Truyện Biển Trắng

Trời nắng kinh khủng. Buổi trưa tìm trường Ngọc Huyền vừa đói, vừa khát, cô cắn môi chạy xe, chiếc xe đạp quá cũ, càng đạp càng lạch xạch, vì xích líp đã nhão nhẹt, cô không thể xin tiền mẹ sữa xe, bởi mẹ cô đang bệnh nặng, mẹ bệnh ở nhà, cô từ chối lời mời của Minh Minh rủ đi ăn bún rêu. Món bún mà cô thích nhất, bởi nó ngon và rẻ, chỉ hình dung thôi, cô đã nuốt nỗi thèm vào lòng. Hiện tại chỉ một ngàn đồng cũng có thể mua cho mẹ chút đường, miếng chanh, hoặc một ngàn đồng cháo xườn. Mẹ cô cần ăn từng chút cho khỏe. Cô sẳn sàng vì mẹ mà quên đói, quên khát.

Ngọc Huyền sợ hãi khi thấy trước ngõ nhà cô rất đông người, có cả những chiếc xe honda. Lạy chúa, là mẹ cô đã bị gì ư? Ngọc Huyền cơ hồ nghe tim mình đập mạnh, chẵng dám nghĩ thêm, cô quăng chiếc xe đạp đầu nhõ, chạy vô nhà.

Cô như không tin vào tai, mắt mình. Một người đàn bà to béo đang đấm tới tấp vào người mẹ cô, miệng bà ta rin rít, chát chúa:

- Tao đánh cho bây chừa cái tội lừa đảo. Đói khát, tới vay mượn, tao giúp cho, sao không chịu trả. liếm được mà không trả được, kêu à. Kiêu này.

Ngọc Huyền xô dạt mọi người, chạy ào tới đỡ mẹ, người đàn bà thấy cô như tức thêm, bà ta giơ chân lên đạp lên người Ngọc Huyền, miệng không ngớt ngậm ngừ:

- Bây sướng quá mà. Nghèo mạt rệp còn bày đặt cho con ăn, học. Tiền của tao, tiền xương, tiền máu. Tao thương tình cho bây vay để rồi theo sau đòi tới khan khô cổ họng, thất đức. Tao không thể không đòi.

Ngọc Huyền trân người chịu đòn. Người đàn bà kéo cô ra. Huyền dùng toàn bộ sức lực kéo trì tay bà ta lại:

- Mẹ cháu đang bệnh. Xin dì có đánh thì đánh cháu đây!

Cô chợt lạnh tanh:

- Nợ thì trả. Do hoàn cảnh gia đình cháu đang khó khăn, mẹ cháu đau nằm một chỗ vẫn lo đũ tiền lời cho bà. Bà nghĩ, chúng tôi không muốn trả cho bà sao? Để hoài, tiền mất tật mang, ích gì. Bà không được quyền đánh mẹ tôi. Trừ khi bà đánh mẹ tôi để trừ nợ.

Người đàn bà rít lên:

- Cái gì? Đánh người để trừ nợ à? Đùừng nằm mơ giữa ban ngày nghe con ranh.Thân tàn ma dại của mẹ mày, Không đánh nữa xu. Tiền tao, tao đòi.

Ngọc Huyền bật lên. Cặp mắt đen tròn đầy sắc giận, bờ môi cô run run:

- Tôi đố bà đánh mẹ tôi nữa đó. Tôi ở đây thì không ai động tới mẹ tôi được. Tiền là bạc, người là nghĩa tình. Bà thử đi.

Người đàn bà nhếch môi:

- Mày thách tao à? Thách nè!

Miệng nói, tay bà ta giơ lên nhằm bà Hân dáng xuống.

- Chát!

- Chết tôi! Gãy tay mẹ rồi Hưng ơi.

mọi người bàng hoàng, gã con trai đứng sớ rớ bên chiếc honda chạy tới. Cánh tay bà mập đang bị Ngọc Huyền bẻ mạnh.

Hưng ào vô định kéo mẹ ra, Ngọc Huyền đanh giọng:

- Anh động tới, đừng trách tôi. Là do mẹ anh ép người quá đáng. Trừ khi bà ta xin lỗi mẹ tôi, bằng không tôi bẻ cánh tay bà ta ra cho coi. Nợ tôi trả, chứ không thèm giật của các người.

- Con nhỏ học Karate tới đai đen, hèn chi nó đánh nhanh thật.

Tiếng xì xầm trong đám đông khiến Hưng chựng lại. Gì chứ vớ mấy con nhỏ đi "hàng hai" này, tốt nhất đừng chọc nó nổi giận.

Người đàn bà chua ngoa:

- Mày thật không biết trời cao đất rộng. tao là chủ nợ, mẹ mày nợ tao, tao đánh cho, cũng không pháp luật nào can được. Đừng... Á...

Ngọc Huyền xoay tay, khuôn mặt người đàn bà tái xanh.

- Bà chờ coi, tôi sẽ nhờ người đi báo công an.

Hưng xen vô:

- Mẹ à, đừng nói nữa. Chúng ta sai rồi. Cô bỏ tay mẹ tôi ra đi.

Ngọc huyền hất mặt:

- Tôi muốn nghe chính lời bà mẹ anh nói.

Mặt mũi người đàn bà đau từng chút. Cuối cùng bà ta nói:

- Bà Hân, tôi đồng ý cho bà khuất thêm một tháng. Tôi...xin lỗi bà đã quá nóng.

Ngọc Huyền lúc này mới bỏ tay bà ta ra. hưng vội kéo tay mẹ:

- Chúng ta về đi mẹ.

Người đàn bà rít lạnh:

- Tao sẽ không tha cho mày đâu. Nhất định cho mày nếm nhục nhã.

Ngọc Huyền bỏ ngoài tai những lời đe dọa của bà ta. Cô cúi xuống đỡ mẹ lên:

- Mẹ có sao không mẹ?

Bà Hân nghẹn ngào:

- Mẹ không sao. Lần sau con đừng có xen vào chuyện của mẹ, nhớ chưa!

Ngọc Huyền giận dỗi:

- Cũng tại mẹ bất lực. Nhưng mẹ không muốn con thất học. Muốn thoát cảnh nghèo nàn, tăm tối, muốn khỏi ngày ngày gục đầu quét dọn từng dãy nhà vệ sinh. Con phải học, nhớ không Huyền.

Ngọc Huyền chát đắng:

- Con hiểu mẹ thương con, muốn con thoát đời cực khổ. Một ngày năm tiết học, con thảnh thơi, vô tư. Còn mẹ, 5 giờ tay vục trong nước xà bông giặt những bộ đồ, tấm drap tanh nồng mùi máu. Con thật chẳng cam lòng mẹ Ơi.

Bà Hân khóc nghẹn:

- Đừng cải lời mẹ. Trừ khi mẹ cạn sức tàn hơi. Còn nhất định con phải học thành tài. Con muốn mẹ vui sống với con không Huyền? Sắp thi rồi con ạ. Có tấm bằng trong tay, con sẽ có công việc đàng hoàng. Mẹ nhất định lo cho con.

Ngọc huyền lặng lẽ dìu mẹ vào nhà. Cô hiểu mình không thể phụ lại tấm chân tình của mẹ.

Buổi chiều, Ngọc Huyền xách giỏ tre xuống bãi biển trước nhà để cào nghêu. Đây cũng là nguồn thu nhập thêm cho gia đình. Dù mẹ cô đã cấm cô không được ra biển trong thời gian này.

Biển xanh ngăn ngắt. Xanh giữa nắng và gió trời. Phía xa xa giữa muôn trùng biển khơi, những dãy núi đá đủ hình thù, đang chậm rãi đón từng cơn sóng vỗ vào vách đá. Ngọc Huyền rất thích nhìn biển những lúc trâm trạng cô trĩu nặng. Biển giúp cô xóa tan muộn phiền. Biển giúp cô thấy cuộc sống đánh yêu hơn.

Hôm nay cô gặp may, mới cào hơn chục đường, cô đã nhặt được cả giỏ nghêu đầy nhóc. Cẩn thận lấy lá xú đậy lên miệng giỏ. Ngọc Huyền để cây cào nghêu và giỏ nghêu lên hoàn đá đầy hàu bám. Lâu lắm rồi Huyền không tắm biển. Cô sãi chân xuống biển,sóng từng hồi vỗ vào chân cô. Khi đã lội quá đầu gối. Ngọc Huyền bắt đầu sãi tay xuống nước, vừa bơi, cô vừa đùa nghịch từng cơn sóng, nước bám vào miệng cô mằn mặn.

- Ngọc huyền!

Đang trồi lên hụp xuống theo từng cơn sóng. Ngọc huyền sững người trong nước khi nghe tiếng gọi. Đôi mắt to đen, ngơ ngác:

- Anh là ai?

Người con trai đứng giữa sóng, cặp mắt nhìn cô đăm đăm. Nở nụ cười trên bờ môi quyến rũ của anh, nghe Huyền hỏi, người thanh niên cười nhẹ:

- Là hàng xóm của em!

Ngọc Huyền cố rặn óc để hình dung những gương mặt trong xóm nhỏ ven thị xã biển của cô, không có nhiều thanh niên, nên Huyền dám khẳng định anh ta hoàn toàn xa lạ.

Như đoán được suy nghĩ của cô, anh thanh niên nhẹ giọng:

- Em không tin phải không?

Ánh mắt đen vẫn không hề chớp, bờ môi đỏ au hơi trể xuống như gật như không.

Giọng anh trầm ấm:

- Anh là người mua nhà của ông Tư lân, phía sau nhà em.

Ngọc Huyền nhớ rồi. cả xóm cô, nhà ông Tư Lân đẹp nhất, sang nhất được xây đúng mô đen mới nhất, vài tuần trước cô có nghe thằng Lâm con ông Tư nói nhà nó sẽ lên tỉnh hoặc vào Đà Nẵng ở, cô bận học và phụ mẹ những việc gặt đồ thuê nên không có nhiều thời gian quan tâm đến xung quanh. Thì ra ông Tư Lân đã đi, và người đàn ông có giọng nói êm như nhung, ánh mắt ấm như ngọn lữa này đã dọn đến.

Anh ta đã quá tự cao khi xưng "anh em" với cô ngọt xớt, cứ như đã quen lâu lắm vậy.

Ngọc Huyền bĩu đôi môi đỏ au. Mặc kệ gã con trai nhà giàu, cô tiếp tục xoay người bơi trong nước.

- Ngọc Huyền!

- Đừng gọi tôi nữa được không?

Người thanh niên nhã nhặn:

- Thêm bạn bớt thù. Hồi trưa này tôi đã nhìn thấy Huyền chống đối bà mập. tôi muốn kết bạn với em.

Ngọc Huyền chua lè:

- Hỗng dám đâu. Nhà tôi nợ nần ngập cổ, nghèo mạt, sao dám làm bạn với nhà giàu chứ.

Anh thanh niên điềm đạm:

- Trong tình bạn không có sự phân biệt. Em chưa biết tôi là ai, tên gì? Sao biết tôi gìàu nhỉ?

Ngọc Huyền rẽ nước đi vô bờ, cô cong cong bờ môi:

- Làm ơn đừng làm phiền tôi nữa, cả xóm tôi mấy chục nóc nhà. Duy nhất có căn nhà ông Tư đẹp nhất. Người nghèo, mơ ngũ ngàn năm chắc gì được ở trong căn nhà đó.

Dứt lời, Huyền xăm xăm đi lên cồn đá, nước nhỏ dài theo bước chân cô. loáng cái, Ngọc Huyền đã cho chiếc giõ vào cây cào sắt, cô khoác một bên và đi khỏi bãi biển đang rực trên cát ánh hoàng hôn tím lịm.

Minh Minh chau mày:

- Ngọc Huyền mày sao thế?

Ngọc huyền chớp mắt:

- Sao là sao? Mày...

Minh Minh ngắt lời:

- Còn hỏi nữa, hai hôm nay tao thấy mày mặt mũi ảm đạm như những chiều mưa. Rủ mày đi ăn, mày không cả ậm ừ. vậy không lạ sao?

Ngọc huyền thở dài:

- tao xin lỗi. Quã thật, tao đang có chuyện buồn.

- Chuyện gì? Kể tao nghe coi. Phải tên Vinh chọc mày không?

Ngọc Huyền nhỏ nhẹ:

- Vinh không liên quan đến tao. Làm ơn mày đừng có ý nghĩ đó nữa.

Minh Minh liếc bạn liếc bạn thật dài:

- Tại mày không kể, tao phải đoán mò. Hồi nào giờ Vinh trồng cây si mày đến độ tụi con trai khác khóa hết chẵng dám chàng ràng. Nhỏ Thúy Hiền cũng tức anh ách đó thôi.

Ngọc huyền chua chát:

- Là tao buồn chuyện nhà. mẹ tao mấy hổm rày bệnh nặng, tiền thuốc không có. Tao muốn bỏ học để lo cho mẹ tao. Vinh thuộc diện con nhà giàu. Mày đừng ngộ nhận cho tao, được không?

Minh Minh kêu lên, nắm chặt tay bạn:

- Tao sẽ giúp mày. Còn hơn tháng nữa ra trường rồi. Đừng bỏ nghen Huyền. Tội cho mày đã đành. Còn khiến mẹ mày đau đớn, có thể chết đấy.

Ngọc huyền nhạt nhòa:

- Tao không thể mãi lạm dụng lòng tốt của mày. Bởi mày cũng chưa tự làm ra tiền. Tao rối rắm lắm, nhưng không thể Minh ạ.

Minh Minh chân tình:

- Bỏ tật tự ái chết triệt của mày đi. Mỗi ngày ba mẹ lo cho tao tới năm chục ngày đồng. Trong khi mày phồng tay với đống quần áo, của bệnh viện cũng không có hơn hai chục ngàn. Tao là bạn mày, đã thế vui buồn chia hai với mày. Huyền! Nhận cho tao vui.

Dúi vào tay Ngọc Huyền một sấp tiền đủ loại. Minh Minh lành lạnh:

- Mày không nhận, đừng coi tao là bạn nữa.

Ngọc Huyền ứa nước mắt:

- Được rồi! Được rồi, tao sẽ nhận. Tao không muốn mất tình bạn. Cũng không muốn mắc nợ mày. Thôi thì...

Minh Minh xua tay:

- Nhận là tốt rồi. Đừng có thôi với nhưng gì nữa. bây gìờ đi ăn với tao, sau đó tao chở mày về thăm dì Hân.

Thấy Huyền ngần ngừ, Minh Minh tỉnh bơ:

- Đừng có nói không đi đó nha. Chiếc xe của mày đã cũ quá rồi. Tao đã lén nhờ bác bảo vệ đẫy vào viện bảo tàng rồi.

Ngọc Huyền ngẩn ngơ:

- Vứt xe tao hả? Đừng đùa tao chứ Minh. Dù chiếc xe có quá đát thật. Nhưng không có nó làm sao tao giao đồ, đi học?

Dứt câu, Huyền bước vội về bãi giữ xe, Minh Minh kéo tay Huyền:

- Tao còn chiếc mini nhật để trong nhà kho. tao cho mày đó.

Ngọc huyền xụ mặt:

- Lại cho! Tao không nhận đâu.

- Mày đúng là đồ cố chấp, tự ái cao hơn cái xẹ..rác. Tao không có em út, lại đi honda. Chiếc xe đem bán được bao nhiêu? Đủ tao xài một ngày không? Trong khi tao xót cả ruột mỗi lúc nhìn mày khổ sở bên chiếc xe củ của mày. Đừng có lôi thôi nữa, tao đói muốn chết rồi nè.

Ngọc Huyền thở dài, cô biết mình không thể từ chối tấm chân tình của bạn.

Bà hân có vẽ ngỡ ngàng khi Ngọc Huyền đẩy chiếc mini màu tím vô nhà. Chiếc xe còn mới toanh khiến bà Hân buột miệng:

- Huyền à. Chiếc xe của ai vậy con?

Ngọc Huyền nhỏ nhẹ:

- Minh Minh cho con mẹ ạ.

Bà hân trầm giọng:

- Con nhận sự giúp đỡ của Minh Minh, con không thấy áy náy sao con. Đừng tập thói lạm dụng lòng tốt của người khác.

Ngọc huyền cắn môi:

- Con không lợi dụng bạn, là Minh Minh một hai bắt con nhận. Chiếc xe này nó bỏ trong kho từ hai năm nay. Con đâu muốn mắc nợ nghĩa tình mẹ Ơi.

Bà Hân day dứt:

- tất cả là mẹ không đủ sức lo cho con. Mẹ thật có lỗi, khi...

Bà im bặt giữa chừng. Ánh mắt đen như nhung của bà thăm thẳm mêng mông.

Ngọc Huyền nhẹ tênh:

- Mẹ đừng tự trách mình, 18 năm nay mẹ đã vì con tổn hao sức lực. Ở chốn này có không ít gia đình đủ đầy cha mẹ, mà con cái lỡ học hành. Mẹ! Trong lòng con mẹ luôn là tuyệt vời. Minh Minh ép mãi, nó còn nghĩ chơi con ra. Mẹ bảo con phải làm sao chứ?

Bà Hân buồn buồn:

- Mẹ chưa hề gặp ba mẹ Minh Minh, mẹ sợ nhất bị người ta cho chúng ta lợi dụng lòng tốt của con gái họ.

Ngọc Huyền cười nhẹ:

- Nếu chỉ có thế. mẹ đừng lo. hai bác Nhật - Mai thương con lắm. Luôn coi con như Minh Minh. Mẹ quên hồi đầu năm con học lớp 11, bác Mai, mẹ Minh Minh đã cho con bộ sách giáo khoa, gam vở viết và còn đóng học phí cho con ư. Mẹ Ơi! Đừng nói gì nữa. Con sẽ cố gắng để trả ơn Minh Minh. bây giờ con nấu cháo cho mẹ ăn nha.

Miệng nói, chân Ngọc huyền trở xuống bếp. Còn may mẹ con cô còn căn nhà che nắng che mưa. tuy không tốt nhưng vẫn tốt hơn những căn nhà lá xiêu vẹo trong con hẻm sau công ty hóa chất Nam - Hà kia.

Đã bao đêm, Ngọc huyền ước gì sáng ra cô trong căn nhà đầy đủ đầy tiện nghi, có mẹ, có cha vui vầy, ước để mà ước. Chứ hồi nào tới giờ, Ngọc Huyền luôn được mẹ trả lời câu cô hỏi:

- Ba con đâu hả mẹ?

Bà Hân nói nhẹ tênh:

- Ba con mầt tích trong một lần đi biển rồi. Khi ấy con chưa chào đời.

Ngọc Huyền ngây thơ:

- Vậy sao mẹ không lấy ba khác cho con?

Nhưng khi ấy, mẹ như buồn hơn, lặng lẽ. Ngọc Huyền sợ hãi không dám hỏi mẹ nữa. Lớn lên, mỗi lần thấy cô được lãnh thưỡng, nhiều đứa bạn độc miệng xì xầm:

- Thứ con không cha, luôn ranh mãnh.

- Mẹ tao bảo, mẹ nó không có chồng, nó được ông trời bù thiệt thòi.

Ngọc Huyền nghe nhức con tim. Ngàn lần muốn kể mẹ nghe, rồi cô lại lặng im. Mẹ đã hi sinh cuộc đời cho cô, dẫu là đứa con hoang, cô cũng không cho phép mình khơi vào vết đau của mẹ. Cô cùng mẹ ngồi bên nhau ăn cơm. Mẹ cô vẫn ăn cháo vì bao tử bà còn đau.

Bà Hân nhìn Ngọc Huyền ăn ngon lành, chén cơm chỉ có nước dầm tương ớt, rau muống luộc. Bà xót cả ruột. Lâu nay bà đau ốm, việc nhà, việc giặt giũ đồ ở bệnh viện đều do Ngọc huyền chu tất. Đêm nào cũng quá 11 giờ, cô mới ngồi vào bàn học bài. Ăn uống thiếu thốn, làm việc cực khổ, vậy mà Ngọc Huyền học rất giỏi. Năm nào cô cũng được đi thi học sinh giỏi của tỉnh, toàn quốc. nhờ vậy năm học nay cô được cấp học bổng hơn 700 ngàn đồng, thêm sách vở nữa.

Bà Hân nuốt nỗi buồn vào lòng. Bà nhất định phải khỏe mạnh, để Ngọc huyền được tiếp tục học đại học. Thêm năm năm nữa, con gái bà nhất định không còn khổ.

- Mẹ! Mẹ nghĩ gì mà còn gọi không trả lời vậy?

Bà Hân giật mình, Ngọc Huyền nhìn bà bằng đôi mắt trong veo. Bà cười gượng, chân tình:

- Mẹ đang nghĩ đến mai này, bữa cơm còn mình mẹ.

Ngọc Huyền cau mày:

- Sao lại một mình mẹ chứ. Con đi làm...

Bà Hân xua tay:

- Con đừng nghĩ đến chuyện đi làm. Con còn nhỏ lắm. Dẫu còn hơi thở mẹ nhất định lo cho con học hết đại học. Con phải nhất định lo cho con học hết đại học. Con nhất định phải thi đậu nghen Huyền?

Ngọc huyền chậm rãi:

- Con muốn phụ mẹ. Bằng tuổi con nhiều người đã đi làm. Năm năm xa mẹ, con không chịu nổi. Mẹ đừng ép con. Con đã không nộp hồ sơ dự thi đại học. Con muốn gần mẹ thôi.

Bà Hân thẫn thờ:

- Con nói thật hả Huyền? Tại sao con giấu mẹ?

Ngọc Huyền trầm tỉnh:

- Nhà chỉ có hai mẹ con. Con không vì bản thân mà quên mẹ. Con hứa sẽ cố gắng học tại chức khi công việc ổn định.

Ngọc Huyền lẳng lặng thu dọn mâm chén. Cô không muốn mẹ cô hao tâm suy nghĩ lúc này.

Qua ngày hôm sau, Ngọc Huyền đi học về, cô ngạc nhiên khi thấy "anh hàng xóm" đang ngồi nói chuyện với mẹ cô ở hiên nhà. Chẳng biết hai người nói gì mà có vẻ tâm đắc.

Ngọc Huyền lễ phép:

- Thưa mẹ! Con đi học về. Thưa anh!

Câu chào của cô kéo theo cái liếc dài sắc lãm dành cho "anh hàng xóm".

Bà Hân vui vẻ:

- Ngọc Huyền, vô cất tập vỡ, ra mẹ biểu.

Ngọc Huyền đang đói muốn chết. Cô đã không đi chung với Minh Minh. Ai dè về nhà gặp con kỳ đà to tổ chảng. Mà anh ta nói gì với mẹ nhỉ? Nhìn vẻ mặt của mẹ, cô đoán chắc anh ta đã "rất được lòng" Mẫu hậu của cô. Ngọc Huyền rất ghét tụi con trai. Cô biết mình đẹp, rất đẹp là khác. Nhưng nghĩ đến số phận của mẹ, nhớ đến câu mẹ Vinh nói ở chợ, cô vô tình nghe được:

- Cái ngữ trôi sông lạc chợ. Con không cha, nghèo kiết xác ấy, mẹ đâu có ngu cho con yêu nó.

