Trong dòng sông Phong Doanh, chiếc thuyền bồng xuôi rất mau, nhẹ nhàngnhư bay trên mặt nước. trời vừa rạng đông. Một buổi sớm thu mát mẻ, êm đềm, dễgỡi cảm hứng.Trương Quỳnh Như ngồi ngắm ánh vàng nhảy lộn Ở mũi thuyền, rồi mỉm cườibảo thân mẫu đương nằm nghỉ trong khoang:- Dám bẩm mẫu thân, xin mời mẫu thân ra xem cảnh nên thơ lắm.Kiến Xuyên phu nhân cau mày mắng con:- Mẹ không muốn bạ lúc nào con cũng ngâm nga đề vịnh như thế. Trai cungkiếm văn chương, gái khuê phòng thêu dệt, trời đã chia hẳn công việc hai bên rarồi, sao cứ muốn trái luật trời?- Dạ bẩm mẫu thân, con có dám lười biếng công việc tầm tang, phùng xuyếnbao giờ đâu? Nhưng ngoài công việc làm ăn, cũng xin phép mẹ cho con được họctập văn thơ ngắm cảnh vịnh đề một vài câu.Kiến Xuyên phu nhân là một bậc mệnh phụ nghiêm khắc. Chồng bà một nhàđại văn hào đậu tiến sĩ về đời Lê mạt, chỉ thích có ba thứ: đánh cờ, uống rượn, làmthơ Phú quý công danh hầu coi như mây bay, như gió thoảng, như bóng ngựatrắng qua cửa sổ. Nhất từ ngày hầu cáo lão quy điền, thì hầu lại càng rửng rưngvới đời lắm, công việc sinh nhai hầu phó mặc vợ con săn sóc.Khi nhà Lê bị Nguyễn Huệ diệt, hầu chỉ cười, cái cười tuy đau đớn nhưng ngụrất nhiều ý nghĩa khinh đời. Hầu cho sự mất nước là một sự d~ nhiên, thế nào cũngxảy ra, chẳng chóng thì chầy: vì hầu thấy vua Lê hèn yếu, chúa Sâm kiêu căng. Đãhai ba lần, vì lòng yêu vua, thương nước, hầu đem kế hoạch hưng bang ra bàn vớiSâm, song không những Sâm không nghe theo, mà còn quở mắng hầu và doạgiáng chức hầu. Hầu liền dâng sớ xin cáo lão hồi hưu, tuy hầu mới ngoài nămmươi tuổi. Lúc đó, Thanh Xuyên hầu đã thi đậu tiến sĩ và thụ chức hàn lâm biên tuỞ bộ Lại.Về quê, hầu đi ngao du sơn thủy. Bao nhiêu ngọn núi Ở vùng Sơn Nam theodọc con sông Đáy đều có in vết bàn chân của hầu.Nàng Quỳnh Như, con gái yêu của hầu, hầu bắt theo nghiên bút, cầm thi.Nàng bẩm tính thông minh lại được hầu ra công dạy dỗ, nên năm nay mới mườisáu tuổi mà đã có tài nhả ngọc phun châu, cầm ca đủ điệu.Nhân gặp tiết thu trong sáng, hầu khuyên phu nhân đưa con gái đi ngoạn cảnhchùa Non Nước.Hầu thường nói: "Làm một trăm bài thơ, không bằng ngắm một cảnh nonxinh, nước đẹp".Phu nhân chỉ thích việc làm ăn, đã toan từ chối, nhưng nể lời hầu, nên cũngsắm sửa vàng hương lễ vật thuê tuyền cùng con gái đi cho hầu bằng lòng. Vả nghetiếng chùa Non Nước linh thiêng, phu nhân cũng muốn thừa dịp tới đó cầu sứckhoẻ cho gia đình. Quỳnh Như thì chỉ nghĩ đến ngắm cảnh làm thơ. Vì thế, kèmvới lễ phẩm, nàng đã đem theo bút mực và một tập giấy hoa tiên.Thuyền nhổ sào vào giờ Dần, cuối giờ Thìn đã tới chùa.Từ dưới mặt sông ngước nhìn lên, quả núi Dục Thuý tròn trĩnh, xinh xắn nhưhòn non bộ lớn đặt trong cái bể cạn dài. Tức cảnh, Quỳnh Như xầm bút thảophóng một bài thơ Đường luật:Non nước xinh xinh cảnh nước non,Bên dòng bích thủy đá chon von.Như cô thiế cu nữ nghiêng soi bóng,Mỉm miệng tươi cười nét thắm son.Thấy con húy hoái viết, Kiến Xuyên phu nhân gắt:- Đến nơi rồi. Sắp sửa vàng hương lên lễ, còn thơ thẩn mãi à?Quỳnh Như vâng lời, cùng mẹ theo bậc đá bước lên chùa. Khi làm lễ xong,nàng đưa mẹ đi xem di tích của cổ nhân: Nào chỗ cụ Trương Hán Siêu ngồi câu,nào chổ cụ ngồi uống rượn, đánh cờ, nhất nhất nàng giảng