Ben hỏi: -Kho số mấy? Nếu cậu không biết là đi tìm mệt nghỉ đó. Chúng đang đứng trên cầu. Hàng dãy nhà kho nằm dọc hai bên bờ kinh. Đó là những ngôi nhà hẹp ngang bằng đá đỏ. Bến càng của thành phố rộng lớn này gần kề cây cầu. Gió lạnh ngắt suýt thổi tung cái mũ trùm đầu khỏi hai vành tai nhọn của Sorrel. Những con người chen lấn nhau qua cầu, nhưng không ai để ý đến sinh vật lạ lùng, bé nhỏ mũ trùm kín đầu và mặt, áo phủ quá tay, và chiếc quần Jean của Ben, đã xăn lên hai gấu, vẫn lượt thượt quá bàn chân của Sorrel. Nó thì thầm với Ben: -Chị Chuột bảo, ông ta sống dưới hầm, trong nhà kho cuối cùng. -Cái gì? Chị Chuột là tên hay là một con chuột thật? -Là tên. Nhưng chị ấy là một con chuột thật sự. Cậu nghĩ gì mà đực mặt ra vậy? Đi thôi, còn rất nhiều chuyện quan trọng phải làm. Nó kéo Ben đi. Chiếc cầu dẫn đến một con đường nhỏ dọc bờ sông. Vừa đi Sorrel vừa nhớn nhác nhìn quanh. Tiếng ồn của những phương tiện giao thông như xé rách màng nhĩ nó. Trước đây Sorrel từng đến những thành phố nhỏ, trộm trái cây trong vườn, thám hiểm những căn hầm, trêu chọc chó. Nhưng ở đây chẳng có lấy một bụi cây nào có thể làm nơi ẩn núp. Toàn thành phố đều xây dựng bằng gạch đá. Sorrel thở phào khi Ben dẫn nó vào một ngõ nhỏ sau con kinh, giữa hai nhà kho cuối dãy. Trên những bức tường đỏ có rất nhiều cánh cửa khép kín. Ben đẩy đến cái cửa thứ ba, cách cửa mới lách cách mở ra. Hai đứa vội vã lách vào. Trước mắt chúng là một cầu thang tối thui. Qua khung cửa sổ nhỏ xíu, bám đầy bụi, ánh sáng rọi lên mấy bực thang xuống hầm. Ben bảo: -Chắc chắn dưới đó có chuột. Vấn đề là làm sao biết đúng con chuột cậu muốn gặp. Nó có choàng khăn hay thắt cà-vạt không? Sorrel không trả lời, hất cái mũ trùm đầu ra sau, lẳng lặng xuống hầm. Ben đi theo. Cầu thang quá tối, nó móc túi lấy ra cây đèn pin. Căn hầm hiện ra với rất nhiều cửa nữa. Sorrel ngắm nghía cây đèn pin, bảo: -Hừ, loài người các cậu cái gì cũng nhờ máy móc. Ngay cả việc nhìn ngó cũng nhờ máy. Ben lia đèn lên những cánh cửa, trả lời: -Đây không phải là máy. Chúng ta tìm gì bây giờ? Tìm một hang chuột à? Sorrel vểnh tai, nhăn mũi đánh hơi. Nó chậm rãi chuyển từ cửa này qua cửa khác, rời ngừng lại trước một cửa màu nâu, khép hờ. -A, chúng ta tới nơi rồi. Sorrel kêu lên, đẩy nhẹ cửa, lách vào. Ben đi theo. Căn phòng với những bức tường cao, không cửa sổ, nhồi nhét đầy dây neo lên tới trần. Trên những cái kệ và ghế cũ chết đầy những cuộn giấy bám đầy bụi. Bàn chồng chất lên nhau. Hàng núi thẻ hồ sơ đầy ứ những tủ bỏ ngỏ. Sorrel đánh hơi khắp nơi. Ben theo sát gót. Nó không còn nhận ra đâu là cánh cửa mới bước qua. Càng vào sâu, đồ đạc càng bề