- Các cậu làm gì ở đây vậy? Sinh thể kỳ lạ hỏi. Chỉ khi đó, Hannibal và Peter mới nhận thức ra sinh thể đứng trước mặt mình thật ra là gì. Đó là một người đàn ông mặc bộ áo lặn liền quần bằng cao su đen, mang chân vịt và đeo cặp bình oxy cũng sơn màu đen. Mặt nạ bằng cao su cũng màu đen che phủ khuôn mặt ông. - Ôi! Peter thở phào nhẹ nhõm. Hannibal hoàn hồn lại ngay. Thám tử trưởng đứng thẳng người dậy, nét mặt trở nên cương quyết. Đây là chiến thuật Hannibal thích dùng và thường có kết quả. - Chính chúng tôi mới phải hỏi ông đang làm gì ở đây? Hannibal hỏi bằng một giọng nghiêm khắc. Chúng tôi đang ở đây với sự cho phép của chủ nhân vùng đất này. Còn ông thì vừa mới đột nhập vào hang động qua một con đường bí mật thông với đại dương. Ông là người có mặt bất hợp pháp. Người thợ lặn tháo một na5 cao su ra. Đó là một chàng trai trẻ tóc vàng với khuôn mặt dễ nhìn. Anh vừa mỉm cười với Hannibal vừa tháo cặp bình oxy xuống. - Trời đất! Cậu bé nói chuyện văn chương không kém gì ngài đô đốc! Anh chàng nói. Anh không hề tranh cãi về việc hai em có quyền ở đây hay không. Anh chỉ ngạc nhiên khi thấy hai cậu bé, trẻ như thế này, lại đứng trong hang El Diablo ngay giữa đêm khuya. - Ngài đô đốc? Hannibal ngạc nhiên hỏi lại... À em hiểu rồi, anh là người nhái thuộc hạm đội hiện đang tập dượt ở gần đảo à? Anh người nhái trở nên nghiêm túc: - Đúng, anh là người nhái. Bọn anh đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật. Anh buộc phải bắt hai em thề là không kể với ai về những cuộc tập lặn của hạm đội. Này... hai em có để ý thấy dưới nước... một cái gì đó không bình thường không? - Không, Peter nói. - Không, tụi em không thấy gì. Đđến lượt Hanmbal khẳng định. Rồi Hannibal đột ngột nhớ ra và búng ngón tay. - À, có điếu xì gà? - Xì gà hả? Anh người nhái ngạc nhiên hỏi lại. Bây giờ Peter cũng đã nhớ lại. - Hannibal! Cậu nói về cái vật dài đen mà bọn mình thấy dưới biển à? - Đó là tàu ngầm! Hannibal đột nhiên hiểu ra. Tàu ngầm bỏ túi! Vì vậy mà nó cứng đờ và di chuyển rất đều. Nhưng tại sao không nghe thấy tiếng động cơ? Âm thanh truyền trong nước cũng tốt mà. Anh người nhái xị mặt xuống. - Như vậy thì mọi chuyện phức tạp hơn rồi, các em ơi. Tàu ngầm mà các em đã thấy là tàu ngầm tuyệt mật... một phần chính do động cơ của nó im lặng. Anh e là phải kiểm tra hai em. - Ý anh nói là... anh sẽ bắt giữ bọn em à? Peter chưng hửng la lên. - Một chiếc tàu ngầm di chuyển đủ im lặng để không bị phát hiện bởi bộ định vị bằng sóng âm là một phát minh phải giữ bí mật - Hannibal dõng dạc giải thích. Cậu hiểu không, Peter?... Tuy nhiên, em nghĩ là bọn em có thể chứng minh về thiện ý của mình và anh sẽ không phải bắt giữ bọn em, thưa anh... - Thiếu tá Crane - anh người nhái nói. Anh là thiếu tá Paul Crane. Rất tiếc, nhưng anh phải mời hai em đi theo anh... Hai em sẽ ở chỗ anh ít nhất là cho đến khi ngài đô đốc hỏi thăm được thông tin về các em. Hannibal nghiêm trang gật đầu, ra hiệu mình hiểu tình hình. - Em tên là Hannibal Jones, còn bạn em là Peter