Tự bao giờ cô trở nên lạnh lùng trước những lời tán tỉnh rẽ tiền. Trong lớp cô vui vẻ hòa đồng bao nhiêu, thì khi ra khỏi cổng trường, cô chỉ duy nhất còn Minh Minh và Huệ Lan là bạn.

Bà Hân kéo tay con gái:

- Đây là cậu Khoa. Người mua căn nhà của ông Tư. Cậu Khoa muốn chúng thành hàng xóm tốt của cậu ấy.

Ngọc Huyền lịch sự:

- Hân hạnh được biết anh Khoa.

Khoa mỉm cười:

- Tôi ở đây có một mình, nên rất cần hàng xóm. Hi vọng Ngọc Huyền không từ chối sự giao hữu giữa hai gia đình.

Ngọc Huyền ậm ừ. Vô tình cô lập lại lời nói của Khoa:

- Vâng! Thêm bạn bớt thù mà.

Bà Hân cười nhẹ:

- Cậu Khoa có biếu mẹ ký thịt. Con coi làm cơm mời cậu Khoa ăn cho vui.

Khoa từ tốn:

- Bác đừng vất vả như vậy. Cháu xin phép bác được ăn bửa cơm vào hôm khác. Hôm nay cháu có việc phải đi rồi.

Khoa mỉm cười nói với Huyền khi anh đứng dậy:

- Hôm nào Ngọc Huyền dạy tôi cách cào nghêu với nha.

Chẳng đợi cô ừ hử. Khoa nhẹ bước đi ra cổng.

Ngọc Huyền xụ mặt:

- Mẹ! Sao tự nhiên thay đổi vậy.

Bà Hân chau mày:

- Mẹ thay đổi? Thay đổi cái gì?

Ngọc Huyền cong môi:

- Chuyện mẹ nhận đồ của anh ta nè. Được ăn thịt kể cũng tuyệt vời, song con thấy thế nào ấy. Khi ta chưa mấy quen biết anh ta.

Bà Hân dịu giọng:

- Thật ra, mẹ đâu nhận quà từ người ta. Tại cậu Khoa nói sẽ là hàng xóm của chúng ta mãi. Mẹ đang bệnh, cậu ấy mua chút quà, cả đường sữa đầy nhóc trong tủ kìa.

Ngọc Huyền phụng phịu:

- Thêm nợ nữa rồi. Con không muốn nhận đâu mẹ Ơi. Để con đem qua trả.

Bà Hân nghiêm giọng:

- Cậu ấy nói đã mua rồi, nếu mẹ không nhận, cậu ấy sẽ vứt đi, con bảo mẹ phải làm sao? Mẹ đã nhận không vì người ta giàu sang. Mà ở cậu ta có cái gì đó gần gũi vô cùng, mẹ không lý giãi được. Con nghe lời mẹ. Thêm bạn, bớt thù nha Huyền.

Thời hạn một tháng đã đến. Dù bà Hân đã đi làm trở lại. Nhưng nghề giặt đồ thuê, đan hàng thủ công mây tre của bà làm sao có được số tiền một triệu đồng để trả nợ? Buổi chiều, Ngọc Huyền tới trường học thêm vì yêu cầu của nhà trường. Bà Hân đang lúi húi dưới bếp làm đồ ăn.

- Chị Hân nè! Đi đâu mà nhà vắng tanh vầy nè.

Bà hân cuống quít, ước gì có thể tránh được người đàn bà dữ dằn kia. Bà lặng lẽ lên nhà, nhẹ giọng:

- Chị Ba tôi thật có lỗi, khi thất hứa với chị. Chị cho tôi gỡi trước tiền lời, bởi tôi đau miết, mới nhúc đi lại được hơn tuần nay.

Bà Ba mập chua lè:

- Hừm! Hổm rồi hứa ngon lành lắm mà? Không cho khuất thì chị bảo tôi độc ác, tàn nhẫn. Cho chị khuất những ba mươi ngày, chị phải thu xếp cho tôi chứ. Ở đời này không có gì bằng chữ tín đâu.

Bà hân cắn môi:

- Tôi biết và để chị đi lại hoài, tôi cũng áy náy lắm. Tại tôi đau quá chị ạ. Ai cũng muốn hoa thơm trong nhà, có ai muốn thúi tha đâu chị.

Bà Ba cao giọng:

- Hổm rồi tôi không dè chị có đứa con gái dữ dằn thế. Cũng do lỗi ở tôi thật. Nhưng chị cũng thông cảm cho tôi "đồng tiền liền khúc ruột" khi chị tới hỏi, tôi vui vẻ đưa vay, thi khi tôi cần đúng ra chị nên trả tôi đầy đủ. lần này còn lần khác.

Bà hân nhẫn nhịn:

- Chị cho tôi thêm tháng nữa. Nhất định không để chị buồn nữa.

Bà Ba nhìn quanh:

- Con gái chị không có ở nhà à?

Bà Hân cười nói:

- Cháu nó đi học. Phải chị muốn nó xin lỗi chị không? Để hôm tới, tôi nhất định bắt nó xin lỗi chị.

Bà Ba cười cười:

- Không phải tôi cố ý bắt lỗi con chị đâu. Chị có cô con gái xinh đẹp như vậy, chẳng lẽ chị chấp nhận cuộc sống cực như vậy mãi sao?

Bà hân nhẹ giọng:

- Ai không muốn thay đổi hả chị. Bởi vậy tôi mới ráng lo cho nó học hành. Sau này con nó không phải khổ như tôi.

Bà Ba thận trọng:

- Xin lỗi chị nha. Tôi nghe nói gia đình nội con gái chị giàu có lắm, sao chị không nhờ họ?

Mặt bà Hân tái hẳn. Chuyện đau đớn của bà. Lâu lắm bà đâu tâm sự cùng ai? Tại sao bà Ba lại biết chứ?

Bà ba chậm rãi:

- Chị đừng sống cam chịu mãi. Dù gì Ngọc Huyền cũng là giọt máu của giòng họ Lý giàu sang tột đỉnh.

Bà Hân thẩn thờ:

- Chị Ba, tại sao chị lại biết rõ về tôi như thế? Thật ra chị muốn gì?

Bà Ba cười cười:

- Là do tôi muốn tìm hiểu thôi. Tôi nói thiệt, nếu chị muốn đổi đời, tôi sẽ giúp chị vốn.

Bà hân kêu lên:

- Giúp vốn cho tôi ư? lãi xuất vay cao như thế, tôi nào dám? Mà tại sao chị không la hét, la mắng tôi như mọi lần. Tại sao chị muốn giúp tôi?

Bà Ba thẳng thắn:

- Không giấu gì chị, tôi thật sự không hề giúp không ai điều gì.Tôi vì con trai tôi. Thằng nhỏ rất mềm con gái chị. Nó muốn tôi giúp chị mở một giang hàng, để sau này không ai dèm chê nó được. Điều nữa là tôi hận gia đình ông nội con Huyền. Cũng như chị, ông ba Công đã bỏ rơi tôi khi bụng mang dạ chữa, cha ông ta chê tôi nghèo. Vì lẽ đó tôi muốn họ phải đau đớn, nhục nhã khi biết rõ số phận của tôi.

Sự tiết lộ của bà Ba, khiến bà Hân ngỡ ngàng. Bà quên nhanh chuyện con trai bà Ba thích Ngọc Huyền. Bà đã rõ tại sao bà Ba rành chuyện của bà nhu vậy? Thì ra cậu Ba cậu Tám nhà họ Lý điều thuộc dạng bạc tình. Bà Hân nào biết đàng sau sự tữ tế của bà Ba là một bến sông xám cho con gái bà. Thằng con trai nhà giàu đã chết chìm trong ánh mắt đen huyền, đôi mắt chứa một thời khát vọng yêu thương của Ngọc Huyền.

Ngọc Huyền kêu lên:

- Mẹ nói sao? Bà ta không đòi nợ? Còn muốn giúp chúng ta nữa à?

Bà Hân gật đầu.

Ngọc Huyền cắn môi:

- Mẹ à, dù cực một chút, mình vẫn là mình, tự do làm tự do ăn. Con không muốn trở thành kẻ làm công dưới danh nghĩa bà chủ đâu. Đời này làm gì có chuyện tốt lành giữa người xa lạ. Nhất là bà ta từng nói tiền là máu là hơi thở của bà ta mà.

Bà Hân gật đầu:

- Mẹ biết mà. Chỉ do số nợ một triệu đồng, khiến mẹ không biết phải làm sao?

- Bác à, cháu có thể giúp bác được không?

Giọng Khoa trầm ấm vang lên ngoài cổng.

Bà Hân cười gượng:

- Cậu Khoa đấy à, vô nhà uống ly nước đã cậu. Mấy hôm rày cậu đi đâu sao tôi không thấy?

Khoa cười nhẹ:

- Cháu có việc phải về Hànội. Bác khỏe không? Cháu biếu bác chút quà.

Bà Hân gật đầu.

- Cảm ơn cậu. Tô khỏe rồi, cậu đừng bày vẻ quà cáp làm gì. Chúng tôi đâu thể nhận riết của cậu.

- Anh! Mời nước.

Ngọc Huyền đặt ly trà nóng trước mặt Khoa, cô nhỏ nhẹ nói:

- Anh Khoa đừng cho quà gia đình Huyền nữa. Mẹ tôi khỏe rồi, tôi sợ mắc nợ lắm.

Khoa tươi cười:

- Có vài phong bánh đậu xanh, bánh cốm vòng, ba thang thuốc bắc, tôi biếu bác và em ăn cho vui. Có đáng là bao. Bác mới khỏe, em nên sắc mấy thang thuốc này để bác uống. Là thuốc ông nội tôi bốc lấy, chứ tôi không đi mua đâu.

Bà Hân thở dài:

- Cậu đã có lòng, mẹ con tôi không nhận cậu cũng buồn. Nhưng chỉ lần này nữa thôi nha cậu.

Khoa cười cười:

- Hàng xóm với nhau, khi vui chia vui, khi buồn chia buồn. Cháu ở một mình hay đi nhiều. Qùa bánh để đầy nhà ăn sao hết. Bác đừng ngại.

Chợt nhớ, Khoa ôn tồn:

- Cháu xin lỗi, hồi nãy cháu có nghe bác nói đến số tiền bà mập, chắc đã tới hạn trả? cháu muốn giúp bác.

Ngọc Huyền bặm môi:

- Tôi thật cám ơn tấm lòng của anh nhưng vay của anh để trả cho bà Ba thì tôi vẫn là vay, thà nợ đâu nợ một chỗ cho xong.

Khoa điềm đạm:

- Một triệu đồng đối với anh không lớn. Nếu em và bác không nhận thi coi như anh cho em mượn, lúc nào có trả anh cũng được, và tiền của anh không có tiền lời. Bác ạ, cháu muốn bác dứt hẳn nợ bà mập kia. Để hoài, lời vẫn phải trả mà họ vẫn bị xài xể mình.

Bà Hân ngỡ ngàng:

- Cậu cho tôi mượn thật? Không lấy lời?

Bà Hân xúc động:

- Tôi sợ mình trở thành người lợi dụng lòng tốt của cậu. Bia miệng tiếng đời, tủi nhục lắm cậu ạ.

Ngọc huyền cũng nói:

- Nhận sự giúp đỡ của anh, thà tôi nhận lời bà Ba, bỏ nghề giặt đồ thuê, làm chủ một gian hàng có lẽ tốt hơn.

Khoa nhíu mày:

- Bà Ba muốn giúp vốn cho bác sao. Bác hai?

Bà Hân chậm rãi kể cho Khoa nghe chuyện bà Ba vừa đề nghị. Bởi trong thâm tâm bà vẫn nghĩ Khoa rất tốt. cậu ta không có ý lợi dụng gia đình bà. nghèo như bà có cái gì để kiếm chát chứ?

Khoa chậm rãi:

- Cháu xin lỗi đã xen vào chuyện gia đình bác. Thật ra những người làm nghề cho vay nặng lãi, đã từng đánh chửi mình. Họ không bao giờ chịu nhè đồng tiền của họ cho ai, mà họ không tính tới lợi nhuận đâu.

Ngọc huyền đanh đá:

- Vậy anh nhất định cũng như họ.

Khoa lắc đầu:

- Tôi hoàn toàn xuất phát từ tấm chân tình, thấy mẹ đau ốm nên muốn giúp. Một triệu đồng, mẹ em mỗi ngày trả lãi tới 20 ngàn đồng. làm bao nhiêu nuôi bà ta hết, rốt cuộc bác và en ăn gạo hôi, nước mắm gắt. Tôi muốn bác và em không muốn lo toan nợ nần, làm ra tiền sẽ dể tích góp hơn.

- Nhưng nhà tôi nghèo mạt rệp, có gì để người ta lợi dụng?

Khoa điềm tỉnh:

- Nhà em thì không? Nhưng họ đang ngắm vào em đấy.

Ngọc Huyền trợn mắt:

- Nhắm vào tôi? Anh nói càng khó nghe lọt lỗ tai.

Bà Hân thi hỏi:

- Cháu nói vậy là sao?

Khoa trầm giọng:

- Chả lẽ bác không nhận ra Ngọc Huyền rất đẹp? Hôm ấy cháu thấy ánh mắt mẹ con bà mập nhìn Ngọc Huyền chăm chăm. Ánh mắt ấy không báo hiệu điều gì tốt đẹp cả. Cháu sợ bà ta đang bày binh bố trận, để tìm cơ hội hại Ngọc Huyền.

Nghe Khoa nói, bà Hân toát mồi hôi. Bà nhớ lại thái độ của bà Ba. Quả thật ở người đàn bà này, độc ác không thể lường.

Bà Hân chép miệng:

- Không ngờ cháu sâu sắc đến vậy. Bà Ba có nói với bác, thằng con trai bà ấy thích Ngọc Huyền.

Ngọc Huyền bật dậy:

- Mẹ! Thứ đàn ông con trai yếu ớt như con bà Ba, cho con không cả gia tài, con cũng không thèm đâu. Mẹ làm ơn đừng để bà ta tới đây nói tới chuyện đó nữa. Ghê chết được.

Bà Hân rầu rĩ:

- Con quên, chúng ta còn nợ bả sao?

Khoa đặt sấp tiền vào tay bà Hân, anh chân tình:

- Bác hãy nhận sự giúp đỡ của cháu. Chấm dứt sự tới lui của bà mập ấy. Khi nào bác có, cháu xin lại.

Bà Hân nghẹn ngào:

- Thôi thì, cậu có lòng giúp, tôi xin nhận. Đúng là tôi không thể quan hệ với họ nữa. Nhưng cậu phải hứa sẽ nhận lại khi tôi trả nhen.

Ngọc Huyền lẳng lặng đứng lên. Cô nghe lòng buồn mêng mang. Chậm rãi, cô đi ra biển. Hình như mỗi lần cô buồn, cô đều ngồi tâm sự với biển. Biển quen cô chập chùng màu xanh của nước., chen trong ngàn ngọn núi đá lô nhô. Hạ Long không là Nha Trang tận cuối miền trung xa xôi. Sao cô vẫn thấy biển quê cô qua lời ca ngọt ngào của Lam Trường, thật gần gũi, thân thương: " Ngồi kề bên nhau, nhẹ nhàng ru em trong chiều Nha Trang. Mắt em dịu dàng, hoàng hôn đã vội tắt, nụ hôn thắm nồng say, lối em đi phũ đầy cát vàng. Cuộc tình trôi xa, bỏ lại hoa rơi bên thềm. Đàn chim én bay buồn phiền. Biển trong nỗi buồn, khóc mòn mắt, nắng chiều phai. Nghe đàn chim hót ru biển khơi phôi phai mãi, gót châm em hồng in trong dấu trong tim. Chìm mãi sóng sâu, đại dương cuốn trôi đi.

Nỗi đau nào phũ kín con tim. Từng đợt sóng vỗ phiêu bạt nơi nắng gió. Từng đợt sóng vỗ phiêu bạt nắng gió bờ cát xa. Thắp sáng trong tim ngọn nến sáng lung linh. Em đợi bên anh, bình yên sẽ qua mau. Rồi tan biến cuốn sâu vào gió, và biển cát sẽ cạn khô.

Anh tìm em dưới biển trắng. Sao không hóa cơn mưa để gần em mãi!"

Một bàn tay thật nặng, đặt lên vai Ngọc Huyền. Nắm cát mịn trong tay cô rơi xuống. Ngọc Huyền chưa kịp nói, giọng đàn ông ấm nồng đã vang lên:

- Em có tâm sự à? Phải vì chuyện của tôi không?

Ngọc Huyền cắn môi, lắc nhẹ:

- Không! Mà anh Khoa ra đây chi vậy?

Khoa tủm tỉm:

- Để cùng em ngắm hoàng hôn trên biển. Biển trong em đang rất trắng phải không?

Ngọc Huyền ngỡ ngàng:

- Sao anh biết hay vậy?

- Xạo nữa.

Khoa ngồi cuống bên Huyền, giọng nhẹ ấm:

- Huyền thích biển lắm hả?

Ngọc Huyền chớp mắt:

- Nếu mai này phải xa nó, tôi không biết mình phải nhớ biển thế nào. Chắc là bằng nổi nhớ mẹ tôi. Còn anh?

Khoa điềm tỉnh:

- Tôi cũng thích biển, vì quê tôi ở Nha Trang.

Ngọc Huyền nhận xét:

- Anh có nói quá không? Khi giọng nói của anh y chang Hànội gốc.

Khoa hóm hỉnh:

- Thế nào là Hànội gốc?

Ngọc Huyền điềm nhiên:

- Tôi có vài lần lên Hànội dự thi. Nghe người ta nói, người gốc Hànội có giọng nói rất chuẩn, thanh và nhẹ, anh cũng như thế.

Khoa mỉm cười:

- Em quả là tinh mắt, thính tai. Mẹ tôi là con gái nội thành, hiện gia đình tôi vẫn còn một căn nhà cổ ở phố hàng bạc. Mẹ tôi vào Nam năm 54 và lấy ba tôi ở Nha trang.

ngọc Huyền gật đầu:

- Ra vậy. Tôi nghe kể ở mỗi tên phố Hànội là nơi chuyên làm mặt hàng đó, như hàng thiếc, hàng buồm, phải không anh?

- Chỉ đúng một nữa thôi. Như phố hàng bạc, quả là cả phố làm nghề thợ bạc, có những cửa hàng vàng bạc lớn, nhưng cũng có phố không hề làm như tên gọi. Sau này Ngọc Huyền lên Hànội học, sẽ có điều kiện tìm hiểu kỷ hơn.

Ngọc Huyền chợt thở dài. Tiến thở dài của cô khiến Khoa chú ý. Trong ráng hoàng hôn tím, nữa khuôn mặt trông nghiên của cô thật lung linh huyền ảo.

Khoa nhẹ hỏi:

- Ngọc Huyền! Em buồn gì vậy? Kể tôi nghe đi.

- Mai này tôi sẽ không đi học nữa dù tôi rất khát khao học mãi.

Khoa nóng nãy:

- Học giỏi như em sao lại không đi học? Khát khao học lại không học là sao?

- Đơn giản là mẹ tôi không đủ khả năng lo cho tôi. Người nghèo luôn chịu những thiệt thòi.Tôi có nhỏ bạn tên Thủy, ba nó là tổng giám đốc xí nhiệp ô tô vận tải của mỏ. Nhà giàu nhất thị xã này. Nhưng nó chẳng thích học bằng nhảy nhót. Ba mẹ nó luôn van nài nó đi học với vạn lần hứa hẹn quà cáp. Còn tôi, tôi khát khao được học hành thì lại không có khả năng.

Khoa đã hiểu phần nào, nỗi lòng cô gái. Anh nhẹ giọng:

- Tôi nghe bác Hân nói, nếu em đậu đại học, nhất là ăn cháo mỗi ngày một bữa, bác cũng cho em học.

Ngọc Huyền khịt mũi:

- Tôi có nộp hồ sơ đâu mà thi.

Chợt Ngọc Huyền đứng lên:

- Tôi phải về.

Bước chân cô quấn trong cát mịm. Khoa chậm rãi đi sau cô, chậm rãi nói:

- Không dự thi đại học, em sẽ làm gì hả Huyền?

Ngọc Huyền buồn buồn:

- Tôi sẽ đi làm công nhân. Anh quên là thị xã này đang rất cần công nhân sao?

- Nhưng em còn nhỏ quá.

- Ở bãi than bên Cẩm Phú, còn ối đứa nhỏ hơn tôi cả tuổi lẫn vóc dáng.

Hình như khi nói câu này, đôi mắt đen huyền đang mở to, nhìn xa vời vợi. Đôi mắt là tên của cô. Cát vẫn không ngừng quấn bàn chân hai người. Khoa chợt khao khát mình được sống mãi ở mảnh đất này để mỗi ngày nhìn sông biển, mỗi ngày nhìn Ngọc Huyền đi trên cát biển trắng phau. Phải công nhận cô bé đẹp như một nàng công chúa ngũ quên trên hoang đảo xa khơi.

- Ngọc Huyền ới ời ơi! Ngọc Huyền! Đi đâu mà nhà cửa vắng tanh như chùa bà đanh vậy nè. Huyền ơi!

Đang vun lại những luống hoa sau vườn, Ngọc Huyền khẻ lắc đầu, nụ cười tươi nở trên môi.Cô đã nhận ra tiếng gọi của nhỏ Minh Minh. Cẩn thận dựng cuốc vô góc hàng rào. Ngọc Huyền vội chạy vô nhà, bởi âm thanh loa thùng của nhỏ bạn mở hết công xuất.

Ngọc Huyền trề môi, sau khi đã nguýt bạn một cái dài cả trăm mét:

- Cháy nhà hay mày bị cướp giật vậy Minh? Mới sáng sớm đã ầm ầm đến điếc cả tai. Con gái chưa thấy người đã thấy tiếng, ế chết Minh ơi.

Minh Minh ré lên:

- Cái gì? Mày trù ẻo tao ế đấy hả.

Miệng nói, Minh Minh ào vô thục lét Ngọc Huyền. tiếng là giỏi võ, nhưng kiểu tấn công "cọp cào" này của Minh Minh thật sự khiến Ngọc Huyền chết vì cười:

- Chúa ơi...đừng cù nữa...tao đứt ruột...Minh ơi.

- Cho mày chết luôn, chưa có một mãnh tình vắt vai mà dám trù tao "ế".

Ngọc Huyền khổ sở:

- Tha cho tao đi. tao hứa không tái phạm. Nhột quá à.

Minh Minh nhìn Ngọc Huyền cong mình uốn lại như con rắn buồn cười. Cô phán đanh thép:

- Nói thì nhớ lời. Đừng nghĩ có võ là tao sợ đâu, kẻ nào mạnh tới đâu cũng có điểm yếu. Nhớ chưa?

Ngọc Huyền nhăn mặt:

- Dạ nhớ.

Minh Minh cười ngặt nghẽo, cười đến mức quên luôn nhỏ bạn đang trợn mắt bồ câu đen nháy vẫn còn ngấn nước.

Ngọc Huyền đay đãy:

- Khoái lắm nhỉ? Mày chơi ứ đẹp chút nào, lừa lúc người ta không để ý rồi cù nhột. Ai mà không nhột chứ. Thử cho tao thọc lét mày coi, lại không van trời khóc đất. ghét.

