iệc chuẩn bị không lâu. Voócki tự làm lấy một cách rất thành thạo. Hắn bắc cái thang vào thân cây, leo lên, luồn một đầu dây thừng qua cành cây cao, một đầu quấn xung quanh mình nạn nhân. Hắn đứng ở trên đầu chiếc thang cao, ra lệnh cho đồng bọn:
- Cầm lấy đầu dây. Hai đứa nâng mụ ta đứng lên. Sau đó một đứa giữ cho mụ đứng yên còn một đứa chỉ việc kéo dây!
Đợi một tí, thấy Ôttô và Cônrát vẫn đang thì thầm nói chuyện với nhau, hắn hỏi giật giọng:
- Thế nào, có nhanh tay lên một tí không... Chúng mày muốn biến tao thành mồi ngon để bọn nó cho tao ăn một viên đạn hay một mũi tên phải không?
Hai tên đồng bọn vẫn không trả lời.
- Ô hay, sao kỳ quặc thế này? Còn cái gì nữa đây hả Ôttô... Cônrát?
Hắn nhảy phắt xuống đất, giọng thô bạo:
- Hai thằng chúng mày định đùa hử? Với cái lối thế này thì đến sáng củng không xong... và mọi chuyện đều hỏng bét. Nào, mày nói đi Ôttô!
Hán dí sát cây nến vào mặt Ôttô:
- Sao? Mày định từ chối à? Cả mày nữa chứ, Cônrát, mày cũng định làm loạn chứ?
Ôttô lắc đầu!
- Làm loạn... thì hơi quá. Nhưng Cônrát và tôi muốn được giải thích rõ.
- Giải thích cái gì? Giải thích cái gì hả thằng đần độn kia? Về mụ đàn bà ư? về thằng bé này hay thằng bé kia? Đừng nì nèo vô ích các ông bạn ạ. Tao đã nói với chúng mày ngay từ đầu là: “Chúng mày chỉ biết nhắm mắt làm theo. Có một việc gay go cần phải hoàn tất. Rất nhiều máu phải đổ ra. Nhưng rút cục sẽ có một số tiền lớn”.
- Đấy, đấy, tất cả vấn đề là ở chỗ ấy - Ôttô nói.
- Thì mày cứ nói toạc ra đi nào - nói đi, thằng khốn!
- Chính ông phải nói. Ông cần phải nhắc lại những điều khoản chúng ta dã thỏa thuận trong giao kèo.
- Cái đó thì mày biết rõ hơn tao đấy!
- Đúng rồi. Nhưng tôi yêu cầu chính mồm ông nhắc lại để ông nhớ cho.
- Trí nhớ của tao chính xác lắm. Tìm được kho vàng cho tao, tao sẽ trích hai trăm ngàn frăng chia cho chúng mày.
- Đúng thế. Mà cũng không phải thế. Chúng ta sẽ trở lại chuyện này sau. Bây giờ nói chuyện về cái kho vàng béo bở cái đã. Bao nhiêu tuần lễ mệt nhoài, sống trong máu đổ và trong ác mộng của đủ thứ tội ác mà chẳng thấy cái gì ló ra ở phía trước.
Voócki nhún vai.
- Ôttô! Thế thì mày lại càng ngốc, thằng tồi ạ! Mày biết trước hết phải làm cho xong một số việc. Rồi bây giờ chỉ còn một việc này nữa là xong. Trong vài phút nữa giải quyết xong mụ này, kho vàng sẽ thuộc về chúng ta.
- Làm thế nào để biết chỗ có kho vàng?
- Mày nên nhớ tao đã làm tất cả những gì cần làm mà còn chưa chắc có đạt kết quả hay không... Ngay việc sống chết của tao cũng còn chưa chắc? Tất cả các sự kiện đều diễn biến trong một trật tự không thể đảo ngược và đều có báo trước. Cái đích cuối cùng sẽ đến đúng vào giờ tiền định và sẽ mở cửa cho tao.
- Cửa địa ngục ấy à? - Ôttô nói - Tôi cũng nghe Magơnôc nói như thế.
- Người ta nói thế nào mặc người ta, kho vàng vẫn cứ mở và tao sẽ chiếm lấy.
- Được - Ôttô nói - Cứ cho là niềm tin của ông Voócki có sức hấp dẫn đi. Tôi muốn tin rằng ông có lý. Nhưng lấy cái gì để đảm bảo phần của chúng tôi trong đó?
- Chúng mày sẽ có phần với điều kiện là việc chiếm kho vàng mang lại cho tao sự giàu có thật phi thường để tao không đến nỗi phải buồn phiền về cái khoản hai trăm ngàn frăng khốn khổ của chúng mày.
- Ông giữ lời hứa chứ?
- Dĩ nhiên.
- Ông hứa rằng tất cả các điều khoản trong bản giao kèo được tôn trọng chứ?
- Dĩ nhiên. Mày còn muốn thế nào nữa?
- Muốn thế này. Nghĩa là ông bắt đầu đánh lừa chúng tôi một cách đê tiện nhất. Ông đã không tôn trọng bất cứ một điều khoản nào trong bản giao kèo!
