Tuyết nhìn đồng hồ, thấy đã bảy giờ, nhưng nàng không vội vàng. Tuyết bình thản nhìn vào gương soi, chải lại mớ tóc. Tuyết có hẹn gặp Công bảy giờ chiều, trước cửa rạp Eden, để hai người cùng đi xem chớp bóng. Vì từ cái buổi đánh phé ở nhà Tháp, Công cai cú Tuyết ra mặt, công nhiên theo đuổi Tuyết. Còn Tuyết thì chỉ nghĩ đến chuyện lợi dụng thế lực của Công để trả thù Kha. Trong sự hăm hở trả thù, Tuyết không ngừng, không lưỡng lự trước bất cứ phương tiện nào và nàng đặt cả một kế hoạch quyến rũ Công để biến Công làm tay sai cho mình.Đã bảy giờ hai mươi phút mà Tuyết vẫn chưa chịu đi. Kinh nghiệm đã dạy cho Tuyết biết đối với đàn ông, càng khinh bạc, cao kỳ bao nhiêu, thì họ càng bám riết bấy nhiêu. Cho nên Tuyết muốn làm khổ Công, bắt Công phải điêu đứng chờ đợi... Nàng biết rằng dù có đến chậm một giờ đồng hồ, Công cũng không thể bỏ ra về. Mãi tới tám giờ kém mười lăm, Tuyết mới lững thững ra đi, và khi vừa nhìn thấy bóng dáng nàng từ ngoài đường bước vào “passage Eden”, bộ mặt khó đăm đăm của Công đã vụt trở nên tươi tỉnh và Công vội vã rảo bước tới đón nàng. Cũng chả buồn xin lỗi về sự đến chậm, Tuyết nở nụ cười duyên dáng nói với Công:- Anh đến từ bao giờ?Công bèn “kể khổ” không phải là để trách Tuyết đến chậm, mà là để Tuyết thấy cái si tình của mình:- Anh đến sớm một giờ, Tuyết đến trễ một giờ. Cộng là hai giờ... Hai giờ chờ đợi bằng hai thế kỷ...Nửa mỉa mai, nửa âu yếm, Tuyết trả lời:- Thế là anh sống dài tới hai thế kỷ. Anh vì chờ em mà được sống lâu như vậy, còn oán gì em nữa!Rồi chừng để Công khỏi nhận thấy giọng mỉa mai của mình, Tuyết vội nói dối:- Nói thực chứ em đến chậm, em cũng sốt ruột, nhưng có hai con bạn đến chơi, chúng ám dữ quá, không có cách nào tống cổ chúng đi ngay được... Thôi anh vào lấy vé đị..Công nhìn đồng hồ, bảo Tuyết:- Nhỡ xuất rồi! Có nhẽ chúng tar a nhà “Givral” gần đây, uống cái gì, rồi đợi xem xuất chín giờ thì hơn, Tuyết nghĩ thế nào?Sự thực Tuyết không muốn tới nhà hàng Givral, mà cũng không muốn đi “xi- Nê”â, vì nhà nàng Givral là nơi gặp gỡ của những kẻ ăn sài sang trọng. Tuyết rất có thể gặp Lượng, gặp Kha ở đó, mà gặp họ lúc này đối với Tuyết là một cực hình. Tuy nhiên, Tuyết đã đặt kế hoạch là sẽ chiều lòng Công, quyến rũ Công bằng đủ mọi cách, cho nên Tuyết đành tặc lưỡi trả lời Công:- Dạ, đi đâu cũng được...Vừa bước chân vào nhà hàng Givral, Tuyết đảo mắt nhìn khắp phòng, và không thấy ai quen, Tuyết bình tâm ngồi xuống bên một cái bàn còn trống. Nhưng Công vừa hỏi được một câu “Em dùng gì”, và Tuyết chưa kịp trả lời, thì đã nghe tiếng xì xào ở bàn trước mặt Tuyết, có ba thanh niên đang trố mắt nhìn Tuyết. Tuyết không biết ba thanh niên là ai, nhưng hình như họ biết Tuyết, và một thanh niên vừa cười, vừa nói, đủ để cả Công và Tuyết nghe thấy:- Chà! Công chúa Bạch Tuyết thật là đẹp mê hồn. Chỉ tiếc hoàng tử hơi già...Nghe thanh niên nói, Công lặng người, sượng sùng nhìn Tuyết, chỉ sợ Tuyết buồn, vì sự thực đối với tuổi Tuyết, thì Công quả có hơi già... Còn Tuyết thì mặt nóng bừng bừng. Từ khi bị cưỡng hiếp, mối căm hờn của Tuyết đối với đàn ông chỉ đợi bất cứ cơ hội nào là bùng nổ. Và trong lúc bất ngờ nhất, Tuyết lẳng lặng đứng dậy, đi sang bên bàn ba gã thanh niên, hất hàm hỏi thanh niên vừa thốt ra câu nói trên:- Anh vừa nói gì, anh nhắc lại cho tôi nghe nào!Thấy Tuyết mảnh dẻ, thanh niên nhếch mép cười sỏ lá:- Tôi bảo “Công chúa Bạch Tuyết thật là đẹp mê hồn. Chỉ tiếc là hoàng tử hơi già”.Thanh niên vừa nói xong, thì Tuyết đã lấy hết sức bình sinh tát tới tấp vào mặt thanh niên. Trong lúc bất ngờ, thanh niên không kịp phản ứng, chỉ biết đỡ đòn một cách rất thảm hại. Còn hai thanh niên cũng chỉ biết đứng trơ như phỗng, nhìn Tuyết tát bạn mình. Kịp đến lúc Công chạy sang, nắm lấy tay Tuyết, và chủ nhà hàng cùng các chiêu đãi viên bâu quanh lấy Tuyết, Tuyết mới chịu ngừng tay. Trước khi quay trở về bàn mình, Tuyết còn hổn hển nói:- Nếu chúng mày còn nho nhoe, tao sẽ cho mỗi đứa một miếng “Judo”.Sự thực Tuyết rất yếu và nàng cũng chưa hề học võ Judo. Nhưng bài học mà Tuyết nhận được của Kha đã được Tuyết ghi tâm khắc cốt và nàng áp dụng bài học đó lần đầu với bọn Công, Tháp và thấy thắng lợi. Lần này nàng lại áp dụng với ba thanh niên, nàng lại thấy thắng lợi, vì ba thanh niên nghe Tuyết nói sẽ cho mỗi người một ngón đòn Judo thì đều chột dạ. Ba chàng tuy tốt mã, nhưng nhát gan, nhất là không biết Judo là gì. Họ thường nghe kể chuyện những cô thiếu nữ mình hạc xương mai, một mình hạ năm sáu chàng thanh niên, nên đành chửi đổng mấy câu cho đỡ ngượng, rồi vội vã thối lui...Trở lại bàn, Công nhìn Tuyết với con mắt vừa kính phục, vừa biết ơn, nói với Tuyết:- Em cho chúng một bài học xứng đáng tuy hơi tàn bạo. Anh cũng không ngờ em lại biết cả Judo!