Minh Minh nhơn nhởn:

- Mày thật điêu khủng khiếp. Đừng có mơ ngủ giữa ban ngày mụ Ơi. Tao đứng cho mày cù lét nè. Thử coi tao có van ra nước mắt không?

Ngọc Huyền trợn mắt:

- Mày nói thiệt hả? Người nào mà là người không nhột? Không lẽ mày không có cảm giác?

Minh Minh hất mặt:

- Cảm giác chết ngũn như con giun của mày, thật tình tao không hề có.

Ngọc Huyền chua ngoa:

- Chúa ơi! Nếu đó là sự thật thì tội cho bạn con quá. Mà không nghe cô dạy, người có tính nhột là người có nhiều cảm xúc, đa sầu, đa cảm, yêu thương thù hận đều làm đau trái tim. Kẻ không chút cảm xúc như mày, trái tim không lẽ là đá lạnh. vậy thì mày ế sắc ế là chắc rồi. Còn cãi.

Minh Minh thản nhiên:

- Cũng được, có chồng như gông đeo cổ. tao đâu ngu tự trói cuộc đời mình.

Ngọc Huyền ngồi bệt dưới bậc tam cấp gỗ, cô chậm rãi:

- Sáng sớm tìm tao chi vậy?

Minh Minh chợt cười rạng rỡ:

- Tại mày đó, suýt chút nữa tao quên tiệt. Mày đậu thủ khoa cao nhất trường với số điểm 59/60, cách xa nhõ Hà Ly những 5 điểm.

Ngọc Huyền bàng hoàng:

- Mày không nói dối tao phải không? Sao mày biết vậy? Còn mày?

Minh Minh hạ giọng:

- Tối qua tao với ba mẹ đến nhà thầy Nguyên thăm mẹ thầy bệnh. gặp lúc thầy đi chấm thi về, thầy cả danh sách học sinh đã vào máy vi tính. Tao được 50 chục điểm. Không đến nổi tệ.

Ngọc Huyền bật khóc ngon lành. nhìn bạn khóc. Minh Minh đứng ngây ra, một lúc sau cô mới nhẹ nhàng đặt tay lên mắt Huyền, chậm lau nước mắt cho bạn.

- Mày sao vậy? Đậu cao mà khóc?

- Tao mừng quá. Không ngờ mình còn khả năng làm bài tốt như vậy.

- Bây giờ biết rồi, có cần đến lớp coi nữa không?

Ngọc huyền ngậm ngùi:

- Tao... thôi khỏi đi há Minh. Đến trường tao sẽ khóc nhiều nữa, vì nghĩ đến cuộc đời mình chẳng còn thêm những lần tin vui.

Minh Minh trầm giọng:

- Mày không đi học nữa thật hả? Tao nghe thầy Nguyên nói, tuy mày không nộp đơn thi đại học, nhưng vẫn được xét tuyển thẳng vào một trong ba trường đại học quốc gia. Ráng đi Huyền, bỏ học uổng lắm.

Ngọc Huyền thở dài:

- Tao cũng tiếc lắm. Nhưng không thể để mẹ ta khổ mãi, 5 năm học chớ ngắn ngũi gì.

- Nhưng...

Ngọc Huyền đắng ngắt:

- tao đã nhận của mọi người quá nhiều. Mẹ tao tình yêu thương, sự hi sinh trọn vẹn. Mày cho tao tình bạn và những tháng năm nhọc nhằn học tập, mày giúp tao cuốn vở, tháng học phí. Đã tới lúc tao không thể nhận được nữa.

Minh Minh dè dặt:

- Không đi học, mày sẽ làm gì?

Ngọc Huyền chưa kịp trả lời thì ngoài ngõ, một chiếc hoanda dừng lại. Ngọc Huyền chau mày khi nhận ra những người khách không mời.

Minh Minh hỏi:

- Ai vậy Huyền?

- Bà Ba chủ hụi ở chợ. Mày không biết đâu.

Vừa lúc người đàn bà xăm xăm đi vào.

Ngọc Huyền lễ phép:

- Cháu chào dì. Dì tới tìm mẹ cháu có việc gì không ạ?

Bà Ba tươi cười:

- Là dì nghe thằng Hưng nói, hồi sáng này nó có coi bảng đăng danh sách học sinh thi đậu ở trường cháu. Nó bảo cháu đậu thủ khoa. Dì tới chúc mừng cháu. Không ngờ cháu học giỏi quá.

Ngọc Huyền khiem tốn:

- Học tài thi phận mà dì. Có lẽ số cháu gặp may.

Lúc này Hưng mới tươi cười:

- Mẹ anh muốn giúp mẹ con em vốn để buôn bán. Huyền thấy sao?

Ngọc Huyền điềm tỉnh:

- Chuyện này, tôi nhớ đã trả lời cho dì rồi. Tôi không có gian buôn bán nên không thể nhận sự giúp đỡ của dì.

Hưng hỏi tới:

- Không đi học, không buôn bán, vậy em sẽ làm gì?

Ngọc Huyền cao giọng:

- Tôi làm gì đâu cần anh quan tâm,Cuộc sống này không thiếu việc cho người nghèo chúng tôi.

Hưng vẫn nói:

- Mẹ tôi muốn em đứng bán hàng quầy mỹ phẫm của bà, em sẽ không phải mưa nắng và tiền lương mẹ anh trả cho em là triệu rỡi một tháng. Em chịu không?

Ngọc Huyền lắc đầu:

- Tôi xin lỗi vì tôi không biết bán hàng.

Thái độ của cô như đuổi khách. Bà Ba giận lắm, vì thằng quí tử của mình, bà đã hạ cố quan tâm đến thứ nghèo mạt rệp này. Hừ, còn làm cao sang. Chờ coi.

Hưng kêu lên:

- Mẹ à, từ từ đã, chuyện gì cũng cần thời gian.

Bà Ba hét lên:

- Con ngu vừa thôi. Đời này hết con gái cho con lấy rồi chắc, thứ con hoang ấy, ham chi cho ô ế. Về ngay.

Ngọc Huyền tím ngắt:

- Bà! Các người nghĩ có chút tiền của, rồi muốn hành hạ ai cũng được sao. Đi ngay cho khuất mắt tôi.

Bà Ba hầm hừ:

- Con ranh, ngọt không ưa, thích cay đắng. tao phải cho mày sáng mắt để biết trời cao đất rộng.

Minh Minh nãy giờ làm người lạ theo dõi thái độ của mẹ con bà Ba, thấy bà ta phách lối, cố hết lên:

- Cút đi! Bạn tôi nó hiền với bà, chứ tôi thì không đâu. Các người xéo mau đi.

Nhìn chiếc xe mẹ con bà Ba đi xa, Ngọc Huyền bật khóc, Minh Minh vỗ vai bạn:

- Mày sao vậy? Mắc chi rơi nước mắt vì hạng người không biết phải trái chứ, vô thay đồ, đi ăn với tao.

Nhưng cả hai chưa kịp đi, nhà lại có khách, Minh Minh thì thầm:

- Ai nữa vậy mày?

Ngọc Huyền đáp gọn:

- Hàng xóm.

Khoa tươi cười:

- Chào hai cô bé. Đang định đi đâu phải không?

Ngọc Huyền cắn môi:

- Anh sang có chuyện gì à? Mẹ tôi không có ở nhà.

Khoa chậm rãi:

- Tôi đi qua cổng trường, thấy người ta đang xem kết quả thi. Tò mò tôi ghé vô.

Anh chợt trầm giọng:

- Xin chúc mừng Ngọc Huyền.

Minh Minh xen vô:

- Chúc mừng suông thôi sao? ngọc Huyền đậu thủ khoa kia mà.

Ngọc Huyền gắt nhẹ:

- Minh Minh!

Khoa tươi cười:

- Minh Minh là bạn Huyền hả?

Minh Minh ngạc nhiên:

- Sao anh biết ten tôi vậy? Phải nhỏ Huyền tọc mạch không?

Ngọc Huyền bỉu môi:

- Tao không rỗi hơi nha mày.

Khoa bình thản:

- Tôi là hàng xóm của Ngọc Huyền, cô hay tới nhà Huyền, tất nhiên tôi phải biết cô thôi. Bây giờ tôi mời hai cô đi ăn nha.

Minh Minh cắt cớ:

- Vì chuyện gì?

Khoa cười nhẹ:

- Tất nhiên! Vì kết quả thi của hai cô bé rồi.

Ngọc Huyền lắc đầu:

- Tôi không đi đâu. Tôi nghĩ chúng ta đâu có gì gọi là thân, bắt anh bao ăn trong khi tụi tôi là thứ háo ăn.

Khoa nhẹ nhàng:

- Huyền từng nói thêm bạn bớt thù. Em đã coi tôi là bạn. thì việc tôi đãi em có gì là không được.

Minh Minh gật gù:

- Anh Khoa có thiện ý. mày chẳng nên từ chối. huyền ạ. Hai người cho tôi kết tình huynh muội với nha.

Dù không mấy vui vẻ, nhưng Ngọc Huyền biết mình không thể từ chối lòng tốt của Khoa.

Nơi Khoa đưa hai cô đến là một nhà hàng nằm trong khu du lịch. Hình như Khoa là khách quen của quán. Một quán ăn theo kiểu nhà hàng ở tây nguyên, bàn ăn được kê khuất bởi các chậu kiểng, khóm trúc, mai, mặc dầu đây là biển. Khoa gọi thật nhiều món ăn: Cua hấp, lẫu thái, mực nhồi thịt chiên bơ, cá hấp cuốn bánh tráng, tôm lăn bột chiên, gà rô ti và một thố cơn nhỏ có tên gọi thật kêu sa là cơm chiên hoàng hậu.

Minh Minh cười:

- Hôm nào tao dẫn mày đi ăn cơm dương châu, cơm hến, cơm gà nha Huyền.

Ngọc Huyền cắn môi:

- Chi vậy? Ăn vào rồi thèm mãi, không có được lần nữa mà ăn, tội bao tử tao lắm.

Minh Minh thản nhiên:

- Từ từ mày sẽ được nắm bắt trong tay. Người như mày không dễ bị đời cho ăn hoài cơm rau hột vịt luộc đâu. Phải không anh Khoa.

Khoa cười cười:

- Đời mà, ai biết được chữ ngờ.

Ngọc Huyền làu bàu:

- Chữ nghĩa thì có.

Dứt lời cô chăm chú nhìn các món ăn, bối rối vì không phải biết ăn thế nào. Cô sợ quê mùa của mình làm trò cười cho thiên hạ nên phải Minh Minh động đủa trước.

Suốt bữa ăn, Minh Minh nói luôn miệng, cô luôn hỏi Khoa về công việc của anh, về gia đình, thậm chí cả bạn gái anh nữa. Ánh mắt Minh Minh dành cho Khoa vừa đầm ấm vừ long lanh rạng rỡ. Chẵng như Huyền cứ lặng lẽ cười, lặng lẽ đếm từng hạt cơm để nghĩ coi tại sao nó có tên hoàng hậu! Dù sao cô cũng cảm ơn bữa cơm của Khoa. lần đầu tiên trong mười tám năm làm người, cô mới ăn những món ăn cao cấp thế này. Cô còn mỉm cười vu vơ khi phát hiện ra vẻ "thực như miêu" của nhỏ bạn nổi tiếng là háo ăn.

Lạy chúa! Đúng thật nhờ Khoa một bên nên Minh Minh ăn nhẹ, uống nhẹ đúng kiểu con nhà nho giáo, khác hẳn kiểu ăn thường ngày "đánh nhanh rút gọn" của Minh Minh. Cô tự hỏi có phải vì Khoa không? Nếu Minh Minh chịu Khoa. Ngọc Huyền liều mình làm bà mai một phen!

Ngọc Huyền nộp đơn đi làm ngay sau đó. Một công ty xuất nhập khẩu than đã nhận cô vào làm hợp đồng thời gian thử thách sáu tháng. Cô được điều về nhà ăn, với chức năng kế toán tài vụ.

Nghe Ngọc Huyền nói sáng thứ hai tới sẽ đi làm. Minh Minh buồn muốn khóc, Minh Minh ấm ức:

- Vậy là mày nhất định bỏ tao?

Ngọc Huyền cười nhẹ:

- Sao dùng từ nặng nề thế. lúc nào tao cũng chỉ có mày là bạn.Trừ khi mày thấy tao không xứng đáng.

Minh Minh hét nhỏ:

- Cái gì mà không xứng đáng? coi chừng tao giết mày luôn à.

Ngọc Huyền bình thản:

- Nghĩ chơi luôn cũng được. Tao linh cảm rồi đây hai đứa cách xa nhau về học lực, công việc. Mày đã thấy đúng không, những kỷ sư, bác sĩ chẳng khi nào làm bạn với dân ngu công nhân.

Minh Minh gậm chân:

- Tao thề với lòng nhất định không thay đổi. Suốt đời tao chỉ có mày là bạn, dù sao tao cũng muốn mày đi học cùng tao. Tương lai của mày nhất định rạng rỡ. Mười tám năm mẹ mày lo cho mày được. Có lẽ nào thêm năm nữa để con thành tài, mẹ mày từ nan.

- Vấn đề bây giờ không phải là thời gian, mà là sức khỏe của mẹ tao đã kiệt quệ. Tao không thể ngồi học trong khi mẹ tao mỗi ôm từng thau đồ chất ngất.

Minh Minh cắn môi:

- Anh Khoa đã hứa chăm sóc mẹ giúp mày. Đi Hànội mày có thể dạy thêm kia mà. Mày bỏ học thực sự tao đau lòng lắm.

Ngọc Huyền cười buồn:

- Khoa nói với mày à? Tao biết mày thương tao. Nhưng đừng vì tao mà ép Khoa làm chuyện bao đồng. Thật ra tụi mình đâu đã biết rõ gia đình Khoa ra sao? Ý tao đã quyết, tao không thay đổi nữa.

Bà Hân khóc ngất:

- Ngọc Huyền, hãy nghe lời mẹ, ráng đi con, mười hai năm mẹ chắc chiu cho con ăn học, con cam lòng vui cuộc đời ở cuộc sống công nhân vất vả này sao? Nếu để con làm công nhân, mẹ đâu cần hao tâm, hao lực suốt bao năm?

Ngọc Huyền cắn môi:

- Con không thể vì bản thân mình mà nhìn mẹ khổ nữa. Làm công nhân có gì không tốt hở mẹ? Con muốn có tiền, muốn mẹ thôi gặt đồ thuê cho thiên hạ.

Bà Hân bặm môi:

- Nếu con nhất định, mẹ cũng không còn cách trách con nữa. Âu cũng là số kiếp của chúng ta không thoát khỏi đời cực khổ.

Buổi chiều Ngọc Huyền lại lang thang ra biển. Hai hôm nay cô không thấy Khoa. Nhìn qua nhà anh thì cửa đóng im ỉm. Chắc anh đã về nhà ở thành phố. Đang là mùa hè, nên biển vẫn nóng hầm hập vì nắng, Huyền ngồi bên mép nước, đùa với những ngọn sóng vỗ vào bờ. Sóng nghịch làm ướt quần áo cô, khuôn mặt cô bỗng chốc ướt nhè nước. Cô buâng khuâng nghĩ đến bạn bè, thầy cô, mai này bước chân cô đã tách rời mái trường. Buồn ghê nơi. Mẹ và Minh Minh nào ai biết nỗi buồn trong cô. Tại sao cô không được sinh ra trong gia đình khá giã? Tại sao cô không có trọn vẹn mẹ cha?

Khoa không hề biết quyết địng chớp nhoáng của Ngọc Huyền. Mấy hôm nay mẹ anh kêu về để tuyên chỉ:

- Mẹ đã đi coi thầy. Mồng mười tháng sau là ngày tốt của con, con lo sửa soạn tới nhà Thảo Vy làm đám hỏi. Tháng sau cưới.

Khoa kêu lên:

- Mẹ! Con không đồng ý.

Bà Khánh chau mày:

- Nói rõ coi nào?

Khoa liếm môi:

- Con và Thảo Vy chỉ là bạn bè. Tính khí không hợp nhau. Con không yêu cô ấy, nên không thể lấy cổ được.

Bà Khánh nhịp nhịp tay:

- Lý do nghe ra có vẻ hợp quá nhỉ. Không yêu con người ta. tại sao con cứ lập lờ? Thảo Vy có gì không tốt chứ? Để con bé chờ đợi ba bốn năm. Con không thấy mình có lỗi hay sao? Mẹ đã nhất định rồi.

Khoa bật dậy:

- Thưa mẹ, lấy vợ là hạnh phúc cả đời con. Con nhất định không chôn đời mình trong một cuộc hôn nhân do cha mẹ đặt để.

Bà khánh giận dữ:

- Ba mẹ đặt để con hồi nào? Con theo Thảo Vy, chiều chuộng nó mọi thứ. Như thế ba mẹ phải nhìn ở khía cạnh nào? Con không yêu nó vậy con yêu ai? Nói đi.

Khoa chợt nhớ đến Ngọc Huyền. Anh không lý giải được vì sao anh lại nghĩ đến cô lúc này. Nhưng rõ ràng hình dáng cô, đang hiện rõ trong anh, không hề có Thảo Vy.

Bà Khánh thấy con trai im lặng, bà gằn gằn:

- Bao nhiêu năm nay mẹ để con tự do làm việc, chơi bời. Bây giờ là lúc con phải dừng chân. Giòng họ Lưu chỉ còn một mình con để nối dõi tông đường. Con không được quyền quên đi trách nhiệm với giòng họ. Mẹ cho con thời hạn một tháng, chỉ một tháng thôi, con phải đưa bạn gái con về ra mắt mẹ. Mẹ không tin con đẹp trai, giàu có nhu con mà lại mất tài tới mức không thể tìm cho mình một cô gái. Sau ba mươi ngày, mẹ nhất định cưới Thảo Vy cho con.

Khoa nhăn nhó:

- Mẹ à, năm nay con mới hai mươi sáu tuổi, sự ngiệp vừa bắt đầu. Mẹ nên cho con vài năm nữa đi.

Bà Khánh đanh giọng:

- Gia đình và sự nghiệp là hai điều cần thiết nhất của người đàn ông. Con đã có sự nghiệp, nên phải có vợ. Người vợ một bên sẽ giúp con hạnh phúc, vui vẻ sau những giờ làm việc. gia đình ta giàu rồi, mẹ không cần con dâu giàu. Con tự chọn cho mình đi.

Dứt lời bà Khánh bỏ về phòng. Khoa ngao ngán ngồi thừ người trong phòng khách.

- Anh Hai. Chiều nay có đá banh, đội Thái Lan đá với Việtnam, giành vé vào vòng loại Tiger cup. Anh Hai không coi hả?

Thy Khanh nhỏ nhẹ lay vai anh. khoa làu bàu:

- Đang rầu thúi ruột, còn đầu óc nào mà coi cơ chứ. Mà sao em là con gái mà lại ghiền đá banh hả?

Thy Khanh cười toe:

- Tại hồi hộp theo bước chân đội tuyển việtnam, chứ em có ghiền guiống gì.

Thy Khanh hạ giọng:

- Mẫu hậu bảo anh lấy vợ hả?

Khoa than vãn:

- Bắt cưới ngay tháng sau kìa. Anh chắc trốn quá.

Thy Khanh nheo mắt:

- Mấy hôm nay bà Vy bám mẹ suốt, cả em cũng được ăn theo quà cáp nữa. Mà anh hai không yêu Thảy Vy sao '

- Nếu yêu anh đâu phải khổ thế này.

Thy Khanh chép miệng:

Thực ra trong nhà này chỉ có mẹ ưng Thảo Vy thôi, mẹ biết ba không thích chỉ, nên lúc nhân lúc ba qua Mỹ thăm nội, mẹ nhất định thuyền về bến đó. Bà Vy yêu đương lem nhem lắm, chắc gì còn trong trắng nữa. tại mẹ bị sự giã tạo của bà Vy đánh lừa.

Khoa giận dữ:

- Anh nhất định không nghe lời mẹ. Thà chết!

Thy Khanh nhăn mặt:

- Đừng có suy nghĩ bậy nghe anh Hai. Đàn ông đại trượng phu có đâu liều mình vì một chuyện không đáng. Hồi nãy mẹ cho anh thời hạn gì vậy?

Khoa ngán ngẫm:

- Mẹ bảo anh dẫn bạn gái về nếu anh cò người yêu, mẹ sẽ cưới cho anh, bất kể giàu nghèo. Mẹ khăng khăng bắt anh phải lấy vợ vào ngày đó. Sao khi không mẹ mê tín quá vậy?

Thy Khanh nheo mắt:

- Vậy là dể cho anh rồi. Anh yêu ai cứ đưa về ra mắt mẹ.

Khoa khổ sở:

- Khổ nổi anh đã có ai đâu. Ừ mà anh đang để ý một người, mới để ý thôi chứ chưa tỏ tình gì hết thì biết người ta có chịu không?

Thy Khanh ngẩn ngơ:

- Anh không xạo em chứ? Người như anh mà không có người yêu sao?

Khoa lầu bầu:

- Bộ cứ giàu hay đẹp trai là được con gái yêu à? Hơn nữa anh chưa thấy ai làm anh rung động, trừ người ấy.

Thy Khanh dè dặt:

- Em đọc tiểu thuyết thấy người ta lấy vợ lấy chồng hờ đầy ra. Hay là anh cũng đóng kịch?

- Là sao?

- Thì anh nhờ ai đó giã làm bạn gái anh đưa về nhà cho mẹ gặp.

Khoa lắc đầu:

- Mẹ muốn anh cưới vợ, chứ đâu phải coi mặt bạn gái anh.

Thy Khanh cắn môi:

- Hay là anh...cứ mạo hiểm thuê một ai đó, cưới cũng được.

Khoa trợn mắt:

- Em có điên không? Tự nhiên nhờ con gái người ta làm vợ mình. Như thế có khác "hôn nhân" không tình yêu đâu.

Thy Khanh xua tay:

- Anh này, chẳng chịu nghe cho rõ đã phản đối. Theo em, nếu anh không muốn có vợ lúc này, anh cứ tìm một ai đó, tất nhiên phải dể coi, có học, cho họ một số tiền để họ để họ làm đám cưới giã với anh. Sau đó giường ai nấy ngũ. Cao tay lắm anh ở nhà một tháng chứ bao nhiêu. Anh trở ra ngoài ấy, mẹ nào biết. Một năm, hay nữa năm tùy thời cơ, tìm cách chia tay.

Khoa sáng mắt:

- Hay! Công nhận nhỏ Út có đầu óc thông minh.

- Đừng vội mừng anh Hai ơi. Thời gian một tháng không nhiều đâu. Anh phải tìm được người làm vợ anh kìa. Con gái danh giá ngàn vàng đâu dể dầu ai thắt thòng lọng vô cổ mình.

Khoa cười cười:

- Cám ơn em gái đã quân sư cho anh. Em chờ đi. Nhất định anh sẽ tìm được. Em nhớ không tiếc lộ nha Út.

Thy Khanh gật đầu:

- Thấy anh rầu rĩ buồn phiền, em thương anh đứt ruột. Phải bà Vy tử tế, thì em đâu dám xúi anh làm bậy. Em ngu gì cho mẹ biết để mẹ đánh em chết à.

Khoa như trút được gánh nặng ngàn câng đè vô tim. Ngay sáng hôm sau, anh trở ra Hạ Long.

Bà Hân cười cười, khi thấy Khoa xách một bịch đồ qua nhà:

- Khoa à, cháu đi đâu mấy bữa nay vậy? Lại quà cáp nữa, con Huyền nó cằn nhằn đó. Ờ, sao thấy cháu có vẻ buồn vậy? Gia đình cháu có chuyện à?

Khoa cười gượng:

- Dạ không đâu bác. Cháu đi vội không kịp nhắn bác trông chừng nhà giùm, Ngọc Huyền đâu rồi hả bác.

Bà hân thở dài:

- Còn đi đâu ngoài biển. Cả tuần nay nó thơ thẩn ngoài bải biển. Chỉ là đi làm thôi, chiều về nhà. Vậy mà con bé làm như nó sẽ xa biển vậy.

Khoa thắc thỏm:

- Bác nói, Ngọc Huyền đi làm? Bác đồng ý cho cô bé vào đời sớm vậy sao?

- Bác hết cách rồi. Mọi khi chỉ cần nhìn nó không bao giờ dám để bác buồn. Bây giờ nó rắn lòng quá.

Khoa lẫm bẩm:

- Thôi rồi. Mình hết còn huy vọng.

Bà Hân nhíu mày:

- Cháu nói cái gì huy vọng hả Khoa?

Khoa quyết định kể cho bà Hân nghe chuyện của mình.

Bà Hân chép miệng:

- Không ngờ mẹ cháu lại độc đóan như vậy. Chắc cô gái kia rất tốt.

Khoa buồn bã:

- Cháu luôn coi Thảo Vy như em gái. Gia đình cô ấy là chổ làm ăn với gia đình cháu. Nhưng cháu không thể lấy cô ấy.

- Mẹ cháu cho cháu điều kiện. Cháu nên tận dụng cơ hội này đưa bạn gái về ra mắt mẹ cháu.

Khoa khổ sở:

- Cháu biết mẹ cháu nói thật. Khổ nổi, cháu chưa có người yêu.

Bà Hân cười:

- Cháu thật khéo đùa. Người như cháu mà không có cô gái nào của riêng mình đúng là chuyện lạ đấy.

Khoa cố thu hết can đảm:

- Là cháu nói thật. Bác ạ, cháu có ý định muốn nhờ Ngọc Huyền một chuyện. Cháu sợ nói ra bác giận.

Bà Hân nhân từ:

- Sao bác lại giận người đã giúp mình chớ. Cháu nói bác nghe thử. Ngọc Huyền giúp cháu được điều gì?

Khoa nói một hơi:

- Cháu định nhờ Huyền đóng giã người yêu của cháu.

Bà Hân chau mày:

- Giả làm người yêu thì không khó là mẹ cháu làm đám cưới thì sao?

Khoa cúi đầu:

- Bởi cháu biết chắc chắn, mẹ cháu sẽ chấp nhận Ngọc Huyền. Cháu muốn cô ấy nhận nơi cháu một hợp đồng làm vợ cháu một thời gian.

Bà Hân nhăn mặt:

- Chuyện này bác không thể giúp cháu được, danh dự một đời con gái, dẫu có nghèo, bác cũng mong con bác được hạnh phúc, một lần xe hoa thôi. Đám cưới, làm vơ....ôi cháu thông cảm, bác không dám liều đâu.

Khoa điềm tỉnh:

- Cháu hứa sẽ giữ trọn đạo lý, lời thề với bác, trước mặt gia đình cháu phải đóng kịch một chút thôi. Khi có hai đứa, cháu không làm điều thất hứa với Huyền đâu. Cháu xin lỗi khi phải nói câu này có thể khiến bác giận. Song cháu phải nói. Cháu cho sửa lại căn nhà của bác. Cho cô bé một ít tiền để cô bé tiếp tục đi học.

Bà Hân chắc lưởi:

- Chuyện tiền bạc, không lớn. Cho rằng Ngọc Huyền có làm đám cưới, thì sau này cháu làm sao trả tự do cho nó?

Khoa mừng rỡ:

- Bác nói vậy là bác đã bằng lòng. Cháu hứa sau ba tháng, tự cháu có cách ly dị trong danh dự của Ngọc Huyền.

Vừa lúc Ngọc Huyền về tới. Ánh mắt cô sáng lên khi thấy Khoa. Cũng thật nhanh, tia mắt ấy biến mất, chỉ còn đôi mắt đen thăm thẳm nhìn Khoa:

- Anh Khoa về cưới vợ hả? Qùa em đâu?

Khoa bất ngờ trước vẻ vui tươi của Ngọc Huyền. Anh kêu lên:

- Cưới vợ gì mà chỉ có ba bốn ngày. Ngọc Huyền đi ra biển về hả?

Ngọc Huyền gật đầu:

- Chẳng biết mai này em không được mỗi chiều ngắm biển giữa hoàng hôn nữa, em sẽ thế nào. Chứ bây giờ không ra biển, đê về em ngủ không an giấc.

- Nghe bác nói tuần tới em đi làm hả Huyền?

Ngọc Huyền cắn môi:

- Em không còn cách chọn lựa.

Khoa chợt nói:

- Vậy là tôi còn huy vọng nhờ em rồi. Không lẽ tôi phải trở thành đứa con bất hiếu?

Ngọc Huyền quan tâm:

- Anh gặp chuyện buồn hả? Huyền giúp được anh sao?

Bà Hân chậm rãi:

- Chuyện là thế này, mẹ cậu Khoa muốn cậu lấy vợ.

Ngọc Huyền cong môi:

- Chuyện vui như vậy mà anh còn than thở. Em có trong danh sách mời không?

Bà Hân nạt đùa:

- Huyền à, cậu Khoa không muốn lấy cô gái gia đình sắp đặt. Cũng không thể làm trái lời mẹ, vì mẹ cậu ấy có bệnh tim. Cậu Khoa muốn nhờ con làm cô dâu.

Ngọc Huyền hét to:

- Hả? Mẹ nói cái quỉ gì thế? Tự nhiên nhờ con làm cô dâu. Anh Khoa không bị "man" chứ.

Khoa miển cưởng kể lại toàn bộ câu chuyện. Anh kể xong thì đứng lên:

- Thật ra thì tôi không hề có ý định lợi dụng em. Tại tôi bối rối quá. Tôi xin lỗi.

Ngọc Huyền ngồi chết lặng.Hình như tận đáy tim cô, tin cô cưới vợ khiến cô nhói đau. Tại sao cô lại như thế? Tại sao mấy hôm nay không có Khoa một bên, cô như thấy biển mêng mông hơn? Đó là gì? Cô không tự trả lời được. Nhưng cô biết một điều, cô mãi mãi muốn Khoa ở cạnh cô, trò chuyện cùng mẹ con cô. Mình Minh cũng rất thích Khoa. Sự thăm hỏi nồng nhiệt của Minh Minh về Khoa, khiến cô không vui. Bây giờ anh muốn cô làm vợ anh. Lạy chúa! Cô có thể nói dối chúa hay sao? Thật ra cô không phải không đau đớn, xót xa, khi quyết định thôi học. Bây giờ Khoa hứa cho Khoa một số tiền, còn sửa lại nhà cho mẹ con cô? Có nên nhận lời không? Cô vẫn muốn đi học nhất là muốn mẹ cô có mái nhà không mưa dột nắng xiên? Chỉ giã thôi mà.

Suốt buổi tối hôm đó. Khoa trở về nhà với tâm trạng buồn, thì Ngọc Huyền cũng đấu tranh với chử "tôi" của mình thật quyết liệt.

Trước khi ngủ, cô đã nói với mẹ:

- Con đồng ý làm đám cưới với anh Khoa.

Bà Hân sững sờ:

- huyền! Con đừng trả ơn Khoa kiểu ấy, nguy hiểm lắm. Đàn ông tốt miệng thì nhiều. Nhưng cái tâm của họ, mẹ sợ lắm.

Ngọc Huyền tự tin:

- Mẹ! Con nhất định thử sức mình, dù sao làm vợ giã cũng dể chịu hơn đi làm, há mẹ!

Khoa mừng phát khóc, khi bà Hân nói cho anh hay, Ngọc Huyền đã đồng ý làm vợ anh với điều kiện đạo ai nấy giữ.Và Huyền chấp nhận mang tội trước chúa.

Dù mẹ anh nói sẵn sàng cho anh cưới cô gái mà anh yêu thương, bà không cần con dâu giàu, chỉ cần đức hạnh. khoa tin Ngọc Huyền thừa sự dịu dàng thùy mị của người con gái. Cô rất giỏi việc nấu nướng. Đó là điều mẹ anh thích nhất. Dẫu thế, Khoa cũng nhất định sửa sang cho mẹ con Huyền lại căn nhà. Để tránh miệng thiên hạ bàn tán, anh đưa tiền cho bà Hân đi mua vật liệu. Nhà bà Hân quay ra mặt biển nên không thể mở hàng quán. Khoa sang luôn một cửa hàng tạp hóa ngoài chợ để sau này để bà Hân có khoảng thu nhập riêng. Suốt thời gian Khoa sửa nhà, Ngọc Huyền ở luôn ngoài hàng tạp hóa.

- Bán cho tôi chai dầu ăn Trường An.

Ngọc Huyền đang lúi húi dọn dẹp vài món hàng cho gọn, nghe khách nói, cô vội lấy chai dầu đưa ra:

- Dì!... ủa! Cô Tư.

Người đàn bà được Huyền gọi bằng cô Tư nhếch môi:

- Ngon há! Phải ông nội giúp mẹ conmày không? Làm nhà mới và có nguyên căn hàng này.

Ngọc Huyền cố kiềm cơn giận, cô lễ phép:

- Cô Tư đừng nghĩ oan cho nội. Có tới hai năm nay, cháu không gặp nội rồi. Cô Tư đi đâu xuống đây vậy?

Bà Tư cười nhạt:

- Nội không cho? Chả lẽ mày trúng số?

Ngọc huyền điềm tỉnh:

- Dạ! Ông trời thương mẹ con nghèo nên cho con trúng số. Con trúng tới hai tờ lận cô ơi, nên mới có tiền để xây nhà, cô à, hồi này nội có khỏe không cô?

Bà Tư nanh nọc:

- Khỏe chán. Ổng còn sống vài chục năm nữa, tiền ổng cất khư khư thể nào mày cũng có trong di chúc.

Ngọc Huyền nhỏ nhẹ:

- Cô à, bao nhiêu năm nay mẹ cháu giặt thuê, làm mướn nuôi cháu nên người. Nếu có của nội cho. Cháu cũng nhường lại cô thôi.

Có khách tới mua hàng, Ngọc Huyền quay về công việc của mình. Sự thờ ơ xen chút kính trọng của cô cháu gái khiến bà Tư giận dữ.

Ngọc Huyền nhỏ nhẹ khi vãng khách:

- Cháu xin lỗi cô. Từ nhỏ, cháu đã không biết cha mình là ai? Cháu luôn bị người ta gọi hai tiếng con hoang. Nếu không có chuyện ông nội bệnh nặng, chắc chắn mẹ cháu chưa cho cháu biết giòng họ mình. Cháu thật sự hụt hẫng khi nhìn ông bà, cô chú mình sống trong giàu sang tột bực, còn cháu sống đời hạ cấp, nhục nhã. Cháu không khi nào nghĩ tới nguồn lợi của ông nội đâu.

Bà Tư bỏ ra về. Ánh mắt đen buồn loáng nước. Một gia đình có những con người độc ác, ích kỷ như thế, hèn gì mẹ cô không nuốt nhục vào lòng, không cho cô biết cội nguồn của mình là đâu. Bây giờ biết rồi, cô cũng đâu thấy mình hơn gì khi trước.

Minh Minh ào vào nhà Huyền, khi thợ đã nghĩ. Mẹ con Huyền che tạm tấm bạt để nghĩ, nên sự vội vã của Minh Minh sém làm đỗ căn lều.

Minh Minh nắm vai Huyền lắc mạnh:

- Có thật mày lấy Khoa không?

Ngọc Huyền nhăn mặt:

- Ối chao, đau gãy vai tao rồi nè. Thật thì sao? Mày buồn phải không?

Minh Minh buồn buồn:

- Tất nhiên tao buồn rồi. Xa mày có mười ngày, tưởng khi về, mày đang làm công nhân. Ai Ngờ mày quay một trăm tám. Mày yêu Khoa, sao còn nói làm mai cho tao?

Ngọc Huyền hạ giọng:

- Nếu tao nói, tao lấy Khoa vì tiền, vì căn nhà này và những năm tháng được đi học. Mày tin không?

Minh Minh kêu lên:

- Nghĩa là mày không yêu Khoa?

Ngọc Huyền gật đầu. Cô không giấu bạn một điều gì. Nghe xong Minh Minh mãi bức rức:

- Lạy chúa, mày đã suy nghĩ kỷ chưa. Là đám cưới, có đầy đủ họ hàng, có cả căn phòng tân hôn nữa. Mày không sợ hả Huyền?

Ngọc Huyền nhắm mắt:

- Tao chấp nhận, để có cơ hội cho mẹ tao thoát khổ. Và tao được đi học cùng mày. Chả lẽ mày không muốn có tao học chung? Tao không sợ nếu như có sự đánh đổi.

Ôi trời, nó đãv nói như vậy thì còn gì thuyết phục nữa? Dù có chút tiếc nuối trong tim, Minh Minh vẫn không nghe buồn giận Huyền. Khoa chưa đủ sức để thay thế tình bạn của Huyền trong cô.

Nhấc máy Thy Khanh hỏi:

- Alô! Biệt thự Văn Khoa đây. Ai gọi vậy?

Giọng Khoa vang lên:

- Là anh nè Khanh!

Thy Khanh reo lên:

- Anh Hai! Mẹ đang nhắc anh đấy. Còn một tuần nữa là hết hạn. Sao em không nghe anh nói gì hết vậy n?

Khoa rên rĩ:

- Chắc không xong Khanh ơi!

Thy Khanh trề môi:

- Không ngờ anh trệ quá vậy. Hay để em nhờ bạn em nha.

Khoa dè dặt:

- Bạn em? Nhỏ xíu à, chắc chắn mẹ sẽ chê con nít, không biết làm dâ con.

- Vậy thì thua. Coi như anh hết thời, tàn đời, nên phải cưới Thảp Vy. Nói thiệt, em sao không thể thân thiện với Thảo Vy. Chẳng biết bả làm chị dâu, em sẽ thế nào nữa.

Khoa hét lên:

- Anh nói lấy Thảo Vy hồi nào hả?

Thy Khanh nhăn nhó:

- Chết triệt anh đi. Hét muốn lũng màn nhỉ em Út nữa. Mà anh gọi cho em chi vậy?

- Mẹ có nhà không?

- Đi siêu thị với Thảo Vy rồi. Mẹ cũng kỳ, chưa đến đầu đến đũa đã nhận quà Thảo Vy rần rần. Anh nhắn mẹ chuyện gì, nói em sẽ nhắn lại.

Khoa chậm rãi:

- Ba ngày nữa anh sẽ đưa người ta về. Em nhắn mẹ giùm anh.

Thy Khanh hạ giọng:

- Người ta yêu anh không? Hay đóng kịch?

Khoa lơ lững:

- Khi gặp em đoán coi nha.

Thy Khanh cười dòn:

- Mặc kệ người ta là thật hay giả của anh. Anh nhớ phải có quà hậu tạ em nha.

- Con nhỏ này còn nhỏ xíu mà đã biết ăn hối lộ. Sau này ai dám giao sự ngiệp cho em.

Thy Khanh cười cười:

- Mai sau còn ở phía trước xa mù anh Hai ơi. Em chỉ biết hiện tại.

Khoa cười to:

- Anh Hai tuyệt vời. Anh Hai nhất định việc thành như ý.

- Anh Hai không thích ăn bánh ngọt quá đâu. Thôi nha!

Thy Khanh kêu lên:

- Khoan đã. Người ta thế nào? Có đen không?

Khoa cười lớn:

- Tò mò quá. Mọi bí mật sẽ được Út đột phá sau ba ngày nữa. Bất ngờ mới hay, nhỏ ơi.

Khoa cúp máy mà không cần sự ấm ức của Thy Khanh.

- Ủa! Khanh! không đi chơi sao ngồi bí xị một đống vậy con gái.

Bà Khanh cười cười.

Thy Khanh ngơ ngác:

- Thy Khanh liếc Thấy Thảo vy đi sau mẹ, cô vội đứng lên ôm vai bà Khanh:

- Đố mẹ biết vi sao đấy?

Bà Khanh ngơ ngác:

- Vì sao điều gì?

- Chúc ơi, chớ không phải mẹ vừa nói mặt mày con bí xị hay sao?

Bà Khanh bật cười:

- Chắc lại giận bạn con phải không?

Thy Khanh cong môi:

- Là anh Hai chọc giận con.

Bà Khanh nhìn quanh:

- Anh con về à? Nó đâu rồi? Vô đây đi Vy! Chiếc cà vạt cháu chọn, bác nghĩ thằng Khao nhất định thích. Khanh lên kêu anh Hai, xuống mẹ biểu.

Thy Khanh cười cười:

- Ảnh về hồi nào đâu mà mẹ hỏi?

- Chứ con vừa nói?

Thy Khanh cong môi:

- Ảnh gọi điện về, báo tin ba ngày nữa sẽ dẫn bạn gái về ra mắt mẹ. Con tức ảnh vì hỏi đẹp hay xấu, ảnh không chịu nói.

Bà Khanh chau mày:

- Con không dùa mẹ chứ?

Thy Khanh le lưởi:

- Con mà dám! Mẹ này, nếu bạn gái anh Hai nghèo, mẹ vẫn cho ảnh cưới phải không?

Thảo Vy bật dậy:

- Thưa bác cháu về.

Bà Khánh kêu nhỏ:

- Bình tỉnh đã Vy. Cháu sao dể bỏ cuộc quá vậy. Lời bác hứa, bác không thay đổi kia mà.

Thảo Vy cắn môi:

- Cháu nghĩ anh Khoa đã không chọn cháu. Thôi thì...

Bà Khánh chặn lời cô:

- Ta chọn cháu, được chưa. Nói là vậy nhưng ta đâu có thể ngồi sui với một người nghèo. Chuyện đâu còn đó, cháu đừng có lo lắng như thế.

Thy Khanh mỉm môi:

- Mẹ! mẹ nói thế là sao?

Bà Khanh gạt ngang:

- Con còn nhỏ, đừng xen vô chuyện người lớn.

Thy Khanh ấm ức:

- Không con lớn rồi, năm nay con đã vào đại học, con hiểu rõ nhân tình thế thái. Mẹ hứa với anh Hai, dẫu gia đình bạn gái ảnh có nghèo, mẹ vẫn đồng ý. Anh Hai con không thể lấy Thảo Vy. Chị ấy không xứng đánh với sự ưu ái của mẹ.

Thảo Vy tái mặt:

- thy Khanh, chị đã có lỗi gì với em? Chị luôn quí mến em. Tại sao em lại cư xử với chị như vậy? Em thật quá đáng.

Bà Khánh cũng giận dữ:

- Khanh! Con học đâu thói ăn nói mất dạy với Thảo Vy thế hả? Mẹ cấm con nghe chưa.

Thy Khanh phẩn nộ:

- Chị có thể qua mặt mẹ tôi. Còn tôi thì không bao giờ, chị nghĩ tôi không biết chị chơi bời như thế nào sao? Con gái suốt ngày mê chơi, mê nhảy hơn học hành. Tôi nói thiệt, nếu không may mẹ tôi nhận chị làm dâu, chị cũng không bao giờ có hạnh phúc đâu.

Cô cắn môi, nén tiếng khóc:

- Mẹ đánh con, con nhất định đứng im để mẹ đánh. Con chỉ nói sự thật về Thảo Vy. Tin hay không tùy ở mẹ. Con chỉ xin mẹ giữ lời hứa với anh Hai con.

Thảo Vy ôm mặt chạy nhanh ra cửa, mặc cho bà Khánh hốt hoảng gọi, cô cũng không quay lại.

Bà Khánh bực bội quát Khanh:

- Con thật quá đáng. Phép lịch sự con để đâu hả. Dù gì Thảo Vy cũng là chỗ thân thiết với chúng ta bao năm nay. Thảo Vy xinh đẹp, giỏi giang trong kinh doanh, con nhà giàu, nó chơi bời một chút đã sao? Mẹ còn quan hệ làm ăn với ba mẹ Thảo Vy nữa. Thật là con với cái. Yêu với đương.

Thy Khanh điềm tỉnh:

- Có thật mẹ cho con tự do đi nhảy, đi chơi với lủ bạn ngoài xã hội không? Nhà giàu gấp mấy lần nhà Thảo Vy, sao mẹ không dám thả lỏng con? Con xin lỗi, thà nói thật khỏi mất lòng. Thảo Vy thành con dâu mẹ, không chừng ba bảy hai mươi mốt ngày mẹ lên cơn đau tim mà chết ấy. Mẹ cần, hôm nào con dẫn đi, mẹ nhìn thấy sự thật của chị ta, con dám cá mẹ sẽ khen con đấy.

Bà Khánh hoang mang:

- Sao con lên án con vy dữ vậy? Mẹ thấy nó cư sử đẹp với con lắm mà. Thật ra Thảo Vy là thế nào?

Thy Khánh chậm rãi:

- Anh Hai con không biết sự chơi bời của Thảo Vy. Tại con có nhỏ bạn, nhỏ Hồng Mai, mẹ chắc nhớ nó. Nhà nó có hai vũ trường lớn ở thành phố này. Thảo Vy là khách quen của Vũ trường "Đêm màu hồng ". Biết Thảo Vy có quan hệ thân thiết với con, Hồng Mai đã cho con thấy rõ chân tướng của Thảo vy. Con sợ rằng cô ta đã thất hân nữa kìa.

Bà Khánh thẩn thở:

- Đúng là mẹ không thể tin. Nếu đó là lời người khác nói. Không ngờ bề ngoài ngoan hiền của nó, chỉ là giả dối. Khánh à, dù sao con cũng không nên nói thẳng nhu vậy.

Thy Khanh cười nhẹ:

- Con xin lổi mẹ. Tại mẹ khẳng định chắc chắn quá.Con lo sợ cho hạnh phúc của anh Hai con, nên nói năng không giữ lời. Con hứa lần sau sẽ "uốn tấc đũ ba lần" mới nói.

Bà Khánh lừ mắt:

- Lẻo mép quá đi cô ơi. Cô chịu uốn lưởi trước khi nói, chắc bà già này hết đau tim. Mà con biết mặt mũi bạn gái anh Hai con chưa? Xinh xắn, hiền lành haỵ..

Thy Khanh bật cười:

- Chúa ơi, mẹ sao vậy? Anh Hai ở tít ngoài Hạ Long cùng với khu du lịch " Biển Trắng" gì đó cùa ảnh. Mẹ còn chưa ra. Thì con làm sao biết bạn ảnh là ai. Nhưng con tin là người anh Hai con chọn, nhất định phải tuyệt vời.

Bà Khánh nạt đùa:

- Ở đó mà tưởng tượng. Sợ rằng mai này con lại thành "Giặc bên ngô, không bằng bà cô bên chồng" đấy. Anh Hai con ra đó mới hơn hai tháng, tình yêu đâu lẹ vậy.