Lão đạo sĩ không để cho hắn kịp hoàn hồn, nói tiếp:
- Cái đó làm mi kinh ngạc hả? Không có gì đơn giản hơn và dễ dàng hơn đối với một đạo sĩ pháp thuật chỉ hơi cao một chút. Nhà đạo sĩ nhìn thấy cái vô hình. Hơn nữa ông ta còn làm cho kẻ ca ngợi mình cũng nhìn thấy. Voócki, mi có muốn nhìn thấy cái không tồn tại không? Tên mi là gì? Ta không nói đến cái tên Voócki của mi. Ta muốn nói đến cái tên thật của mi, tên bố mi?
- Không được nói cái đó - Giọng Voócki như hạ lệnh - Đó là bí mật của tôi!
- Thế tại sao mi lại viết nó ra?
- Tôi không viết bao giờ.
- Voócki, tên bố mi được viết bằng bút chì đỏ trên trang thứ mười bốn trong quyển sổ tay mi đang giữ trong người. Hãy xem đi.
Như cái máy điều khiển từ bên ngoài, Voócki rút cái ví trong túi áo gilê có quyển sổ tay giấy trắng. Hắn giở đến trang thứ mười bốn, môi lắp bắp với một vẻ sợ hãi không sao tả xiết.
- Có thể như thế ư? Ông có biết ai viết vào đây không?...
- Mi có muốn ta chứng minh cái tên đó không?
- Một lần nữa tôi yêu cầu ông không được nói! Tôi cấm ông...
- Tùy mi đấy, anh bạn ạ. Điều làm chính là để mở mắt cho mi. Nó cũng chẳng tốn kém cho ta bao nhiêu! Khi ta bắt đầu thực hiện những điều kỳ diệu thì ta không thể dừng lại được nữa. Còn một chuyện vui vui nữa. Mi đeo trên cổ mi, dưới lần áo sơ mi, ở đầu sợi dây chuyền bằng bạc một cái khung nhỏ phải không?
- Vâng - Voócki đáp. Hắn trố mắt ngơ ngác như người sốt rét.
- Cái khung nhỏ ấy còn thiếu một tấm ảnh trước kia đã từng đặt vào đó.
- Vâng, vâng... Một tấm ảnh tượng trưng...
- Tấm ảnh mẹ mi, ta biết tấm ảnh đó và mi đã để mất.
- Mất năm ngoái.
- Mi nên nói là tưởng bị mất.
- Tấm ảnh mất thật, cái khung rỗng!
- Mi tưởng cái khung rỗng, thế thôi! Không phải đâu. Cứ xem lại đi.
Vẫn như cái máy, mắt tròn xoe, Voócki cởi khuy áo sơ mi lôi sợi dây chuyền ra. Trong cái khung tròn bằng vàng có bức chân dung người đàn bà.
- Đúng bà... đúng bà... - Hắn lắp bắp, đầu óc đảo lộn.
- Thế nào, đúng chứ?
- Vâng.
- Mi nghĩ thế nào về cái đó hử? Không phải chuyện lòe bịp đâu nhé... Không phải chuyện quảng cáo rùm beng đâu nhé. Lão đạo sĩ này thuộc loại sung sức đấy, mi sẽ nghe theo lão chứ?
- Vâng.
Voócki chịu thua. Người đạo sĩ già đã chinh phục được hắn. Năng khiếu phán đoán mạnh mẽ phi thường của lão đạo sĩ cộng với bản chất đa nghi dễ mất thăng bằng của hắn đã đặt hắn vào thế phải phục tùng tuyệt đối. Tính đa nghi làm hắn trở thành ngang bướng nhưng không ngăn cản hắn phục tùng. Hắn hỏi:
- Có xa không?
- Ngay gần đây. Trong phòng đại sảnh.
Ôttô và Cônrát đứng theo dõi câu chuyện mà thấy bàng hoàng. Cônrát định can ngăn nhưng bị Voócki chặn họng:
- Nếu mày sợ thì cứ xéo đi. Vả lại - hắn nói thêm câu này một cách thích thú - Vả lại, việc gì mà phải sợ, chúng ta chỉ đi khi đã cầm chắc khẩu súng trong tay! Lôi thôi là cứ việc bắn.
- Bắn tao à? - Lão đạo sĩ cười khẩy.
- Bắn vào bất cứ ai là kẻ thù.
- Này, thế thì kẻ phải bắn trước tiên là mi đấy Voócki ạ! - Và không để cho hắn kịp phản ứng, ông già cười vang - Bắn Voócki! Ta thấy mi có vẻ không cho điều đó là buồn cười đâu nhỉ? Ô! Ta cũng thế. Ta cũng không cho điều đó là buồn cười. Vả lại... nếu cần phải chơi đùa cho ra trò... Thế nào mi sẽ không chạy sang phía kẻ thù chứ?
Ông già dẫn chúng đến tận cuồi hầm mộ. Trong bóng tốì dày đặc, ánh sáng ngọn nến soi vào một cái khe đào ở chân tường sâu xuống lòng dất.
Sau một chút lưỡng lự, Voócki trườn xuống. Hắn phải bò bằng đầu gối và hai bàn tay trong cái hành lang chật và ngoằn ngoèo ấy. Sau một phút thì đến một phòng rất lớn.
Những tên khác cũng vào đến nơi. Lão đạo sĩ trịnh trọng tuyên bố:
- Phòng Tảng Đá Diệu Kỳ!
