Truyện Dòng Sông Lặng Lẽ - Chương 2

Đang ngon lành với món đùi vịt nhồi thịt, Yến Phi ngạc nhiên khi phát hiện Tùng Qúy không động đến muỗng nĩa. Mắt anh đang nhìn cô đăm đăm, đĩa bít tết vẫn còn nguyên trước mặt.

- Sao vậy – Cô ngơ ngác – Sao anh không ăn?

Tùng Qúy cười, mắt vẫn không rời đi. Yến Phi ngờ ngợ buông nĩa đưa tay sờ lên mặt mình:

- Bộ mặt tôi … dính lọ à?

- Không phải. Mặt em đâu có dính lọ.

- Vậy tại sao anh không ăn mà ngồi đó nhìn tôi?

- Tại em … đẹp quá.

Câu đáp nhỏ của Tùng Qúy làm cô chợt khựng người. Anh vội phân trần:

- Ồ, xin lỗi Yến Phi. Anh nói sự thật mà.

Yến Phi nhìn anh 1 lúc, cô thở ra:

- không có gì, nhưng như tôi đã nói với anh rồi mà, tính tôi không thích nghe những lời tán tỉnh trăng hoa, nó làm tôi dễ sượng lắm. Tôi với anh thật ra cũng chỉ là bạn bè.

Tùng Qúy gật gật đầu:

- Anh vẫn nhớ mà, anh xin lỗi., chỉ vì khi nãy thấy em tươi tắn, xinh đẹp quá, nên anh buột miệng nói ra thôi.

Yến Phi dịu giọng:

- Anh đừng để Phi thỉnh thoảng nhắc rằng anh đã có vị hôn thê rồi.

Tùng Qúy nhăn mặt:

- Chà, chịu thua em, lại đem chuyện đó ra làm anh mất hứng ăn uống nữa rồi.

Yến Phi phì cười:

- Gì mà nói kỳ vậy. Người ta đính hôn chỉ mong mau mau chính thức rước vợ về nhà, còn anh nghe nhắc thôi cũng nhăn nhó.

Tùng Qúy chép miệng:

- Là anh nói sự thật đó. Chẳng hiểu sao anh không thoải mái được mỗi khi có người nhắc anh chuyện đã đính hôn hoặc nhắc anh cái tên Hoàng Oanh.

Yến Phi trố mắt:

- Gì mà dị ứng dữ dội vậy? Anh ghét cô ấy à?

Tùng Qúy ngập ngừng giải thích:

- Không phải ghét mà là … không thích thôi.

- không thích? - Yến Phi kêu lên kinh ngạc – anh không thích người ta sao lại đính hôn?

Tùng Qúy lắc đầu:

- Chuyện đính hôn không phải là chủ ý của anh đâu. Đó là do nội và mấy chú quyết định. Trước lễ đính hôn, anh chỉ gặp Hoàng Oanh có vài lần trong những buổi tiệc gia đình, nói chuyện khách sáo vài câu, hỏi han vài chuyện, chỉ có bấy nhiêu.

Yến Phi có vẻ chú ý. Nâng ly nước cam, cô hỏi:

- anh thực sự chưa biết rõ về cô ấy mà đã đính hôn sao?

Tùng Qúy cười buồn:

- Anh không biết rõ về tính tình Hoàng Oanh thôi, nhưng nội và mấy chú lại nghiên cứu và biết rất rõ về gia thế của cô ấy. Biết rõ gia đình người ta có bao nhiêu cổ phần trong những công ty nào, biết rõ mối lương duyên này sẽ đem lại cho gia đình những hợp đồng nào, ích lợi ra sao…

Thấy cô cau mày, anh nói như tâm sự:

- Bởi vậy anh đã có lần đã nói với em, là con cháu trong 1 gia đình giàu có, danh giá chưa hẳn là 1 điều đáng ao ước. Sau này có dịp gần gũi Hoàng Oanh, anh càng hiểu rõ điều này. Cô ấy không hợp với anh. Mấy tháng rồi, cô ấy đối với anh vẫn không có chút ấn tượng gì ngoài sự phiền toái đến nhàm chán.

Cô nhìn anh, lòng dịu lại 1 mối đồng cảm. Không ngờ vị trí của anh cũng chẳng vui sướng gì. Cô lẩn thẩn tự hỏi nếu đem cuộc sống lang thang khổ sở của cô mà đánh đổi lấy vị trí cậu ấm của anh, có được sự quan tâm quá mức và lệch lạc của gia đình anh, liệu cô có đồng ý không?

Yến Phi lắc đầu. Làm sao có câu trả lời thật chính xác đây. Anh vẫn là anh, đứa cháu đích tôn quý hóa của dòng họ. Còn cô, cô chỉ là 1 đứa cháu gái cù bơ cù bất, cực nhọc giữa dòng đời từ khi mới được sinh ra. Làm gì có sự hoán đổi mà cô vội vàng so sánh khập khiễng như vậy.

Trong khi cô nghĩ lan man, vẫn nghe Tùng Qúy đều giọng tâm sự:

- Càng ngày anh càng thấy rõ gặp mặt cô ấy chỉ là 1 cái gì đó như chịu đựng. Anh chỉ mong ngóng những cú điện thoại thăm hỏi của em thôi. Đi đâu chơi với em, anh vui vẻ và thoải mái lắm. Em rất hợp với anh, thậm chí anh có cảm giác như em rất quen thuộc, rất thân thiết với anh.

Câu nói của anh làm cô ngẩng lên và bất chợt mỉm cười. Anh cũng cảm thấy vậy sao? Tuy bao lâu nay tỉnh táo với kế hoạch đề ra, cô vẫn thỉnh thoảng cảm nhận anh rất gần với mình, cảm nhận giữa 2 người vẫn mơ hồ 1 mối quan hệ thiêng liêng nào đó, điều này có lúc làm lòng cô như dịu đi.

Ngắm nụ cười nhu mì của cô, Tùng Qúy bỗng buột miệng:

- Phải chi người anh đính hôn là em.

- Hả? – Nụ cười chợt tắt, Yến Phi sửng sốt với điều mình vừa thoáng nghe. Anh vừa nói gì vậy?

Chụp lấy tay cô, Tùng Qúy nói nhanh:

- anh nói thật lòng. Tuy mình chỉ quen biết gần đây, nhưng anh biết chắc rằng mình đã chao đảo vì em mất rồi.

1 luồng khí lạnh toát chạy dọc sống lưng khiến Yến Phi lạnh toát cả người. Cô hốt hoảng rụt tay về:

- Không phải. Không phải vậy đâu, anh lầm rồi. Anh đùa à, làm gì có chuyện này. Đừng có giỡn kỳ vậy chứ.

Vẫn không buông bàn tay nhỏ nhắn đang run lên của cô, anh nói quả quyết:

- Không, anh biết mình không lầm, cũng không giỡn em đâu.

Anh chồm lên sôi nổi:

- Em có nhớ cái buổi chiều em tới cửa hàng điện tử không? Lúc đó em đâu biết từ trong phòng quản lý, anh đã dõi theo ngắm nhìn em hằng mấy phút. Anh đã nhận ra em chính là cô khách trẻ mặc áo trắng trong buổi tiệc Giáng Sinh ở nhà anh hôm nào. Anh vui mừng vì không ngờ mình còn có cơ hội gặp lại em, cô gái mà lần gặp đầu tiên đã để lại trong anh 1 ấn tượng đặc biệt đến kỳ lạ.

Anh nói như khẳng định:

- em chính là người mà anh yêu.

Yến Phi nhìn anh trân trân. Cô chợt rùng mình khi nhận ra tia lửa đam mê trong ánh mắt anh. trời ơi, sao lại thế này? Cô bấn loạn cả người. Lảng tránh ánh mắt ấy, cô lắc mạnh đầu:

- Anh … điên rồi. Anh thật sự đang mê sảng rồi. Tôi … giữa chúng ta … đâu thề nào có chuyện ấy. Tôi …

Tùng Qúy ngắt lời:

- Em vì chuyện anh đã đính hôn chứ gì. Đừng lo ngại, anh sẽ giải quyết vụ này, anh sẽ nói chuyện với nội. Nội anh tuy khắc nghiệt, nhưng xưa nay rta61 thương yêu anh. anh tin rằng nội sẽ chấp nhận nếu anh xin từ hôn.

Yến Phi kêu lne6 khi anh nâng tay cô lên môi. Cô sợ hãi quýnh quáng cố gỡ tay anh ra:

- Không. Anh đừng làm vậy. Đừng từ hôn. Đừng vì em mà từ hôn. Em không muốn vậy đâu, anh đừng …

Tiếng kêu của cô đột nhiên ngưng bặt nửa chừng khi ánh mắt hoảng loạn vô tình lia quanh đã chạm phải 1 tốp người vừa đẩy cửa bước vào nhà hàng.

- Anh Triều.

Cô kêu lên, không biết vì kinh ngạc hay vui mừng. Tùng Qúy vì tiếng kêu đột ngột ấy nên vụt buông tay, cô liền đứng phắt dậy như 1 cách thủ thế.

Triều ngạc nhiên, anh cau mày nhìn cô, rồi quay lại nhìn gương mặt tối sầm lại của Tùng Qúy.

- Em ngồi xuống đi - Tùng Qúy trầm giọng.

- Không,

Không để ý rằng mình đang hứng lấy những ánh tò mò của những thực khách trong nhà hàng, Yến Phi vẫn lắc đầu đứng yên, cố giữ cho mình đừng run lên vì cơn lo sợ trong lòng.

Triều phân vân nhìn vẻ thất thần của cô 1 lúc rồi nói vài câu với người bạn bên cạnh, anh bước lại bàn 2 người:

- Có chuyện gì vậy?

- Chỉ là chuyện riêng của 2 chúng tôi thôi - Tùng Qúy đáp thẳng thừng.

Triều điềm tĩnh lập lại:

- Yến Phi có vẻ không ổn, chuyện gì vậy?

Tùng Qúy gắt khẽ:

- Chuyện có gì không ổn, cô ấy đang cùng tôi ăn tối, có vậy thôi, chú không nên làm phiền.

Không màng đến Tùng Quý, Triều đăm đăm nhìn vào Yến Phi:

- Sao thế Phi?

Giọng anh nhẹ nhàng làm cô như tỉnh lại đôi chút. Cô nhìn anh, nhìn lại Tùng Qúy với vẻ hoang mang kỳ lạ. Rồi cô khó nhọc lắc đầu:

- Tôi … tôi muốn về nhà.

- Anh đưa em về - Tùng Qúy nhanh miệng.

Cô vội nói:

- không, không cần đâu. Em … tôi sẽ nhờ anh Triều.

- Yến Phi? – Giọng Tùng Qúy như tức giận.

Yến Phi cố trấn tĩnh để tìm lý lẽ:

- Tôi … có chuyện cần nói với anh Triều. Thật mà. Anh cứ dùng bữa tối tiếp đi, hôm khác chúng ta gặp lại.

Không kịp để Tùng Qúy nói thêm, cô vội vã rời bàn và đẩy luôn Triều ra cửa. Ra đến ngoài, cô như tỉnh táo hơn. Chạm phải ánh mắt quan sát khó hiểu của Triều bên cạnh, cô lúng túng nhìn quanh:

- Xe anh để ở đâu?

Triều chưa chỉ, cô đã nhận ra chiếc xe đậu chếch phía dưới và đi nhanh tới. Khi cô còn đang chật vật với cánh cửa xe thì Tùng Qúy đã đuổi tới.

- Yến Phi! – Anh hối hả gọi – Khoan đã Yến Phi!

Cô ngập ngừng 1 chút rồi quay lại như cố tránh ánh mắt anh. Tùng Qúy khàn giọng:

- Em muốn chú ấy đưa về thật à?

Cô đứng im rồi khẽ gật đầu. Anh mím môi nói:

- Thôi được, anh chìu ý em, nhưng anh muốn em nhớ những gì anh nói với em khi nãy là sự thật. Em có thể không tin, có thể cho là anh hấp tấp vội vàng, nhưng anh thề với em sẽ đưa chuyện này ra thưa thật với nội. Rồi em sẽ thấy.

Liếc nhanh về phía Triều, anh gằn giọng:

- Anh nhất định không để em vuột mất 1 cách dễ dàng vào tay người khác như chuyện hôm nay đâu.

Không nói thêm, không cả chào Triều, Tùng Qúy bỏ đi.

Chờ cho chiếc Spacy rú ga phóng xuống đường và lao đi, Triều đến bên Yến Phi:

- Đã xong rồi chứ?

Cô ngẩng lên:

- Anh nói gì?

Triều nói xa xôi:

- Vở tuồng của cô đó, đã tạm đóng màn được chưa?

Yến Phi lặng thinh không đáp, Triều dựa vào xe hắng giọng:

- Không ngờ tôi đi với người quen vào đây ăn tối, lại tình cờ bị kéo vào đóng vai phụ luôn, thứ vai phụ bù nhìn chẳng thuộc tuồng, làm tôi hệt như ông ngáo vậy.

Yến Phi lắc đầu:

- Anh muốn nói gì thì nói, chỉ xin hãy mở cửa xe cho tôi vào.

- Vẫn còn có ý định chọn tôi đưa cô về à? – Triều hỏi.

Yến Phi gật đầu mệt mỏi. Triều rút túi lấy chìa khóa xe mở cửa, anh cười chế giễu:

- Cô oai ghê nhỉ. Đi ăn tối với Hoàng Tùng Quý, nửa chừng bỏ mặc hắn và nằng nặc đòi tôi đưa về. Tôi chả biết hắn đã làm gì để cô giận dỗi, làm mình làm mẩy như vậy, nhưng tôi vô can mà, thậm chí còn chưa kịp gọi món để nhìn qua. Tôi …

Yến Phi quay phắt người bước đi. Triều vụt chạy theo chụp kịp tay cô. Cô vùng ra:

- Anh trở vào mà thưởng thức bữa tối của mình đi. Tôi không làm phiền anh nữa.

- Yến Phi!

Triều thở ra:

- Tôi xin lỗi! Đừng giận! Tôi sẽ đưa cô về.

- Không móc mỉa tôi nữa chứ? – Cô buồn buồn hỏi.

Anh cười gượng:

- Xin lỗi! Đừng giận nữa. Tôi thật nhiều chuyện, tại tôi thấy cô vẫn còn đi chung thân mật với Tùng Qúy như vậy nên tôi …

Chừng như thấy câu nói của mình có gì không ổn, anh vụt nín bặt:

- Nên anh sao? - Yến Phi chằm chằm nhìn anh.

Triều lắc đầu nói lảng đi:

- Không có gì, chỉ là … không vui vì cô không chịu nghe lời nhắc chừng của tôi thôi. Chúng ta lại ra xe đi, cô nói muốn tôi đưa về mà.

Yến Phi im lặng dấu tiếng thở dài. Cô theo anh quay lại.

Đợi cô ngồi cạnh, Triều mở máy cho xe lăn bánh. Đường phố tấp nập dòng xe cộ, những dãy đèn lấp lánh sáng rực như chầm chậm chạy lùi ra 2 bên cửa.

Được 1 lúc, Triều liếc mắt nhìn qua. Yến Phi vẫn ngồi trầm tư tựa người vào ghế, anh hắng giọng:

- Chuyện buồn à?

- Anh hỏi gì?

- Tôi hỏi cô bộ gặp chuyện buồn à?

Yến Phi cụp mắt xuống. Buồn ư? Cô cũng không biết nữa.

Những lời thố lộ của Tùng Qúy hôm nay không biết cô nên vui hay buồn. Không, dường như 2 cảm nhận trái ngược ấy, cô hoàn toàn không có. Có chăng chỉ là 1 sự hoảng sợ, hoảng sợ trước bất ngờ không định trước này, hoảng sợ trước ánh mắt si mê không dấu giếm của anh ấy.

Cô nhắm mắt lắc đầu. Lỗi tại mình, có phải là lỗi tại mình không? Chuyện rồi sẽ ra sao?

Triều biết cô đang có tâm trạng nặng nề, nhưng anh cố đoán vẫn thấy lờ mờ nguyên nhân. Những nguyên nhân đoán đại ấy càng khiến anh không thể yên lòng. Anh lại nhìn qua. Cô kỳ lạ quá, cứ im lìm nhìn mông lung trước mặt như thế. Bộ cô không nhận ra nãy giờ anh vẫn chạy lòng vòng ở trung tâm thành phố, vẫn chờ nghe những lời tâm sự để có thể giúp cô chia sẻ ư? Triều thầm lắc đầu.

Thời gian cứ trôi, cho đến khi Yến Phi bỗng sực tỉnh nhìn quanh. Xe dường như đã ngừng lại trên 1 con đường vắng.

- sao anh lại ngừng? – Cô buột miệng hỏi Triều.

Anh tắt máy xe quay qua thẳng thắn đáp:

- Vì tôi muốn hỏi cô cho rõ, nhìn thấy cô như thế này tôi không an tâm chút nào. Nói tôi nghe đi, chuyện gì đã xảy ra? Tại sao cô có vẻ buồn bực vậy? Tôi có thể giúp gì cho cô?

Cô lặng thinh nhìn anh 1 lúc rồi buột miệng:

- Anh không giúp được tôi đâu.

Triều dịu giọng:

- Liên quan đến Tùng Qúy phải không?

Cô ngần ngừ rồi cũng gật đầu.

- Cậu trai đó đã nói gì với cô? – Anh lại hỏi – Tại sao cô lại có vẻ sợ hãi thất thần như vậy?

Yến Phi nhăn mặt nhìn anh. Triều buồn rầu quay đi:

- Tôi chỉ muốn tìm cách giúp cô thôi. Cô không muốn nói gì cũng được.

- Không phải – Cô chợt lên tiếng.

Ngập ngừng giây lát, cô khó nhọc tiếp lời:

- Anh ấy nói … yêu tôi.

Thoáng 1 tia mờ tối trong mắt Triều. Im lặng 1 giây, rồi anh thở nhẹ:

- Mau nhỉ!

Lời nói bâng quơ của Triều không ngăn được Yến Phi chợt run người:

- Tôi … tôi không hiểu tại sao lại như vậy. Tôi không biết. Tôi chỉ mới gặp mặt anh ấy có mấy lần thôi, đâu có lỗi gì, tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy nữa.

Triều cười nhạt nhẽo:

- Đúng ý cô rồi chứ gì mà còn hỏi tại sao. Cô thật thông minh, thật khéo léo để đi tới cùng con đường của mình. Cô đẹp, rất đẹp, 18 tuổi, cô xứng đáng sánh vai với Tùng Qúy quá đi chứ.

Yến Phi rùng mình kêu lên:

- Không phải! Làm sao lại có chuyện đó được?

- sao lại không được? – Anh nhếch môi cười – Vậy là cô thành công 1 nửa rồi. Cô quen biết Tùng Quý, chẳng phải vì mưu cầu làm dâu nhà họ Hoàng sao.

Yến Phi mất hồn với lời buộc tội của Triều, cô lắp bắp:

- Không phải, anh điên rồi, Làm sao tôi làm dâu nhà họ Hoàng được.

Triều quát lớn:

- Cô còn đóng kịch nữa sao? Nếu không phải, tại sao cô cứ bám mãi vào nó? Tôi đã từng nói với cô rằng nó đã có vị hôn thể rồi mà, tại sao cô lại cứ hẹn hò đi chơi với nó, nhận những món quà đầy ẩn ý của nó? Cô khổ công như vậy chẳng lẽ không phải là cố mồi chài để hắn si mê cô?

Yến Phi run lên trong phẫn nộ, cô lắc đầu:

- Không có. Tôi không hề muốn như vậy. Tôi không hề muốn xảy ra như vậy.

Triều nắm lấy vai cô siết thật chặt, mắt anh tóe lửa:

- Vậy chứ cô muốn gì? Cô muốn gì khi cứ phớt lờ lời nhắc nhở của tôi? Cô muốn gì khi cứ hên hò đi chơi với 1 người đã có hôn ước? Cô nói đi!

Câu hỏi của anh đã làm cái đầu đang rối tung của cô thêm điên đảO, tay anh siết lấy bờ vai làm cô đau đến ứa nước mắt. Yến Phi nhăn mặt kêu lên:

- Anh buông ra, tôi... anh làm tôi đau quá!

Triều như sực tỉnh, anh vụt buông bờ vai nhỏ của cô ra, nhưng vẻ mặt vẫn còn chưa nguôicơn giận bộc phát của mình, anh nghiến răng nhìn ra màn đêm bên ngoài.

Yến Phi đưa tay xoa nắn chổ hằn dấu tích bàn tay giận dữ của anh và thở dài. Chưa bao giờ cô thấy anh dữ như vậy. Thái độ giận dữ, lời nói cũng giận dữ. Cô không biết bờ vai mình và đầu óc mình, cái nào đau hơn, cái nào nhức buốt hơn.

Được 1 lúc, Triều khàn giọng:

- Xin lỗi! Tôi không cố ý.

Khẽ liếc anh, cô lắc đầu nói nhỏ:

- Anh cho tôi về nhà đi. Có lẽ cũng không còn sớm nữa.

Hối hận với hành động thô bạo của mình, Triều ngập ngừng rồi đành nổ máy xe.

Hai người lặng thinh suốt quãng đường còn lại. Chiếc xe lăn chầm chậm qua phố xá bắt đầu thưa thớt người.

Triều đậu xe ngay trước quán cơm bình dân đã đóng cửa. Yến Phi máy móc mở cửa xe bước ra.

- Cám ơn anh!

Triều khoá xe rồi vòng qua bên cô:

- Khoan cám ơn vội, tôi đưa cô lên nhà đã.

- Tôi không sao. - Cô đáp.

- Có thể, nhưng đã đưa cô về đây thì tiễn thêm mấy bước cũng không thừa.

Yến Phi không nói gì, cô quay lưng bước lên thang lầu. Triều theo sau. Những cua quẹo tối tăm có vẻ không quen với mắt anh, anh bước theo cái dáng mảnh mai mờ nhạt của cô ngay phía trước.

Tầng hai của cô cũng không có đèn. Ánh sáng của những ngọn đèn đừơng hắt chéo lên 1 phần những khung cửa gỗ im lìm.

Yến Phi quay lại. Giọng cô nhẹ như gió đêm:

- Đến của phòng tôi rồi. Tôi sẽ không sao đâu, cám ơn anh.

Yến Phi đứng nhìn rõ được mặt cô, nhưng cảm thấy giọng của cô đã bình tĩnh lại. Anh không biết cô có giận mình không, nhưng đoán cô đang mệt mỏi, anh đành gật đầu:

- Được rồi, tôi về. cô nghỉ sớm đi nhé.

Yến Phi gật. Anh quay người bước xuống. Vừa dọ dẫm vài bậc thang, chợt tiếng kêu thất thanh đột ngột của cô làm anh giật mình phóng người trở lên.

- Có chuyện gì vậy? Anh hỏi gấp.

Vẫn đứng trước khung cửa, cô nhìn anh rồi lại ngó sững vào bàn tay phải của mình. Lòng bàn tay cô đẫm 1 thứ gì đấy sẫm màu. Triều cau mày chụp lấy tay cô đưa ra trước ánh đèn: Màu đỏ tươi thoạt đầu làm anh giật mình. Nhưng Yến Phi không có vẻ đau, nhìn kỹ lại anh mới nhận ra nước nhờn ướt ấy không phải là máu.

Rút khăn tay trao cho cô, anh quay lại bật quẹt soi tay nắm cửa. Đúng như anh nghĩ, tay nắm cửa bết dính thứ màu đỏ ấy. Chìa khoá vẫn còn cắm vào ổ, anh xoay chìa và mở cửa ra.

Căn phòng của cô im lắng, nhưng Triều vẫn mơ hồ có điều gì bất thường tiếp theo. Bật quẹt để tìm công tắc, anh mở đèn. Ánh sáng tràn ngập căn phòng. Triều nhăn mặt nhìn quanh. Khắp nơi, trên tường, trên sàn, trên cái bàn nhỏ, trên đống sách báo, trên mớ quần áo ít ỏi của Yến Phi, đâu đâu cũng bị đổ bệt nham nhở thứ sơn màu đỏ.