Crentch! Hannibal giải thích. Thám tử trưởng rút ra một xấp giấy tờ đựng trong cái bao không thấm nước đang đeo trên người rồi đưa cho người nhái. - Em nghĩ giấy tờ đây sẽ chứng minh được là có thể tin tưởng bọn em! Thám tử trưởng nói thêm. Thiếu tá đọc tấm các nêu chức danh của Ba thám tử trẻ, rồi giấy bảo lãnh do cảnh sát trưởng thành phố Rocky cấp. - Tui em hiện đang lo một vụ rất quan trọng - Hannibal giải thích thêm. Đó chính là nguyên nhân tại sao tụi em đang có mặt trong hang động này. Em tin chắc là ngài đô đốc sẽ đồng ý cho anh hợp tác với bọn em! Thiếu tá Crane lưỡng lự nhìn cậu bé. Thám tử trưởng có khả năng thuyết phục khi lên giọng trịnh trọng và chuyên nghiệp như thế này. - Ừ, thì đúng mấy tấm cạc này cũng giúp tin cậy hai em -  người nhái nói. - Hay anh liên lạc với tàu và nhờ người ta liên lạc với cảnh sát trưởng Reynolds ở Rocky - Hannibal đề nghị. Em tin chắc là chú Reynolds sẽ bảo lãnh cho tụi em. - Kìa Babal! Peter kêu. Làm sao từ chỗ này anh thiếu tá có thể liên lạc với tàu được? - Người nhái luôn giữ liên lạc với căn cứ của mình - Hannibal giải thích. Mình dám cá với cậu là anh thiếu tá có một máy radio nào đó trên người. Thiếu tá Crane mỉm cười: - Em khôn lắm. Thôi được! Các em ngồi xuống chờ một hồi... Hannibal và Peter tuân lệnh. Thiếu tá Crane biến vào một góc tối. Nhiều phút trôi qua. Hai thám tử nhìn thấy người nhái ngồi chồm hổm trong cái góc tối. Anh đang cúi xuống một cái máy nhỏ xíu. Hai bạn chưa bao giờ thấy cái máy nào nhỏ như thế, nhưng không thể thấy được chi tiết. Một hồi sau thiếu tá đứng dậy, cất máy vào túi mật rồi trở về với hai thám tử. Anh đang mỉm cười. - Theo thông tin nhận được, thì hai em hoàn toàn trong sạch và vô tội - thiếu tá thông báo. Các em được tự do! - Anh làm việc nhanh quá! - Ngài đô đốc luôn được ưu tiên hàng đầu! - Bây giờ anh đã biết tụi em là ai rồi, thì đến lượt tụi em có thể hỏi anh vài câu hỏi không? Hannibal nói. - Các em muốn hỏi anh à? Hừm, e rằng không được rồi! Công việc của anh là tuyệt mật? - Tụi em sẽ không hỏi về công việc của anh - Hannibal nói. Chỉ hỏi về cái núi này thôi... Trước hết, có phải tối hôm qua Peter đã thoáng thấy anh dưới ánh đèn pin không? Thiếu tá lắc đầu: - Có lẽ là người của anh. Đúng là có một người báo cáo lại là có một lúc nào đó đã bị ánh đèn pin rọi vào thật nhanh. - Như vậy thì thấy nhẹ nhõm hơn - Peter nói. Một bí ẩn hang động đã được làm rõ. - Thưa anh, em xin có một câu hỏi khác! Hannibal nói. Có phải người của anh hay chính anh đã thay đổi một cái gì đó trong hang không? Ý em muốn hỏi là anh có cho chỉnh sửa gì các đường hầm nối với nhau không?... Bằng cách làm cho thông một vài đường hầm chẳng hạn? - Không - thiếu tá nói - điều này thì anh chắc chắn với các em. - Em còn muốn biết thêm xem có phải các anh gây ra tiếng rên rỉ trong hang động không? Hannibal nói tiếp. - Hoàn toàn không. Chính bọn anh cũng thấy thắc mắc về tiếng động này. Mà tụi anh cũng không thường vào trong lòng núi. Ngoài ra, tụi anh chỉ mới bắt đầu tập dượt dưới