ấm tranh này có thuộc những gì cậu đang tìm không hả Jones? - Kẻ mới đến hỏi mà không thèm chào hỏi.- Skinny Norris! - Hannibal thốt lên - Mình không ngờ cậu sẽ đến!Norris trừng mắt nhìn thám tử trưởng. Norris nuôi một mối thù sâu nặng đối với ba thám tử. Thật ra thì nó ganh tị với sự thành công của Ba Thám Tử Trẻ và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội chọc gậy bánh xe. Nó không lớn hơn ba thám tử nhiều, nhưng lại có bằng lái xe vì nó cư trú ở một bang khác. Vì vậy mà nó làm cao và càng đáng ghét hơn.- Mình chỉ yêu cầu cậu cho biết xem tẩm tranh này có thuộc số tranh mà cậu tìm không! - Norris xẵng giọng kêu.Hannibal và Hal nhận ra ngay tấm tranh vải do ông già Joshua Cameron vẽ, Hal mở miệng định trả lời, nhưng Hannibal nhanh hơn:- Mình không chắc lắm - Thám tử trưởng nói - Cậu tìm thấy ở đâu vậy!- Đó chuyện của mình!- Nhưng bọn mình cần biết xem cậu có quyền bán trạnh lại hay không chứ! - Hal nhận xét.Norris tái mặt.- Ý cậu muốn nói gì?- Bọn mình muốn biết người đã mua tranh. - Hannibal tuyên bố.- Rất có thể cậu đã lấy cắp tranh. - Hal nói thêm.- Làm gì có chuyện đó! - Norris cãi kịch liệt.Rồi nó tinh ranh nhìn Hannibal và Hal.- Vậy đúng là tấm tranh này thuộc lô tranh ấy. Biết lắm mà!- Đúng! - Hannibal thừa nhận - Bọn mình sẽ mua lại của cậu.- Không được! Mình không muốn bán.Nói xong, thằng cao kều xoay gót, lên xe và nổ máy trước khi hai bạn kịp ngăn. Peter đang bước ra khỏi văn phòng nơi cậu vừa mới gọi điện thoại, ngạc nhiên hỏi:- Các cậu vừa mới tiếp Norris hả?- Nó có một bức tranh của Joshua Cameron. - Hal giải thích.- Nhưng nó không chịu bán lại. - Hannibal tuyên bố.- Uổng quá! - Peter thở dài - Ông Marechal sắp đến.Trong khi ba bạn chờ người tín cẩn của bà bá tước, Bob về đến và thông báo mình đã thất bại.- Bà khách mua tượng Vệ Nữ dứt khoát không chịu bán lại! - Bob nói.Sự thất bại mới này khiến các thám tử nghi ngờ công việc mình sẽ có kết quả. Tuy nhiên, khi đến lấy đồ, ông Marechal hết lời khen ngợi bộ ba.- Các cậu thật là những thám tử giỏi!- Rất tiếc là cháu không lấy được tượng, thưa chú - Bob thú nhạn - Một bà tên là Leary, ở số 22 đường Rojas, đang giữ tượng. Nhưng bà không chịu bán lại với bất cứ giá nào!Rồi đến lượt Hannibal giải thích rằng Skinny Norris đã mang một tấm tranh đến, nhưng lại mang về.- Do có địa chỉ, tôi sẽ đích thân đến gặp bà Leary - Ông Marechal tuyên bố - Còn cậu bé kia, Norris, có sống ở Rocky không?... Mọi người biết gia đình cậu à?- Vâng, thưa chú - Peter giải thích - Họ sống trong một ngôi nhà lớn ngoài bãi biển.- Thôi, tôi tin chắc các cậu sẽ tìm ra cách để mua lại bức tranh đó. Một trong các tác phẩm của ông anh thôi cũng sẽ làm cho bà bá tước vui lòng. Bây giờ ta tính tiền đi. Đây là số tiền để bù lại chi phí bỏ ra, cộng thêm hai mươi đôla mỗi đứa cho dịch vụ. Được không?- Quá tốt, thưa chú! - Ba thám tử trả lời.- Vậy thì hay quá - Ông Marechal mỉm cười nói - Bây giờ các cậu hãy cố gắng lập thêm một chiếc công mới với mấy tấm tranh còn thiếu!Hannibal ký biên nhận cho ông Marechal, trong khi hai thám tử và Hal chất những món đồ đã thu về ở sau xe Mercedes.