Có tiếng nấc nhẹ sau lưng, Triều quay lại. Yến Phi đang cố ghìm cơn nức nở. Mắt cô mở to lại nhìn từ góc này đến góc khác của gian phòng.

Tiếng khóc của cô như nghẹn lại vì sợ hãi và căm phẫn. Triều đưa tay khẽ vịn đôi vai đang run lên của cô. Gương mặt nhăn nhúm đau đớn của cô làm anh thấy xót xa. Phân vân 1 chút rồi như không kìm được, anh kéo nhẹ cô vào lòng mình.

Yến Phi vùi đầu vào ngực anh mà khóc.

Vậy là họ đã ra tay rồi đó. Họ muốn cức bách cô đến đường cùng, như ngày xưa đã bứcc bách 1 người con gái yếu đuối khác. Cô đã biết trước rằng họ không khoan nhượng, nhưng trước cảnh trạng này, làm sao không kinh sợ, không hãi hùng.

Từ sau hôm cảnh cáo, cô đã gọi điện hẹn Tùng Qúy đi chơi liên tiếp mấy ngày, tối nay cũng vậy, có lẽ đây là lời cảnh cáo thứ 2 của họ. Họ quả thật có đủ sức để nhấn chìm cô vào thế thua cuộc.

Nước mắt rơi tràn trên mặt cô. Cô sẽ thua sao? Cô cũng sẽ vì thế cô, vì yếu đuối mà chịu thua họ sao? Chẳng lẽ bi kịch cũ lại lặp lại mà cô không có cách nào chuyển thành thắng?

Triều đứng yên làm chổ dựa cho Yến Phi, tay anh choàng qua vai như muốn che chở cơn run rẩy của cô.

Tội nghiệp cô gái nhỏ, cô gái cô thế, làm sao cô chống đỡ được trước thế lực và sự tàn nhẫn khắc nghiệt của gia tộc họ Hoàng? Anh muốn giúp cô, nhưng liệu anh có thể bảo vệ cho Yến Phi không, khi mà người ta đã bắt đầu tuyên chiến? Triều thở dài.

Đợi cho nướcc mắt cô đã cạn, anh nhẹ nhàng bảo:

- Ta đi khỏi đây đi Phi!

Tách người ra khỏi anh, cô chùi nước mắt lắc đầu:

- Ở đây không an toàn đậu - Anh nghiêm giọng nói.

Cô hít hít mũi:

- Nhưng đây là phòng tôi, đồ đạc, vật dụng, quần áo của tôi ở đây.

Anh khẽ lắc đầu:

- Bỏ hết đi. Chúng đã phủ đầy sơn rồi. Ở đây không còn là chổ ở của em nữa đâu, cửa khoá mà họ có thể vào ra được thì quả là đáng sợ.

Cô ngước lên ngơ ngác. Rồi như có 1 động lực nào đó, cô mơ hồ bước rảo trong phòng, mắt nhìn vào từng góc. Cuối cùng, cô đứng thẳng lên nói 1 mình:

- Không phải là họ.

Triều ngạc nhiên bước lại:

- Em nói không phải ai?

- Không phải là người họ Hoàng chính tay làm.

Triều nhíu mày:

- Ý em là...

Cô thở dài:

- Là những người quanh đây. Họ nhận tiền để làm việc này.

- Sao em biết?

Cô chỉ tay vào 1 góc nhà:

- Đống thú nhồi bông tôi để ở đây, bây giờ biến mất rồi. Đám người nhà họ Hoàng ai ai cũng tự mãn đến kệch cỡm, họ không tiếc vụn tham vặt như thế. Vả lại sơn hãy còn rất ướt, chắc hẳn họ đợi lúc tôi về mới ra tay.

Triều nhìn bàn tay còn dính màu sơn của cô, anh gật đầu:

- Chắc là vậy. Sơn mới nguyên sẽ ấn tượng hơn. Họ muốn làm em hoảng sợ.

Chợt anh cau mày:

- Như vậy em càng phải dọn đi. Xung quanh đây đầy những kẻ tham tiền sẵn sàng làm những việc tồi bại, sẽ rất nguy hiểm cho em.

Yến Phi cười buồn:

- Biết làm sao được. Tôi dọn đi đâu cũng vậy thôi. Họ cũng sẽ theo dõi dò xét để biết được. Họ còn ra tay tiếp nữa, tôi biết.

Xoay cô lại, anh chân thành nói:

- Về nhà tôi tạm đi. Tôi có thể bảo vệ cho em.

Yến Phi nhìn anh cảm động. Cô vừa nhận ra dường như anh đã thay đổi cách xưng hô với cô. Từ bao giờ vậy nhỉ?

- Anh...thật sự muốn tôi về nhà anh ở tạm à?

- Ừ!

- Có thể tôi sẽ liên luỵ anh đấy. - Cô phân vân.

Triều mỉm cười:

- Đừng nói như vậy, tôi không ngại điều đó. Tôi muốn giúp em.

Không đợi cô nói thêm, anh quyết định luôn cho cô.

- Ta đi nhé. - Triều kéo tay Yến Phi ra cửa.

Chợt như nhớ ra điều gì, cô khựng lại:

- Khoan đã anh Triều.

Cô quay trở vào góc phòng, nơi cái túi xách bị lục tung và vấy bẩn màu sơn. Ngồi sụp xuống, cô tìm tòi 1 lúc, rồi lấy từ dưới đống quần ào ra 1 cuốn sách nhỏ cũ kỹ ố vàng bọc bìa nhựa màu xanh đậm.

Cầm cuôn sách trên tay, cô đứng lên nhìn quanh căn phòng rồi thở dài quay đi.

- Mình đi được rồi. - Cô nói với Triều.

Triều tắt đèn, khép cửa lại, rồi cùng cô đi xuống thang lầu. Ngồi vào xe, Triều liếc nhìn qua. Cô ôm cuống sách cũ ấy cẩn thận trong lòng như đó là tất cả những gì cô quan tâm đối với cái quá khứ của mình, là tất cả hành trang của mình cho ngày mai.

Chiếc xe lướt đi trong đêm vắng.

Mở cửa cho cô vào nhà, Triều nói trong khi đưa tay nới cà vạt và xắn cao tay áo sơ mi lên tận khuỷu:

- Em vào đi. Đợi tôi 1 chút.

Yến Phi nhìn quanh rồi ngồi xuống nệm ghế. Ngôi nhà vẫn vậy, sự trống trải giản tiện như đã quen thuộc với cô. Triều lúi húi vơ"i chiếc xe ngoài sân 1 lúc, rồi cầm 1 cái chén nhỏ đi vào.

- Theo tôi đi Phi. - Anh bảo.

Cô ngạc nhiên, nhưng cũng đứng dậy đi theo anh. Mở cửa phòng tắm, anh vào trong. Thấy cô vẫn còn ngơ ngác đứng ngoài, anh nhướng mày:

- Vào đây, còn đứng đó làm gì?

Cô nhìn anh không hiểu. Thấy vậy, anh đặt cái chén vào bồn rửa mặt, cbước ra kéo tay cô vào bên cạnh. Dứng trước bồn rửa, cô chợt hiểu ra khi ngửi được mùi xăng nồng nặc trong phòng.

Xăn tay áo khoác của cô lên cao, anh cầm bàn tay phải của cô nhúng vào chén xăng và bắt đầu tỉ mẩn rửa vết sơn 1 cách tự nhiên. Anh làm việc cẩn thận và chăm chú, không biết rằng Yến Phi đang sững người nhìn anh. Anh rửa tay cho cô sao?

Cô chợt rùng mình. Mấy ngón tay mạnh khoẻ của anh đang miết nhẹ lòng bàn tay cô để gạt sạch vết dơ, sao lại quá nhẹ nhàng như ve vuốt, cơn xao động trong lòng khiến cô nhận rõ đôi má mình chợt nóng bừng và con tim đập dồn dập.

Đột nhiên anh ngẩng lên. Cô vội nhắm nghiền mắt lại, như sợ anh vô tình phát hiện ra tâm sự thầm kín của mình.

Được 1 lúc lâu, ngoài bàn tay cô vẫn trong tay anh, cô còn cảm nhận được làn da mặt của mình càng lúc càng nóng ran và nhột nhạt như đang bị chiếu rọi bởi tia nhìn của anh. Cô chợt mở mắt ra. Lần này đến lượt Triều nhìn lảng đi.

Chuyển sự chú ý xuống lại bàn tay cô, anh hắng giọng nói như phân trần:

- Vẫn còn dính 1 chút ở móng tay, nên phải rửa kỹ 1 tí.

Yến Phi yên lặng. Triều lại cười:

- Không hiểu sao phụ nữ lại hay để móng tay dài, tính em giản dị nhưng cũng không ngoại lệ.

Yến Phi vẫn làm thinh. Không phải cô không muốn nói, mà chỉ vì không biết nói gì. Cô chỉ biết bàn tay mình vẫn còn được anh chăm sóc, cô không để ý rằng nó hầu như đã sạch trơn.

Sau khi đã rửa xăng kỹ càng, Triều mở vòi xả nước, rồi với tay lấy cục xà bông, anh thoa đều trên tay cô. Đến đây, đáng lẽ cô đã có thể nói anh để cô tự mình rửa tay lấy. Bàn tay trái của cô vẫn đang xuôi theo người đấy thôi.

Yến Phi biết vậy, và dĩ nhiên Triều cũng biết vậy, nhưng không hiểu tại sao anh vẫn tiếp tục rửa tay cho cô với hai ba lần xà bông, xả mấy lần nước. Còn cô, cô cũng đứng lặng yên để nhận sự chăm sóc ân cần và gượng nhẹ ấy của anh.

Khi tay cô không còn thể nào sạch hơn, anh lấy khăn trên giá lau thật khô.

- Sạch rồi đấy. - Buông tay cô ra, anh nói.

Cô ngượng ngiu. gật đầu:

- Tôi muốn rửa mặt 1 chút.

Triều sực nhớ:

- À, xin lỗi, em cứ tự nhiên.

Anh lách người đi ra và khép cửa lại.

Còn lại 1 mình với không gian còn nồng mùi xăng lẫn mùi xà bông thơm, Yến Phi vục 2 bàn tay hứng nước để dấp lên mặt. Nước mát lạnh làm cô tỉnh táo.

Cô ngẩng lên nhìn vào tấm kính trước mắt. Đôi mắt cô hơi sưng. Cô chợt nhớ đến vừa rồi mình đã khóc trên vai anh. Mặc dù đang nức nở, nhưng cô vẫn còn nhận biết anh đã quàng tay ôm lấy mình ấm áp ra sao.

Cử chỉ ấy và cái nhìn ngắm thật lâu của anh khi nãy còn nói lên được điều gì không?

Cô nhìn vào gương tự hỏi. Nhưng rồi lại lắc đầu cười buồn. Chắc chẳng là gì đâu.

Anh mãi mãi vẫn muốn đóng vai người tốt bụng. Lo lắng chăm sóc cho cô có lẽ cũng là hành động tự nhiên phát xuất từ lòng tốt đó. Còn cô quả thật đã viễn vông khi xâu chuỗi những việc ấy lại với nhau. Đối với anh, cô chỉ là 1 đứa con gái khốn khổ tội nghiệp mà thôi.

Lắc đầu thở dài, cô lau khôgươnh mặt rồi trở ra phòng khách. Ngang qua phòng ngủ của Triều, cô thấy anh đang lúi húi thu dọn giường. Không biết đêm nay anh để cô ngủ ở đâu.

Lần trước chiếm lĩnh chiếc giường trong phòng anh, cô đã nham nhở mượn của anh mấy trăm ngàn trong hộc tủ, số tiền ấy đến nay vẫn còn chưa trả, bây giờ chắc anh không để cô có cơ hội lặp lại trò cũ đâu, bài học cảnh giác sơ đẳng ấy anh đã dư kinh nghiệm để thuộc.

Yến Phi ngồi xuống nêm sa lông phòng khách nhún nhún. Có lẽ đây là giường của cô đêm nay rồi. Vị trí hoán đổi. Đêm trước anh đã ngủ được, thì có lẽ đối với cô cũng không có gì phải ngại. Chỗ này thoáng, lại có quạt trần, chắc là muỗi mòng cũng không có cơ hội lấy máu của cô đâu.

Yên trí là thế, cô đặt quyển kinh thánh cũ kỹ của mình vào ngăn dưới của cái bàn và cởi đôi sandal rút 2 chân lên. Cô chợt nhớ đến bờ vai nãy giờ vẫn còn ê ẩm, cô trật áo khoát ra để nhìn.

Vết bầm đỏ trên nền da trắng khiến cô tròn mắt. Hèn gì mà đau buốt đến thế. Tay anh là gọng kềm chắc, chỉ siết mạnh 1 tí mà cô đã thế này, nếu cô không keu lên kịp, anh điên lên dám bóp nát xương vai cô luôn chứ chẳng chơi.

Day day vết bầm, cô nhăn mặt xuýt xoa. Phải day cho thật mạnh, nếu không, ngày mai sẽ chuyển màu tím khó coi lắm. Cô thích mặc áo cánh quần Jean, bả vai thế này để lộ ra thật không hay chút nào. Nghĩ lại thấy Triều sao lạ lùng. Cũng là bàn tay anh, có khi thì giọng nhẹ êm ái quá, có khi lại để dấu vết vừa đau, vừa khó coi thế này đây.

Đang mỉm cười cố day cho tan vết máu bầm, Yến Phi chợt giật mình khi nhận ra anh đã đứng sau salon từ bao giờ. Kéo vội áo khoác lại, cô lung tung nói:

- Anh làm tôi hoảng hồn đấy.

Im lặng 1 chút rồi Triều trầm giọng:

- Thật không ngờ toi lại mạnh tay đến như vậy. Xin lỗi!

Chắc là anh đã nhìn thấy chiến tích của mình rồi, Yến Phi tự nhủ. Cô chép miệng:

- Không có gì đâu.

Triều ngẫm nghĩ rồi quay trở vào phòng. Một lúc sau cầm ra chai dầu xanh, ngồi xuống cạnh cô, anh bảo:

- Em trật vai áo ra đi, tôi thoa dầu cho. Nếu không có lẽ ngày mai sẽ bầm tím đó.

Yến Phi ngạc nhiên nhìn anh, cô vội lắc đầu:

- Ồ, thôi khỏi. Tôi không sao đâu.

Triều mỉm cười dịu dàng:

- Đừng cãi. Đã có dầu đây rồi, sao không để tôi xoa giùm em.

Tự tôi bộ không xoa dầu được sao? Yến Phi hỏi thầm trong bụng. Nhưng thấy vẻ ân cần tự nhiên của anh, cô không dám nói ra.

- Mau nào Phi. Tôi sẽ nhẹ tay 1 chút, đừng sợ đau. - Triều hối thúc.

Phân vân với chiếc áo trong 2 dây hơi lộ liễu của mình, cô ngần ngừ rồi quyết định đại. Kéo áo khoác mỏng trật qua 1 bên, cô để lộ ra trước anh bờ vai đau của mình. Chau mày nhìn vào bết bầm đận màu trên làn da trắng của cô, Triều thở ra hối hận:

- Không ngờ tôi lại có thể mạnh tay với em như thế. Tôi thật... thô lỗ qua.

Yến Phi cười gượng:

- Một phần cũng tại da tôi dễ tụ máu bầm thôi, xưa nay vẫn thế mà.

Anh cười:

- Đã làm em đau mà em còn bào chữa cho tôi à. Sao hôm nay hiền thế.

Vừa nói anh vừa mở chai dầu và thoa lên chỗ bầm. Cô ngồi yên để anh miết nhẹ lấy vết thương.

- Ráng chịu đau 1 tí nghe Phi. Khi nào đau quá thì em cứ lên tiếng, tôi sẽ nhẹ tay lại.

Yến Phi ậm ừ không đáp, mùi dầu nồng làm cô thấy dễ chịu.

Triều thoạt đầu xoa nhẹ nhàng vì nỗi xót xa khi thấy bờ vai mịn màng của cô bị mình vô tình để lại dấu 1 cách tàn bạo như thế, nhưng rồi không thấy cô than vãn, anh miết mạnh dần, với ý muốn cho mau tan vết đỏ đã bắt đâu thâm lại 1 cách xấu xí.

Cho đến khi anh nhận ra bàn tay cô đang bấu chặt lấy đầu gối, anh mới giật mình ngưng tay nhìn qua cô, gương mặt cô vẫn bình thường, duy chỉ có trán là hơi cau lại:

- Em đau à Phi? Sao không lên tiếng? Anh ngạc nhiên hỏi.

Yến Phi hơi ngẩng lên ấp úng:

- Cũng không... đau mấy.

Triều buồn cười. Bàn tay bấu lấy đầu gối muốn nổi gân thế kia mà còn ngoan cố bảo là không đau. Cô thật là trẻ con.

Anh lại tiếp tục, nhưng nhẹ tay hơn. Vừa miết vừa day, thỉnh thoảng anh nhìn chững gương mặt cô để dò mức độ nặng nhẹ của tay mình. Cô không lên tiếng thì anh cũng có cách đễ biết rõ lúc nào thì cô đau để thật sự dừng.

Trong 1 lần nhìn chừng đó, anh chợt không chú ý đến nét mặt cô, mà lại lạc hồn thu vào tầm mắt góc độ 1 hình ảnh khác và hình ảnh ấy làm tay anh đột nhiên chùng lại 1 giây.

Họ đang ở sát bên nhau quá. Anh chưa bao giờ có thể thấy được gương mặt cô gần đến mức độ này.

Đầu cô hơi cúi xuống, mớ tóc dài vén qua bờ vai bên kia, chỉ còn 1 lọn tóc nhỏ rũ xuống nghieng che đường viền khuôn mặt. Anh có thể thấy rõ da cô mịn màng đế độ nào, vết son nhỏ xíu ngoan ngoãn trên gò má, rèm mi dài không cong nhưng vẫn thanh thoát và đôi môi chỉ còn vương 1 tí son nhạt thật dễ thương.

Sững người ngắm cô, Triều để đầu óc đi hoang và không biết rằng mình đã ngừng công việc của một đông y, nhưng tay vẫn vịn nhẹ lấy bờ vai mảnh của cô.

Như cảm nhận được, Yến Phi khẽ ngẩng lên. Chạm phải ánh mắt ngẩn ngơ thật gần của anh, cô lại lúng túng cụp rèm mi xuống va đỏ bừng cả mặt. Cả Triều cũng giật mình. Anh bối rối chợt nhớ ra hiện tại. Rụt tay về, anh ngập ngừng đứng lên:

- Chắc cũng tạm được rồi.

Gương mặt đỏ lựng, Yến Phi ngồi lên không dám lên tiếng. Triều im lặng 1 chút rồi hắng nhẹ giọng:

- Tôi đã dọn phòng cho em rồi. Em vào trong ngủ đi.

Yến Phi ngơ ngác

- Nhưng... không phải em ngủ ở đây sao?

Triều ngạc nhiên, anh chợt hiểu khi nhận ra nãy giờ cô đã co chân lên nệm, cặp tóc cũng đã được tháo ra, vẻ như sẵn sàng nghỉ trên salon.

- Em không cần ngủ ớ đây đâu. Anh cười - Đây là chỗ của tôi, chỗ của em là trong phòng mà.

Yến Phi len lén nhìn anh:

- Anh không sơ.... em lại chôm tiền của anh nữa à?

Triều mỉm cười lắc đầu. Yến Phi ngần ngừ rồi mang lại sandal đứng lên:

- Anh không sợ, vậy em cũng không phải ngại nữa.

Đứng trước mặt anh, cô khẽ giọng:

- Chúc anh ngủ ngon!

Triều hơi nhướng mày ngạc nhiên, nhưng rồi anh cũng mỉm cười gật đầu:

- Em ngủ ngon.

Rồi như chợt nhớ khi cô quay lại, anh nói với theo:

- Có bộ pyjama sạch anh để sẵn trên giường, em cứ thay để ngủ.

Cánh cửa phòng đã khép lại. Triều nhìn theo cười khẽ. Hôm nay trông cô ngoan lạ, vừa rồi xưng em ngọt ngào với anh, giờ lại có chuyện chúc ngủ ngon nữa chứ. Mong rằng sau đó không phải để anh tỉnh dậy thấy ngăn tủ tiền mặt trống trơn 1 cách ngốc nghếch.

Triều nhìn đồng hồ. Nửa đêm rồi, anh vẫn chưa buồn ngủ. Tìm gói thuốc và bật quẹt, anh rút 1 điếu cắm lên môi. Dựa lưng vào ghế, thả khói lên trần, anh lan man nghĩ về Yến Phi.

Khói thuốc không át được mùi dầu xanh còn nồng trong không khí, tâm tưởng anh bỗng chốc vương lại gương mặt thật gần của cô và cái dáng người dịu dàng ngoan ngoãn. Triều vội lắc mạnh đầu cho ký ức đó tan đi. Cô rất xinh, dĩ nhiên anh nhận ra điều đó ngay từ đầu. Giây phút rung động vừa rồi có lẽ chỉ là sự lãng mạn nhất thời của anh khi ngắm nhìn cái đẹp mà thôi. Đúng rồi, có lẽ chỉ là vậy.

Triều thầm thở dài, Yến Phi chỉ mới qua cái tuổi 18, vẫn còn ngây thơ và trẻ con lắm. Trong khi anh gần gấp đôi tuổi cô rồi.

Cô thông minh, xinh đẹp, tương lại vẫn còn phía trước. Chắc chắn có nhiều cơ hội để có 1 chàng trai xứng hợp va yêu thương thật lòng. Anh sẽ là 1 người bạn tốt của cô, 1 người anh trai tự nguyện của cô. Tình cảm bấy lâu anh dành cho cô, có lẽ đó chẳng qua là tình yêu thương đối với 1 đứa bé gái tội nghiệp năm nào mà thôi.

Tắt đèn và nằm duỗi dài trên nệm ghế, anh chìm vào cơn suy tưởng, miệng vẫn lơ đãng ngậm điếu thuốc đỏ lửa.

Chỉ cần cô đồng ý, anh biết mình sẽ hết lòng bảo bọc cho cô có 1 cuộc sống đầy đủ và hạnh phúc. Cô sẽ sống trong 1 thế giới khác đầy tình yêu thương, cô sẽ trở về với sự ngây thơ và trong sáng đúng với cái tuổi 18 của cô.

Và rồi sẽ có 1 ngày, có 1 chàng trai xuất hiện, anh sẽ hài lòng khi thấy cô trong bộ áo cưới trắng tinh. Không biet với tính cách nửa già dặn láu lỉnh, nửa khờ khạo dễ thương của cô, người thanh niên nào xứng hợp dể hiểu rõ đây. Anh mỉm cười. Bỗng nhiên dòng liên tưởng dẫn anh đến cái tên Tùng Quý, nụ cười trên môi anh chợt trở thành gượng gạo.

Tùng Qúy ư? Triễu xoay trở người 1 cách khó chịu.

Hôm nay Tùng Qúy đã tỏ tình với cô, chỉ sau vài tháng quen biết, hắn đã yêu cô. Còn cô? Cô có thật đã yêu hắn?

Triều dụi điếu thuốc đang hút dở vào gạt tàn 1 cách bực dọc. Anh nhớ mình đã thấy khó chịu như thế nào khi lại nhìn thấy cô ngồi cùng gã thanh niên ấy trong nhà hàng tối nay.

Đối với Tùng Quý, anh hoàn toàn không có ác cảm, nhưng không biết tại sao lại muốn nổi nóng khi thấy cảnh gã thanh niên ấy quấn quít bên Yến Phi.

