Truyện Dòng Sông Lặng Lẽ

Những ngày giáp tết năm 1993.

Bến phà Cần Thơ vào một buổi chiều cuối Chạp thật đông khách. Xe và người đầy nghẹt các chuyến phà. Ai ai cũng tay xách nách mang hối hả ở bến đợi.

Triều xốc lại cái ba lô du lịch ở trên lưng. Qùa Tây Đô mà người bạn cũ nhét đầy vào đấy khiến anh bỗng dưng thành nhà cử tạ bất đắc dĩ.

Tính, người bạn mến khách ra tận bến xe để tiền đã vỗ vai anh cười nói:

- Đi đường cẩn thận nhé Triều. Từ đây ra bến xe về thành phố qua hai chuyến phà và mấy cái bến xe, dân giựt dọc cuối năm cũng muốn kiếm tiền ăn tết lắm đó.

Anh khẽ cười:

- Được rồi mà! Ông làm như tôi ngù ngờ lắm vậy.

Tính trợn mắt:

- Ông ở thành phố giỏi giang thế nào cũng được, nhưng đừng khi dễ dân hai ngón mấy bến xe bến phà miền Tây nghe, lơ đễnh một chút là không còn tiền dằn túi đó ông, đừng có mà giỡn.

Triều cười xòa:

- Được rồi, tôi sẽ nhớ lời ông dặn. Yên tâm đi!

Phà cập bến. Lượt người đến đã lên bến hết, người ta bắt đầu lũ lượt xuống phà. Tính còn dặn dò thêm Triều những gì gì nừa. Anh ậm ừ cho qua.

Chào Tính, anh theo dòng người xuống phà. Khi đã ken đặc xe và người, chiếc phà rời bến.

Người đông, lại thêm những tiếng rao bán trái cây inh ỏi làm Triều thấy như ngột ngạt. Chen qua những đám hành khách, anh chật vật tìm một ô cửa sổ nhỏ cho thoáng. Đặt cái ba lô xuống dưới chân, anh tự tìm cho mình một cơ hội thư giãn bằng cách ngắm một góc cảnh đẹp sông nước bên ngoài.

Hoàng hôn lộng gió. Ráng chiều phủ một màu cam nhuộm đỏ cả trời mây. Măt nước chảy cuồn cuộn mạnh mẽ cũng óng ánh sắc màu đến chói mắt.

Triều thèm thuốc. Nhưng anh biết trong cái chỗ chật chội đầy ắp người này, mình khó lòng thưởng thức khói thuốc mà không làm phiền đến người xung quanh. Đành nhịn thèm một tí vậy. Anh tự nhủ.

Lần đầu tiên về miền Tây đối với Triều thật là thú vị. Anh được Tính đưa đi tham quan Cần Thơ và Vĩnh Long.

Anh được hưởng cái thú ngồi ghe đi dạo dọc dòng sông Tiền rộng mênh mông và đậm đà màu phù sa, được thả mắt ngắm nhìn cảnh trời nước bao la của miền đất trù phú và phì nhiêu này. Anh đã tự nhủ rằng, phong cảnh thoáng đạt là thế hèn gì người dân miền Tây không nhiệt tình và phóng khoáng.

Những trái chín sai quả ở trên cây đã được các thương lái Sài Gòn mua về và hái hầu hết. Anh và Tính đã rảo khắp vườn nhà người bà con. Thấy anh mót những quả hườm hườm còn sót lại mà cười vui thích và ăn ngon lành, Tính đã lắc đầu và cười trêu mãi.

Nhà Tính ở trên con đường Hòa Bình, con đường lớn của Thành Phố Cần Thơ. Căn nhà hai tầng cũng rộng lớn và khang trang không thua gì căn nhà anh cật lực làm việc gần mười năm ròng mới mua được mấy tháng trước ở Sài Gòn.

Gia đình của Tính khá đông anh chị em, đụợc Tính cho biết Triều vốn xuất thân từ viện mồ côi mà học hành và thành đạt, họ càng quý anh thêm.

Triều mỉm cười. Những ngày lưu lại đây thật thú vị và đáng nhớ.

Còn đang miên man suy nghĩ, chợt có một vật gì đó ngã chúi vào cạnh sườn khiên anh giật mình nhìn xuống. Một đứa nhỏ vừa té vào anh.

Triều khom người đỡ nó dậy:

- Con có sao không?

Đứa nhỏ sợ sệt, ấp úng:

- Xin lỗi chú. Tại người ta xô tui.

Anh mỉm cười:

- Không có gì đâu. Người ta qua lại nhiều, con nên tìm một chỗ trống mà đứng thì tốt hơn. Đứa nhỏ có lẽ nghe lời Triều. Nó đứng sát vào thành phà cạnh anh.

Đáng lẽ Triều có thể ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài tiếp tục, nhưng đứa bé bên cạnh anh dường như có một ưu điểm lạ lùng nào đó khiến anh cứ đưa mắt nhìn xuống.

Đó là một bé gái độ chừng mười một, mười hai tuổi. Tuổi tác thì Triều chỉ mơ hồ nhận định qua cái thân hình gầy còm nhỏ bé, qua cái giọng trong vắt ngây thơ, và đôi bím tóc bù xù kiểu trẻ con của nó mà thôi.

Nắng chiều gần như tắt lịm phía chân trời, đèn trong phà không đủ rõ cho Triều nhìn rõ con bé có xinh xắn hay không, nhưng gương mặt trắng trẻo bị dính đầy bụi bẩn chốc chốc lại ngọ nguậy ngước nhìn anh làm anh phát hiện con bé có một cặp mắt thật đẹp, thật trong sáng.

Nhìn qua bộ quần áo tồi tàn rách nát của nó, anh chợt cất tiếng hỏi:

- Con đi phà với ai vậy?

Con bé mở to mắt ngạc nhiên nhìn anh, tựa hồ như từ trước tới nay chưa có ai hỏi tên nó một câu quan tâm và dịu dàng như vậy. Triều phải lập lại câu hỏi lần thứ hai, con bé ngập ngừng một chút rồi trả lời:

- Tui đi một mình.

Đến lượt Triều ngạc nhiên, con bé như không quá nhỏ nhít, nhưng bến phà đông người và lộn xộn, phức tạp như vậy, cha mẹ nào để con cái đi chuyến một mình vậy không biết.

- Con ở gần đây à?

Đứa nhỏ gật.

- Ba má con đâu?

Đứa bé sầm mặt làm thinh một chút, rồi nó buông giọng:

- Tui mồ côi.

Triều nhíu mày:

- Mồ côi? Vậy... con sống với ai?

Câu hỏi có vé tò mò của Triều làm lựng khựng nhìn. Anh vội nói:

- Chú chỉ muốn hỏi qua thôi. Con không muốn nói cũng được.

Đứa nhỏ làm thinh. Gió sông thổi lạnh khiến nó co ro và gần như nép vào người anh.

"Tội nghiệp con bé", Triều thương cảm nghĩ thế. Anh cởi áo khoác của mình ra đưa cho nó. Con bé nhìn anh như không hiểu, anh cười:

- Nếu không chê cái áo của chú cả tuần rồi chưa giặt thì con lấy mặc đi cho đỡ lạnh.

Con bé hơi ngỡ ngàn khi hiểu ra, nó lắc đầu:

- Thôi, áo của chú, tui không lấy được đâu.

Triều cười hiền lành:

- Con nghe nè, chú cũng mồ côi từ nhỏ nên coi cũng giống như con, cũng đồng cảnh ngộ, con mặc áo vào đi, đừng ngại.

Con bé nhìn anh chăm chú:

- Chú cũng mồ côi thật à?

Triều gật. Con bé thắc mắc:

- Nhưng từ lúc nào?

Mắt Triều bỗng trở nên xa xăm:

- Có thể nói là từ khi mới lọt lòng. Bởi vì lớn một chút là chú đã thấy mình trong viện mồ côi rồi.

Con bé nhìn anh bằng một cái nhìn kỳ lạ. Nó rùng mình thêm một cái nữa. Triều liền hối nó:

- Mặc áo vào đi con. Gió càng lúc càng lạnh đó.

- Vậy... còn chú?

Triều cười:

- Chú là người lớn rồi, không lạnh lắm đâu.

- Chú... cho tui thật à?

Triều gật đầu, rồi không để con bé có cơ hội từ chối, anh khom người giúp con bé khoác chiếc áo to rộng lên thân thể còm nhom tội nghiệp của nó. Nhờ đó anh có điều kiện hiếu rõ hơn tại sao con bé có cặp mắt đặc biệt thu hút đến như vậy.

Đôi mắt của con bé quá sáng và long lanh tia nhìn ngây thơ một cách trẻ con, nhưng nhìn thật kỹ thì lại phảng phất nét thông minh già dặn khác thường của độ tuổi mới lớn. Có một nốt ruồi con nhỏ ở gò má bên trái càng làm cho khuôn mặt thêm lạ hơn nữa. Giọng nói rụt rè chất phác, nhưng gương mặt nó nhìn không hề giống một đứa trẻ ở miền quê như thế này.

Lạ lùng thật! Triều ngạc nhiên trước những điều mình thoáng phát hiện. Ánh mắt của con bé có đâu đó dấu ấn của độ tuổi mười lăm, mười sáu, nhưng lại cũng có vẻ như chỉ chừng mười một, mười hai là cùng.

Triều chợt mỉm cười đứng thẳng người lên. Con nít mồ côi sớm phải lăn lộn với đời, đứa nào lại chẳng có nét già dặn trước tuổi, anh thật là ngớ ngẩn khi cứ nghĩ vẩn vơ.

Trời như muốn chuyển mưa. Triều không để ý đến xung quanh nữa, anh đang nhẩm tính chương trình ghé qua thăm bà mẹ nuôi của mình sau khi về lại thành phố, và còn những công việc chờ anh sau chuyến đi nghỉ mát ở miền quê này nữa.

Con bé bên cạnh thỉnh thoảng ngước nhìn Triều, rồi sau đó bỏ đi lúc nào không biết nữa.

Phà cập bến. Mưa bắt đầu ùa đến. Màn mưa mịt mù như cản bước chân hành khách. Nhưng mặc cho trời mưa, một số người trên tàu có vẻ như vội vã đã nối nhau xách hành lý chạy lên bến.

Đột nhiên lẫn trong những nhốn nháo của những người trên phà có tiếng la hoảng. Có ai đó phát hiện mình bị mất cắp.

Tiếng kêu rên của người bị mất cắp khiến Triều nhớ lại lời cảnh báo cúa Tính, anh nhìn xuống cái ba lô to đùng của mình mỉm cười. Có tên trộm cặp nào khờ khạo lắm mới vớ vào hành lý toàn là trái cây và đặc sản miền quê của anh.

Anh xốc ba lô lên để mang vào. Chợt nụ cười trên môi Triều biến thành cái nhướng mày ngạc nhiên khi nhận ra cái ba lô của anh đầy nghẹt là thế, mà đã được một bàn tay nào đó sục vào rồi. Túi trái cây rơi lăn lóc ở ngoài và mớ quần áo dơ bên trong cũng bị đảo lộn.

Triều quỳ lên gót để tỉ mỉ kiểm tra. Năm phút đủ để anh ngẩn ngơ mà thán phục tên trộm. Cái ví đựng ắp giấy tờ và tiền bạc, anh đã cẩn thận nhét giữa mớ quần áo, bây giờ đã biến mất.

Người đã thưa thớt quanh anh. Triều ngơ ngác một lúc lâu mới nhận ra quả thật mình đã bị mất cắp. Nhanh thât! Anh lắc đầu, đành đứng dậy cột sơ lại hành lý và xốc nó lên vai mà bước.

Giờ đây anh bắt đầu hối hận vì đã không để lời bạn dặn dò vào tai. Ngoài mớ tiền mặt không kể, giấy tờ mà mất vào cuối năm như vậy thật khó khăn cho anh. Nếu muốn làm lại giấy tờ, cũng phái đợi sang năm mới, chưa kể những phiền toái lỉnh kỉnh khác khi mất toàn bộ giấy tờ tùy thân như thế.

Triều thở ra bực bội. Đi ngang qua hai vợ chồng trẻ còn đang than thở, trách móc lẫn nhau. Anh còn nghe được một câu nói mếu máo của người vợ:

- Em đã nghi ngay từ đầu rồi mà. Chắc chắn con nhỏ thắt hai cái bím tóc đó thôi. Nó mới té vô mình em có một chút mà nhìn lại cái túi xách mất rồi. Tiền bạc rồi cả toa thuốc cho mẹ nữa, biết tìm đâu ra.

"Hai cái bím tóc", Triều chợt ngẩn người khưng lại mất một giầy. Cái ba lô dưới chân anh đầy chặt là thế, phải đứng thật sát vào cả mười phút mới mở ra được.

Có phải con bé có gương mặt ngây thơ và hiền lành đó là kẻ cắp không? Có thật là anh đã mời ngay kẻ cắp đến trước mặt mình mà vẫn không hay biết? Triều cảm thấy giận chính mình. Có lẽ anh đã đồng cảm và tội nghiệp con bé đó một cách ngu ngốc. Có thể giờ đây con bé đang ngồi kiểm lại những chiến lơi. phẩm mà cười nhạo anh.

Mưa ướt cả mặt mũi nhưng Triều không buồn gạt đi hay bước gấp để tránh. Vài người xúm quanh mời anh lên xe. Vài chục ngàn có lẽ đủ để anh về thành phố, nhưng không biết có còn nằm yên trong túi anh không, khi còn đến mấy chuyến xe và một chuyến phà?

Theo một lơ xe, anh đi lại một chiếc xe đò. Chợt một tiếng gọi thật rõ tên anh, khiến anh mơ hồ đưa mắt nhìn qua bên phải. Thế rồi Triều sững người đứng lại. Con bé hai bím đuôi sam đang đứng khuất trong một góc sau những đám người lăng xăng qua lại, nhìn anh như chờ đợi.

Phân vân một chút, anh từ từ đi đến. Con bé cũng khá can đảm, không sợ hãi hay bỏ chạy. Nó chỉ giương mắt nhìn anh, và khi Triều đến gần, nó chìa ra cái áo gió của anh và nói thản nhiên, nhỏ nhẹ:

- Trả cho chú nè. Áo rộng quá, tôi mặc không vừa đâu.

Triều nhìn nó. Trong đầu anh chợt lẫn lộn những câu hỏi khó trả lời? Nếu là nó, tại sao lại có thể lại thản nhiên mà gặp anh với một lý do đơn giản là trả lại cái áo?

Đã định hỏi gạn nó, nhưng giờ đây đối diện với gương mặt trẻ con, đôi mắt sáng đang ngước lên của nó, anh không sao mở miệng được.

- Trời mưa rồi, chú mặc áo vào đi kẻo bị lạnh.

Dúi vào tay anh cái áo, nó cười với anh một nụ cười thật đẹp rồi quay người bước đi. Triều vần đứng lại nhìn theo. Anh không thể có một phản ứng gì với nghi vấn còn đang rồi rắm trong đầu.

Tiếng những người lơ xe vang bên tai làm anh sự tỉnh.

Anh nghi oan cho nó mất rồi. Có lẽ kẻ trộm anh là một người khác, đâu phải con bé có gương mặt ngây thơ và dễ thương như vậy. Anh thật đã quá đáng khi nghi ngờ nó như thế, may mà khi nãy, anh không hồ đồ túm lấy nó mà giận dữ tra hỏi. Nếu có thật là đáng xấu hổ cho một người đã tự nhận mình là đồng cánh ngộ về thân thế với con bé như anh.

Tiếng rao của những người lơ xe lại vang lên thúc giục. Triều nhìn lại. Con bé ấy đã đi rồi. Anh xốc lại hành lý và chạy đến bến xe.

Gió tạt mưa vào thành xe nghe rào rào. Xe đã lăn bánh. Triều thấy vướn víu với cái áo, nên mặc tạm vào người. Anh vô tình thọc hai tay vào túi áo như một thói quen. Và rồi, anh chợt sững người kinh ngạc khi lôi ra trong túi áo cái ví da quen thuộc.

Trợn mắt như không tin nổi. Anh mở nó ra và kiểm tra lại. Tiền bạc vơi đi một nửa, nhưng giấy tờ thì còn nguyên.

Nhét ví trở vào túi, anh nhìn ra màn mưa nhạt nhòa trong chiều tối. Đâu đó vắng lại tiếng nói trong trẻo "Trời mưa rồi, chú mặc áo vào kẻo lạnh".

Triều khẽ cười một mình. Thế là thế nào nhỉ? Kỳ lạ thật. Từ trước đến nay anh chưa từng gặp ai gan dạ đến thế. Bộ con bé không sợ anh bắt nó mà giải lên ban điều hành bến phà sao?

Rồi Triều lại cười với chính mình, anh thật là ngốc. Con bé đã gọi đúng tên anh khi nãy. Vậy mà anh cũng không nhận ra rằng nếu không mở ví anh ra, làm sao nó biết tên anh mà gọi? Giọng nói của nó vừa rồi cũng tự chủ kiêu hãnh khác thường, đâu có giống cái giọng rụt rè, chân chất lúc đầu.

Xe chạy khá nhanh. Cơn gió quất mưa vào thành xe. Triều lãng đãng trong đầu hình ảnh một gương mặt với đôi bím tóc bù xù, cặp mắt trẻ con và một điểm son làm dấu nơi gò má.

Mùa Giáng Sinh năm 1997.

Khi Triều và Tâm An đến thì ngôi biệt thự của Tú Châu đã đầy ấp người.

Từ vườn cây cảnh bao quanh cho đến gian nhà chính, đèn treo giăng mắc, lấp lánh. Đây đó từng tốp người đang đứng trò chuyện vui vẻ. Ai cũng ăn mặc thật đẹp, thật lộng lẫy. Tiếng cười đùa vang lên rộn rã khắp nơi.

Tâm An thở phào:

- Còn may, mình trở lại không đến nỗi trễ lắm.

- Trễ tí thì đã sao? - Triều cười - Tiệc mừng Giáng Sinh thôi mà.

Tâm An trợn mắt:

- Anh còn dám nói. Tú Châu mời trước cả tuần lận, anh cứ gật gù nói là sẽ đến. Ai ngờ phút chót lại nằm dài ở nhà đọc sách. May mà Tú Châu nhờ tôi đến nhà anh xem thử mới dựng anh dậy được, để coi chút nữa anh trả lời sao với bạn bè.

Triều nhún vai:

- Có gì đâu. Bỗng nhiên là biếng thì không đến thôi. Cậu xem, khách khứa đông quá như vậy, bớt một tên như tôi thì có sao đâu. Rộng rãi nữa là đằng khác.

Tâm An lắc đầu:

- Lại giở giọng gàn rồi. Tú Châu thích mời đông khách thật, nhưng nhóm bạn cũ cúa tụi mình vẫn là nhóm thân thiết đặc biệt chứ. Nếu không thì cô ấy đâu có ra vào ngóng anh, rồi một hai bắt tôi đến nhà đón anh nữa chứ.

Tâm An chép miệng nói tiếp:

- Nói thật chứ trong đám bạn thân của tụi mình từ sau ngày thi tốt nghiệp tới bây giờ, anh là người thành đạt nhất, nhưng dường như lại càng gàn hơn. Chẳng lẽ sự nghiệp thăng tiến lại có hậu quả kỳ cục như thế. Bạn bè gần đây cũng phiền ông dữ lắm về điều này đó.

Triều mỉm cười không nói. Dọc theo con đường trải sỏi nhỏ, vài người quen gọi tên anh, anh lịch sự chào lại họ. Hầu hết đó là những người có qua lại làm ăn chung với công ty của anh, nhưng những nụ cười của họ có phần rạng rỡ vui tươi hơn thường ngày.

"Noel mà!", Triều thầm nghĩ. Mùa Giáng Sinh bao giờ cũng như có một phép nhiệm mầu xoa dịu và làm tan biến đi những áp lực nặng nề của cuộc sống công nghiệp, máy móc thường ngày.

Tất cả mọi người, ai cũng tạm vất đi không khí ưu phiền mà hòa mình vào Giáng Sinh.

Tòa nhà chính được trang trí rực rỡ với cây thông to cao trong góc nhà với vô số đèn màu treo kết. Hang đá gần đó chưng những tượng chúa Hài Đồng thật đẹp.

Tâm An kép tay Triều đi đến nhóm bạn họ cũ đang tụm lại quay quanh một ông già Noel với bộ quần áo thật đỏ và râu tóc bạc trắng như cước. Vừa thấy bóng anh, ông già Noel liền kêu lên với giọng ồm ồm như chuông vỡ:

- A, ông thần gàn đây rồi.

Mọi người quay lại nhao nhao:

- Triều, sao trễ dữ vậy?

- Nhóm bạn bè đông đủ hết, chỉ thiếu có ông thôi, làm Tú Châu nhắc nãy giờ.

- Bộ bị kẹt xe hả?

Tâm An trả lời hộ:

- Kẹt xe đâu mà kẹt xe. Qúy vị có biết không, gã này càng ngày càng quá quắt. Trong khi chúng ta ở đây chờ hắn, hắn lại đánh áo thun, xà lõn nằm nhà coi truyện kiếm hiệp. Tôi tới nhà bắt gặp quả tang. Tốn hết mười lăm phút mới kêu réo và vực hắn đến đây được đó.

Đám bạn nhăn nhó và trách móc um lên. Triều chỉ còn biết nhe răng cười trừ. May cho anh là Tú Châu vừa kịp xuất hiện. Cô có vẻ vui khi thấy Triều:

- Hay quá, thế là anh cũng đã chịu đến rồi.

Ông già Noel méc ngay:

- Hắn phải đợi Tâm An đánh thức mới chịu đến đây đấy Tú Châu. Bạn bè một năm chỉ có đôi lần có dịp gặp lại mà hắn tệ bạc thế thì em xem, nghĩ cách gì phạt hắn đi.

Tú Châu cười:

- Phạt gì bây giờ?

Tâm An lên tiếng:

- Thì em là chủ tiệc, thử nghĩ xem phạt cách nào cho hắn bỏ cái tính gàn ấy đi.

- Phạt uống rượu đi. Uống ba ly rượu mạnh cho xỉn luôn.

Một giọng đề nghị, có người phản bác ngay:

- Không được, Triều nó uống rượu giỏi lắm. Không dễ gì làm cho nó say đâu.

- Phạt hắn hát một bài.

- Không được. Giọng hắn mà cất lên, khách khứa bỏ chạy hết, làm sao ăn nói với gia đình Tú Châu.

- Hay phạt hắn đãi tiệc.

- Phạt hắn bỏ công việc một ngày dẫn chúng ta đi chơi.

- Phạt...

Những lời đề nghị nhao nhao cất lên. Tú Châu liếc Đông Triều. Anh vẫn thản nhiên cười, như sẵn sàng chấp nhận cách thức phạt của bạn bè.

Cô xua tay:

- Thôi, thôi quý vị. Tính của anh Triều xưa nay vẫn thế, ai trong chúng ta cũng quen rồi mà. Chuyện phạt gì hãy xếp lại đi.

Quay qua ông già Noel từ nãy giờ có vẻ ham nói nhất, cô nhắc:

- Hưng nè! Anh đã nhận làm ông già Noel bữa nay mà. Sao không vào lấy túi quà đi vòng vòng làm nhiệm vụ đi. Mấy đứa con nít nãy giờ tìm ông già Noel dữ lắm đó.

Hưng như nhớ ra:

- Ờ há! Tôi quên mất. Bây giờ tôi phải đi rồi.

Hưng vừa quay lưng, Tú Châu cũng nói luôn:

- Hôm nay ba Châu đặt đầu bếp nhà hàng Omni nấu tiệc đó. Thức ăn đã được đem ra rồi, còn nóng sốt lắm, các bạn đến chọn đi.

Nghe vậy đám bạn bè rủ nhau đi lây thức ăn. Tú Châu kéo tay Triều:

- Đi một vòng chơi, anh Triều. Đứng hoài một chỗ ngộp lắm.

Triều gật đầu theo cô bạn. Tú Châu và anh len lỏi qua những đám người. Triều nhìn quanh nhận xét:

- Năm nay gia đình em tổ chức tiệc Giáng Sinh lớn quá. Có đến hơn trăm người chứ không ít đâu nhỉ?

Tú Châu cười:

- Dạ ba em cho mời rất nhiều khách, khách của ba, khách của anh chị và khách của em nữa. Cho nên anh nhìn xem, có đủ mọi lứa tuổi đấy.

Triều gật gù không nói thêm. Được một lát, Tú Châu lên tiếng hỏi anh:

- Dạo này anh thế nào? Hôm trước em có gọi điện đến mấy lần, nhưng không có lần nào gặp anh cả. Bộ anh bận lắm à?

Triều gật:

- Ừ! Làm xây dựng mà, cận tết lại càng bận rộn nhiều, anh thường ở ngoài công trường, đâu có túc trực ở công ty được mà em gọi.

- Nhưng em gọi máy cầm tay cho anh cũng đâu có được.