nghĩa rành rọt cho mẹnghe, vì đã được thân phụ dẫn giải.Thấy có nhiều bài thơ hoặc viết hoặc khắc trên đá, Quỳnh Như cũng gọi thị tỳđưa bút mực đề một bài:V~4N CHù~4 NON NƯỚC(Điện Tân giang nguyệt)Trèo lên Dục Thủy thăm chiền:Non xanh nước biếtc cảnh tiên dưới trần.Thướt tha mây trắng một làn,Như buông bốn phía cánh màu bạch sa.Chim hót véo von chào khách.CỎ thơm hớn hở mừng ai,Gió thu rung động mấy cành mai.Khêu gọi hồn thơ lai láng,Cầm bút lạm đề trên thạch tảng,Một bài cổ tích cảm hoài,Nào người chiếcn sĩ, kẻ văn tài.Khôn hỏi Nước Non đâu tá?Thanh Nê thôn nữTrương Quỳnh Như lạm đềĐề xong thơ, Quỳnh Như buồn rầu man mác, tưởng nhớ người xưa. Nhữngbài văn non nớt của bọn văn sĩ có ý khinh mạn bậc ẩn sĩ đời Trần càng thêm gợilòng căm tức. Nàng toan thảo luôn một bài nữa để vì cổ nhân mắng bọn hậu sinhvỗ lễ, thì Kiến Xuyên phu nhân giục nàng xuống thuyền để trở lại nhà. Nàng bùingùi rời cảnh đẹp đi theo phu nhân.Đến chân núi, gặp một trong phong lưu công tử chắp tay vái chào, phu nhânđáp lễ vấn an:- Phu nhân với công tử vẫn được mạnh?- Dám bẩm phu nhân chúng tôi xin đa tạ phu nhân ban lời hỏi thăm, mẫu thânchúng tôi với chúng tôi nhờ ơn trời vẫn được bình yên.Người đó là Trịnh Nhị, con một của một vien phân tri đã qua đời, nhà giàu cónhất vùng Kiến Xương, Ý Yên mà ai ai cũng gọi là "Thạch Sùng đời naỷ'.Chàng ta dục dịch từ lâu muốn hỏi Trương Quỳnh Như, nên tuy đã ngoài haimươi tuổi, mà chàng vẫn chưa có vợ. Biết rằng Kiến Xuyên hầu không ưng mình,chàng hết sức lấy lòng Kiến Xuyên phu nhân, biếu hết thức này, thức khác.Hôm nay được tin phu nhân và Quỳnh Như đến ngoạn cảnh Dục Thúy, chàngthuê ngay một chiếc thuyền lớn và bốn tay thuyền thủ lực lưỡng ra sức chèo chokịp gặp mặt người chàng nhớ thầm yêu trộm.Chàng phục sức cực kỳ sang trọng: Dăm vòng khăn nhiễu tam giang mới nângcái búi tóc cao cài lược đồi mồi; tấm áo gấm lam phủ ngoài mớ áo nhiễu kỳ cầu vàchiếc quần lụa màu ngà buông chấm mũi đôi hài Phú Xuân thêu kim tuyến. Theosau bọn đầy tớ xách điếu cắp tráp theo hầu rộn rã. Chàng biết sự phong lưu đài cácdễ cảm động lòng các bà mẹ có con gái kén chồng. Chàng lại không quên sai haitên tiểu đồng mang nghiên bút và một tập giấy hoa tiên đi liền bên, vì chàng chắcrằng muốn được Quỳnh Như lưu ý tới, chàng phải đóng vai thi hào ngoạn cảnh,ngắm núi, vịnh sông.Gặp Trịnh Nhị, Quỳnh Như lạnh lùng quay đi, ngước mắt trông ngọn DụcThủy. Kiến Xuyên phu nhân vồn vã nói:- Mời công tử lên nhà lễ Phật.- Dám bẩm phu nhân, nay gặp tiết thu mát mẻ chúng con đến đây chỉ cốt viếngnơi ẩn dật của Trương, một nhà chí sĩ đồi xưa.Chàng đưa mắt liếc trộm Quỳnh Như, trong lòng lấy làm tự phụ. NhưngQuỳnh Như vẫn thản nhiên như không biết chàng đứng đó.Muốn Trương phu nhân và Trương tiểu thư phải để ý tới mình, Trương Nhịcầm một tờ hoa tiên lẩm nhẩm đọc. Quả nhiên Trương phu nhân hỏi:- Công tử làm thơ?- Bẩm phu nhân, vâng.- Công tử đọc cho tôi nghe với nào.Chẳng để nài đến hai lần, Trịnh Nhị đáp liền:- Xin vâng. Đây là bài thơ đề núi Dục Thúy theo điệu liên hoàn. Kẻ thơ sinhnày làm khi thuyền vừa đáo chân núi.Chàng hắng dặng để lấy giọng ngâm nga:Khen ai khéo tạc đúc nên cồnĐứng vữngphô bày cảnh nước nơnCây cỏ xanh rì in dấu đáNước non lóng lánh dáng chưa mòn.