- Em có biết Judo gì đâu! Em “trộ” chúng đấy chứ!Chàng trố mắt nhìn Tuyết:- Trời! Nếu quả thực em không biết võ mà dám đánh chúng như vậy thì anh cũng chịu em...Tuyết nhìn Công, nói như rót vào tai Công:- Em thấy chúng dám đả động tới anh, thì em không giữ được bình tĩnh!...Thấy Tuyết nói sở dĩ nàng hành hung người thanh niên vì hắn xúc phạm tới Công, mũi Công nở ra hỉ hả. Công đã từng hoạt động cách mạng, tranại lại trong phòng...Chín giờ hai mươi. Một tiếng còi xe nổi lên ngoài cổng biệt thự và liền ngay sau đó là tiếng lách cách tháo xích cổng cửa ả xẩm... Tự nhiên Tuyết thấy lòng hết bồi hồi, và nàng lặng lẽ cầm khẩu súng trong tay, tiến về chỗ góc phòng bên trái, đứng lẫn bên cái dương cầm... Tuyết nghe rõ tiếng bánh xe hơi lướt trên cỏ mịn, tiếng cửa xe mở rồi đóng xập thật mạnh, tiếng Kha hách dịch hỏi ả xẩm: “ông Tháp ở trong nhà hả” và tiếng ả xẩm lễ phép trả lời: “Dạ, ông con ở trong nhà”. Sau đó, tiếng xích khóa cổng và tiếng giày Kha lạo xạo trên đá sỏi...Tuyết đếm từng bước chân Kha tiến vào phòng khách. Đợi Kha vào tới giữa phòng khách, Tuyết mới thong thả từ chỗ núp bước ra, tay cầm khẩu súng đã lên đạn, chĩa vào mặt Kha. Tuyết nói bằng một giọng cố làm ra vẻ lịch sự, bình tĩnh, chứ không đượm chút gì là căm hờn:- Mời ông giơ hai tay lên. Xin ông đừng chạy, đừng tiến, đừng lùi... nếu không tôi bắn liền...Vừa thấy bóng Tuyết, Kha thoáng có vẻ mừng rỡ. Nhưng nhìn khẩu súng chĩa về mình, Kha chợt hiểu... Kha sững sờ chưa biết tính sao thì Tuyết đã lạnh lùng ra lệnh:- Tôi đếm một, hai, ba. Đến tiếng thứ ba, ông chưa giơ tay thì tôi bắn...Kha đành giơ tay và giọng chàng cũng hết cả hách dịch:- Tuyết để cho tôi nói. Tôi vẫn đi tìm Tuyết để giải bày...Tuyết ngắt lời:- Tôi yêu cầu ông đừng kể lể... Nếu ông còn nói, tôi bắn liền... Tôi nhờ Tháp lừa ông lại đây không phải để nghe ông nói mà là để nói cho ông biết cái tội của ông và sự trừng phạt mà ông sẽ phải chịu... Kể tội ông, tôi không nhân danh những nạn nhân của ông, những người đàn bà đã tự vẫn vì ông, những thiếu phụ đã tan vỡ cuộc đời vì ông, những kẻ đã bị tù đày, thất cơ lỡ vận vì ông, tiêu tan sự nghiệp vì ông. Tôi chỉ nhân danh cá nhân tôi, đã bị Ông hãm hại và tôi cũng không nhân danh cá nhân tôi, mà chỉ nhân danh cái thai tôi mang trong bụng, do ông tạo ra.Nghe Tuyết nói đã mang thai với mình, Kha giựt mình, choáng váng quên cả sợ:- Trời ơi! Tuyết đã có thai sao?Câu hỏi của Kha làm bao nhiêu uất hận mà Tuyết cố nén, nổ bùng lên:- Câm! Nếu ông còn mở miệng, tôi sẽ bắn ông không kịp ngáp... Vâng, tôi cầm nói cho ông biết là tôi đã mang thai. Ông đã hèn hạ dùng súng uy hiếp tôi để thỏa mãn thú tính. Bây giờ thì oan oan tương báo, tôi lại mượn khẩu súng mà ông dùng uy hiếp tôi để thanh toán món nợ máu với ông. Khi ông cầm súng dọa tôi, ông cho tôi biết là nếu ông có bắn chết tôi, ông cũng không sợ bị tù tội, vì tôi mang súng tới nhà ông. Bây giờ thì tôi cũng xin nói để ông biết là sau khi gửi phát đạn này vào đầu ông, tôi cũng sẽ đường hoàng sống cuộc đời của tôi, vì lát nữa, tôi sẽ đến với Công—ông Công, cựu Bộ trưởng và là bạn của ông—Tôi sẽ hiến thân cho hắn, tôi sẽ lợi dụng hắn... Lợi dụng thế lực của hắn để hắn che chở cho tôi, bênh vực cho tôi. Tôi biết, thế là hèn, là tầm thường lắm, những cũng chưa hèn bằng cử chỉ của ông, bằng sự Ông dùng súng hãm hiếp một người đàn bà... Ở đời, chúng ta đều hèn cả, nhưng ông hèn hơn tôi, vì ông chỉ lợi dụng tôi mà không dám bắn tôi. Còn tôi, tôi hèn, nhưng hơn ông ở điểm tôi sẽ bắn thủng sọ Ông. Đáng lẽ ra, sau khi ông hãm hiếp tôi, ông nên bắn bỏ tôi đị.. Như