Thy Khánh ôm vai mẹ, cười khì:

- Tình yêu sét đánh mà mẹ. Anh Hai con đâu còn ở tuổi bồng bột, tính ảnh luôn cẩn thận, khing bạc, mẹ lo gì cho mệt. Con nhất định ủng hộ anh Hai, dù vợ ảnh xấu một chút cũng không sao. Xấu gỗ hơn tốt nước sơn là được rồi.

Bà Khanh cũng cười:

- Cô gái nào đó thật có phước, chưa gì đã được con gái mẹ quí mến.

Hai mẹ con vẫn ngồi ở phòng khách nói chuyện thì bà Lam tới ( Bà Lam là cô ruột của Thảo Vy, cũng là chị em bạn dâu của bà Khanh, vai chị)

Bà Khanh vồn vả:

- Chị Ba, chị đi đâu giữa trưa nắng thế này? Thy Khánh mau vô làm nước cho bác Ba con uống.

Bà Lam nhìn quanh:

- Thằng Khao đâu?

Bà Khanh cười nhẹ:

- Cháu đang ở ngoài Hạ Long. Cha con nò nổi hứng lên đòi xây khu du lịch ngoài đó. Chị tìm em có việc gì không?

Bà Lam hờ hững:

- Tôi nghe anh Ba thím kể chuyện này, chuyện làm ăn kinh doanh của cánh đàn ông tôi không quan tâm. Tôi muốn hỏi thím một việc.

Thy Khánh đặt hai ly nước cam trước mặt bà bác dâu và mẹ. Cô lễ phép:

- Con mời bác, mời mẹ dùng nước.

Bà Khanh khoát tay:

- Con để đó, về phòng học bài đi.

Thy Khánh tròn mắt, mẹ cô có sao không nhỉ? Đang mùa hè, biểu cô vào học bài. Liếc nhìn vẻ mặt bà bác dâu, Khánh đoán chắc một trăm chín mươi phần trăm, bà ta tới đây là vì Thảo Vy. Con nhỏ quỉ này luôn đưa nước mắt ra để vòi vỉnh bà cô ruột của nó cũng là bà bác dâu của Khánh.

Dù rất muốn hóng chuyện. Khánh vẫn cúi đầu bước đi, bởi ánh mắt nghiêm khắc của mẹ.

Đợi Thy Khánh lên khuất cầu thang, bà Khanh nhẹ hỏi:

- Chị muốn hỏi em chuyện gì?

Chậm rãi uống từng ngụm nước cam ngọt mát. Bà Lam nhếch môi:

- Thảo Vy đã làm gì để mẹ con thím phải xài xể nó? Nó về nhà tôi, cứ khóc miết, hỏi sao cũng không nói.Tôi nóng ruột đoán nó qua thím. Nên chạy sang hỏi cho rõ.

Bà Khanh bối rối:

_thảo Vỵ..nó đã nói gì với chị?

- Nếu nó chịu mở miệng, tôi đất mất công qua thím. Phải thằng Khoa không?

Kiểu nói chuyện bề trên, lấp lững của bà Lam, khiến bà Khanh không mấy vui. Xưa nay bên nhà chồng, bà luôn cư xử đúng vai vế trong nhà nên không hề có chuyện xích mích mất lòng giữa mấy chị em dâu. Dù sao, bà Lam đã hỏi, bà cũng nói thẳng như lời Khánh nói.

Bà Khánh chép miệng:

- Thằng Khoa có nhà đâu mà khiến con Vy buồn. Nhưng là thế này. Xưa rày tôi thấy con Vy thân thiết với thằng Khoa. Nên cũng muốn hai đứa nên duaên phận. Chị biết tôi thương quí Thảo Vy thế nào. Tôi đã cùng con Vy đi coi thầy. Họ nói thằng Khoa phải cưới vợ vào tháng sau để được hạnh phúc viên mãn. Tôi gọi nó về và quyết định nó phải cùng tôi sang nhà anh Hai chị để làm đám cưới.

Bà thở dài:

- Ai dè tới lúc đó nó nói nó không yêu Thảo Vy, chỉ coi con bé như con Khanh.

Bà Lam tức tối:

- Nó là con thím chứ đâu phải là anh Hai Thím. Nghe nó nói thế rồi thím cũng bằng lòng ruồng bỏ Thảo Vy. Thím nghĩ tôi còn mặt mũi nào nhìn anh Hai tôi chứ?

Bà Khánh giận lắm. Lối nói của bà Lam thật quá quắc. Bà phải kìm lắm mới không nổi giận.

Bà Khánh từ tốn:

- Thời buổi này, chúng ta không thể ép đặt con cái. Em xin lỗi, như thằng Phú nhà chị đó. Anh Ba nghiêm khắc thế nào nói nó cũng không nghe, chơi bời quậy phá. Con trai còn dể tha thứ, con gái mà tập tành nhảy nhót, đi chơi đêm, chị có chấp nhận được không?

Bà Lam gằn giọng:

- Thật ra muốn ám chỉ cái quái gì vậy? Thảo Vy cháu tôi, luôn là đứa con gái ngoan.

Bà Khánh điềm tỉnh:

- Có thể cả em và chị đều đánh giá về Thảo Vy như vậy. khổ nổi, sự thật thì không thể che giấu. Con Vy tối nào cũng tới vũ trường nhảy nhót. Chuyện này em mới biết đây thôi, song em nghĩ ba mẹ Thảo Vy ắc rành con bé. Chị Ba à, dù sao em cũng chỉ có một mình thằng Khoa người ta nó "cưới vợ xem tông" Em không thể chấp nhận một đứa con gái đêm đêm mở cổng đi chơi. Vũ trường bây giờ có trời biết, ngoài nhảy nhót ra, tụi nhỏ còn làm chuyện gì nữa.

Bà Lan giận dữ:

- Thím cho là con Vy hư hỏng à?

Bà Khánh nhả nhặn:

- Em đâu dám. Là em nói chung chung thôi. Em xin lỗi vì không thể giúp cháu Vy.

- Thật tức chết đi được. Thím khiến tôi không biết nói năng thế nào với anh chị tôi nữa. Khi nào thằng Khoa về.

Bà Khánh nhỏ giọng:

- Em không rõ lắm. Nhưng cũng không hơn một tháng đâu chị. Em coi thầy rồi. Cháu về, em sẽ nói cháu qua thăm anh chị.

Bà Lam cau mày:

- Tháng sau đám cưới à?

- Dạ! Đúng mồng mười.

Bà Lam hấp tấp:

- Rồi vợ Ở đâu ra cho nó cưói?

Bà Khánh vui vẻ:

- Là do mình không quan tâm đền con cái, cứ thấy mỗi khi nó về, Thảo Vy luôn quấn quít, nên nghĩ tụi nó thương nhau. Hóa ra thằng Khoa đã có người yêu rồi chị ạ.

Bà Lam nhếch môi:

- Con bé ấy là ai? Gai thế nó ra sao, thím phải cẩn thận đó. Không rồi chê con vy lại vớ lầm một con dâu tham lam là tàn đời hết cả.

Bà Khánh lấp lững:

- Vài hôm nữa, tụi nó về. Em nghĩ chị cũng nhận xét dùm em coi sao.

Bà Lam hậm hực:

- Tôi vẫn không cam lòng nhìn con Vy đau khổ.

Câu nói của bà Lam nhu cố ý đe dọa bà Khánh. Tiển bà chị dâu ra về, bà Khánh còn mãi ở ghế đá dưới gốc cây hoa Ngọc Lan.

Buổi trưa nắng gắt, hương ngọc lan tỏa nhẹ trong không gian như xua đi cảm giác nặng nề đang đè nặng lên nổi lòng người mẹ. Nói gì thì nói, bà cũng không thể ép Khoa lấy một người vợ chỉ biết đam mê nhảy nhót. Bà quyết định để con trai chọn hạnh phúc cho nó. Sướng nhờ, khổ chịu.

Nhờ vào sự nhạy cảm của mình, Khoa đã tạo cho mẹ con Ngọc Huyền một căn nhà khang trang. Anh còn giữ kẻ đến mức, suốt thời gian nhà xây cất, anh chỉ ghé chơi với tư cách hàng xóm. Miệng đời mà, có trời mới biết họ nói tốt hay xấu về mẹ con Huyền, khi gia đình anh ra đây. Bởi lẽ đó, người trong khu phố không ai biết gì. Họ nghĩ bà Hân trúng số.

Và mẹ anh, dẫu nói sẵn sàng nhận con dâu nghèo. Anh không hiểu mẹ mình thì ai hiểu bà nữa. Nói là vậy chứ bắt mẹ phải bước vào căn nhà lụp xụp, bưng cau trầu đi cưới vợ cho anh. Khoa đâu đành lòng. Dòng đời đâu chỉ là " Môn đăng hộ đối" Anh muốn mẹ không bị hụt hẫng về gai thế Ngọc Huyền.

Nhà nhỏ, thợ đông, chỉ trong vòng ba tuần. Không sang trọng nhưng cũng không xập xệ. Phòng bà Hân hay phòng Huyền đơn giản sao cũng được. Bởi mẹ anh cũng không vô đó.Khoa tìm mua cho bà Hân bộ salon cũ bằng gỗ đỏ, sau đó đánh vẹt ni lại. Mẹ anh là người sành sỏi nên tốt nhất đừng khoe khoan của cải, bà sẽ biết tất tần tật. Chiếc ảnh thờ treo ảnh chúa Giesu, bên cạnh là bức tranh của mười hai vị thánh của đức chúa trời. Một tivi màu loại mười bảy inch, tuy củ nhưng màn hình rất nét, vài bức mành cửa sổ bằng trúc, khiến phòng khách vừa giản dị vừa thanh nhả.

Bà Hân ngẹn ngào nói với Khoa:

- Bác không ngờ đời mình còn có ngày được ở trong căn nhà như thế này. Cháu tốt quá.

Khoa điềm đạm:

- Bác đã không ngại cho Ngọc Huyền giúp cháu. Thì bao nhiêu đây, cháu nghĩ vẫn không xứng đáng lòng ơn đâu.

Bà Hân lắc đầu:

- Để từ chối một người vợ, cháu phải bỏ ra khá nhiều tiền, cháu không tiếc sao?

Khoa mỉm cười:

- Hơn đây nữa, cháu vẫn làm để tránh phải chôn đời trong cuộc hôn nhân địa ngục. Cháu sợ điều đó.

Ngọc Huyền nhỏ nhẹ:

Có cần phải sửa sang nhà cửa. Lại còn tung tin là tiền mẹ em trúng số. Em nghĩ anh đang muốn đối phó với mẹ anh, phải không? Và bác không đơn giản nhận con dâu nghèo?

Khoa điềm tỉnh:

- Bác và em thông cảm. Cháu thật sự không muốn mẹ cháu coi thường bác, dù chỉ là " giả tạo một đám cưới" Hơn nữa, gia đình cháu thuộc loại danh giá ở Hànội. Cháu không muốn họ hụt hẫng. Dù sao, thế này vẫn tốt hơn.

Ngọc Huyền cao giọng:

- Tôi lại nghĩ anh hơi bốc đồng tân bốc đó, anh nên nhớ tôi không đũ sức trả nợ cho anh đâu nha.

Khoa cười nhẹ:

- Em sẳn sàng mang cuộc đời em nhảy vào lửa để cứu anh thoát khỏi cuộc hôn nhân kia. Anh mang ơn em không hết, có đâu đòi em chứ

Ngọc Huyền tò mò:

- Nghe anh nói, tôi nghĩ cô gái ấy chắc là xấu?

Khoa cười nhẹ:

- Không! Thảo Vy khá đẹp, gia thế lại giàu có.

Ngọc Huyền chép miệng:

- Một cô gái xinh đẹp giàu có, cớ sao anh lại sợ nhỉ? Anh đúng là khó hiểu.

Khoa nhẹ lời:

- Tại trái tim tôi nó cứ lạnh như băng, chẳng chút rung động nào. Thử hỏi, tôi đâu thể sống cùng cô gái mình không yêu.

Ngọc Huyền cắc cớ:

- Thế tôi thì sao? Không yêu, lại xa lạ, sao anh cưới? E rằng mẹ anh không tin đó.

Khoa tự tin:

- Chỉ cần em khéo léo một chút, tôi đảm bảo, mẹ tôi sẽ mến em ngay. Làm đám cưới giả thôi, có gì mà không dám nhỉ?

Ngọc Huyền im lặng. Cặp mắt đen xa vắng rũ buồn, mười tám tuổi, tại sao cô không được nay mắn như bao người? Cũng là đứa con gái mang họ Lý. Dòng họ giàu sang bậc nhất với hàng chục cửa bán hàng tạp hóa, mỹ phẫm và cả hàng điện tử ở thị xã này, vậy mà đứa con gái Lý Hoàng Ngọc Huyền lại phải sống khổ cực suốt mười tám năm làm người, bên một bà mẹ còn khá trẻ, suốt tháng năm quần qật với hàng chục tấm drap, hàng trăm bộ áo quần vấy máu từ bệnh viện đưa ra. Một giọt nước mắt rưng rưng trên bờ mi cong.

Mười tám năm, mẹ giấu kín cội nguồn, giấu luôn người cha bội bạc nhẫn tâm của cô. Phải! Nếu cô không bị tai biến mạch máu tưởng chết, thì còn lâu cô mới biết cha mình là ai? Và biết rồi thêm tủi nhục hơn. Nội chưa chết thì di chúc ấy vẫn là những giòng chử vô tri trên giấy. Cô cháu gái duy nhất của dòng họ Lý Hoàng ấy, vẫn mổi ngày lay lất bên người mẹ Ốm đau.

Chẳng phải vì muốn vươn lên, muốn thay đổi số phận của mình, để cho nội, để cho các cô chú biết, dù không có họ, đứa cháu lạc loài này vẫn sống, vẫn vươn lên đó sao!

Qua ngày hôm sau. Ngọc Huyền theo Khoa về thành phố. Cảm giác lo lắng sợ hải khiến cô muốn quay trở về. Nhưng rồi khuôn mặt vui vẻ của mẹ khi rưng rưng nhìn căn nhà xây do Khoa tặng. Cô lại thấy mình không được quyền quay đầu.

Khoa xiết nhẹ bàn tay cô. Anh nghe bàn tay Huyền lạnh ngắt.

- Sao vậy em? Tay em lạnh ngắt vậy?

Ngọc Huyền bối rối nhìn căn nhà lầu trước mặt:

- Tại em hồi hộp quá. Nhà anh đây phải không?

Khoa đưa tay nhấn chuông. Tiếng reo của chuông cửa càng khiến Huyền lo sợ vu vơ.

Khoa trìu mến:

- Đừng căng thẳng như vậy. Mẹ anh không khó khăn lắm đâu. Dể thương như em, nhất định mẹ em sẽ chịu mà.

- Chịu? Chịu cái gì nhỉ? Chịu cô làm một đứa con dâu ư? Cô đâu có yêu Khoa, nên cũng đâu cần lắm. Thái độ của mẹ anh. Vì cuộc sống, tương lai của cô và mẹ, nên cô chấp nhận liều. Một chút ngoan hiền, sự dịu dàng, tháo vát của một cô gái siêng năng, nấu ăn khéo. Cô dư sức thừa điểm tám trên mười những gì trong mắt người đàn bà khó tính.

Vậy thì có gì đáng phải sợ chứ.

- Ôi! Anh Hai về! Chào chị!

Tiếng reo vui của một cô gái trạc tuổi Ngọc Huyền vabg lên thật ngọt, thật vui.

Ngọc Huyền khẻ mỉm cười, gật đầu thay cho câu chào xả giao.

Khoa kéo tay cô bước qua cánh cổng bằng sắt, anh cười cười.

- Thy Khanh,em gái anh đó.

Còn Thy Khanh ríu rít đở chiếc giỏ nơi tay Huyền:

- Chị Ngọc Huyền, bạn anh chứ gì. Chị xinh hơn sự tưởng tượng của em nhiều. Anh Hai đúng là ác, có bạn gái xinh xắn thế này mà không chịu nói rõ, báo hại mấy ngày nay em tưởng tượng đủ kiểu.

Ngọc Huyền thấy dể chịu và không còn lo lắng trước sự vui vẻ của Thy Khanh, Huyền cười:

- Chắc Thy Khanh hình dung mình đẹp lắm hả. Bây giờ thất vọng vì mình "ẹ" quá, đúng không?

Thy Khanh cười toe:

- Không dám đâu. Chị đẹp ác luôn, phen này mẹ không gật đầu mới lạ.

Khoa mỉm cười:

- Mẹ có nhà không em?

Thy Khanh tươi cười:

- Dù biết hôm nay anh Hai về. Mẹ vẫn không thể, không đi ăn đám giỗ bên nhà bác Ba.

- Ủa, nhà mình tháng này đâu có giổ của ai chứ?

Thy Khanh cười cười:

- Là bà nội của Thảo Vy. Chị Huyền à, để em đưa chị lên phòng, tắm rửa, nghĩ ngơi cho khảe, rồi cơm nha. Mẹ đã sữa soạn phòng cho chị Ở tạm khi về đây.

Thy Khanh vui thật sự. Thái độ của cô không hề có chút kiêu sa, điệu đàng, như những đứa con nhà giàu mà Huyền biết.

Ngọc Huyền thở nhẹ. Coi như cửa ải " bà cô" này cũng rất dể chịu, còn sự diện kiến mẫu hậu mới là điều đáng lo ngại.

Khoa nhẹ giọng:

- Em làm cho Ngọc Huyền ly nước đi Khanh, rồi hãy về phòng.

Ngọc Huyền nhỏ nhẹ:

- Em không khát đâu. Khanh dẫn mình đi rữa mặt một chút. Ngồi xe từ sáng tới giờ ngột ngạt quá à.

Thy Khanh nheo mắt:

- Vậy thì anh Hai chịu khó lo cho mình đi. Để chị Huyền cho em.

Theo chân Thy Khanh lên lầu, Khanh mở cửa một căn phòng và cười:

- Tạm thời chị Ở đây. Chị vào coi có cần gì thêm không, để em lo.

Ngọc Huyền xúc động nhìn căn phòng xinh xắn, đầy đủ tiện nghi mà Khanh nói dành cho cô. Chỉ là khách vài ngày thôi mà mẹ Khoa đã sắm đầy đũ thế kia. Phải bà cũng mong có cô? Hay là một sự khoe của gián tiếp?

Thấy cô im lặng, Thy Khanh lo lắng:

- Chị à! Phải căn phòng không đẹp lắm?

Ngọc Huyền cười gượng:

- Khanh gọi mình bằng tên đi. Huyền nghĩ tụi mình bằng tuổi nhau mà. Căn phòng đẹp lắm, Huyền thật sự cảm động trước sự ưu ái của của bác. Căn phòng của Huyền ở quê "nghèo nàn" lắm thế mà Huyền đã coi sang trọng ghê đi.

Thy Khanh cười toe:

- Vậy thì em yên tâm rồi. Việc chị để nghị, em không dám thay đổi đâu. Vì còn bao lâu nữa, chị sẽ là chị Hai em. Gọi từ bây giờ cho quen chị ạ. Buồng tắm ở phía trong. Chị tắm cho khỏe, lát em kêu chị xuống ăn cơm.

Còn lại một mình trong căn phòng sang trọng. Căn phòng sang trọng. Ngọc Huyền cứ ngẫn ngơ mãi. Thái độ vui mừng, nồng nhiệt của Thy Khanh khiến cô thật bức rức như thấy mình thật xấu xa, lợi dụng và lừa dối tình cảm của gia đình Khoa. Vẫn biết tất cả là do Khoa đề nghị. Anh còn bí mật tiếc lộ với cô " Là nhỏ Khanh quân sư cho anh đấy" Chính vì lời thố lộ này, khiến cô thật khổ sở, bối rối trước Khanh.

- Ngọc Huyền ơi! Em tắm chưa?

Giọng Khoa thật ngọt ngào. Cô vội vã mở cửa. Vừ thấy Khoa đang nhìn ngạc nhiên. Huyển dè dặt:

- Có gì không anh Khoa?

Khoa dịu lời:

- Nãy giờ em chưa tắm à? Phải lạ không? Từ từ em sẽ quen thôi. Em tắm xong xuống ăn cơm nha.

Cuối cùng. Ngọc Huyền cũng tắm rửa xong. Nước mát khiến cô dể chịu nhiều. Nó làm tan những mệt mỏi sau những giờ dằn sóc trên xe.

Phòng ăn khá rộng. Khoa đang ngồi bên chiếc bàn tròn trải khăn màu xanh nhạt. Thấy cô và Khanh, Khoa rùn vai:

- Mau ngồi vào bàn đi, anh đói quá rồi.

Mâm cơm có đủ thịt vịt quay, chén tương cay, dĩa thịt bò xào rau cần, xườn ram chua ngọt, cá chim nấu khế chua và dĩa rau sống có xát những lát cà chua để bên trên.

Suốt bữa ăn. Ngọc Huyền luôn được Thy Khanh gắp thức ăn bỏ vào chén cho cô, và cô nhỏ cũng tía lia đủ chuyện. Chết tiệt cái vai "chị dâu"Cô đang đeo mang, nếu không cô ngần ngại hòa theo Thy Khanh những chuyện trên trời dưới đất. Bữa cơm kết thúc trong không khí đầm ấm, vui vẻ.

Trở ra phòng khách, mấy anh em đang ngồi uống nước thì bà Khánh về tới. Sau câu chào vui của Khoa, Ngọc Huyền nhỏ nhẹ:

- Cháu chào bác!

Bà Khánh gật đầu:

- Cháu về chung với Khoa hả?

Ngọc Huyền lễ phép:

- Dạ!

- Mẹ à, thời hạn mẹ cho con còn năm ngày nữa mới hết. Hôm nay con mạn phép mẹ, đưa bạn gái con về ra mắt mẹ, cô ấy tên Ngọc Huyền.

Thy Khanh rót cho bà Khánh ly trà nóng. Uống xong bà mới nhẹ lời hỏi Ngọc Huyền.

- Cháu là thứ mấy?

Ngọc Huyền cười nhẹ:

- Dạ! Cháu chỉ có một mình.

- Thế ba mẹ cháu còn đủ cả chứ?

Ngọc Huyền cắn môi. Cô không nghe Khoa dặn điều này. Cô có nên nói thật không nhỉ? Còn nói dối, mai mốt bà Khánh ra đó, cô sẽ là đứa con gái dối trá.

Khoa nhìn cô bằng ánh mắt nồng ấm, khích lệ, Ngọc Huyền nói nhỏ:

- Thưa bác, khi cháu lớn lên, cháu chỉ có mẹ. Đìều đó làm cháu đau đớn vì bạn bè gọi là đứa con hoang. Nhưng cách đây bốn năm, cháu được biết ba cháu vì ham mê cờ bạc đã bỏ mẹ cháu sau khi cầm hết cửa nhà. Ôtng nội cháu giận ba, nên cũng bỏ mặc cháu. Bây giờ thì cháu đã có ông và các cô, các chú.

Bà Khánh hơi bất ngờ vì vẻ chân thật của Ngọc Huyền. Con bé xinh hơn hẳn Thảo Vy, ánh mắt đen luôn sáng long lanh. Con người có cặp mắt như vậy nhất định không giã dối. Thằng Khoa cũng khéo chọn vợ đấy.

Bà Khánh lại từ tốn:

- Thế cháu có hận cha cháu không?