- Ngoài công trưòng tiếng động ầm ĩ lắm. Anh thường tắt máy.

Triều trả lời.

Tú Châu có vẻ trách:

- Nhưng em cũng có đế lại tin nhắn cho anh. Chắng lẽ cô thư ký của anh...

Triều ngắt lời:

- Anh có thấy. Thư ký của anh làm việc nghiêm túc lắm.

Tú Châu ngạc nhiên:

- Anh thấy tin nhắn đó sao không gọi cho em?

Triều nhìn cô cười:

- Gọi cho em làm gì, trong khi biết rõ em gọi điện đến là chỉ để nhắc nhở cho anh về bữa tiệc hôm nay mà thôi, anh nói có đúng không?

Tú Châu nhìn Triều. Quả thật, cô gọi cho anh với lý do đó. Nhưnng chẳng lẽ anh không hề biết đó chỉ là một cái cớ. Trên đời này có những chuyện đâu thể xử sự lãnh đạm và vô tình như anh vậy. Có những chuyện làm sao một người con gái như cô mở miệng nói thẳng ra?

Khẽ liếc anh, cô nói:

- Em... thật tình chỉ nhắc anh chuyện ấy, nhưng mà cũng muốn có thể hỏi thăm anh một chút, và nếu có thể thì... rủ anh ra ngoài uống nước. Anh đừng có quá vì bận bịu công việc mà né tránh gặp mặt bạn bè chứ.

Triều thản nhiên cười:

- Em đang trách anh đó à?

Tú Châu giật mình:

- Đâu có. Chỉ là từ khi về lại đây, em thấy anh như đổi tính, cứ lao vào công việc làm mãi không thôi. Không để cho mình có thời gian rảnh rỗi nào hết.

Triều nhún vai:

- Công việc mà em, mình không làm thì ai vào đây mà làm.

Tú Châu cãi:

- Việc thì làm hoài đâu có hết, anh có thể giao cho người khác làm bớt, mình chỉ quản lý vòng ngoài thôi, anh làm ông chủ kia mà. Thỉnh thoảng muốn gọi đến rủ anh đi chơi cũng không được.

- Nếu có muốn đi chơi, em nên rủ Tâm An, hoặc Hưng và Mai Lan, anh dạo này công việc đầy ấp, lại chẳng thích đi chơi.

Câu trả lời của Triều thật sự làm Tú Châu buồn lòng. Cô chùng giọng:

- Em về đây chỉ mong có những giây phút vui vẻ bên bạn bè, nhưng anh cứ như thế, làm em thấy buồn quá.

Triều lắc đầu:

- Em không cần phải buồn. Bạn bè vẫn còn biết bao người, anh giờ là một gã gàn, em không nghe bạn be gọi như thế sao? Có mặt anh, lại càng chán thêm thôi.

Tú Châu định nói thêm điều gì, nhưng một thanh niên đứng lại vẫy gọi cô:

- Cô Út ơi! Nội có chuyện muốn gặp cô đó.

Tú Châu còn đang ngần ngừ thì người kia hối thúc:

- Mau lên cô, nội bảo con tìm cô nãy giờ.

Cô đành quay qua Triều:

- Đây là Tùng Quý, cháu của em. Anh Triều đến với nhóm bạn mình nhé. Em phải đi một chút.

Triều gật:

- Em đi đi, đừng lo cho anh.

Người thanh niên gật đầu chào Triều rồi quay lưng đi vào trong. Triều còn lại một mình. Anh nhấc một ly rượu trên mặt quầy gần đó. Rồi hớp một ngụm, anh đi tới hang đá ở góc nhà.

Sảnh đường nhà Tú Châu rộng, nên hang đá và cây thông Noel cũng được làm quy mô để tương xứng. Khách khứa đông, nhưng hầu hết ai nấy đều tụ thành từng nhóm để ăn uống, chuyện trò với nhau, chẳng có ai để mắt tới hang đá ngoài lũ trẻ con ngây thơ và vô tư.

Nếu có một người lớn nào chịu bỏ thì giờ ngắm hang đá, thỉ người đó chỉ là một gã gàn như anh thôi. Triều nghĩ bụng thế. Một người gàn duy nhất.

Nhưng rồi, chỉ năm phút sau đó, anh phát hiện nhận xét ấy không đúng lắm khi có một bóng người lớn khác đến đứng bên cạnh anh. Hơi tò mò, Triều nhìn qua. Là một cô gái trẻ, rất trẻ. Có vẻ như vừa mới qua độ tuổi trẻ thơ, nên hang đá và những bức tượng nhỏ đầy màu sắc còn hấp dẫn cô.

Triều quay đi, lại đưa mắt ngắm nhìn những hang đá tiếp. Đột nhiên cô gái lên tiếng:

- Ông thấy thế nào? Hang đá này đáng nhìn chứ há?

Triều ngạc nhiên:

- Cô nói cái gì? Cô đang hỏi tôi à?

Cô gái chậm rãi quay nghiêng nhìn anh:

- Ông ngắm hang đá có cả phút rồi, tôi thắc mắc không biết ông có nhận xét gì đặc biệt?

Khuông mặt cô gái rất đẹp, đôi mắt sáng long lanh, có một điểm son nhỏ trên gò má. Triều thấy lạ vì mình chẳng chịu động não để nghĩ câu trả lời. Chẳng lẽ đó là ảnh hướng bởi sự thu hút của vẻ xinh đẹp kia?

Ngại người bên cạnh cho là mình khiếm nhã, anh lại quay mặt đi và lười biếng lắc đầu:

- Tôi chắng nghĩ gì cả.

Cô gái kia cười:

- Tôi không tin đâu. Ông không tìm thức ăn, lại không nói chuyện với bạn bè, chỉ đứng đây ngắm hang đá một cách lặng lẽ với ly rượu trên tay, tất nhiên là tìm thấy ở hang đá này một cái gì đó hay ho khác thường rồi.

- Tôi không phái là người có tâm hồn thi nhân. Tôi ngắm hang đá tai vì nó đẹp dễ coi vậy thôi.

Cô gái bên cạnh anh nhún vai như vẫn không tin. Triều đã định rời đi, nhưng không hiểu sao anh quay lại tò mò hỏi:

- Còn cô? Tôi chắc răng nhận xét của cô về hang đá này không khô khan và nhạt nhẽo như tôi.

Cô gái mỉm cười, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp:

- Tôi chỉ thú vị nhận ra hang đá này là một bức tranh phản chiếu ngược xung quanh mà thôi.

Thấy Triều ngạc nhiên nhìn mình, cô gái hất mặt giải thích:

- Ông thử nhìn xem, đây có thể nói là buổi họp mặt nhỏ của đại diện cho giới thượng lưu đất Sài Gòn này. Tòa biệt thự đầy những người ai cùng ăn mặc đẹp đẽ, nói cười vui vẻ, nói với nhau toàn những lời chúc tụng, ca ngợi màu mè, sáo rỗng, nhưng đâu ai biết được đằng sau lớp vỏ bọc ấy là gì.

Chỉ về phía hang đá, cô nói:

- Sự tích chúa Hài Đồng sinh ra khốn khó ở hang lừa, chẳng ai để ý nhớ đến ngoài lũ trẻ con, còn khung cảnh xung quanh đây mới nhìn thì thấy sống động, nhưng lại như một bức tranh nhạt màu vô vị.

Cô gái nói một hơi như trút nỗi lòng, nói xong lại mím môi lặng im. Triều trố mắt nhìn cô, nhận xét của cô ta thật là kỳ lạ.

Anh cười nhẹ:

- Cô nhận xét cũng hay lắm, nhưng qua cách nhận xét này, cô như ghét bỏ những con người ở đây, đang miệt thị mình, chẳng lẽ cô không nghĩ mình đang làm môt trong số họ hay sao?

Liếc nhìn bộ đầm trắng kiểu đơn giản nhưng rất đẹp của cô, anh nói thẳng:

- Cách phục trang của cô cũng chứng mình cô là một trong số họ mà thôi.

Cô gái sa sầm nét mặt:

- Không phải, tôi không phải là một trong số họ. Anh nói sai rồi.

Triều nhướng măt nhìn cô. Cô gái định giải thích, nhưng không hiểu sao lại nín bặt. Cô chỉ lắc đầu:

- Ông không biết đâu, ông không hiểu gì hết.

Nói rồi cô ta bỏ đi. Triều ngạc nhiên nhìn theo. Cô gái thật lạ, đến nói những câu chua cay và hằn học đến như thế, nhưng không chịu thổ lộ tiếp tục, lại bỏ đi một cách kỳ bí.

Dáng cô ta đã khuất sau bao người, Triều còn dừng lại lắc đầu. Có lẽ lại là một người khách đang gặp chuyện chán nản hoặc uất ức gì đây. Tiệc tùng mời cả trăm khách thế này, người điên rồ, gàn bướng như anh với cô ta chắc cũng không ngoại lệ.

Đi lòng vòng trong đại sảnh đường gần như hơi chán, Triều đà cạn thêm ly rượu nữa. Từ chối những trò chơi rút thăm tặng quà mà những cô gái đội nón đỏ lại mời, anh đang nghĩ đến chuyện về sớm. Rút trong ngôi nhà rộng thênh thang của mình có vẻ tẻ nhạt thật, nhưng có lẽ anh tìm đươc một góc riêng cho mình, thoải mái hơn ở đây.

Một ban nhạc sống đã bước lên bục nhỏ cạnh cây Noel và bắt đầu cử một bài Jingle Bell. Mọi người xung quanh hào hứng vỗ tay theo. Lũ trẻ con cũng ùa vào, xán lại gần để nghe. Không khí trong phòng như dày đặc hơn, Triều lặng lẽ đi ra ngoài.

Khi nãy Tâm Anh chở anh đến, bây giờ muốn về cũng không dễ gì, vì taxi vào những ngày này khó kiếm, hơn nữa khu biệt thự của già đinh Tú Châu nằm trong khuôn viên toàn những ngôi nhà hoặc biệt thự sang trọng với gara xe hơi đậu bên hông nhà, taxi đâu chạy vô đây làm gì.

Dựa lưng vào một góc cây sứ to trong khu vườn vắng lặng. Triều châm môt điếu thuốc và mơ màng với những bài thánh ca vẳng từ bên trong ra. Ngày trước anh cũng dễ dàng hòa mình vào các cuộc vui của bạn bè, nhưng bây giờ, những cuộc vui ấy làm anh như nặng nề thệm. Triều thở dài.

Có tiếng nói lao xao gần đó cắt dòng suy nghĩ của Triều, anh cau mày. Tiếng nói ấy như khẩn cấp lắm.

- Nó chưa thoát ra được đâu, nếu bây giờ mình chặn cửa và lục soát thì chắc chắn bắt được nó.

Một giọng khác cất lên ngăn lại:

- Ấy, đừng làm như thế. Danh tiếng của họ Hoàng đâu cho phép mình làm như vậy. hách khứa của mình toàn là những người có tên tuổi, mình mà làm như vậy thì mất mặt lắm.

Giọng ban đầu vẫn nóng nảy tiếp lời:

- Chứ nếu không như vậy thì sao đây. Gian phòng đồ cổ của bác Hai bị người ta lẻn vào đập phá tan tành còn chưa biết được là ai, bây giờ mấy bà khách kêu rùm lên là mất nữ trang đeo trên người, thử hỏi mình không làm ra lẽ thì chẳng lẽ để mất mát đồ như thế, còn chưa nói là danh tiếng cũng mất luôn nếu mất người mất của ây kêu rằng buổi tiệc nhà mình là nơi của bọn trộm cắp?

Có người than thở:

- Khách năm nay ông nội mời đông quá, cả trăm người lận, kẻ cắp trà trộn vào làm sao mình kiểm soát nổi.

Một giọng khác cất lên điềm tĩnh hơn:

- Nữ trang bị mất thì chỉ vài sợi hột xoàn của các bà thôi, ta đâu thể vì thế mà đóng cửa khám xét làm mất mặt những người khác. Bây giờ thế này, Tùng Qúy vào nói cho ông nội biết luôn chuyện lộn xộn ngoài này, đề nghị Ông nói chuyện với mấy người vai vế lớn xem họ nghĩ cách thế nào. Báo công an đến hay thôi. Các cụ là người lớn có thể nghĩ cách dàn xế trước. Trong lúc đó thì chúng vẫn trấn trước cổng, ai khả nghi lạ mặt thì giữ lại

Có những tiếng dạ nhỏ. Những bước chân trên sỏi lạo xạo xa dần còn vẳng lại mấy câu càu nhàu:

- Mấy bà đàn bà cũng kỳ, diện làm chi, nữ trang quý giá đeo trên cổ mà bọn trộm bấm lúc nào không hay, bây giờ lại tiếc của khóc kể tùm lum có bực không chứ. Mất của mà không tả được người trộm thì làm sao mà tìm ra.

Giọng ra lênh khi nãy vang lên:

- Khi nãy Tú Châu cũng bị bấm xâu chuỗi hạt xoàn, nó nghi con nhỏ tóc dài mặc áo trắng nào đó suýt ngã vào người nó ở chân cầu thang, khi nó lên lầu thì cũng kịp phát hiện ra mất rồi. Nhưng nhớ có thấy thì tìm cách giữ lại thôi nhé, đừng thô lỗ quá, rủi là con gái hay vợ của một người khách nào đó mà mình bắt lầm thì chết.

- Nhưng mặt mũi đứa con gái đó ra sao hả chú?

- Có biết đâu, Tú Châu nói vì lúc đó nó vội đi mà chỉ là suýt quẹt thôi nên không kịp nhìn thấy mặt người đó. Nhưng nó nhớ áo trắng cũng là tốt rồi, bây giờ hai người giữ cửa, gọi thêm mấy đứa khác đi vòng vòng trong nhà để ý xem ai mặc áo trắng. Tiệc hôm nay khách mời phần đông mặc áo màu, áo trắng chắc là không có bao nhiêu người đâu.

Những giọng bàn cãi theo tiếng chân xa dần. Triệu dụi tắt điếu thuốc nhìn theo những bóng người thấp thoáng xa xa.

Mẩu đối thoại vừa rồi khiến anh kinh ngạc. Ông Hoàng Tùng Hộ là một nhà tỷ phú có tiếng tăm và thế lực, trộm cắp nào mà lại dám vuốt râu hùm như vậy không biết.

Bỏ cái gốc cây ở chỗ khuất mà nhờ đó anh vô tình nghe được câu chuyện xảy ra đằng sau sự Ồn ào náo nhiệt của đám tiệc. Triều đi vòng qua mấy cây cảnh, anh quyết định về. Rời khỏi chỗ đang lộn xộn như thế này càng đỡ phiền toái.

Một bóng trắng quen thuộc nép sau bụi nguyệt quế gần đó khiến anh khựng lại một giây. Cô kia như nhận ra anh trước, cô ta đứng thẳng lên nhìn anh chăm chăm.

Nhìn cái áo trắng của cô, Triều đột nhiên nhớ đến lời bàn tính của những người họ Hoàng và nhớ đến cả những câu nói hằn học của cô ta trước hang đá khi nãy. Anh buột miệng hỏi nhỏ:

- Người họ đang tìm là cô à?

Cô gái nhìn anh, im lặng một lúc rồi gật đầu.

- Sao cô lại...

Có tiếng chân người vang lên trên đương sỏi khiến Triều nín bặt.

Dưới ánh đèn màu treo trên cao, có hai thanh niên đang bước lại gần, một trong số họ là người cháu tên Tùng Qúy mà Tú Châu vừa nãy có giới thiệu qua với anh. Tùng Qúy nhận ra Triều, anh ta gật đầu chào anh, còn người thanh niên kia thì vẫn đang còn nhìn chằm chằm vào cô gái.

Cô gái kia thản nhiên nhìn lại anh ta, bàn tay cô chẳng biết từ lúc nào vịn lấy cánh tay Triều. Tùng Qúy ngập ngừng một chút rồi tằng hắng hỏi:

- Xin lỗi, tôi có nghe tiếng người nói chuyện. Chị đây chắc là..người quen của chú?

Triều ngạc nhiên khi thấy mình bình tĩnh gật đầu:

- Ừ, là bạn tôi. Chúng tôi đang nói chuyện.

Cô gái đưa tay ra và nhoẻn miệng cười tự nhiên:

- Chào anh. Tôi tên Phi.

Nụ cười thật vô tư, thật đẹp. Tùng Qúy nghiêng người bắt lấy bàn tay ấy:

- Tôi là Qúy, Tùng Qúy. Hân hạnh biết cô.

Nỗi nghi ngờ như tan biến trong mắt Tùng Qúy. Cô gái ngước nhìn Triều:

- Hay là mình vào trong đi anh Triều.

Đường phố dường như vắng vẻ. Triều đếm bước chân trên mặt đường mà vẩn vơ trong đầu gương mặt xinh đẹp mà thản nhiên đến khác thường của cô gái.

Đôi mắt lung linh và nụ cười trước khi bỏ đi ấy như nhắc nhở anh một điều gì trong ký ức mà từ nãy giờ anh không tài nào nhớ ra.

Cô ta tự xưng là Phi. Đó có phải là tên thật không nhỉ? Triều lắc đần. Chắc là giả thôi.

Gió se lạnh Triều nhớ đến cái áo vest còn trên vai cô gái, cô ta có lẽ cũng quên mất nên mang theo rồi. Cô ta đẹp thế, bản lãnh thế mà lại có tài đạo chích. Nghĩ cũng thật ngộ.

Thế rồi đột nhiên Triều đứng sững lai. Anh như vừa thoáng nhớ ra điều gì. Chuyện mất cắp và quấy phá bữa tiệc hôm nay khiến anh nhớ đến cái lần bị trộm

ví năm nào trên bến phà Cần Thơ. Trời ơi, hình như đôi mắt ấy, chính là đôi mắt ấy. Cô gái khi nãy có quan hệ với con bé năm xưa không? Hay là chính cô ta? Sao cũng đôi mắt sâu thẳm nửa ngây thơ, nửa già dặn, vẫn nốt ruồi son nho nhỏ trên gò má? Mấy năm rồi chẳng lẽ cô ta đã lớn ngần ấy?

Triều hoang mang lục trong ngăn ký ức của mình. Chuyện ngày xưa mờ nhạt, anh chỉ còn nhớ mang máng khuôn mặt đặc biệt thu hút của con bé, có thể suy đoán của anh là đúng không?

Cái cách cô gái khi nãy gọi tên anh mới tỉnh làm sao, chẳng lẽ là con bé ấy? Chẳng lẽ nó vẫn còn nhớ đến tên anh, vẫn còn nhận ra được anh?

Chuông nhà thờ đâu đó vang lên rộn rã. Đã đúng nửa đêm rồi, đúng giờ Chúa sinh.

Mọi người ai cũng đang trong nhà hay nhà thờ cầu nguyện một năm mới hạnh phúc một mùa Giáng Sinh đầy ơn lành. Còn Triều đang lang thang trên đường vắng lòng mênh mang nghĩ về những chuyện vu vơ.

So vai, Triều ngáp dài, mấy ly rượu khiến anh cảm thấy đó. Chắc là về nhà, anh phải làm một miếng sandwich lớn mới được.

Bài Silent Night vẳng đưa thánh thót. Sao trên trời lấp lánh hân hoan. Triều vẫn lang thang đếm bước trên đường như một khách bộ hành cô độc.

*

Yến Phi rời khỏi Trung Tâm Hoa Hướng Dương với nụ cười hài lòng trên môi và đôi mắt còn mọng đỏ vì đã khóc.

Tiễn cô là dì Minh Tâm, phụ trách Trung tâm nuôi dạy trẻ bại não này. Cầm tay cô, dì triều mến nói:

- Thật là cám ơn con, Yến Phi. Số tiền của con quyên góp được cho Trung tâm lần này đến rất kịp thời trong dịp tết. Dì thay mặt các em cám ơn con, và cho dì gởi lời cảm ơn đến các vị bảo trợ đã có lòng hảo tâm. Có thể hôm nào đó, con sắp xếp cho dì được tiếp đón các vị ấy, và đưa họ tham quan Trung tâm của chúng ta nhé Yến Phi.

Yến Phi nhoẻn cười với dì:

- Dạ, con sẽ gửi lời dì đến họ, nhưng còn việc mời họ đến Trung tâm thì.. chắc là hơi khó dì ạ, vì... dì biết đó, mấy người đó giàu có, nên cuộc sống cũng bận bịu lắm.

Dì Minh Tâm gật đầu như đã hiểu:

- Ừ, vậy... thì chừng nào các vị ấy rảnh rỗi, muốn đến tham quan thì con cứ bảo dì nhé. Các em sống trong Trung tâm này rất mang ơn các vị ấy, thời buổi này thật hiếm có những người đầy lòng nhân ái như thế. Nếu được tiếp đón và cảm ơn các vị ấy thì rất tốt.

Yến Phi dạ dạ rồi tìm lời cáo từ. Đứng chờ ở trạm xe buýt, cô ngẫm nghĩ mà áy náy vì mình đã lừa dối dì.

Thật ra cô đâu có tài cán gì mà tìm được những người bảo trợ dài hạn cho Trung tâm như thế. Cô làm gì có đủ khả năng thuyết phục được bà nhà giàu nào bỏ tiền ra để quyên góp giúp đỡ những con người kém may mắn trong Trung tâm ấy. Cô chỉ có thể nhờ vào cái tài ăn cắp vặt của mình "ép buộc" họ làm cái công việc từ thiện ấy mà thôi.

Những số tiền mà cô nói là vận động quyên góp được từ những người tốt bụng, thật ra là tiền cô kiếm được từ những vụ móc túi, ăn cắp vặt của mình.

Và lần này cũng vậy.

Cô đã chen chúc trong đám tiệc mừng Giáng sinh nhà họ Hoàng, ngắm nghía chọn lựa những gương mặt khoe của dày phấn của mấy bà ăn mặc diêm dúa nhất, những người mà cô có thể chắc rằng sẽ dửng dưng nếu cô đến để kể với họ rằng có những trẻ em trong một cơ sở từ thiện đang có nguy cơ kham khổ thiếu thốn khi cái Tết sắp đến.

Đã biết chắc như vậy nên cô cứ làm theo cách của mình. Cô đã bấm cả chục sợi dây chuyền nạm kim cương rất nhẹ nhàng và êm thắm. Rồi sau đó thả chúng vào rải rác trong cái hồ cá kiểng lớn nằm giữa nhà họ Hoàng, cô chỉ giữ lại một sợi dày nhưng tầm thường nhất, một cái kẹp cài áo bằng vàng kiểu đơn giản mà thôi.

Để rồi khi người ta phát hiện ra bị mất trộm, phát hiện ra có những món nữ trang trong hồ cá, thì cô đã có thể dễ dàng ra về. Khi họ nghĩ rằng có thể hai món tầm thường còn lại rơi trong xó xỉnh nào đó mà rà soát lại thì cô đã ung dung đem bán rồi.

Số tiền ấy sáng nay cô đã đem đến Trung Tâm Hoa Hướng Dương và hạnh phúc biết bao nhiêu khi thăm lại nhữmg đứa trẻ hiền lành của mình và nghe được câu cám ơn quen thuộc của dì Minh Tâm.

Cô tự nghĩ công việc của mình cũng là một cách làm... từ thiện. Cô chịu tốn công và dấn mình vào một cuộc mạo hiểm điên rồ, còn những người kia chịu mất của chút ít, thế là đám trẻ bại não, những con người khốn khổ trong Trung tâm ấy lại có đủ tài chính thoải mái trong mùa Tết.

Xe buýt đã đến. Yến Phi bước lên. Xe đã hết chỗ, cô nhìn quanh. Có vài thanh niên ngồi cố thủ trên ghế với ánh mắt né tránh. Qúa quen với chuyện này, Yến Phi quàng túi xách trên vai và với tay vịn bên trên để đứng vững.

Trên đời này, nếu có người đàn ông nào Yến Phi không cảm thấy ghét, thì đó chỉ là Triều, người mà theo đầy đủ họ tên ghi trên giấy chứng minh mà cô cầm trên tay năm nào là Nguyễn Đông Triều.

Yến Phi không ngờ lại gặp anh ở bữa tiệc nhà họ Hoàng. Mấy năm trôi qua, Triều không khác gì hình ảnh đầy ấn tượng trong ký ức của cô năm xưa, nếu có chỉ là nét mệt mỏi và dửng dưng trước mọi việc xung quanh.

Cô nhận ra anh, nhưng anh lại không nhận ra cô. Cũng phải thôi, Yến Phi thầm nhủ. Năm ấy cô lưu lạc ở miền tây, suýt chết đói và sống khổ sở trong sự kiềm chế của bà thím họ xa. Mười bốn tuổi, nhưng dáng cô gầy còm, đói rách như một đứa bé mười tuổi vậy.

Hôm ấy gần giáp năm, bà thím đã hăm dọa nếu cô không đem về mớ tiền lo Tết thì cô sẽ được một trận đòn nên thân. Những trận đòn của bà thím thì cô chẳng xa lạ gì. Với dáng người lực lưỡng như đàn ông, bà ta đánh cái nào là cô muốn mửa mật ra cái nấy.