thế đỡ đau đớn cho tôi và đỡ nguy hiểm cho ông... Nhưng ông lại hèn hạ không dám bắn tôi. Cho nên mới có giây phút hôm nay ông đứng giơ tay cho tôi bắn. Ông sửa soạn cầu Chúa tha tội cho ông đị..Tuyết dừng lại một giây, thở hổn hển, những đường gân trên gương mặt, Tuyết nổi bật lên, trong một ý chí quyết liệt cuối cùng...Nhìn gương mặt Tuyết, Kha thấy cái lạnh lùng của tử thần từ hoàn thân toát ra, và không nghĩ ngợi, chàng bổ nhào về phía Tuyết cướp súng... thì ngay lúc đó, hai viên đạn chát chúa nổ liên tiếp và Kha lảo đảo ôm ngực gục xuống tấm thảm phòng khách...Sự an bài của Định Mệnh thật ghê gớm: vì không phải Tuyết bắn trúng Kha mà chính Kha nhào ra để đón viên đạn: khi nhắm bắn Kha, tiềm thức Tuyết đã hướng dẫn khẩu súng của Tuyết, khiến Tuyết bắn trệch, cách Kha hai mươi phân.Thực ra, trong thâm tâm, Tuyết không cố tình hạ sát Kha. Lý trí Tuyết ra lịnh cho Tuyết nhắm ngực Kha, nhưng tiềm thức của Tuyết thì lại không muốn cho Kha chết... Giá Kha cứ đứng yên chờ phát đạn đưa tới, thì chàng đã bình yên vô sư....Nhưng vừa lúc phát đạn băng ra khỏi lòng súng thì Kha đã bổ nhào đón hai viên đạn vào ngực và vai...Kha nhã gục xuống thảm, nhưng chàng rất tỉnh táo, một tay ôm ngực đẫm máu, một tay Kha vẫy Tuyết, nói phều phào:- Tuyết bắn trúng tôi rồi... Tôi chết mất!Hai phát đạn đã giải thoát tất cả bao căm hờn và lòng tự ái bị tổn thương của Tuyết, nên bắn xong, Tuyết kinh ngạc nhìn Kha, tưởng chừng đó là một người đàn bà nào, chứ không phải Tuyết bắn Khạ..Thấy Kha vẫy, vẻ mặt nhẫn nại, chịu đựng, Tuyết vứt súng, chạy ngay tới, hỏi Kha, quên phứt mình là thủ phạm:- Trời ơi! Ông có sao không?Kha ra hiệu cho Tuyết đỡ mình ngồi lên ghế, chàng nói rất nhanh:- Tôi biết tôi có lỗi với Tuyết... Tôi không oán gì Tuyết cả... Điều cần nhất là Tuyết phải khai theo lời tôi, là Tuyết tưởng súng không có đạn nên chĩa súng dọa để trêu tôi. Có như vậy, thì dù tôi có mệnh hệ nào, Tuyết cũng sẽ không bị lôi thôi...Thái độ tha thứ đột ngột của Kha làm Tuyết sững sờ:- Sao vậy, ông không oán tôi bắn ông sao?Kha cầm lấy tay Tuyết, nói qua hơi thở hổn hển:- Anh không hiểu có thoát khỏi được không?... Anh nói thực với Tuyết là ngay từ phút đầu gặp Tuyết, anh đã yêu Tuyết và cố tình chiếm đoạt Tuyết... Anh đã đi tìm Tuyết để xin Tuyết tha thứ... thì hôm nay gặp Tuyết, chưa kịp phân trần thì đã bị Tuyết bắn... Số kiếp cả... Anh có chết cũng là đáng lắm... Tuyết sửa soạn gấp đưa anh đi Bác sĩ và nhớ lời anh dặn cho khỏi bị lôi thôi... Tuyết có thai thực không em?Những lời Kha nói như gáo nước lạnh đổ lên đầu Tuyết. Bao nhiêu căm hờn của Tuyết đề bắt nguồn ở chỗ Tuyết cho rằng Kha khinh Tuyết, coi rẻ Tuyết như một thứ đồ chơi, thế mà Tuyết không những biết tủi hổ lại còn không ngăn nổi khoái cảm khi bị Kha hiếp... Nhưng bây giờ mà Kha trong lúc bị tử thương do chính tay nàng bắn, lại thú thực là Kha yêu nàng thì căm hờn của Tuyết tiêu tan hết, Tuyết run lên vì sung sướng, vì chính Tuyết—cái khoái cảm đê mê của Tuyết khi bị Kha hiếp là một bằng chứng—vẫn ngấm ngầm “thích” nếu không phải là yêu Khạ..Tuyết mở to đôi mắt kinh ngạc nhìn Khạ.. Mà thực thế, Kha lúc này quả là một người vừa lột xác... có lẽ vì hai phát súng sắp kết liễu cuộc đời Kha đồng thời cũng làm vỡ tung cái vỏ nhơ nhớp do xã hội phủ đắp lên người Kha để Kha trở về với những tình cảm, ý nghĩ trung hậu, tốt đẹp của con người... Tuyết cầm tay Kha, rên rỉ hỏi:- Trời! Liệu ông có mệnh hệ nào không? Bây giờ tôi phải làm thế nào?- Em biết lái xe?- Biết.- Em dìu anh ra xe, rồi đưa anh tới phòng khám bệnh bác sĩ Quyết... Khỏi phải đưa tới bệnh viện công. Chìa khóa xe trong túi áo sơ mi của anh, em lấy dùm anh...Ngón tay Tuyết run run thò vào túi áo sơ mi của Kha trong khi Kha vừa thở mệt nhọc, vừa đắm đuối nhìn Tuyết, và trước khi Tuyết dìu Kha đứng dậy, hình như Kha sợ trong khoảng thời gian đưa Kha tới bệnh viện, Kha sẽ tắt thở mà không được trao Tuyết cái hôn cuối cùng vĩnh biệt, nên Kha nói qua hơi thở:- Tuyết có yêu anh không?Nước mắt Tuyết trào ra, và Tuyết nức nở ôm choàng lấy Kha, mặc cho máu dây lên áo, lên đầu, lên mặt và dưới bóng của tử thần sắp ló dạng.Tuyết để mặc cho Kha hôn mình, hôn