Căn phòng này sâu và uy nghi. Kích thước và hình dáng cũng giống phòng bên trên. Cũng ngần ấy bia đá sừng sững như cái cột của một ngôi đền rộng mênh mông dựa cùng mheight:10px;'>
- Hả? Mày đang hót líu lo gì thế? Mày có biết mày đang nói chuyện với ai không?
- Với mày, Voócki.
Voócki nắm chặt tay tên đồng bọn.
- Thế này là thế nào? Mày dám chửi tao hả? Dám xưng hô mày tao?
- Sao lại không nhỉ, một khi mày đã moi nhẵn túi của chúng tao, chính mày.
Voócki cố kiềm chế. Giọng hắn run run:
- Mày nói đi và hãy coi chừng con ạ. Vì mày đang mó dái ngựa đấy. Nói đi!
- Tao nói đây - Ôttô tuyên bố - Ngoài cái kho vàng, ngoài số tiền hai trăm ngàn, còn một điều khoản mày đã giơ tay thề là tất cả những tiền bạc của cải lấy được trong lúc tiến hành công việc sẽ chia làm hai phần: một nửa thuộc về mày, một nửa tao với thằng Cônrát chia nhau. Có đúng không?
- Đúng.
- Vậy thì đưa đây - Ôttô chìa tay.
- Đưa cái gì? Tao không lấy được cái gì cả.
- Mày nói dối. Trong khi đi sục sạo tìm các bà sơ Ácchinha mày đã khám được dưới bộ đồ lót của họ cái của giấu mà mày không tìm thấy ở nhà họ.
- Chuyện cổ tích! - Voócki nói cứng nhưng vẫn biểu lộ sự lúng túng.
- Chuyện có thật trăm phần trăm.
- Mày chứng minh tao xem.
- Hãy bỏ cái gói buộc chỉ mày nhét trong ngực áo sơ mi của mày ra đây.
Ôttô sờ ngón tay vào ngực Voócki nói thêm:
- Bỏ cái gói này ra và sắp hàng năm mươi tờ giấy bạc một ngàn frăng ra đây!
Voócki không trả lời. Hắn bàng hoàng cả người không hiểu cái gì vừa xảy đến với mình. Hắn cố nghĩ xem vì sao bỗng nhiên tên đồng bọn của hắn chống lại hắn, nhưng chịu không sao hiểu nổi.
- Mày thừa nhận chứ? - Ôttô hỏi Voócki.
- Sao lại không - hắn trả lời - Tao đã có ý sau này sẽ thanh toán với chúng mày một thể.
- Không! Mày phải thanh toán ngay lập tức. Tao thích thế.
- Nếu tao từ chối thì sao?
- Mày không từ chối được!
- Nếu tao cứ từ chối?
- Trường hợp đó mày coi chừng.
- Tao sợ gì. Chúng mày chỉ có hai đứa.
- Chúng tao có ít nhất ba người.
- Đứa thứ ba?
- Người thứ ba là một ông không có vẻ như mới đến lần đầu - Cônrát vừa nói cho tao biết... Tóm lại đó là người lúc nãy đã đánh lừa mày, người mặc áo trắng, bắn mũi tên..
- Mày gọi nó đến phải không?
- Tất nhiên!
Voócki cảm thấy hai bên không cân sức. Hai tên đồng bọn áp sát và tóm chặt lấy hắn. Hắn đành chịu.
- Đây, cầm lấy, quân kẻ cướp, cầm lấy, đồ lưu manh! - Hắn vừa hét vừa rút nắm giấy bạc xòe ra trước mặt tên đồng bọn.
- Không cần đếm - Ôttô vừa nói vừa bất ngờ giằng lấy thếp giấy bạc.
- Nhưng...
- Thế đấy, một nửa cho thằng Cônrát, một nửa là của tao.
- A! Đồ súc vật! Thằng trùm lưu manh! Mày sẽ phải trả giá. Tao cóc cần tiền bạc nữa. Mày lột tao như bọn thảo khấu. A! tao không thèm cái địa vị của mày đâu người hùng ạ!
Hắn còn tiếp tục chửi rủa, sau đó bỗng phá lên cười, một giọng cười dữ tợn và rất không tự nhiên.
- Thật quả, mày chơi khá lắm Ôttô! Nhưng mày ở đâu và làm sao biết được chuyện đó? Rồi mày sẽ nói cho tao biết hử? Trong khi chờ đợi đừng để mất thêm thì giờ nữa. Chúng ta đã thỏa thuận mọi vấn đề phải không? Vậy chúng mày vẫn xúc tiến công việc chứ?
- Một cách vui vẻ, miễn là ông xử sự sao cho tốt, - Ôttô nói.
Tên đồng bọn này còn nói thêm với giọng xun xoe:
- Dù sao trông ông vẫn có dáng lắm, ông Voócki ạ... Đúng là một vương giả!
- Và mày đúng là một tên đầy tớ ăn lương. Nào nhận lương rồi, nhanh tay lên! Việc khẩn cấp.
Công việc khẩn cấp như cái nhân vật ghê tởm ấy vừa nói, được nhanh chóng thực hiện. Voócki trèo lên chiếc thang nhắc lại các mệnh lệnh, Ôttô và Cônrát chấp hành răm rắp.