Hôm ấy cô đã đi qua đi lại mấy chuyến phà liên tiếp, nhưng khách qua phà ai cũng cảnh giác quá chừng làm cô chẳng thể nào ra tay được. May mà cuối cùng cô gặp Triều. Người thanh niên có vẻ tốt bụng và hay bắt chuyện ấy đã cho cô cơ hội lấy cắp cái ví tiền dày cộm của anh. Cách cư xử hào hiệp và phóng khoáng của anh đã làm cho cô ngần ngại đến độ trả lại cho anh cái ví với nửa tiền, đây là chuyện hiếm có lắm trong cuộc sống của cô.

Ngày xưa Triều lạc quan và vui vẻ, nhưng bây giờ anh ta lại có dáng của một triết gia cô đơn, trông thật lạ. Chẳng biết có chuyện gì đã xảy đến trong thời gian vừa qua làm anh ta thay đổi như thế.

Yến Phi tặc lưỡi, thôi không nghĩ đến chuyện Triều nữa, cô còn có khối chuyện để làm trong ngày hôm nay.

Trước tiên là ghé qua khu bán quần áo sida mua một bộ đồ quậy để ngày mai mặc.

Lựa đồ xong, cô có thể tự thưởng cho mình một buổi tối rong chơi trên con đường xóm đạo Phạm Thế Hiển, như đón một Giáng Sinh muộn vậy.

Xe buýt ngừng trên một trạm đường Ba Tháng Hai, Yến Phi xuống xe. Cô bước vào một trong những gian hàng bán quần áo cũ.

Con đường Phạm Thế Hiển dài là thế mà những ngày này sáng rực rỡ với hàng những ánh đèn giăng mắc trên những cây thông tự chế hai bên đường. Yến Phi đi xuôi theo con đường, trong cái nhộn nhịp đông đúc của những người xung quanh, cô lâng lâng một niềm hân hoan nhẹ nhàng.

Khống khí ở đây mới thật là vui vẻ và thú vị làm sao. Ở đây cô có thể cảm nhận được không khí tưng bừng của mùa Giáng Sinh, mùa an lành. Đấy đó, những đôi tình nhân tay trong tay nép vào nhau đầy yêu thương, những gia đình đi thành đoàn thật đầm ấm.

Có lẽ vui thích nhất là những đứa trẻ, chúng tung tăng nghiêng ngó với ánh mắt hân hoan và vô tư. Chúng làm cô nhớ đến tuổi thơ ít niềm vui của mình. Ngày ấy, hạnh phúc mà cô ao ước rất đơn giản, như không khí này, sự rực rỡ này vậy, nhưng tiếc là mấy khi cô có được.

Người đông, xe cộ cũng nhích từng chút từng chút, có điều, không một tay lái nào phàn nàn về chuyện giao thông rùa boà này, bởi vì họ cũng đang mãi mê ngắm sự rực rỡ sáng chói của hai bên đường.

Yến Phi nhìn những hang đá to thật to đến trùm cả những ngôi nhà, người trong nhà ra vào như ra vào cái cổng bé tí của hang đá mà lấy làm thích thú.

Ở đây hang đá không mỹ thuật và hoàn hảo như trong ngôi biệt thự nhà họ Hoàng nhưng cô lại thích ngắm mãi không thôi. Đâu đâu cô cũng nhìn ngó, mỗi chỗ một kiểu, một ý, chỗ nào cũng đầy sáng tạo và hứng khởi.

Dừng lại trước một hình nhân ông già Noel thật lớn có đôi má đỏ au và hàm râu bông gòn trắng muốt, cô ngắm cảnh mấy đứa con nít thay phiên nhau chen vào cạnh ông để chụp hình, nụ cười của bọn trẻ trong sáng, thật dễ thương.

Chợt có những tiếng kèn xe làm ồn cả góc đường, khua động không gian êm đềm vui tươi. Yến Phi quay lại nhìn.

Một tốp thanh niên lạ mặt ăn mặc model chạy những chiếc xe Spacy trắng mới toanh đang nhấn kèn inh ỏi. Mọi người nhăn mặt né đường, nhưng ở đâu cũng có người, né qua né lại vẫn không thông thoáng hẳn,

Cặp nam nữ gần cô nhất nhăn nhó:

- Mắc cái gì mà bu đông nghẹt. Dân ở đầy kỳ ghê.

- Ờ, coi cái gì không biết. Ba cái này có gì đâu mà coi, làm nghẹt đường hết trơn.

Cô gái mặc áo đỏ kết kim tuyến, đầu đội một cái nón bẻ vành đồng màu đang xoạc chân trên yên sau của xe mé ngoài cười:

- Phiền phải không? Ai bảo ông già mày mua nhà khu này làm chi. Hồi nãy đi kiếm nhà đã mệt, bây giờ còn mệt hơn.

Cô tóc xù xụ mặt:

- Ai mà biết ổng, tự dưng bán cái nhà bên kia, dẫn cả gia đình chui rúc vào khu này, ra vô đầy người phát ngán.

Gã thanh niên bên đây hắng giọng:

- Ê Tùng Qúy, có đường khác để đi không mậy? Nhích từng chút như vậy chắc tới khuya quá.

Tùng Qúy? Đã quay người bước đi, câu gọi của đám thanh niên ấy làm Yến Phi chợt quay phắt lại. Hành động của cô khiến người thanh niên kia chú ý và nhận ra cô. Anh ta gật đầu chào cô. Một thoáng lựng khưng nhưng Yến Phi cũng mau chóng gật nhẹ và mỉm cười đáp lễ.

- Quen à? - Cô gái áo đỏ ngồi phía sau giật chéo áo của Tùng Qúy hỏi.

Anh ta ậm ừ:

- À, quen.

Liếc mặt nhìn như đánh giá Yến Phi, cô gái hỏi trỏng:

- Dân khu này ha?

Tùng Qúy lúng túng:

- Anh đâu biết.

Yến Phi cười nhẹ, cô vẫng đứng yên một bên, nét mặt cô dửng dưng bàng quang nhưng âm thầm chú tâm theo dõi mẩu đối thoại kia.

- Là ai vậy? - Cô gái áo đỏ vẫn chưa thôi.

Tùng Qúy thoái thác:

- Em hỏi chi vậy?

- Em phải biết chứ.

- Nhưng mà...

- Sao anh quen? - Giọng cô gái bắt đầu ngừng một chút rồi đành trả lời:

- Cô Phi là... bạn của... chú Triều.

- Chú Triều nào?

- Chú Triều là bạn học của cô Út.

- Cô Út Châu hả?

- Ừ.

Cô gái cười khẩy:

- Bạn của bạn cô Út, người quen xa lắc vậy mà anh cũng nhớ mặt nhớ tên, hay thật!

Tùng Qúy lặng thinh. Có tiếng cười rúc rích của hai cặp thanh niên chung nhóm:

- Thôi đi Hoàng Oanh, bộ ăn phải giấm hả, làm già mà chua đi vậy.

- Nhỏ này, mới đính hôn thôi mà đã cầm quyền rồi.

Phía trên tạm thông một đoạn, cô gái có tên Hoàng Oanh vỗ vai Tùng Qúy:

- Sao không nhích lên đi, đứng ở đây làm gì?

Tùng Qúy miễn cưỡng rồ ga chạy lên sau khi âm thầm đưa mắt chào Yến Phi. Hai chiếc Spacy còn lại cũng lần lượt chạy theo. Ngang qua Yến Phi, một gã tặc lưỡi:

- Nhìn cũng được đó chứ, bảo sao Hoàng Oanh nó không giở giọng chua lè.

Cô gái tóc xù bĩu môi:

- Được cái gì? Như mán vậy mà được à?

- Ê, sao nói người ta như vậy chứ?

Cô kia cãi:

- Còn không đúng à? Nội lễ lạc mà đóng bộ đồ jeans lang thang ngắm ngó ở cái xó này là biết rồi, đâu phải dân chơi xịn. Đàn ông con trai các anh có bồ rồi mà chưa chịu yên, mắt cứ lấm lét ngó chỗ ngày chỗ khác hoài.

Cặp cuối cùng cười rộ nói với lên:

- Bà là dân chơi mà cũng ở cái "xó" này đó thôi. Khi dễ người ta sao không nhìn lại mình?

Họ đã vượt qua nhưng Yến Phi còn nhìn thấy cô gái xù tức khí quay lại gân cổ cãi cọ tiếp nữa. Chẳng biết cô ta lại nó hớ điều gì mà cả đám phá ra cười sặc sụa.

Khi họ đã khuất bóng, Yến Phi đảo mắt nhìn quanh một thoáng rồi quyết định quay về. Đi chơi thế cũng đủ. Cuộc gặp mặt ngắn ngủi với đám bạn Tùng Qúy làm cô mất hứng đi rong con phố rực rỡ này rồi, đành trở về vậy.

Cảm giác có cơn đói cồn cào, cô nhìn đồng hồ. Ái chà, đã gần mười giờ rồi sao? Cô không ngờ mình có thể đi rong lâu đến vậy. Móc số tiền ít ỏi còn lại trong túi quần ra, cô nhẩm đếm. Chỉ còn vài chục ngàn, không đủ đâu vào đâu.

Cô ngẫm nghĩ rồi tặc lưỡi. Thôi thì trở về phòng trọ thay đồ vậy. Phải bắt tay vào "công việc" thôi, không thì ngày mai lấy đâu tiền trả tiền nhà tiếp. Căn phòng ấy cô thuê đã gần năm, tính nanh nọc dữ dằn của bà chủ nhà thì cô còn lạ gì. Cô chẳng muốn chút nào chuyện bị đẩy ra khỏi chỗ ở trong những ngày đầu năm.

Cuộc gặp gỡ với Tùng Qúy khiến cô không thoải mái, nhưng thôi kệ, cứ làm theo dự định từ sáng, còn hơn lại rúc vào phòng trọ mà sầu muộn về những chuyện đã qua và cả những chuyện sắp đến.

*

Yến Phi ngắm nghía trước gương lần cuối. Bộ quần áo da đen bó sát mà cũng đã sục sạo trong khu bán đồ sida suốt buổi chiều hôm trước rất vừa với dáng người của cô.

Giờ đây, với mái tóc đánh rối man dại, gương mặt trang điểm đậm đà và đôi giày cao cổ màu đen, cô như già trước tuổi, và có vẻ ăn chơi lộ liễu.

Quay tới quay lui, Yến Phi búng tay tanh tách. Bộ vó thế này, cô lại nhập vai xuất sắc như thế, vậy mà hai đêm rồi, cô không thó được một cái ví nào cho ra hồn. Đêm nay là đêm cuối rồi, Yến Phi nhớ lại lời hẹn hò của bà chủ nhà mà ngán ngẩm.

Hôm nay nhất định cô phải thành công mới được. Chẳng lẽ cuối năm mà cô không may mắn chút nào sao.

Bĩu đôi môi đánh son đỏ tươi, cô nháy mắt rồi nhoẻn miệng cười với mình trong gương. Phải ráng lên nhé nhỏ, không thì mày có cô hội hát di hát lại câu "Có ai thấu tình không nhà" mất thôi.

Chỉ còn hơn hai tiếng đồng hồ nữa là giao thừa, một năm mới sắp đến. Cô quảy cái ví trên vai và bắt đầu mở cửa để ra đường. Có tiếng huýt sáo khi cô đi xuống cầu thang nhưng cô mặc kệ. Những chỗ trọ rẻ tiền như thế này chẳng thiếu gì những thành phần bất hảo, miễn chưa ai đụng đến cô là được lắm rồi.

Đường phố vẫn còn đông đúc quá chừng. Yến Phi tốn hết mười phút mới tìm được một chiếc taxi. Ngồi vào xe, cô bảo ngươi tài xế đưa cô đến khu vực đầy những quán bar trên đường Hai Bà Trưng.

Trả tiền xe xong, cô ngắm nghía rồi chọn đại một quán có cái tên ngắn gọn mà nhiều ý nghĩ nhất, quán "Đêm". Mong sao quán Đêm cho cô thấy ánh sáng ban ngày.

*

Bữa tiệc tất niên đã tan, nhân viên đều đã nối đuôi nhau ra về sau khi chào Triều và Hoàng Anh.

Khi chỉ còn lại hai người, Triều thở phài nhẹ nhõm:

- Xong rồi, gọi tính tiền đi mày.

- Làm gì mà như thoát được cực hình vậy? - Hoàng Anh nói:

Triều lắc đầu:

- Thì cũng gần như vậy thôi. Mày không thấy tao phải nốc đủ thứ à? Bây giờ rượu mạnh và bia đang đánh lộn trong bụng ta đây.

Hoàng Anh ngửa mặt cười to:

- Phải vậy rồi, hồi chiều tao có nghe đám nhân viên nói nhỏ với nhau sẽ làm mày gục tối nay mà, cho nên ai uống thứ nào nhất định đòi cụng ly với mày thứ ấy.

Nhìn lại gương mặt chỉ hơi tái và chút mệt mỏi của Triều, Hoàng Anh nhận xét:

- Nhưng theo tao mấy người kia yếu quá nên gục trước rồi, mày càng ngày tửu lượng càng khá quá chứ.

Triều nhún vai cười không nổi. Người phục vụ đưa lại tờ hóa đơn, anh móc ví tiền. Xong xuôi, anh theo Hoàng Anh ra xe.

Hôm nay anh đi chung xe với Hoàng Anh. Lúc chiều, hắn cứ sợ anh sẽ say trong bữa tiệc nên cứ nằng nặc đòi đón anh cho bằng được.

Ngồi vào xe, Triều để mình thư giãn trong khi Hoàng Anh cực khổ chạy rề rề bóp kèn inh ỏi trên những con đường ứ nghẹt người.

Chạy chỉ được một lát là Hoàng Anh bực dọc nhăn nhó. Đường hôm nay sao mà đông quá, những xe gắn máy gọn gàng lạng lách chen lấn làm chiếc xe Ford của anh cứ nhấp nhấp như rùa bò mãi.

Lầu bầu một lúc, chợt như nghĩ ra điều gì, Hoàng Anh quay qua Triều đề nghị:

- Ê Triều nè, tụi mình chắc phải mất cả tiếng đồng hồ mới ra khỏi cái đám đông này mà về được tới nhà, hay là tấp vào một quán nào đó ngồi chơi một lúc đó, chừng nào ngớt cái đám choai choai này thì mình về.

Triều nhìn con đường dày đặc người phía trước rồi lắc đầu cười:

- Tao không có ý kiến. Tao độc thân sao cũng được, còn mày thì khác đó nhe, Giao thừa mà không kịp về nhà không sợ Ngọc Tú giận à?

Hoàng Anh khoát tay:

- Giao thừa Tây mà, đâu có quan trọng đâu. Chút vào quán tao gọi điện về báo cho Tú biết, mày đừng lo. Vợ tao hiền khô. Quán nào vui vui, mình ở đó chơi đón giao thừa cũng được.

Triều nhún vai để mặc Hoàng Anh đánh xe rà vào lề. Anh biết mình đã ngà ngà, nhưng về nhà lại chỉ nằm dài trong căn phòng vắng lặng mà đón một năm mới đến cũng không thích thú gì, thôi thì theo Hoàng Anh cho đỡ buồn.

Hoàng Anh đã thắng xe lại trước một dãy những quán rượu. Triều mở cửa xe bước xuống.

Ánh đèn nhấp nháy cho anh thấy những cái tên rất kêu:

- Đã đến đây lần nào chưa? - Hoàng Anh hỏi Triều.

Anh lắc đầu:

- Chưa.

- Khu này nhiều quán bar lắm... - Hoàng Anh nói.

Triều nheo mắt nhìn bạn:

- Đừng nói với tao là mày rành nơi đây nhé.

Hoàng Anh phì cười vì hiểu ý Triều:

- Nếu rành thì chỉ là trước đây thôi, mày biết rồi đó, từ khi lấy vợ, tao "tu" rồi mà.

Rồi bá vai Triều đi vào một cái quán đông khách, anh nói khôi hài:

- Hôm nay thầy tu phá lệ đi chơi một bữa với thằng bạn thân để giải sầu cho nó. Vợ thầy tu mà có biết thì lỗi ấy thằng bạn gàn của thầy tu hoàn toàn chịu trách nhiệm. Sợ gì chứ.

Triều lắc đầu cười. Hoàng Anh là bạn thân, cũng là người hùn vốn với anh trong công ty. Hắn đã có vợ và một đứa con kháu khỉnh khỉnh, nhận Triều là cha đỡ đầu. Mối quan hệ giữa anh và hắn trước mặt nhân viên trong công ty vẫn giữ nguyên tắc, nhưng ngoài giờ làm việc thì thoải mái và thân mật giống như anh em vậy.

Hoàng Anh và Triều đẩy cửa bước vào trong. Không gian mát lạnh và hơi thiếu ánh sáng ở trong làm cả hai thấy dễ chịu hơn là cảnh ngột ngạt bên ngoài.

Tiếng hát của cô ca sĩ trên bục nhỏ trong góc phòng được điều chỉnh âm lượng vừa phải. Giọng hát nhái theo phong cách Jazz của dân Mỹ da đen khá hay với bài "Love Me Tender" làm không khí thêm phần hưng phấn.

Đến bên quầy, Hoàng Anh bắt tay chủ quán như một khách quen chính hiệu. Hắn huých Triều:

- Uống gì mày?

Ngồi trên cái ghế cao trước quầy, Triều liếc qua kệ rượu:

- Side Car.

Hòang Anh búng tay và gọi:

- Một Brandy có đá cho tôi và một Side Car cho thằng bạn tôi.

Anh chàng bartender gật đầu với nụ cười muôn thuở trên môi. Tay lắc rượu điệu nghệ, anh hỏi hai người:

- Các anh chơi Bida khônng? Nếu chơi, tôi đăng ký trước cho.

Hoàng Anh nhìn Triều:

- Sao mậy?

Triều cười:

- Cũng được.

Trong lúc Hoàng Anh nói chuyện với anh chàng bartender, Triều đưa mắt nhìn quanh. Quán khá rộng nhưng cũng chật kín người. Triều ngạc nhiên vì nhìn thấy có khá nhiều phụ nữ. Đa số họ còn khá trẻ và ăn mặc thật bốc lửa, trên tay cầm điếu thuốc.

Có tiếng Hoàng Anh bên tai:

- Nè! Anh bạn độc thân của tôi ơi. Coi chừng đó, toàn là yêu nữ không đó.

Triều phì cưòi:

- Thế thì liên quan gì đến tao, mầy tưởng tao say à?

Hoàng Anh cười lửng lơ:

- Nếu chưa thì tốt.

Hai ly rượu đựơc mang ra, Hoàng Anh nâng ly lên:

- Khi nãy trong bữa tiệc, chúc cho công ty nhiều rồi, bây giờ tới hai thằng mình, tao muốn chúc cho tình bạn của tụi mình, chúc cho một năm mới như ý.

Triều mỉm cười cụng nhẹ vào ly bạn. Hớp rượu đầu tiên khiến anh tỉnh người. Tay bartender kia pha rượu khá thật. Đã lâu rồi, anh không uống được một ly cocktail ngon như vậy.

Triều và Hoàng Anh nhâm nhi chỉ một lát là muốn cạn hai ly rượu. Đến khi người pha rượu báo là đã có bàn Biđa trống, Triều dốc luôn ly rượu vào cổ họng và bảo anh chàng đó pha thêm hai ly nữa đem lại bàn Biđa.

Bỏ chơi Bida có đến cả năm trời, Triều ngạc nhiên khi thấy đường cơ của mình vẫn còn khá quá, anh liên tục thắng Hoàng Anh là hắn bí xị mặt mũi.

Giữa lúc anh đang khom người để "bắn" cơ cuối, chợt có tiếng ồn ào, rồi có ai đó xô vào người làm anh chợt cả đường cơ, Triều cau mày đứng thẳng người lên.

Có một phụ nữ và một người đàn ông đang giằng co với nhau. Triều nheo mắt nhìn kỹ và ngạc nhiên vì gương mặt khá quen thuộc. Cô gái tự xưng là Phi hôm trước đây mà. Cô ta chưa nhận ra anh.

Chính người đàn ông vừa xô cô gái vào Triều, giọng anh ta lè nhè:

- Con nhỏ kia, mày muốn gì? Đã thỏa thuận rồi mà, mày tính chuồn sao? Đổi ý hả? Không có dễ đâu nghe.

Cô gái lùi lại trước vẻ hung dữ của anh ta:

- Anh nói gì vậy? Ai thỏa thuận gì với anh? Sao tự nhiên anh nói bậy như vậy?

Gã đàn ông trợn mắt hùng hổ bước tới:

- Cái gì? Tao nói bậy hả? Mày không sợ tao đấm một cái vỡ mặt ra sao mà...

Một người bảo vệ có dáng lực lưỡng tiến lại ôn tồn nói:

- Có chuyện gì vậy? Xin hai anh chị đừng xô xát ở đây.

Gã đàn ông quay ngoắt lại, hơi ghờm trước tướng người bảo vệ, anh ta chỉ và cô gái phân bua:

- Thì cái con nhỏ này nè. Nãy giờ nó cứ cà kê bám theo tôi.

Cô gái gân cổ, cãi:

- Tại sao tôi phải theo anh?

Cô quay qua người bảo vệ ;

- Tôi không quen anh ta. Tôi chỉ... ngồi uống rượu cạnh anh ta thôi. Tự nhiên anh ta đòi kéo tôi đi.

Gã đàn ông tức giận, hắn nói huỵch toẹt:

- Cái con quỷ này mày láo hả? Mới vừa rồi tao ra giá, mày cũng chịu rồi mà.

Cô gái đỏ mặt trước những người xung quanh đang nhìn vào họ. Cô ta hét lên:

- Ông nói khùng điên gì vậy? Tôi đâu có phải là hạng người như vậy.

Gã đàn ông vẫn ngoan cố:

- Chứ còn gì nữa? Nếu không cô đâu có xà đến ngồi sát bên tôi nãy giờ. Nếu không là tìm khách, thì cô là dân chôm chỉa chắc.

Một nhân viên phục vụ bước tới, nói nhỏ vào tai người bảo vệ làm anh ta nhìn cô như thầm đoán định điều gì, rồi nghiêm nghị hỏi:

- Xin lỗi cô, cô đi với ai đến đây vậy?

Cô gái bối rối:

- Tôi...

Những ánh mắt khinh thị dè bĩu xung quanh kèm theo tiếng xầm xì nho nhỏ khiến cô gái có vẻ hơi hoảng. Cô ấp úng lia mắt nhìn quanh và chợt nhận ra được Triều. Ánh mắt cô như mừng rỡ van lơn. Anh đành thở dài bước ra:

- Cô ấy là bạn tôi.

Không nhìn gương mặt ngạc nhiên của Hoàng Anh, Triều hắng gịong với gã đàn ông hung hăng kia:

- Cô ấy giận tôi, nên đi theo tới đây thôi. Anh đừng có hiểu lầm.

Nhân viên bảo vệ nhìn thoáng bộ áo vest nghiêm trang của Triều thì dịu gương mặt xuống liền. Còn người đàn ông khựng lại nhìn quanh. Rồi như hiểu ra tình hình đang chuyển chiều hướng bất lợi cho mình, anh ta ấp úng mất câu xin lỗi rồi lẩn mất.

Mọi người đã tản ra, trở lại không khí ban đầu.

Triều gác cơ lên giá, anh nắm lấy khuỷu tay cô gái nói nhỏ:

- Lại đây!

Đến chỗ ngồi của mình, Triều kéo cô ngồi xuống ghế, rồi anh nhìn thẳng vào cô gằn giọng:

- Cô đang làm cái trò khỉ gì ở đây nữa vậy, nói thật xem nào!

Cô gái cụp mắt xuống:

- Xin lỗi anh Triều.

Hoàng Anh trợn mắt xà lại, cũng vừa nghe kịp câu nói của cô, anh nhìn Triều trân trối:

- Trời đất, bộ... mày có quen thật hả Triều?

Triều phác một cử chỉ về phía cô gái:

- Người quen cũ.

- Tôi tên Phi. - Yến Phi nhỏ giọng.

Hoàng Anh máy móc gật đầu:

- Chào cô Phi. Tôi là Hoàng Anh, bạn Triều.

Liếc nhìn bộ quần áo da thật quậy của cô gái, Hoàng Anh ngó qua gương mắt cau có và kín như bưng của Triều, anh hắng giọng:

- Triều à! Mày... có muốn tao về trước không?

Triều nhướng mắt nhìn bạn một giây rồi gật:

- Cũng được. Lát tao về bằng taxi, mày về trước đi.

Hoàng Anh chào Yến Phi thêm một lần nữa. Đợi bạn đã đi khuất, Triều nhìn thẳng vào Yến Phi và lập lại câu hỏi:

- Bây giờ thì cô đã chịu nói thật ra chưa?

Gịong Yến Phi thật yếu ớt:

- Anh muốn biết gì?