trong máu, nước mắt. Bàn tay đầy máu của Kha vuốt lên mái tóc Tuyết, và Kha còn đủ sức cười để âu yếm hỏi Tuyết, như cố sống lại những giây phút “ái ân” với Tuyết:- Khi anh dùng súng chiếm đoạt thể xác Tuyết, Tuyết thấy thế nào? Có ghét anh lắm không?Tuyết nức nở gục đầu vào ngực Kha, bên vết thường đang rỉ máu, chợt sống lại cái cảm giác đê mê cũ, và bàn tay nàng siết chặt lấy bàn tay vấy máu của Kha, trong khi Kha hổn hển nói không thành tiếng:- Bao nhiêu tội của chúng ta đều do lòng tự ái cả... Ngay từ phút đầu tiên, gặp em, anh đã thấy phải yêu em, phải chiếm đoạt em. Lòng tự ái của anh đã bày ra tấn kịch khủng bố, đã tạo cho anh khuôn mặt giả vờ khinh bỉ em...Kha dùng nhiều cố gắng để nói, nên thở đứt quãng và chàng siết chặt thêm bàn tay Tuyết như cô níu lấy cái sống đang rời bỏ mình:- Máu anh chảy thêm nhiều... Em dìu anh r axe, kẻo không kịp.Ả xẩm bỏ đi chưa về. Một mình Tuyết dìu Kha r axe, đặt Kha nằm trên nệm phía sau xe, rồi nàng nổ máy cho xe chạy. Mắt Tuyết trừng trừng, bao nhiêu nghị lực tập trung vào hai cánh tay điều khiển tay lái và cái xe vút đi nhanh, qua các đường rộn rịp, tấp nập của Đô thành.Tuyết vừa lái xe, vừa luôn luôn quay lại hỏi Kha:- Xe đi nhanh, có làm anh khó chịu lắm không? Anh vẫn tỉnh táo chứ?Gương mặt Kha nhợt nhạt, nhưng Kha vẫn cố cười, trả lời Tuyết:- Em cứ phóng tay vặn lái... Anh còn sống, chưa chết...... tới phòng khám bệnh và dưỡng đường của Bác sĩ Quyết, vừa được đặt lên giường, Kha hỏi ngay Quyết:- Anh là bạn của tôi. Anh biết tôi có nhiều vấn đề phải giải quyết trước khi chết! Tôi không phải là đứa sợ chết... Vậy anh cho tôi biết tôi có thể sống được hay không, và nếu chết thì đã sắp chết chưa?Quyết nói đùa đề trấn tĩnh hai người:- Làm gì mà vội chết thế! Chưa xem rõ vết thương thì đoán sao được! Nhưng chắc anh khó chết lắm...Quyết đuổi Tuyết ra khỏi phòng, vạch sơ mi, khám vết thương của Kha. Khám xong, chàng thừ người ra một lúc, rồi hỏi Kha:- Ai bắn anh?Kha nhăn nhó:- Tôi hỏi anh, tôi còn sống được bao lâu. Ai bắn tôi thì kệ xác tôi, can gì đến anh...- Người đàn bà cùng đi với anh bắn anh hả?- Không! Đó là người yêu của tôi... Sao anh không trả lời câu hỏi của tôi. Sắp chết hả?Quyết lắc đầu:- Tôi mới khám sơ sơ, chưa nói đích xác được... Tôi chỉ có thể quyết đoán với anh một điều là ít nhất anh cũng còn sống được hai mươi bốn tiếng đồng hồ nữa... Anh có cần cho gọi các cháu lại ngay không?Tuy Quyết nói chưa có thể quyết đoán gì, nhưng nhìn gương mặt Quyết, Kha hiểu tới chín phần mười là mình không hy vọng sống... Chàng vội bảo Quyết:- Anh gọi dùm Tuyết vào, tôi nhờ chút việc.Quyết mở cửa phòng... Tuyết đang ngồi ở phòng khách, đứng bật ngay lên, nhìn Quyết, chưa dám hỏi, thì Quyết đã lên tiếng:- Có phải cô bắn Kha không?Tuyết không lưỡng lự:- Da.... Nhưng liệu anh ấy có hy vọng thoát chết được không?Quyết nhìn Tuyết chăm chú:- Cô bắn cách xa bao nhiêu?- Chừng hai thước!Quyết lặng im giây lát, rồi chậm rãi bảo Tuyết:- Mặc dầu chưa chiếu điện, tôi thấy hy vọng sống của anh Kha mong manh lắm... Tôi chưa nói tất cả sự thực cho anh biết, tôi muốn nhường công việc đó cho cô, vừa là người yêu, vừa là người... đã bắn anh...Tay Tuyết cầm cái “tay nắm” cánh cửa ra vào, người Tuyết dựa vào tường mà Tuyết thấy toàn thân run lên, cơ hồ sắp ngã...Tuyết loạng choạng ngồi xuống ghế, tay ôm trán, thì Quyết nói tiếp luôn:- Anh Kha đang chờ cô ở trong phòng... Tôi mong cô sẽ mang lại sự an ủi cho anh ấy...Nghe Quyết nóih đấu chính trị, đã từng làm Bộ trưởng, Công già dặn kinh nghiệm trường đời, nhưng lúc này, Công ngây ngô, hí hửng như một chính khách hét ra lửa, nhưng không ngại quỳ dưới chân một con bé mười sáu tuổi hoặc một con đĩ thập thành, trao cả số phận đất nước cho con bé ranh con, mặc con bé muốn làm mưa gió gì cũng mặc...Công hí hửng tưởng Tuyết vì yêu mình, mà mạo hiểm tát thanh niên “cao bồi”. Nhưng nếu Công biết hành vi gây sự của Tuyết bắt nguồn từ cái buổi Tuyết bị cưỡng hiếp nên trả thù đời, thì Công đã hết lý do để tự hào! Thấy Công hí hửng, Tuyết cười thầm, thêm coi khinh, coi thường bọn đàn ông mù quáng.Ngồi trong rạp, Công lại càng mù tịt hơn hữa: Hương thơm của nước hoa, của