Chúng dựng nạn nhân đứng lên, vừa giữ cho khỏi đổ vừa kéo đầu dây thừng. Voócki ở trên cao đỡ người đàn bà khốn khổ. Thấy hai cẳng chân hình như dần dần co lên hắn giật cho thẳng ra một cách tàn nhẫn. Nàng bị treo lên cây cao, chiếc áo dài bó lấy đôi chân, hai cánh tay giang rộng sang hai bên, người từ nách trở xuống bị buộc vào với thân cây.
Hình như nàng chưa ra khỏi trạng thái mê man nên không có vẻ gì là sợ h&ave;ng. Niềm tin của nàng lập tức trở lại, mãnh liệt không gì cưỡng nổi. Đứa trẻ - đúng là đứa trẻ mảnh khảnh mềm mại thanh nhã có dáng dấp quý phái, hài hòa kia là con trai nàng.
- Đúng nó là Phơrăngxoa - nàng thì thầm... phải rồi, đúng nó... có phải con đấy không? Phơrăngxoa yêu quý?... Mẹ nhận ra con rồi... thằng bé kia tầm thưởng, cục mịch... Con đấy ư, con yêu quý... Ôi, Phơrăngxoa của mẹ. Phơrăngxoa, đứa con tôi tôn thờ...
Trên thực tế, cả hai đứa trẻ đều đánh nhau rất quyết liệt. Riêng thằng bé này hình như nó cố gắng giảm bớt cái hung hãn, man rợ, giảm bớt sự nổi khùng mù quáng. Người ta thấy nó có ý tìm cách làm cho đối phương bị thương chứ không làm chết và những đòn tấn công của nó rõ ràng nhằm mục đích tránh cho nó khỏi chết nhiều hơn là để tiêu diệt đối phương. Vêrôních lo sợ. Nàng nói lắp bắp và tưởng như chỉ con nàng có thể nghe được tiếng nói của nàng:
- Đừng gượng nhẹ với nó con ơi! Nó là một thằng ác quỷ... Ôi, con yêu quý, nếu con độ lượng với nó con sẽ thua mất, con chết mất. Phơrăngxoa, Phơrăngxoa cẩn thận con ơi!
Lưỡi dao găm hoa lên trên đầu đứa trẻ mà nàng coi nó là con mình, nàng kêu ú ớ trong mớ giẻ nhét đầy miệng để báo cho nó biết. Phơrăngxoa đã tránh được nhát đâm vừa rồi. Nàng càng tin rằng tiếng kêu của nàng đã đến được tai nó và cứ thế, tiếp tục hướng dẫn con mình một cách theo bản năng như vậy.
- Ngừng lại... lấy sức... nhất là dừng có quên... nó chuẩn bị cái gì đấy... nó sắp lao vào... nó lao vào đấy. Ôi! Con ơi suýt nữa thì nó đâm trúng cổ con rồi! Hãy dè chừng con yêu quý, nó là một đứa phản trắc... nó có nhiều mưu mẹo lắm...
Nhưng nàng, người mẹ khốn khổ thấy rất rõ mặc dầu thâm tâm nàng không muốn thừa nhận, đứa bé mà nàng gọi là con mình bắt đầu yếu dần. Một vài triệu chứng cho thấy nó đã mất sức dẻo dai, trong khi thằng bé kia, trái lại, vẫn mạnh mẽ hăng say. Phơrăngxoa lùi dần. Nó lùi đến sát đường biên của bãi đấu.
- Này! thằng kia - Voócki cười khẩy - mày không định chuồn đấy chứ? Vận dụng gân cốt lên đi! Quái thật! Kìa cái khuỷu chân... mày phải giữ đúng các quy tắc đã ấn định chứ.
Đứa trẻ tiến lên với một sức mạnh mới và đến lượt thằng bé kia lùi. Voócki vỗ tay khen ngợi, trong khi đó, Vêrôních lẩm bẩm trong miệng:
- Vì tôi mà nó phải liều mạng. Con ác quỷ đã nói với nó: “Số phận của mẹ mày tùy thuộc ở mày. Nếu mày thắng, mụ ta sẽ sống”. Và con tôi đã thề sẽ chiến thắng. Nó biết tôi đang nhìn nó. Nó đã đoán được tôi cũng có mặt ở đây. Nó nghe thấy tiếng tôi nói. Con yêu quý của mẹ, cầu Chúa ban phước lành cho con.
Đây là hiệp cuối cùng của trận quyết đấu. Vêrôních run rẩy, hồi hộp. Trạng thái xen kẽ giữa hy vọng và lo sợ trong tư tưởng quá mạnh làm nàng kiệt sức. Lại một lần nữa, con trai nàng bị núng thế và một lần nữa nó lại xông lên lấn át đốiphương.
Nhưng rồi nó bị đối phương ghì rất chặt, bị mất thăng bằng và ngã ngửa, lưng đè lên cánh tay phải quặt ra phía sau. Lập tức đối phương lao vào để hai đầu gối lên ngực nó và lưỡi dao găm sáng loáng chuẩn bị đâm xuống.
- Cứu tôi với! Cứu tôi với! - Vêrôních kêu thất thanh, nàng quên miệng mình bị nhét đầy giẻ. Nàng giẫy giụa chẳng kể gì những sợi dây trói thít chặt vào người làm nàng đau đớn. Trán nàng va vào thành lan can ứa máu. Nàng cảm thấy mình sẽ chết ngay nếu con trai nàng bị giết. Voócki đã vào sát hai đứa bé. Hắn đứng im như pho tượng, mặt đầy sát khí.