Kỳ lạ thật! Chẳng phải Tùng Qúy cũng có gia thế tốt, phong cách khá, bảnh trai và có vẻ yêu cô thật lòng đấy sao? Nếu nhà họ Hoàng chấp nhận Yến Phi, còn ai đẹp đôi hơn cô và gã trai đó? Trong bộ áo dô dâu màu trắng, Yến Phi chắn chắn sẽ rất xinh xắn rạng rỡ bên cậu ấm nhà họ Hoàng.

Triều lại nhăn mặt với suy nghĩ của mình. Anh thở hắt bực bội va như nhận ra mình thật sự không chịu được khi tưởng tượng ra cảnh đẹp đôi ấy.

Chỉ tưởng tượng thôi mà anh đã khó chịu thế này rồi, nếu trong tương lai điều này thành hiện thực thì sẽ ra sảo

Đầu óc anh tự dưng lại rối rắm và quá nặng nề.

Đêm có lẽ đã khuya, nhưng anh vẫn xoay trở 1 cách bứt rứt trên nệm ghế.

Chợt có tiếng cửa phòng mở nhẹ làm anh không dám động người nữa cho đến lúc tiếng chân êm êm dừng lại cạnh đầu nằm của anh.

Yến Phi ngắm qua anh sáng lờ mờ dáng anh trên ghế nệm. Cánh tay đang vắt ngang trán của anh không cho cô nhìn rõ được đôi mắt, cô thở dài:

- Anh đừng cố giả vờ nữa, em biết anh chưa ngủ được đâu.

Triều nín lặng 1 lúc rồi đành thả tay ngồi dậy:

- Em vẫn chưa ngủ sao?

Cô lắc đầu thật khẽ. Anh nhẹ nhàng hỏi:

- Chuyện hồi tối ám ảnh làm em không ngủ được à? Em còn sợ chuyện đó?

- Không phải. - Cô lắc đầu.

Thấy cô vẫn đang đứng, anh hắng giọng vỗ nhẹ lên mặt nệm bên cạnh:

- Ngồi xuống đây. Nếu cả 2 đứa đều không ngủ được thì mình ngồi nói chuyện vậy.

Yến Phi ngồi xuống cạnh anh. Đến lúc này Triều mới nhận ra cô đang mặc bộ đồ ngủ của mình. Anh bật cười. Bộ dồ rộng quá khiên cô thênh thang trong đó.

- Anh cười gì vậy? Cô hỏi.

Triều ngập ngừng rồi lắc đầu:

- À... không có gì.

Anh không trả lời thật, có lẽ vì gương mặt buồn buồng như muốn tâm sự của cô làm anh thấy mình hơi kỳ cục khi vui vẻ như vậy.

Yến Phi nhìn anh 1 thoáng rồi quay đi lẩm bẩm:

- Quả thật anh là vậy!

Triều hoang mang"

- Em nói gì vậy?

- Không - Yến Phi thở dài.

Triều nghiêm giọng:

- Đừng chối, anh nghe loáng thoáng em vừa nói gì đấy, em cứ lập lại cho anh nghe.

Yến Phi quay nhìn lại anh, cô ngập ngừng 1 chút rồi buông giọng:

- Chẳng có gì. Em chỉ nói anh đúng là đàn ông, vẫn có thể cười được.

Triều không hiểu:

- Là đàn ông thì sao? Sao anh lại không cười được?

Thấy cô im lặng, anh hỏi gặng:

- Ý em muốn nhắc đến chuyện hồi tối à? Em vẫn còn sợ chuyện đó?

Yến Phi gắt:

- Đừng nhắc em chuyện đó hoài, đã nói là em không sợ rồi mà. Em không thèm sợ những chuyện hù ma nhát quỷ đó đâu.

Không sợ mà nghe anh nhắc đã nhăn nhó thế rồi. Triều thầm nghĩ. Có lẽ cô cáu gắt với anh chỉ vì lo lắng chuyện phải đối phó với đám người nhà họ Hoàng ngày mai. Cô sợ, nhưng tính ngoan cố vẫn làm cô không chịu thừa nhận đó thôi.

- Vậy...- Anh thở ra- Thôi được, anh xin lỗi vì đã cười không đúng lúc. Đừng giận nữa, chúng ta nói chuyện khác đi.

Cô nhún vai lặng thinh.

Triều nhìn cô, giọng anh trở nên có chút căng thẳng:

- Yến Phi này, có 1 chuyện anh cần phải hỏi rõ em?

- Anh hỏi đi.

Triều cố giữ cho giọng mình bình thường:

- Em yêu Tùng Qúy?

Yến Phi im lặng 1 lúc. Triều tiếc là anh đã tắt đèn phòng khách. Giờ đây, với anh sáng mỏng hắt ra từ phòng ngủ mở hé, anh không nhìn rõ được gương mặt cô. Sự im lặng của cô làm anh sốt ruột.

- Yến Phi! Em hãy trả lời đi!

- Anh muốn em trả lời thật hay dối? - Cô hỏi với 1 chút ỡm ờ.

Triều cau mày:

- Dĩ nhiên là trả lời thật. Anh muốn biệt sự thật.

Cô gật đầu buông giọng:

- Nói anh biết cũng được. Thật rạ.. em không hề yêu Tùng Quý. Chắc chắng là không bao giờ có chuyện đó.

Triều có cảm giác mình thở phào:

- Vậy là tốt, mai mốt em đừng có gặp hắn nữa nhé.

- Tại sao? - Yến Phi lơ đãng hỏi.

- Phiền lắm.

Yến Phi nhún vai cười:

- Phiền cái gì? Em chả sợ. Em vẫn cứ gặp Tùng Qúy thì có sao đâu.

Triều nhăn mặt:

- Em nghĩ gì kỳ vậy? Em vừa nói là mình không yêu Tùng Qúy rồi mà.

- Thì đúng vậy. - Yến Phi gật đầu.

- Vậy thì tại sao em còn muốn gặp hắn làm chi?

Nhìn anh kỹ hơn, Yến Phi cười:

- Anh Triều lạ chưa, gặp mặt nhau đâu cứ gì phải yêu nhau. Tùng Qúy và em dù không có tình yêu vẫn có thể là bạn tốt được lắm chứ.

- Nhưng...

Triều ngắc ngứ với câu phản bác giữa chừng của mình. Cuối cùng anh dấm dẳng:

- Thì thời, nếu em muốn qua lại với hắn thì anh có cản cũng không được. Tùy em vậy.

Cô cười:

- Vậy em vẫn đi chơi với Tùng Qúy được chứ?

- Đã nói tùy em rồi mà. Em muốn hẹn đi chơi với ai cũng được nhưng làm ơn đừng có nhắc cái tên Tùng Qúy trước mặt anh hoài.

- Tại sao?

- Chẳng tại sao hết, anh không muốn biết đến những tên bạn tốt của em.

Yến Phi liếc nhìn gương mặt quạu quọ của anh:

- Anh Triều!

- Gì? - Đôi lông mày anh cau lại như phát phiền.

- Anh nghĩ gì về Tùng Quý?

Câu hỏi làm anh khựng lại và nhìn lảng đi chỗ khác:

- Sao lại hỏi anh?

Mắt nheo lại như muốn nhìn thật rõ tâm trạng anh, cô nhỏ nhẹ:

- Thì anh cứ nói đi. Em muốn biết nhận xét của anh về Tùng Qúy như thế nào? Anh không thích anh ấy à?

Triều miễn cưỡng với câu trả lời:

- Không có gì đặc biệt. Anh không ghét cũng không thích. Hắn trẻ tuổi, bảnh trai, lại là cháu nội độc nhất của ong Hoàng Tùng Hộ, trời cho hắn những điều kiện hơn người. Anh có ghét hay không cũng đâu dính dáng nhằm nhò gì.

Yến Phi mỉm cười:

- Vậy mà anh còn cho là không nhằm nhò à? Như những gì anh nhận xét thì toàn là điểm ưu. Điều kiện khá như vậy thì cũng xứng đáng để em quen biết đó chứ hả?

Triều ngẩng phắt lên:

- Em thật có thừa can đảm đó, bộ bài học tối nay không làm em thức tỉnh sao?

Yến Phi đanh giọng:

- Em đã nói là em không sợ đám người nhà họ Hoàng rồi mà, thật sự em đâu cố ngấp nghé cái vị trí con dâu, cháu dâu nhà họ đâu mà phải sợ họ.

- Nhưng họ đâu có hiểu như vậy. Bây giờ họ đã cảnh cáo rồi mà em cứ tiếp tục lui tới với Tùng Qúy thì họ sẽ nặng tay hơn, lúc đó người thiệt vẫn là em thôi.

Thấy cô mím môi lặng thinh, anh trầm giọng khuyên:

- Nghe anh đi, đừng gặp Tùng Qúy nữa, vừa phiền phức từ người nhà hắn, vừa phiền phức từ hắn nữa.

- Anh nói vậy là sao? - Cô nhìn anh.

- Em quên là hắn đã tỏ tình với em rồi à? Em không yêu thì cũng nên quyết định dứt khoát để khỏi xảy ra chuyện lôi thôi.

- Chuyện lôi thôi? - Cô cười khảy - Em đang muốn thì trải qua cái chuyện lôi thôi ấy đây.

Dường như không thấy Triều sầm mặt giận dữ, cô buồn rầu nói tiếp, giọng như xa vắng:

- Xưa nay chưa từng có ai nói yêu thương em hết. Em chỉ là đứa con gái mồ côi lang thang lưu lạc từ nhỏ. Chú thím là họ hàng xa để em về sống chung, họ cũng có yêu thương gì em đâu. Em đã từng nhủ thầm với mình rằng trên đời này nếu có người thật sự yêu thương mình thật lòng thì đó là 1 hạnh phúc lơn nhất trong đời mình. Em cứ mơ rằng mình sẽ không bao giờ còn khổ nữa khi con người đó xuất hiện.

Những lời của cô làm Triệu đau thắt cả ngực, anh kêu lên:

- Phải, em có quyền mơ ước điều đó, nhưng người ấy không hẳn là Tùng Qúy đâu. Yến Phi! Em tỉnh táo lại. Em chỉ mới 18, em sẽ gặp người thích hợp mà.

Yến Phi nhìn anh cười nhạt:

- Em biết người đó không phải là Tùng Quý, và cũng không có ai khác đâu, phải không anh Triều? Em là cái thứ gì chứ? Trong cái xã hội hàng bao nhiêu con người này, em chỉ là 1 đứa nhỏ nhoi, tầm thường, đơn độc. Đốii với em, tìm 1 người thương yêu lo lắng cho mình chỉ là giấc mơ thôi.

Giọng Triều như chùng lại:

- Đừng mặc cảm như vậy chứ Yến Phi. Em trẻ tuổi và xinh đẹp...

- Và là 1 con nhỏ sống lang thang với nghề ăn cắp vặt.- Yến Phi chua chát ngắt lời anh - Em không dám mơ mộng hão huyền đâu. Dù sao em cũng kính phục Tùng Quý. Sẽ không có ai như anh ấy đâu, có thể thẳng thắng cao thượng mà tỏ thật với em 1 lần.

Triều nói như trút tức giận:

- Tỏ thật tình cảm với em? Tỏ thật thì đã sao? Thằng nhóc ấy là sao vì em mà dám chống trả nổi với cả 1 dòng họ, nó chỉ là 1 thằng chưa chín chắn, 1 tên tuổi trẻ xốc nổi mà thôi. Chỉ nói yêu người ta suông thì đâu đã tốt lành gì, hay ho gì.

Chịu hết nổi, Yến Phi hét lên:

- Vì anh thành kiến với anh ấy thôi. Tuy chỉ là lời tỏ tình suông, nhưng ít nhất anh ta còn có can đảm nói ra sự thật tình cảm của mình, còn hơn những người hèn yếu không bao giờ dám nhìn nhận sự thật.

Thốt ra xong câu nói, cô mới biết mình đã lỡ lời. Triều sững sờ nhìn cô hàng mấy phút. Cuối cùng, anh ngập ngừng hỏi:

- Em đang muốn nói đến ai vậy?

Yến Phi nhìn anh, nước mắt lại muốn dấp ướt mi. Anh còn muốn hỏi cô nữa sao? Cô mím môi giữ lại cơn nghẹn ngào khi quay đi:

- Không ai hết. Xin lỗi anh!

Đôi vai cô chợt có bàn tay giữ lại:

- Yến Phi!

Giọng Triều thoảng nhẹ:

Cố gỡ tay anh, cô ấp úng:

- Em... muốn về phòng. Em mệt rồi.

Triều lắc đầu:

- Em chưa nói thật em vừa ngụ ý chỉ ai, thì anh không thả em ra đâu.

Khẽ xoay vai cô lại đối diện với mình, anh nhìn chăm chú vào khuôn mặt lúng túng như sắp khóc của cô:

- Anh không để yên cho em nói bâng quơ như vậy đâu. Nói anh nghe xem, em vừa muốn đề cập đến ai vậy?

- Ai cũng được, anh hỏi làm gì?

Giọng anh dịu dàng:

- Anh phải hỏi cho rõ chứ Yến Phi. Anh không muốn phải nghiền ngẫm 2 chữ hối hận suốt đời. Nói đi, là em ám chỉ ai vậy? Ai hèn yếu không chịu tỏ thật lòng mình với em? Ai còn tệ hơn cả Tùng Qúy vậy?

Lau khẽ viền nước mắt chực tràn khỏi bờ mi của cô, anh ôm cô vào lòng thầm thì:

- Không biết soi rọi lại tim mình, anh thật ngốc quá phải không Phi? Em giúp anh nhé.

- Giúp anh? - Cô mơ hồ ngước lên, cảm thấy mình lại run rẩy khi chạm phải ánh mắt lạ lẫm khác thường của anh.

- Ừ, giúp anh hiểu được mình, giúp anh không ngốc nghếch nữa.

Luồn tay nâng gương mặt cô lên, anh gọi như ru ngủ:

- Phi ơi!

Giữa lúc cô còn hoang mang mơ hồ giữa cơn mộng du của mình, lời gọi êm ái của anh làm cô chợt rùng mình khép đôi mi lại. Một giọt lệ nóng lăn tròn trên mặt cô.

Triều không để giọt lệ hoang phí rơi xuống đất, anh đưa môi hứng lấy giot nóng bỏng ấy bằng tất cả niềm trân trọng. Và rồi môi anh lại trượt dài theo con đường chảy xuôi của những giòng lệ xa xưa để lần xuống bờ môi cô.

Yến Phi có cảm giác như trôi vào 1 thế giới đầy những hoa cỏ thơm ngát, có hoa, có trái, có trăng, có sao. Thế giới mà cô thấy ấm áp với vòng tay anh, với bờ môi anh. Môi mềm đi, tay vòng ốm lấy vai anh, cô như chìm vào giấc mộng cũ. Giấc mộng có vai anh là chỗ dựa cho cô đi suốt quãng đời dài.

Nụ hôn của anh nhẹ nhàng mà như say làm ngây ngất cả anh lẫn cô. Nối tiếp với nhau với những nụ hôn, anh rời môi, vẫn thấy cô nhắm chặt mắt dựa vào vai anh, môi thấp thoáng nụ cười như mê ngủ và tin cậy.

- Yến Phi! - Anh gọi khẽ.

Cô vụt thở ra 1 cách lười biếng. Anh vuốt mái tóc mềm của cô mà mỉm cười:

- Sao vậy em? Mở mắt ra nhìn anh đi.

Cô chỉ ậm ừ không nói, cũng không chịu mở mắt. Anh đỡ lấy thân người cô trên cánh tay của mình. Cô có vẻ bé nhỏ quá trên tay anh. Trở lại salon, anh đặt cô lên đùi mình.

Vén gọn lại tóc cho cô, anh ngắm gương mặt nhu mì xinh đẹp của cô vừa cảm thấy hạnh phúc vừa cảm thấy nặng nề. Tâm trạng ấy vút thoát khỏi anh bằng 1 tiếng thở dài âm thầm.

Dù là âm thầm nhưng Yến Phi vẫn cảm nhận được, cô mở mắt nhổm dậy nhìn anh:

- Sao vậy anh?

- Em đẹp quá. - Anh nói như than.

Đôi má đỏ hây, cô vẫn hỏi gặng:

- Vậy có mắc mớ gì đâu mà anh thở dài.

Anh im lặng không đáp. Vòng tay ôm cổ anh, cô mỉm cười lém lỉnh:

- Anh ghen với Tùng Qúy chứ gì? Đừng lo, Tùng Qúy cũng dễ thương nhưng em không có yêu anh ấy đâu. Không đời nào.

Triều nhìn cô thật lâu, anh dịu giọng:

- Phi ơi, em yêu anh thật chứ?

Khuôn mặt cô lại đỏ lựng với nụ cười ngượng ngịu:

- Anh còn hỏi!

- Sao lại yêu anh?

Câu hỏi của Triều như muốn trêu cho đôi má cô hồng thêm. Yến Phi có chút xấu hổ, nhưng vẫn thành thật đáp:

- Em không biết. Có lẽ chưa từng có ai đối xử với em tốt như anh. Anh thật sự quan tâm lo lắng cho em, anh thật sự làm em nguôi quên những đau khổ tủi nhục của đời mình. Em biết em yêu anh, chỉ có 1 mình anh thôi.

- Em chắc như vậy à? - Triều hỏi.

- Chắc chứ. Ngoại trừ anh, tất cả đàn ông còn lại trên trái đất này em đều không ưa, đều ghét hết.

- Nhưng anh đã ngoai ba mươi.

Cô nhún vai nói giản dị:

- Em yêu anh vì anh là anh thôi. Đừng đem tuổi tác ra doa. em.

Không biết phải nói sao, Triều đành cười và lại hôn cô. Cô ngây thơ, thật sự rất ngây thơ. Anh không biết bằng tình yêu của mình, anh có đủ sức đem lại cho cô hạnh phúc?

Như không để ý đến vẻ đăm chiêu của anh, cô nhỏ nhẹ hỏi:

- Còn anh? Sao cứ lửng lơ đòi làm anh trai của em hoài. Nói thật với anh, em ghét nhất là ba cái thứ anh em kết nghĩa nửa vời. Lần trước anh nói cho em về sống chung, em chưa kịp mừng, anh lại tuyên bố nhận luôn em làm em nuôi à.

Triều bật cười nhớ lại:

- Vì vậy nên khóc sướt mướt chứ gì? Thì ra là vậy. Làm anh lại tưởng em không thích gặp mặt anh.

Yến Phi có vẻ thẹn:

- Ao biểu anh chọc giận em làm chi. Làm như người ta thèm làm em anh lắm vậy. Anh thật luôn làm em tức chết đi được.

Triều cười:

- Anh vô ý mà.

Yến Phi dài giọng:

- Ai mà biết được những lúc đó anh vô ý hay anh cố ý.

Triều chợt buột miệng:

- Có lẽ là nửa vô tình, nửa cũng là cố ý.

- Anh nói gì? - Yến Phi ngạc nhiên.

Triều có vẻ xa vắng:

- Thú thật rằng anh cũng đã mơ hồ nhận biết mình yêu em từ rất lâu rồi, nhưng em chỉ mới 18, còn anh đã ngoài ba mươi rồi. Vả lại anh...

Yến Phi nhìn anh ngạc nhiên:

- Vả lại sao hả anh?

Thấy anh lại lặng thinh như không muốn nói, cô sầm mặt:

- Vả lại anh đã có Tú Châu?

- Không phải. - Anh véo nhẹ mũi cô - Em chỉ nói bậy. Anh không có gì với Tú Châu và cũng không có ai hết.

- Anh ngại vì em là 1 đứa lang thang à?

Triều cau mày:

- Yến Phi! Lại nghĩ xằng bậy gì nữa vậy? Anh không hề ngại ngùng những chuyện như thế.

- Vậy thì vì cái gì? Vì cái gì mà anh cứ dùng dằng trong tình cảm của mình? - Cô hỏi tới.

Triều thở ra ôm cô vào lòng:

- Yến Phi! Chúng mình... mới có nhau thôi. Để yên những chuyện tâm sự vụn vặt ấy qua 1 bên đi em. Ta đừng nói nữa.

Cô ngoan cố chỗi dậy:

- Em thắc mắc và ấm ức lâu rồi, không hỏi không được.

Triều nói lảng đi:

- Ấm ức thì để bữa nào anh giải thích tường tận cho nghe. Nói nhỏ em biết nhé, nãy giờ để em tỉnh bơ ngồi trên đùi, chân anh đã muốn tê rồi đây.

Lời nói dối của Triều xem ra cũng có công hiệu, Yến Phi vội tụt ngay xuống mặt nệm kế bên:

- Anh mỏi chân thật à?

- Ừ, 1 chút thôi. - Anh nhìn cô thương yêu. - Đã khuya rồi đấy Phi. Em chắc đã mệt lắm rồi. Vào nghỉ nhé.

Cô sịu mặt:

- Lại đuổi em vào trong ấy 1 mình sao?

Triều muốn sặc vì cười:

- Trời đất, Phi ơi! Em đừng ngốc như vậy chứ. Bây giờ ngoan vào phòng ngủ đi nhé. Có buồn 1 chút thôi nhưng như vậy an toan hơn đó cô ngốc.

Yến Phi ngạc nhiên nhìn anh. Giây lát như hiểu ý, cô đỏ mặt:

- Biết anh nhắc tới chuyện gì rồi. Em tin anh mà.

Anh rùn vai cười:

- Nhưng anh lại không đủ lòng tin vào anh đâu Phi. Anh là 1 gã đàn ông bình thường, chẳng phải thần thánh gì đâu.

Cô ngẫm nghĩ rồi ngây thơ hỏi:

- Nhưng trước nay em ngủ lại nhà anh đâu chỉ 1 lần?

Triều điềm tĩnh lắc đầu:

- Đó là vì anh vẫn dặn lòng xem em như em gái mà thôi. Lúc đó thật là tệ hại nếu có ý nghĩ không lành mạnh về em.

- Vậy bây giờ đầu óc anh toàn là tư tưởng không lành mạnh sao? - Cô tinh quái hỏi.

Triều hơi ngượng khi thừa nhận:

- Bây giờ thì khác. Anh biết mình yêu em và cũng có tình yêu của em. Nên cũng khó mà không xao động khi em nằm trong lòng anh như lúc này.

Xao động có giống như mình khi anh rửa tay giúp không nhỉ? Yến Phi lẩn thẩn tự hỏi.

Giọng Triều lại vang lên nhắc nhở:

- Thôi đi cô khờ, gần 4 giờ sáng rồi đấy. Em có chịu vào chợp mắt 1 chút không thì nói.

Đưa tay dụi nhẹ mắt, cô gật đầu:

- Cũng được. Em vào ngủ để cho anh nghĩ ngơi nữa. Mai chắc anh cũng phải đi làm nữa phải không?

Triều gật đầu:

- Ừ, anh còn có thêm 1 chuyện khác cần phải làm ngày mai nữa.

- Chuyện gì vậy anh? - Cô tò mò ngước nhìn anh.

- Anh muốn đến gặp va nói chuyện thẳng thắn với ông Hoàng Tùng Hộ.

Yến Phi giật mình:

- Chi vậy anh? Anh gặp họ làm gì?

Triều vuốt tóc cô:

- Chuyện của em có lẽ cần phải nói rõ ràng để ông ấy đừng vì Tùng Qúy mà hồ đồ và làm quá đáng như tối nay. Tuy anh không thích nhà họ lắm, nhưng anh sẽ đến xin gặp, vì anh muốn sau buổi nói chuyện ngày mai với ông già họ Hoàng, em sẽ không bị quấy nhiễu nữa.

Cô bần thần suy nghĩ 1 lát rồi e dè nói:

- Anh Triều, mai anh đừng đi gặp người ta làm gì.

Thấy Triều nhước mắt ngạc nhiên, cô phân trần:

- Chuyện tối nay cũng không ghê gớm lắm, anh bỏ qua đi.

- Nhưng nếu ho....

Cô dựa vào vai anh thủ thỉ:

- Em không đi gặp Tùng Qúy nữa là xong mà. Anh đi nói chuyện với bọn họ làm chi chỉ thêm phiền phức.