bộn. Thình lình, trước mặt chúng, một hàng kệ chắn ngang lối đi. Ben vừa quơ ngọn đèn pin tìm đường, Sorrel đã thụp xuống, bò qua một lỗ hổng giữa hai cái kệ. -Ê, chờ mình với. Ben kêu lên, lách đầu qua. Nó đảo mắt nhìn một văn phòng nhỏ - nhỏ vừa đúng kích cỡ cho một con chuột – dưới gầm một cái ghế, và cách nó chừng một mét. Bàn làm việc là một quyển sách đặt trên hai vỏ cá hộp. Một tách cà-phê úp ngược làm ghế. Một hộp hồ sơ đầy tràn những mảnh giấy nhỏ tí ti. Những vỏ diêm vương vãi khắp nơi. Trên sàn kề bên cái ghế, một cây đèn ngủ, cỡ bình thường của con người, soi sáng, khắp vằn phòng ngỏ. Nhưng không thấy chủ nhân của văn phòng đâu. Sorrel nói nhỏ với Ben: -Cậu ở đây. Chắc bà chị chuột sẽ không đồng ý gặp một con người đâu. Ben chui qua kẽ hở, nói: -Quên đi. Nhìn cậu, nó không sợ, nhìn tớ ăn thua gì. Nó đang sống trong một nơi của người, chắc chắn tớ đâu phải người đầu tiên nó nhìn thấy. Sorrel rít lên: -Nó hả? Ông ta. NHỚ CHƯA? Nó tò mò nhìn quanh: cùng với văn phòng nhỏ dưới gầm ghế, bên cạnh đó còn có một bàn làm veic65 cỡ dành cho con người sử dụng, một cái tủ đồ sộ có ngăn kéo và một quả địa cầu lớn đặt trên chân giá. Sorrel lên tiếng: -Xin chào. Có ai ở nhà không? Ôi, mắc dịch, tên ông ta là gì nhỉ? Giselbert? Không phải. Godfrey? Không. Gilbert đuôi xám hay là cái khỉ gì? Có tiếng rột rẹt phía trên bàn làm việc. Ben và Sorrel nhìn lên và thấy một con chuột mập ú, trắng muốt đang từ trên cái chụp đèn ngó xuống. Con chuột the thế hỏi: -Các người cần gì? -Ông Gilbert, người bà con của ông bảo tôi đến gặp ông. -Ai? Lão có cả trăm bà con họ hàng. Nói thế thì biết là ai. Sorrel bối rối gãi đầu: -À, chúng tôi thường chỉ gọi chị ta là Chuột. Khoan, để tôi nhớ lại coi. Đúng rồi, tên chị ta là Rosa. -Cô từ chỗ Rosa tới à. Vậy thì được rồi. Gilbert Đuôi-Xám thả một cái thang dây nhỏ xíu từ chụp đèn, rồi vội leo xuống mặt bàn. Lão vuốt mấy sợi ria trắng như tuyết, hỏi: -Lão có thể làm gì được cho cô đây. -Tôi đang cần tìm một rặng núi. Lão chuột trắng tươi tỉnh hẳn: -A, vậy thì cô đến đúng địa chỉ rồi đấy. Lão biết tất cả núi non trên hành tinh này. Lớn, nhỏ, trung bình, lão rõ tuốt tuột về chúng. Tóm lại, thông tín viên của lão có mặt trên khắp thế giới. Chương 8
Chương 9
Chương 10
Chương 11
Chương 12
Chương 13
Chương 14
Chương 15
Chương 16
Chương 17
Chương 18
Chương 19
Chương 20
Chương 21
Chương 22
Chương 23
Chương 24
Chương 25
Chương 26
Chương 27
Chương 28
Chương 29
Chương 30
Chương 31
Chương 32
Chương 33
Chương 34
Chương 35
Chương 36
Chương 37
Chương 38
Chương 39
Chương 40
Chương 41
Chương 42
Chương 43
Chương 44
Chương 45
Chương 46
Chương 47
Chương 48
Chương 49