phấn, hương thơm của da thịt Tuyết, cộng với những khóe mắt, những nụ cười, những dáng điệu lơi lả, kín đáo của Tuyết, làm Công ngây ngất, tưởng chừng như trong suốt cả quãng đời tranh đấu liên miên cho lý tưởng, cho quốc gia, cho sự nghiệp bản thân v.v... chàng chưa hề được hưởng những phút giây nào say sưa như lúc này, chàng ngồi bên một cô gái cũng chẳng còn gì là ngây thơ, trong trắng, không những không rung động, không thương yêu Công mà chỉ nghĩ đến chuyện lợi dụng Công... Ảo ảnh của tình yêu! Cũng như cái phim mà hai người xem hôm đó là phim “Ảo ảnh cuộc đời”. Và khi người đàn bà trong phim, cất tiếng ca, khóc cho nhân thế, tiếng ca như xé ruột gan, thì Tuyết cảm thương cho đời mình, không giữ được xúc động, gục đầu vào vai Công để khóc, khiến Công càng thêm cái “ảo ảnh” là Tuyết yêu chàng và Công bối rối dỗ Tuyết:- Tuyết làm sao thế? Tuyết xúc động phải không?Tuyết cũng không hiểu mình xúc động thực hay nàng đóng kịch với Công, không biết mình cảm thương vì chuyện phim hay cho cuộc đời mình. Nhưng sự thực là nước mắt nàng chảy xuống ướt cả vai Công làm Công lại càng “mù” thêm, tin tưởng những giọt lệ của Tuyết là vì Công mà rỏ. Cho nên khi Tuyết hỏi chàng, trong cơn thổn thức “Em có mối thù ghê gớm phải trả, liệu anh có sẵn sàng giúp em không” thì Công thề thành khẩn, thiết tha hơn cả trước kia chàng thề khi nhập đảng cách mạng:- Anh thề với em, dù bất cứ việc gì, dù khó khăn, nguy hiểm, em cần tới anh, anh cũng sẵn sàng cúc cung tận tụy vì em...Tuyết cầm bàn tay Công, siết chặt để tỏ lòng biết ơn. Nàng thủ thỉ bên tai Công:- Để lát nữa, khi trở về, em sẽ kể anh nghe. Mà tối nay, anh có thể vắng nhà được không?- Được lắm chứ! Anh vắng nhà là thường... Chiều hôm nay, trước khi đi, anh đã nói ở nhà là anh đi đánh mạt chược, đến khuya hoặc sớm mai mới về...- Nếu thế, tối nay xin mời anh đến ngủ ở nhà em,Công mừng rơn, vội hỏi:- Nhưng em ở đâu? Ở với ai?Tuyết điềm nhiên:- Em ở đường Trương Minh Giảng với ông già thân sinh ra em. Nhưng hôm nay, ông đi Hố Nai thăm người bạn, vài ngày mới về, ở nhà chỉ có một mình bà cô họ của em...- Vậy sao em không cho anh biết nhà để anh xuống thăm em. Tội gì mà phải hẹn nhau ở xi- Nê, khiến suýt xảy ra chuyện không hay. Cũng may mà ba đứa con trai đều hèn nhát, chứ chúng ngổ ngược, đánh lại em thì thật anh mang hận...Tuyết tình tứ nhìn Công:- Vì anh mà em gặp chuyện không hay thì càng hay chứ sao!... Còn chỗ ở của em, anh la người duy nhất mà em tiết lộ. Bởi vì em biết...- Em biết sao?- Em biết là dù anh có biết rõ gia đình nhà em, anh cũng không coi thường em. Em biết là anh không giả dối, không bao giờ lừa gạt em.Chính Tuyết đang mưu tính 'lừa gạt” Công, nhưng Tuyết khôn ngoan chặn họng Công trước, khiến Công không những không nghi ngờ gì Tuyết, mà còn phải thề sống thề chết về lòng chung thủy của mình để Tuyết khỏi nghi ngờ.Vì vậy, sau khi tan chớp bóng, Công không những ngoan ngoãn, vui vẻ, mà còn tự cho là một vinh hạnh, vinh hạnh được đưa Tuyết về nhà, vinh hạnh được ngủ nhà Tuyết, cái nhà mà Tuyết đã mua cho cha bằng tiền của Lượng!Căn nhà của cha Tuyết ở mãi đường Trương Minh Giảng nối dài, phải vượt qua cái “lỗ lội Vườn Xoài”, xuyên qua bao đường hẻm mới tới nơi. Công để xe ở ngoài đường, hoan hỉ đi theo Tuyết, y như cái thời niên thiếu, chàng hoạt động bí mật, lặn lội vào những ngõ hẻm để phát truyền đơn chống Đế quốc, chống bù nhìn. Trước kia chàng chạy theo cái “ảo ảnh” chính trị, thì lúc này, chàng chạy theo “ảo ảnh” tình yêu... đều là ảo anh cả! Nhưng hăm hở thì lúc nào Công vẫn hăm hở!...Căn nhà của ông Phó tương đối không đến nỗi lụp sụp, tồi tàn. Nhà có hai gian: ở phòng ngoài, để tưởng nhớ quê hương, ông Phó đã bày biện giống hệt phòng khách nhà ông thời ông chưa di cư: cái tủ chè, bộ trường kỳ, cái sập, cái lư hương, tất cả đều có vẻ cổ kính, khiến Công nhìn ngắm gian phòng, gật gù khen:- Anh không ngờ nhà Tuyết lại đặc biệt thế này! Thật là ấm cúng!Tuyết cười:- Mỗi khi trở về nhà, Tuyết cũng “xưa” như những đồ đạc trong nhà nay. Ở nhà Tuyết không có cà phê, mà chỉ có chè tàu của “ông cụ” dùng để đãi khách. Nếu anh thích thưởng thức chè tàu, thì Tuyết pha trà mời anh uống. Uống