Hai mươi giây, ba mươi giây trôi qua. Cánh tay trái của Phơrăngxoa cố giữ cánh tay cầm dao của đối phương. Nhưng nó cảm thấy ngày càng nặng trĩu và lưỡi dao cứ thế hạ thấp dần đến mức chỉ còn cách nó độ vài xăngtimét.
Voócki cúi thấp xuống. Hắn đứng sau lưng Raynôn nên thằng bé không nhìn thấy hắn mà Phơrăngxoa cũng không nhìn thấy. Hắn quan sát cục diện với sự chăm chú đặc biệt, tựa hồ muốn can thiệp đúng vào một thời điểm cần thiết. Nhưng can thiệp có lợi cho bên nào? Liệu hắn có định cứu Phơrăngxoa không?
Vêrôních nín thở. Mắt nàng mở to nhưng đờ đẫn, lơ lửng giữa cái sống và cái chết.
Mũi dao găm đã chạm vào da và chỉ còn đợi xuyên qua cổ nhưng chưa được, Phơrăngxoa vẫn cố giữ. Voócki cúi thấp nữa xuống. Mắt hắn vẫn không rời khỏi mũi dao chết chóc và chợt rút con dao díp của hắn ra khỏi túi, mở lưỡi. Thêm một vài giây nữa trôi qua. Mũi dao găm của Raynôn tiếp tục hạ xuống. Voócki thình lình cắm phập lưỡi dao díp vào bả vai thằng bé.
Raynôn kêu lên một tiếng đau đớn. Cánh tay nó rời ra, cùng lúc Phơrăngxoa nhỏm dậy chuyển sang tấn công. Nó không biết Voócki đã can thiệp vào và cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Nhưng trong lúc đang hăng, theo bản năng tự vệ của tất cả con người nó để tránh khỏi cái chết, nó đấm túi bụi vào mặt thằng Raynôn làm cho thằng bé ngã xuống như một khối thịt nặng nề.
Tất cả diễn ra không quá mười giây. Nhưng cú đảo ngược thế cờ hoàn toàn không dự liệu trước làm cho Vêrôních bàng hoàng. Người đàn bà khốn khổ không còn hiểu được hiện tượng vừa rồi là cái gì. Đáng lẽ vui mừng thì nàng lại sợ mắt mình nhầm. Nàng cho rằng Phơrằngxoa, đứa con yêu quý của nàng vừa bị Voócki giết chết và nàng rủ xuống ngất đi.
Thời gian tiếp tục trôi. Một vài cảm giác dần dần trở lại. Nàng nghe đồng hồ đánh bốn tiếng và nói một mình: “Thế là Phơrăngxoa đã chết cách đây hai tiếng đồng hồ. Đúng nó đã chết rồi...”.
Nàng hoàn toàn tin rằng cuộc đấu tay đôi sẽ phải kết thúc như vậy, Voócki chẳng khi nào chịu để cho Phơrăngxoa thắng, và như thế tức là nàng đã dành cho đứa con trai khốn khổ của mình những lời nguyện, cho thằng bé ác quỷ những lời cầu Chúc ban phước lành!
- Phơrăngxoa chết. Voócki đã giết nó - nàng nhắc lại. Giữa lúc ấy cánh cửa ra vào mở và tiếng nói của Voócki vang lên. Hắn bước vào chân nam đá chân chiêu:
- Bà thân mến ơi, một ngàn câu xin lỗi, tôi cứ tưởng Voócki đang ngủ. Lỗi là ở bố bà, bà Vêrôních! Ông ta đã giấu dưới tầng hầm của ông ta một chai rượu vang Xômuya mà Cônrát và Ôttô đã phát hiện ra. Chúng gọi tôi đến uống và làm cho tôi say chuyếnh choáng! Nhưng bà đừng khóc, ta sẽ gỡ lại thời gian bị mất... Vả lại phải làm thế nào đến nửa đêm là xong hết mọi việc. Bây giờ...
Hắn lại gần nàng và kêu lên:
- Làm sao thế này! Cái thằng nhãi ranh của Voócki ấy nó đã để cho bà bị trói à? Cái thằng súc sinh Voócki ấy! Chắc bà khó chịu lắm nhỉ? Mẹ kiếp! Sao trông bà xanh xao thế? Này! Này! Bà chưa chết cơ à? Đấy nhé, đã bảo không phải chuyện tầm phơ đâu mà!
Hắn cầm tay Vêrôních. Nàng vội giật ra.
- Hay quá! Bao giờ nó cũng bị ghét, cái thằng nhỏ Voócki. Ồ, mọi việc đều tốt, có tài xoay xở. Bà sẽ đi đến tận cùng. Vêrôních...
Hắn dỏng tai nghe ngóng.
- Gì thế? Đứa nào gọi tao thế? Mày phải không, Ôttô? Leo lên đi. Nào Ôttô, có gì mới không mày? Tao ngủ, mày biết đấy, cái chai rượu vang Xômuya khỉ gió ấy...
Ôttô, một trong hai tên đồng bọn chạy vào, tên có cái bụng to quá khổ.
- Có gì mới không à? - Nó thốt lên - Có đấy. Tôi gặp một đứa trên đảo.
Voócki cười rộ.
- Mày say rồi, Ottô... Cái chai rượu vang đáng ghét.