Chương 50
Chương 51
Chương 52
Chương 53
Chương 54
Chương 55
Chương 56
Chương 57
style='height:10px;'>
Ben ngơ ngác hỏi: -Thông tín viên? -Chứ sao. Này nhé, chuột hàng hải, chim hải âu, tất cả các loài thường chu du thế giới. Và lão còn một đại gia đình rải rác khắp nơi. Đuôi Xám tới bên một hộp đen lớn trên bàn, mở nắp và bấm nút. Ben kinh ngạc reo lên: -Đúng là một máy vi tính rồi. -Chẳng là vi tính thì còn là gì nào? Lão gõ lách tách lên bàn phím, hỏi: -Sao, cô cần biết về dãy núi nào đây? Sorrel gãi bụng rồn rột. Bộ quần áo của người làm nó ngứa ngáy kinh khủng. -Đó là dãy núi cao nhất trên toàn thế giới. Và một nơi gọi là Vành Đai Thiên Đàng nằm đâu đó trong rặng núi này. Ông đã bao giờ nghe đến tên này chưa? -Ồ, Vành Đai Thiên Đàng hả? Á à, cái thung lũng ở cao hơn cả tầng mây, quê hương của loài rồng đây mà. Gay go lắm đây. Lão nhìn quanh, chân vẫn gõ lách chách trên bàn phím, nói: -Một nơi không ai tin thực sự tồn tại. Nhưng thỉnh thoảng vẫn nghe những lời đồn đại kỳ lạ về nó. Mà này, một cô tiểu thần và một cậu bé của loài người, quan tâm đến điều gì ở đó vậy? Vì ngay cả loài rồng cũng đã quên, không biết Vành Đai Thiên Đàng ở đâu. Ben vừa mở miệng thì Sorrel đã nói: -Con người nay không liên quan gì tới việc đó. Tôi đi tìm Vành Đai Thiên Đàng với một con rồng. -Một con rồng? Cô giấu nó ở đâu? Ben vội trả lời, không để cho Sorrel kịp nói: -Trong một cái xưởng cũ, gần đây thôi. Cậu ấy rất an toàn ở đó. Vì nhiều năm nay, xưởng này vẫn bỏ hoang. Sorrel nóng nảy hỏi dồn: -Sao, ông có biết Vành Đai Thiên Đàn ở đâu không? Có thể chỉ cho chúng tôi cách nào đến đó an toàn nhất không? -Không ai biết Vành Đai Thiên Đàng ở đâu. Chỉ có những đồn đại mơ hồ về nơi ấy. Những dãy núi cao nhất thế giới thì chính là dãy Hy-Mã-Lạp-Sơn. Điều này thì koc ó gì phải nghi ngờ hết. Nhưng dù sao cũng chẳng có con đường nào an toàn cho một con rồng đi tới đó. Những con rồng đâu dễ dàng che giấu được, cô biết tôi nói gì chứ? Hơn nữa, sừng và móng rồng lại là món hàng cực kỳ quí hiếm. Chưa kể kẻ nào hạ được một con rồng, ngay lập tức trở thành siêu sao trên truyền hình liền. Bản thân lão cũng muốn được thấy anh bạn rồng của cô. Nhưng chưa bao giờ lão đi xa tới tận bến cảng. Quá mạo hiểm đối với lão. Ngoài đó luôn rầm rập những bàn chân người to đùng qua lại. Rồi lũ chó, mèo sục sạo suốt đêm ngày. Lại thêm thuốc diệt chuột rải rác khắp nơi. Thôi, cứ ngồi đây cho yên thân già này. Sorrel ngạc nhiên hỏi: -Nhưng tôi tưởng ông đã từng đi khắp thế giới? Chị Chuột bảo ông là một chuột hàng hải kia mà. Gilbert vê hàng ria, vẻ ngượng ngùng: -À, cũng đúng vậy đấy. Học nghề buôn bán từ ông nội, nhưng lão