Anh nhìn cô, ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu:

- Thôi được, em không thích thì anh cũng không tìm gặp họ nữa. Vậy em chớ đừng dây dưa quen với Tùng Qúy nữa đó.

Thấy cô vẫn ngẫn ngơ suy nghĩ gì đó như không chú ý đến lời anh, Triều vỗ nhẹ vào vai cô cười:

- Phi ơi! Vẫn còn chưa chịu đi nghĩ à? Ngồi dựa anh suốt đêm như vầy không sợ ngày mai mắt sẽ thâm quầng à? Cô gái trẻ như em không nên thức đêm như vậy đâu.

Cô bĩu môi, vẫn không nhúc nhích người:

- Em mặc kệ, mất có quầng thì khỏi vẽ chì, đẹp chán. Em dựa anh như vầy thoải mái lắm, cả đêm không ngủ cũng được, không sợ gì hết.

Triều phì cười:

- Em thoải mái nhưng anh sợ mình tê cả người đây. Ngốc ghê! Thôi vào trong ngủ đi Phi, em ngoan ngày mai anh về sớm đưa em đi chơi.

Yến Phi sáng mắt chồm dậy:

- Anh nói thật hả?

Triều cười gật đầu:

- Dĩ nhiên là thật. Trưa mai nhớ chờ anh về đưa em đi ăn cơm. Còn bây giờ em đi nghĩ nhé?

Yến Phi đành luyến tiếc đứng lên để về phòng. Vừa đi, cô vừ đưa tay che miệng nén 1 cái ngáp dài. Đã đến cửa phòng, chợt cô quay trở lại thật nhanh:

- Anh Triều!

Trước đôi mắt ngạc nhiên của anh, ánh mắt long lanh, cô nói 1 cách trịnh trọng:

- Em biết anh lo ngại cho em. Em nói thật nhé, nếu ngay cả chuyện anh e ngại có thật sự xảy ra, em cũng không trách gì anh hết, bởi vì em muốn cho anh biết em yêu anh nhiều lắm. Đó là lời nói thật nhất của em. Còn nữa, em thích nhất là được nghe anh gọi "Phi ơi!". Mai mốt mình có là vợ chồng, anh cứ gọi em như vậy nhé.

Thế rồi cũng bất ngờ như câu tuyên bố, cô cúi xuống chủ động hôn 1 cái thật nhanh lên môi anh:

- Chúc anh ngủ ngon.

Thoắt 1 cái, cô lại biến mất vào phòng để lại Triều ngơ ngẩn với nụ hôn và câu nói ngây ngô của cô.

Triều sờ nhẹ lên môi mình mà mỉm cười cảm động. Nếu không vì tính điềm đạm với nguyên tắc sống cũ kỹ, không vì lo ngại mình chỉ đem lại đau buồn cho cô, anh cũng đã không kềm nỗi lòng mình.

Trời ơi, cô xinh đẹp quá, nhưng cũng thật ngốc nghếch quá.

Tuổi ba mươi hai không ít lần anh ôm torng tay 1 người đàn bà, nhưng sao chỉ những nụ hôn với cô, anh mới hiểu rõ tận ngõ ngách tâm hồn mình. Ôm cô trong tay, anh vừa muốn siết chặt vì cơn khát khao, lại vừa muốn gượng nhẹ vì sợ cho vóc dáng mảnh mai của cô. Đấy có phải là tình yêu không? Thứ tình yêu vẫn được viết hoa trang trọng?

Anh còn nhớ mình đã xót xa như thế nào trước vết bầm để lại trên vai cô. Anh còn nhớ đã tự nguyền rủa mình như thế nào khi chứng kiến cô âm thầm nén cơn đau mà day vết bầm đó.

Cô dễ thương quá, mà cũng ngây thơ quá. Cô tin vào anh 1 cách tuyệt đối. Còn anh, anh có đủ lòng tin vào chính mình không?

Anh biết mình yêu cô, có lẽ từ rất lâu rồi, anh không còn nghĩ đến chuyện lập gia đình nữa chỉ vì âm ĩ 1 nỗi buồn riêng tư. Bây giờ với tình yêu của cô, anh ước gì mình có thể đàng hoàng trước cô, thành thật trước cô mà thố lộ.

"Mai mốt mình là vợ chồng..."

Dựa lưng vào nệm ghế, Triều nhắm mắt lại và nén 1 tiếng thở dài. Đó cũng là mong ước của anh kia mà. Yến Phi là 1 cô gái nhạy cảm, có thể nào thành thật trước cô mà không làm cô thất vọng và đau buồn?

Trời đang dần chuyển sáng. Triều vẫn lặng lờ với trăm mối suy tư mà vẫn chưa quyết định được gì.

Cho đến khi chuẩn bị đi làm sơ"m, thay quần áo xong, anh tạt vào phòng. Nhìn thật lâu gương mặt xinh xắn của cô, ngắm đôi môi thấp thoáng nụ cười hạnh phúc của cô, anh như soi tỏ lại lòng mình.

Cô nói đúng, anh ngốc nghếch quá và thiếu tự tin trong những ngày qua. Cứ đè nén con tim của mình mà không biết rằng như thế cũng là có lỗi với cô, có lỗi với tình yêu ngây thơ của cô.

Anh thật yêu cô gái nhỏ này quá, tình yêu mà cô trao anh cũng sẽ là vật báu quý giá nhất mà suốt cuộc đời anh hằng mong muốn có được. Anh nhất quyết không vì ngu muội vụng về mà đánh mất đi.

Cúi xuống hôn trộm lên đôi môi cô, anh mỉm cười nhẹ nhõm. Anh biết sẽ phải làm gì để giữ lấy tình yêu của mình.

Và khi cô trở mình với nụ hôn trộm kia, anh khẽ thầm thì bên tai cô rằng:

- Mai mốt mình là vợ chồng, anh hứa sẽ luôn gọi em là "Phi ơi".

Triều lơ đãng tựa người vào ghế mà thèm 1 khói thuốc. Trong cái khán phòng kín bong rì rào máy lạnh này chuyện đó dĩ nhiên là viễn vông rồi.

Trên sân khấu là vở kịch "Ăn khế trả vàng", hai diễn viên Thành Lộc và Minh Nhí đang hái được hàng trăm tiếng cười nghiêng ngã của khán giả thiếu nhi lẫn phụ huynh của chúng.

Triều không nhìn lên sân khấu, cũng không ngó quanh ngắm nghía lũ trẻ con như mọi khi, anh đang âm thầm quan sát Yến Phi. Cô xem kịch và cười thoải mái chẳng kém gì là lũ con nít. Những lúc đoạn kịch lên cao trào, cô phấn khích đến nỗi nắm lấy tay anh thật chặt như cố nén hồi hộp.

Đúng là cái tuổi 18 nửa người lớn nửa trẻ con! Anh nghĩ bụng. Cô thật là vô tư và yêu đời, như không hề biết đến nỗi băn khoăn thấp thỏm của anh từ đầu vở kịch đến nay.

Kịch dừng giữa hai màn diễn, tấm màn nhung vừa đóng lại là khán phòng ồn ào như cái chợ. Yến Phi nhìn sang anh cười thích chí:

- Kịch vui quá hả anh?

Anh mỉm cười:

- Ừ. Em có muốn uống gì không?

- Hả?

Khán phòng ồn đến nỗi Yến Phi không nghe rõ lời anh. Triều lập lại 1 lần nữa, cô mới hiểu ra và lắc đầu:

- Em không uống đâu. Ở đây ồn ào ghê hả anh?

- Hay em muốn ra ngoài 1 tí? - Triều đề nghị bằng lời nói lẫn ra dấu.

Yến Phi gật ngay. Anh nắm tay cô lách qua những hàng khán giả lau nhau đó. Ra đến hành lang thoáng đãng, cô thở ra:

- Ái chà! Bây giờ mới thấy tỉnh táo, ở trong đó thật ồn ào dữ quá.

Triều nhún vai:

- Con nít mà em.

Yến Phi cười:

- Em biết, nên đâu có phàn nàn gì nhiều. Tụi nó chắc cả tuần học hành nghiêm chỉnh cũng mệt, nên chủ nhật được ba mẹ dẫn vô đây tha hồ cười, tha hồ phát thanh. Được cái lúc có kịch thì im ru, giờ giải lao mới ồn ào lên thôi.

Triều mỉm cười:

- Sáng chủ nhật ở trên sân khấu này, khán giả phần đông là trẻ con. Chúng nó tuy ham chơi, nhưng lại là những khá giả nghiêm túc và nhiệt tình nhất. Miễn là kịch hay và diễn viên tốt. Cuối mỗi màn diễn, em có thấy chúng đồng loạt vỗ tay cổ vũ rất hăng hái không? Lịch sự còn hơnn cả khán giả người lớn của những sân khấu khác nữa.

Yến Phi ngạc nhiên:

- Anh nhận xét cứ như là khán giả thường xuyên ở đây vậy.

- Ừ, cũng khá thường.

- Đều là những sáng chủ nhật?

Triều gật:

- Hầu hết là vậy.

Yến Phi ngạc nhiên:

- Anh thích coi kịch con nít sao? Kịch dành cho con nít có mấy vở đâu.

Triều lắc đầu:

- Không hẳn anh có hứng thú với các vở kịch thiếu nhi, những vở kịch sáng chủ nhật không nhiều nên anh vẫn thường phải xem đi xem lại.

- Vậy anh vẫn coi làm chi vậy? - Cô tròn mắt.

Triều nhìn cô chăm chú:

- Anh đến đây 1 phần vì sáng chủ nhật rảnh rỗi, 1 phần vì anh có mục đích khác.

- Là mục đích gì vậy? - Yến Phi càng tò mò hơn. Cô lấy giọng hình sự thầm thì - Theo dõi trẻ con? Bắt cóc chúng đòi tiền chuộc của cha mẹ chúng? Hay đem chúng bán tập thể chỗ khách?

Đang nghiêm chỉnh, Triều cũng phải phì cười va cốc nhẹ lên đầu cô:

- Lại chọc ghẹo anh nữa hả? Anh mà có ý nghĩ bất lương như vậy à?

Gật gù ngắm nghía anh, cô le lưỡi nói:

- Nhìn vẻ trang trọng bề ngoài thì không giống mẹ mìn thật. Anh hoá trang khéo ghê! Cho em làm đồng đảng của anh đi.

Nói xong cô cười vang làm mấy đứa trẻ gần đó cũng quay lại nhìn. Triều suỵt ngay:

- Nè, đừng đùa lố quá, coi chừng đám con nít gần bên nghe được, chúng tưởng thật thì phiền lắm.

Yến Phi che miệng cười:

- Thôi được rồi, em không giỡn nữa. Vậy anh mau nói cho em biết tại sao lại hay đến đây để coi đến nhàm mấy vở kịch con nít này đi.

Triều thận trọng trong câu trả lời của mình:

- Đâu có gì. Chỉ tại vì... anh thích ngắm trẻ con. Nhất là những lúc chúng vô tư và dễ thương như vậy. Ngắm nhìn chúng, anh thấy... đỡ buồn.

- Thật à? - Cô ngạc nhiên- Chỉ có vậy thôi?

Anh gật:

- Có nguyên nhân đó thôi.

Yến Phi trợn mắt rồi phá ra cười sặc sụa:

- Trời đất ơi! Còn tưởng phải nghe anh tự thú là thích và đên đây ngắm dì hoặc mẹ của chúng chứ.

Cô vừa nói vừa cười:

- Con nít thì lúc nào mà không vô tư. Anh có thể vào trường học, vào Câu lạc bộ hay Nhà văn hoá dành cho chúng nó, là sẽ thấy con nít nhiều hơn nữa là khác. Đứa nào cũng ngây ngô dễ thương hết. Đâu cần gì phải mỗi tuần vô đây tốn tiền mua vé để xem lại mấy cái vở kịch cũ của con nít.

Cô bĩu môi:

- Hèn chi em cứ phục anh nãy giờ. Ai cũng cười hết, chỉ có anh là im như thóc, tỉnh bơ ngồi như tượng. Thì ra là anh đã gần muốn thuộc tuồng rồi, cười cái gì nữa.

Triều không tươi hơn với những câu nói vui của cô. Đợi cho tiếng cười của cô lắng xuống, anh hỏi vu vơ:

- Phi nè, em có thích con nít không?

Cô ngây thơ đáp:

- Ai lại không thích hả anh. Em thích nhất là con nít khoảng 2, 3 tuổi, ẳm vừa tay nè, tha hồ nựng. Còn con nít cỡ mấy nhóc trong này thì hơi lớn, quậy và lì lắm.

Cô huyên thuyên kể;

- Hồi đó em cũng hay bồng giùm con nít người ta lắm. Con gái em càng khoái. Có thể thắt bím cho nó, hoặc mua cho nó 1 cây kẹp, 1 cái nơ nhỏ cột tóc. Cha mẹ chúng cũng thích cho mình bồng hơn nữa... Mai mốt em mà có nuôi con nuôi, nhất định là nuôi con gái, con gái dễ dạy bảo, dễ làm đẹp cho nó.

Lời cô lãng đãng bên tai Triều. Cảm giác đau thắt lại trở về trong anh. Anh bồn chồn nhìn gương mặt tươi tắn của cô.

Lời hứa thầm với chính anh rằng sẽ đem lại hạnh phúc cho cô dường như đang lung lay rồi. Làm sao có hạnh phúc tuyệt đối trong 1 gia đình thiếu vắng tiếng cười trẻ thơ! Anh phải làm sao đây?

Không để ý đến vẻ trầm tư của anh, Yến Phi tỳ tay lên thành hành lang ngắm nhìn nhừng tán lạ rụng theo cơn gió ngoài kia.

Nắng nhẹ làm cô thấy dễ chịu. Cô thầm cám ơn Triều đã đưa cô đến đây sáng nay. Ở đây không khí vui nhộn với đám con nít, vở kịch hay, và nhất là anh không phải bận bịu với công việc, nên có thể đi với cô, ngồi cạnh cô.

Nếu như trước đây, cô thường tủi phận và trách móc trời cao, thì bây giờ cô lại cảm thấy được an ủi vì cuối cùng đấng linh thiêng cũng không hà khắc với mình.

Mấy ngày nay, cô sống trong mộng ảo. Có thể ở cạnh Triều, sống ngay trong nhà anh 1 cách thoải mái mà không cần phải vờ vĩnh với vai trò em nuôi nửa vời nào hết, đó đã là niềm vui lớn nhất của cô rồi.

Suốt ngày anh đi làm, nhưng cứ gọi điện về hỏi thăm cô mấy bận. Anh bảo đã ghiền nghe giong líu ríu của cô qua điện thoại, cho dù chỉ toàn nói chuyện linh tinh. Lời thú nhận của anh làm cô vui thích quá chừng.

Chìu ý anh, cô đọc sách báo cho đỡ buồn, coi theo sách để học nấu ăn tuy những món mà cô nấu chỉ nhìn thôi cô cũng không dám ăn, và bắt đầu mon men chuyện bày biện cho ngôi nhà của anh.

Cô không biết mình yêu anh từ lúc nào. Có lẽ ấn tượng mạnh mẽ nhất mà anh đem lại cho cô là nghĩa cử tren boan phà Cần thơ năm ấy. Nghi ngờ và đề phòng với hết thảy mọi người, nhưng cô tin vào anh tuyệt đối vì biết rõ con người anh tốt bụng và nhân hậu.

Tình yêu của cô vừa là tình yêu trai gái, vừa lại có thêm 1 thứ tình cảm gì khác nữa mà không biết phải gọi tên ra sao. Chỉ biết là cô thần tượng hoá anh. Anh nói gì, làm gì cô cũng nghĩ là đúng, anh bảo gì cô cũng cho là chân lý. Cô khát khao mong ước anh là chỗ dựa cho mình suốt cuộc đời này.

Nếu có điều gì đó khó hiểu về anh thì chỉ là nguyên nhân anh giữ kín tình cảm của mình, không chịu quá quyết thổ lộ với cô. Cô có hỏi mấy ngày qua, nhưng anh cứ tìm cách thoái thác câu trả lời chính xác.

Một vài đứa trẻ đùa giỡn xô cả vào Yến Phi làm cô hơi loạng choạng. Có 1 đôi tay mạnh khoẻ kịp đở lấy eo lưng cô. Yến Phi ngước mắt nhìn anh và mỉm cười. Có lẽ anh vẫn luôn để mắt đến cô, mới có thể kịp thời như thế.

Cám ơn anh - Cô nói nhỏ nhẹ.

Triều để yên cho cô tựa nhẹ vào mình, anh khẽ nói:

- Chúng làm anh bỗng nhớ đến lần đầu gặp em. Có điều mãi đên bây giờ anh vẫn không biết lúc ấy em tình cờ hay cố ý xô vào anh nữa.

Cô hơi đỏ mặt nhưng vẫn thành thật đáp:

- Là cố ý. Tại em thấy anh đi 1 mình, vả lại nhìn cũng... hiền.

Thấy vẻ trầm ngâm xa vắng của Triều, cô ngập ngừng dịch ra khỏi người anh:

- Anh không giận em chứ?

Triều hơi nhướng mày, rồi như hiểu ra, anh ôm vai cô cười:

- Khờ quá, anh sao lại giận em.

- Thì hồi trước em... cố ý...

Anh cười trêu:

- Chuyện cũ rích.. vậy mà nhắc đến cũng sợ à? Em có lỗi gì đâu mà sợ anh trách. Hồi trước nếu không là anh, thì cũng là người khác mắc mưu rồi bị em vét túi chứ bộ.

Cô lại đỏ mặt xấu hổ:

- Anh lại chọc quê em.

Triều chợt nghiêm mặt:

- Nhưng hồi trước khác, bây giờ khác nhé. Tuần sau anh sẽ tìm trường để em học bổ túc, thì giờ rảnh em thích học cái gì thì anh cho em đi học cái đó. Những chuyện cũ cứ để cho nó qua đi, nhé em.

Yến Phi gật đầu cảm động. Cô nắm lấy tay anh:

- Anh bảo gì em cũng làm được.

Triều cười:

- Anh biết em ngoan lắm. Gì cũng làm được, thí dụ như chuyện nấu ăn đó chứ gì?

Anh lại nhắc đến chuyện cô tệ nhất làm cô phì cười.

Hai người cứ lo rủ rỉ nói chuyện và trêu đùa mãi, cho đến khi Yến Phi phát hiện dường như có sự yên ắng khác thường nãy giờ. Cô nhìn quanh rồi kêu lên:

- Ý, anh ơi, người ta vô hết trơn rồi kìa, chắc là kịch đã mở màn lại.

Triều gật:

- Ừ, anh biết từ nãy, nhưng thấy em còn đang hăng say nói chuyện nên không nhắc.

Yến Phi tròn mắt:

- Từ nãy lận à? Vậy thì chắc cũng qua bộn rồi.

- Em có muốn vào xem tiếp không?

Ngần ngừ với 1 chút tiếc rẻ, cô hỏi anh:

- Anh có còn thích ngắm ngó đám con nít nữa không?

Triều cười nhẹ:

- Không cần nữa, ngắm em đủ rồi.

Yến Phi bĩu môi với câu đùa của anh, cô ngẫm nghĩ rồi quyết định:

- Vậy thì không coi nữa, chúng mình đi chỗ khác chơi đi anh.

Triều gật đầu dễ dãi:

- Cũng được. Hôm nay là chủ nhật, là ngày của em, anh sẽ làm tài xế sẵn sàng đưa em đến nơi nào em muốn.

- Tài xế kiêm người bảo vệ chứ? - Cô bẻ lại.

Triều nhướng mày:

- Có ai dám ăn hiếp em đâu mà cần người bảo vệ?

Ngay lập tức anh lãnh 1 cái nhéo vào tay thật đích đáng. Vừa xuýt xoa vì đau, anh vừa thú vị vì phát hiện thỉnh thoảng cô vẫn đầy nữ tính và dịu dàng.

Đi cạnh cô khi ra sân để đến bãi xe, anh lẩn thẩn hỏi cô:

- Phi ơi! Sao đàn bà con gái hay dũng cái nhéo đễ diễn tả.. sự yêu thương quá nhỉ? Vậy còn khi giận lên thật sự thì sao?

Cô liếc anh 1 cái sắc lẻm:

- Vũ khí của đàn bà con gái theo em biết có nhiều loại, cũng như nhiều hạnh mục. Nhẹ thì 1 cái nhéo cũng đủ, tức lên, thì cộng thêm nước mắt.

Mở cửa xe cho cô, Triều gật gù:

- Khỏi nhắc anh cũng nhớ những lần em khóc trên vai anh dạo nào. Thì ra đó cũng còn là nhẹ, nhẹ mà làm cho anh thót cả tim như thế thì khi em giận nặng sẽ ra sao nhỉ.

Lách vào chỗ ngồi, cô cười nói như hăm doạ:

- Nặng thì có khi là móng vuốt cào cấu, có khi cũng dám... cắn đại luôn.

Anh nâng bàn tay cô lên ngắm nghía rồi le lưỡi nói:

- Hèn chi mấy cô hay để móng tay dài, thì ra là 1 thứ vũ khí đấy, trời ạ, móng dài thế này mà quào 1 cái, còn gì là nhan sắc nam nhi của tụi anh nữa. Răng của em thì anh chưa biết nhọn cỡ nào, nhưng anh xin nhận thua trước bởi vì tưởng tượng cảnh thương tật là đủ sợ rồi.

Thấy cô cười vang khoái chí, anh mở máy cho xe chạy, và rồi không hiểu tại sao anh lại hỏi thêm:

- Phi nè, vậy chứ đối với những người dữ dằn quạu quọ như đám nhà họ Hoàng, em phải xài thứ vũ khí nào? Anh xem chừng thứ nào họ cũng thua hết cho coi.

Gương mặt cô vụt tối sầm lại, nụ cười cũng tắt hẳn, cô quay lại nhìn anh:

- Đối với thứ người như họ em biết không thể dùng những vũ khí tầm thường ấy đâu.

Triều vẫn vô tình trêu:

- Cũng đúng, bọn họ dữ lắm, móng tay không địch nổi đâu, có cộng thêm nước mất cũng chẳng ăn thua.

Mắt nheo lại nhìn vào khoảng không trước mặt, giọng cô trở nên lạnh lùng:

- Không bao giờ em khóc trước mặt họ, em biết mình yếu thế, cho nên chỉ còn cách là mời họ cùng em chơi 1 ván bài, 1 ván bài sẽ là 1 cuộc đấu trí chứ không đấu sức, phần thua thắng sẽ phân rõ, phải không anh?

Triều khựng người nhìn cô:

- Em nói gì vậy?

Yến Phi vẫn như đang đắm mình vao suy tưởng, cô nói miên man:

- Gì chứ tính gan lì thì em không thua ai đâu, bởi vì em hiểu rõ về họ còn họ thì không hề muốn biết đến cái thứ người như em, em có thể liều lĩnh vì đâu có cái gì để mất, còn họ thì ngược lại.

Cô cười khẩy:

- Họ không dám làm càn đâu nếu bị em nắm tẩy, em biết rõ trong cuộc chiến này em nhất định sẽ thắng mà, cho dù phải thí 1 con bồi rô, ừ, cho dù phải thí 1 con bồi...

Mắt cô rực sáng với 1 tia thù hằn nào đó làm Triều cau may, anh lay cô:

- Phi, em làm sao vậy, Yến Phi?

Giọng gấp rút của anh bên tai làm cô giật mình tỉnh trí.

- Em làm sao vậy? - Triều hỏi.

Triều phải hỏi thêm mấy lần nữa, cô mới hiểu ra mình vừa mê sảng những gì, cái nhìn khó hiểu của anh làm cô chột dạ:

- À, em... xin lỗi, em có làm sao đâu, không có gì.

- Không có gì?

Tấp xe vào 1 khúc đường vắng, anh quay lại nhìn cô nghi ngờ.