trà xong, nếu anh thích đánh cờ tướng, thì Tuyết cũng sẵn sàng tiếp anh, vì Tuyết đánh cờ cũng tạm hầu anh được vài nước... Ông già của Tuyết có bộ quân cờ đẹp lắm...Công trố mắt nhìn Tuyết:- Tuyết cũng biết đánh cờ tướng?Vẫn cái cười bí mật trên môi Tuyết:- Tại sao không? Mà chưa chắc anh đã hạ nổi Tuyết. Có nhẽ anh vẫn đinh ninh Tuyết chỉ biết khiêu vũ chứ không biết đánh cờ tướng. Sự thực, Tuyết học khiêu vũ vì mình cần sống với đời thì cũng phải “đợt sóng mới” cho khỏi bị loại ra ngoài vòng “chiến”, chứ Tuyết cũng chả ưa thích lắm! Đánh cờ vui hơn nhiều chứ!Công nhìn Tuyết, chưa hết ngạc nhiên. Trong khung cảnh cổ kính của gian phòng, Tuyết không còn có vẻ gì ngỗ ngược của cô thiếu n�on người thực của chúng ta, chỉ còn lại con người “thủ đoạn” của một xã hội xây dựng trên lừa lọc, đối phó. Trường hợp cá nhân của tôi là một bằng chứng cụ thể. Cái cảnh chúng ta tìm đủ giấu kính con người thực, đào sâu chôn chặt con người thực của mình, mặc cho “thủ đọan và căm hờn” chi phối, thật là đau đớn! Tôi vì thủ đoạn mà cưỡng hiếp Tuyết, Tuyết vì thủ đoạn mà bắn tôi, để hôm nay cuộc đời tôi kết liễu bằng mấy viên đạn của Tuyết!Kha ngừng để thở... Văn, Hải, Huyền, Tuyết vẫn im lặng, không ai cất tiếng. Một con ruồi từ đâu bay tới, đậu lên vết thương ngực Kha. Tuyết xua tay cho con ruồi bay đi, thì Kha nói tiếp:- Tôi và anh Văn mà áp dụng thủ đoạn đã là chuyện đáng buồn, nhưng chưa thương tâm bằng những thiếu nữ mới bước vào đời như Tuyết, những thiếu niên chưa kinh nghiệm sống như Thịnh mà cũng áp dụng thủ đoạn!Rồi Kha quay lại phía Huyền:- Riêng đối với cô Huyền, tôi cần phải cám ơn cô nhiều, vì chính cái tát của cô đã làm tôi suy nghĩ.Huyền vốn dễ khóc, dơm dớm nước mắt, trong khi Văn trầm ngâm nhìn Kha, lên tiếng:- Dù anh có mệnh hệ nào chăng nữa, cái chết của anh quả không vô ích cho chúng tôi... Từ lâu, tôi vẫn nghĩ là cuộc đời dù có dơ bẩn, đầy rãy tội ác, bất công đến đâu, chúng ta cũng không có quyền căm hờn. Có nhẽ vì tôi không biết căm hờn, mà chỉ biết thương xót, thương xót cả tội ác, cả nết hư tật xấu, cho nên tôi không làm nên trò trống gì, chỉ thất bại liên miên... Còn anh, anh đã thành công, đã lập nên sự nghiệp giàu có, để lúc này anh sực tỉnh và thấy rằng tất cả chúng ta đều lầm, lầm trong lối sống cũng như trong nếp suy tưởng...Nói đến đây, Văn chợt ngừng... vì chàng vừa nhận thấy một giọt lệ lăn trên gò má Kha. Giá lúc đó, Kha tắt thở thì thật đẹp, vì Kha chết với những tình cảm cao thượng, tha thứ trong lòng, với sự thương tiếc thực tình của những người ngồi chung quanh. Nhưng giữa lúc Tuyết gục đầu bên Kha, thì, như một hung thần, Công lừ lừ đẩy cửa bước vộ..Số là theo lời hứa hẹn của Tuyết, Công đã thuê phòng ở nhà hàng Majestic và tin tưởng chờ đợi Tuyết tới: Chàng tưởng tượng mình sẽ quỳ bên tấm thần ngà ngọc của người đẹp, kể lể cho vơi tất cả bao thương nhớ đang rày rò chàng, chàng sẽ nhắm mắt hít ngửi cái hương thơm từ da thịt nàng toát ra để ngây ngất quên hết mọi thủ đoạn, mưu tính trong cuộc đời chính trị của chàng... Nhưng đợi từ chín giờ rưỡi đến mười giờ; rồi mười giờ mười lăm; rồi mười một giờ... vẫn không thấy bóng dáng người đẹp. Công sốt ruột, đi đi, lại lại trong phòng. Đến mười một giờ rưỡi thì Công không còn chịu đựng nổi nữa, chàng khóa cửa phòng, lên xe đi lùng Tuyết. Tới “tổ quỷ” của Tháp, Công hỏi ả xẩm, ả xẩm chỉ cho biết là có Kha đến với Tuyết; ngoài ra, ả xẩm không biết gì hơn, vì trong lúc Tuyết bắn Kha, ả xẩm đã theo lệnh Tuyết, bỏ đi chơi vắng...Công vào trong phòng khách, thấy cái súng lục vứt trên thảm và những giọt máu trong phòng thì lòng chàng càng như lửa đốt, không hiểu Tuyết đã bắn Kha hay Kha bắn Tuyết. Công liền quay điện thoại hỏi các bệnh viện Đô thành đều không có kết quả gì. Chàng lại tìm số điện thoại các bệnh viện tư, và mãi một giờ sáng, khi chàng gọi điện thoại tới bệnh viện của Quyết, và bên kia đầu giây, chàng nghe Quyết trả lời:“Tuyết hiện đang săn sóc người yêu ở đây” thì Công cũng không cần hỏi thêm xem tình trạng Kha ra sao, có hy vọng sống hay sắp chết, chàng đặt phịch cái ống nghe xuống bàn và hầm hầm ra đi. Trước khi rời căn phòng, thấy khẩu súng của Tuyết bỏ lại trên thảm, Công nhặt luôn, đút vào túi quần.Thực ra, chàng không hề có ý định bắn Tuyết hay Kha, và trong thâm tâm, chàng cũng định lùng được Tuyết, tát cho Tuyết một cái cha hả cơn giận Tuyết đã cho chàng “hố” một cách nhục nhã. Còn chuyện bắn người vì hờn ghen thì, như tất cả những ông trí thức nhát gan, Công tuy yêu, tuy say mê, nhưng vẫn không có can đảm giết người.Cho nên khi Công mò tới bệnh viện Quyết, tâm trạng Công là tâm trạng một gã si ngốc, không còn biết gì, hiểu gì, ngoài cái tên bị gái cho “hố”. Vừa nhìn thấy mặt Công, Kha nhớ ngay lời Tuyết tuyên bố trước khi bắn mình, là Tuyết sẽ đến với Công, ngủ với Công, hiến thân cho Công, để Công che chở cho, và Kha vụt trở lại với cái tâm hồn cũ của chàng với những ý nghĩ nhỏ nhen, căm hờn của con người...Nhìn Công, gương mặt nhợt nhạt của Kha co rúm lại trong uất hận và Kha chỉ ao ước sống thêm một giờ để có thể vùng lên, trả hận, bắn nát sọ Công, rồi hai tay buông xuôi, có chết cũng hả. Còn Tuyết, khi nhìn thấy Công mở cửa phòng thì nàng mở to đôi mắt ngó Công, ruột gan đứt ra từng khúc, vì Tuyết vừa thấm thía hiểu rằng những hành vi mà Tuyết đã làm, không bao giờ chịu buông tha Tuyết, sẽ mãi mãi theo dõi Tuyết để hành hạ Tuyết, tác động vào đời sống Tuyết, cho nên, giữa phút lâm chung của Kha thì Công hiện rạ..Nhìn Tuyết dang vuốt tóc Kha, Công đứng giữa phòng, tay chống nẹ vào sường, cười gằn:- Đẹp thật!Cái cười gằn của Công có tác dụng của một viên đạn thứ ba xuyên vào vết thương đang rỉ máu của Kha, một viên đạn ác liệt làm cho Kha đau đớn gấp bội hai viên đạn trước, vì hai viện đạn trước đã xuyên qua thể xác Kha một cách ngọt lịm; trái lại, cái cười gằn của Công làm Kha thấy đau điếng như kẻ bị tùng xẻo: Khí uất đưa lên cổ Kha, vết thương ở ngực vỡ tung và máu trào lên láng ra miệng Kha. Mắt Kha trợn trừng, tay Kha đang siết chặt bàn tay Tuyết, tự nhiên buông ra, bắt chuồn chuồn và Kha tắt thở... Thế là đáng lẽ Kha được chết siêu thoát với những tình cảm tốt đẹp, cao thượng của con người, thì một anh mê gái đã đóng vai hung thần tìm đến, khiến trong phút lâm chung, vĩnh biệt cuộc đời thối nát và đẹp đẻ, Kha đã trở lại với những căm hờn, những tự ái không đâu, ghen ghét ti tiện của kiếp sống trần gian, và gương mặt Kha, lúc chết, co rúm lại như gương mặt méo mó của những người sống, vẫn hàng ngày phải đối phó với những cái đê hèn, nhỏ mọn của đời người: lo ăn, lo mặc, lo thù ghét nhau, yêu thương nhau...Thấy anh mình tắt thở một cách thương tâm, Hải hiểu ngay lý do khiến Kha trào máu ra chết, không kịp trối trăn, Hải thở hắt ra một hơi như Kha vừa thở hắt, tiến lên một bước, đặt bàn tay nhẹ nhàng nhưng nặng nghìn cân lên vai Công, nói nhỏ mà như thét:- Ông ran gay!Mắt Công đỏ ngầu: Công lúc này không còn là ông Công chính khách đầy kinh nghiệm, mà chỉ là cậu bé mê gái bị “hố”; Công gạt tay Hải, và sẵn đà, đánh xuống mặt Hải. Nhưng tay chàng chưa đánh xuống thì bị bàn tay của Hải nắm, bẻ ngoẹo về phía sau, khiến Công nhăn mặt. Tay trái Công cho vào túi quần, lấy khẩu súng lục của Tuyết ra, nhưng khẩu súng vừa móc ra khỏi túi quần, thì Hải đã tinh mắt nhìn thấy, chụp vội ngay lấy bàn tay cầm súng của Công, hướng đầu súng vào sường Công, cười gằn như cái cười gằn của Công đã làm Kha hộc máu ra chết:- Này bắn! Này bắn!Và không hiểu, do Công hay Hải bóp cò, hoặc do khẩu súng chán loài người nên tự động nổ chơi cho bỏ ghét, một viên đạn vọt khỏi lòng súng, xuyên qua suốt từ bên phải sang sườn bên trái của Công, kết thúc cuộc đời Công một cách chớp nhoáng, dễ dàng, và ông nguyên Bộ trưởng đã từng hét ra lửa, nhà chính khách kiêm cách mạng gia đã từng bôn ba vào sinh ra tử, lúc này đổ nhào, lăn ra chết như một con sâu, cái kiên, chết vì một người đàn bà không những không yêu chàng, chỉ hòng lợi dụng chàng, chết vì một viên đạn mập mờ, không hiểu do chính Công bắn hay Hải bắn, chết trong một trường hợp thật bần tiện, vì một lý do không thành lý dọ.. Chết không kịp ngáp, không kịp trối trăn, để lại một người vợ thật đẹp, thật yêu chồng, và một cái gia tài hàng chục triệu, kết tinh của mồ hôi nước mắt, xương máu của nhân dân! Giá Kha sống thêm được một phút nữa, thì chàng đã