- Thật ra cô vào đây làm gì?

- Uống nước, nghe nhạc, giống như anh vậy thôi.

Triều quắc mắt:

- Cô đừng có ngoan cố như vậy chứ, tôi đã nói cô thành thật rồi kia mà.

Yến Phi nhăn mặt nhìn xung quanh:

- Anh đừng có cáu gắt mà la lên ở đây chứ. Anh quên là tôi suýt bị ăn hiếp vừa rồi à?

Triều mỉa mai:

- Tôi nhớ chứ. Tôi còn nhớ chính tôi vừa mới đứng ra giải vây cho cô nữa kìa.

Yến Phi hất mặt lên:

- Vì vậy nên anh cho là mình có quyền hạch hỏi tôi?

Triều cau mày nhìn cô, rồi anh bực dọc thở ra:

- Thôi được, có lẽ tôi không cần câu trả lời của cô nữa mà làm gì.

Nốc cạn ly rượu của mình, anh ngoắc tay gọi người phục vụ tính tiền.

Yến Phi im lặng nhìn anh, cô phân vân rồi buộc miệng khi anh sửa soạn đứng dậy:

- Chỉ tại cái túi đó sâu quá.

Triều khựng người quay qua:

- Cô vừa nói gì?

Yến Phi khịt mũi:

- Tôi vừa nói cho anh biết đấy thôi. Tôi vào đây là định... mượn đỡ ai đó một ít tiền. Nhưng không ngờ gã đó...

Triều nhìn quanh rồi nắm lấy tay cô kéo đứng lên:

- Ta ra ngoài đã.

Khi cánh cửa đã đóng lại sau lưng, Triều quay lại nhìn cô gắt nhẹ:

- Cô điên rồi sao mà thú nhận tùm lum ở trong đó? Không sợ người ta đem cô ra "xử trảm" à?

Yến Phi cãi "

- Thì anh vừa bảo tôi phải nói thật đó thôi.

Triều ngớ người ra. Anh lắc đầu. Anh đâu có nghĩ mục đích của cô lại đúng như vậy.

Yến Phi chép miệng:

- Tại hôm nay tôi xui thôi. Cái quần Jean hắn mặc bó quá, tôi rút hoài mà không ra cái ví.

Triều nhăn mặt:

- Trời ơi! Cô nói nghe trần trụi quá.

Yến Phi tròn mắt nhìn anh:

- Trời ơi! Anh vừa bảo tôi nói thật mà. Tôi nói ra, anh lại nhăn nhó là sao?

Triều cứng miệng trước lời nói của cô. Dẫu rằng đã mang máng đoán được lời câu nói của cô là như thế, nhưng cách cô than vãn với anh vừa rồi cứ y như anh là... đồng bọn với cô không bằng. Điều này làm anh lùng bùng lỗ tai khó nghe lọt được.

Kéo cô đi dọc con đường Hai Bà Trưng giờ đã thông thoáng xe cộ, Triều tặc lưỡi:

- Xin lỗi cô vậy. Tại tôi không ngờ.

- Tôi là ăn cắp chớ gì? - Yến Phi ngắt lời - Tôi cứ nghĩ rằng anh đã đoán biết rồi chứ?

Triều liếc nhìn cô, anh thầm khen cô khá nhạy cảm và thông minh. Chợt anh nhìn sững gương mặt cô như nhớ ra một điều gì đó có lần làm anh thắc mắc.

- Anh làm sao vậy? - Yến Phi hỏi.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt, son phấn đậm nét, nhưng đôi mắt cô vẫn sáng lung linh. Triều nhíu mày nhìn thật kỹ gương mặt đang ngước lên kia.

- Anh đang tìm gì trên mặt tôi thì phải?

Triều sực tỉnh:

- Ồ, xin lỗi.

- Uống nhiều lắm rồi à?

Triều lắc đầu lặng thinh. Anh vẫn bước đều bước.

Yến Phi mỉm cười tinh nghịch:

- Có muốn hỏI tôi gì không?

Triều nhún vai. Yến Phi nháy mắt:

- Có muốn chơi trò hỏi đáp không? Anh thích hỏi gì thì cứ hỏI. Tôi sẵn sàng trả lời. Trả lời thật không đấy. Hôm nay cuối năm, xem như tôi phá lệ, nói toàn sự thật.

Triều phì cười:

- Cám ơn cô, nhưng chắc tôi không hỏi gì đâu.

- Không có gì để hỏi thật à? - Yến Phi nài nỉ.

Triều ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi:

- Nếu có thì tôi chỉ muốn hỏi cô...

Yến Phi gật gật đầu như khuyến khích:

- Gì hả?

- Cái tên Yến Phi mà gặp ai cô cũng tự xưng là tên thật hay tên giả vậy?

Yến Phi kinh ngạc:

- Là thật chứ giả gì. Tên đầy đủ của tôi là Hoàng Yến Phi. Đấy là điều anh muốn hỏi sao?

Triều gật gù:

- Xin lỗi vì đã nghi ngờ cô. Nhưng tôi cứ tưởng... cô nói đại một cái tên trước khi... bay chứ.

Yến Phi lườm Triều:

- Cho dù cái tên của tôi chẳng đẹp đẽ gì, nghe cứ như nhân vật trong kiếm hiệp vậy. Nhưng đó là tên thật, tôi không hơi đâu mà xài tên giả.

- Vậy à!

Yến Phi liếc khẽ anh, cô thắc mắc:

- Ê! Anh thật sự không hỏi gì nữa à?

Triều cười lắc đầu. Yến Phi nhăn mặt. Cô chuyển tông:

- Nếu anh không hỏi thì đến lượt tôi hỏi anh nhé. Có thể trả lời thật không?

Triều nhướng mày:

- Cô muốn hỏi gì?

Yến Phi ngẫm nghĩ rồi cười tinh quái. Cô bắt đầu bằng một câu hỏi thật lãng xẹt:

- Anh đến quán rượu đó nhiều lần rồi hả?

Triều lắc đầu:

- Không, lần đầu thôi.

- Anh đã uống mấy ly rượu rồi?

Triều cười:

- Hai ly trong quán, nhưng có lẽ phải tính thêm một số bia tôi đã uống trong bữa tiệc tất niên nữa.

Yến Phi lè lưỡi:

- Dữ vậy? Đã uống rồi còn vào quán uống thêm nữa, anh không sợ vợ Ở nhà nổi giận hay sao?

Ánh mắt Triều dường như có vệt tối. Anh buông giọng:

- Tôi chưa có vợ.

Yến Phi tinh ý nhận ra sự thay đổi nhỏ nơi Triều, cô dò hỏi:

- Chắc là trò hỏi đáp của tôi không hay ho gì, nên anh có vẻ không vui.

Triều vội nói:

- Không đâu. Cô cứ hỏi tiếp đi. Tôi đâu có gì. Có thắc mắc gì cứ hỏi.

- Tôi hỏi nữa được à? - Yến Phi rào đón.

Triều gật. Yến Phi cười hài lòng, cô tiếp tục trò chơi:

- Sao anh vào quán rượu tối nay?

- Buồn.

- Mỗi khi buồn anh thường vào quán rược à?

- Cũng không hẳn là như vậy.

- Tại sao anh chọn cái quán Đêm đó.

Triều nhún vai:

- Vào đại thôi.

- Tại sao anh đứng ra nói giúp tôi?

Triều nhướng mày nhìn Yến Phi. Câu hỏi này không dễ gì trả lời. Triều cũng đâu biết tại sao mình lại làm như vậy. Anh và cô quả thật đâu có dính dáng gì, tại sao anh cứ ra tay nghĩa hiệp giúp đỡ cô ta, trong khi đã ngờ ngợ cái tài hai ngón của cô ta rồi.

Triều trả lời đại:

- Thì tại lúc đó cô muốn tôi giúp mà.

- Sao anh biết?

- Nhìn vào mắt cô, tôi đoán thế.

Yến Phi hỏi gặng:

- Nếu tôi không nhìn ra anh, không nhờ vả bằng mắt với anh, anh có giúp tôi không?

Triều ngẫm nghĩ rồi thành thật thú nhận:

- Tôi cũng không biết nữa. Nhưng tôi hy vọng rằng tôi cũng sẽ không suy nghĩ mà giúp cô như khi nãy vậy.

Yến Phi nhìn anh chăm chú. Cô có vẻ cảm động. Im lặng một lúc, cô hỏi:

- Khi nãy anh nhìn lên mặt tôi rất lâu, tại sao vậy?

Triều nín bặt. Anh đưa mắt nhìn gương mặt trắng mịn của cô mà thấy ước đoán của mình là hão huyền. Làm sao Yến Phi là đứa bé con ngày ấy được. Con bé đó chỉ chừng hơn mười tuổi một tí, mà thời gian chỉ mới có ba bốn năm.

Chợt anh buột miệng:

- Cô bao nhiêu tuổi nhỉ?

Yến Phi bật cười:

- Nghe nói rằng hỏi tuổi đàn bà con gái là kém tế nhị đấy. Nhưng hôm nay là ngày cuối năm, tôi cũng dễ dãi mà trả lời anh vậy.

Tỉnh bơ nhấc tay anh lên nhìn vào đồng hồ nơi cổ tay, cô nói với một giọng thật khôi hài:

- Sau một tiếng, mười hai phút nữa thì tôi đúng mười tám tuổi.

- Vậy thì tôi sai rồi.- Triều lẩm bẩm.

- Không sai đâu. - Yến Phi thản nhiên nói.

Triều ngạc nhiên:

- Cô đã biết tôi nói về cái gì đâu?

Yến Phi cười:

- Sao lại không biết.

Triều tò mò:

- Vậy cô nói thử xem?

Yến Phi cười cười:

- Tôi không là thầy bói, nhưng có thể biết đích xác anh đang nghĩ gì đấy, không những thế, tôi còn biết khi nãy anh xăm xoi trên mặt tôi tìm cái gì.

Triều nheo mắt:

- Tìm cái gì?

Yến Phi làm ra vẻ thờ ơ:

- Ờ! Thì tìm cái gì nhỏ xíu, như một nốt ruồi son chẳng hạn.

Rồi cô phá ra cười sặc sụa trước gương mặt kinh ngạc của Triều.

Kéo tay anh đến hồ phun nước giữa công viên gần đó, cô hứng nước phun bằng hai tay rồi tỉnh bơ rửa mặt. Sau khi xoa thật mạnh cho lớp phấn dày cộm kia trôi đi bớt, cô quay lại anh với gương mặt ước nước.

Cô cười thật tươi dưới ánh đèn đường:

- Giờ thì thấy rồi chứ?

Nốt ruồi son dẫu nhỏ, nhưng cũng đã hiện ra đúng chỗ trên gò má của cô gái làm Triều sững sờ:

- Cô...

Yến Phi nháy mắt:

- Nè "chú", bộ hổng nhận ra tui sao mà cà lăm hoài vậy?

Triều lắc đầu như không tin mắt mình, anh đành cười:

- Tôi không tin nổi, tôi nhớ năm đó cô bé tí xíu mà?

Yến Phi dài giọng:

- "Tí xíu"? "Chú" có biết năm đó tôi bao nhiêu tuổi rồi không?Tại lúc đó tôi đói ăn nên ốm yếu thôi, chứ lúc đó tôi cũng 14, 15 tuổi rồi.

Triều ngẩn ngơ nhìn cô. Thấy gương mặt cô vẫn còn ướt, anh rút túi tìm chiếc mù xoa và chìa ra cho cô:

- Cô lau mặt đi. Thật ra tôi cũng nhận ra ở cô vài nét quen thuộc, nhưng vẫn không dám chắc. Nhất là khi nãy cô đánh phấn đậm quá, trông cứng hơn tuổi thật, và lại lấp mất nốt ruồi, nên tôi...

Yến Phi ngắt lời:

- Nên anh cứ lựng khựng hoài không chịu hỏi chớ gì?

Cô bĩu môi:

- Người ta cho anh cơ hội giải đáp thắc mắc mà anh không chịu chớp lấy.

Triều cười:

- Xin lỗi vậy.

Yến Phi nhún vai:

- Anh thì chỉ xin lỗi là mau thôi. Bây giờ có thể cho tôi hỏi thêm là anh và tôi đang đi đâu không?

Triều đứng khựng lại, anh nhìn quanh:

- Tôi quên mất, cứ đưa cô đi lang thang thế này. À! Cô muốn đi đâu không? Tôi không có xe, nhưng sẽ gọi taxi đưa cô đi. Chúng ta dầu sao cũng như là có quen biết mà.

Yến Phi cười:

- Vậy sao? Vậy anh có thể vì sự quen biết ấy mà đãi tôi một bữa ăn cuối năm được không?Tôi vừa đói lại vừa đau chân vì đôi giày cao gót này.

Câu thú nhận tự nhiên của Yến Phi nghe thật tội nghiệp, Triều gật đầu:

- Tôi sẽ đưa cô đi ăn. Xin lỗi cô lần nữa vì sự kém tế nhị này.

Ngoắc một chiếc taxi vừa trờ đến, Triều mở cửa cho cô vào trước. Anh nhờ tài xế tìm một quán ăn đêm.

Người tài xế đảo xe lòng vòng trung tâm thành phố, cố căng mắt nhìn mà vẫn không tìm ra quán ăn nào còn mở cửa. Anh ta đành chịu thua mà nói với Triều:

- Giờ này cũng gần giao thừa rồi. Ngoài những nơi vui chơi như vũ trường và các quán Karaoke, chắc không còn quán ăn nào mở cửa đâu anh ạ.

Triều quay mặt nhìn vẻ mặt buồn thiu của Yến Phi, anh ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

- Cô có ngại không nếu tôi mời cô về nhà nấu thứ gì ăn đỡ. Chứ quán ăn thì giờ này...

Yến Phi gật đầu ngay:

- Đến nhà anh thì có sao. Miễn có gì cho tôi ăn là được rồi.

Thế là hai mươi phút sau, hai người đã đứng trước cổng nhà Triều.

Trong khi anh loay hoay mở khóa cổng, cô che miệng ngáp dài. Khu nhà anh ở khá vắng vẻ. Nhà nào nhà nấy đều có một khoảng sân nhỏ phía trước. Hẻm rộng và im ắng, chuyện lạ đối với một đêm đặc biệt như đêm nay.

Cửa mở. Phi Yến theo Triều bước vào trong. Sân nhà anh trống trải, chẳng phải có cây cối gì như những nhà hàng xóm. Phòng khách chỉ có một bộ salon màu xanh đậm, một kệ đựng báo trong góc, chỉ có vậy thôi.

- Giống tu viện quá. - Cô buột miệng.

- Hả? - Triều ngạc nhiên.

Yến Phi chép miệng:

- Tôi nói cái nhà của anh sao giống cái tu viện quá. Anh làm tôi nhớ đến hồi nhỏ...

Triều dẫn cô vào nhà bếp:

- Hồi nhỏ thế nào?

Yến Phi không trả lời anh, cô đang ngắm nghía cái nhà bếp kiêm nhà ăn khá rộng rãi với cái bàn ăn hình oval nhỏ ở giữa, cô đến mở tủ lạnh trước:

- Chà, cũng nhiều đồ ghê. Bộ anh tự mình nấu ăn à?

- Ừ, cô muốn thử tài nấu ăn của tôi không?

Cô quay lại nheo mắt:

- Sao lại không?

Cởi áo vest ra, Triều nói:

- Vậy thì ngồi vào bàn đợi tôi một chút đi.

Yến Phi chìa tay ra nói tự nhiên:

- Tôi cất áo giùm anh cho.

Triều khựng người trong tích tắc làm cô thoáng tia buồn trong mắt, cô nhún vai quay đi:

- Thôi vậy.

Triều sực tỉnh, anh vội nói:

- Sao lại không? Tôi nhờ cô cất giùm.

Yến Phi nhìn Triều:

- Không ngại chứ?

- À, không đâu.

Yến Phi cười thật tươi cầm lấy cái áo và đi lên nhà trên.

Triều vừa xắn tay áo sơmi vừa lắc đầu. Anh cũng chẳng hiểu nổi mình. Đã mời cô ta vào nhà mà còn sợ gì nữa chứ.

Lôi mấy món đồ trong tủ lạnh ra, anh bắt đầu nấu hai chép súp nhỏ và bày vài món đồ nguội, đồ hộp ra trên bàn. Phi Yến quay trở lại cũng phụ anh mở mấy lon đồ hộp. Cô suýt soa:

- Chà, nhiều đồ ăn quá, thấy đã thèm rồi.

Múc súp ra chén, Triều cười:

- Khuya rồi tôi làm biếng, chỉ nấu súp rồi cho cô ăn đồ hộp mà cô còn khen.

Khi đã bày ra xong, anh vỗ tay bảo cô:

- Bữa ăn mừng giao thừa đã sẵn sàng, mới cô vào bàn.

Yến Phi cười thích chí. Nụ cười của cô trẻ trung quá chừng.

Túm lại mớ tóc bù xù, cô không khách sáo chi nữa. Súp trong chén của cô đã hết sạch trước cả chén của Triều. Triều chỉ vào đồ nguội:

- Cô ăn tiếp đi.

Tự làm một miếng sandwich to, cô vừa cắn vừa lên tiếng bình phẩm:

- Cái nhà của anh cũng rộng, mà sao ít đồ đạc quá chừng, bộ anh mới dọn tới ở hả?

Triều lắc đầu:

- Không, tôi ở đây đã mấy năm rồi.

Yến Phi ngạc nhiên:

- Vậy sao không mua đồ đạc?

Triều nhún vai:

- Mua để làm gì? Chỉ có mình tôi thôi mà. Có ghế ngồi, có giường nằm, có tủ lạnh đựng thức ăn, như vậy là đủ lắm rồi.

Yến Phi gật gù:

- Bởi vậy tôi vào nhà anh mà cứ tưởng như ở tu viện chứ.

Triều chợt nhớ ra câu hỏi khi nãy của anh chưa có câu trả lời, anh rót một ly nước lọc uống cạn rồi nhắc cô:

- Khi nãy cô còn nói căn nhà của tôi nhắc cô nhớ chuyện hồi nhỏ, là chuyện gì vậy? Kể tôi nghe được không?

Yến Phi nhún vai:

- Cũng chẳng có gì, hồi tôi còn nhỏ tôi ở trong cô nhi viện, đó là một cô nhi viện xây cạnh tu viện của các sơ, rào ngăn chỉ là một bờ tường nhỏ. Hồi đó nghịch phá, thỉnh thoảng tôi lén leo qua tu viện chơi.

Im lặng một lúc, thấy Triều vẫn chăm chú lắng nghe, cô nói tiếp:

- Trong viện cô nhi, tôi thường nghe nhũng tiếng đàn dương cầm thánh thót của bên kia. Cứ tưởng bên ấy là thiên đàng, là những điều mới lạ, là tự do. Ai ngờ lần đầu tiên khi vượt tường qua bên ấy. Sự trống trải và im ắng còn đáng nản hơn cả bên tôi. Các sơ cũng đông, nhưng ai cũng mặc đồng phục như bên tụi tui vậy. nếu tụi tui là màu xám thì họ là một màu đen. Họ cũng phải đi nhẹ chân, cũng không được đùa giỡn, cũng ít cười cũng không nói chuyện.

Triều bật cười:

- Cô bình phẩm lạ quá, họ tu mà. Cần phải tịnh tâm chứ.

Yến Phi gật:

- Lúc đó tôi còn nhỏ, đâu có nghĩ sâu, chỉ thấy thất vọng quá chừng về cái thế giới tưởng hấp dẫn hơn, ai ngờ cũng buồn tẻ như bên ấy thôi.

- Rồi sau đó? - Triều hỏi.

Yến Phi ngạc nhiên nhìn anh:

- Anh hỏi gì?

- Cô đã thất vọng về tu viện bên kia, sao lại sang nữa?

Yến Phi cười:

- À, tại vì... buồn. Không leo qua bên ấy thì còn đi đâu được nữa. Bờ tường ngăn cô nhi viện với bên ngoài thì cao nghệu, tôi không tài nào qua được, chỉ có phía tu viện là tạm dễ leo qua mà thôi. Nhưng rồi mãi sau này, tôi khám phá ra không gian bên ấy thanh tịnh và... yên ổn lắm. Mỗi khi thấy cô đơn, và buồn bực, tôi lại lén leo qua bên ấy tìm phút giây lắng dịu lòng mình lại.

Rót cho cô một ly nước lọc, Triều hỏi tiếp:

- Rồi sau đó tại sao cô lại ra khỏi viện cô nhi? Trốn được à?

- Không phải trốn đâu.

Uống một ngụm nước cô nói:

- Có một ông chú họ đến nhận nuôi tôi năm tôi chín tuổi. Thoạt đầu vợ chồng họ đối xử với tôi cũng khá tốt, nhưng sau đó thì thay đổi, họ hành hạ tôi còn tệ hơn nô lệ. Mười tuổi tôi được dạy móc túi, ăn cắp. Họ không có nhà, thường sống ở các bến xe, bến phà. Vài lần đầu tôi ăn cắp trót lọt, họ bảo tôi có khiếu, thế là từ đó tôi là người kiếm tiền về cho họ.

- Sao cô không trốn đi?

Yến Phi nhướng mắt:

- Trốn thì biết đi đâu? Cũng có một lần tôi không làm ra được tiền, tôi sợ nên trốn. Họ bắt lại được, đánh tôi một trận thừa sống thiếu chết. Trên đầu tôi còn một cái thẹo dài gần bằng ngón tay út chẳng thể mọc tóc được. Tôi phải để tóc dài che đi.

Triều nhăn mặt. Giọng Yến Phi vẫn đều đều:

- Mãi đến hai năm trước, bà thím cờ bạc gây gổ bị bệnh chết, ông chú thì bị bệnh đã chết trước đó. Tôi mới được tự do thật sự.

Câu chuyện đã dứt. Không gian giữa hai người chùng xuống im lặng. Bỗng chuông nhà ai đỗ mười hai tiếng nghe giòn giã. Yến Phi ngẩng lên lẩm bẩm:

- Giao thừa.

Triều im lặng. Câu chuyện của Yến Phi nghe nặng nề và buồn quá trong giây phút giao thừa này.

Một năm mới bắt đầu, nhưng cuộc đời mới của cô gái ngồi trước mặt anh sao vẫn như mịt mù đến lạc lối.

Triều liếc nhìn cô. Gương mặt cô có vẻ mơ màng, nhưng lại phảng phất một nghị lực bền bỉ qua bao năm tháng sống còn giữa đời. Dù đó là một cuộc đời gian khó và đơn độc.

Một năm mới đến. Triều nén một tiếng thở dài.

O o O

Triều thức dậy khi trời đã ngã trưa. An ngồi dậy nhìn quanh, ngạc nhiên vì mình nằm trên ghế salon. Anh xoa tay lên trán, sực nhớ ra chuyện hôm qua.

Hôm qua vì đã quá khuya, Triều để Yến Phi ngủ lại trong phòng mình, còn anh ra nằm tạm salon. Không biết cuộc trò chuyện giữa anh và cô quá dài, hay vì mệt mỏi mà anh ngủ say như chết đến giờ vậy.

Vuốt lại mái tóc rối, Triều đứng dậy đi vào phòng tắm rửa mặt. Xong anh xuống nhà bếp.

Một lồng bàn đậy kín làm Triều ngạc nhiên. Anh mở ra. Đĩa trứng chiên jambon trông cũng ngon lành cạnh ly cam vắt.

Có thêm một tờ giấy kê dưới ly. Triều nhíu mày cầm lên. Những hàng chữ nguệch ngoạc thật xấu xí. Triều phải ráng lắm mới đọc được những dòng chữ đó. Thư viết:

"Chào anh Triều!

Tôi biết anh tốt bụng nên chắc sẽ không giận khi tôi chưa xin phép anh mà đã mượn đỡ của anh mấy trăm ngàn trong tủ ở phòng ngủ. Tôi có việc bận phải đi trước. Tôi ghét nấu nướng, nhưng cũng ráng vào bếp sáng nay, anh ăn thử xem có ngon không. Chúc anh ngon miệng. Chúc thêm một năm mới vui vẻ!

TB. Số tiền này hôm nào tôi kiếm được sẽ trả lại anh sau, cám ơn."

Thư chỉ có vậy. Triều đọc mà ngỡ ngàng. Anh trở ra phòng ngủ của mình và đẩy cừa bước vào. Phòng trống trơn cho thấy bức thư là chuyện thật.

Chăn nêm phẳng phiu gọn gàng như một tác phong quân sự. Điều này làm Triều nhớ đến cô nói từng ở cô nhi viện. Anh đến mở ngăn tủ ra. Vài triệu tiền mặt xếp trong góc có vẻ đã suy chuyển một chút. Triều lắc đầu.

Yến Phi tài thật. Chìa khóa tủ anh vẫn giữ bên mình, vậy mà bằng cách nào cô lấy mở được tủ mới hay. Anh quả thật đã rước một tay trộm chuyên nghiệp vào nhà mà.