Cô lắc đầu hối tiếc vì mình đã vô tình để lô cho anh thấy sự căm thù bao năm chôn kín của mình.

Triều nhăn mặt:

- Không có gì mà em lảm nhảm toàn là giọng lưỡi cay độc dữ dằn? Không có gì mà trong mắt em anh đọc thấy đầy những oán ghét chồng chất, chuyện gì vậy Phi? Tại sao em không nói cho anh nghe? Cái gì mà bồi rô với đầm chuồn?

Yến Phi lắc đầu quầy quậy:

- Em nói sảng thôi, chứ không có gì thật mà.

- Nhưng em vừa nói đến chuyện đối đầu với nhà Tùng Quý? Chuyện giữa em với người nhà đó chưa thôi được sao?

Vẻ mặt anh cau có làm cô lúng túng nhìn ra cửa xe:

- Tại ho.... phá hỏng tròng trọ của em nên em bực mà... tưởng tượng ra vậy thôi. Em đâu có gặp ai trong nhà họ nữa.

Xoay cô lại, Triều chăm chú nhìn vào cô 1 lúc, ánh mắt nghiêm khắc của anh làm cô không dám nhìn thẳng lại, giọng anh trở nên giận dữ:

- Bây giờ 1 là em nói thật, 2 là anh sẽ thôi không hỏi và cũng không bao giờ hỏi đến em về bất cứ chuyện gì của em nữa, mặc cho em với sự dối trá đã thành thói quen của mình.

Yến Phi kêu lên:

- Nhưng em đâu có dối trá với anh?

Buông vai cô Triều nhăn mặt:

- Ngay cả câu nói này đã dối rồi đó, Yến Phi!

Cô lúng túng phân trần:

- Em không bao giờ muốn nói dối anh, thật đó.

- Vậy tại sao không nói sự thật đi.

Bặm môi lại, cô đành thú nhận:

- Tại vì em có 1 cái tật không tốt, em nói thật thì anh đừng giận em có được không?

- Còn tùy vào lời của em là thật hay dối trá nữa.

Giọng anh nghe có chút gì xa cách làm cô lo sợ, cô vội nói:

- Em không dối đâu, đã nói ra tính xấu của mình thì sao dối được.

Triều đã có vẻ dịu lại, anh gật đầu:

- Vậy em nói thử đi.

Hai tay cô xoắn lại với vẻ bứt rứt không yên:

- Từ nhỏ tới lớn, em có cái tính lì lợm, em không muốn phải khuất phục trước 1 ai cả, người ta thường ăn hiếp em, nhưng em vì nhỏ con yếu sức nên không có cách nào chống lại, em chỉ có thể giữ trong lòng sự thù ghét mỗi ngày 1 lớn mà thôi.

Khẽ liếc Triều, cô ngập ngừng ấp úng hơn với câu nói:

- Em cứ đợi 1 ngày nào đó có cơ hội trả thù, người nhà Tùng Qúy cũng vậy, tại họ tìm đến hăm doa. và miệt thị em, nên em muốn sẽ có ngày phá phách cho họ 1 trận cho bõ ghét.

Thấy gương mặt Triều chợt nhăn lại, cô bật khóc:

- Đã biết nói thật ra là anh sẽ giận em mà, em đâu có muốn tình mình xấu xa và đáng ghét như vậy, nhưng em chỉ có 1 mình phải sống trên đời này, không có cách phản kháng thì chẳng lẽ suốt đời bị hà hiếp? Nếu như anh là em, anh sẽ phản ứng ra sao?

Triều không trả lời câu hỏi của cô, cũng không lau nước mắt cho cô nhu những lần trước, anh chỉ nhìn cô phiền muộn:

- Vậy em nói thử xem trước nay em đã từng trả thù người ta như thế nào? Những ai đã bị em trả thù kiểu đó rồi?

Yến Phi chùi nước mắt thút thít kể:

- Người ăn hiếp em thì nhiều lắm, nhưng em chỉ có thể trả thù vài lần thôi. Thường thì em bỏ cát vào bình xăng, đó là mấy ông tài xế ở bến xe hay tát tai, nắm tóc em. Mấy bà đi buôn chuyến hay chửi rủa xua đuổi, cũng bị em nhét chuột chết vô giỏ xách hay đâm lủng bao gạo.

Lùng bùng với thành tích cô kể, Triều nhíu mày nhớ lại:

- Phòng sưu tập đồ cổ nhà Tùng Qúy bị đập phá tan tành là tác phẩm của em phải không?

Yến Phi lấm lét ngó anh:

- Tại ho.... xua chó cắn mấy đứa trẻ hái trômm hoa cỏ trong vườn, em thấy nên... làm vậy cho bõ ghét.

Triều lắc đầu:

- Chỉ ghét người ta thôi mà em đã phá hỏng phòng sưu tập của người ta rồi. Em có biết những chuyện trả thù của em gây hại như thế nào tới người ta không? Chưa lần nào em ăn năn hối hận vì hành động xấu xa ti tiện như thế sao?

Yến Phi mếu máo kêu lên:

- Người ta là người lớn, lúc ăn hiếp em có ăn năn không? Lúc đánh đá ác độc với trẻ con vô cớ, họ có về nhà hối hận không? Em chỉ trả miếng họ có 1 chút thôi mà. Có xấu xa ti tiện cũng chỉ là 1 phần trăm những gì họ đối xử với em, với những trẻ khác mà thôi.

Triều thở dài:

- Thật tình em không bao giờ hối hận vì việc mình làm sao?

Yến Phi làu bàu trong tiếng khóc:

- Không phải là không có. Lần làm em hối hận nhất chỉ là lần em đoán biêt được người ta sẽ tìm cách đánh chú thím họ, nhưng em không chạy vào báo cho họ biết. Rốt cuộc 2 người bị đánh đến gãy chân. Từ đó trở đi, mỗi lẫn chỗ gãy bị hành đau nhức, họ lại lôi em ra đánh chửi còn dữ hơn trước.

Triều đăm đăm nhìn cô, không biết nên giận hay nên thương cô đây.

Lời cô kể và cả tiếng khóc nữa sao mà làm anh đau lòng quá. Anh chỉ muốn ôm lấy cô vào lòng mà an ủi cô, mà nói rằng mình đồng cảm với cô. Nhưng... nhưng rồi anh lại nhấp nhỏm với 1 ý nghĩ khác. Những lời cô đang nói có thật không? Cô đang trút tâm sự thật với anh hay lại diễn kịch?

Trời ơi, cô trông xinh xắn dễ thương như vậy mà lại là chuyên giạ.. "đánh nguội". Nhà Tú Châu giàu có bề thế từ bao đời, phòng sưu tập đồ cổ của cha Tùng Qúy anh đã từng nghe qua là toàn đồ quý hiếm. Vậy mà cô nhóc này dám phá huỷ đi tất cả.

Triều lắc đầu. Cô đã nói thật chưa hay vẫn còn giấu anh những chuyện kinh thiên động địa nào khác? Làm sao để có thể an tâm mà tin tưởng cô đây?

Nhìn gương mặt hằn vẻ nghi ngờ của anh, cô thấy tim mình như vỡ vụn. Chùi nước mắt, cô cố trấn tĩnh:

- Em thật tình không muốn nói dối với anh đâu. Nếu anh nhớ ngày trước ở bên phà Cần thơ thì sẽ hiểu tính em. Người ta đối xử tàn tệ vô lương tâm với em, em tìm cách trả miếng lại, nhưng nếu có người đàng hoang tốt bụng như anh, em cũng đàng hoàng lại mà. Anh không biết để trả cái bóp cho anh, em phải ăn cắp thêm 2 người nữa, mới đủ mức để nộp cho bà thím họ.

Ngập ngừng 1 lúc rồi như không kềm chế được mình, anh thở dài va khẽ kéo cô ngã vào lòng mình:

- Anh cứ tưởng mình hiểu được em nhiều, vậy mà giờ lại thấy điều hiểu biết đó vẫn còn ít ỏi quá.

Cô nghẹn ngào:

- Anh không trách em nữa chứ? Không ghê tởm em chứ?

Triều nhìn cô đăm đăm:

- Anh không muốn trách em, nhưng thôi được, hôm nay anh muốn em có thể kể cho anh nghe về mình, có được không?

- Về em? - Cô giật mình ngẩng lên.

Triều gật đầu:

- Có thể được không? Anh muốn hiểu rõ về em. Anh không muốn mình lại bị sốc khi có 1 ngày nào đó em lại tỏ ra khác lạ như vậy. Hãy kể những gì anh chưa biết về em đi.

- Em...

Bối rối nhìn vào mắt anh, cô ngập ngừng nói:

- Em... thật ra em có 1 chuyện, không biết có nên nói cho anh biết không. Điều này gần như là 1 bí mật vậy, vì em chưa bao giờ kể cho ai biết.

- Vậy anh có thể biết được không? - Triều điềm tĩnh hỏi.

Cô khẽ liếc anh:

- Em yêu anh, và cũng tin tưởng anh. Em biết, người ta nói yêu nhau thì phải tin tướng nhau tuyệt đối, nhưng... nếu em nói ra hết thì bí mật còn đâu là bí mật nữa.

Lý luận của cô làm anh bí lối. Quả thật làm sao anh có thể ép cô nói ra điều bí mật sâu kín của mình.

Cho dù họ có thật sự yêu nhau, nhưng ngay cả chính anh cũng còn 1 điều khó mở lời thành thật trước cô. Nếu cô chỉ có 1 bí mật nhỏ, thì tâm sự nặng nề của anh có thể nói như 1 bí mật to lớn hơn nhiều. Vậy mà anh còn chưa nói thật với cô, sao lại bắt cô phải trải hết lòng mình?

Bối rối nhìn vẻ đăm chiêu của anh, cô e dè:

- Anh Triều, hay là... bây giờ em nói cho anh nghe phân nửa điều bí mật của mình thôi có được không?

Triều ngạc nhiên nhìn Yến Phi, cơn bực bội không còn. Anh vừa mắc cười, lại vừa cảm động trước vẻ non nớt của cô. Anh đang chất vấn mình mà cô lại tưởng anh giận dỗi cô chắc. Yếu bóng vía như thế mà đòi đấu trí đấu tài gì đó với đám người nhà họ Hoàng thì thật là điên rồ.

- Anh...thấy sao? Em chỉ nói phân nửa thôi được không? - cô lo lắng hỏi.

Triều gật đầu mỉm cười:

- Được chứ. Và để cho công bằng, anh cũng thú thật rằng mình cũng còn 1 bí mật chưa nói rõ với em. Khi em nói rồi, anh cũng sẽ cho em biết nửa điều bí mật đó. Huề phải không?

Nét mặt Yến Phi sáng lên, vẻ căng thẳng buồn tủi nãy giờ bỗng chốc tiêu tan, cô gật đầu:

- Vậy anh đi với em đến 1 chỗ đi. Em muốn anh tận mắt nhìn.

- Đi đâu hả em?

- Một chỗ mà cách vài tháng em đều ghé lại thăm. Có thể nói nó là 1 trong những ngôi nhà thuở bé của em.

Ngôi nhà thuở bé của cô? Đầu óc Triều liên tưởng đến Viện cô nhi mà cô từng kể. Có lẽ anh sẽ biết đến phần đời thuở nhỏ của cô.

Theo lời chỉ dẫn của cô, Triều nổ máy xe chạy đi. Chiếc xe càng lúc càng rời xa trung tâm thành phố.

Nắng ngoài kia thật rực rỡ như muốn soi đến tận cùng những góc nhỏ tăm tối trong lòng người.

Triều cho xe lăn bánh qua cái cổng có tấm biển lớn cũ kỹ mang dòng chữ "Trung Tâm Nuôi Dưỡng Trẻ Bại Não Hoa Hướng Dương" mà thầm lạ lùng.

Đây không phải là Viện cô nhi thông thường, sao Yến Phi tự nhận là chốn kỷ niệm của mình được? Nhìn qua Yến Phi, thấy cô có 1 vẻ lặng lẽ khá đặc biệt nên anh cũng không gấp hỏi.

Đậu xe vào 1 bãi trống trong sân, khi anh vừa tắt máy xe định mở cửa để ra thì bỗng cô giữ tay anh lại. Nét ngập ngừng của cô làm anh ngạc nhiên:

- Có gì hả Phi?

Cô bối rối:

- Em muốn hỏi anh 1 chuyện mà ngại... làm anh bực mình.

Anh nhẹ nhàng hỏi:

- Là chuyện gì? Em cứ nói thử xem.

Cô nhìn anh e dè:

- Anh... cho em mượn chút đỉnh tiền được không?

Triều cau mày:

- Sao lại có chuyện tiền bạc lúc này? Anh đã nói em cần bao nhiêu tiền xài thì cứ lấy trong ngăn kéo tủ, anh để em toàn quyền sử dụng mà?

Cô càng bối rối hơn, lời nói trở nên lộn xộn:

- Em biết, thật ra mấy hôm nay em cũng không có xài tiền nhiều. Vả lại em vẫn còn 1 ít tiền. Số tiền trong tủ anh hầu như vẫn còn nguyên. Chỉ vì... hôm nay nghĩ là đi chung với anh, nên em không đem theo phòng hờ.

Triều vỡ lẽ. Đúng thật là cô chẳng đem theo túi xách hay cái ví nào cả. Anh dịu giọng:

- Em cần xài bây giờ?

- Dạ. - Cô cúi mắt xuống, nói nhỏ rí.

Rút từ túi quần ra cái ví, anh đưa luôn cho cô:

- Em cầm đi.

- Sao lại đưa cho em? - Cô ngạc nhiên ngẩng lên.

Triều cười:

- Tất nhiên là em cần bao nhiêu thì lấy tạm đi, rồi trả ví cho anh chứ bộ.

Yến phi có vẻ nhẹ nhỏm hơn khi thấy lại nụ cười của anh, cô mở ví rút ra vài tờ giấy bạc. Triều ngồi yên nhìn lơ đãng qua đám cây cảnh ít ỏi trong sân.

Trả lại cái ví, cô thẳng thắn nói:

- Em mượn anh 300 nhé. Về nhà em sẽ trả lại ngay.

Triều nhướng mày, nói gọn:

- Xài chữ mượn với anh là anh giận đó.

Cô lắc đầu:

- Không, cái này em mượn thật, vì là em cần xài riêng, nó không nằm trong sinh hoạt phí của cả 2 đứa mình.

Triều nhăn mặt:

- Anh ghét nghe chuyện tiền bạc với người trong nhà. Em đừng bao giờ lặp lại những câu tính toán tỉ mỉ kiểu này nữa, anh không muốn nghe.

Yến Phi ngạc nhiên nhìn anh. Cô chỉ muốn nói cho rõ thôi mà, vì thật sự là chuyện khó coi nếu cô tỉnh bơ xài tiền của anh cho chuyện sắp tới. Sao anh lại bực với cô nhỉ?

Cô còn đinh cãi lý với anh thì chợt nín lặng khi thấy thấp thoáng bóng dì Minh Tâm đi dọc hành lang để đón khách. Thôi được, chuyện này dành để sau vậy. Cô tự nhủ khi cùng anh bước ra khỏi xe.

- Dì Minh Tâm! - cô vui vẻ gọi to.

Bà Minh Tâm mừng rỡ khi thấy cô. Bà tiến lên cầm tay cô, mắt ánh niềm vui:

- Chà, Yến Phi! Mấy tháng không gặp, em lạ hẳn ra đó.

Yến Phi quay qua giới thiệu Triều với bà:

- Dì ơi! Đây là anh Triều, hôm nay con định đưa anh đi thăm Trung tâm của mình, có được không dì?

Chào Triều, bà Minh Tâm cười nói với Yến Phi:

- Dì hoan nghênh con và cả những vị khách hảo tâm của con. Hôm nay chủ nhật, cũng có 1 nhóm công tác xã hội thuộc hội Thanh Niên ghé thăm và vui chơi với các em, con có thể dẫn cậu Triều vào tham quan và nếu thích thì tham gia cùng họ luôn cho vui.

Thấy vẻ mặt Triều nhướng nhướng với mình, Yến Phi chợt nhớ ra, cô cười xoà:

- Anh nhắc em chỉ mới giới thiệu 1 chiều phải không? Em quên mất không giới thiệu với anh, dì Minh Tâm, Giám đốc phụ trách Trung tâm này. Em quen dì cũng đã mấy năm rồi.

Bà Minh Tâm cười góp lời:

- Yến Phi là 1 trong những khách thường xuyên của chúng tôi.

Bà Minh Tâm hướng dẫn hai người đi qua khoảng sân để vào trong. Ngang qua văn phòng, 1 cô thư ký ló đầu ra ngại ngùng:

- Thưa dì, có điện thoại:

Yến Phi vội lên tiếng:

- Dì cứ vào đi, con đưa anh Triều đi được rồi. Ở đây con quen thuộc mà.

- Cũng đượcc. - Bà Minh Tâm gật đầu cười và quay sang Triều - Xin lỗi cậu nhé!

Triều mỉm cười chào bà.

Khi còn lại hai người trên hành lang vắng, Yến Phi nắm tay anh:

- Đi anh, qua bên này trước nè.

Anh vẫn đứng nguyên chỗ nhìn cô:

- Nói với anh nghe Phi, đây đâu phải là Viện cô nhi, có phải không?

Yến Phi hơi khựng lại, cô nhìn anh:

- Anh muốn nói gì?

- Em từng nói với anh là em lớn lên trong Cô nhi viện mà. Anh muốn hỏi rõ em. Đây cũng là lời nói dối sao?

Yến Phi nhìn sững anh:

- Sao anh nghĩ em nói dối anh hoài vậy?

Cô tức tối:

- Phải, em là đứa chuyên môn nói dối, nhưng với anh, em đã cố hết sức để thành thật rồi mà. Nếu không, sao em lại đưa anh đến đây? Không tin em thì anh cứ quay về nhà đi, cứ bỏ mặc, đừng thèm quan tâm tới em nữa.

- Yến Phi! - Triều giật mình cảm thấy câu chất vấn của mình quả là hơi lố trong lúc này.

Cô đã quay ngoắt người đi dọc theo hành lang. Lần khần với những nghi vấn trong đầu, cuối cùng anh chịu thua, đành đuổi theo cô và quyết định dàn hoà.

- Yến Phi! Đợi anh với.

Cô vẫn mím môi không dừng lại. Triều nhăn trán tự trách. Anh thật thô lỗ. Cô đã đưa anh đến đây, chắc là để tỏ rõ sự thành thật, chưa chi anh đã kiếm chuyện với cô rồi. Tệ quá! Vịn lấy vai cô, anh bước song song với nụ cười cầu hoà:

- Sao nói hướng dẫn anh mà đi nhanh thế?

Cô vùng tay ra:

- Hôm nay em đưa anh đến đây là để cho anh biết thân thế của mình. Sao anh lại nghi ngờ này nọ. Không thèm kể anh nghe nữa.

Kéo cô đứng lại ở 1 góc hành lang, anh dịu dàng nói:

- Thôi mà Phi! Đừng giận anh nữa, anh xin lỗi! Chỉ vì...hôm nay anh hơi quạu quọ nên cáu bẳn với em, em đừng giận anh nữa.

Cô bĩu môi:

- Có quạu quọ gì cũng né em ra chứ, em đâu có chọc anh quạu đâu. Anh thấy em không, giận đúng người, quạu đúng người. Đừng có giận cá chém thớt kiểu đó.

Triều tặc lưỡi:

- Thôi được rồi, anh xin lỗi lần nữa. Đáng lý ra anh không nên cáu bẳn như vậy. Xin lỗi em.

Ngó bộ mặt xuống nước của anh, cô như nguôi lại:

- Vậy bây giờ anh có muốn nghe em kể về mình không?

Lần này Triều gật đầu lia lịa:

- Ừ, anh nghe. Em kể đi.

- Xin nhắc lại lẫn nữa cho anh nhớ, em kể sự thật đó.

Triều cười gượng:

- Anh tin rồi mà, đừng móc méo nữa.

Có vẻ hả dạ, cô hắng giọng:

- Vậy thì nghe nhé. Thật ra ngày xưa, có 1 thời gian em ở đây. Anh có biết chỗ này không?

Triều nhướng mắt:

- Thì là Trung Tâm Nuôi Dạy Trẻ Em Bại Não, cái bảng bên ngoài để rõ mà. Vả lại đám trẻ trong mấy cái phòng mình vừa đi qua cũng đều có vẻ bị bệnh đo.

Cô gật:

- Thấy em giống chúng không?

Triều cười nhẹ:

- Em đùa à? Em ranh như quỷ, trí não em còn siêu hơn cả anh, và nhiều người khác nữa, làm gì có bệnh giống chúng.

Cô cười nhẹ:

- Em chỉ có ma le là giỏi, làm gì dám hơn anh. Anh cho là em không có bệnh này, vậy có biết tại sao em nói có thời gian em ở đây không?

- Trước đây chỗ này là Cô nhi viện? - Triều đóan.

Yến Phi nhún vai:

- Sai bét. Chỗ này từ xưa đến nay vẫn là nơi nuôi dưỡng trẻ bại não và kém trí. Trung tâm từ thiện này nguyên là của các cơ sở đạo Tin lành. Họ mở chỗ này có đến hai ba chục năm rồi. Em ở đây lúc mới chào đời vài tháng, năm lên hai tuổi mới được chuyển về Viện cô nhi.

Triều nhìn cô không hiểu:

- Tại sao em lại được đưa đến đây? Sao kỳ lạ vậy?

Yến Phi nhìn anh cười buồn:

- Kể anh nghe chuyện này hơi có vẻ khó tin, nhưng nó là sự thật. Em được chính người thân của mình tống vào đây đó.

Ngồi xuống bậc thang gần đó, cô chậm rãi kể:

- Tuy em là cô nhi, nhưng cũng có biết sơ qua thân thế của mình từ việc lượm lặt đan xen những câu mắng chửi của chú thím họ. Cha em, nghe nói là 1 người cùng học cao. Ông ta con nhà giàu có, những năm đầu sau giải phóng, ông nuôi mộng đi vượt biên.

Cô cười nhạt:

- Mấy lần đi đều không thành, phải chạy trối chết. Một trong mấy lần đó, ông chưa đến điểm hẹn lên ghe thì bị ngã bệnh. Cơn bệnh kéo dài mấy ngày, tình cờ ông quen được 1 cô gái quê ở cái vùng hẻo lánh nhất. Người ấy là mẹ em.

Cách kể chuyện dửng dưng có đôi chút chua chát của Yến Phi khi nhắc đến người cha làm Triều lấy làm lạ. Anh ngồi xuống cạnh cô, im lặng lắng nghe.

- Mẹ em chỉ là 1 cô gái quê chân chất và khờ khạo, không hề dò xét kỹ người tỉnh thành kia đã vội tin tưởng mà trao gởi tình cảm. Cuộc tình duyên của hai người diễn ra vỏn vẹn mấy tháng thì tới tai người nhà ông ấy. Biết được mẹ đã có mang, họ cho người đem bà lên thành phố, nhưng giữ riêng 1 nơi cho đến khi sanh nở.

Triều ngạc nhiên:

- Tại sao giữ riêng 1 nơi? Bộ người nhà cha em không cho 2 người thành hôn sao?

Sao cha em không can thiệp?

Yến Phi nheo mắt nhìn xa xăm:

- Không, họ bắt mẹ em ở riêng 1 nơi như giam giữ vậy. Chỉ trừ thức ăn thuốc men để dưỡng thai, bà hầu như không được gặp ai. Ông ấy cũng không hề bén mảng thăm thì nói gì đến chuyện thành hôn hay can thiệp. Những năm sau này, chú họ vẫn đề quyết rằng đó là chủ ý của ông ấy, là ông ấy sai người làm vậy.

Triều cau mày:

- Vậy... tại sao mẹ em không bỏ đi?

Cô lắc đầu:

- Không bỏ đi được. Mẹ em chỉ 1 mình lại bụng mang dạ chửa, trong khi cả nhà họ khá đông người.

- Cha em không yêu thương lo lắng cho mẹ em thì đưa lên đây giam giữ làm gì nhỉ?

Yến Phi buông nhẹ giọng:

- Là vì cái thai. Ông ấy chỉ quan tâm đến cái thai, đến giọt máu của mình. Nếu không mang thai, em nghĩ mẹ em cũng không bạc phận quá mức như vậy. Ngày mẹ sinh nở, hai đứa song sinh, 1 trai 1 gái khiến họ có chút hài lòng.

- Rồi sau đó?

Giọng Yến Phi buồn tênh:

- Chỉ chừng hơn tháng, mẹ được đưa về quê với 1 số tiền và khuyên hãy dùng tiền đó làm lại cuộc đời, quên đi chuyện mình từng có 1 người đàn ông trong đời và đã rứt ruột sinh cho ông ta 2 đứa con 1 trai 1 gái.

- Còn những đứa trẻ? - Triều hỏi, mang máng đóan rằng cô chính là đứa bé gái trong cặp song sinh năm ấy.

Yến Phi nhún vai:

- Những đứa trẻ được tống vào đây chỉ sau khi mẹ chúng bị đuổi về quê chừng mấy tháng.

- Tại sao lại như vậy được? - Triều kinh ngạc.

Ánh sáng hắt vào gương mặt Yến Phi 1 vẻ buồn rũ:

- Thoạt đầu những người kia muốn giữ lại đứa bé trai, nhưng vì họ mê tín, sợ chuyện sinh đôi sẽ tương thông, nếu trao đứa bé gái cho mẹ nó thì miền quê hẻo lánh sẽ sinh bệnh, sẽ ảnh hưởng lay đến sức khoẻ của đứa bé trai còn lại trên này, nên họ phải giữ nuôi cả hai. Nhưng chỉ 1 vài tháng sau, họ phát hiện đứa bé trai mà họ quan tâm lại mắc 1 chứng bênh kém trí. Thế là họ vứt cả hai đứa vào đây.

- Nhưng đứa bé gái đâu có bị kém trí? - Triều bất bình.

Yến Phi cười ảm đạm:

- Anh quên là họ chỉ quan tâm đến đứa bé trai à? Đứa con gái còn lại chỉ là ăn theo mà thôi. Khi mối quan tâm không còn hoàn hảo, họ vứt luôn cả 2 đứa. Thế là gọn gàng hơn.

Triều tức giận kêu lên:

- Nhưng như vậy là tội ác, là phạm pháp, là bất nhân.

Yến Phi phá lên cười. Tiếng cười của cô trong buổi trưa ở góc thang vắng nghe thật lạc lỏng:

- Anh lạ chưa, những người ấy đâu có nghĩ như vậy. Nghe anh gán tội, không chừng họ cười chế giễu anh còn to hơn cả em nữa.

Triều nhăn mặt:

- Nếu không còn muốn nuôi con cháu nữa, sao không đưa về cho mẹ của em?

Giọng Yến Phi nhẹ hẩng và nước mắt lại muốn tràn mi:

- Có thể họ cũng có nghĩ qua, nhưng lúc ấy mẹ có lẽ 1 phần vì đau khổ uất ức, 1 phần vì thương nhớ con, mẹ đã trở nên điên loạn rồi. Bà mất sau đó chỉ hơn 1 năm.

Triều thở dài ôm nhẹ lấy đôi vai gầy:

- Đứa bé gái...là em phải không? - Anh hỏi.

Cô gật đầu:

- Chính là em.

- Vậy còn...

- Em trai của em đã mất vào cuối năm ngoái.

- Năm ngoái? Cậu ấy vẫn còn ở trong này cho đến lúc mất sao?

Cô gật đầu:

- Đúng vậy. Khi em lên hai tuổi, ma soeur phụ trách ở đây biết em không bị bệnh, nên gởi em cho Viện cô nhi ở Thủ đức. Em trai em vẫn ở đây cho đến lúc mất.

Triều nhăn mặt:

- Em từng kể với anh, năm em 9, 10 tuổi thì được chú thím họ đưa về nhà nuôi mà.

Yến Phi thở dài:

- Đúng vậy. Thật ra họ cũng chẳng tốt lành gì. Em không biết tại sao họ lại đến nhận nuôi khi em lên 9. Nhưng em biết họ đến chỉ vì có ý đồ đem em lên thành phố tống tiền những người bên họ nội.

- Kết quả thế nào?

Cô cười nhẹ:

- Kết quả là hai vợ chồng bị đánh 1 trận thừa sống thiếu chết. Kể từ sau dạo đó, mỗi khi những vết thương bị gió mưa hành nhức nhối, họ lại đem em ra không đánh thì cũng rủa xả. Chuyện ăn đòn ngày ấy đối với em như cơm bữa. Em bị đẩy ra ngoài để kiếm tiền. Không muốn ăn xin, nên em cố học thành thục nghề trộm cắp, móc túi.

Triều lặng đi mất 1 lúc với câu chuyện của cô. Anh cau mày thở dài. Cuộc đời cô thật sự quá nặng nề, anh chỉ nghe thôi đã sững người xót xa.

Cô hít hít mũi rồi mĩm cười:

- Thật ra nhờ những lần chửi rủa kia mà em mới biết tường tận về lại lịch của mình. Lúc sắp mất, chú họ mới nói cho em biết đứa em trai của mình hiện ở đây. Em đã lên hẳn Saigon, tìm gặp được em mình và lo lắng, chăm sóc cho nó đến năm ngoái nó ra đi. Gặp được 1 người thân thích ruột thịt của mình thật ra cũng là niềm an ủi cho em rồi.

Triều im lặng lắng nghe tiếng xào xạc của cây lá trong gió. Chuyện thật về 1 đời người sao mà buồn quá. Yến Phi thật tội nghiệp, số phận bắt cô phải gian nan tủi nhục từ thuở lọt lòng. Trải qua bao nhiêu chuyện như vậy mà cô vẫn đứng vững thì quả là 1 sự chịu đựng đầy nghị lực.

- Đấy là chuyện thật về em. Anh nghe rồi nghĩ sao? Có ngại ngùng chán ghét em không? - cô bỗng ngẩng lên hỏi anh.

Triều ngạc nhiên nhìn cô:

- Sao lại ngại với em?

Cô ngập ngừng:

- Bởi vì... em là 1 đứa trẻ không ai muốn có trên đời. Cha là 1 kẻ tệ bạc, còn mẹ lại khốn khổ kiếp người. Thêm nữa, em lại là 1 trong đôi song sinh mà đứa kia đã mắc chứng kém trí bẩm sinh.

Triều đưa tay ngăn lời cô:

- Em đừng nói nữa. Em hãy nghĩ lại, không có gì mà phải mặc cảm như thế. Thật ra em vẫn có mẹ yêu thương mình đó chứ. Nếu không vì quá đau khổ đến mất trí, bà có thể đã là 1 người mẹ tốt, sẽ yêu thương và bảo vệ em đến cùng, em sẽ chẳng bao giờ nếm cảnh mồ côi tủi nhục như vậy.

- Nhưng em có đứa em...

Triều lắc đầu nắm lấy tay cô:

- Anh yêu em vì em là em. Anh không hề ngại chuyện về em trai em hay gia thế của em ra sao. Nếu chú ấy còn sống, anh cũng sẽ yêu thương chú ấy, vì đó là máu thịt chia sẻ của em kia mà. Từ lúc đầu quen biết, chúng ta đã tương thông vì cùng là cô nhi. Biết đâu thân thế của anh còn buồn đau hơn cả em nữa. Chuyện em kể với anh hôm nay, chỉ làm cho anh thương em hơn, quý em hơn mà thôi.

Anh lấy bàn tay cô lên, anh chân thành nói:

- Anh hứa với em sẽ không bao giờ để em khổ đau nữa. Những bất hạnh ngày cũ đã quá đủ cho 1 cô gái như em rồi.

Môi run run xúc cảm, Yến Phi nhìn vào đáy mắt anh và gật đầu nghẹn lời:

- Em tin anh.

Câu nói giản dị của cô khiến anh hài lòng. Anh mỉm cười và ôm nhẹ lấy vai cô, lắng nghe tiếng thở dài hạnh phúc của cô.

Gió như thì thầm chuyên êm đềm nào đó. Triều bâng khuâng cảm thấy Yến Phi quả là 1 nửa tìm kiếm của mình. Anh tuy không biết về thân thế mình, nhưng trẻ mồ côi có ai là hạnh phúc đâu. Anh chia sẻ quá khứ đau buồn về thân thế của cô, cũng như lắng lại những ướcc đoán mơ hồ về mình mà thôi.

Cô chợt ngước mắt hỏi anh:

- Anh có muốn đi với em thăm lại căn phòng học của em trai em không? Ở đó hãy còn treo mấy bức tranh của nó.

Triều gật đầu. Anh đứng dậy theo cô đi xuôi qua 1 dãy nhà ngang. Đến 1 gian phòng rộng đầy những trẻ ngờ nghệch bi bô ngọng ngịu nói chuyện vừa khua tay loạn xạ. Đây đó vài màu áo xanh của nhóm Công tác xã hội.

Yến Phi tự nhiên bước vào trong. Triều theo sau cô. Trên đường, anh phải chú ý tránh mấy món đồ chơi rải rác dưới đất.

Chỉ cho anh vài bức vẽ trong số những bức treo dọc tường, cô nói, mắt ánh lên niềm tự hào:

- Anh xem, nó cũng vẽ đước đó chứ. Em không biết về hội hoạ, nhưng với em, 1 bức vẽ mà màu sắc hài hoà, không xốc mắt, không khó nhìn thì đã có thể gọi là tranh, nhất lại là nét vẽ của những đứa trẻ kém trí ngây thơ.

Những bức tranh chỉ là sản phẩm nguệch ngoạc với đôi chút vụng về, nhưng qua lý lẽ đơn giản mà cũng đầy thuyết phục của cô, Triều như nhìn những bức tranh ấy bằng 1 con mắt khác, ở 1 góc độ khác.

Trong lúc anh ngắm nhìn những bức vẽ, cô đi lại nói nhỏ với 1 người phụ nữ đứng tuổi, có vẻ như người dạy dỗ và coi sóc đám trẻ, lát sau cô quay trở lại và chìa cho anh 1 bức ảnh nhỏ:

- Anh xem thử, hình của nó đó.

Triều cầm lấy. Anh ngắm bức ảnh. Không hề có nét giống nhau ở hai chị em. Cậu bé trong ảnh khó đoán được tuổi có cái đầu khá to đến dị dạng, tóc lơ thơ và nụ cười ngây ngô để lộ 1 hàm răng loan xộn không đều.

Bức ảnh về 1 đứa trẻ tội nghiệp nhưng lại toát lên nét hồn nhiên hoàn toàn với đời, nó làm anh thấy nửa thương cảm, nửa lại xót xa.

Cơn cảm xúc len vào tim, Triều khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Yến Phi. Nghiêng đầu nhìn bức ảnh và mỉm cười với anh, cô khoe:

- Hôm ấy Phi nhận ra em đó, lúc chụp hình, em bảo cười nên nó mới cười tươi như thế. Nó ngoan lắm, biết nghe lời lắm. Em đã dạy cho nó biết gọi em là chị. Mỗi khi có bức vẽ đẹp, nó đợi em đến để khoe.

Nhìn nhóm thanh niên vui đùa với đám trẻ 1 lúc, Triều đưa cô ra ngoài. Dọc hành lang trở ra sân, anh thắc mắc hỏi cô:

- Yến Phi nè, em trai em tên gì vậy? Sao khi nãy anh nghe em nhắc đến tên Phi. Bộ hai chị em trùng tên à?

Cô lắc đầu giải thích:

- Không phải, thật ra em không phải tên Phi đâu. Phi là tên của em trai em, còn em tên Yến. Cách đây mấy năm, em lên Saigon tìm em trai mình mới biết tên nó. Em ghép hai tên lại thành tên mình.

- Tại sao? Em thấy đẹp hơn à?

Cô nhún vai:

- Không hẳn là đẹp hơn, nhưng em thích vậy. Tụi em là hai đứa song sinh. Em trai em không có diễm phúc có cuộc sống bình thường bên ngoài như mọi người, nên em muốn ghép tên nó vào tên minh. Như vậy em càng có thêm nghị lựcc để sống vững ở đời. Tụi em sẽ luôn bên nhau dù chỉ là cái tên.

Triều ngạc nhiên:

- Vậy giấy tờ em vẫn mang tên Yến?

- Dĩ nhiên.

Anh cau mày:

- Vậy mà trước đây khi anh nghi ngờ em dùng tên giả, em lại thách anh xem chứng minh và quả quyết đó là tên thật?

Yến Phi cười:

- Tại lúc đó anh hỏi gặng nên em làm dữ lên như thế thôi. Chứng minh ở đâu mà sẵn đưa cho anh.

Triều trố mắt:

- Vậy là lúc đó em cùng nói dối anh?

- Dĩ nhiên rồi. - Yến Phi cười sặc.

Chợt thấy anh có vẻ không vui, cô nín cười ngay để phân bua:

- Nhưng chỉ là lúc đó thôi. Tại... lúc đó em vui miệng nên nói thế. Nhưng những gì em nói cho anh hôm nay toàn là sự thật đó.

Triều dịu lại nét mặt:

- Anh biết, nhưng anh vẫn mong mãi mãi về sau em đừng có nói dối nữa.

Cô gật đầu ngay:

- Được rồi, em hứa, mai mốt sẽ không nói dối với anh nữa.

Anh lừ mắt với cô:

- Không phải chỉ riêng với anh thôi đâu. Ai cũng vậy hết. Anh không muốn người ta xầm xì rằng vợ anh là vua lừa dối, chuyện gì cũng dối được.

Yến Phi sững người lại, cô ấp úng:

- Anh... vừa nói cái gì vậy? Hình như anh...

Triều véo nhẹ mũi cô:

- Ngốc quá! Anh chưa từng cầu hôn với ai, lần đầu nói ra cũng ngượng lắm nên mới mượn lời bóng gió thôi. Anh chỉ nói 1 lần, em không nghe kịp thì ráng chịu.

Yến Phi đỏ mặt nhưng cũng lém lỉnh đáp:

- Xin báo cho anh biết là đừng hòng chối những gì vừa lỡ miệng thốt ra, tai em thính ghê lắm, nghe rõ ơi là rõ.

Mắt anh nhìn cô thích thú:

- Vậy em nghĩ sao? Nhận không?

Cô nháy mắt:

- Nhận. Ngu sao không?

Chợt nhớ 1 chuyện, anh níu tay cô tựa vào 1 thân cây cao, anh nói nhanh:

- Nhưng mà khoan đã Yến Phi! Anh còn chưa thú thật với em về cái... nửa bí mật kia của anh. Em hãy nghe rồi quyết đinh sau cũng được.

- Vậy anh nói đi.

Triều hít 1 hơi dài toan nói thì tiếng chân từ đầu hành lang làm cả hai quay lại nhìn. Nhận ra bà Minh Tâm, Yến Phi vui vẻ lên tiếng:

- Dì Minh Tâm, con đang đinh đến gặp dì đây.

Bà Minh Tâm cười:

- Cần gặp dì à? Con đưa khách tham quan viện mình chưa?

- Dạ rồi dì ạ. CHỉ đi qua 1 số nơi thôi.

Khẽ liếc Triều, Yến Phi thành thật:

- Anh Triều là người thân thiết của con, con đưa ảnh đến đây để muốn ảnh hiểu rõ về thân thế của mình.

Bà Minh Tâm mỉm cười gật đầu:

- Thật ra dì cũng mang máng đoán là vậy. Cậu Triều có vẻ tốt bụng, dì chúc mừng cho con.

Yến Phi cười nói nhỏ:

- Hôm nay con đến thăm, và cũng muốn góp thêm 1 ít tiền vào quỹ.

Bà Minh Tâm gật đầu:

- Dì thay mặt viện cám ơn con, con vào văn phòng nhé.

Yến Phi nhìn Triều:

- Anh chờ em ở đây có được không?

Triều gật.

Đợi Yến Phi vừa đi khuất, bà Minh Tâm quay sang Triều nói:

- Yến Phi là 1 cô gái rất tốt, đã thường viếng thăm và giúp đỡ rất nhiều cho Trung Tâm. Thỉnh thoáng lại tổ chức quyên góp được khá nhiều tiền từ các vị hảo tâm giúp đỡ nơi này. Sau ngày em Phi mất cũng vậy. Tôi và tất cả mọi người ở đây đều quý mến em. Vì vậy tôi xin mượn lời của Trung tâm này gởi gắm em cho cậu. Mong cậu đối xử tốt với Yến Phi.

Triều gật đầu thành thật đáp:

- Dì yên tâm, con đã hứa lo lắng và yêu thương Yến Phi thật nhiều, bù lại những nỗi đau và mất mát mà cô ấy đã nhận.

Bà Minh Tâm cười hiền hoà:

- Vậy chúng tôi an tâm rồi, chúc cậu hạnh phúc. Tôi xin kiếu để đi lo bữa trưa cho các em.

Chào tiễn bà Minh Tâm đi, Triều chờ thêm vài phút ngoài hành lanh khi Yến Phi vào căn phòng làm thủ tục quyên tiền. Anh đứng ngắm những cây kiểng đã gần đứng baong ngoài sân mà lòng miên man nghĩ ngợi.

Đã cho là mình biết khá nhiều về Yến Phi, nhưng chuyến đi với cô đến đây ngày hôm nay mới làm anh phát hiện những hiểu biết về cô trước nay thật chẳng thấm tháp vào đâu.

Cuộc đời cô từ nhó đã khốn khó, bảo sao cô không ranh ma quỷ quyệt cũng như vướng luôn cái tật hay chua cay thủ thế với đời.

Triều biết là yêu cô, anh phải yêu luôn những tính tốt lẫn tật xấu của cô, nhưng anh vẫn mong mình dần dần sửa bớt được những cố tật đó để cô yêu đời hơn, vui vẻ trọn vẹn trong cuộc sống tương lai.

Phía văn phòng vẳng lại tiếng cười và tiếng chào của Yến Phi. Anh cũng mĩm cười. Anh biết số tiền cô quyên cho viện lúc này chính là số tiền cô cứ khăng khăng đòi mượn của anh.

Khi nãy bà Minh Tâm còn ngợi khen công của cô đã đôi lần quyên góp 1 số tiền lớn gì đó cho trường, anh cũng dám chắc rằng đó lại là trò bịp của cô.

Cô làm gì quen biết ai nhiều mà kêu gọi quyên góp, có chăng thì đó là số tiền cô mượn của những kẻ khá giả nhưng mắc bênh thờ ơ mà thôi.

Cái dạnh nghĩa hiệp giang hồ này anh vừa thấy buồn cười vừa thấy đôi chút bực dọc cho cô. Biết rằng giúp đỡ những đứa trẻ tội nghiệp ở đây cũng là làm điều thiện, nhưng làm điều thiện kiểu như cô phải luôn gánh những nguy hiểm.

Cô vì làm điều thiện mà tỉnh bơ trước nguy cơ bị bắt quả tang với hành vi phạm pháp của mình. Điều nay đối với anh thật là 1 sự điên rồ, 1 sự điên rồ vừa ấu trĩ, vừa mệt tim.

Cứ đơn cử dến chuyện hôm Giáng sinh nhà Tú Châu thì biết. Ngay cả anh cũng hồi hộp cho cô biết bao nhiêu. Vậy mà cô có sợ đâu, bẵng đi mấy bửa đã thấy cô trét đầy son phấn vào quán bar lân la móc túi mấy gã say xỉn rồi.

Triều lắc đầu cười thầm. Cô vợ nhỏ của nah quả thật không hiền chút nào. Thành tích của cô lấy đấu mà đong cũng không hết được. Vậy mà kỳ lạ 1 điều là thành tích ấy không làm anh bớt yêu cô. Thật khó mà hiểu được.

- Xin lỗi anh. Em đợi cô thư ký lục lại 1 tấm ảnh cũ của em Phi nên mới lâu vậy.

Triều quay lại, Yến Phi đã đến bên anh với nụ cười tươi tắn, nhẹ nhõm. Anh mỉm cười cùng cô ra xe.

Ngồi vào chỗ, cô hỏi anh:

- Bây giờ mình đi đâu hả anh?

- Em còn định đi đâu nữa không?

- Hết rồi - cô lắc đầu.

Triều ngẫm nghĩ rồi mỉm cười:

- Vậy thì anh đề nghị tiếp theo mình đến ngay chỗ nào ăn trưa cái đã. Hình như bao tử anh nó bắt đầu lên tiếng giận dỗi rồi đây.

Yến Phi phì cười:

- Thì đi. Anh đói lắm rồi à?

Nổ máy xe, Triều trợn mắt:

- Đến nỗi ăn cả em luôn cũng còn được.

Yến Phi lại cười:

Chiếc xe lăn bánh trở về trung tâm thành phố. Nắng trưa đã có vẻ gắt hơn.

Từ quán ăn bước ra, Yến Phi hỏi anh:

- Bây giờ mình đi đâu hả anh?

Triều cười:

- Hồi nãy anh đã có ý kiến rồi, bây giờ đến em chứ?

Yến Phi ngẫm nghĩ:

- Đi ăn kem được không anh?

Triều nhướng mày ngạc nhiên:

- Ủa, anh nhớ em nói mỗi khi ăn no là muốn híp mắt lại kia mà? Bộ khi nãy ăn không no à? Hay là em đã đổ cái tật tốt đó của mình rồi?

Cô phì cười:

- Lại trêu em hả. Thật ra em cũng no, nhưng hôm naỵ.. không hiểu sao em không muốn nghĩ trưa, chỉ muốn... ngồi đâu đó thôi.

Cô nháy mắt nói thêm:

- Dĩ nhiên là có anh nữa.

Anh mỉm cười:

- Vậy thì mình vào quán ngồi chơi, em ăn kem, còn anh cũng muốn uống 1 tách cà phê.

Co nhoẻn cười vì thấy anh luôn chìu ý mình.

Trời nóng hơn bằng 1 buổi trưa nắng gắt, không khí mát lạnh trong quán kem dường như cũng không cám dỗ được người dân thành phố vốn ngán sợ nắng nên quán vắng vẻ khác thường.

Đẩy cửa bước vào, Yến Phi tròn mắt nhìn quanh rồi nói với Triều:

- Chủ nhật mà quán vắng quá hả anh?

Chọn 1 bàn trong góc sát tường kính trong suốt để ngắm cả phố xá, Triều đáp:

- Trời nóng mà em, ai cũng ngại ra đường giờ này.

Ưu điểm của 1 quán vắng khách chỉ là sau 2 phút gọi món, Yến Phi đã có 1 trái dừa kem trước mặt, còn anh thì phin cà phê đang nhỏ giọt xuống ly trông thật hấp dẫn.

Yến Phi không có vẻ háo hức với món mình thích, cô cứ ngồi đối diện chống tay lên cằm nhìn anh và... cười.

- Sao em không ăn kem đi, chảy hết bây giờ. - Triều ngạc nhiên.

Nụ cười vẫn lung liếng trên môi cô:

- Không biết sao em...hết thèm kem rồi.

Triều trợn mắt:

- Không phải lại đổi ý đòi về nhà chứ hả?

Cô lắc đầu:

- Em chưa muốn về nhà, chỉ thích ngồi đây nhìn cà phê nhỏ giọt với anh thôi. Kỳ thật!

Triều bật cười, anh véo nhẹ mũi cô:

- Chẳng có gì kỳ hết, tại vì chuyện cũ bao lâu làm em mặc cảm buồn phiền, bây giờ trút sang anh cả rồi nên em thấy thoải mái đó mà. Muốn cái này cái kia loạn cả lên.

Yến Phi ngẫm nghĩ rồi gật đầu cười:

- Chắc vậy quá. Em thấy...mình cứ lâng lâng kỳ lạ lắm. Có thể kể cho anh nghe về mình mà vẫn giữ được tình yêu của anh, thật quá tốt.