được chứng kiến cái chết của Công, để mà thỏa mãn nhắm mắt! Nhưng Kha đã tắt thở trước Công một nửa phút, bởi vì tất cả những sự kiện kể trên xảy ra vẻn vẹn trong một nửa phút, rồn rập, vũ bão như một cuộn phim cao bồi, khiến Tuyết, Văn, Huyền chưa kịp cảm nghĩ, để mà thương xó cái chết của Kha thì Công đã thành cái xác không hồn, nằm còng keo dưới chân mọi người...Công nằm trên thảm, tay vẫn còn cầm khẩu súng đã đưa chàng sang thế giới bên kia. Huyền từ lúc bé đến lúc lớn lên, chưa được chứng kiến cái chết của ai, lúc này được nhìn tận mắt hai cái chết xảy ra liên tiếp trong không đầy một phút, khiến cảm quan của nàng tê dại, Huyền chưa kịp buồn, chưa kịp khóc, chưa kịp suy nghĩ để mà đau đớn, nàng chỉ biết mở đôi mắt thao láo, kinh hoàng nhìn, và mãi một phút sau, nàng mới nhận thức rõ rệt là hai người đã chết! Chết nghĩ là hết sống, hết được ăn miếng cơm đời cay đắng, hết được cãi nhau, giận hờn nhau, yêu đương nhau... Hai người nằm đó, im lìm, câm nín, không cựa quậy và Huyền nhìn hai cái xác mà vẫn không thể tưởng tượng nổi là cách đây một phút, họ vẫn còn quằn quại trong những tình cảm ghen hờn, tủi cực của con người, mà bây giờ họ nằm trơ đó, không nghĩ, không mừng, không giận, không hơn một con chó chết trên vỉa hè...Còn Tuyết thì hầu như mất trí... Nên khi Công đổ nhào xuống thảm, Tuyết phát lên mốt tiếng cười, ngơ ngác hói:- Chết rồi à?Hải thở ra, nhìn thấy Công, lẩm bẩm:- Có nhẽ chết rồi!Tuyết ước ao gọi lên một tiếng và giá Kha và Công có thể lên tiếng trả lời nàng, thì nàng sẽ trút hết tình thương vô bờ bến của nàng cho hai người, sẽ hiến dâng cả tấm thân ngà ngọc, hôi tanh của nàng cho cả hai người hưởng lấy một phút giây khoái lạc, trước khi nhắm mắt...Nhưng Kha và Công chết thực, chết một cách dứt khoát, hoàn toàn, chứ không nửa vời như cái sống, dù Kha và Công có muốn trì hoãn vài giây, vài phút để được hít thở vái hương thơm thối nát của Tuyết lúc này chỉ cầu mong hiến dâng, chỉ cầu mong thương xót để đền bù tất cả tội lỗi do nàng gây ra, dù haiông tỷ phú Kha và Cong có muốn đem người bằng vàng, đánh đổi lấy một phút sống thêm cũng không đổi được, và họ nằm đó, chết một cách vĩnh cửu, một cách “irrémédiable” như tất cả những cái chết trên thế gian!Tuyết nhìn hai người, một kẻ nằm sóng sượt trên giường, một kẻ còng queo dưới sàn, và nàng hiểu là bắt đầu từ giờ phút này, hai cái chết mà nàng hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp gây ra, sẽ theo dõi nàng, ám ảnh nàng như đôi mắt trợn trừng, chưa chịu nhắm, của hai gã lõi đời, nhưng dại gái nằm kiạ..Tuyết nhìn mắt trợn trừng của hai xác chết, Tuyết đột nhiên thấy quặn đau như chưa bao giờ nàng biết đau, vì xúc cảm tột độ của nàng vừa tác động tới cái thai trong bụng, khiến Tuyết xây xẩm mặt mày, thấy vũ trụ trước mắt đảo lộn và Tuyết ôm bụng ngất đị..Thấy Tuyết ngã bất tỉnh, Văn hiểu ngay là cả đến giọt máu kết tinh của những phút giao hoan ngoài vòng đạo lý giữa Kha và Tuyết, cũng không buồn ra chào đời và cái chết của Kha tất nhiên phải có hậu quả là cái thay bị sảy... Không kịp suy nghĩ để giữ ý tứ, Văn đứng lên, ôm xốc Tuyết lên: toàn thân Tuyết mềm nhũn, nặng trĩu trong hai cách tay Văn; và mặc dầu khung cảnh đầy chết chóc của gian phòng, Văn vẫn không ngăn cản nổi một cảm giác rùng mình khi chạm tới thân hình người đàn bà mà mình ngấm ngầm cả yêu lẫn ghét! Một ý nghĩ đột nhiên thoáng qua đầu óc Văn; giá lúc này, Văn lấy hai tay bóp cổ Tuyết, bóp cổ cho đến khi nào Tuyết nghẹt thở chết thì chắc chắn Tuyết sẽ cám ơn chàng, đã giải thoát Tuyết khỏi cảnh đọa đày của trần gian, bởi vì với hai cái xác chết của Kha và Công, trong tâm hồn, Tuyết sẽ thỏa hiệp làm sao với cuộc đời để cho lương tâm được thanh thản mà yên hưởng cái phần hạnh phúc nhỏ mọn của mình giữa trần ai bể thảm?Giữa lúc Văn nặng nhọc bế bổng Tuyết lên, thì cửa phòng mở và nhân viên công lực áp tới, do Quyết hướng dẫn. Mãi tới ba giờ sáng, biên bản mới lập xong, hai xác chết được đưa đi khám nghiệm, Tuyết được đưa vào bệnh viện công, và bọn Văn, Hải, Huyền được đưa về Cảnh sát cuộc để thẩm vấn; và khi ngồi co ro trên cái cong xe của Cảnh sát cuộc, chạy qua những đường vắng :10px;'>