Cô chỉ lấy đi có vài trăm ngàn, nếu cô dọn sạch nhà, chắc anh cũng không biết phải trách ai đây. Hoàng Anh mà nghe chuyện này chắc nó cười anh thúi mũi.

Triều quay lại nhà bếp, anh quyết định ngồi vào bàn và ăn bữa điểm tâm mà cô đã làm cho mình.

Bụng đói cồn cào nhưng lưỡi vẫn còn nhạy bén, anh dễ dàng nhận ra đĩa trứng thật là quá tệ. Trứng chiên nhỏ lửa chai ngắt, jambon khô queo trong khi mỡ dầu lỉnh rỉnh.

Bỏ đĩa thức ăn khó nhá qua bên. Triều với tay nhấc ly nước cam lên. Hớp một hớp đầu, anh suýt trợn mắt. Trời đất ơi, cô ta quên bỏ đường chắc, nước cam gì mà chua lè. Chua đến quắn cả lưỡi.

Bữa ăn đáng giá mấy trăm ngàn thế là cũng không ăn hết được. Triều ngồi ngẫm nghĩ rồi chợt phá lên cười.

Hôm nay đã là ngày đầu tiên của năm mới. Anh vướng vào một chuyện đáng buồn cười thật.

Cửa hàng nữ trang của Hưng khai trương vào ngày ba tháng giêng. Dù bận bịu, nhưng Triều vẫn phải ghé qua chúc mừng.

Khách mời khai trương khá đông, bạn bè anh cũng đủ mặt, Triều gửi lẵng hoa và chào bạn bè xong định rút lui trước thì bị Tâm An níu lại. Hắn phàn nàn:

- Hôm nay đầu năm mà Triều, công việc thì cứ chờ ở đó chứ có chết ai đâu. Ông không nán lại với bạn bè một chút à?

Thêm một người khác lên tiếng:

- Tụi này đang định kéo nhau đi chơi một bữa, xem như đón năm mới muộn, ông đừng có mà về trước. Đi chung với bạn bè đi. Tụi tui giao Tú Châu cho ông chở đó.

Triều cười lắc đầu:

- Nè, thông cảm giùm. Công ty tôi còn mấy công trình phải hoàn tất trước Tết Nguyên Đán. Chỉ còn hơn mươi ngày, tôi không thể nào đi đâu được. Qúi vị cho tôi khất lại hôm khác đi nhé.

Tú Châu đứng cạnh lặng thinh. Những người khác nhao nhao phản đối, nhưng Triều cũng chỉ cười trừ. Anh đến bên Hưng chào để ra về.

Giữa lúc quay lưng định ra cửa đột nhiên như thoáng thấy một điều gì, anh giật mình ngoái nhìn kỹ.

Đôi mắt anh còn tinh tường quá, đúng là cô nàng Yến Phi đang vẩn vơ bên những quầy kính chưng nữ trang trong góc.

Hôm nay cô mặc một cái quần Jean xanh bạc phếch và cái áo thun lửng màu trắng. Tóc cô cột cao trông trẻ trung và tươi tắn ghê.

Triều cau mày đứng ngẫm nghĩ giây lát rồi đến bên cô:

- Xin chào!

Yến Phi giật mình ngẩng lên. Miệng cô há ra ngạc nhiên như không ngờ gặp anh ở đây.

- Theo tôi ra đây nào.

Cặp tay cô, anh mím môi lôi cô ra ngoài, không để ý ánh mắt u uẩn nhìn theo của Tú Châu.

Yến Phi nhăn nhó vùng ra khỏi tay anh:

- Thả tôi ra. Anh làm gì vậy? Anh lôi tôi như thế họ sẽ để ý đến tôi nếu tôi trở vào. Sao anh lại phá đám tôi?

Triều vẫn không nói. Anh đẩy cô đến chiếc Corolla của mình. Mở cửa xe ra, anh hất đầu ra lệnh:

- Vào xe đi.

Yến Phi nghinh mặt:

- Sao tôi lại phải nghe lời anh?

Triều quắc mắt:

- Có chịu nghe lời không?

Thái độ dữ dằn của Triều làm Yến Phi kinh ngạc. Cô ngần ngừ rồi đành chui vào ghế trước.

Triều vòng qua ngồi vào chỗ và lái chiếc xe đi. Được một quãng, anh tấp vào một con đường nhỏ vắng người rồi tắt máy xe quay lại nhìn cô.

Né cái nhìn đó, Yến Phi hỏi luôn:

- Anh muốn nói gì với tôi?

- Cô vào cửa hàng đó làm gì?

Yến Phi nhún vai:

- Còn phải hỏi.

Triều nhăn mặt:

- Đó là cửa hàng của thằng bạn tôi đó. Bộ cô không sợ người ta bắt quả tang mình à? Bộ cô không sợ bị tù hay sao?

Mắt Yến Phi cụp xuống:

- Ê, tôi... chưa có lần nào nghe, anh đừng trù ẻo tôi.

Triều trợn mắt:

- Cô còn nói nữa à? Tại sao có bao nhiêu nghề cô không làm, cứ làm cái nghề hai ngón này? Đi đêm lắm có ngày gặp ma đó cô có biết không?

Giọng Yến Phi ỉu xìu:

- Nhưng tôi không có được học hành, đâu biết làm gì ngoài cái nghề này? Ai mà mướn tôi?

Triều nhớ đến nét chữ như cua bò của cô, anh thở ra bực tức:

- Không làm được ra tiền thì cô cũng phải xài vừa phải thôi chứ. Mới hôm kia cô đã lấy của tôi mấy trăm ngàn rồi, có hai ngày mà cô đã tiêu hết rồi sao?

Yến Phi cãi:

- Ê, tôi có viết trong thư là tôi mượn mà, sao anh nói tôi lấy, tôi đâu có lấy? Anh vu oan cho tôi.

Triều nhăn mặt:

- Ừ, được rồi, thì xem như cô đã mượn. Vậy tôi hỏi cô số tiền ấy đâu rồi?

Yến Phi cúi gầm mặt nói lí nhí:

- Hết rồi.

Triều lắc đầu thở ra:

- Chỉ mới có hai ba ngày, làm sao mà xài hết được chừng ấy tiền?

Yến Phi trề môi:

- Chỉ có mấy trăm ngàn, anh làm như lớn lắm vậy.

Triều nhìn cô soi mói:

- Cô cờ bạc à?

Yến Phi ngẩng phắt lên:

- Không có, tôi ghét nhất chuyện này.

- Vậy cô xài vào đâu?

- Tôi... tôi mua sắm.

Triều lắc đầu:

- Cô nói láo. Quần áo cô mặc tôi có để ý, toàn là đồ cũ thôi. Cô đừng nói với tôi rằng cô tốn mấy trăm ngàn để mua cái quần jean bạc phếch này nhé.

Yến Phi hất mặt:

- Tôi là chuyện gia nói láo đó, anh đừng có hỏi tôi nữa, tôi không có nói thật đâu. Chuyện thật chỉ có một. Đó là tiền hết, vậy thôi. Tôi đã bảo hôm nào có tiền tôi sẽ trả lại anh mà, tiền tôi mượn, tôi xài vào việc gì thì mặc kệ tôi.

Triều nheo mắt giận, anh nói gằn từng tiếng một:

- Đừng giở trò với tôi. Số tiền đó tôi đâu có cho cô mượn? Tôi có thể cho cô luôn cũng được, nhưng cô phải nói thử ra là cô đã xài vào việc gì. Nếu không thì tôi buộc phải dùng biện pháp mạnh đó.

Yến Phi có vẻ sợ, cô thu người trên ghế ngập ngừng:

- Anh... định làm gì?

Triều lắc đầu:

- Chưa biết, nhưng tôi mà giận lên thì không "tốt bụng" nữa đâu.

Yến Phi lúng túng. Triều đang giận thật. Cô xui quá. Tại sao lại lựa ngay cửa hàng đó mà chui vào để đụng anh ta kia chứ. Cứ nghĩ chỗ khai trương đông người không ai để ý sẽ dễ dàng, ai mà ngờ bị Triều bắt gặp. Chẳng biết một con người tốt bụng như anh khi giận lên thì sẽ làm gì bất lợi cho cô? Có ghê gớm lắm không?

- Sao? Vẫn không chịu nói à? - Triều hắng giọng.

Yến Phi hậm hực:

- Thì nói nè, anh từ từ đã chứ, làm gì dữ vậy.

- Nói đi! - Triều chờ đợi.

Yến Phi đành thú thật:

- Số tiền đó, tôi trả tiền nhà rồi.

- Thật không?

- Thật.

- Trả hết à?

- Tôi trả sáu trăm.

Triều lẩm nhẩm:

- Vậy còn dư được một trăm. - Anh nhướng mày - Chắc là cô xài béng luôn trong hai ngày, để hôm nay lại lăm le làm tiếp chứ gì?

Yến Phi nổi giận:

- Vậy thì sao? Anh tưởng bảy trăm ngàn của mình lớn lắm à? Thật ra sáu trăm kia cũng chỉ mới đủ trà cho hai tháng thôi. Trước nay tôi đóng tiền nhà trước ba tháng, bây giờ người ta cho tôi đóng hai tháng thôi là phước rồi, tôi phải mau mau làm kiếm tiền để dự phòng chứ, hai tháng qua mau lắm.

Triều nhìn cô chăm chú. Nét mặt cau có của cô có vẻ thành thật. Anh ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi:

- Bây giờ trong túi cô còn bao nhiêu tiền?

- Ba mươi lăm.

Triều nhăn mặt:

- Đừng giỡn.

Yến Phi tức tối móc ngay túi lớn túi bé trên người:

- Nè, coi đi. Chưa thấy ai như anh, lúc người ta xạo thì tin như chết, lúc người ta nói thật nhất lại không chịu tin.

Triều liếc xuống mớ tiền xếp gọn mà cô vừa lộn trái các túi lấy ra. Quả là cô còn những ba mươi lăm ngàn thật. Anh mỉm cười quay đi:

- Ba ngày mà cô xài hết có sáu mươi lăm ngàn, cũng là tương đối tiết kiệm nhỉ.

Yến Phi cãi:

- Hai ngày thôi, anh chưa biết làm tính trừ rồi. Sáng đến giờ tôi chưa ăn sáng, không thể tính là một ngày được.

- Vậy à? - Triều gật gù.

Đồng hồ trong xe chỉ mười giờ kém mười lăm. Anh ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi cô:

- Cô nói sáng đến giờ chưa ăn sáng?

Yến Phi sầm mặt:

- Tưởng tôi đó nữa à? Cho anh biết tôi không...

Triều cười ngắt lời:

- Gì dữ vậy, tôi chỉ xác định lại để mời cô đi ăn sáng thôi mà.

Yến Phi ngẩn ngưòi ra, cơn tức giận của cô xẹp ngay xuống:

- Anh... nói gì?

- Mời cô đi ăn - Anh lập lại gọn ghẽ.

Yến Phi chớp mắt:

- Tại... sao vậy?

Triều phá lên cười:

- Trời đất, tôi lây vi trùng đa nghi qua cô hồi nào vậy? Mời cô đi ăn là vì tôi cũng đói bụng, cũng chưa ăn sáng thôi, có gì khác lạ đâu.

Yến Phi hơi đỏ mặt:

- Ăn ở đâu?

Triều nhúm vai:

- Tùy cô.

Giọng Yến Phi ngập ngừng:

- Ăn... nhà hàng hả?

Triều gật:

- Ừ, ăn nhà hàng.

Yến Phi vừa thầm quan sát nét mặt anh vừa nói:

- Anh đãi tôi... ăn ở nhà hàng New World được không? Tôi vào nhiều nhà hàng lắm rồi, nhưng nhà hàng đó tôi chưa vào.

Triều gật đầu dễ dãi:

- Được rồi, thì mình đi New World.

Anh mở máy xe chạy đi, cố nín cười khi thấy cô dường như đã hân hoan tươi tỉnh trở lại, chuyện lo lắng buồn phiền gì cũng quên phức.

Cô nhiều lúc thật trẻ con ghê.

Nhà hàng rộng nhưng giờ này trưa không ra trưa, sáng không ra sáng nên cũng không đông khách mấy. Triều và Yến Phi được dẫn đến một bàn sát lan can, nhìn xuống tiền sảnh mênh mông phía dưới.

Đôi mắt đã ráo hoảnh, Yến Phi ngắm nghía xung quanh rồi xuýt xoa:

- Tôi cũng bạo gan xông vào cũng nhiều nhà hàng rồi, nhưng ở đây không khí khác lạ hơn những chỗ kia quá.

Triều mỉm cười nhìn cô:

- Khác lạ là sao? Bộ cô thường hay ăn ở nhà hàng lắm à?

Yến Phi trề môi:

- Không thường lắm. Tôi chỉ vào nhà hàng đông nghẹt người với những tiệc cưới thôi. Chủ yếu là các nhà hàng trong Chợ Lớn. Ở đó ồn ào và không ai để ý lắm, vậy mới dễ cho tôi. Chứ mấy nhà hàng vừa im ắng vừa nhiều người phục vụ thế này thì...

Còn đang thao thao thì Yến Phi vụt ngưng bặt khi thấy Triều nhăn mặt, cô ngạc nhiên:

- Anh làm sao vậy? Sao tự nhiên lại nhăn nhó như thế?

Triều thấp giọng:

- Này cô, tôi có một yêu cầu nhỏ, cô có thể giúp tôi được không?

Yến Phi ngơ ngác nhưng vẫn sốt sắng gật đầu:

- Được rồi, anh nói nghe thử đi.

- Tôi muốn nói với cô từ giờ về sau, xin cô đừng nhắc đến cái chuyện... à, cái... công việc của cô cho tôi nghe nữa đươc không?

Hiểu ra, Yến Phi sầm mặt:

- Thì ra là chuyện này. Anh sợ làm bẩn tai anh à?

- Không phải, nhưng tôi...

Yến Phi mím môi:

- Tôi chỉ lạ với cái chỗ này thôi, mới nhờ anh đãi một bữa ở đây. Bây giờ coi như có đến qua, có biết rồi, tôi chẳng cần nếm thử thức ăn mà làm gì. Nếu anh thấy tôi quá tồi tệ, không xứng đi chung với anh thì tôi về trước vậy.

Cô vừa dợm đứng lên thì bị Triều kéo trở lại:

- Xem nào. Yến Phi, khoan đã!

Anh vội bào chữa:

- Đừng có giận chứ. Tôi chỉ là... muốn tốt cho cô thôi. Cô cứ nhắc hoài về cái công việc đó của mình tôi,...

Cô hất mặt nói:

- Tôi là như thế, vốn dĩ như thế mà. Anh khó chịu cũng chẳng thay đổi được gì. Tôi vốn là dân ăn cắp chuyên nghiệp mà.

Triều cau may nghiêm giọng:

- Nhưng mà cô cũng đừng nên lúc nào cũng nhắc nhở tôi như thế chứ. Có phải cô nghĩ đó là hay và muốn khoe hết cho cái thế giới này biết?

Thấy Triều có vẻ giận, Yến Phi cụp mắt làm thinh.

Triều lắc đầu:

- Có một vài chuyện có lẽ cần phải nói với cô, nhưng trước hết cô có thể để thời gian dùng cơm cho xong trước đã được không. Ăn xong rồi chúng ta nói không muộn.

Yến Phi liếc nhìn anh rồi nhún vai nói xuôi xị:

- Sao cũng được, tôi vào đây cũng muốn ăn, chứ đâu có muốn gây với anh làm gì.

Triều thở phào, anh cầm thực đơn lên:

- Cô muốn ăn món gì?

Yến Phi cũng mở cuốn thực đơn ra nhìn qua rồi chép miệng:

- Anh muốn gọi gì cũng được.

Triều nhếch mày:

- Dễ vậy sao? Tôi tưởng cô chọn ăn thử vài món chứ.

Yến Phi khẽ liếc nhìn những người phục vu đứng nghiêm trang ở góc phòng, cô hỏi anh:

- Anh vào đây bao nhiêu lần rồi?

Triều nhìn cô ngạc nhiên nhưng cũng trả lời:

- Vài lần thôi. Đi với khách khứa. Tôi vốn không thích ăn những chỗ trang trọng cứng nhắc như thế này.

Yến Phi không quan tâm lắn đến lời anh thổ lộ, cô gật đầu:

- Thì anh có ăn qua rồi, anh thấy món gì ăn được thì gọi đại đi.

Ngó gương mặt không được "sáng suốt" lắm của Triều, cô nhịn không nổi đành phải chồm lên nói khẽ:

- Thôi đi "chú" ơi, tôi đói lắm rồi, "chú" cứ gọi món gì ăm được cho tôi nhờ. "Chú" cũng biết mà. Cái cuốn quỷ này in nhiều món mà lại tiếng Tây tiếng U không. nhìn là nhức mắt rồi, làm sao mà tôi gọi?

Triều vỡ lẽ, anh giơ tay ra hiệu cho người phục vụ đến gần rồi quay qua cô hỏi ý:

- Ở đây món vịt Bắc Kinh ăn cũng khá ngon, cô dùng thử chứ?

Yến Phi gật đầu đại:

- Ừm... cũng được, anh gọi đi.

- À, tôi còn nhớ có ăn qua món súp cua, món tôm hấo bia, cải xài thịt bò... mấy món đó cũng ngon lắm.

Yến Phi gật gật:

- Ừa, gọi hết đi.

Người phục vụ lựng khựng nhìn Triều, anh cười cười gật đầu:

- Anh cứ làm hết đi.

Khi người phục vụ quay vào trong, Yến Phi thắc mắc:

- Hắn ta làm sao vậy?

Triều giải thích:

- Vì những món tôi vừa nêu toàn là món ăn thịnh soạn cho bữa tối. Vả lại mình gọi như vậy là quá dư cho một bàn hai người ăn.

Yến Phi gật gù:

- Tôi còn tưởng hắn ta khi dễ tôi nữa chứ.

Triều phì cười:

- Ai dám khi dễ cô. Khi cô làm điệu bộ trịnh trọng, trông cô giống hệt một tiểu thư con nhà giàu nào đó, không có ai dám khi dễ cô đâu.

Yến Phi cười tươi khi được khen. Chờ Triều gọi thêm hai ly nước lọc, cô gợi chuyện hỏi anh:

- Khi nãy anh nói gì mà là món ăn thịnh soạn bữa tối gì đó, tôi chưa hiểu lắm.

Triều gật đầu giải thích:

- À, người nước ngoài quan niệm trong một ngày thi bữa tối là quan trọng nhất, nên những món ăn sáng và trưa tương đối đơn giản dễ tiêu, còn những món ăn tối thì cầu kỳ thịnh soạn hơn nhiều.

- Vậy sao? - Yến Phi lạ lùng.

Triều gật:

- Bởi vậy bữa trưa của người ta chỉ tốn chừng nửa tiếng, nhưng bữa tối lại kéo dài có đến hai ba tiếng đồng hồ, bao gồm bốn năm món tuần tự.

Yến Phi tò mò:

- Món gì mà ăn lâu dữ vậy?

- Nếu theo thực đơn Châu Âu thì người ta uống Champagne để khai vị...

- Cái này tôi biết - Yến Phi cướp lời - Tôi có thấy qua rồi. Sau khi uống rượu xong người ta mới ăn.

Triều nhìn cô:

- Cô thấy ở đâu?

- Trong phim.

Câu trả lời của Yến Phi làm Triều suýt bật cười, nhưng anh cố nín, anh đã biết cái tính tự ái của cô rồi, nên không muốn làm cô mất vui trong bữa ăn này.

- Vậy mình cũng như vậy chứ? - Yến Phi háo hức hỏi.

- Hả?

Câu hỏi đột ngột của Yến Phi khiến Triều ngạc nhiên:

- Cô vừa nói gì?

- Tôi hỏi anh mình cũng như vậy hay sao, tức là mình cũng uống rượu khai vị trước đó?

Triều lắc đầu:

- À không, bữa ăn tối mới cần như thế để dễ tiêu còn chúng tạ..

Yến Phi hỏi gặn:

- Thì mình cũng đang ăn cái thực đơn cho bữa tối đấy thôi?

Triều ngẩn người:

- Nhưng bây giờ...

Yến Phi nhìn anh ngạc nhiên:

- Anh sợ say à? Hôm trước anh uống tì tì đâu có say?

- Cái đó là...

Triều nhìn đôi mắt mở to chẳng biết có phải là ngốc hay giả vờ ngốc của cô, anh đành thở ra:

- Thôi cũng được, lỡ rồi, hôm nay ta làm chuyện trái khuấy một chút vậy.

Vẫy tay gọi người phục vụ, anh gọi hai ly rượu Champagne.

Chỉ vài phút sau, hai ly Champagne ướp lạnh được đem ra. Triều nâng ly bảo cô:

- Thôi dẹp hết tất cả những chuyện không vui. Ta uống chúc mừng năm mới đi.

- Ừ! Chúc anh năm mới vui vẻ - Giọng Yến Phi hào hứng.

Âm thanh của hai cái ly chạm vào nhau nghe thật thanh, Yến Phi nhấp một ngụm rượu. Vị ngòn ngọt, chát chát làm cô thấy lạ miệng.

Món vịt đã được đem ra. Triều chỉ cho cô cuốn vịt vào miếng bánh để ăn. Vừa nếm thử món đầu tiên cô đã tròn mắt xuýt xoa khen ngon.

Triều ngắm đôi má bắt đầu ửng hồng của cô mà tư lự một mình. Anh đang phân vân với ý nghĩ chợt thoáng qua đầu khi nãy.

Yến Phi có tính ngang ngược một cách kỳ lạ và khó hiểu, nhưng đôi khi như lúc này đây, trông cô ta ngoan ngoãn và trẻ con lắm.

Anh có thể tin vào cô không?

Tính thận trọng và nguyên tắc cản anh thân mật với cô, nhưng không hiểu vì sao lại cứ bênh vực cho cô. Cứ như chuyện cùng là cô từ lúc lọt lòng là mối dây liên kết giữa hai người vậy.

Cô ăn trông ngon lành quá, còn anh thì mãi đắn đo nghĩ ngợi mà không thiết gì khác. Một cô gái còn quá trẻ như thế, cô sẽ ra sao nếu không được giúp đỡ? Chẳng lẽ cứ để cô đi ăn cắp để rồi có ngày bị bắt quả tang. Mà giúp theo "cách" cua anh có dễ bị hiểu lầm không?

Có nên nói với cô hôm nay không nhỉ? Đây chỉ là ý định thoáng qua trong đầu anh, không biết cô nghĩ sao về chuyện này?

Bà mẹ nuôi của anh thỉnh thoang vào thăm, cứ than thở rằng nhà trống quá. Ý bà là muốn hối thúc anh lấy vợ. Triều thở dài. Đây là điều duy nhất anh không thể đem lại cho bà. Chuyện kết hôn thì anh đã không nghĩ đến rồi nhưng...

Nhìn Yến Phi, anh cứ lan man với ý muốn cô trở thành một cô em gái, một thành viên mới trong gia đình mình. Hay là nhân hoàn cảnh Yến Phi, anh thử đề nghị...Có thể vừa giúp được cô có một mái ấm, lại vừa làm mẹ anh vui?

Triều muốn rối với cái đầu của mình, anh không để ý rằng ly rượu của anh đã cạn, và Yến Phi với gương mặt đỏ hồng đang cao hứng ra hiệu cho người phục vu rót thêm hai ly nữa.

Nhìn Yến Phi ngồi phịch xuống salon có vẻ nặng nề, Triều lắc đầu:

- Để tôi lấy cho cô ly nước khoáng. Chà, chắc là cô quá chén rồi đây.

Khi anh trở ra với ly nước khoáng trên tay. Yến Phi dựa vào ghế đã muốn lim dim đôi mắt. Anh lay cô:

- Nè cô Phi! Còn tỉnh táo chứ?

- Chuyện gì? - Cô nhương nhướng cặp mắt đang nặng trĩu của mình lên.

- Tỉnh dậy xem nào, tôi muốn nói chuyện với cô đấy.

Xoa xoa khuôn mặt mình cho tỉnh táo, Yến Phi cố ngồi thẳng dậy:

- Là chuyện gì?

Đưa cho cô ly nước, anh nói như ra lệnh:

- Uống cái này đi đã. Cô cứ híp mắt lại kìa.

Ngoan ngoan uống ly nước khoáng, cô cười cười:

- Cái thứ Champagne đó...không ngờ uống cũng mau say thật. Chỉ có ba ly mà đã choáng váng rồi.

Đỡ lấy ly nước suýt rớt khỏi tay cô, Triều mỉm cười:

- Đã bảo cô là dễ say mà cô đâu có nghe.

Yến Phi xua tay:

- Chà, chắc anh phải đợi tôi rửa mặt cho tỉnh cái đã, ly nước của anh không ăn thua rồi.

- Cô đi một mình được không? - Triều hỏi khi đỡ cánh tay cô đứng lên.