Ông Marechal chào, trở lên xe rồi về. Hal cũng đi về để báo tin cho ba về các sự kiện trong ngày.Sau bữa ăn trưa, ba thám tử lại họp ở bộ tham mưu. Hannibal ngồi ở bàn viết chủ trì. Trông Hannibal có vẻ lo âu.- Các bạn à, - Hannibal tuyên bố - mình không nghe Skinny Norris có ý định bán tấm tranh cho ta... ít nhất là ngay tức thì. Mình nghĩ nó chỉ muốn ta xác nhận là đúng bức tranh đó thôi.- Để làm gì hả Babal? - Bob hỏi.- Có nhiều giả thiết. Có thể nó biết mười chín tấm tranh còn lại đang ở đâu và muốn kiểm tra đúng là tranh ta đang tìm, trước khi bán lại cả lô cho ta_Cũng có thể nó làm việc cho một người nào đó... một người không biết tác phẩm của ông già Cameron trông ra sao... rất có thể kẻ đó sở hữu chiếc xe nhỏ màu xanh dương.- Chủ nhân xe xanh à? - Peter nói khẽ - Không biết là ai nhỉ?- Làm sao mình biết được - Hannibal thở dài - Nhưng nhất định ta phải lấy lại hai chục tấm tranh kia cho ông Marechal. Cách trực tiếp nhất để hoàn thành nhiệm vụ này là thông qua Skinny Norris.- Nó sẽ tìm cách kiếm được nhiều tiền tối đa! - Bob nói.- Gọi điện thoại cho nó đi! - Peter đề nghị.Hannibal tán thành và gọi cho Norris sau khi cẩm cái loa để cho Peter và Bob nghe rõ toàn bộ cuộc đàm thoại. Một hồi sau, giọng Norris vang lớn trong xe lán.- Đừng quấy rối ta nữa, Bé Mập ơi! Ta có việc làm mới và phải đi làm đây.- Skinny à, - Hannibal trình bày - chúng tôi sẽ trả cho cậu gâp đôi số tiền đã bán tranh.- Tranh nào? - Giọng kiêu ngạo của Norris vang lên.- Kìa! - Peter nổi giận - Cậu biết rõ bọn mình đang nói gì mà!- Làm gì có chuyện đó! Chắc là các cậu nằm mơ!Rồi Norris gác máy. Ba thám tử nhìn nhau.- Phải theo dõi nó, sếp ơi! - Peter hăng hái tuyên bố - Phải đi theo sát nó!Hannibal thở dài.- Cậu quên rằng nó đi xe ôtô, thám tử phó ơi! Còn ta chỉ có xe đạp. Chú Titus cũng sẽ cho phép ta dùng xe đi đâu đó, nhưng ta không biết phải đi đâu. Ta không hề biết chỗ Norris đã tìm ra được mấy tấm tranh.- Bọn mình có thể dùng máy dò từ xa gắn vào xe nó! - Bob gợi ý - Thằng Skinny nói là nó có việc làm... có thể nó lấy tarn tranh ở chỗ đó. Chắc chắn cha mẹ nớ không cho phép nó đi làm xa nhà đâu. Bọn mình có thể đến gần nhà nó và nếu may mắn, có khi một trong bọn mình sẽ theo được nó nhờ máy dò...- Đúng... máy dò có thể giúp ích ta - Hannibal thừa nhận và rất tự hào về phát minh lúc đầu gọi là “máy định vị” này - Nhưng trước đó, mình muốn thử nói chuyện với Norris một lần nữa... lần này thì phải gặp mặt nó. Nếu nó vẫn tỏ ra cà chớn, thì...Một tiếng gọi khẩn thiết ngắt lời thám tử trưởng. Tiếng nói nghe xa xa đang gọi tên cậu. Peter bước ra kính tiềm vọng, dán mắt vào lăng kính.- Thím Mathilda! - Peter thông báo - Có một người đàn ông đứng với thím. Thím có vẻ khá lăng xăng.- Người đàn ông như thế nào? - Hannibal hỏi.- Lần đầu tiên mình thấy ông này. To, nhưng chân ngắn, mặc đồ màu sậm và... Babal ơi! Ông xách một vali to và dẹp...Đến lượt Hannibal nhìn.- Thường loại vali này đựng tranh. Ra nhanh các cậu ơi!Ba thám tử lao nhanh vào đường hầm số hai.