- Tôi không say... Tôi đã nhìn thấy... Thằng Cônrát cùng nhìn thấy.
- Ô! Ô! - Voócki nói - Thế lại càng nghiêm trọng hơn nếu thằng Cônrát cũng nhìn với mày. Thế chúng mày nhìn thấy những gì?
- Thấy một cái bóng trắng lẩn đi khi chúng tôi đến gần.
- Ở chỗ nào thế?
- Khoảng giữa làng và cánh đồng hoang, trong khu rừng hạt dẻ.
- Ở mãi đầu kia hòn đảo có phải không?
- Vâng.
- Được rồi, bọn ta sẽ thận trọng.
- Làm thế nào? Có thể chúng nó đông người...
- Chúng nó có mười thằng thì cũng chẳng làm gì được tao... Thằng Cônrát đâu?
- Nó đang ở chỗ cầu tạm chúng ta mới bắc để thay cho chiếc cầu bị đốt cháy. Nó ở đấy để giám sát, và nếu cần thì...
- Cônrát là thằng láu cá lắm. Chiếc cầu cháy chặn chúng ta lại phía bên này, nếu cầu tạm cháy nốt sẽ gây trở ngại tương tự. Vêrôních, tao rất ngờ bọn chúng đến cứu mày... phép thần diệu đang trông chờ... Sự can thiệp đang hy vọng... Chậm quá rồi, người đẹp yêu quý ạ.
Hắn tháo các sợi dây dùng để buộc nàng vào ban công, rồi mang đặt nàng lên ghế tràng kỷ và nới bớt giẻ trong miệng.
- Ngủ đi con gái ạ, mày có thể nghỉ ngơi được bao nhiêu thì cứ việc. Chỉ còn một nửa đường nữa là đến Gônggôta thôi! Đoạn đường cuối cùng là gay go lắm.
Nói xong hắn bỏ đi, vừa đi vừa tuôn ra những câu bông phèng. Vêrôních nghe được một vài câu hai đứa trao đổi với nhau và nàng hiểu Ottô hay Cônrát đều chỉ là vai phụ, chúng không biết gì về công việc chúng làm.
- Cái người đàn bà ông đang hành hạ là ai thế? - Ôttô hỏi Voócki.
- Là ai thì dính dáng gì đến mày!
- Nhưng Cônrát và tôi muốn được ông giải thích đôi chút.
- Để làm gì hả ông tướng?
- Để biết.
- Thằng Cônrát và mày là hai thằng ngốc - Voorki nói - Khi tao yêu cầu chúng mày làm việc cho tao và khi tao cho chúng mầy trốn cùng, tao đã nói hết với chúng mày những gì có thể nói về những dự định của tao rồi. Nhưng mày đã chấp nhận các điều kiện của tao... Thây kệ chúng mày. Phải theo tao đến cùng...
- Nếu không thì sao?
- Nếu không thì coi chừng hậu quả. Tao không thích những đứa nhát gan...
Thời gian trôi. Giờ đây đôi với Vôrôních hình như chẳng còn gì có thể giúp nàng đi đến chỗ kết cục mà nàng đang mong nó chóng đến bằng tất cả những lời cầu nguyện của mình. Nàng không trông đợi gì ở thái độ chống đối mà Ôttô vừa biểu lộ. Thật ra nàng chẳng một mảy may nghĩ đến... Con trai nàng đã chết và nàng chẳng mong muốn gì hơn là theo nó càng nhanh càng tốt, dù có phải trả giá bằng thứ cực hình ghê gớm nhất. Vả lại, đôi với cái chết, cực hình hay không có quan trọng gì đâu? Sức chịu đựng của một con người chỉ có giới hạn mà nàng thì chẳng còn cách xa cái giới hạn ấy là bao, vì thế nàng sẽ không chịu đựng những giây phút hấp hối kéo dài.
Nàng bắt đầu cầu nguyện. Một lần nữa ký ức của dĩ vãng lại hằn trong tâm trí và cái lỗi lầm của nàng hiện ra như một nguyên nhân của tất cả sự đau khổ chồng chất lên cuộc đời nàng.
Cứ như thế, trong trạng thái kiệt sức, mệt mỏi suy sụp thần kinh, nàng trở nên thờ ơ với tất cá, miệng lầm rầm cầu nguyện, mắt lơ mơ thả mình trong giấc ngủ.
Voócki trở lại cũng không làm nàng thức giấc. Hắn phải đánh thức nàng:
- Sắp đến giờ rồi, con ơi. Dậy cầu nguyện đi.
Hắn nói nhỏ để nếu có đứa nào cập kè định bám theo sẽ không nghe thấy được, và hắn ghé sát vào tai nàng kể lể những chuyện ngày xưa, những chuyện vô nghĩa, bằng một giọng rời rạc và đặc sệt. Cuối cùng hắn gọi to:
- Ôttô! Còn sớm quá! Mày thử xem trong chạn có gì ăn không. Tao đói lắm rồi.
Bọn chúng ngồi vào bàn ăn nhưng ngay sau đó Voócki lại đứng lên.
- Đừng nhìn tao, con ạ. Tao sợ con mắt của mày. Mày muốn gì? Khi người ta chỉ sống có một mình, lương tâm người ta ít rung động lắm nhưng lại bồn chồn trước một khóe mắt đẹp như khóe mắt mày, nó xuyên vào tận đáy lòng. Hạ thấp cặp lông mi của mày xuống đi, người đẹp!