Yến Phi cười:

- Tôi chỉ hơi choáng váng thôi, có say thật đâu, có điều nếu anh muốn nói chuyện gì thì cũng phải chờ tôi rửa mặt cho tỉnh táo hơn mới được, phải không?

Triều gật đầu:

- Cũng đúng, tôi đợi cô.

Vài phút sau, Yến Phi bước ra. Gương mặt cô còn đẫm nước nhưng trông có vẻ tỉnh táo. Triều ngạc nhiên kêu lên:

- Trong phòng tắm có khăn mặt sạch mà sao cô không...?

Yến Phi nhún vai:

- Kinh nghiệm tôi đấy, rửa mặt khỏi lau sẽ thấy tỉnh táo hơn trước.

Triều nhìn cô nghi ngờ:

- Phải không đó? Hay là nước mát làm cô buồn ngủ hơn?

Vén tóc ra sau bới thành một búi, cô hắng giọng hỏi anh:

- Hồi nãy anh bảo có chuyện gì nói với tôi mà?

- À phải.

Triều ngập ngừng một chút rồi hỏi:

- Tôi tính đề nghị với cô là... đừng có làm công việc đó nữa, có được không?

- Công việc gì? Ý anh nói là cái nghề... khéo tay của tôi đó à?

Triều gật.

Yến Phi lấy tay che miệng, giấu một cái ngáp:

- Sao được? Anh cũng biết tôi đâu có biết làm gì khác.

- Thì tôi sẽ kiếm cách giúp cô.

Yến Phi dụi dụi mắt cười:

- Định cho tôi mượn thêm tiền chứ gì. Nếu anh tốt như vậy tôi không từ chối đâu.

Trái với dự đoán cúa cô, Triều lắc đầu:

- Không, tôi không muốn giúp cô bằng một cách khác.

- Cách gì? - Yến Phi hơi ngạc nhiên.

Im lặng giây lát như nghiền ngẫm lại quyết định của mình, Triều nhìn cô và bắt đầu mở lời:

- Cô mười tám tuổi phải không?

Yến Phi nhăn mặt:

- Nói với anh rồi mà, có cần coi lại giấy tờ không?

Triều vội xua tay:

- À không, xin lỗi, tôi chỉ muốn hỏi lại cho chắc thôi.

Cô lườm anh:

- Còn hỏi gì cho chắc nữa không?

Triều phì cười:

- Chắc còn, tôi đang muốn hỏi thêm cô là... cô học đến lớp mấy thì nghỉ?

Yến Phi chau mày:

- Anh hỏi để làm gì?

- Tôi thực sự muốn giúp cô có một nghề khác, một việc làm khác, dĩ nhiên là phải hỏi cô kỹ càng một chút rồi.

Cô nhìn anh một lúc như dò xét xem có gì dối trá trong câu nói của anh không, cuối cùng rồi cô cũng đáp:

- Hồi ở Viện cô nhi tôi chỉ học đủ để biết đọc biết viết, sau này tôi theo chú thím, tự mình có thể kiếm tiền nên mua sách tự học thêm.

Triều có vẻ quan tâm:

- Cô học những sách nào? Lớp mấy?

Yến Phi nhún vai:

- Tôi không biết học lực của tôi bây giờ có thể so với lớp mấy, nhưng ngoại trừ Toán là môn tôi không thích, còn tất cả các sách khác tôi đều thích và mua đọc. Văn, Lý, Hóa, sinh vật, địa lý gì đó... không hẳn là học, tôi chỉ thấy thích nên xem qua thôi, không chính xác và tuần tự từng lớp đâu.

Triều ngẫm nghĩ mà thấy lạ lùng. Có thể tự học kiểu đó được không nhỉ. Anh hỏi thử cô:

- Vậy cô có thích đi học tiếp không?

- Học tiếp? Tôi hả? - Yến Phi ngạc nhiên.

- Ừ, - Triều giải thích - Tôi thấy cô có thể xin trắc nghiệm cô đến lớp nào thì học lớp đó.

Yến Phi xua tay cười:

- Thôi đi, đừng giỡn nữa. Anh bảo tôi học tiếp à? Lấy ai nuôi cho tôi học? Đó là chưa kể cái cảnh một đứa già đầu như tôi mà ngồi học chung với đám lau nhau, coi sao vô? Tôi học rồi thì giờ đâu kiếm tiền đóng tiền nhà, tiền đâu xài? Đó là chưa kể...

Chuông điện thoại reo vang cắt ngang lời Yến Phi, Triều nhấc máy nói nhanh:

- Triều đây!

Đầu dây đằng kia nói gì đấy, làm anh phải kêu lên:

- Khoan khoan đã, anh nói rành mạch xem nào, chuyện gì xảy ra?

Quay lại ra hiệu cho cô chờ anh một chút, anh chăm chú lắng nghe tiếp. Có vẻ như là chuyện khó khăn, đôi lông mày anh cau lại như phải suy nghĩ để tìm hướng giải quyết.

Triều không để ý rằng Yến Phi đang ngáp dài. Quạt chạy êm rua trên trần nhà cho cô luồng gió nhè nhẹ, gương mặt sạch sẽ tinh tườm làm cô càng thoải mái hơn.

Liếc về Triều, cô thấy anh đã ngắt máy và đang gọi số máy khác. Vắn tắc ra những lệnh gì đó nghe thật quả quyết, anh nói những gì là vật liệu, kho bãi, giá cả... Cô nghe mà chẳng hiểu gì. Dựa người vào nệm ghế, cô lười biếng nhắm mắi lại, định bụng thư giãn một chút trong thời gian chờ đợi Triều.

Khi sự cố ở công ty tạm giải quyết xong, Triều quay lại thì thấy Yến Phi đã ngủ khò. Đầu cô tựa nghiêng trên lưng ghế, mớ tóc dài giờ chảy tung xuống lưng. Trông cái dáng cô ngồi lệch chẳng thoải mái chút nào, vậy mà cô cũng ngủ được, mà ngủ thật ngon lành mới lạ.

Cô vẫn còn trẻ con quá. Triều lắc đầu. Cuộc nói chuyện giữa cô và anh chưa đến hồi ngã ngũ, vậy mà cô đã ngủ mất rồi.

Nhìn đôi sandal còn dưới chân cô, anh ngần ngừ một chút rồi cúi xuống nhẹ tay tháo ra cho cô. Khẽ khàng đỡ đôi chân cô và xoay cho cô nằm ngang trên nệm ghế, anh đứng dậy ngắm gương mặt say ngủ của cô một chút rồi mỉm cười.

Thôi cũng được, để cô ngủ một tí vậy. Trong thời gian ấy anh sẽ trở về công ty xem xét vài việc mới được.

Đầu năm nhưng công viếc vẫn không ngớt. Mọi khi Triều không để ý, nhưng hôm nay đối diện dáng vẻ ngủ bình yên của Yến Phi, anh đâm ra thấy công việc thường ngày của mình nặng nề và mệt nhọc quá.

Giờ đây anh chỉ ước mình cũng có những giây phút bình yên thoải mái như cô vậy.

Khi Yến Phi tỉnh dậy thì trời đã về chiều. Ánh nắng vàng vọt qua cửa sổ cho cô ước định khá chính xác thời gian ngủ gục của mình.

Đưa tay vuốt lại mái tóc và bới lên cao, cô thầm trách mình đểnh đoảng. Uống có ba ly rượu, vậy mà cũng ngủ được ngay trên ghế nhà Triều. Cô nhìn quanh căn nhà trống trải, cửa nhà trống vắng, không thấy Triều đâu.

Có một mảnh giấy trên bàn. Cô cầm lên xem, chữ Triều nghiêng nghiêng, cao cao như dáng của anh. Trong đó viết:

"Tôi có chút việc cần phải ra ngoài giải quyết. Trong bếp có đồ hộp, Phi dậy đói bụng thì mở ra ăn và đợi tôi về. Trong phòng ngủ của tôi vẫn còn tiền nhưng mong là lân này không bị cô "mượn" nữa.

Triều

T.B. Nhớ ở nhà nhé, tôi có chuyện còn chưa kịp nói xong với cô."

Yến Phi gượng cười, thả bức thư xuống bàn. Cái anh Triều này lạ quá. Hôm trước cô đi viết thư để lại, anh cũng bắt chước. Nhưng thư của cô viết cho vui, còn thư của anh viết nhột quá chừng. Bộ anh tưởng cô không kiếm được tiền, cứ chờ lúc anh vắng nhà là mượn của anh sao kìa.

Bỏ bức thư nằm đó, cô vào phòng tắm rửa mặt cho tỉnh táo. Nước mát lạnh làm cô thoải mái. Rồi như quyết định nhanh, cô đóng cửa then cài cẩn thận căn phòng, sau đó trút vội bộ đồ của mình ra đứng trước vòi sen thả nước.

Thật đúng như cô dự đoán. Nước lạnh làm cho cô nổi gai ốc thật nhột. Mở nước hết cờ, cô cười thật to với trò của mình.

Những căn phòng rẻ tiền mà cô trọ đâu có chỗ nào có vòi sen. Đã vậy nhà tắm ẩm thấp, đâu có sạch như gian nhà này.

Với tay vào góc kệ trong phòng, cô lấy cục xà phòng màu vàng nghệ còn dở đưa lên mũi thấp. Chà! Chẳng biết hiệu gì mà mùi thơm thoang thoảng thật dễ chịu. Cô chà xà bông lên người, hông hiểu sao cô chà lên luôn cả tóc. Mái tóc dài của cô làm cục xà bông mòn hẳn đi.

Lần xả nước này, Yến Phi khác phá ra vòi nước có hai bên màu xanh và màu đỏ. Cô xoay mở thử cái khóa ngồ ngộ ấy, bật luôn công tắc nhỏ bên cạnh luông nguồn nước nóng. Khỏi nói cũng biết cô thích thú tới cỡ nào với phát hiện này.

Sau khi gội đầu, tắm táp chán chê, Yến Phi lấy cái khăng choàng trắng vắt trên móc quấn quanh người, rồi trở lại bồn rửa mặt, cô thứ mở chiếc tủ nhỏ có tấm kiếng phía trên. Có một mớ chai lọ lỉnh kỉnh trong ấy. Yến Phi cầm lên săm soi, chai thì đựng kem cạo râu, chai thì đựng dầu thơm sau khi cạo râu...

Đóng cửa lại với chút thẹn sau khi sục sạo vào vậy dụng riêng tư của Triều. Đàn ông cũng điệu gớm, đồ trang trí của Triều còn phong phú hơn của cả cô nữa.

Lau khô tóc và thân người, cô mặc lại quần áo. Dù bộ quần áo cù có làm cô khó chịu phần nào, nhưng đầu tóc và thân thể mát mẻ cùng làm cô thấy thoải mái đôi phần. Chải tóc cho suông xong, cô chắp tay sau lưng, cho phép minh đóng vai khách đi dạo một vòng quanh nhà.

Tần dưới ngoài phòng tắm sạch sẽ, phòng khách trống trải với bộ salon, nhà bếp có tủ lạnh và phòng ngủ có bàn làm việc đầy ấp giấy tờ và bản vẻ cô đã biết qua rồi, nên chỉ còn tầng lầu trên là cô chưa tham quan qua thôi.

Ý nghĩ vừa tới là Yến Phi đã chân trước chân sau bước lên cầu thang. Tầng lầu của nhà Triều chỉ vỏn vẹn có hai phòng, bên ngoài là cánh cửa thông ra sân thượng có giàn hoa giấy. Phòng trong cũng khóa cửa nên Yến Phi không vào xem thử được. Phòng kế tiếp không khóa, cô đẩy cửa bước vào và nhìn quanh.

Căn phòng này ngoài một cái bàn cũ và một tủ kính rộng đựng đầy sách chẳng còn gì khác. Căn phòng không bụi bậm, chứng tỏ thường có người ghé vào. Nhưng phòng trống thế này, chẳng lẽ Triều thường ghé vào chỉ để xem sách.

Yến Phi lại gần tò mò cầm vài quyển sách lên xem. Toàn là sách kỹ thuật, cô chắng hiểu gì ráo. Có thể gọi đây là phòng sách không nhỉ? Cô ngớ ngẩn nhìn một lúc rồi đành chắt lười đi trở xuống.

Triều thật lạ đời, nhà thì xây rộng rãi, có sân, có nhà xe hẳn hoi, nhưng ngoại trừ phòng tăm còn coi được, các phòng khác đều trống huênh, trống hoắc. Triều làm nghề xây dựng, lại có vẻ khá giả với nghề, tại sao không trang bị, sắm sửa cho nhà có tiện nghi đàng hoàng, xứng đáng với vẻ đồ sộ bên ngoài của căn nhà.

Cả nhà không có một lọ hoa, một bức tranh, ngay cả tờ lịch cũng không. Nếu cô mà ở đây, nhất định cô sẽ trang trí lại, cô sẽ dọn lại vật dụng căn phòng kia, cô sẽ bài trí lại gian phòng khách này, và nếu anh cho phép, cô mua hoa tươi để cắm những lọ cúc vàng rực rỡ đây đó.

Còn nữa, cô nhớ tháng trước có ghé tiệm chụp những tấm chân dung rất đẹp, người nhiếp ảnh còn nài cô cho anh ta xem phim để quảng cáo. Nếu cô tự đem phóng một tấm, sẽ treo ngay lên bức tường trống trong phòng anh. Ngồi ngay bàn làm việc, mỗi khi khó tính toán, anh ngẩng lên là đã thấy cô mở miệng cười khuyến khích rồi.

Yến Phi bật cười, rồi chợt đỏ mặt xấu hổ với cơn mơ mộng của mình. Cô vô duyên thật, sao tự dưng lại nghĩ vớ vẩn gì đâu. Đây đâu phải là nhà cô, đây là nhà Triều mà. Với anh, cô chỉ là một cô bạn nhỏ tội nghiệp mà thôi.

Yến Phi cắn môi, cái đau làm cô tự thức tỉnh mình. Cô, một đứa con gái lang thang, một đứa con gái tứ cố vô thân, lấy nghề ăn cắp làm phương tiện sinh sống. Cô không là gì của xã hội, và càng không là gì đối với anh.

Cô lắc nhẹ đầu. Đã không là gì thì cũng nên biết rõ phận mình. Tên cô vốn đã là cánh chim xa xôi thoắt đến thoắt đi rồi mà. Đáp lại thì người ta biết đấy, nhưng nếu bay đi cũng có ai nhớ đến đâu.

Không khí tĩnh lặng của ngôi nhà lam Yến Phi buồn hơn, cô ngẫm nghĩ một chút rồi đành làm theo quyết định vừa chợt đến của mình.

Trở lại bàn tìm cây viết và xé trong cuốn sổ điện thoại của anh một tờ giấy nhỏ, cô mím môi viết một mạch:

"Tôi vốn ghét chuyện đợi chờ nên đành đi trước vậy.

Yến Phi.

T.B. Tiền anh vẫn còn nguyên trong tủ, đợt trước tôi còn chưa trả, đâu dám mượn thêm, tôi có thể tự soay sở lấy. Chừng nào có tiền trả sẽ gặp anh. Vậy nhé!"

Viết xong mẩu thư, cô dằn trên bàn đúng chỗ của thư anh, Rồi khoát túi xách lên vai. Cô tìm một ổ khoá nhỏ sau cánh cửa sắt. Ra ngoài khóa lại cửa nẻo cho anh cẩn thận, cô mới rời đi, lòng băn khoăn không biết anh có mang chìa theo không.

Nắng chiều đã nhạt dần,gió cuốn theo những chiếc lá chạy xào xạc trên đường hẻm vắng. Thả chuyện không vui theo cơn gió, Yến Phi đi bộ ra đường miệng huýt sáo một bài ca vui nhộn. Trong đầu cô lởn vởn con số ba mươi lăm ngàn.

Ba mươi lăm ngàn vỏn vẹn. Chà! Phải tìm việc làm gấp mới được.

Cô chợt nghĩ đến cửa hàng bán đồ điện tử lúc nào cũng đông khách của nhà họ Hoàng.

Lại đó quấy phá một chuyến vậy.

Đưa mẹ vào tận cổng sân bay, Triều đợi chuyến bay cất cánh rồi mới quay lại xe.

Hôm nay là một ngày chủ nhật nắng đẹp, đường phố thật đông người, Triều mở cửa kính để gió lùa vào. Anh cho xe chạy chầm chậm trên đường và miên man suy nghĩ.

Mẹ bị bệnh viêm khớp. Cuộc điều trị trong nước lâu nay vẫn không có kết quả khả quan, nên anh đã liên hệ với những người thân của mẹ Ở Pháp, giúp anh làm thủ tục xin cho mẹ ra nước ngoài điều trị.

Dù biết trước cuộc điều tri, này sẽ khá dài và rất tốn kém, nhưng anh vẫn quyết định đưa mẹ đi.

Cũng là một cô nhi, nhưng anh may mắn được mẹ nhận đỡ đầu và chu cấp cho anh học hết bậc trung học. Ngày xưa vì hay công tác xa, mẹ cho anh học nội trú, nhưng những ngày hè, mẹ luôn đón anh về nhà. Dù là mẹ nuôi, nhưng mẹ đối xử với anh đầy yêu thương đùm bọc.

Khi trưởng thành, anh vào Sài Gòn vừa học đại học vừa tìm việc làm thêm, mẹ cũng vẫn mỗi tháng vào ra Sài Gòn thăm và khuyến khích anh.

Công việc, sự nghiệp anh có hôm nay đều nhờ công sức và tình thương của mẹ đem đến, nên anh nhất quyết lo cho mẹ đi nước ngoài chữa trị và coi đó là bổn phận của anh đối với mẹ.

Dòng xe cộ chợt dồn đống nằm im phía trước làm Triều sực tỉnh. Lại kẹt xe rồi. Anh lắc nhẹ đầu. Thành phố càng lúc càng đông người, chuyện kẹt xe bắt đầu như cơm bữa rồi đây.

Tuy hôm nay anh rảnh rỗi, nhưng một sáng chủ nhật đẹp thế này mà mất cả tiếng đồng hồ ngoài phố cũng không thích thú gì. Triều liếc vào kính chiếu hậu. Đằng sau anh cũng đầy xe, đằng trước thì không nhúc nhích, anh đã bị kẹt ngay giữa rồi.

Định với tay bật máy hát, nhưng anh lại thôi. Dựa vào nệm ghế,anh miên man suy nghĩ về công việc như một cách giết thì giờ. Chợt đâu đó bên ngoài cửa xe có tiếng cười thanh thoát của một cô gái. Giọng cười quen thuộc làm anh chú ý:

- Đã nói anh đi đường kia mà không chịu, lại cứ quẹo vào đây. Kẹt xe là cái chắc.

Giọng gã con trai cũng vui vẻ nói theo:

- Anh đâu biết Yến Phi có tài thấu hiểu thiên cơ như vậy.

Yến Phi? Triều ngạc nhiên nhìn ra cửa xe. Đôi thanh niên dừng xe cạnh cửa sau xe anh, ngay ở lằn vàng. Triều phải nhìn vào kính chiếu hậu mới thấy rõ.

Cô gái mặc bộ đầm trắng, tóc cột cao đang nhởn nhơ ngồi sau yên quả đúng là Phi.

Triều nhìn gã thanh niên bảnh trai cầm lái chiếc Spacy. Thêm một kinh ngạc sững sốt nữa cho anh nữa khi nhận ra gã chính là Tùng Qúy, cháu ruột Tú Châu. Hai người có vẻ không để ý đến chiếc xe sát bên cạnh. Họ vẫn vô tư nói chuyện với nhau.

Yến Phi đưa mắt nhìn quanh rồi chắc lưỡi:

- Không biết còn phải đứng đây trong bao lâu. Hồi nãy phải chi anh chịu vào Super Bowl thì đâu có cảnh này.

Tùng Qúy cười:

- Super Bowl có gì hay đâu. Bowling chơi hoài cũng chán.

Yến Phi xì một cái:

- Tôi dư biết tại sao anh nhất định không chịu đưa tôi vào đó rồi.

Tùng Qúy chột dạ:

- Thì... đâu có gì, tại anh chán Bowling thôi mà.

Yến Phi bĩu môi:

- Không phải anh chán Bowling mà tại anh ngán đụng đám bạn thân của anh, hay nói đúng hơn là ngán đụng cô bồ vẽ lông mày 1 đường nâu mỏng dính kia thôi, đúng không?

Tùng Qúy lúng túng:

- Em nói gì vậy, anh đâu có ngán ai. Hoàng Oanh... cũng là bạn thường thôi mà.

Yến Phi nhún vai:

- Bạn thường hay đã đính hôn gì tôi cũng chẳng quan tâm đâu, làm gì mà anh phân trần dữ vậy.

Tùng Qúy ngượng nghịu hơn:

- Cho dù anh với Hoàng Oanh quen biết lâu năm nhưng mà anh quý em hơn, không muốn vào Super Bowl là vì anh ngại cho em thôi. Hoàng Oanh cũng... dữ lắm.

Yến Phi nhướng mắt cười:

- Cám ơn anh đã gián tiếp khen tôi nhiều hơn. Nhưng rủ anh chở ra sân bay, tôi đâu có nói chơi Bowling đâu mà anh ngại gặp mặt họ.

Tùng Qúy ngạc nhiên ;

- Vào Super Bowl, không chơi Bowling thì chơi cái gì?

- Thì đi siêu thị ngắm nghía chơi. Tôi nghe nói ở siêu thị đó có nhiều hàng lắm. Chứ Bowling Bow liếc gì đó tôi đâu có biết chơi.

Tùng Qúy vỡ lẽ:

- Tưởng gì, Yến Phi muốn mua sắm phải không? Vậy cũng đâu cần đòi anh chở ra Super Bowl. Nhà anh có hai cái siêu thị nằm ở trung tâm thành phố cũng lớn và nhiều hàng đâu thua gì ngoài này, để anh đưa em đến đó tha hồ mà mua sắm.

Yến Phi cười cười nhìn bâng quơ lên trời:

- Phi nói là ngắm ngó thôi, chứ đâu có đdịnh mua sắm gì.

Nỗi e ngại tiêu tan, Tùng Qúy cười sảng khoái:

- Vào siêu thị mà ngắm ngó thôi thì phí công, hôm nay coi như anh tặng quà sinh nhật cho Yến Phi đi, em muốn mua gì tha hồ mà lựa chọn.

Yến Phi tròn mắt trông thật “ngây thơ”:

- Sinh nhật của Phi cuối năm mà, đâu có sinh nhật gì giờ này?

Tùng Qúy quay lại hắng giọng:

- Năm nay em bao nhiêu tuồi rồi Yến Phi? Mười bảy hay mười tám?

Yến Phi nhíu mày cộc lốc:

- Anh hỏi làm gì?

- Thì em cứ nói ra đi.

Cô ngập ngừng một chút:

- Mười tám. Thì sao kia?

Tùng Qúy cười, vẻ tự mãn và hào phóng:

- Vậy thì coi như hôm nay anh mua quà cho những lần sinh nhật trước của em. Em có quyền chọn mười bảy món hàng làm quà cho mình. Qùa năm nay thì đến ngày anh sẽ đích thân chọn lựa.

Yến Phi nhìn sững Tùng Quý, đôi mắt cô tròn xoe với sự bất ngờ và nỗi ngạc nhiên thật sự.

Nhịn không nổi trước vẻ mặt ngơ ngác ấy, Tùng Qúy đưa tay bẹo má cô cười:

- Làm gì mà ngẩng người ra thế? Anh chỉ trách mình quen biết em quá trễ thôi, đáng ra là phải quen từ khi mới sinh kìa, phải không? Vậy để anh bù cho em mười mấy năm thiếu sót đó.

Gương mặt chợt tái nhợt, ánh mắt như tối lại khi nghe câu hỏi ấy, Yến Phi cụp mắt xuống lặng thinh, Tùng Qúy nhận ra vẻ khác lạ của cô, anh chàng cuống quít:

- Sao vậy Yến Phi? Anh nói sai à?

Yến Phi ngẩng lên với gương mặt kín bưng và có phần lạt lẽo, cô cười gượng:

- Anh không thấy là mình đang đứng giữa đường à? Có bao nhiêu là người.

Lúc này Tùng Qúy mới nhận ra điều Yến Phi nói là đúng. Nhưng vài ánh mắt nhìn trộm và vài nụ cười hiếu kỳ xung quanh dường như chỉ làm anh ngượng phút chốc thôi. Định quay qua nói với cô điều gì đó, chợt hông anh bị véo nhẹ một cái. Giọng Yến Phi vang lên bên tai:

- Đường sắp thông rồi kìa, anh còn ở đó kiếm chuyện trêu chọc tôi à?

Dòng xe cộ chen đặc phía trước quả nhiên đang nhúc nhích dần. Đôi mắt vẩn vơ của Yến Phi chợt vô tình lia phải kính chiếu hậu chiếc xe kế bên. Giật mình hoa mắt, cô nhìn kỹ lại chiếc xe.

Quả thật nãy giờ cô ở cạnh chiếc xe của Triều. Cô đã có lần ngồi lên chiếc xe này, vậy mà vẫn vô ý không nhận ra nó.