nước và trên biển gần đây thôi. Tụi anh cứ nghĩ rằng tiếng rên rỉ đã có từ trước đến giờ. - Công việc của anh yêu cầu anh phải hoàn toàn vô hình đúng không ạ? Hannibal hỏi, rụt rè hơn. - Đúng? Thiếu tá mỉm cười trả lời. Thật ra anh tin chắc là không ai nhìn thấy bọn anh... ngoại trừ hai em. Nhiệm vụ của tụi anh diễn ra tại những hang động gần biển nhất và chỗ hai em đã bắt gặp thợ lặn. - Anh có bao giờ gặp ai khác trong lòng núi không? Hannibal hỏi thêm. Thiếu tá Crane lắc đầu. - Không! Và anh xin lập lại, để cho nhiệm vụ của bọn anh có kết quả tốt, không phải ai cũng hay biết về sự có mặt tại đây của bọn anh. Tất nhiên là không sợ có gián điệp ở vùng này. Nhưng bọn anh vẫn tránh mọi tiếp xúc với người ngoài. - Em hiểu - Hannibal nói bằng một giọng để lộ nỗi thất vọng. - Anh rất tiếc, các em à - thiếu tá Crane nói. Anh rất muốn giúp hai em. Các em có biết tìm đường ra khỏi đây không? - Tui em đang tìm đường ra, thì tự nhiên thấy anh nhô khỏi nước - Peter giải thích. - Vậy thì để anh chỉ đường cho -  thiếu tá nói. Và nhớ nhé... không được nói với bất cứ ai về cuộc gặp gỡ này... và cũng giữ kín miệng về những gì các em thấy dưới đáy biển! - Tụi em xin hứa! Hannibal và Peter đồng thanh kêu lên. - Tốt. Anh tin các em. Bây giờ, đi theo anh... Thiếu tá dẫn hai thám tử đến ngõ vào một đường hầm. Ba anh em nối đuôi nhau băng qua nhiều hang, đi dọc theo nhiều hành lang, để rồi cuối cùng ra đến cái hang động lớn nơi lần đầu tiên Peter đã thấy hình bóng đen và bóng bí ẩn. - Bây giờ các em đi đúng hướng rồi đó! Thiếu tá Crane  nói. Nhớ đường chưa? Từ chỗ này các em sẽ ra bên ngoài rất dễ dàng. Còn anh phải quay về, anh còn công việc nữa. - Cám ơn anh nhiều lắm - Hannibal nói. Người nhái mỉm cười với hai thám tử: - Chúc hai em may mắn nhé! Thiếu tá biến mất vào một đường hầm. Peter không chờ đợi lao vào đường hầm dẫn ra thung lũng Than Khóc. Nhưng Hannibal không đi theo Peter. Hannibal đứng sững tại chỗ với vẻ mặt đăm chiêu mà Peter quá quen thuộc. - Ồ không - Peter rên lên vì đoán chuyện sắp xảy ra. Hy vọng cậu sẽ không nói rằng... - Nghe này, Peter! Hơn bao giờ hết, mình nghĩ rằng nhất định ta phải giải vụ bí ẩn này chính tối hôm nay - Hannibal tuyên bố. Kẻ giả làm El Diablo biết rằng thế nào ta cũng ra được. Điều này có nghĩa hắn cóc cần biết ta đã phát hiện được những gì, miễn hắn tống khứ được ta trong vài giờ. Chính những giờ này rất quan trọng! - Mình không hề muốn gặp lại hắn chút nào! Peter khẳng định mạnh mẽ. Vậy mà dường như bọn mình sắp làm như thế. - Đây là cơ may duy nhất để ta thành công, Peter à! Hannibal vẫn khăng khăng nói. Kẻ hù dọa mọi người để cho không ai dám đến gần tưởng đã vô hiệu hóa được ta. Ta sẽ không bao giờ có cơ hội nào tốt hơn để tìm chỗ người ta đang đào bới và nguyên nhân tiếng rên rỉ. - Ừ, thật ra mình nghĩ cậu nói đúng! Peter thở dài. Nhưng mà bắt đầu bằng việc đi báo cho ông Valton và mọi người thì khôn ngoan hơn. - Ta sẽ xem, nếu ra được khỏi đây! Hannibal nhận xét. Ngoài ra, thời gian gấp lắm rồi. Bây giờ ta phải làm nhanh mới khai thác được lợi thế này. - Thôi thôi, được! Nhưng bọn mình phải đi hướng nào đây? Bọn mình đã đến đây rồi, mà cũng không đi được đến đâu. - Nhưng lần này ta có nhiều thông tin hơn - Hannibal tự tin tuyên bố. Ta đã biết rằng tiếng cuốc có liên quan với tiếng rên rỉ. - Làm sao cậu biết được? Peter thắc mắc hỏi. - Mình đoán ra bởi vì cảnh sát trưởng, ông Valton lẫn báo chí đã không bao giờ nói gì về tiếng cuốc. Vậy kẻ đang đào bới ở đây cũng đang hành động bí mật. Bằng phương pháp suy luận, mình đã liên hệ việc này với tiếng rên rỉ, bởi vì đó là hoạt động duy nhất xảy ra khi không có ai trong hang động. - Lý luận gì mà phức tạp quá! Mình không hiểu gì hết! - Cũng đơn giản mà... Hai sự việc không giải thích được xảy ra tại cùng một nơi, thì chắc chắn phải có một sự ràng buộc với nhau! Hiểu chưa? Peter mở to mắt ra: - Cậu nói chuyện giống cuốn sách hình học quá. Được! Mình thông rồi! Bây giờ bọn mình làm gì đây? - Trước hết cậu hãy vận dụng tài định hướng của cậu để tìm lại cái đường hầm có tiếng cuốc! Peter suy nghĩ. Cậu tập trung đầu óc nhớ lại lộ trình mà hai bạn đã đi khi bị El Diablo bắt. Cuối cùng Peter thông báo: - Babal ơi, bọn mình phải tìm một hành lang đi về hướng tây bắc! - Vậy thì đi hướng này - Hannibal nói sau khi xem la bàn và chỉ một điểm bên trái. - Thì đi! Hai thám tử đốt đèn cầy trở lại. Cảm giác sắp giải ra vụ bí ẩn khiến cả hai quên đi là phải thận trọng. Khi hai bạn đến gần một lối vào đường hầm đi vào vách tây bắc, một tiếng động vang lên như để khuyến khích hai thám tử. - Aaaaaaaaaa!... Ôôôôôôôôôô!.... Ôôôôôôôôôô!... - Lại có tiếng rên - Peter nói khẽ. - Nó không dừng, Peter ơi - Hannibal nhận xét. Cuối cùng ta cũng quen với nó. - Hình như tiếng rên mạnh hơn... như thể nó tiến lại gần. - Đó là do nó xuất phát từ đường hầm này! Hannibal nói. Tiếng rên lại vang lên, rất rõ: - Aaaaaaaaa!... Ôôôôôôôôôôt.... Ôôôôôôôôôô!... Hai thám tử bước vào đường hầm và ra nhanh một hang động nhỏ. - Mình biết bọn mình đang ở đâu rồi - Peter nói khẽ. Hai thám tử che ánh đèn pin đi, rồi bước về hướng Peter chỉ. Chẳng bao lâu hai bạn ra đến đúng hành lang mà El Diablo giả danh dẫn vào. Càng lúc tiếng rên càng mạnh lên. Đột nhiên, Hannibal và Peter nghe tiếng cuốc đang gõ. - Nghe không? Hannibal nói. Nhanh lên!... Bây giờ hai thám tử đang đi trong một đường hầm nhân tạo do con người đào thẳng và dài. Đột nhiên, ngay cuối đường hầm, có ánh sáng. Hai thám tử lặng lẽ đi chậm lại. Ánh sáng xuất phát từ một cái lỗ đục trong vách hành lang. Cái lỗ này có hình thù giống như cửa tầng hầm. Những khối đá, có lẽ thường bịt kín nó, được chất đống một bên. Tiếng cuốc xuất phát từ cửa tầng hầm. Hai thám tử tò mò bước tới để nhìn... Đúng lúc đó, tiếng rên rỉ vang lên nữa, mạnh xé tai. Tiếng rên tràn ngập đường hầm, giảm dần rồi mới tắt hẳn. Hannibal ôm cánh tay Peter. - Nhìn kìa! Hannibal nói. Phía bên kia hố, một người đàn ông đang cầm cuốc cong lưng làm việc cật lực. Peter ngạc nhiên nhìn ông. Đó là ông già Ben Jackson!