lại bị tật say sóng. Trong chuyến lên tàu lần đầu tiên, tàu chưa rời bến, lạo nhảy tõm xuống nước, bơi vào bờ. Từ đó không bao giờ lão đặt chân lên những cái vỏ cá hộp bập bềnh ấy nữa. A… Đuôi Xám cúi thấp đến nỗi cái mũi nhọn gần chạm vào màn hình. Lão kêu lên: -A, đây rồi. Rặng Hy-ma-lạp-sơn, còn được biết tới là nơi quanh năm tuyết phủ, nóc nhà thế giới. Các bạn sẽ phải vượt chặng đường quá dài đấy nhé. Nào, theo lão. Đuôi Xám bò dọc sợi dây giăng ngang phòng, từ bàn làm việc tới quả địa cầu. Lão ngồi trên cái giá bằng gỗ, dùng hai chân sau đạp quả cầu. Quả cầu nhè nhẹ xoay, lão lại dùng chân giữ lại, lẩm bẩm: -Thử xem chúng ta đang ở dâu. Ben và Sorrel ngẩn ra nhìn lão. Lão bảo hai đứa: -Thấy lá cờ trắng nho nhỏ này không? Đó là điểm đánh dấu nơi chúng ta đang ở, còn Hy-ma-lạp-sơn… Lão đi vòng cái giá gỗ, vỗ vỗ bên kia quả cầu, nói: - Hy-ma-lạp-sơn đây. Vành Đai Thiên Đàng, theo những chuyện xưa kể lại, ở đâu đó trong phần phía tây của rặng núi. Bất hạnh là, không ai biết rõ chi tiết, mà vùng này thì mênh mông quá, lại rất cách trở, khó khăn. Ban đêm lạnh thấu xương; còn ban ngày thì… Lão nhìn Sorrel cười cười: -Ban ngày thì bộ lông của nó sẽ ướt sũng mồ hôi. Ben lầm bầm: -Xa mút mùa luôn. Đuôi Xám vạch một đường tưởng tượng trên quả cầu, nói: -Đúng vậy. Lão dự tính hành trình của cô nên theo đường này: trước hết bay thẳng một mạch về hướng nam, rồi rẽ về đông. Phải rồi, lão thấy lộ trình về nam là hay nhất. Vì loài người lại đang đánh nhau ì xèo tại phương bắc. Lão còn nghe nhiều chuyện kinh tởm của một tay khổng lồ nữa. Đây, thấy chỗ này chứ? Tên khổng lồ ở đâu đó trong dãy núi Thiên Sơn này. Hãy nghe lời tôi, tốt nhất là đi về hướng nam. Có thể thỉnh thoảng bị mặt trời thiêu đốt, nhưng mùa này nơi đó không mưa nhiều. Vì theo lão biết, mua làm loài rồng ũ rủ lắm, phải không? -Phải, nhưng nơi chúng tôi ở, rồng cũng đã quen với mưa rồi. -Đúng. Lão quên là các người từ miền ẩm ướt nhất châu Âu tới. Lão lại đạp quả cầu xoay một chút, nói tiếp: -Lão nói tới đâu rồi nhỉ? À, phải rồi. Lão chỉ có thể cung cấp những thông tin hàng đầu tới nơi này thôi. Khi cô bay tới điểm này (Râu Xám chỉ vào một dấu chấm trên quả cầu) là cuộc hành trình đã vượt qua đoạn đường rất dài rồi đó. Nơi xa xôi này tín hiệu radio cũng không bắt được. Kể cả đám hành hương của đoàn Phật tử chuột mà năm ngoài lão gặp ngoài bến cảng, cũng chẳng cho lão biết được thông tin nào rõ ràng. Lão e rằng đó chính là nơi cô đang tìm kiếm, nếu… đúng là nó có thật. Lão thở dài, nhún vai, tiếp: -Lão đang tính nhờ một bà con đi quan sát khu vực đó. Nhưng cho đến khi lão có thông tin chính xác, thì cô vẫn phcronym>