Ngọc Huyền cắn môi:

- Thưa bác! Từ nhỏ cháu đã sống bên mẹ, cháu không có khái niệm gì về ba mình, nên cháu không thể khẳng định là cháu thương hay ghét ông. Cháu tự nghĩ, không có ba mẹ thì không có cháu. Nếu mai mốt có gặp lại ba mình, cháu cũng tùy theo tình cảm của mẹ cháu, bác ạ.

- Cháu có hiều lắm. Mẹ cháu ở nhà làm gì? Và cháu còn đi học không?

Sao mà giống hỏi cung tội phạm vậy trời. Một chút bất mãn thoáng qua mắt Huyền. Chỉ một chút thôi, cô đã nghĩ một điều đơn giãn nhất: vì bà Khánh chưa biết cô là ai? Bây giờ muốn cưới cô cho Khoa, bà phải hỏi để biết về cô thôi.

Hơi mỉm cười, khi nhớ đến những gì Khoa làm cho mẹ con cô. Khoa thật tế nhị. Chứ không bây giờ cô chẳng biết nói sao về gia cảnh của mình. Gia đình Khoa giàu quá, tề tệ cũng phải được như mẹ con cô hiện tại. Một bà mẹ sang trọng thế kia, đời nào chịu làm sui gia với bà mẹ giặt đồ mướn chứ?

Vặn vặn những ngón tay, Ngọc Huyền vẫn dịu dàng:

- Cám ơn bác đã hỏi thăm. Mẹ cháu có một gian hàng nhỏ bán tạp hóa cũng đủ sống bác ạ. Cháu vừa thi xong lớp mười hai.

Thy Khanh reo lên:

- Ôi! Vậy là em có bạn để học chung nữa rồi. Chị Huyền thi trường nào?

Khoa từ tốn trả lời thay:

- Ngọc Huyền là học sinh toàn quốc đó Út. Được xét thẳng vô đại học.

Thy Khanh xuýt xoa:

- Không ngờ thật. Em là học sinh trường chuyên, vẫn còn lâu mới theo kịp chị. Tụi bạn em biết em có chị dâu học siêu thế, nhất định sẽ nể em.

Ngọc Huyền nóng bừng mặt, từ chị dâu mà Khanh nhắc trước mặt bà Khánh, khiến cô vừa ngượng vừa khó chịu.

Bà Khánh không giấu tình cảm của mình, bằng câu hỏi trìu mến:

- Thế, cháu muốn đi học nữa không?

- Dạ! Cháu...

Bà Khánh cười hiền:

- Khó nói lắm phải không? khi cháu nhận lời làm vợ Khoa? Nhưng ta không hẹp hòi đâu, nếu cháu thích sau đám cưới, cháu vẫn cứ đi học. Nhà đã có người làm, cháu còn nhỏ ở không cũng buốn lắm, đúng không?

Ngọc Huyền hơi bất ngờ trước lời nói chân tình của bà Khánh. Được đi học sau ngày cưới thì quá tốt với cô rồi. Dù Khoa nói chỉ cần cô làm tốt vai trò "vợ" trong ba tháng. Rồi anh sẽ tìm cách trả tự do cho cô.

Tình hình này cũng không cần ly dị sớm nữa. Vừa mất danh dự, vừa day dứt vì mình đã lừa dối những người đã quí mến cô.

Thy Khanh reo lên:

- Ôi mẹ! Mẹ tuyệt vời ghê đi. Thế là em được học chung với chị rồi.

Khoa nheo mắt:

- Chưa thi nha Út, đừng mừng vội, đừng ham có bạn đi ăn hàng chung.

Thy Khanh cong môi:

- Học trò, thì không ai ăn hàng chứ? Còn em hả? Đảm bảo đậu.

Bà Khánh không còn lo lắng về cô vợ tương lai của Khoa nữa. Gì chứ Ngọc Huyền chắc chắn hơn Thảo Vy rồi. Thật lòng bà cũng không thích mấy Thảo Vy, cũng tại bà chị dâu của bà đốc vô dữ quá, thêm Thảo Vy cứ quấn quít bên Khoa. Thanh thản với niềm vui vừa chợt thấy bên những đứa con, bà Khánh nhẹ đi về phòng riêng.

Loáng cái, Thy Khanh cũng biến mất tiêu. Còn lại Khoa và Ngọc Huyền nơi phòng khách. Khoa trầm ấm:

- Em lên phòng nghĩ cho khỏe, chiếu mát anh đưa em đi chơi.

Ngọc Huyền gật đầu:

- Em cũng đang buồn ngủ. Chiều, anh nhớ rũ Thy Khanh đi chung nha.

Chẳng ai lại thích có kẻ thứ ba xen trong cuộc vui vủa mình. Khoa muốn từ chối, nhưng nhớ đến những "giao ước" đã ký kết với cô. Khoa lặng lẽ gật đầu.

Cũng như thông báo của bà Khánh. Đám cưới sẽ được cử hành vào mùng mười như lời thầy coi tướng bói quẻ. Đám hỏi chỉ trước có một tuần. Ôn Khánh được điện báo cũng từ Mỹ về gấp.

Trước ngày đám hỏi, thấy mẹ cứ mãi đăm chiêu, nét mặt đầy băn khoăn một điều gì.

Ngọc Huyền nhẹ hỏi:

- Mẹ buồn phải không? Khi mai này căn nhà còn mình mẹ?

Bà Hân mỉm cười:

- Ôi con nhỏ này, tại sao mẹ phải buồn nhỉ. Con gái lớn phải lấy chồng. Chỉ ai vô phước mới làm bà cô già bên mẹ. Mẹ đang tự hỏi, với tấm chân tình của gia đình cậu Khoa, chúng ta có quá đáng không, khi lừa dối họ.

Ngọc Huyền xụ mắt:

- Chuyện này con hổng biết đâu. Là mẹ và ông Khoa xui con chứ bộ.

Bà Hân trợn mắt:

- Trời đất, sao lại gọi Khoa là "ông" hả con gái. Thì mẹ cũng vì cậu ấy năn nỉ quá nên mới khuyên con. Mẹ đâu biết gia đình cậu ấy lại thương con thật.

- Bây giờ mẹ tính sao? Hay là trả tất cả lại cho Khoa đi. Vẫn còn kịp đấy mẹ Ơi.

Bà Hân lắc đầu:

- Một lời nói đã thốt ra, không để thay đổi đâu. Thôi thì cứ tùy cơ ứng biến. Được thì ở, khó quá thì con tự tháo gờ ra. Không chừng đến trái tim con lại hết muốn chia tay với người ta nữa kìa.

Ngọc Huyền kêu lên:

- Mẹ ngạo con hoài. Mà mẹ Ơi, việc con lấy chồng, phải thông báo cho nội không mẹ?

Bà Hân trầm tư:

- Khi nội đã nhận con. Tức lá đã tha thứ cho ba con và không còn ghét bỏ mẹ. Đã có một gia đình, chúng ta phải nói cho nội con và các cô, các chú biết thôi.

- Con phải qua đó hả mẹ? Con không muốn gặp cô Tư chút nào.

Bà Hân Thở nặng:

- Chuyện hệ trọng của con, mẹ phải đích thân tới mời nội và cô, chú con. Mẹ chỉ ngại họ nghĩ mẹ tới nhờ vả.

Ngọc Huyền cau nhẹ môi:

- vậy thì mẹ đừng đi. Con dám chắc ai chứ cô Tư sẽ nghĩ chúng ta đến xin xỏ đấy.

Bà Hân cười gượng:

- Không được. Bất luận mọi người nghĩ thế nào, mẹ cũng phải tới, không thôi sau này cũng bị trách.

Vừa lúc Minh Minh chạy ùa vào gian hàng, đem theo một loạt âm thanh chói lói:

- Con khỉ kia, tính âm thầm lên xe hoa hay sao, mà sao không trình báo gì với tao hết vậy?

Bà Hân đứng lên:

- Hai đứa vừa nói chuyện vừa bán hàng nghe chưa. Mẹ về nhà.

Chờ mẹ đi khuất. Ngọc Huyền mới chậm rãi:

- Chưa gì đã sợ mất phần. Tao có một con bạn giàu, ngu sao quên?

Minh Minh chợt nhìn đăm đăm vào mặt Huyền. Tia nhìn như lột từng mảng thịt của cô.

Ngọc Huyền cau mày:

- Mày sao vậy? Tao nhớ mình vừa vừa rữa mặt bằng sữa rữa mặt Bioré nha mày, không có vết nhọ đâu nhìn.

Minh Minh nằm dài xuống chiếc ghế xếp, giọng trầm buồn:

- Tao vẫn nghĩ, hôm ấy mày đùa tao thôi. Sau đó người ta nói mẹ mày trúng vé số, nên sửa sang nhà và mở gian hàng này. Bây giờ tao đã hiểu vì sao rồi. mày thật sự không sợ hả?

Ngọc Huyền thở dài:

- Sợ chứ. Nhưng để có cơ hội ngữa mặt với đời. Tao nhắm mắt làm liều. Mày đừng buồn. Tao không hề yêu ông Khoa đâu. Nếu mày muốn tiếp cận Khoa sau này, mày có thể tới nhà tao mỗi ngày. tao hứa sẽ tạo điều kiện cho mày.

Minh Minh tư lự:

- Mày nói nghe đơn giản quá đấy. Tao nghĩ mày vô tư. Chứ anh Khoa thương mày đấy. Tao thấy...

Ngọc Huyền giảy nảy:

- Dẹp ba cái vụ thấy của mày đi. Với tao chỉ là một hợp đồng màu hồng có giá trị kinh tế để giúp mẹ con tao thoát khổ. tao sẽ chia tay khi có điều kiện hợp lý nhất?

Cả hai đang mỗi người một suy nghĩ thì có khách mua hàng:

- Cô bé ơi, ở đây có bán quà lưu niệm không?

Minh Minh chau mày. Giọng nói nghe quen quá. Cô đứng lên nhìn ra, bốn mắt cùng nhau kinh ngạc.

- Minh Minh!

- Thế Vinh! Sao lại bất ngờ thế nhỉ.

Đang định đi ra, nghe Minh Minh gọi tên khách. Ngọc Huyền vội ngồi xích vô phía sau tủ. Cô chẳng thích gặp tên lớp trưởng chút nào.

Thế Vinh vui vẻ:

- Minh Minh mà cũng thích làm bà chủ những món hàng lan nham này à? Đúng là bất bgờ thật?

Minh Minh thản nhiên:

- Tại sao lại không nhỉ? ông kêu là hàng lam nham, chứ ông vẫn không thể tiếu chúng trong cuộc sống mỗi ngày đâu nha. Định mua quà tặng ai đây hả?

Thế Vinh cười cười:

- Sinh nhật con nhỏ cháu. vinh tính mua cho nó chai sữa tắm. Nhưng không biết nó ưa loại nào?

Minh Minh làm bộ cúi tìm, cô thì thào:

- Sao mày? Bán loại nào?

Ngọc Huyền cắn môi, cố nén cười:

- Sữa tắm con ngựa loại bốn mươi lăm ngày đồng, chai lớn nhất.

Thế Vinh ngơ ngác:

- Minh nói chuyện với ai vậy?

Minh Minh cười cười:

- Bà chị họ của mình. Vinh à, mua cho cháu gái chai sữa tắm đi. loại mới nhất đó.

Thế Vinh gật đầu:

- Gói luôn gùm Vinh.

Chuyện gói quà thì Minh Minh chào thua. Cô nghe Huyền làu bàu:

- Con khỉ chết tiệt. Có mỗi việc đơn giản thế cũng không biết.

Ngọc Huyền nhanh nhẹn gói chai sửa tắm cho Vinh. Xong xuôi, cô nhìn lên thì không thấy Minh Minh đâu nữa. Cực chẳng đã, Ngọc Huyền phải đứng lên:

- Xong rồi, Vinh ơi!

Đang quay lưng nhìn ra đường, Vinh nghe tiếng nói quen thật quen, bèn quay lại:

- Ủa! Huyền!

Anh lắc đầu ngao ngán:

- Thì ra quầy hàng của Huyền. Nhỏ Minh đúng là sạo ke.

- Ê! Người ta đi mua nước về cho uống, còn nói xấu nữa hả?

Minh Minh dứ dứ bịt nước ngọt vào mắt Vinh, gầm gừ.

Ngọc Huyền nhìn MInh Minh, lắc đầu, con nhỏ này mắt mũi để đâu không biết. Cả một tủ nước ngọt đủ loại thế kia, không uống còn bày đặt đi mua.

Thế Vinh nhìn Huyền:

- Lâu ghê không gặp Huyền.

Ngọc Huyền nhay nha:

- Tại Vinh đi du lịch khắp nơi, thời gian đâu nữa mà nhớ bạn bè.

- huyền trách Vinh à?

Ngọc Huyền bật cười:

- Không có đâu. Khi Vinh chỉ là bạn đơn thuần, ra trường mấy ai dể nhớ đến ai.

Thế Vinh trầm giọng:

- Ngọc Huyền lúc nào cũng cay cú với tôi sao?

- Là do Vinh suy diển à nha. Đừng để Huyền phải ghét bạn.

Thế Vinh cười cười:

- Con gái nói ghét là thương hả Huyền?

Ngọc Huyền chau mày:

- Không biết. Tôi và Vinh học cùng nhau mấy năm. Tính nết nhau chúng ta đều biết rõ. Có cần phải ví von nữa không?

Minh Minh giậm chân:

- Thôi đi, hai người sao ưa cắn đắng nhau quá. Ông chịu khó nhường Ngọc Huyền chút đi. Chứ vài hôm nữa nó đi xa rồi, ông chẳng còn có cơ hội nói chuyện đâu.

Ngọc Huyền lừ mắt:

- Minh Minh!

Minh Minh tỉnh bơ:

- Sao hả? Thế Vinh không đáng cho mày gởi một tờ thiệp sao?

Thế Vinh hấp tấp:

- Minh Minh nói rõ hơn được không?

- Sao không? Mồng mười tới này, Ngọc Huyền đám cưới! Tiện gặp Vinh ở đây mời miệng Vinh đi không? Đi cho vui nha.

Thế Vinh ngẩn ngơ:

- Thật như thế sao? Huyền không học nữa à?

Ngọc Huyền lúc này mới bình thản nói:

- Minh Minh nói thiệt đấy. Mai mốt tôi sẽ gởi thiệp mời tới Vinh. Tôi nghĩ lấy chồng là không có gì ghê gớm lắm. Và tôi vẫn được đi học.

Ngọc Huyền hơi lạ với mình, khi tự nhiên kể cho Vinh nghe một chút riêng tư của mình.

Cô cười nhẹ:

- Vinh sẽ đến chứ?

Thế Vinh buồn buồn, ánh mắt như hắt hiu, hụt hẫng:

- tôi sẽ đến. Đến nhìn đàn ông nào có phước cưới được em?

Minh Minh kêu lên:

- Ông không sao chứ ông Vinh. Cái gì mà có phước với không? Làm như xưa giờ ông yêu thương nó vậy, mà ghen.

Ngọc Huyền khổ sở nhìn Minh Minh múa mép. Thế Vinh lặng lẽ rút tờ năm chục ngàn đặt lên mặt tủ:

- Cho tôi gởi tiền.

Minh Minh chau mày:

- Ông về à? Cho tôi quá giang được không?

Ngọc Huyền kêu nhỏ:

Minh Minh, đừng phá Vinh nữa. Còn xe mày thì sao? Vinh đừng giận Minh nhé. Tính nó ưa giởn.

Thế Vinh cười gượng:

- Chào hai bạn. T6o hứa sẽ đến, nếu đó là đám cưới thật.

Dứt câu, Vinh đi nhanh khỏi quầy hàng.

Ngọc Huyền gắt nhẹ:

- Mày điên hả Minh? Đang không chọc hắn.

Minh Minh cong môi:

- Tao chỉ muốn thử xem nhận xét của tao chính xác bao nhiêu thôi. Mày thấy không? Mặt hắn chảy dài một đống, khiến tao mắc cười.

- Mày lúc nào cũng đùa được.

- Chứ tao phải làm sao? Khóc thì không có ai lau giùm nước mắt. Đành phải cười để che đi nổi buồn đang giặm nhắm trái tim tao. Mà thôi, đi thang thang với tao một chút đi.

Ngọc Huyền trợn mắt:

- Tự nhiên đi lang thang là sao?

Minh Minh buồn buồn:

- Tao muốn ra biển với mày, đi nha!

Ngọc Huyền nhìn Minh Minh. Hình như mắt nó đỏ lên thì phải. Minh ơi đã nói là tao không có yêu Khoa đâu. tao nhất địng sẽ tạo cơ hội cho mày kia mà. trái tim tao là đá, nó không bị ánh mắt Khoa nung chảy như mày đâu.

Khẽ gật đầu. Ngọc Huyền thu dọn gian hàng thật nhanh. Có đến tuần nay cô không ra biển. Nghe nói chỗ cô vẫn ngồi ấy, sau này Khoa sẽ cất một nhà hàng ở đấy. Bao giờ tới hãy hay. Họ đi bên nhau, bước chân trần trên cát. những bước chân mãi mãi là đường thẳng song song. Là nỗi buồn của Minh Minh, buồn mãi.

Cuối cùng thì mọi nghi lễ của một đám cưới cũng xong. Ngọc Huyền đã không đến nhà thờ làm lễ cưới, bởi Khoa không theo công giáo. Cô đành chịu làm đứa con chiên tội lỗi.

Ông nội cô có vẻ buồn, khi thấy cô không quan tâm tới đạo. Song ông cũng hiểu, ông đâu thể ép buộc đứa c háu gái của mình. Vì mười tám năm qua, ông có cho nó được cái gì?

Nhìn đoàn xe mười chiếc sang trọng vượt hai trăm cây số đường đất về đây đón dâu. Ông Lý Hùng mới giật mình ngỡ ngàng. Cả giòng họ Lý cùng chung tâm trạng như ông. Để gở danh dự. Ông nội đã bắt chú Út ra cửa hàng vàng bạc, mua cho cô sợi dây chuyền 24k đúng một lạng.

Ông Lý Hùng cười gượng:

- Nội cho cháu làm quà cưới. Chúc cháu hạnh phúc trọn đời. Khi nào rãnh nhớ về thăm mẹ nha cháu.

Bây giờ cô đã ở khá xa nội, xa mẹ cô. Gia đình Khoa giàu có nhất nhì Hà Thành này, nên tiệc cưới cũng kéo dài tới nữa ngày trời.

Bà Khánh không giấu hết niềm vui trong ánh mắt. Bà cười nhẹ bảo Khoa:

- Con đưa vợ về phòng đi. Hết đi xe lại tiệc tùng, lễ nghi, con bé mệt đừ rồi.

Khoa nghe lời mẹ, anh nhẹ dìu Huyền về phòng. Cả ngày nay, Ngọc Huyền đã nhập vai khá chuẩn, không chê được điểm gì. Nhất là trước mắt ba mẹ và bà con dòng họ của Khoa, cô tỏ ra rất dể thương, hiền dịu.

Cửa phòng vừa khép lại, Ngọc Huyền đã vội rời tay Khoa. Cô than dài:

- Làm cô dâu mệt đứt hơi, cả ngày không có gì vô bụng, sao lắm người thích lấy chồng thế chứ.

Khoa bật cười:

- Để anh phụ tháo tóc cho. Lát nữa anh cho Huyền ăn bù há.

Ngọc Huyền lo lắng nhì căn phòng cưới sang trọng, mắt cô chợt buồn, hàng mi cong trĩu nặng rưng rưng:

- Anh Khoa! Rồi anh ngũ ở đâu?

Khoa tủm tỉm:

- Trên giường chứ đâu.

- Anh nói thiệt hả? Như vậy là vi phạm hợp đồng. Anh ngũ dưới đất đi, nếu, nếu không muốn ngày mai...

Khoa nhẹ giọng:

- Anh đùa đấy. Đừng có nói xui xẻo trong đêm tân hôn nha Huyền. Em tắm đi rồi hãy ăn một chút hãy ngũ. Anh ngũ ở ghế được không?

Ngọc Huyền se sẽ gật đầu. Cô nhanh chóng vào phòng tắm. Ngỡ ngàng nhìn phòng tắm sang trọng, để rồi phải nhếch môi xót xa.

- Giá như có một phép màu nhiệm làm nóng trái tim cô để cô mãi là vợ của Khoa? Mãi ở trong sự đầy đủ này? Cũng là kiếp con người, sao kẻ quá dư thừa, sung sướng. Còn như cô, để có một mái nhà không dột nát, để bửa cơm của mẹ có chút cá, thịt, để bàn tay mẹ không bị xà bông ăn lở loét. Cô phải tự dối trái tim, làm cô dâu giả.Một đám cưới rình rang nhất thị xã vùng biển? Bỏ cả gốc đạo gia đình, chỉ để lấy chút hư danh đây sao?

Ngọc Huyền không đến nổi "quê" lắm khi sử dụng vòi sen. Vì những thứ này cô đã từng xài qua ở nhà Minh Minh. trở ra phòng, cô thấy buồn ngũ kinh khủng. Quên đói, quên cả sự e dè, bởi mi mắt đã sụp xuống. ngọc Huyền trèo lên giường. Niệm hồng êm ái phút chốc đã đưa cô vào giấc ngủ.

Khoa ngẩn người với khay đồ ăn đang bốc khói. Cả ngày nay Ngọc Huyền không ăn miếng gì, ngoài uống nước. Nhịn đói ngủ, không biết có sao không nữa. Gọi cô dậy thì sợ mất giấc ngủ của cô. Lạ nhà, tâm trạng bất ổn cô sẽ không ngủ được.

Đắn đo mãi, cuối cùng Khoa đành đặt khay đồ ăn xuống bàn. Anh trở xuống bếp tìm lồng bàn đem đậy lại. Cứ để đó, ngủ một giấc, biết đâu đói, cô sẽ dậy tìm đồ ăn.

Bằng lòng với suy nghĩ của mình, Khoa tới tủ lấy đồ Đi tắm. Hôm nay anh cũng mệt rã rời. May mà anh không uống nhiều bia.Tắm xong, anh khẻ lấy chiếc gối qua ghế ngủ. Giấc ngủ đến nhanh và anh quên đêm tân hôn, chú rể nằm chèo queo trên ghế của mình.

Buổi sáng, Khoa còn ngủ, Ngọc Huyền đã dậy, thói quen bao năm nay của con gái nhà nghèo, dậy sớm quét dọn nhà cửa, tranh thủ phụ mẹ giặt thau đồ, rồi đi học.

- Chị Huyền ơi, dậy chưa?

Đang chải đầu, Ngọc Huyền nghe tiếng Thy Khanh gọi, vội bước ra:

- Có gì không Khanh? Gọi Huyền xuống làm điểm tâm hả?

Thy Khanh liếc nhanh vào phòng, cô bật cười khi thấy anh trai ngủ ở ghế.

Ngọc huyền lo lắng, khi quên mất chuyện phải giấu.

Thy Khanh cười cười:

- Chị không phải đề phòng em, chuyện này là do Khanh bày vẻ cho anh Hai.

Ngọc Huyền trợn mắt:

- Khanh nói thật?