Triều mỉm cười nhìn cô không nói.

Phin cà phê đã nhỏ hết nước. Triều nhấc phin ra cho đường vào quậy đều. Anh ngạc nhiên khi thấy Yến Phi cũng cầm cái muỗng nhỏ của cô lên.

- Cơn thèm kem lại trở về với em rồi. - Cô cười nói. - Nếu anh cho em vài giọt cà phê nữa thì tuyệt hơn.

Triều nhướng mày nhìn cô rồi lắc đầu cười. Cô vợ nhí này ngộ thật. Nếu biết cô cố tình đợi ly cà phê thì anh đã sớm chìu ý cô rồi, đâu cần để cô đợi như thế.

Nhỏ cho cô vài giọt, anh nói giọng răn đe:

- Chút thôi cho thơm nhé Phi, anh vẫn muốn chút nữa, về nhà em ngủ 1 giấc cho ngon lành, chứ không phải trằn trọc khó chịu vì cà phê đâu.

Cô bĩu môi:

- Anh khỏi lo, em biết uống cà phê từ nhỏ. Cà phê đá vẫn là món ruột của em đó thôi, em đâu có sợ vì nó mà mất ngủ.

Triều phì cười. Anh lại quên mất cảnh cô uống 1 hơi sạch ly cà phê đá hôm nào. Hớp 1 ngụm cà phê nhỏ, Triều đặt ly xuống và ngắm nhìn cô. Yến Phi ăn kem thật ngon lành quá, làm anh xưa nay không thích cái món lạnh răng này mà bây giờ cũng phải phát thèm.

Như biết ý nghĩ của anh, cô chìa ra trước anh 1 muỗng kem đầy và cười toe:

- Anh ăn không? Hình như anh đang nhìn miệng em thì phải.

Triều lắc đầu cười:

- Tại em ăn trông ngon miệng quá thôi.

Nhìn ra ngoài tường kính 1 lát, anh có vẻ trầm tư khi quay lại nói với cô:

- Anh vẫn còn muốn nói với em về 1 chuyện.

Ngậm muỗng kem, Yến Phi nheo mắt cười:

- Nửa bí mật của anh chứ gì?

Thì ra cô vẫn nhớ. Triều nghĩ thầm. Anh phân vân không biết sự tính toán có hơi ích kỷ của mình có làm cô đau buồn không khi biết được sự thật.

- Anh cứ nói em nghe đi. Em vẫn sẵn sàng nghe những chuyện của anh, cho dù là không vui.

Anh nhìn cô:

- Sao em biết không vui?

Cô nhún vai:

- Đoán vẻ băn khoăn của anh từ mấy ngày nay thì biết thôi. Anh cứ nói đại đi. Anh đã không hoảng sợ khi nghe chuyện của em thì em cũng ráng trân mình trân mình khi nghe chuyện của anh vậy. Anh đã từng có gia đình? Đã từng yêu đậm đà ai đó. Hay là...

Triều bật cười:

- Thôi thôi đừng đóan tùm lum nữa. Anh sẽ nói. Chỉ đơn giản là...

Anh lại trở nên ngập ngừng:

- Anh thật sự muốn kết hôn với em, nhưng chúng mình có thể... khoan có con đã, được không em?

Nghe nhắc chuyện kết hôn, Yến Phi hơi dò mặt, nhưng cô nhanh chóng nhận ra có gì mâu thuẫn trong yêu cầu của anh. Cô ngạc nhiên hỏi:

- Em tưởng anh thích con nít?

- Anh thích con nít, nhưng... - anh lúng túng - Nhưng không thích có con sớm quá. Vả lại trẻ con thấy t hì thương nhưng chúng... Ồn ào và quấy lắm, 1 đứa thôi cũng sẽ làm nhà cửa ầm ỹ...

Yến Phi ngẩn người nhìn anh. Lý lẽ anh dường như yếu quá, nhất là nhìn nét mặt anh lúc này. Nhưng không có thời gian suy nghĩ sâu xa, cô nghiêm mặt ngắt lời anh:

- Em quên nói cho anh biết rằng từ lâu em đã quyết định sẽ không sinh con. Có thể anh giận em, nhưng em không bao giờ nghĩ đến chuyện đó.

Triều sững người kinh ngạc:

- Tại sao vậy?

Cô nhìn anh thẳng thắn nói:

- Anh đã biết thân thế em rồi đó. Em yêu mẹ và em trai mình, nhưng từ khi biết về mình, em đã quyết định rằng sẽ không bao giờ sinh con.

Triều hiểu ra:

- Em sợ chuyện di truyền à?

Cô gật đầu, giọng trĩu nặng:

- Em không muốn con em sinh ra khốn khổ vì căn bệnh kém trí. Suốt đời nó sẽ như đứa em trai tội nghiệp của em, sống mà như chết bên lề cuộc sống. Cùng chung 1 bào thai, em nghĩ mình ít nhiều cũng mang zen ẩn trong người. Em sợ phải đánh cuộc với số phận lắm, nên chẳng thà không sinh con.

Triều lặng người nhìn cô đăm đăm. Phải mất 1 lúc anh mới hiểu được quyết định kia của cô tuy độc đoán nhưng vô tình giải thoát cho anh khỏi 1 định mệnh khe khắt tàn nhẫn khác. Triều nhìn cô mà ngỡ như chuyện đùa.

- Anh sao vậy? - Yến Phi khẽ hỏi.

Triều sực tỉnh. Anh vội vãng hỏi lại cô lần nữa:

- Có thật là em quyết định suốt đời sẽ không sinh con?

Dù lòng quặn thắt 1 nỗi sợ hãi âm thầm, cô vẫn mím môi gật đầu:

- Em không bao giờ đổi ý đâu. Xin lỗi anh!

Triều nhắm chặt mắt lại mất 1 lúc, cuối cũng khi mở mắt ra, anh khàn giọng nói:

- Người nói xin lỗi không phải là em đâu. Có lẽ không cần phải dấu giếm em nữa. Anh xin lỗi em!...

Yến Phi ngạc nhiên nhìn anh trân trân. Hít 1 hơi dài, giọng anh trở nên bình tĩnh hơn:

- Thật ra anh rất yêu trẻ con, anh luôn mơ ước 1 mái gia đình hoàn hảo có tiếng cười trẻ thơ, nhưng... năm 25 tuổi, anh mới biết rõ định mệnh không cho anh diễm phúc đó.

- Anh.. không thể làm cha được?

Triều gật đầu thở dài:

- Xét nghiệm cho biết khả năng có con của anh rất ít. Anh không dám nói thật với em, mà chỉ mong thử vận may của mình.

Yến Phi im lặng, Triều ngần ngại chạm khẽ vào mấy ngón tay cô:

- Anh... ích kỹ quá phải không Phi? Anh đã muốn giấu em khi chỉ cho em biết 1 nửa sự thật, anh cũng vì thế mà cố tự lừa mình rằng không thể hoàn toàn thất vọng. Chỉ vì anh thật sự muốn có em làm vợ.

Yến Phi nhìn anh, lòng cô dịu 1 mối xúc cảm lạ lùng. Cô mỉm cười với anh mà uốt long lanh đôi mắt:

- Em không trách anh đâu. Vì thật ra chính em cũng đâu đã hoàn hảo. Chúng mình vẫn yêu nhau, vậy là đủ rồi.

- Nhưng anh đã mưu đồ tính... lừa gạt em.

Cô cười hiền lành:

- Anh cũng biết rõ là em có hiền đâu. Nói dối anh cũng có vài lần, thì miễn giận anh 1 lần coi như huề vậy.

Cô khịt mũi:

- Có điều mai mốt em không dễ tính như hôm nay đâu.

Triều mừng rỡ:

- Em không giận anh thật à? Anh hứa đây là lần duy nhất. Anh không bao giờ... tệ thế nữa.

Yến Phi thầm mỉm cười. Anh đâu có đóng vai người xấu được, dáng điệu lưng khừng, lúng túng, lời nói mâu thuần như vậy thì làm gì mà bịp được người ta.

Triều vừa cho xe quẹo vào con hẽm thì 1 bóng xe điên cuồng phóng ra suýt tông vào xe anh.

Triều nhận ra người ngồi cầm lái và gã thanh niên đó cũng đồng thời nhận ra anh. Đã vút ra đường 1 đoạn, nhưng gã vẫn vòng chiếc Spacy của mình trở lại.

Chống chân xe với bộ mặt hầm hầm, Tùng Qúy cất giọng không mang âm điệu thân thiện nào:

- Tôi muốn nói chuyện với chú.

Triều gật:

- Ở đâu?

Tùng Qúy mím môi suy nghĩ rồi quyết định:

- Ra ngoại ô. Chuyện của tôi không êm ả đâu.

Triều mỉm cười, nén cơn giận xuống:

- Được, mời đi trước dẫn đường.

Tùng Qúy quay xe trở ra đường, lần nay chạy chậm hơn so với tốc độ điên ban nãy. Triều cho xe mình nối đuôi theo.

Khi đã ra khỏi trung tâm thành phố, xe của Tùng Qúy tấp vào 1 bãi đất trống nhìn ra xa lộ.

- Có lẽ ở đây được rồi. - Tùng Qúy nói khi chống chân xe lên.

Triều đậu xe lại, anh tắt máy và ra khỏi xe mình. Hai người đàn ông nhìn nhau. Vài chiếc xe tải đã sầm sập chạy qua trên xa lộ phía ngoài, nhưng vẫn chưa ai lên tiếng.

Cuối cùng Triều hắng giọng:

- Cậu nói trước hay tôi nói trước?

Lập tức Tùng Qúy lên tiếng ngay:

- Tôi muốn hỏi chú, chú có biết mình đang làm gì không? Chú làm vậy có ý gì?

- Cậu muốn ám chỉ điều gì?

Tùng Qúy nóng nãy kêu lên:

- Chú đừng giả vờ nữa. Tôi đang nói tới Yến Phi.

Triều gật đầu:

- Tôi biết cậu vừa đến nhà tôi để tìm gặp Yến Phi. Cô ấy nói gì với cậu?

Tùng Qúy hung hăng đáp:

- Yến Phi không muốn gặp lại tôi, còn nói rằng chú đòi lấy cô ấy.

Triều thản nhiên xác nhận:

- Chuyện đó là có thật. Tôi đã cầu hôn Yến Phi cách đây mấy ngày, và Phi đã nhận lời.

Tùng Qúy nổi giận túm lấy ngực áo Triều:

- Chú toan tính gì với Yến Phi? Tại sao lại chen vào chuyện giữa tôi với cô ấy? Chú đã ngon ngọt lừa bịp cô ấy những gì?

Hết chịu nổi, Triều quắc mắt:

- Buông tôi ta ngay. Cậu muốn phải động chân động tay hay nói chuyện rõ ràng?

Tùng Qúy gườm gườm đối diện Triều:

- Chú nghĩ là tôi sợ chú sao? Cho chú biết tôi gọi chú ở đây là vì còn nghĩ chú là bạn cô út Châu. Chứ chú quá lắm hơn tôi mươi tuổi, là cái thá gì mà tôi phải ngán.

Triều nhếch môi:

- Cậu muốn gọi tôi bằng gì cũng được. Sợ tôi hay không sợ tôi cũng chẳng quan tâm. Cậu gặp tôi chỉ để nói những lời nay hay sao?

Tùng Qúy có vẻ hơi khựng người nhìn anh 1 lúc rồi đành buông tay ra. Chống hai tay vào mũi xe Triều, gã thanh niên nghiến răng nói trong hậm hực.

- Chú biết là tôi yêu Yến Phi mà.

- Tôi biết.

Tùng Qúy quay lại la lên:

- Vậy tại sao chú lại cố tình phá tôi?

Triều cau mày:

- Không hề có chuyện tôi muốn phá cậu.

- Sao chú chen vào giữa tôi và Yến Phi?

Triều nhăn mặt:

- Tùng Quý, cậu lạ lùng thật. Cậu không nhớ rằng chúng tôi đã là bạn của nhau từ trước à. Cậu nghĩ sao mà nói tôi chen vào giữa hai người?

Tùng Qúy tức tối kêu lên:

- Nhưng tôi yêu Yến Phi.

Triều cũng than nhiên gật đầu:

- Tôi cũng vậy.

Tùng Qúy đỏ mặt tía tai:

- Nhưng tôi thích hợp với cô ấy hơn chú. Chúng tôi chỉ hơn nhau vài ba tuổi, còn chú, chú có nhớ mình thuộc lớp bạn bè của cô ruột tôi không? Làm sao chú xứng với Yến Phi?

Triều cười nhạt:

- Xứng hay không thì Phi tự nhìn ra. Cô ấy có đủ quyền để quyết định trong chuyện tình cảm của mình.

Tùng Qúy quát lên:

- Chính chú đã rù quến Yến Phi. Tôi không biết tại sao chú lại làm vậy, đeo đuổi 1 cô gái trẻ hơn chú cả chục tuổi, trong khi cô Út để ý đến chú, mà chú lại làm cô ấy thất vọng.

Triều cau mày:

- Mong rằng cậu đừng lên lớp với tôi rằng phải yêu ai mới đúng.

- Nhưng cô Út đã hết lòng nghĩ đến chú. Vậy mà chú không hề biết đến.

Triều điềm tĩnh gật đầu:

- Đúng, tôi không biết đến vì thấy không cần thiết biết đến. Tôi với Tú Châu vẫn mãi là bạn học cũ, chưa bao giờ tôi có ý gì khác, cho nên mong nhà họ Hoàng của cậu đừng vì vậy mà gán ghép hay trách móc.

- Nhưng... chú không thích cô Út thì cũng đừng chọn đối tượng của mình là Yến Phi chứ. Cô ấy còn ngây thơ và khờ khạo mới bị chú tán tỉnh.

Thấy càng lúc gã thanh niên trước mặt càng hồ đồ đến mức phiền phức, Triều hơi nhăn mặt.

Tùng Qúy vẫn dai dẳng nói 1 hơi:

- Tôi không biết chú dùng cách ngon ngọt nào để dụ được cô ấy. Nếu không có chú chen vào thì cô ấy đã không lánh mặt và lạnh lẽo với tôi như thế. Nếu không có chú chen vào thì người cô ấy nhận lời kết hôn lẽ ra phải là tôi rồi.

Triều lắc đầu:

- Này, nói hơi quá rồi đó, Tùng Quý. Cậu cầu hôn với ai được khi cậu vẫn còn vướng phải hôn ước của mình? Cậu có bao giờ tự hỏi cái chuyện đeo đuổi của cậu đã làm Yến Phi bị hăm doạ, bị làm hoảng sợ đến thế nào không? Cậu chỉ đem lại phiền toái cho Yến Phi mà thôi.

Tùng Qúy khựng lại:

- Tôi quyết định sẽ từ hôn rồi. Tôi đang xin nội cho tôi từ hôn. Còn chuyện Yến Phi bị hăm doạ, tôi... thật sự không biết. Nếu tôi biết, tôi chắc chắn sẽ ngăn họ lại.

Triều nhướng mày:

- Cậu thực sự nghĩ mình ngăn họ lại được sao?

Tùng Qúy hơi lúng túng:

- Chú cũng biết là nội tôi khắc nghiệt như thế nào rồi mà. Tôi thật sự đã cố gắng để gia đình chấp nhận cho tôi quen biết Yên Phi. Tôi đang cố gắng để xin nội đồng ý, cố gắng để lay chuyển nội. Mấy ngày nay vừa tìm Yến Phi vừa phải kiên trì thuyết phục nội mình, tôi phải kiên nhẫn biết mấy.

Giọng Tùng Qúy bất chợt trở nên bực bội:

- Cho nên chú có biết tôi đã tức giận như thế nào không khi biết được cả tuần nay Yến Phi đã ở trong nhà chú. Chú thật biết nắm lấy cơ hội để mà xen vào lúc này.

Triều nghiêm giọng:

- Do đâu cậu biết Phi ở nhà tôi?

Tùng Qúy hậm hực nhìn anh:

- Cô Út cho tôi biết.

Triều cau mày, anh nhớ ra chiều qua, khi anh cùng Yến Phi đi mua sắm, anh đã chạm mặt Tú Châu ngoài phố. Không ngờ cô lại cố tình báo cho cậu cháu đến làm phiền.

Tùng Qúy vẫn còn đang kể lể:

- Mấy ngày nay tôi đã làm đủ cách lay chuyển nội và các chú để tiếp tục gặp mặt và quen biết Yến Phi. Tại sao chú lại xen vào giữa tôi và cô ấy? Toi tuy chỉ mới biết Yến Phi 1 đôi lần, nhưng tôi yêu cô ấy. Tôi nhất định phải có cô ấy. Tốt nhất chú nên...

Triều cười nhạt đáp lời:

- Cậu chỉ nghĩ đơn giản là muốn gì thì phải có nấy, nhưng không nghĩ đến hậu quả của cái tình yêu bộc phát quá vội vàng và đầy xốc nổi của mình.

Tùng Qúy nổi khùng la lên:

- Tôi không xốc nổi. Tôi yêu Yến Phi thật. Cô ấy đối với tôi rất đặc biệt, tuổi trẻ sẽ có ưu thế hơn chú. Chú cứ đợi mà xem. Tôi nhất định sẽ thuyết phục cô ấy quay lại.

Triều bật cười:

- Chúng tôi đã hiểu nhau và tự thấy thích hợp với nhạu Yến Phi cũng khá lớn, đủ để quyết đinh chuyện hôn nhân của mình. Mong cậu đừng quá hồ đồ như vậy. Thật ra tôi chịu theo cậu ra đây là muốn cảnh cáo với cậu rằng đừng lui tới tìm gặp cô ấy nữa. Nếu không chúng ta sẽ khó mà còn nói chuyện tỉnh táo như thế này.

Anh hắng giọng:

- Và sẵn có cậu ở đây, tôi cũng muốn nhờ cậu nhắn với người nhà rằng đừng làm phiền Yến Phi nữa. Những phiền toái cũ đã quá đủ rồi.

Mở cửa xe, Triều hỏi thêm:

- Chúng tôi không muốn dính dáng gì đến nhà họ Hoàng, mong các người đừng quá cậy thế làm càn.

Ngồi vào xe và nổ máy, anh còn thấy Tùng Qúy trợn mắt đứng sững lại như tức tối trước đầu xe.

Triều nhìn thẳng vào Tùng Qúy và thản nhiên bấm kèn. Mốt tiếng, hai tiếng rồi cả 1 hồi dài... cuối cùng gã thanh niên cũng chịu dịch qua nhường lối.

Khi xe lướt qua, Triều còn nghe tiếng gã hét thật to vào cửa xe:

- Tôi nhất định không thua chú đâu, rồi chú thấy.

Triều lắc đầu. Anh cho xe hoà vào giòng xe cộ trên xa lộ.

Chưa bao giờ anh nghĩ Tùng Qúy lại hồ đồ và vô duyên đến độ phát chán như thế. Nhà họ Hoàng có bao nhiêu là cơ sở buôn bánh kinh doanh đồ sộ, mai đây giao vào 1 gã thanh niên đầu ốc nổi như vậy thì quả thật là đáng tiếc.

Triều nhấn thêm ga để chạy về nhà. Anh muốn nói chuyện với Yến Phi. Để tránh những phiền toái sau này, chắc là anh phải bỏ công 1 lần đến nói chuyện với ông Hoàng Tùng Hộ mới được.

Đi làm về, Triều tạt vào tiệm nữ trang để chọn mua 1 món quà cho Yến Phi. Chỉ vài ngày nữa là hết tháng tám rồi, anh vẫn nhớ cô nói qua rằng sinh nhật của mình là đầu tháng 9. Mua sẵn thế này anh có thể tặng cô đúng lúc vào ngày lễ riêng biệt đó.

Xe chạy vào trong sân, anh ngạc nhiên khi thấy đèn trong nhà chưa được bật sáng, trong khi bên ngoài đã tắt nắng từ lâu.

- Phi ơi!

Anh vào nhà bật đèn gọi vang. Chẳng có tiếng dạ ngọt ngào của cô, không biết cô lại đi đâu mất rồi. Triều nới cà vạt rồi dựa vào nệm ghế thở ra 1 hơi dài.

Mệt ghê! Hôm nay ngoài công trường có chút trục trặc kỹ thuật, anh phải mất cả buổi mới giải quyết xong, nên không thể cùng cô ăn cơm trưa, chẳng biết ngoài món trứng chiên cô đã có món nào khác khá hơn không nữa.

Nghĩ đến chuyện bếp núc của cô, Triều lại cười thầm. Chẳng hiểu sao cô có khiếu ăn và phê bình các món ăn ở các quán ăn, nhà hàng cũng sành sõi dữ, vậy mà nhúng tay vào nấu nướng lại... ẹ như thế. Những món cô nấu, thành thật mà nói khó nuốt quá chừng. Tối nay giờ này mà cô còn chưa làm bếp thì chắc anh sẽ nhân cơ hội này rủ cô ra quán ăn 1 bữa ngon lành mới được.

Với tay lấy tờ báo dưới bàn, Triều định bụng khỏi thay quần áo, đọc sơ tờ báo để đợi cô về cùng ra ngoài ăn tối luôn.

Tờ báo bị Triều kéo mạnh, làm rơi xuống đất 1 vật gì đó đang nằm ở trên nó. Triều quài tay nhặt vật đó lên. Một cuốn sách bìa xanh cũ kỹ. Chắc là sách học của Yến Phi. Anh cất nó trở xuống.

Mở tờ báo ra đọc, đột nhiên như có điều gì trong ký ức loé trong đầu Triều, anh vội nắm lại cuốn sách ấy.

Đúng như anh nhớ, đây là cuốn sách mà Yến Phi mang theo khi bỏ đi căn phòng trọ. Và vỏn vẹn có nó.

Ngần ngừ với đồ vật riêng của cô, cuối cùng Triều tặc lưỡi lật ra với lời tự bào chữa rằng đây chỉ là 1 cuốn sách thường, nếu có gì bí mật, cô đã cất cẩn thận rồi, chứ đâu để ở đây.

Trang bìa được mở ra làm Triều thở phào với đôi chút thất vọng. Hàng chữ in cho biết đây là 1 cuốn thánh kinh. Một cuốn thánh kinh cũ kỹ có đến mười mấy năm rồi.

Triều chợt nhớ rằng mình chưa biết tên thánh của Yến Phi là gì. Giữ 1 cuốn kinh thánh như là gia sản duy nhất thế này thì cô chắc khá ngoan đạo.

Thờ ơ lật lướt qua cuốn kinh thánh, chẳng có gì khác lạ để xem, Triều bỏ nó lên bàn và giở lại tờ báo sáng.

Trang bìa có 1 tin ngắn về việc công ty Hoàng Tùng được chuyển qua cổ phần đã làm Triều sực nhớ. Hôm qua anh có nhận được thiệp mời đến dự lễ chiêu đãi tại nhà họ Hoàng chiều nay.

Việc trở thành công ty cổ phần là 1 bước tiến vượt bậc về danh dự và uy tín của công ty nhà họ Hoàng trên thương trường. Thật ra đến dự buổi chiêu đãi này đối với việc xã giao cho công ty Triều cũng khá quan trọng, nhưng anh không có ý định đi.

Từ sau cuộc nói chuyện vô vị với Tùng Qúy hôm trước, Triều càng cẩn thận hơn trong quan hệ với những người mang họ Hoàng này. Anh không muốn gặp mặt Tú Châu, càng không muốn gặp lại anh chàng trẻ tuổi mà xốc nổi Tùng Quý.

Mặc dù anh đã tin tưởng Yến Phi, nhưng thái độ ngông cuồng hồ đồ của Tùng Qúy làm anh khó chịu. Anh chẳng hề muốn chút nào chuyện đưa Yến Phi đến buổi lễ chiêu đãi ấy. Chạm mặt cô, chắc chắn gã thanh niên cậu ấm kia lại manh nha trò điên rồ dở hơi nào đó. Và nếu chuyện đó xảy ra thì anh biết chắc mình sẽ hết bình tĩnh và ôn hoà nổi.