Hắn lấy một tấm khăn bịt mắt Vêrôních. Nhưng cảm thấy còn chưa yên tâm hắn lại lấy thêm tấm riđô bằng vải tuyn tháo từ cửa sổ đang quấn ở cổ hắn, quấn xung quanh đầu và mặt nàng. Rồi hắn ngồi xuống tiếp tục ăn uống.
Ba đứa nói với nhau rất ít, đặc biệt không nói một lời nào về cuộc thám hiểm của chúng trên đảo và cuộc đấu tay đôi hồi chiều. Vả lại những chuyện ấy không thu hút được sự chú ý của Vêrôních dù nàng có nghe cũng chẳng động tâm. Tất cả đối với nàng đều trở thành xa lạ. Những tiếng nói bên tai nàng chỉ như những tiếng động không mang một ý nghĩa xác định nào cả. Nàng chỉ nghĩ đến cái chết.
Đến đêm, Voócki hạ lệnh lên dường.
- Ông vẫn cứ nhất quyết làm như thế à? - Ôttô hỏi bằng một giọng bao hàm đôi chút chống đối.
- Hơn bao giờ hết. Nhưng tại sao mày lại hỏi như vậy?
- Chả tại sao cả... Nhưng cũng không sao...
- Không sao cái gì?
- Thế này, nói cho đúng thì đây là một việc nặng nề chỉ thích hợp với chúng tôi độ một nửa thôi!
- Không được! Cái đó mày mới nghĩ ra sau vụ mày treo các bà xơ Ácchinha lên cây, vừa treo vừa nô giỡn chứ gì, ông bạn?
- Hôm đó tôi say. Ông đã cho chúng tôi uống nhiều rượu quá.
- À, thế thì bây giờ mày cũng cứ uống cho say đi, ông bạn. Này cầm lấy, rượu cônhắc đấy. Tọng kỹ vào và để cho tao yên... Cônrát! Mày đã chuẩn bị cáng xong chưa?
Hắn quay sang nạn nhân của hắn:
- Này chú ý nhé, em yêu... Hai chiếc cà kheo cũ kỹ của con trai mày với các sợi dây da buộc yên ngựa thành cái cáng... thực dụng và vững chãi lắm...
Đúng tám rưỡi tối đoàn người thảm đạm bắt đầu lên đường. Voócki đi đầu cầm cây nến ở tay. Hai tên đồng bọn khiêng cáng đi sau.
Những đám mây xám đe dọa lúc chiều giờ đây ùn lên thành những đám mây lớn cuồn cuộn đen kịt nặng nề che kín bầu trời quanh hòn đảo. Bóng tối nhanh chóng sụp xuống. Một cơn gió lốc thổi mạnh, ngọn nến lập lòe...
- Bừ rrừư - Voócki lẩm bẩm - thảm quá... Một buổi tối trên đồi Gônggôta thực sự!
Hắn dừng lại một tí, miệng càu nhàu khi một khối đen vụt qua dưới chân hắn.
- Cái gì thế này, mày thứ nhìn xem... Người ta bảo có một con chó..
- Đó là con chó của thằng nhỏ - Ôttô tuyên bố.
- A, phải rồi, con chó Vạn Sự Tốt Lành ai ai cũng biết phải không?... Nó lao thẳng từ trên kia xuống, cái con chó! Quả thực Vạn Sự Rất Hay... mày cứ đợi đấy, con chó mất dạy!
Hắn phóng đến chỗ con chó đá một cú đá. Vạn Sự Tốt Lành né người tránh được cú đá và tiếp tục lẵng nhẵng bám theo đoàn người vừa đi vừa sủa những tiếng chói tai. Con đường vừa dốc vừa gồ ghề, men theo bãi cỏ trước mặt khu thánh địa dẫn đến ngã ba Bàn Đá Các Tiên. Trong ba người cứ luôn luôn có một người bước chệch ra khỏi lối mòn, chân vướng vào những bụi cây ngải và dây trường xuân mọc hai bên.
- Dừng lại thở một tí đã mấy cha! - Voócki hạ lệnh - Ôttô, đưa tao quả bầu. Tim tao nó đập như trống làng ấy.
Hắn uống một hơi dài.
- Đến lượt mày uống đi, Ôttô... Sao? Mày từ chối à? Sao thế?
- Tôi nghĩ trên đảo có người. Chắc chắn họ đang lùng sục chúng ta.
- Chúng nó cứ việc lùng sục!
- Nếu họ đến đây bằng đường tàu biển và họ lên con đường mòn này bằng lối bờ vực thẳng đứng, cái lối người đàn bà và đứa trẻ chạy trốn bị chúng ta bắt gặp sáng nay ấy thì sao?
- Tao sợ một cuộc tấn công trên mặt đất chứ không phải từ ngoài biển. Nhưng cái cầu tạm bị đốt cháy rồi. Chúng nó không vượt qua chỗ ấy được đâu.
- Trừ phi bọn họ tìm được lối vào đường ngầm dưới các cánh đồng hoang màu đen và đi theo các đường hầm đến đây.
- Chúng nó có tìm được lối vào đường hầm không?
- Tôi không biết.