Thy Khanh hạ giọng:

- Tại Khanh không ưa Thảo Vy, thấy mẹ ra quân lệnh cho anh Hai dữ quá, đành xúi anh làm liều. Côn nhận Huyền cũng gan ghê đi.

Ngọc Huyền cắn môi:

- Tất cả vì hoàn cảnh thôi, phải Thảo Vy là cô gái mặc đầm màu huyết dụ, hôm qua ngồi chung bàn với Khanh không?

Thy Khanh gật đầu:

- Chị quan tâm đến bà Thảo Vy chi cho mệt. Mẹ coi vậy chớ sắt lắm, bà đã quyết định chuyện gì, thì không ai thay đổi được. Nhà có người làm, Khanh rũ chị đánh cầu lông.

Ngọc Huyền vui vẻ:

- Chờ Huyền một chút, phải kêu anh Khoa sang giường ngủ, không thôi lở mẹ lên là chết tôi cả lũ.

Thy Khanh cười cười:

- Đừng gọi, em với chị khênh đại ảnh qua.

Khoa nặng kinh dị. Phải cố hết sức cả hai mới kéo được Khoa lên giường. Bị vần như bó rau lật qua trở lại Khoa chẳng hay biết.

Thy Khanh cầm tay Ngọc Huyền chạy nhanh xuống lầu. Cô cười cười:

- Hồi nãy Khanh buồn cười quá. Cố ghê lắm mới nâng nổi đầu anh Hai. Coi ảnh vậy mà nặng khiếp.

Ngọc Huyền cũng cười. Cô yên tâm vì tính nết vui vẻ, thân tình của Thy Khanh.

Lâu ghê rồi, Huyền mới cầm lại cây vợt, những cú đánh đầu của cô thật uyển chuyển, nhẹ nhưng mạnh. Thy Khanh không ngờ "Chị Hai" của mình chơi cầu siêu vậy. Từ nay cô có bạn đánh cầu mỗi sáng rồi, không cần phải năn nỉ mẹ hay chị Tín (chị bếp) chơi cùng nữa.

Bà Khánh đang ngồi ở phòng khách uống càfê. Thấy mặt mũi hai cô gái đỏ bừng, mồi hôi rịn trên trán. Bà khẻ hỏi:

- Khanh à, con rũ chị Hai tập thể dục hả? Sao không để chị ngủ thêm chút nữa, cả ngày qua Huyền nó bị quay đừ.

Thy Khanh lè lưởi:

- Con thấy chị Hai dậy, nên mới rũ chỉ chơi cầu lông. Chị Hai đánh cầu hay lắm mẹ Ơi..

Ngọc Huyền cắn nhẹ môi:

- Con chào mẹ. Mẹ ngủ ngon không ạ. Còn ba con?

Bà Khánh tươi cười:

- Chưa đêm nào mẹ ngủ ngon như đêm qua. Ba con, ổng còn nướng, chắc khi nào khét mới dậy nổi.

Thy Khanh cười ngất:

- Trời ạ, chưa gì mẹ đã "có mới nới cũ" nói xấu ba nha. Mẹ Ơi, thế đêm qua mẹ có mơ thấy mình lên chức không mẹ?

Ngọc Huyền nóng cả mặt. Cô thừa thông minh để hiểu, Thy Khanh trêu bà Khánh chuyện gì.

Bà Khánh nạt đùa:

- Ranh con, chỉ nói lung tung. Chị Hai con còn phải học cho xong, sau này mới đủ khả năng phụ anh con. Mẹ cho con đi học, con đồng ý không Huyền?

Ngọc Huyền sững sờ. Cô thật sự không tin mình được ưu ái như vậy? Cô nhận lời lấy Khoa, cũng không ngoài mục đích có tiền để đi học. Chỉ cần năm đầu thôi. Rồi cô sẽ tìm việc làm. Cô đã nghe cô chủ nhiệm kể rất nhiều về những sinh viên vừa học vừa làm.

Vậy mà! Ngọc Huyền rưng rưng:

- Mẹ! Như thế có thiệt thòi cho mẹ không? Cưới con dâu về, đã không phụ giúp được gì, mẹ còn phải tốn tiền cho con học.

Bà Khánh hiền hòa:

- Con chưa trả lời mẹ. Con muốn học tiếp không?

Ngọc Huyền gật đầu:

- Các thầy cô nói, con được xét tuyển thẳng vào đại học. Hồi ấy con không dám làm hồ sơ, nên không biết thế nào nữa. Con rất muốn học.

Bà Khánh gật gù:

- Con muốn là được rồi. Mẹ có vài người quen làm ở bộ giáo dục và bên tuyển sinh đại học, để mẹ liên hệ với họ coi sao?

Ngọc Huyền ứa nước mắt:

- Con cảm ơn mẹ!

Bà Khánh cười hiền:

- Không cần khách sáo như thế, chỉ cần con yêu thương chồng con, cố học cho giỏi là được.

Thy Khanh láu lỉnh:

- Thế mẹ không bắt chị Hai sinh cháu cho mẹ bồng hả?

Bà Khánh cốc nhẹ lên đầu Khanh:

- Nhiều chuyện quá cô Út, chị Hai còn trẻ, vài năm nữa thì có sao. Bà mẹ còn khỏe để đợi các con trưởng thành kia mà. Thôi lên tắm rữa rồi kêu Khoa dậy, xuống ăn sáng nha Huyền.

Ngọc Huyền vẫn không thôi bở ngở trước quyết định của bà Khánh, quyết định của bà cũng đồng nghĩa với sự Ở lại của cô. Bốn năm, hay năm năm làm vợ mà không phải là vợ. Cô có mạo hiểm quá không? Khi thời gian kéo dài. Thôi thì, chuyện gì đến sẽ đến. Cô cũng mến những người trong căn nhà này rồi.

Buổi chiều, Ngọc Huyền cùng Khoa và Thy Khanh đi ngắm phố phường, người ta nói. Hànội ba mươi sáu phố phường thật không ngoa. Phố nào cũng đông đúc và sầm uất. Nghe nói chính phủ có ý định giữ nguyên khu phố cũ, cỗ xưa như văn miếu, hàng Buồm, hàng Cót, hàng Da. Lang thang đến mỏi nhừ đôi chân, Thy Khanh kêu lên:

- Tìm chỗ nào uống nước đi anh Hai.

Khoa gật đầu. Anh dẫn hai chị em vào một quán càfê máy lạnh. Ngọc Huyền rất khi vô quán, nhất là quán như chỉ dành cho đàn ông thế này, cô cúi đầu đi theo Thy Khanh.

- Ai da!

Ngọc Huyền lảo đảo vì cú đập đầu quá mạnh. Chắc chắn có một cục u to tướng nằm chình ình giữa trán. Đang xoa xoa tay lên trán, Ngọc Huyền giật nảy mình vì tiếng la chói lói của một cô gái. Cô ta ngồi bệt dưới nền nhà, dùng chân đẩy chân Huyền ra.

- Ui da! Gãy chân tôi.

Tiếng kêu của cô gái khiến nhiều người quay lại, trong đó có Khoa và Thy Khanh. Hai anh em đứng trân người, nhìn Huyền cô đang bối rối bên cô gái:

- Chị có sao không? Tôi xin lỗi, tôi đã vô ý.

- Híc híc! Muốn nát chân người ta rồi còn hỏi nữa. Cô gái bấu chặt vai Huyền la bai hải.

Ngọc huyền bối rối:

- Chị để tôi coi vết đau, cần thì tôi kêu xe cho chị đi bác sĩ.

Ngọc Huyền không hề nhìn thấy ánh mắt cố gái lóe lên vẻ căm ghét cô. Nên khi Huyền định dìu cô ta tới một chiếc ghế, đã bị cô ta xô ra, giọng hằn học:

- Thì ra ra mày. Con dâu quí của bà Hoàng Khánh. Gia đình họ luôn kiểu cách, cô dâu đi đứng như mù, như mày chứ.

Ngọc Huyền bậm môi. Cô trừng mắt nhìn lên, là cô ta, Thảo Vy, chỉ có cô ta mới nói năng mất dạy như thế với cô. Dẫu sao, cô cũng có lỗi, nên dằn nổi tức. Huyền nhỏ nhẹ:

- Chị bị sưng tím bàn chân rồi. Chị có dầu đưa em xức cho.

Thảo Vy trợn mắt:

- Cái gì? Mày hỏi tao có đem dầu theo không hả. Chẳng biết ông Khoa yêu mày ở chổ nào, chứ tao thấy mày vừa quê vừa ngu quá sức. Mặc kệ mày, đền chân tao đi.

Ngọc Huyền không còn kềm được nữa. Chưa có ai dùng từ đó với cô. Cái thứ chỉ biết nhảy nhót ngang ngược này, cô nhất địng cho cô ta một bài học.

ngọc Huyền chưa kịp nói, tay cô đã bị kéo nhẹ, Thy Khanh cười cười:

- Chị Thảo Vy xin lỗi nha. Tất cả chỉ là vô tình thôi. Có cần chị cay cù nặng nhẹ với chị Huyền không?

Thảo Vy ấm ức:

- Chứ Khanh không thấy chân chị tím ngắt hay sao? Con gái gì mà chổ đông người mà vô ý quá vậy.

Thy Khanh đang giọng:

- Chị Huyền đã xin lỗi chị. Như vậy chưa đủ sao? Chổ đông người, chị không dẹp bớt âm thanh của mình, đừng trách người ta vô tình lần nữa.

Thảo Vy hung dữ:

- Khanh muốn đánh tôi à? Đừng sống kiểu vắt chanh bỏ vỏ như thế chứ. Sẽ không hay lắm đâu. Người đàn hoàng không ai vô quán với thái độ lấm lét, cúi đầu chư cô ta. Ngoại trừ...

Thy Khanh mím môi:

- Vắt chanh bỏ vỏ đấy, rồi sao? Sao chị không tự nhìn lại mình, chị định ám chỉ gì, nói luôn đi.

Thảo Vy nhơn nhơn:

- Nếu cô ta không là vợ Ông Khoa, tôi sẽ nghĩ cô ta vừa giật đồ của ai đó, nên mới cắm mắt xuống đất như vậy.

Chúa ơi! Tới nước này thì Ngọc Huyền không cần tử tế nữa. Cô ta dám ví cô là đồ ăn cướp đấy sao? Mặc kệ xung quanh Ngọc Huyền giáng thẳng Thảo Vy hai tát tai. Cô hành động nhanh đến nổiThy Khanh không kịp giữ tay cô, và Khoa đứng lịm đi.

Thảo Vy nhào tới:

- Con ranh, mày đánh tao là mày tới số rồi. Anh Văn đâu, còn không dạy cho nó một bài học.

Nghe Thảo Vy kêu, lúc này Khoa mới nhớ ra, đây là quán càfê nhà Thảo Vy. Anh định bước tới can ngăn. Thì Ngọc Huyền đã nhếch môi:

- Mày có là bà chủ ở đây đi nữa. Tao cũng khôngt sợ đâu. Tội xúc phạm mạt sát người khác, chị đáng bị như vậy. Ai đánh được tôi, xin mời.

Khoa không im lặng được nữa, anh bước tới, chưa kịp lên tiếng đã bị Thảo Vy ào tới, kéo tay anh, mắt rơm rớm:

- Anh Khoa, nãy giờ anh có nghe thấy không? Một con nhà quê không hết mùi bùn, nói năng không biết trời cao đất rộng. Vậy mà anh...

Thy Khanh nóng mũi:

- Chị bỏ anh tôi ra đi, nhìn dị hợm lắm. Chị cần, tôi chở chị đi bác sĩ.

Thảo Vy kêu lên:

- Thy Khanh! Em coi chị không bằng con nhà quê này à? Em nhìn coi, nó có xứng là chị em không?

Thy Khanh nhếch môi:

- Giữa chị và chị Huyền, anh tôi chọn chị ấy, tất chị Huyền phải hơn chị rồi. Đời mà chị. Khi yêu xấu cũng thành tốt mà chị. Nếu biết vào đây mà phiền phức như thế này, tôi thà uống nước vĩa hè. Bán buôn mà nói năng kiểu chị, có ngày không còn khách. Về thôi anh Hai.

Dứt câu. thy Khanh kéo tay Ngọc Huyền ra cửa. Còn ném lại một câu.

- Đừng tự đánh mất mình, cuộc đời này không chỉ có mỗi tiếng kim loại. Con gái phải dịu dàng, tế nhị mới mong tìm được nữa còn lại của mình đó, chị Vy.

Vậy là mất toi một buổi chiều đẹp.

Bà Hân sững sờ nhìn người đàn ông trước mặt. Mười tám năm, bà tiều tụy như cây khô cạn nưóc. Mười tám năm, người đàn ông từng đầu gối tay ấp với bà, ra đi và trở lại, hồng hào, mập ú. Mấy hôm nay, phần nhớ Ngọc Huyền, phần mỏi mệt trong người, nên bà đã không thể ra cửa hàng.

Nhếch môi, bà khô khốc:

- Là ông à? Ông về đây chi nữa?

Người đàn đảo mắt nhìn quanh. Ông không ngờ, bà lại xây được căn nhà khang trang như thế này. Ông Hoàng cười nhẹ:

- Em vẫn không lấy chồng? Vẫn mong tôi trở về đúng không? Tôi muốn về lại quê hương mình, lo cho em và con. Bé Huyền đâu rồi?

Bà Hân nói như kể vô hồn:

- Con tôi, nó đi lấy chồng rồi. Nhờ vậy tôi mới có căn nhà này đó. Ông hiểu không? Bao năm nay, tôi đã quên ông rồi. Xin hãy cho tôi yên.

Ông Hoàng nhíu mày:

- Chứ không phải ba cho em tiền xây nhà à? Cô Tư Hương kể với tôi như vậy mà.

Bà Hân đắng ngắt:

- Ba ai? Ông đã nhẫn tâm hất đổ tất cả. Ngọc Huyền đang lên cơn sốt. Những đồng tiền cuối cùng tôi để mua thuốc cho con bé. Ông cũng giật lấy như một kẻ cướp vô lương. Gia đình ông trút mọi giận dữ lên đầu tôi. Căn nhà ấy, họ cũng nhất định đòi lại. Ông và gia đình ông đối xử với mẹ con tôi như cầm thú. Họ thương tiền hơn thương người. Bây giờ họ còn muốn ông đòi hỏi ở tôi ư? Tàn tạ, bệnh hoạn như tôi, xứng với Việt Kiều hay sao?Ông đi đi.

Ông Hoàng chậm rãi:

- Tôi biết mình có lỗi với em, cũng nhờ những đồng tiền sinh mạng của con, tôi đã đi được nước ngoài. Nhờ tôi trúng một canh bạc. Sông có nguồn. Cây có cội. Không có tôi. Bà đâu thể sanh Ngọc Huyền. Bà cho tôi được bù đắp lại.

Bà Hân nhếch môi:

- Ông muốn bù đắp điều gì? Khi con tôi đã thành con dâu nhà người ta.

Ông Hoàng bật dậy:

- Bà nói dối. bà hận tôi nên nói như vậy. Tôi có một chổ quen biết bên ấy. Gia đình họ giàu có, cũng là dân di tản, nên muốn có con dâu người Việt. Năm nay Ngọc Huyền cũng đã lớn rồi, gã con vào nơi giàu sang, bà cũng đủ đầy.

Bà Hân chua chát:

- Rốt cuộc, ông cũng lật ngửa bộ mặt thật của mình. Cũng may, con Huyền đã có chốn có nơi. Ông không xứng đáng là cha của nó. Công sanh không bằng công nuôi dưởng, nó bao năm không biết ông là ai. Ông không cho nó được miếng cơm, chén nước. Giá như buổi chiều cay nghiệt đó, hàng xóm không giúp tôi. Liệu hôm nay con Huyền có còn sống để ông về làm trọn đạo "phụ tử" không? Ông đi đi, nó có về, cũng không tha thứ cho ông đâu. Với ông, nó không còn cha. Với tôi. Ông không còn tư cách của người chồng. Ông đi đi.

Ông Hoàng nghênh nghênh:

- Hôm nay bà có khí phách nhỉ? Chua ngoa, thách thức và dám đuổi tôi. Sao hồi đó bà không dữ chút đi. Bà đẹp thật, nhưng sự ủy mị, nghe lời của bà, khiến tôi chán. Ai dạy cho bà vậy? Tôi ở đây đợi con Huyền.

Bà Hân uất nghẹn:

- Ông là con người vô liêm sĩ. Gia đình ông và sự phản bội như một con thú của ông dạy cho tôi đấy.

Ông Hoàng hét lên:

- Tôi nhịn bà nãy giờ rồi đó. Còn móc méo nữa thì đừng trách tôi vô tình.Tôi đã nhận tiền và đã đưa người ta về đây. Tôi là cha nó. Tôi nhất định có quyền.

Bà Hân giận lắm. Cơn đau từ trái tim bổng phát tán đau dữ dội. Bà đã không còn bình tỉnh trước những lời nói cạn tình, cạn đạo của ông.

Có tiếng xe honda dừng trước cửa. Ngọc Huyền chạy vô nhà, miệng gọi mẹ Ơi ới.

- Mẹ Ơi! Con về...

Ngọc Huyền trợn mắt, mẹ cô nằm rã rợi dưới đất, bên khóe miệng bà rĩ máu từng giọt. Cô điên cuồng quỳ xuống bên mẹ, nước mắt chan hòa:

- Mẹ Ơi, đừng làm con sợ. Anh Khoa ơi, phụ em đưa mẹ đi bệnh viện.

Mặc cho Khoa rồi Thy Khanh xúm vô đỡ mẹ lên. Ngọc Huyền ngiến răng nhìn người đàn ông, cô hét lớn:

- Ông là ai? Ông đã làm gì mẹ tôi.

Ánh mắt cô rưng rưng, đau đớn. Ở người đàn ông này, sao có nhiều nét thân quen, có lẽ nào?

Ngọc Huyền lao tới cào vào mặt ông Hoàng, cô như một người mất trí:

- Mẹ tôi có mệnh hệ gì, tôi nhất định giết ông, dù ông có là cha tôi đi nữa. Ông đi đi, đi mau đi, trời ơi.

Ông Hoàng bây giờ mới nhìn đến vẻ mặt tái nhợt của bà Hân. Tim ông nhói lên. Mười sáu năm rồi, ông ra đi để lại cho bà bao đớn đau, uất hận. Bây giờ, ông thật sự giết bà sao? Mới ngoài bốn mươi, bà tàn tạ như người ốm đói. Trừ đôi mắt vẫn rất đen thăm thẳm. Ông đau đớn nói:

- Ngọc Huyền cho ta cơ hội chuộc lỗi cùng mẹ con.

- Tôi không cần. Ông không đi, tôi nhất định mời công an tới.

Khoa kêu lên:

- Huyền à, đưa mẹ vô viện đã. Mau đi.

Quay sang ông Hoàng. Anh chân tình như một người thân:

- Bác về đi. Ngọc Huyền đang trong trạng thái căng thẳng vì lo cho bác gái. Đừng để cô ấy nói những điều đau lòng bác ạ. Cháu sẽ lo cho bác gái.

Gương mặt ông Hoàng nhăn nhúm, ân hận. Ông lầm lủi quay đi. Thêm một lần nữa ông tự mình gây nên mối oán hận trong lòng con gái. Hình như vợ Ông nói đúng. Cậu thanh niên và hai chiếc xe honda kia, đủ nói lên tư cách và thân phận của cậu ta. Được người đàn ông ấy che chở, ắt Ngọc Huyền sẽ không khổ như mẹ nó.

Những ngày kế tiếp sau đó, Ngọc Huyền luôn ở bên cạnh mẹ. Bà Hân đã qua cơn bệnh hiểm nghèo, bà trở nên trầm lặng hơn. Ánh mắt bà đã buồn giờ càng trĩu nỗi buồn thăm thẳm khó chịu. Vì công việc của Khoa, nên bà Khánh cho cô theo Khoa trở ra Hạ Long. Thy Khanh mến Huyền, cô ước hì anh Hai cô có được Ngọc Huyền trong tay mãi mãi, chứ không là sự giã tạo hiện tại.

Ngọc Huyền ngồi luôn trên cát, mắt cô nhìn sang khu du lịch đang náo nhiệt ồn ào. Khoa thuộc típ đàn ông say mê công việc. Dám làm những gì mà mình khao khát. từng đoàn xe Kom- mát- su chở đất đá ra làm đường, lấp biển. Khoa nhất định phải làm cho được con đường từ khu du lịc qua đảo khỉ.Gọ "đảo khỉ" vì hòn đảo rộng lớn ấy, ngoài rừng chuối bạt ngàn, cùng những vạt dừa xanh tươi chạy ven đảo, trên đảo chỉ toàn là khỉ đủ loại, lớn bé, già trẻ khác nhau. Sở thông tin văn hóa và bảo vệ môi trường sinh thái đả thành lập trạm bảo vệ loài khỉ này, khỉ rất dạn dỉ khi có người lên đảo. Khoa muốn du khách được sang đảo, thả hồn trong khung cảnh thiên nhiên rất thật ấy.

Thy Khanh lượm được vài vỏ ốc, cô bé chìa trước mặt Huyền:

- Đẹp quá hả, chị Hai?

Ngọc Huyền nói:

- Lát nữa lên gò hàu kia, Khanh tha hồ nhặt. Nhưng phải thận trọng không thôi hàu cắt đứt chân. Khanh à, ở đây không có mẹ, Khanh đừng gọi mình là chị Hai nữa.

Thy Khanh cười cười:

- Kệ đi mà. Già trẻ chết chóc gì một câu gọi. Khanh quen rồi, đang cầu trời "Giả thành thật" nữa đó.

Ngọc Huyền buồn buồn:

- Nhiều khi Huyền thấy day dứt trước sự chăm sóc của ba mẹ. Vì muốn được học, muốn mẹ không còn lam lũ mà Huyền đã sống giả dối. Sự giả dối khiến Huyền đau đớn. Nếu thời gian tới. Huyền tìm được việc làm thêm. Chắc chắn Huyền trả lại sư tự do cho anh Khoa. Anh ấy không thể mãi thiệt thòi.

Thy Khanh lắc vai Huyền:

- Chị à, tất cả chỉ mới bắt đầu thôi, chị đâu cần căng thẳng quá. Ít lâu nữa chị về Hànội học. Anh Khoa phải làm việc ở đây. Đó cũng là c ơ hội để xem xét lại tình cảm của mình. Đàn ông ba mươi tuổi mới là tuổi chín chắn, trưởng thành. Chị lo làm gì. Hơn nữa, Khanh thấy anh Hai thương chị lắm đó. Không giống đóng kịch đâu.

Ngọc Huyền kêu nhỏ:

- Lại xét đóan lung tung, Huyền có nhỏ bạn. Hôm đám cưới nó làm phụ dâu ấy. Minh Minh thương anh Khoa, và Huyền muốn giúp họ.

Thy Khanh chau mày:

- Nghe chị nói. Chắc chị thương chị đó lắm. Nhưng ván đã đóng thuyền rồi. Một gia đình danh giá, chẳng ai chịu cưới chàng rể đã qua một lần vợ đâu.

Ngọc Huyền trầm ngâm:

- Ngoài tình bạn, Huyền còn mang nặng ơn nghĩa với Minh Minh, thật ra nó khôngt buồn gì Huyền, nhưng thấy nó buồn quá, Huyền chịu không nổi.