Yến Phi phân vân một chút rồi đánh bạo nhìn lại kính chiếu hậu. Ánh mắt nghiêm lạnh của Triều làm cô chợt rùng mình cụp mắt xuống.

Ngồi trước, Tùng Qúy phàn nàn:

- Lâu ghê! Biết vậy nghe lời em, đi đường khác có phải là giờ này tha hồ vi vút ở trung tâm thành phố rồi không. Tại anh hết.

Câu nói vô tình của Tùng Qúy phần nào đánh thức Yến Phi. Cô sực nhớ đến cảm nhận của mình hiện tại.

Sao kỳ vậy nhỉ? Cô việc gì phải ngại khi đụng mặt Triều lúc này. Mối quan hệ giữa cô và Tùng Qúy có liên quan gì đến Triều đâu mà cô sợ. Giữa anh và cô chỉ có số tiền mượn hôm nào là đáng nhớ thôi mà, cô sẽ tìm gặp anh để trả. Có gì đâu!

Trấn tĩnh lại mình, Yến Phi hít một hơi dài và nhìn thẳng vào chiếc kính nho nhỏ kia như muốn đối lại với Triều. Anh cau mày như ngầm nói với cô điều gì đó.

Phía trước đường bắt đầu thông, cô mím môi vỗ vai Tùng Quý:

- Mặc đầm ngồi đằng sau không thoải mái lắm. Hay anh để tôi chở cho.

Tùng Qúy ngạc nhiên:

- Em chở? Được không đó?

Yến Phi nhún vai:

- Spacy thôi mà, có gì ghê gớm đâu.

- Vậy anh … ngồi sau à? – Tùng Qúy ngớ ngẩn hỏi.

Yến Phi có vẻ sốt ruột:

- Tất nhiên rồi. Trừ phi anh muốn ở lại con đường này, hay muốn đi xe taxi cho tốn tiền chơi thì không kể.

- Ồ, anh đi với em mà. – Tùng Qúy gật đầu lia lịa.

- Vậy đổi tài đi chứ - Yến Phi hối.

Tùng Qúy sốt sắng bước xuống nhường tay lái cho Yến Phi, gương mặt anh chàng có một vẻ hí hửng khác thường.

- Gì vậy? – Yến Phi hỏi ngay.

- Hả? Em hỏi gì?

Yến Phi nghi ngờ:

- Anh đang nghĩ gì trong đầu đó?

Tùng Qúy vội vàng đáp:

- Đâu có, đâu có gì. Tại … nếu em để anh đằng sau, không chỗ vịn thì anh ôm eo ráng chịu đó.

Yến Phi lại xì một cái:

- Tưởng gì. Khỏi sợ tôi trách. Anh không ôm eo cho chắc thì mới dễ có chuyện.

Ngồi sau lưng Yến Phi, câu nói của cô làm Tùng Qúy chưa hiểu kịp, anh chồm người lên tính hỏi lại thì cô đã đề máy phóng xe đi. Tùng Qúy vội vàng chộp lấy cái eo nhỏ xíu của cô, cũng lập tức hiểu ngay ý của câu nói kia.

Triều nhìn theo chiếc xe lạng lách như trò xiếc trước mắt cho đến khi mất hút. Chậm rãi lối đuôi theo dòng xe phía trước, anh chùng lòng thở dài.

Đúng là cô. Tại sao lại đi với Tùng Quý? Hắn đã có bạn gái, dường như có lần anh nghe Tâm An nói loáng thoáng chuyện nhà Tú Châu dự định chuyện hôn nhân cho hắn rồi mà? Yến Phi lầm hay cô cố tình chen vào cuộc hôn nhân đang được sửa soạn đó? Cô muốn gì vậy? Có phải cô đang toan tính trục lợi gì ở Tùng Quý, đứa cháu trai của họ Hoàng giàu nổi tiếng kia? Hay cô thực sự thích hắn?

Triều thật không hiểu nổi Yến Phi. Cô túng tiền nên lại giở trò cũ chăng? Hôm đó tại sao cô không chờ anh? Tại sao cô không đợi để nghe anh bàn chuyện? Chẳng lẽ cô vô tình không biết anh thực sự muốn giúp đỡ cô, muốn cô có cuộc sống tốt hơn?

Triều chợt thấy thèm một điếu thuốc. Đầu anh đang rối tinh. Gia đình Tú Châu, anh dư hiểu. Họ không dễ gì để đứa cháu đích tôn kia quen biết qua lại với những cô gái không rõ lai lịch. Nếu yêu Tùng Quý, nghĩa là Yến Phi thật sự chạm vào lửa rồi mà có lẽ cô còn chưa biết.

Anh phải làm gì để giúp cô đây?

Triều giữ tay lái bằng một tay, anh lục tìm gói thuốc bằng tay còn lại. Đốt một điếu, anh thả hơi khói đầu rồi nhăn nhăn trán suy nghĩ.

Đường như thật sụ thông. Xe Triều lăn bánh nhanh hơn trên con đường rộng. Nắng chủ nhật chiếu tia nhạt nhòa qua bóng lá trên cao.

O o O

Yến Phi nhất định bắt Tùng Qúy thả cô xuống đầu hẻm. Thấy cô vướng víu với mấy túi mua hàng khi leo ra khỏi yên sau, anh nài:

- Sao không cho anh đưa em vào luôn nhà, xách lùm xùm thế này làm em mệt thêm đó, làm sao em xách hết.

- Tôi xách được hết mà, anh khỏi lo.

- Nhưng mà đồ cồng kềnh lắm.

Dồn mấy túi xách vào một tay, cô cười:

- Mấy cái này có nặng gì đâu. Hẻm ngoằn nghèo mất công anh thôi. Để tôi tự vào được rồi.

Gỡ thêm hai cái túi xách to nhất máng trên xe, Tùng Qúy đưa cho cô và càu nhàu:

- Chứ không phải em còn e dè không dám cho anh biết nhà à?

Đón lấy hai túi nhựa ấy, Yến Phi phì cười:

- Chỉ là nhà mướn, anh biết hay không biết cũng đâu quan trọng gì. Tại tôi thấy hẻm sâu mà lại hẹp, anh lỡ vô thì khó mà quay đầu xe nên mới nói anh đậu ngoài đây thôi mà.

Tùng Qúy liếc vào hẻm. Quả thật cái hẻm trước mặt anh chẳng dễ dàng vào ra chút nào. Anh lắc đầu phàn nàn:

- Em thuê chi nhà ở chỗ như vầy không biết. Khu này có vẻ … hơi phức tạp.

Yến Phi nhún vai:

- Không biết lý do à? Tại rẻ đó. Mỗi phòng chỉ có hai trăm ngàn, rẻ ghê không?

- Rẻ như vậy thì phức tạp một chút cũng chẳng sao.

Mắt quan sát nét mặt cô, Tùng Qúy hắng giọng dò dẫm:

- Để vài bữa anh sẽ kiếm giúp em một chỗ khác …

- Ái chà, cho tôi xin đi anh Qúy – Yến Phi xua tay ngắt lời – Anh cần gì phải phiền như thế.

- Nhưng ý anh là …

Yến Phi cười vang:

- Ý anh ra sao tôi hiểu nhưng chuyện này miễn bàn nhé. Tôi xưa nay vẫn thích tự mình quyết định lấy trong những việc này.

- Em khó thuyết phục thật – Tùng Qúy lắc đầu.

Yến Phi không đáp, cô bỏ mớ túi đựng hàng xuống đất, dùng ngón chỏ gõ gõ vào mặt đồng hồ ở cổ tay Tùng Quý, mắt nhướng như đợi anh hiểu ý. Tùng Qúy phì cười:

- Lại đuổi khéo anh về à? Được rồi anh vào hẻm trước đi, anh sẽ về.

- Không. Anh về trước đi cái đã.

- Có gì khác nhau đâu?

Yến Phi ngoan cố lắc đầu:

- Tôi vẫn muốn vậy.

Tùng Qúy thở ra như chịu thua:

- Thôi được, anh về trước, nhưng … bao giờ chúng ta gặp lại?

Yến Phi ngẫm nghĩ một chút trước khi trả lời:

- Tôi sẽ gọi điện cho anh. Chủ nhật sau.

- Lại chủ nhật, phải mất cả tuần nữa.

Yến Phi cười:

- Chỉ hẹn anh một ngày chủ nhật, chừa cho anh sáu ngày còn lại để đi thăm vị hôn thê của mình là đúng quá rồi. Dù gì mình cũng chỉ là bạn thôi mà.

Câu nói của cô làm Tùng Qúy nhăn mặt, anh cố nói lảng để vớt vát:

- Nhưng… sao em không cho anh số điện thoại hay ít nhất cũng biết địa chỉ nhà em trọ, tiện dịp anh ghé thăm hay đón em đi chơi? Lần nào cũng đón em ở đầu hẻm … hơi bất tiện.

Yến Phi cười tự chủ:

- Để tôi suy nghĩ lại đã.

- Yến Phi!

Tùng Qúy định nói thêm điều gì đó nhưng nhìn nét mặt thản nhiên của cô, anh đành để dành những lời thuyết phục nài nỉ ấy cho lần sau.

Dù chỉ mới quen biết và hẹn được cô đi chơi vài ba lần, nhưng anh có thể hiểu đôi chút về cá tính ương bướng không giống ai của cô. Có lẽ cũng chính vì vậy mà cô trông rất đặc biệt dưới mắt anh, khác xa những cô gái anh từng quen biết và kết bạn. Cô vừa trong sáng, vô tư, lại vừa phức tạp, khó hiểu. Cái khó hiểu ấy thật thu hút anh.

- Anh để tôi đứng ngoài này nãy giờ rồi đấy – Yến Phi tằng hắng.

Tùng Qúy cười nhìn luyến tiếc cái dáng dễ thương của cô dưới trời nắng nhạt:

- Thôi được, vậy … anh về trước nhé.

Cô gật đầu, tiễn anh với một nụ cười.

Tùng Qúy khuất bóng sau cua quẹo tít xa, cô bỗng chốc như trở thành người khác.

Nụ cười tắt trên gương mặt cô. Đưa mắt nhìn xuống đống túi đựng hàng dưới đất, cô có vẻ trầm ngâm.

Mười bảy túi thật to. "Mười bảy món quà sinh nhật muộn anh tặng cho em". Yến Phi cười nhạt. Quả thật là quá muộn.

Cô cúi xuống gom những quai túi ấy lại bằng hai tay. Bàn tay cô nhỏ bé quá, những món quà kia lại có vẻ cồng kềnh, cô khó mà với tay gom hết được.

Giữa lúc cô chật vật với đống hàng ấy, có đôi bàn tay rắn rỏi với những ngón dài mạnh khỏe cũng vươn ra gom phụ cô. Yến Phi ngẩng phắt đầu lên với nét mặt bực dọc.

- Không muốn tôi phụ một tay à?

Gương mặt Yến Phi dịu xuống khi nhận ra người ấy là Triều.

- Sao anh lại ở đây?

Triều nhún vai không đáp. Yến phi cũng không hỏi thêm.

Anh gom hộ cô cả chục túi hàng. Khi vừa nhấc chúng lên, anh có vẻ bất ngờ với trọng lượng nhẹ hẫng của chúng.

- Xách luôn vào nhà cho tôi chứ?

- Tất nhiên – Triều đáp gọn.

Yến Phi đi trước. Triều ngạc nhiên khi thấy cô không vào con hẻm hẹp đó mà đi tiếp một đoạn đến một ngã ba đường. Anh cũng xách mấy túi ấy đi theo.

Quẹo vào con đường nhỏ ngập rác và đầy những hàng quán bán đủ thứ thức ăn, cô dừng trước một chân cầu thang mốc meo cũ kỹ, cạnh một quán cơm bình dân ế ẩm.

Đưa mắt nhìn Triều, không thấy anh nói gì, cô hít một hơi dài rồi đi lên cầu thang. Những bậc thang gồ ghề, nham nhở thật tương phản với bộ váy áo trắng tinh dễ thương của cô.

Hai tay đã bận bịu, cái đầm hơi xòe và đôi giày cao gót khiến cô ngượng nghịu bước chân, nhất là ý thức có Triều ở vài nấc thang dưới.

Như hiểu nổi e ngại của cô, Triều đề nghị khi vừa hết một đoạn thang:

- Hay để tôi cầm hết mớ đồ của cô cho, như vậy tiện hơn.

Yến phi chẳng khách sáo, cô trao cho anh một bên tay cầm. Rảnh được một tay, cô giữ lại gấu váy nên dễ bước hơn. Lên đến tầng lầu thứ hai, cô dừng lại mở khóa cánh cửa gỗ đầu tiên ở hành lang bên phải.

Căn phòng nhỏ xíu tối om, Triều phải nheo mắt mới nhận được vài vật dụng đây đó.

- Anh để mớ đồ đó xuống sàn nhà đi.

Thẩy chìa khóa lên cái bàn nhựa thấp tè, cô vừa nói vừa tháo giầy ra quăng vào góc.

Triều làm theo lời cô. Sàn nhà tuy cũ nhưng rất sạch sẽ.

Anh cũng cởi giày ngồi bệt luôn xuống và đưa mắt nhìn quanh. Phòng nhỏ nhưng trống trải.

Ngoài cái bàn đựng sách báo linh tinh mà cô vừa thẩy lên chùm chìa khóa. Phòng chỉ có thêm tấm nệm ngủ sát vách, một cây móc quần áo, tấm kiếng treo trên tường, cái tủ nhỏ bên trên có một túi du lịch to. Tất cả chỉ có thế.

- Anh uống gì không?

Triều ngạc nhiên đảo mắt thêm lần nữa căn phòng:

- Có thức uống ở đây à?

Yến Phi thản nhiên đáp:

- Ở đây tất nhiên là không có, nhưng dưới đường có. Anh uống gì? Nước ngọt nhé hay cà phê đá?

Triều gật:

- Thứ nào cũng được, nếu cô cũng uống.

Yến Phi thò đầu ra cửa đưa ngón tay lên miệng huýt một tiếng nhỏ nhưng lanh lảnh. Vài giây sau, một đứa nhóc chừng sáu bảy tuổi chạy đến trước cửa gương mặt lem luốc nhưng tươi cười:

- Chị Phi mua gì hả?

Yến Phi chìa ra một tờ bạc đỏ, hào phóng nói:

- Hôm nay về sớm hả? Gọi cho chị hai ly cà phê, dư cho em.

Thằng nhóc nhận tiền miệng cười càng tươi hơn, nó phóng xuống thang trong phút chốc.

- Thằng bé lanh lẹ ghê. - Triều lên tiếng.

Yến Phi quay lại cười:

- Nó làm việc còn lanh lẹ hơn.

Triều nhíu mày:

- Nó cũng …

- Ờ, không, không phải “đồng nghiệp” của tôi đâu. Nó bán vé số cào, kiêm thêm việc giao nhận phơi cho huyện đề khu này. Khôn khéo lanh lẹ nên phụ mẹ nuôi một đám em lóc nhóc mấy đứa đó, nó giỏi lắm.

Thằng nhóc đã trở lên, kệ nệ với cái khay có hai ly cà phê đá và ấm trà. Phụ đỡ cho nó, Yến Phi cau mày:

- Sao không nói bà Năm Ú bưng lên đây, em mang chi cho cực vậy.

Thằng nhỏ vừa thở vừa cười:

- Tại em nói bả để em đem luôn. Hôm nay em nghỉ bán một buổi, rảnh mà chị Phi.

Yến Phi ngạc nhiên:

- Nghỉ một buổi? Nhà em có chuyện gì à? Mẹ em làm mệt?

Thằng nhóc cười:

- Không phải. Tại hôm nay … thằng Tí thôi nôi. Má biểu em nghỉ một bữa, nhà nghèo, nghỉ xả hơi một bữa cũng không sao, ở nhà má nấu xôi chè cho ăn.

- Chút em múc cho chị một chén chè nha. - Thằng nhóc nói.

Yến Phi bật cười:

- Thôi khỏi. Chị đi ăn ở ngoài đường rồi, bụng no dữ lắm. Em để cho tụi nhóc ăn đi.

Thằng nhỏ cười quay ra. Chợt Yến Phi kêu lên:

- À, khoan đã.

Cầm lên một túi nhựa, cô lấy ra một con khỉ nhồi bông to đưa cho thằng bé:

- Chị không có gì, coi như cái này là quà chị tặng cho thằng Tí và tụi em vậy.

Thằng nhóc ngơ ngác đưa tay ôm lấy con thú rồi trố mắt nhìn kỹ:

- Cái này… còn có “mạc” nữa. Đồ chơi xịn mà chị Phi?

Yến Phi phẩy tay cười:

- Thì đã nói cho em rồi mà. Ôm về đi.

Gương mặt khôn lanh của thằng bé phút chốc như bừng vẻ vô tư trẻ con, nó reo lên vui sướng:

- Chị Phi cho em thiệt hả. Trời ơi, sướng quá! A ha!

Quên cả lời cám ơn, thằng nhóc ù té chạy đi, tiếng reo hò còn vang vang lại.

Triều có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy con thú nhồi bông trên tay thằng bé, anh với qua đống núi giữa nhà, và nhanh tay mở chúng ra. Thú nhồi bông, trong những mớ giấy gói, tất cả đều là thú nhồi bông. Gấu, chó, khỉ, hà mã … đủ màu sặc sỡ, con nào cũng to đẹp.

- Mở coi mà không hỏi ý chủ nhân là bất lịch sự đấy “chú” – Tay khuấy ly cà phê, Yến Phi cười.

- Thú nhồi bông? – Triều cau mày.

- Thì là thú nhồi bông chứ là gì.

- Sao lại toàn là thú nhồi bông? – Triều lập lại.

Đẩy ly cà phê kia về phía Triều, Yến Phi nhướng mày

- Không vậy thì anh tưởng là gì? Vòng vàng, dây chuyền, cà rá?

Triều thẳng thắn:

- Theo tính khí cô thì tôi nghĩ chắc phải là như vậy. Có người tự dưng đưa về tiệm nhà rạng mười bảy món quà tự chọn, cô thế nào mà không chọn những thứ đắt tiền nhất, hiệu quả nhất.

- Vậy sao? Anh thật tình nghĩ tôi như vậy à? - Cô gật gù – Cũng đúng đó chứ.

Nâng ly uống một hơi dài chất nước cà phê mát lạnh, cô thở ra khoan khoái khi dùng cườm tay chùi miệng.

Triều không bỏ qua thắc mắc của mình:

- Vậy là sao?

Ơ hờ nhìn mớ thú nhồi bông chất thành đống.

Yến Phi nhún vai:

- Chẳng sao cả.

- Cô nhật định có chủ ý gì đây.

- Chà, anh nghĩ sâu xa ghê.

Triều quả quyết:

- Không dám cho là mình hiểu cô, nhưng trực giác cho tôi biết cô đang toan tính gì đấy với Tùng Qúy.

Yến Phi cười cười:

- Cũng có thể.

- Cô đang tính gì vậy?

Yến Phi nhìn Triều lạ lẫm:

- Sao tôi phải nói anh nghe? Tôi và anh có mối quan hệ khá... thân thật, nhưng cũng nên tôn trọng nhau chứ. Tôi đâu tò mò hỏi nah sao lại theo đến đây và bằng cách nào anh đến, đến làm gì. Vậy anh cũng đừng gạn hỏi tôi rốt ráo như vậy chứ.

Câu nói của cô làm Triều cụt hứng. Yến Phi suy nghĩ một lúc rồi hắng giọng dò hỏi:

- Anh muốn biết có phải vì cô Tú Châu? Áy náy vì người tôi đang gạ gẫm là cháu của bạn gái anh.

Triều lắc đầu:

- Không phải. Tú Châu chỉ là một trong những người bạn cũ của tôi thôi. Chẳng có gì để tôI áy náy nếu cô quen biết hoặc yêu thương người nhà của bạn bè mình, chỉ có điều...

- Điều gì? - Yến Phi nhìn thẳng vào anh.

Triều thành thật:

- Tôi thắc mắc chuyện này chỉ vì quan tâm đến cô thôi. Nhà họ Hoàng xưa nay có tiếng lạnh lùng và khắc nghiệt, cho dù cô quen biết Tùng Qúy là thật lòng hay mưu lợi gì thì họ cũng không để yên nếu biết được.

Yến Phi cười:

- Ghê vậy à?

Triều nghiêm giọng:

- Đừng cười, tôi đang cảnh báo cô sự thật đó. Gia tộc nhà đó không đông người, nhưng có thế lực và tài sản mạnh hậu thuẫn. Người nhà họ không ai giỡn được đâu, nhất là Tùng Quý, vì hắn là cháu đích tôn của họ. Thêm nữa, hình như hắn cũng đã đính hôn rồi.

- Điều này tôi biết.

Yến Phi vẫn cười, có điều nụ cười nhạt nhếch.

Triều dịu giọng:

- Tôi nghĩ cô nên thôi đi cái trò đùa không có kết quả tốt này. Bạn bè kề cận cháu họ, họ tra cứu nguồn gốc kỹ lắm, mất công lại phiền hà và làm tổn thương danh dự cho cô. Lúc đó cô sẽ khó mà sống yên ở cái thành phồ này:

Yến Phi ậm ừ như không để ý đến lời anh, cô đang cau mày suy tư chuyện gì đó. Có lẽ là chuyện khó nghĩ hoặc không vui, nên trông cô có vẻ ảm đạn u uất hơn.

Không muốn thấy cô ở trạng thái này, Triều tằng hắng như để đánh thức cô:

- Hôm trước cô bỏ đi gấp quá, tôi không kịp nói rõ ý mình cho cô nghe, mấy tháng nay, tôi có để ý tìm cô nhưng lại không gặp.

Yến Phi hơi ngẩng lên:

- Anh tìm tôi làm chi? Về tiền nợ hôm trước à?

Triều khoát tay nhăn mặt:

- Đã nói đừng nhắc đến số tiền ấy mà. Tôi muốn gặp cô chỉ là nói rõ câu chuyện dở dang hôm đó thôi.

- Chuyện gì? Giờ gặp tôi đây rồi, anh nói thử ra đi - Cô đều giọng.

Nhình thẳng vào gương mặt còn vương vất u hoài của cô, anh nói:

- Tôi muốn... bảo trợ cho cô học lấy một nghề gì đó cô thích.

Câu đề nghị của anh tan trong sự im lặng của Yến Phi. Triều ngạc nhiên nhìn cô:

- Có nghe tôi nói gì không?

Yến Phi gật, giọng cô nhỏ nhẹ:

- Tôi có nghe. Anh muốn giúp tôi học một cái nghề chứ gì.

- Vậy ý cô ra sao? - Triều hỏi.

Cô không trả lời mà nhìn anh một lúc rồi hỏi lại:

- Sao anh lại muốn giúp tôi?

Triều nhún vai nói đơn giản:

- Khó giải thích lắm. Có thể vì tôi muốn giúp cô một cơ hội đàng hoàng hội nhập với cuộc sống, như mẹ nuôi tôi đã giúp cô ngày xưa vậy. Tôi không muốn thấy co bon chen một cách nguy hiểm ở đời.

Cô lặng người nhìn anh đăm đăm. Triều trầm giọng chân thành:

- Chúng ta đều là cô nhi, cũng có thể tựa vào nhau mà sống. Nhà tôi rộng, em có thể về trọ đỡ.Công việc của tôi hiện giờ đem lại số tiền, có thể giúp em ít nhất là vài năm học nghề hoặc nếu em thích, có thể học lại kiến thức phổ thông. Mẹ nuôi tôi rất hiền, vài tháng bà chữa lành bệnh trở về, chúng ta có thể là một gia đình vui vẻ. Tôi tin rằng với tính tình dễ thương của em, mẹ chắc chắn sẽ rất yêu thương và sẵn sàng mở rộng vòng tay đón em vào nhà.

Nước mắt nhẹ rơi trên má Yến Phi, giọng Triều tựa gió thoảng thổi lại những mộng mơ cũ kỹ xa vời trong ký ức của cô.

- Em muốn trở thành thành viên trong gia đình của chúng tôi không Yến Phi? Chúng ta sẽ là một gia đình ba người đầm ấm bên nhau.

Triều thắt lòng khi thấy những giọt mắt ấy, anh lọng cọng đưa tay chạm khẽ gò má cô để lau đi:

- Em đồng ý chứ? Sẽ không còn đau buồn cô đơn nữa đâu, chúng ta sẽ có mẹ, sẽ có một cuộc sống tự tin, không ai khinh khi hay hà hiếp được. Em không cần phải lo toan về tiền bạc nữa.

Yến Phi nấc lên gục vào vai anh cảm nhận được sự che chở ấm áp lần đầu tiên trong đời.

Triều mỉm cười, anh vuốt mớ tóc dài của cô và nhẹ nhàng nói:

- Làm em gái anh nhé. Em không cần khổ nữa đâu, anh hứa với em.