- Này, để đề phòng chúng nó tìm ra, chúng ta đã bịt kín lối vào phía ấy rồi còn gì, lấp bậc lên xuống. Muốn mở được lối ấy ít nhất chúng nó cũng phải mất nửa ngày. Nội trong đêm nay mọi việc đã làm xong và tảng sáng ngày mai chúng ta đã bỏ xa đảo Xarếch!
- Việc này sẽ làm xong... Việc này sẽ làm xong... có nghĩa là chúng ta lại có thêm một tội ác đè nặng lương tâm. Nhưng...
- Nhưng gì?
- Nhưng kho vàng đâu?
- À, kho vàng, kho vàng, chính cái tiếng mồm mày mới buột ra đó, nó làm mày lo lắng chứ gì? Thằng bất lương? Này, mày yên tâm. Cứ coi như phần của mày đã nằm gọn trong túi của mày rồi, nghe chưa?
- Ông nói nghiêm chỉnh chứ?
- Nghiêm chỉnh! Hãy tin rằng đó là nguồn vui của trái tim tao. Vì nó mà tao ở lại đây và tao làm kỳ được tất cả những việc nặng nề bẩn thỉu này?
Cả bọn lại tiếp tục đi. Được độ mười lăm phút, lác đác có một vài hạt mưa. Tiếp theo là một tiếng sét. Cơn dông có vẻ hãy còn xa.
Chúng đi hết quãng đường dốc lởm chởm một cách khó nhọc. Voócki khiêng cáng hỗ trợ đồng bọn.
- Cuối cùng - hắn nói - chúng ta đã đến nơi. Ôttô, đưa tao quả bầu... Tốt... Cám ơn...
Chúng đặt nạn nhân dưới gốc cây sên đã bị chặt hết các cành thấp. Ánh sáng ngọn nến soi rõ chữ V.d’H khắc trên thân cây. Voócki nhặt một sợi dây thừng chúng đã mang đến đây dùng từ lần trước, dựng chiếc thang lên thân cây.
- Lần này chúng ta lại làm đúng như lần các bà xơ Ácchinha - hắn nói - Tao sẽ vắt sợi dây thừng qua cành cây kia dùng làm ròng rọc.
Hắn chợt im lặng và nhảy một bước sang bên cạnh. Có cái gì đó không bình thường. Hắn lẩm bẩm:
- Cái gì? Cái gì thế nhỉ? Mày có nghe thấy tiếng rít không?
- Vâng - Cônrát trả lời - Nó sượt qua tai tôi. Hình như tiếng đạn bay.
- Mày điên à?
- Tôi cũng thấy thế - Ôttô nói - Tôi nghe thấy cả tiếng nó đập mạnh vào gốc cây.
- Cây nào?
- Cây sên, tất nhiên! Hình như họ nhằm bắn chúng ta.
- Sao không nghe tiếng nổ?
- Thế thì một viên đá, viên đá ném trúng cây sên!
- Xác minh cũng dễ thôi - Voócki nói.
Hắn cầm nến soi và lập tức văng ra một câu chửi.
- Mẹ kiếp! Đây này!... Dưới chữ
Chúng cùng nhìn lên. Một mũi tên cắm vào gốc cấy, đốc tên c&ogravagrave; các hạt trứng rắn hoặc những quả cầu gai. Một chiếc rìu đẹp bằng đá khắc những dấu hiệu không thể đọc ra, dựng bên bậc đá trong tầm tay ông già. Dưới đất rải rác những lưỡi đá lửa sắc, những vành khuyên to dẹt, hai viên toòng teng bằng ngọc bích, hai chiếc vòng có rảnh khía tráng men xanh...
Ông lão vẫn ngáy đều đều.
Voócki thì thào:
- Điều kỳ lạ tiếp tục... Đó là một giáo sĩ, một giáo sĩ ngày xưa... thời những người Đơruyt.
- Bây giờ ông định thế nào? - Ôttô hỏi.
- Định cái gì, ông ta đang đợi tao đấy!
Cônrát đưa ra một ý kiến tàn nhẫn:
- Tôi, tôi đề nghị chặt đầu lão ta di, bằng chính cái rìu của lão.
Nhưng Voócki nổi nóng:
- Mày mà đụng đến sợi tóc của lão, mày sẽ phải chết!
- Nhưng...
- Nhưng gì?
- Lão ta có thể là kẻ thù., có thể là người bị chúng ta đuổi theo tối hôm qua... Ông nhớ lại đi... Chiếc áo dài trắng.
- Mày chỉ là một thằng ngốc! Ở tuổi lão mà lại chạy được như vậy à?
Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng nắm cánh tay ông già nói:
- Dậy đi ông. Chính tôi đây...
Không trả lời. Người đang ngủ vẫn chưa tỉnh giấc.
Voócki cố nài.
Ông già cựa quậy trên chiếc giường bằng đá, miệng ú ớ rồi lại nhắm mắt ngủ.
Voócki hơi sốt ruột nhưng vẫn cố nén. Hắn lay mạnh người nằm ngủ và nói to:
- Này, sao thế! Chúng tôi không chờ lâu được đâu! Nào!
Hắn càng lay mạnh hơn. Ông già tỏ một cử chỉ bực bội, hất tay kẻ quấy rầy ra, cố bám lấy giấc ngủ. Nhưng cuối cùng ông ta trở mình quay mặt vào trong, miệng càu nhàu bằng một giọng dữ tợn:
- A! Bụt trên tòa gà mổ mắt!