Thy Khanh kêu lên:

- Đừng nói chuyện đó nữa chị. Mình xuống tắm đi.

Huyền gật đầu. Giữa làn nước biển xanh ngan ngát. Huyền sãi những đường bơi thật mạnh mẽ. Nước giúp cô xua tan những buồn phiền đời thường. Bên cô. Thy Khanh bơi ngữa trên sóng, hàng mi dài, cong vút nhìn lên bầu trời đang dần tối bởi sắc tím hoàng hôn. Chẳng biết "bà cô chồng" này đang nghĩ gì nhỉ?

Bà Hà đang mãi mê săm soi những viên hồng ngọc, chợt giật mình bởi tiếng thả người đánh uỳnh xuống ghế. Vội thu mấy viên đá bỏ vô túi, bà nhìn lên, mắt chau lại sâu thẳm:

- Chuyện gì nữa đây Thảo Vy? Cha trời ơi! Con...ai bày cho con ăn mặc kiểu này hả? Ai?

Bà lắc vai Thảo Vy, lạnh tanh:

- Con gái, con đứa, mặt mũi sáng rỡ, bộ con sợ không khoe vai, hở rốn, hở đùi thì con không có người yêu hả? Hèn gì thằng Khoa nó không chịu con cũng phải.

Thảy Vy ấm ức:

- Mặc thế này thì sao? Mẹ đừng khắc khe với con quá. Mấy cô tiếp viên của mẹ, không phải mẹ yêu cầu họ ăn mặc moden à?

Bà Hà gận dữ:

- Con ăn nói vậy hả? Công việc là công việc. Con là con gái có ăn học, gia đình sang trọng. Con không thể như mấy người đó. Con tưởng mẹ không xốn xang sao. Chỉ vì cuộc sống của chúng ta, mẹ đành phải chạy theo khách. Con không thể đeo mo vô mặt mẹ.

- Mẹ thật là mâu thuẩn. Một người kinh doanh quán càfê đèn mờ. Một người cho vay lấy lãi. Mẹ không có xốn xang cái gì hết, ngoài tiền. Mẹ luôn bắt con hiền lành, nhu mì, không thôi Khoa nó ghét. Bây giờ mẹ đã nhận ra chưa. Con còn ước gì có sức mạnh để giết tụi nó kìa.

Bà Hà khựng người:

- Thảo Vy! Thật ra con đã gặp cái gì hả? Hôm nay con còn xiên xỏ cả mẹ nữa. Thật ra con còn coi ta là mẹ con hay không? Đàn ông trên thế gian này đã chết hết đâu. Sao cứ hạ thấp tư cách mình vậy. Ta cũng vì con tất cả, nên lương tâm day dứt ta cũng nhắm mắt làm lơ đi. Vì con, ta phải tới nhà dì Khánh. Thà đi vay mượn cũng không nhục bằng, ta phải đi năn nỉ họ cưới con. Vậy mà con chưa vừa lòng? Con muốn sao hả?

Thảo Vy hơi gờn gợn, bởi mẹ cô rất hiếm khi giận với cô. Liếm môi, cô buông gọn:

- Con biết mẹ thương con. Nhưng mẹ làm ơn đi, hãy để con làm theo ý của mình.

Bà Hà trợn mắt, nghẹn lời:

- Thảo Vy! Mẹ thật không ngờ những gì mẹ lo lắng cho con, huy sinh tất cả những gì thuộc về danh dự để mong con vui. Bởi con vô phước có một người cha yếu đuối, nhu nhược. Mẹ chỉ có duy nhất một mình con. Mẹ muốn con tự do thoải mái, dè đâu mẹ đã hại chính mình. Đáng ra mẹ không nên cho con bỏ học, không cho con đi chơi, đi nhảy. trời ơi...

Nhìn sắc mặt nhợt nhạc của mẹ, Thảo Vy chợt thấy mình có lỗi, song bản tính cao ngạo, được nuông chìu, cô uất ức:

- Mẹ tài giỏi. Mẹ là bạn dì Khánh. Cô Ba là ai? Sao mọi người không kéo được Khoa lại. Con nhà quê ấy nó có gì hơn con.

Bà Hà ngậm ngùi:

- Con nên nhìn lại mình, để tự tìm ra câu hỏi, vì sao thằng Khoa nó không cưới con?

Thảo Vy kêu lên:

- Mẹ!

Bà Hà chua xót nhìn con buồn bã:

- Thảo Vy, mẹ nói thiệt con nên tu tỉnh lại. phận nữ nhi, công dung ngôn hạnh phải là cốt yếu. Thằng Khoa có mấy năm bên con, cơ hội trong tay con không nắm bắt. Đàn ông, khi chơi bời. Nó thích con gái đẹp, rực rỡ, ưa chơi bời.Song khi lấy vợ, nó sẳn sàng gạt người phụn nữ rực rỡ để cưới người phụ nữ bình thường bởi sự giản dị. Tính nết hiền hậu mới đích thực đem lại cho nó hạnh phúc.

- Mẹ có vẻ bênh vực họ? Con ghét con nhỏ đó.

- Mẹ là mẹ con. Mẹ sao bênh vực người ta mà bỏ con được. Thật ra cô gái đó cũng đáng trân trọng lắm.

Thảo Vy tròn môi:

- Mẹ!

Bà Hà xua tay:

- Con lên phòng thay đồ rồi xuống ăn cơm. Chuyện thiên hạ, đừng quan tâm nữa. Hãy tu sửa mình, con gái ạ.

Một bóng người đứng ngoài cửa phòng.

Thảo Vy chau mày:

- Là anh hả Du?

Du Mỉm cười:

- Cháu chào dì, hôm nay dì không đến quán sao? Còn em, mặt mũi anh lạ lắm à? Khi không nhìn ghê quá Vy ơi.

Thảo Vy hơi cười:

- Tại thấy lạ. Lâu nay anh đi đâu vậy.

Du thản nhiên:

- Anh vô Sàigòn tìm nguồn tiêu thụ hàng. Sao rồi, mặt mũi em nhìn bí xị quá vậy.

Thảo Vy dậm chân thình thịch:

- Tuyệt vời. Anh thích thật. Đi Sàigòn như đi chợ. Còn em thì...

Du nhìn như đốt từng vùng da thịt của Vy. Cô nhỏ này, chịu chơi không thua gì dân chơi ngoài đường.

Du cười cười:

- Hôm nào xin phép mẹ, anh dẫn đi tham quan.

Thảo vy tươi cười:

- Mẹ Ơi! Mẹ nghe anh Du nói không, hôm nào mẹ cho con đi Sàigòn nha.

Bà Hà nghiêm lạnh:

- Khi nào mẹ sắp xếp thời gian, mẹ đưa con đi, mẹ không cho con đi đâu một mình cả.

Thảo Vy buồn rũ, Du cũng sượng trân trước câu cảnh cáo của bà Hà.

- Con lên thay đồ đi.

Thảo Vy bối rối:

- Mẹ à, anh Dụ..

- Mẹ sẽ tiếp dùm con. Đi mau đi.

Nét mặt của bà Hà trầm lặng, có vẻ gì khắc bạc. Du rụt rè.

- Dì vẫn khỏe hả dì?

Bà Hà lơ lững:

- Ừm! Bình thường. Cháu vẫn làm việc cho gia đình à.

Du nhẹ lời:

- Dạ! Bố mẹ cháu quyết định mở thêm chi nhánh phía Nam. Hiện tại ngành thời trang đang được đầu tư mạnh.

- Cháu sẽ vào đó chứ?

Du điềm tỉnh:

- Cháu chưa rõ dì ạ. Đi hay ở đều phải làm việc. Ba cháu thì dì biết đấy, tham việc hơn cả ăn ngủ.

Bà Hà gật đầu:

- Đàn ông mà. Sự nghiệp phải luôn đặt hàng đầu.

Du dè dặt:

- Dì à, cháu nghe nó Khoa đã cưới vợ hả dì?

Bà Hà thoáng buồn:

- Ừ! Thằng đó khá đấy, cô gái kia thật có phước.

Du xốn xang:

- Sao lạ vậy dì? Khoa và Thảo Vy thân thiết lắm mà.

- Thân thì có, nhưng đâu phải thân nhau là cưới được, Thảo Vy nhà dì còn nhiều thói hư lắm.

Du cười nhẹ:

- Dì lại tự ti rồi. Thảo Vỵ..

Bà Hà cao giọng:

- Không cần cháu phải khen nó. Thảo Vy là con dì, tính nết nó thế nào, tự dì biết. Nếu cháu muốn, dì cho phép cháu tìm hiểu nó. Với điều kiện.

Du mừng rơn:

- Điều kiện gì ạ?

- Không khó lắm đâu. Cháu giúp nó bớt đi chơi, đi nhảy, hướng nó trở lại trường học cho xong chương trình. Nó sẽ được gia đình cháu thương, nếu nó thật sự thay đổi.

Du tự tin:

- Cháu sẽ cố dì ạ.

- Con bé bướng lắm đó, lại đang buồn chuyện thằng Khoa, cháu phải khéo léo lắm mới được.

Bà Hà đi về phòng vừa lúc Thảo Vy trở xuống. Nhìn cô gọn gàng, nhẹ nhàng trong bộ đồ lững mặc nhà. Du tự nhủ: Nhất định anh sẽ thay đổi được Vy. Cũng như được trái tim cô yêu thương anh. Phải cố gắng và kiên nhẫn nha Du!

Cuối cùng những ngày cũng chấm dứt. Ngọc Huyền ngậm ngùi chia tay mẹ để lên Hànội. Vừa làm dâu vừa làm học trò. Số phận không quá khắt khe với cô, khi Khoa làm việc ngoài Hạ Long, phải hai tuần hoặc có khi một tháng anh mới về nhà. Cô được tự do học, tự do chơi y như Thy Khanh, bà Khánh đã liên hệ để cô vào đại học với diện tuyển thẳng. Ngọc Huyền chọn nghề y. thy Khanh học ngân hàng và Minh Minh học đại học sư phạm hóa sinh. Buỏi tối Ngọc Huyền ghi danh học thêm vi tính và ngoại ngữ ở trung tâm. thy Khanh không thích học ngoại ngữ và Minh Minh cũng vậy. Thi thoảng Khanh và Minh Minh đi đón Huyền, chủ yếu là đón để đi ăn quà vặt.

Ngọc huyền lo lắng bồn chồn khi cô nhìn ra ngoài ô cửa kiếng, sấm chớp đang ì ùng vang lên, chớp rạch sáng bầu trời và không lâu sau đó, mưa bắt đầu trút xuống. Dù giữa mùa thu, chớm vào đông rồi mà sao trời còn mưa chứ. Ngọc Huyền nhấp nhỏm vì lo lắng. Mưa lớn thế này làm sao cô dám về. Mưa không đáng sợ bằng sét. Cô sợ sét vô cùng. Mưa có sấm sét, cô luôn trùm mền kín mít, tìm sự bình yên.

Mưa quá lớn và có thể dai nữa. Dù rất muốn về, cô cũng không dám chạy theo bạn. Gió mưa vần vũ trên những ngọn cây. Ngọc Huyền bị nước mưa tạt vào người lạnh run. Cô đành trở vào lớp. Vì học thêm ban đêm, tính cô trầm lặng, nên Huyền không quen ai cả. Dù có đến phân nữa học sinh còn ở lại.

Chúa ơi! Mưa gì mưa mãi thế, hơn nữa giờ trôi qua rồi, thời gian đi qua kéo theo bóng đêm mỗi lúc một sâu thêm. Thy Khanh và Minh Minh hai con nhỏ chết tiệt này, lúc không chờ không mong thì toe toét đến. bây giờ lại trốn miết ở nhà, không thèm nhớ đến cô với cơn mưa dai dẳng. Cắn môi. Ngọc Huyền quyết định độ mưa về nhà. Bà Khánh chắc đang lo lắng cho cô.

Cũng may hồi tối, Huyền bỏ tập vô chiếc giỏ xách bằng bao ni lon cứng, nên không sợ bị vở ướt.

Có tiếng ai đó ngăn Huyền đừng về, và bên ngoài cổng trường, đường phố vắng vẻ gờn gợn trong mưa. thây kệ, chỉ hơn một con đường thôi, cô sẽ được ủ ấm trong nệm dày, mên len ấm.

Vừa dắt xe ra khỏi cổng, Huyền đanh run vì lạnh, thì một bàn tay to bè, nắm lấy ghi đông xe của cô:

- Mưa lớn thế này để anh cho bé mượn áo mưa, không thôi lạnh.

Hình như trong giọng nói bị gió đánh tạt ấy đi, cô nghe nồng mùi rượu. Cắn chặt bờ môi, Huyền hét nhỏ.

- Mưa kệ mưa, tôi đã ướt rồi cũng không cần đến áo mưa. Ông bỏ tay cho tôi đi.

Chiếc xe đã không được nới lõng, bờ vai Ngọc Huyền còn bị bàn tay kia bóp chặt. Mưa gió vẫn vố tình đùa trên áo quần cô ướt nhẹp. Vừa tức vừa sợ. Ngọc Huyền hình dung đến sự thô bạo của kẻ phàm phu.

Không đâu. Ngọc Huyền này đâu dể bị ai cướp đi sự trong trắng chứ. Gió như vô tình thổi tóc bay vào mắt cô, dằm dặm, cay cay.

Chiếc xe bị hất ra, hơi thở nồng mùi rượu phả vào mặt cô, muốn ói mửa, Ngọc Huyền mím môi, bằng một cái co người rồi bật lại, cô đã hất văng tên khốn đó ra xa. Hắn rú lên đau đớn.

Ngọc Huyền lạnh tanh:

- Mày nằm đó cho mưa dìm mày chết toi đi. Đồ đàn ông khốn kiếp. tao không bè tay mày ra là may lắm đó. Ngọc Huyền dựng xe đạp lên, cô ngước mặt nhìn vào hành lang trường thấy quá vắng vẻ.

Nhếch môi, Huyền đạp xe về nhà. Lạnh quá trời. Cô nghe tủi thân dâng đầy mặt. Nước mắt và nước mưa vô tình làm nhạt nhòa khuôn mặt của cô.

- Ngọc Huyền phải không em?

Ngọc Huyền nghe tiếng người gọi thảng thốt phía sau. Dù gió đang gào và mưa rơi ào ạt. Cô đã nhận ra tiếng nói ấy là của Khoa. Cô dừng xe lại. Lơ ngơ và run rẩy. Khoa xót xa:

- Em lạnh và ướt hết rồi. lên xe anh chở về.

- Ngọc Huyền lắp bắp:

- Còn xe đạp, em đi được chứ không giữ nó được đâu. Khoa nói như ra lệnh:

_vậy em chạy xe về mau lên. Anh chạy xe đạp.

Ngọc Huyền không phản đối. Bởi cô thật sự lạnh lám rồi.

Nghe tiếng xe dựng trước thềm nhà, cả Thy Khanh lẫn Minh Minh đều chạy ra lo lắng:

- Ối Huyền!

Bàn chân như run lên, ánh mắt đen như đen hơn trên giương mặt đầy nước. Ngọc Huyền khụy xuống ngay bậc cửa.

Cô tỉnh dậy thì thấy mình nằm trong chăn nệm, người nóng rực vì sức nóng của dầu.

Khoa mừng rỡ:

- Ngọc Huyền! Em thấy trong người như thế nào?

Ngọc Huyền cắn môi:

- Đói và rất mệt. Anh về khi nào?

Khoa từ tốn:

- Anh về hồi sáu giờ. Để anh xuống bếp lấy đồ ăn cho em.

Khi Khoa quay đi thì có Thy Khanh, Minh Minh và bà Khánh đi theo.

Thấy bà, Ngọc Huyền đẩy mền ngồi dậy:

- Mẹ! Con xin lỗi đã làm mẹ lo lắng.

Bà Khánh cười nhẹ:

- Mẹ lo không bằng một góc lo của chồng con. Có nghe lạnh nữa không con?

Cử chỉ lời nói của bà thật ấu yếm, nó không phải tình cảm mẹ chồng dành cho con dâu. Bà thương hơn cả Thy Khanh.

Ngọc Huyền nhỏ giọng:

- Cũng hơi lạnh mẹ ạ. Con nghĩ ăn cơm vô, con sẽ khỏe thôi.

- Vậy thì hãy rán ăn chén súp vi cá trước. Mẹ xuống nhà.

Thy Khanh sờ tay Huyền:

- Đang mưa sao chị về cho ướt?

Tự nhiên Ngọc Huyền muốn khóc ghê đi. Mắt cô chớp rưng rưng:

- ta ghét hai đứa mi. Thấy mưa không chịu đi đón ta. Chờ tạnh mưa đến sáng hay sao?

Minh Minh chép miệng:

- Đâu phải lỗi tại tao hay Thy Khanh. Tại Khoa nói chờ tan học đi đón mày chứ bộ.

Khoa nhẹ giọng:

- Thôi nào, ăn đi rồi hãy nói. Em than đói bụng kia mà.

Ngọc Huyền ném cho hai nhỏ bạn cái nhìn đầy hăm dọa.

Ai dè, mới ăn được hai phần chén súp, Ngọc Huyền bổng lên cơn sốt. thoạt đầu cô nghe lành lạnh từ trong phổi lạnh ra. Sau đó cô chìm vào cơn nóng rừng rực. Nhiệt kế cho thấy Ngọc Huyền lên cơn sốt đến ba mươi chín độ C. bà Khánh vội bảo Khoa:

- Mau đưa Ngọc Huyền đến bệnh viện.

Khoa hấp tấp bế Huyền ra xe, Khoa tư tay lái chiếc Mercedes màu đen ra khỏi nhà. Ngọc Huyền ngồi giửa Minh Minh và Thy Khanh.

Từ khi Minh Minh thấy Huyền rơi vào cơn mê sảng, cô khóc suốt.

Huyền kêu lên: "Bỏ ra cho tôi đi. Đồ khốn kiếp" cô cứ lãi nhãi câu đó trong cơn mê sảng.

Khoa muốn điên lên. Anh linh cảm Ngọc Huyền đã gặp chuyện gì đó, trước khi anh tới.

Thy Khanh ngẹn ngào:

- Anh Hai ơi! Chị Huyền làm sao vậy. Trong mê, chị vẫn có vẻ sợ hải.

Minh Minh cũng nói:

- Nhìn vậy chứ Ngọc Huyền gan lắm, nó chẳng sợ một điều gì cả. Tại sao nó lại thế này?

Khoa vẫn im lìm lái xe. Nổi lo lắng đang dâng đầy lòng anh.

Xe dừng trước cổng bệnh viện, anh bế thẳng Huyền vào phòng cấp cứu. Ba người ngồi bên ngoài nôn nao chờ đợi.

Khoa là người đầu tiên lao tới bên bác sĩ, giọng anh khắc khoải:

- Bác sĩ vợ tôi có sao không?

Bác sĩ nghe Khoa nói, có vẻ ngạc nhiên. Ông cười hiền:

- Cô ấy là vợ cậu à? Còn trẻ quá đã làm vợ sao? Cô ta bị cảm thương hàn. May gia đình đưa tới kịp.

Khoa thở ra:

- Cám ơn bác sĩ đã cứu cô ấy.

Ông bác sĩ cười xòa:

- Sao lại cám ơn tôi? Cậu có cô vợ xinh như thế, sao để đi mưa đến đổ bệnh. Lần sau nhớ cẩn thận. cậu vô trong đó đi.

Khoa và Thy Khanh cũng vào phòng bệnh. Chẳng biết sao Minh Minh lại không bước theo. Cô bước đến bên lan can nhìn xuống đường. Buồn quá! Tại sao cô lại nghe lời Ngọc Huyền? Lại huy vọng vào tình yêu đơn phương mà càng ngày cô càng chua chát, đau đớn nhận ra Khoa không bao giờ là của cô.

Hình ảng Khoa lo lắng cho huyền hoàn toàn xuất phát từ trái tim. Giữa cơn đau bệnh của Huyền. Khoa hoàn để lộ tình cảm của mình. Rõ ràng Khoa yêu Ngọc Huyền! Đám cưới chỉ là một sợi dây nhỏ cho anh thêm cơ hội gần Huyền.

Minh Minh tin Ngọc Huyền không yêu Khoa. Chẳng phải Huyền luôn tạo điều kiện cho cô gặp anh đấy ư? Khoa coi cô như Thy Khanh, Chỉ có thế.

Còn cô! Cô biết mình yêu Khoa. Yêu thầm lặng đớn đau, khoa chẳng bao giờ dành cho cô lời ấu yếm, cử chỉ ngọt nồng! Ngọc Huyền vô tư. Khoa cố ý. Ai biết được mấy tháng qua sau cánh cửa kia, họ đã là gì của nhau?

Nén tiếng thở dài. Minh Minh chậm rãi vào phòng.

Ngọc Huyền đã tỉnh, dù khuôn mặt vẫn nóng bỏng, rực hồng.

Minh Minh ào tới:

- Ngọc Huyền! Mày làm tao sợ quá. Đang ăn ngon lành thì sốt. Thật dể sợ.

Ngọc Huyền mỉm cười:

- Bây giờ tao tỉnh rồi nè. Tao đâu dể chết được.Hậu của nghề y kia mà.

Thy Khanh cười cười:

- Đã biết nói đùa là không đáng lo nữa. Em khuấy sửa chị uống nha.

Ngọc huyền nhăn mặt:

- Huyền không biết uống sửa.

Khoa chậm rãi:

Không biết thì tập cho quen. Con gái phải biết uống tất cả mọi loại sửa mới khỏe.

Minh Minh gật đầu:

- Anh Khoa nói đúng đấy. Mày phải cố thôi, đói quá ngất xỉu thì mệt lắm.

Khổ sở nuốt từng muổng sửa, cho đến khi được phân nữa ly, thì Huyền nhất định thôi.

Nhìn mọi người, Huyền nói nhỏ:

- Thy Khanh ở lại với Huyền. Anh Khoa đưa Minh Mình về. Khuya rồi. huyền cũng đở nhiều, không cần tất cả ở lại đâu.

Minh Minh biềt Ngọc Huyền muốn gì. Nhưng Thy Khanh đã nói:

- Không được đâu. Anh Hai đưa tụi em về nhà ngủ? Không sợ mẹ nghi ngờ hay sao?

Minh Minh hiểu Khanh nói đúng. Cô chợt nghe trái tim mình nhói buốt làm sao.

Quên đi Minh ơi, tìm cho mình một bờ vai khác. Quên đi để Ngọc Huyền không bức rứt với suy nghĩ có lỗi với mình.

Khoa sinh ra là để cho Ngọc Huyền, Khoa không là của cô đâu. Cũng như Khoa không chấp nhận Thảo Vy vào đời, dù họ có bao tháng năm cận kề. Tình yêu là điều khó nói lắm. Có thể Huyền vì mặc cảm, vì lời hứa với cô, vì bản hợp đồng kết hôn kia nó đã không nhận ra chính tình cảm của mình.

Minh Minh xiết nhẹ tay huyề. Mắt cô như nói " đừng ngốc nữa Huyền ơi! Khoa là của mày đấy "!

Ngọc Huyền bàng hoàng nhìn theo Minh Minh. Có lẽ nào, Minh Minh nói đúng?Và đám cưới kia sẽ không có lần thứ hai nữa cho Huyền?

Biển Trắng

Tập 1