Thân thể đang mềm dịu của cô đột nhiên chững lại. Cô gượng ngồi thẳng dậy nhìn anh:

- Anh muốn... nhận em làm em nuôi à?

Triều gật đầu:

- Anh sẽ là một người anh trai hiểu ý và chìu em hết mình, có được không?

Yến Phi cúi mặt quẹt những giọt nước mắt hụt hẫng vừa ứa ra. Anh có hiểu được ý tôi đâu mà đòi chìu. Quả thật tôi không hiểu anh cố tình hay ngốc thực sự nữa.

- Mẹ mà có thêm đứa con gái như em, chắc chắn sẽ rất vui.

Triều mỉm cười, nhưng nụ cười biến thành vẻ ngơ ngác khi nhận thấ y cô vẫn khóc, không chừng còn nhiều nước mắt hơn lúc đầu nữa.

- Sao vậy Yến Phi?

Anh lo lắng hỏi.

Cô lắc đầu không trả lời, giấu mặt vào vai anh mà nức nở.

Triều quýnh quáng vỗ về cô, anh không hiểu tại sao cô lại như thế. Cảm động vì mình có một gia đình ư? Anh ôm cô vào lòng mà không biết phải dỗ thế nào.

Vùi mặt vào vai áo của Triều, Yến Phi cũng muốn nín khóc lắm chứ, cũng muốn đừng lộ ra điều sâu kín trong tim mình, nhưng không hiểu nước mắt ở đâu cứ tuôn mãi ra như vậy. Cô không biết giọt nào là tủi thân, giọt nào là hờn mát, giọt nào là cảm động và giọt nào là ấm ức cho riêng mình. Cô cứ nức nở mà tê tái cả lòng.

Rồi cuối cùng, chừng như nước mắt đã cạn, cô chỉ còn tiếng thút thít nho nhỏ nhưng vẫn không rời vai Triều. Anh xoa đầu cô cười:

- Ướt hết áo anh rồi Phi ơi.

Cô ậm ừ không biết lẩm bẩm gì đấy, anh chắc lưỡi khôi hài:

- Anh đang rụng rời khi nghĩ đến tương lai đây. Có thêm một đứa em gái, cũng vui thật, nhưng có lẽ anh sẽ phải tập cho quen chuyện gồng mình dỗ dành mỗi khi nó mít ướt mới được.

Yến Phi chỗi dậy, cô lau khô gương mặt rồi cụp mắt nói:

- Không cần phải thế đâu.

Giọng cô như người nghẹt mũi làm Triều phì cười:

- Em nói không cần gì hả?

- Không cần anh phải tập dỗ dành.

- Ý em sẽ không mít ướt nữa?

- Không có chuyện tôi khóc trên vai anh nữa đâu.

Câu nói của cô có một vẻ gì là lạ. Triều nhìn cô như muốn hiểu rõ. Cô ngẩng lên ngập ngừng nói:

- Anh tốt lắm, nhưng... chắc tôi không có duyên phận làm em gái anh đâu.

- Yến Phi!

Triều sửng sốt.

- Tôi mười tám, đã lớn bộn rồi, có lẽ không cần lắm chuyện học hành thêm chi nữa. Mình cũng không cần phải làm anh em làm gì.

- Tại sao lại như vậy? - Triều kêu lên.

Yến Phi cười gượng:

- Có gì đâu. Mười mấy năm nay tôi vẫn kiếm ăn được, vẫn sống được, anh khỏi để tâm lo lắng bảo bọc cho tôi.

- Em thật sự không muốn có một gia đình sao? Hay em không thích anh, không thích gia đình anh? - Triều hỏi gặng.

Cô lắc đầu:

- Rất cám ơn ý tốt của nha, gia đình anh dù chỉ hai người, nhưng tôi biết là hai người tốt nhất trên đời, chỉ có điều... tôi thấy... không cần phải vậy.

- Nhưng... có một gia đình, có người thân lo lắng đùm bọc em, có phải tốt hơn không. Anh không tin là em muốn lang thang phiêu bạc với nghề nghiệp kia và ở trong những nhà trọ như vầy mãi.

Yến Phi có vẻ dửng dưng:

- Làm sao anh biết tôi nghĩ gì và muốn gì.

Triều cau mày:

- Anh cũng là cô nhi mà Yến Phi. Tất nhiên anh cũng từng như vậy em, khao khát có một mái gia đình đầm ấm. Anh tin rằng em cũng vậy.

Yến Phi cúi mặt cười buồn.

Đúng vậy, cô cũng từ lâu khao khát vô vọng những thứ anh nói. Nhưng tiếc thay mẫu gia đình anh trưng ra cho cô không hoàn hảo như ý nguyện, cô nhận để làm gì kia chứ. Để trói mình vào một sự rối rắm phiền muộn ư? Nếu vậy thì khó chịu lắm, thà rằng giữ một khoảng cách như người quen thoáng qua, cô có những dự định của riêng cô, anh có cuộc sống yên bình của anh, vậy còn tốt hơn và không nợ nần cay đắng vì nhau.

- Yến Phi!

Tiếng gọi của anh làm cô sực tỉnh ngẩng lên, anh đang nhìn cô chăm chú:

- Em suy nghĩ gì vậy? Anh gọi em mấy lần rồi.

Cô lắc đầu không trả lời. Triều thở dài:

- Anh đoán em đang cân nhắc vê điều gì đó.Anh không ép em đâu. Chỉ mong em lúc nào cũng nghĩ đến mình trước nhất.

Nhìn thoáng vẻ mặt kín bưng của cô, anh lắc đầu nhè nhẹ:

- Cuộc đời có lắm chông gai, nếu em cần anh, cứ việc lên tiếng. Dù em không muốn nhận anh là một người anh trai, nhưng anh vẫn muốn xem em như đứa em gái của mình.

Yến Phi giấu tiếng thở dài vào tim. Triều đứng lên:

- Bất cứ lúc nào em đổi ý, có thể tìm đến nhà anh.

Anh ngập ngừng:

- Hoặc nếu không cũng cứ ghé thăm anh khi có dịp.

Yến Phi gật đầu, cô đứng lên như để tiễn anh.

Thắt lại dây giày, Triều liếc nhìn lại mớ thú nhồi bông ngả nghiêng một đống giữa nhà rồi hắng giọng:

- Phi nè, có thể cho anh biết sinh nhật em ngày mấy không?

Yến Phi hơi bất ngờ.

Cô ngạc nhiên nhưng cũng trả lời:

- Ngày đầu tháng chín.

- Thật đó chứ?

Cô có vẻ phật ý:

- Tôi luôn nói thật với anh.

Triều nhìn cô một lúc, cuối cùng anh lên tiếng:

- Nếu vậy... anh mong là có thể tổ chức một tiệc sinh nhận nho nhỏ cho em ở nhà. Em đồng ý chứ?

Yến Phi cảm động, cô nhìn lảng đi:

- Không biết nữa, để đến lúc ấy hẵng tính.

Câu trả lời của cô làm anh thoáng buồn nhưng anh gượng lại:

- Thôi đươc, anh về nhé.

Vẫn đứng nguyên chỗ, cô gật đầu như để chào anh. Khi tiếng chân Triều nhỏ dần rồi như chìm vào âm vang bên dưới than lầu, cô bước ra hành lang đầy nắng nhìn xuống đường. Anh đi chậm, không để ý gì đến mọi chuyện xung quanh, dáng dong dỏng cao với bước chân vững trãi khó lẫn lộn trong đám đông hỗn tạp.

Yến Phi vẫn nhìn theo cho đến khi anh khuất hẳn sau ngã rẽ, cô mới trở vào phòng.

Đóng chặt cửa lại, cô ngồi bệt xuống sàn nhìn ly cà phê còn nguyên đang tan loãng của anh. Triều không biết, hay đúng hơn là không hề cảm nhận được điều gì cả.

Làm em gái ư? Yến Phi cười khan. Thà rằng cô lại lang bạt một cách ngông nghênh trong mắt anh, chứ không thể gật đầu ngu muội như thế.

Hôm nay anh đã đề nghị với cô một hướng đi, một con đường phẳng lặng. Anh mở rộng trước cô cánh cửa một mái ấm yên bình. Lời nói của anh làm cô khóc ngất vì cảm động. Từ chối anh, nhưng cô biết những lời nói chân tình kia sẽ ám ảnh cô suốt những ngày dài tới.

Cô thở dài. Lần đầu tiên cô khóc trước mặt người khác và là lần đầu tiên được gối mặt trên vai anh mà khóc. Nước mắt cô thấm đẫm ngực áo anh, nhưng không thấm nổi vào tận sâu lòng ngực, nơi trái tim vô tình của anh thản nhiên đập đều nhịp.

Cô vừa muốn tỏ, lại vừa muốn giấu diếm. Lý trí xúi bẩy, nhưng tự ái rặt con gái như cản lại khiến cô càng ấm ức với anh, với mình hơn.

Cô chỉ còn biết khóc, khóc ngon lành. Còn anh, vẫn như chẳng hiểu gì.

Lại thở dài phiền muộn, Yến Phi chợt lia mắt chạm phải đống thú nhồi bông, cô như tỉnh táo hơn với màu sắc sặc sỡ của chúng.

Hôm nay cô đã làm một chuyện vượt ngoài mong muốn. Mười bảy món quà, mười bảy con thú nhồi bông. Cô đã cố tình lựa những con lớn nhất, to nhất trong gian hàng, mỗi con đựng vào một túi nhựa to.

Tùng Qúy đã phát hoảng khi thấy những món quà cô chọn, anh ta thuyết phục cô nên mua những thứ hàng khác gọn nhẹ hơn, nhưng cô nhất định không chịu. Cuối cùng cô viện vào lời hào phóng lúc ban đầu, Tùng Qúy đành để cô tíu tít sắm sửa lựa chọn chỉ ở quầy thú nhồi bông dù gương mặt anh đầy căng thẳng lo ngại.

Giờ trưa vắng khách, mười bảy cái túi nhựa to được mấy người bảo vệ xách phụ ra cửa, Yến Phi tươi cười nhí nhảnh đi bên Tùng Qúy. Đám diễu hành ít người ấy đã được tất cả nhân viên có mặt trong siêu thị nhìn thấy và xầm xì. Chắc chắn chỉ ngày mai, gia tộc họ Hoàng sẽ hay biết.

Yến Phi cười nhạt. Để rồi xem.

Dựa vào đống thú nhồi bông êm êm mượt mà, cô nhẩm lại những dự định trong đầu.

Nắng chiều nhạt nhòa ngoài kia. Trong phòng, Yến Phi ngủ thiếp đi trên đống nệm đủ màu ấy. Cô đang mơ, một giấc mơ về những tính toán thành công nhưng hậu quả lại đầy chua chát.

Trong giấc mơ mười bảy con thú nhồi bông như có hiểu biết, chúng trố mắt nhìn cô thổi những cây nến vẽ trên một cái bánh sinh nhật cũng bằng hình vẽ vô thực, xấu xí.

Yến Phi về đến nhà, vừa thay đồ ra thì có tiếng gõ cửa. Cô ngạc nhiên với tiếng gõ khô khốc ấy. Hôm nay cô cũng buộc Tùng Qúy thả mình xuống đầu hẻm con đường bên cạnh, chẳng lẽ anh ta tinh quái đến độ vòng lại theo dõi để biết nhà cô trọ?

Thong thả cho đến lần gõ thứ ba, cô nhún vai cài khuy cuối rồi bước ra mở cửa. Không phải Tùng Qúy. Hai người đàn ông lạ đang nhìn cô, vẻ trịnh trọng. Người lớn tuổi hơn hỏi:

- Cô có phải là Yến Phi?

Cô gật. Người ấy hắng giọng:

- Chúng tôi là người nhà họ Hoàng.

- Vậy thì sao? - Hơi nhún mày cô hỏi.

Không để ý lắm đến vẻ khiêu khích của Yến Phi, người đàn ông tiếp lời:

- Chúng tôi đến để chuyển lời của ông Hoàng Tùng Hộ.

Yến Phi dài giọng:

- Hoàng Tùng Hộ, tôi có quen ông ta không nhỉ?

Người còn lại trẻ hơn sốt ruột đáp nhay:

- Đấy là ông nội của cậu Tùng Qúy.

Cô cười:

- Vậy à? Tùng Qúy thì tôi quen. Anh ta mới đưa tôi về.

Người lớn tuổi gật đầu:

- Chúng tôi biết, chúng tôi đã theo dõi hai hôm nay. Và chính vì mối quan hệ giữa cô và Tùng Qúy mà có cuộc gặp mặt này.

Yến Phi nheo mắt nhìn kỹ ông ta:

- Theo dõi? Lại có chuyện theo dõi nữa à? Các ông muốn gì?

Ông ta nhún vai:

- Không có gì, ông Hoàng Tùng Hộ muốn biết rõ cháu trai của mình đang quan hệ thân thiết với ai thôi.

Yến Phi cười khẩy:

- Vậy sao! Nếu muốn biết rõ, sao ông ta không hỏi thẳng thằng cháu quí hóa của mình, tội chi phải sai người rình mò tôi.

Người đàn ông lạnh lùng:

- Bởi vì chúng tôi muốn biết về cô nhiều hơn Tùng Quý, ví dụ chỉ cần bỏ công một chút, mà chúng tôi biết đích xác nơi cô trọ chẳng hạn.

Nét mặt Yến Phi như đanh lại:

- Các ông còn biết gì nữa?

- Không nhiều lắm, nhưng cũng đủ đoán ra cô không phải tình cờ mà quen biết Tùng Quý, tuy rằng những người quanh đây không biết rõ cô làm nghề gì nhưng chúng tôi có thể suy đoán một chút.

Yến Phi im lặng. Người kia tiếp lời:

- Thật ra cô làm nghề gì để sống chúng tôi cũng không có hứng thú biết. Như tôi vừa nói chúng tôi gặp cô đây là để chuyển đến cô lời của ông Hoàng Tùng Hộ. Chúng tôi có thể vào nhà không?

- Không - Yến Phi ngẩng lên thẳng thừng - Tôi không có thói quen tiếp khách, nhất là những người xa lạ chỉ đến để đưa tin.

Gã trẻ tuổi sầm mặt:

- Tụi tôi không hẳn là những người đưa tin. Được lệnh ông chủ, chúng tôi muốn nói chuyện với cô. Câu chuyện không hay ho, nên vào phòng để nói là chỉ tốt cho cô thôi.

- Vậy sao? - Yến Phi cau mày cười khinh thị - Tôi thì vẫn thấy rằng chuyện gì cũng vậy, tiếp ngoài đây thú vị hơn trong phòng tôi. Bởi vì tính tôi rất dễ buồn nôn nếu gặp chuyện khó nghe, không muốn nghe tiếp thì có thể đóng sập cửa lại là xong chuyện.

Người lớn tuổi day mày còn gã trẻ tuổi hừ nhẹ:

- Cô nghĩ vậy là lầm rồi, những lời ông chủ chuyển đến cô, cô nhất định phải nghe cho hết và tốt nhất là thực hiện đúng như vậy, không có chuyện đóng cửa trốn tránh đâu.

- Hình sự nhỉ giống phim xã hội đen ghê - Cô cười, ngắm hai kiểu gân lên khác nhau của họ - Nhưng nói gì thì nói, tôi vẫn đứng đây nghe thôi, ông chủ các anh muốn nói gì với tôi?

Hai người đàn ông nhăn mặt nhìn nhau. Cuối cùng người lớn tuổi gật đầu:

- Tùy cô, vậy thì cô hãy nghe cho kỹ nhé. Ông Hoàng Tùng Hộ muốn nhắn cô hãy tránh xa Tùng Quý, cháu nội của ông ấy. Ông ấy muốn cô biết rằng Tùng Qúy đã có vợ sắp cưới, chỉ cuối năm nay sẽ tiến hành hôn lễ, nó không thể tiếp tục quen biết với cô nữa.

Gã trẻ tuổi tiếp lời:

- Nhà họ Hoàng xưa nay luôn giữ khuôn phép, không dễ tha thứ cho những kẻ mon men xáp vào với mưu đồ bất thiện. Gia đình bên vợ sắp cưới của cậu Tùng Qúy cũng là gốc Hoa và rất môn đăng hộ đối, cô không dễ gì chen vào đâu. Tốt hơn hết là cô nên đi nơi khác mà kiếm sống.

Yến Phi thản nhiên như đang phải coi một vở tấu hài nhạt nhẽo:

- Đã xong rồi à? Lời nhắn gì mà vụng về thế.

Cả hai người đàn ông sầm mặt, người lớn tuổi bực dọc nói:

- Mong cô suy nghĩ thật kỹ và tốt hơn là làm theo lời ông ấy.

- Nếu không? - Cô nheo mắt.

Ông ta nhăn mặt:

- Cô gái trẻ, xin cô đừng đùa.

Yến Phi nghiêm mặt:

- Nhìn tôi giống đùa lắm à?

Hai người đàng ông cau mày liếc nhìn nhau. Cô nhún vai:

- Tính tôi thíc đùa, nhưng lúc này không đùa.

Người lớn tuổi lắc đầu:

- Chắc là cô chưa nghiên cứu kỹ về gia đình họ Hoàng rồi. Chúng tôi cũng không đùa với cô đâu. Lời nhắn tuy là vụng về và không dễ nghe, nhưng tôi khuyên cô nên biết sợ những gì tồi tệ nhất có thể xảy đến với mình.

- Vậy sao? - Dựa vào khung cửa, cô cười lớn - Sắp có trò gì lạ vậy? Tôi xưa nay cũng chưa từng biết sợ những gì tệ hại đã xảy ra trong cuộc đời khốn khổ của mình, thì làm sao lại tập sợ những gì chưa xẩy đến.

- Cô muốn thách thức sao? - Gã trẻ tuổi lại nóng nảy kêu lên.

Như hết kiên nhẫn nỗi, anh ta gằn giọng:

- Thật quá đáng, cô tưởng chúng tôi không có cách xúc cô ra khỏi đây à? Khu này đầy dân bặm trợn, tôi tin rằng nếu ông chủ lên tiếng, chẳng cần chúng tôi ra tay, nội cái đám này cũng đủ làm cô bán xới khỏi thành phố, nhếch nhác như dân bụi đời vậy.

Khoanh tay trước ngực, cô nhếch miệng điềm tĩnh nói:

- Đừng hăm dọa hoài chán tai lắm, tôi vốn là dân bụi đời mà, còn hăm gì nữa. Đây không phải là Chợ Lớn, nhưng tôi cũng muốn đợi xem thử người Phúc Kiến múa lân như thế nào.

Gã đỏ mặt tía tai định gân cổ nói gì nữa nhưng bị cái lừ mắt của người kia cản lại. Nhìn lại Yến Phi, người đàn ông nói như đánh giá:

- Cô cũng rất bản lĩnh.

Yến Phi cười:

- Cám ơn lời khen!

Ông ta cũng mỉm cười:

- Thú thật với cô chúng tôi có đầy đủ quyền lực để làm những gì xấu nhất cho cô, nhưng hôm nay ông Tùng Hộ chỉ có ý muốn cảnh cáo cô thôi. Thiết nghĩ cô quen biết Tùng Quý, cũng không lợi lộc gì đâu, thậm chí cầm chắc chuyện rước họa vào thân. Cô xinh đẹp và còn rất trẻ, tôi không muốn phải làm hại cô.

Yến Phi cười nhạt:

- Cám ơn ý tốt của ông, nhưng tôi biết việc mình làm. Vả lại chuyện bắt đầu từ Tùng Quý, anh ta cố tình theo đuổi tôi mà. Các ông nếu muốn tốt cho nhà chủ, sao không ngăng Tùng Qúy lại, thay vì đến đây làm phiền tôi?

- Tùng Qúy còn trẻ nên ham chơi và chưa hiểu chuyện, nó không biết rằng không phải nó đang theo đuổi cô, mà là cô đang dẫn dắt nó. Chỉ hai ngày theo dõi cô và Tùng Quý, chúng tôi có thể nhận xét được rằng mối quan hệ quen biết này chắc chắn nằm trong sự sắp đặt khéo léo của cô.

Yến Phi nghiêng người cười:

- Tôi mà sắp đặc được sao? Tôi tài giỏi vậy à.

- Đúng vậy. Tuy cô chỉ có một mình, và chẳng để lộ điều gì. Thậm chí cô mướn nhà ở đây, mà người chung quanh cũng không ai biết cô làm nghề gì, từ đâu tới.

Yến Phi nhún vai:

- Các ông muốn điều tra kỹ hơn thì cứ việc để yên theo dõi vài tuần nữa là xong chứ gì.

Người đàn ông lắc đầu:

- Không cần thế. Con gái mà có thể ở trọ một mình trong một khu phức tạp như vậy thì tất nhiên là không hiền. Ông Hoàng Tùng Hộ đã quyết định rồi. Mặc kệ cô có mưu đồ gì với nhà họ Hoàng, chúng tôi cảnh báo với cô rằng bắt đầu từ hôm nay, nên dẹp nó đi là tốt nhất. Cô không nên gặp mặt Tùng Qúy nữa.

Yến Phi lãnh đạm:

- Gặp mặt Tùng Quý, tôi cũng không thú vị gì, nhưng tôi thật tình không thích ai ra lệnh cho mình. Các ông về nói với ông Hoàng Tùng Hộ gì đó nên cảnh báo thằng cháu đích tôn của ông ấy thì hơn.

Gã trẻ tuổi tức giận kêu lên:

- Chú Hào, đừng nói lý với nó nữa, con nhỏ này cứng đầu lắm.

Chú Hào? Tên của người lớn tuổi làm Yến Phi chú ý, cô quay lại nhìn chăm chăm khiến ông ta thoáng vẻ ngạc nhiên.

Gã trẻ tuổi bước lên gằn giọng:

- Tụi tôi nói cho cô biết, mặc dù tụi tôi chưa tìm được lai lịch thật sự của cô, nhưng cũng có thể đoán biết cô là hạng người gì. Người như cô quả có nhan sắc, nhưng đừng hòng quyến rũ cậu Tùng Qúy. Cỡ cô không mùi mẽ gì đâu. Đối với cô, cậu ấy chỉ là mua vui thôi.

Những câu miệt thị của gã đàn ông khiến Yến Phi phát nóng, cô cười khẩy:

- Vậy thì các ông cứ việc theo dõi tiếp, để xem anh ta bỏ công mua vui như thế nào, và tôi có đủ phép để rũ quyến anh ta không.

- Cô dám nói vậy à? - Gã trẻ tuổi quát lên. Tay gã cung lại dữ tợn, bàn tay nắm chặt lại.

Vươn thẳng người, Yến Phi quắc mắt:

- Sao lại không dám?

Giọng cô sắt lại. Người đàn ông lớn tuổi nãy giờ trầm ngâm theo dõi cuộc đối thoại, thấy vậy ông ta chụp lấy vai gã hung hăng kia:

- A Sâm, chúng ta đến đây chỉ để chuyển lời khuyên của ông chủ, không nên bạo động như vậy.

Có vẻ như ông ta có vai vế cao hơn nên gã trẻ tuổi đành nín nhịn nghe theo, tuy đôi mắt hung tợn của gã vẫn còn hằn học với Yến Phi.

Đẩy gã về phía cầu thang trước, người đàn ông trầm giọng:

- Việc ông Hoàng Tùng Hộ giao, chúng tôi đã làm xong, không phiền cô nữa, chúng tôi về, cũng mong cô suy nghĩ cho kỹ quyết định của mình.

Hai người đàn ông đã xuống cầu thang. Tiếng chân nhỏ dần trong trưa vắng.

Yến Phi quay vào phòng, đóng sầm cửa lại và dựa lưng vào đấy. Gương mặt cô lúc này là cả một sự căm phẫn, cô đã cố chịu đựng cho đến bây giờ.

Hoàng Tùng Hộ, Hoàng Tùng Phúc, Hoàng Tùng Qúy - những cái tên nửa quen nửa lạ vang vang trong đầu làm cô nhứt buốt.

Ngồi phịch xuống sàn, ngay sau bậc cửa, nước mắt tràn ràn rụa trên gò má cô. Úp mặt vào đôi tay run run, cô khóc.

Mọi việc đã bắt đầu đến rồi đó. Nó hệt như cơn ác mộng bao năm nay của cô. Nó sẽ như giông bão cuốn phăng cô đi không một dấu vết, hay nó sẽ như ngọn lửa tam muội đốt cháy những thân xác cùng máu mủ nhưng mang những con tim độc ác đến mù lòa?

Nước mắt lọt qua kẽ đôi bàn tay lạnh ngắt của cô, rơi xuống nhà một cách lặng lẽ, âm thầm. Tiếng nức nở lẻ loi trong chiều vắng.

Ánh sáng bên ngoài từ cánh cửa sổ kín rèm vẫn chiếu tia le lói vào phòng, rọi vào đống thú nhồi bông trong góc. Những con thú xanh đỏ mặt ngơ ngác, mắt tròn xoe nhìn chủ nhân của chúng, như không hiểu tại sao cô khóc.

Dòng Sông Lặng Lẽ

Tập 1

*

*

*