Triều nhún vai. Đợi Yến Phi về, anh sẽ đưa cô đi ăn bửa tối ở 1 nhà hàng Pháp mới mở. Khung cảnh êm đềm vui vẻ với bàn ăn hai người chắc chắn thú vị hơn nhiều so với đám đông khách khứa ồn ào 1 cách trưởng giả ở nhà Tùng Qúy chiều nay.

Lướt qua thêm vài tin nữa, Triều gấp tờ báo lại và cất xuống. Vô tình, cuốn kinh thánh trên bàn lại nằm trong tầm mắt anh. Với góc độ nhìn nghiêng, cái bao bìa bằng nhựa màu xanh có vẻ dày cộp khác hẳn bình thường. Dường như có cái gì đó bên trong cái bìa bao.

Triều tò mò mở cái bìa, đúng là có mấy tờ giấy xếp làm tư được nhét bên trong. Triều lấy ra thử. Một bức hình trắng đen cũ kỹ chụp hai đứa bé sơ sinh, còn lại là vài ba tờ giấy ố vàng.

Tờ giấy đầu tiên là 1 tờ khai sinh cũ. Cái tên Hoàng Minh Yến khiến Triều nhướng mày lạ lẫm. Thì ra đây là tên thật của Yến Phi. Tên Minh Yến cũng hay đó chứ. Giấy tờ mà cô lại bỏ trong bìa cuốn kinh thánh thì quả là trò lạ.

Triều tủm tỉm cười khi thấy ở phần ngày sinh được in là ngày 2 tháng 9, vậy là anh biết chính xác sinh nhật cô rồi. Cô và cậu em cũng hay thật, lựa ngày lễ Quốc khánh mà ra đời. Gì chứ nếu cô sinh nhật ngày này thì quá dễ nhớ, sợi dây chuyền bạch kim có mặt ngọc anh mua cho cô sáng nay chỉ cần chờ 1 tuần đúng là được nằm trên cổ cô rồi.

Anh lật tiếp tờ dưới. Lại cũng là 1 mảnh giấy khai sinh, cái này chắc là của cậu em trai, vì tên in trên giấy là Hoàng Tùng Phi.

Chợt 1 luồng khí lạnh chạy xuyên trong người Triều làm anh giật mình nhổm người lên nhìn kỹ lại tờ giấy. Hoàng Tùng Phi ư?

Hàng chữ tuy mờ nhạt nhưng rõ ràng vẫn cho anh cái tên Hoàng Tùng Phi. Và thêm nữa là phần ghi tên cha Hoàng Tùng Phúc, tên mẹ Nguyễn thị Y. Triều trợn mắt lật lại giấy khai sinh của Yến Phi. Cũng vậy, cha là Hoàng Tùng Phúc và mẹ Nguyễn thị Y.

Rải các giấy tờ lên bàn, Triều sững sờ ngồi nhìn.

Đây là sự thật sao? Yến Phi là con gái ông Hoàng Tùng Phúc? Là... em gái Tùng Quý?

Đầu óc Triều hoang mang với những lời phân trần của cô hôm nào:

- Họ xua chó đuổi mấy đứa trẻ hái trộm hoa, em thấy ghét nên...

- Họ hống hách hăm doa. em, em tức nên...

Triều ngã phịch người trên ghế bàng hoàng với những điều mình phát hiện.

Trời ơi, tại sao anh không nghĩ ra điều này. Nhà họ Hoàng chính là họ nội của cô, nhưng cũng là những người đẩy mẹ cô vào điên loạn, là những người chối bỏ tình máu mủ, vứt cả hai chị em cô vào chỗ nuôi trẻ kém trí, là những người gây nên cảnh lang thang, khốn khổ, lạc loài của cô.

Nếu tờ giấy khai sanh cũ mèm này là sự thật, thì cha ruột của cô vẫn còn sống. Triều không hay tới nhà Tú Châu, nhưng anh cũng mang máng nghe tên ông Hoàng Tùng Phúc, con trai trưởng của ông già Hoàng Tùng Hộ là 1 người chỉ đam mê đồ cổ. Bao nhiêu năm nay, ông ta không giao tiếp với ai, suốt ngày chỉ ở nhà đọc sách và ra vào gian phòng chứa đầy đồ cổ của mình.

Yến Phi có lẽ đã nghiền ngẫm mong ước trả thù bao lâu rồi, cô đã có thể dùng tên em mình, vừa tránh không cho người nhà họ Hoàng liên tưởng tới chuyện cũ, vừa nhắc mình nhớ đến em, nhớ đến sự căm hận dồn nén cho cả bà mẹ bạc phận, cả đứa em xấu số và cả luôn những đau khổ từ thuở ấu thời của mình.

Đập tan tành phòng đồ cổ, quấy phá cho đêm mừng Giáng sinh trở nên nhốn nháo hư hại chưa đủ hả dạ, cô còn muốn lôi cả cậu ấm của họ Hoàng vào cuộc, muốn ông Hoàng Tùng Hộ phải điên đầu gỡ rối.

Bây giờ thì Triều có thể hiểu câu nói sảng mơ hồ của cô hôm nào, có ý nghĩa gì. Cô đã bảo có thể hy sinh con bồi rô. Bồi rô có phải là Tùng Quý, anh cùng cha khác mẹ với cô?

Triều bật dậy đi tới đi lui trong phòng khách. Anh muốn nói chuyện với cô. Tại sao cô lại giấu anh trong chuyện này? Anh muốn chờ cô về, nhưng sự sốt ruột làm anh càng nóng nảy. Triều nhìn đồng hồ. Đã 8 giờ rồi, tại sao cô chưa về nhà?

Triều chợt cau mày, 1 ước đoán mơ hồ nào đó khiến anh vội chạy vào phòng ngủ lục lọi cái bàn nhỏ đầu giường. Ngoài vài món vật dụng lặt vặt, ngăn tủ trống trơn, tấm thiệp mời đã biến mất.

- Yến Phi! - Triều kêu lên.

Anh trở ra chụp lấy tất cả những thứ giấy tờ nhét vào túi áo. Vào xe, anh nghiến răng cố tự trấn tĩnh mình. Anh đã biết cô đang ở đâu. Và cũng biết rõ mình phải làm gì để đem cô bình yên trở về nhà.

Buổi chiêu đãi thật đông khách. Sảnh đường nhà họ Hoàng rất rộng, mà cũng chen đặc những người là người, ai cũng ăn mặc trịnh trọng và tươm tất.

Triều không để ý rằng do vội vã, anh vẫn còn giữ nguyên trên người chiếc áo sơ mi trắng và quần âu đen đã mặc suốt ngày, cà vạt thì lỏng lẻo 1 cách cẩu thả trên cổ áo.

Do cách ăn mặc khác thường ấy nên nhiều người đứng gần cửa đã quay lại nhăn mặt khi anh vừa tuôn vào. Những vẻ dè bỉu hợm hỉnh ấy không giữ được lâu, khi có tiếng chào hoan hỉ của cô con gái chủ nhân.

Tú Châu lách qua mấy đám khách đến bên anh với nụ cười tươi:

- Em cứ tưởng là anh không đến nữa chứ.

Triều nhìn khắp sảnh:

- Khách hôm nay thật đông quá. Chúc mừng gia đình em. Công ty sẽ lập được uy tín vững mạnh hơn khi trở thành công ty cổ phần.

- Dạ, cám ơn anh.

- Chắc là đã bắt đầu từ lâu rồi phải không Tú Châu? - Triều hỏi.

Tú Châu gật đầu cười:

- Buổi chiêu đãi khai mạc lúc 6 giờ. Chắc là anh lại quên không coi kỹ thiêp, bây giờ mới nhớ ra phải không?

Triều ậm ừ không nói. Thấy anh cứ nhóng người nhìn xung quanh, Tú Châu ân cần:

- Em đưa anh đi 1 vòng nhé. Bên trong có rất nhiều doanh nhân, em chắc là anh cũng có quen biết họ.

- Vậy à? - Triều thờ ơ đáp.

Tú Châu liếc nhìn anh:

- Và dĩ nhiên có cả đám bạn cũ của anh nữa. Anh muốn gặp họ trước cũng được. Theo em nhé.

Như không đợi anh phản ứng, cô nhanh nhẹn khoát tay anh đi vào. Triều để yên cho cô khoát tay mình. Anh lách người qua đám đông để đi xuyên suốt vào bên trong. Trên đường đi, mắt anh vẫn kín đáo lia kỹ qua những khuôn mặt và dáng vóc phụ nữ.

Tú Châu vẫn huyên thuyên đủ thứ chuyện trong niềm phấn khởi riêng của cô:

- Anh biết không, đã lâu rồi anh không gặp mặt bạn bè, có nhiều thay đổi lắm. Hưng quen với 1 cô khách hàng Việt kiều nào đó mới mấy tháng, bây giờ đang có ý định bỏ sự nghiệp dở dang, để cùng cô đó xây tổ uyên ương ớ xứ người đó, anh thấy ngộ không? Còn nữa, Tâm An được chọn đi học cao học. Anh chàng bị bạn bè bắt khao 1 chầu nhảy nhót trước khi đi, nếu anh mà cũng lên tiếng thì thế nào...

Đột nhiên Triều đứng lại gỡ tay cô ra. Giọng anh nghiêm nghị:

- Xin lỗi Tú Châu, anh chưa thể gặp mặt bạn bè được. Em cư đến với nhóm bạn trước đi. Anh phải đi vòng tìm 1 người, chút nữa anh đến.

Tú Châu sững người nhìn anh:

- Anh... tìm người?

Triều mỉm cười vỗ nhẹ vào vai cô:

- Một người khá đặc biệt với anh, chốc nữa anh sẽ giới thiệu luôn với các bạn. Vậy nhé!

- Nhưng mà...

Triều đã quay đi như không để ý đến câu nói của Tú Châu. Cô đứng lại mà tức nghẹn với thái độ thờ ơ nhưng lịch sự đó. Năm tháng đã trôi qua, Tú Châu vẫn không hiểu tại sao đối với cô, anh cứ mãi hời hợt xa cách như thế.

Triều rảo bước đi khắp nơi. Gian sảnh đường bao nhiêu người là người, anh lướt qua hầu hết. Không còn ngõ ngách nào để tìm tiếp, anh ra vườn hoa bên ngoài.

Ngoài vườn cũng lác đác người, nhưng không có người mà anh muốn tìm. Thời gian càng trôi, Triều càng sốt ruột và lo lắng. Chắc chắn Yến Phi đã nhìn thấy tấm thiệp mời, và xem qua tin tức trên báo sáng nay. Chuyện công ty Hoàng Tùng ngày càng phát đạt có lẽ đã làm bùng dậy ngọn lửa thù hận trong lòng cô.

Bữa chiêu đãi bắt đầu lúc 6 giờ. Vậy thì có đến hai tiếng đồng hồ đã trôi qua. Cô đã có hành động trả thù âm thầm nào rồi? Một công ty cổ phần, cái quan trọng hơn hết là uy tín. Nếu cô nghĩ đến chuyện làm 1 điều gì đó thiệt hại đến uy tín của nhà họ Hoàng để trả thù?

Triều nhăn mặt trước suy nghĩ ấy. Hy vọng là cô không làm thế. Xâm phạm và phá hoại tài sản người khác là mang tội chứ chẳng chơi.

Nỗi lo lắng khiến Triều quyết đinh trở vào sảnh đường tìm cô 1 lần nữa, và nếu cần thiết anh sẽ lên lầu xin tìm gặp ông Hoàng Tùng Phúc để nói chuyện. Cho dù chuyện gì xảy ra chăng nữa, Triều cũng muốn đưa Yến Phi trở về với mình.

Lại một vòng rảo khắp ngõ ngách sảnh đường và chào qua quý bạn bè, Triều chong mắt nhìn, vẫn không phát hiện bóng dáng Yến Phi ở đâu. Cho đến khi ngừng chân trước quày bar rượu, 1 giọng nói chua chát vang lên bên tai làm anh khựng lại:

- Anh vẫn còn đi tìm à?

Triều không quay lại, cũng không trả lời. Tú Châu cười lạt:

- Anh tìm đi, cứ lòng vòng, lục tung cả cái sảnh này ra tìm thử xem có cô gái đó không.

Triều quay quắt lại, anh nheo mắt nhìn cô:

- Em vừa nói cái gì?

Dốc mớ rượu trong ly vào miệng, Tú Châu cười khẩy:

- Có nói gì đâu. Em vẫn nhớ anh là 1 con người nghiêm túc và cẩn thận, vậy mà khi chọn người yêu lại mù quáng và ngu ngốc như vậy.

Triều nhìn cô chăm chú:

- Em ám chỉ gì?

Dằn cái ly không xuống mặt quầy, Tú Châu mím môi:

- Còn ám chỉ gì nữa. Anh có muốn gặp người anh đang tìm không? Anh thật sự muốn gặp cô ta chứ?

Triều tức tốc chụp lấy cô:

- Có phải vì chuyện Tùng Qúy mà người nhà cô nhân cơ hội này đã giữ cô ấy? Tôi đã ngờ ngợ vì không thấy Tùng Qúy ở đây.

Tú Châu mắt long lên giận dữ:

- Phái, nó không có ở đây bởi vì nó vừa được gọi lên để hiểu ra cái cô gái mà nó 1 hai theo đuổi là hạng người như thế nào.

Quay phắt người về phía cầu thang cuối sảng, Tú Châu buông 1 câu:

- Nếu anh cũng muốn sáng mắt ra thì theo tôi.

Triều không chần chừ, anh bước ngay theo cô.

Cầu thang rộng lớn thảm dẫn lên tầng trên bằng hai ngã rẽ. Ở đầu 2 ngã rẽ này đều có người mặc đồng phục đứng sẵn, thấy Triều đi với Tú Châu, bọn họ không có cử chỉ nào cản lại.

Đi dọc hết hành lang bên tay trái, Tú Châu gõ nhẹ vào cánh cửa của căn phòng cuối cùng, rồi mở ra.

Trong phòng đã có sẵn vài người, nhưng Triều chỉ nhìn thấy Yến Phi trước nhất.

- Phi! - Triều kêu lên mừng rỡ.

Có 1 người ngồi cạnh vươn tay ra níu lại nhưng không kịp trược sự nhanh nhẹn của cô. Yến Phi sà vào lòng anh với nét mặt đầy mãn nguyện. Cô nhắm mắt thì thầm bên tai anh:

- Em đang ước là có anh ở cạnh.

Triều mỉm cười hài lòng:

- Anh biết. Anh đã ở đây rồi.

Giọng Tú Châu mỉa mai sau lưng anh:

- Anh đã ở đây thì sao? Chỉ có dip để hiểu biết thêm về đứa con gái anh đang nâng niu trong tay kia thôi. Anh có biết cô ả là thứ người nào không? Anh quý nó lắm sao? Anh có biết nó hạ tiện như thế nào không?

- Tú Châu!

Một giọng khàn khàn vang lên như phiền trách làm Tú Châu im bặt trong hậm hực. Triều buông Yến Phi ra nhưng vẫn nắm lấy bàn tay cô không rời. Anh quay về phía người vừa lên tiếng và nhẹ gật đầu:

- Chào ông!

Trên chiếc ghế to giữa phòng là 1 ông già gầy ốm. Cây sậy chạm đầu rồng cầm vững trên tay, đôi mắt sáng rực tinh anh và cái giọng uy quyền tỏ rõ vai trò chủ nhân. Ông gật đầu đáp trả cái chào của Triều rồi đưa tay về phía cái trường kỷ trước mặt, ngụ ý mời anh ngồi.

Triều bước đến và cùng Yến Phi ngồi xuống. Xung quanh đó có thêm vài ba người. Ngoài Tùng Qúy đang gục mặt ngồi im trên ghế và người cháu họ đứng sau lưng ông già tên Hoàng Chấn Hào, hai gã thanh niên còn lại anh không quen.

Ông Hoàng Tùng Hộ đưa mắt sáng rực về phía Triều, nhìn vẻ điềm tĩnh của anh, vẻ thản nhiên của Yến Phi. Ông nhìn tay hai người vẫn còn trong nhau rồi nhìn qua Tùng Quý. Gã thanh niên không dám ngẩng lên.

Cuối cùng ông Hoàng Tùng Hộ hắng giọng:

- Cậu Triều phải không?

Triều gật đầu. Õng già cao giọng:

- Tôi nhớ cậu là bạn bè của Tú Châu, tại sao lại có quen biết cô gái này? Chẳng lẽ hai người cũng là bạn bè thân thích từ lâu?

Triều mỉm cười trước câu buộc tội gián tiếp mà bóng bẩy đó.

- Đây là vợ sắp cưới của tôi.

Ngoài Tùng Quý, câu trả lời của anh làm hầu hết những người trong phòng kinh ngạc, Tú Châu kêu lên:

- Anh điên rồi à, anh có biết cô tạ..

- Tú Châu!

Ông Hoàng Tùng Hộ lại kêu lên giận dữ:

- Nếu con không giữ được bình tĩnh thì hãy ra ngoài.

Tú Châu đành nín lặng:

Ông già quay qua Triều:

- Vợ sắp cưới? Vậy chắc cậu và cô này quen nhau lâu rồi nhỉ?

Triều nhìn Yến Phi cười:

- Khoảng 4 năm.

Yến Phi vụt lên tiếng:

- Nhưng mọi chuyện không liên can gì đến anh Triều. Tất cả đều là tôi tự ý.

Ông Hoàng Tùng Hộ bật cười lớn:

- Chà, nãy giờ lầm lì không nói. Không ngờ bây giờ cô mở miệng lại ngu ngốc như thế.

Ông già chiếu cặp mắt quan sát nhìn bộ quần áo trên người Triều:

- Cậu đến đây để dự tiệc sao?

Anh lắc đầu:

- Không, tôi đến để đưa Yến Phi về.

- Cậu có biết tại sao chúng tôi lại đặc biệt giữ cô gái này trên đây không?

- Không, nhưng tôi đóan biết.

Ông già nheo mắt:

- Cậu đoán biết à? Sao mà đoán? Chẳng phải cậu đã sai cô ta đến đây sao?

Yến Phi vụt kêu lên:

- Đủ rồi, đừng nói bậy nữa. Tôi đã nói là 1 mình tôi làm thôi. Anh Triều không biết gì hết.

- Cô câm miệng!

Ông già đập tay lên bàn quát lên:

- Ai cho phép thứ người như cô còn lên tiếng trong cái nhà này? Cô đã bị bắt quả tang, còn mở miệng nữa sao? Tù tội trước mắt mà còn chưa biết sợ à?

Triều nhăn mặt:

- Xin nhẹ lời cho, đừng xúc phạm đến Yến Phi kiểu đó.

Ông già quay ngoắt qua anh:

- Không được lớn giọng với tôi. Anh tự nhận mình là chồng chưa cưới của đứa con gái này chứ gì. Vậy thì chuẩn bị cùng nó ra toà đi.

Yến Phi lo ngại nhìn qua Triều. Anh mỉm cười vỗ nhẹ lên tay cô ra hiệu cô hãy yên tâm rồi quay qua hỏi:

- Cô ấy đã làm gì?

- Đừng giả vờ không biết. Ông già hét lên.

Ông Hoàng Chấn Hào đứng sau lưng ông đỡ lời:

- Cô gái này vừa rồi đã trà trộn vào phòng khách khứa để lẻn vào sau nhà định phá hỏng ổ điện.

- Phá ổ điện?

Triều kinh ngạc nhìn qua Yến Phi. Cô bối rối cụp mắt xuống. Triều thắc mắc:

- Nhưng tôi thấy bữa tiệc vẫn có vẻ bình thường.

Người đàn ông đáp:

- Đó là vì chúng tôi kịp phát giác. Lúc Tùng Qúy cầm hai ly rượu đi lòng vòng trong khách sảnh để tìm cô ta, chúng tôi đã nghi ngờ nên toa? ra nhà sau kiếm. Cô ta bị bắt quả tang đang mở ổ khoá điện.

Triều quay qua nhìn Yến Phi thở dài. Cô thông minh nhưng cũng ngốc nghếch thật.

Ông Chấn Hào nói tiếp:

- Và thêm 1 tin không mấy tốt lành cho cô ta là hôm nay dù cô không xoã tóc, không mặc áo trắng, nhưng Tú Châu cũng nhận ra cô ta chính là kẻ đã ăn cắp những chuỗi nữ trang ở đây trong đêm Giáng Sinh.

- Vậy sao? Triều nhướng mắt quay qua Tú Châu. - Em nghĩ là có thể nhận được cô gái chỉ suýt té vào mình 1 cái là thủ phạm ăn cắp sao?

Triều cười nhạt:

- Từ Giáng sinh đến nay cũng đã 8, 9 tháng rồi, em vẫn còn nhớ được chính xác nét mặt thoáng qua của 1 người thì thật là có trí nhớ siêu phàm.

Tú Châu đỏ mặt.

Triều nói tiếp:

- Nhưng xin nhắc cho em nhớ rằng không thể buộc tội bừa bãi 1 người lỡ va vào em là thủ phạm ăn cắp được. Nếu hôm đó em biết rõ thủ phạm, tại sao không nắm cô ấy lại mà bắt quả tang? Sao lại để đến hôm nay, khi cô ấy đến dự tiệc 1 mình lại bày trò chỉ tên nhận mặt?

Tú Châu bối rối, cô định nói gì đó thì ông Hoàng Tùng Hộ giơ tay cản lại:

- Tại sao cậu biết Tú Châu chỉ bị va nhẹ 1 cái?

Triều nhún vai:

- Tôi nghe được điều đó ở ngoài vườn. Có 1 tốp người bàn chuyện chận cửa khám xét gì đó khá ồn ào. Tôi không muốn nghe cũng không được.

Ông Hoàng Tùng Hộ lườm đám con cháu rồi quay lại nhìn chòng chọc vào Triều:

- Cho dù không có bằng chứng, nhưng tôi vẫn có thể quả quyết đứa con gái này là ăn cắp và hơn nữa, tôi cũng nghi ngờ cậu đồng loã. Hôm Noel không chỉ mấy cái dây chuyền bị mất, mà phòng đồ cổ của Tùng Phúc cũng bị đập phá tan tành. Cậu có thể đã nhúng tay làm việc này phải không?

- Cha!

Tú Châu kêu lên. Cả Tùng Qúy cũng giật mình ngẩng lên khi nghe lời buộc tội của ông nội.

Vẫn chiếu tia mắt dữ tợn về phía Triều, ông Hoàng Tùng Hộ đanh giọng nói:

- Cộng thêm việc hôm nay, có lẽ cậu nên thú nhận hành vi phá hoại của mình đi.

- Tôi nhận? - Triều buồn cười.

- Đúng vậy. Cho người trà trộn vào vác buổi tiệc của chúng tôi, phá hoại tài sản trong nhà chúng tôi, cậu có ý đồ gì? Có phải cậu được lệnh của phe phái nào đến đây quấy phá nhằm làm giảm uy tín của gia đình chúng tôi, công ty chúng tôi? Mới đầu thì cho con ả này rù quến Tùng Qúy làm gia đình chúng tôi bất hoà, gây gổ, rồi thì hôm nay âm mưu phá hoại công ty chúng tôi...

Triều bật cười ngắt lời ông ta:

- Ông lại lầm lẫn rồi. Ông có quyền nghi ngờ, nhưng tuyệt đối không nên gán tội vô lý vì ông chẳng có chứng cứ gì hết. Trước khi suy đoán lung tung, ông nên coi lại mọi chuyện đi cái đã.

- Cậu muốn nói gì?

Triều điềm tĩnh nói:

- Tôi xin xác nhận với ông về chuyện gì đó hôm Giáng sinh, tôi và Yến Phi chẳng có dính vào. Thoạt đầu, tôi đã không muốn đến dự tiệc, nhưng Tú Châu lại cho người đến lôi tôi đi.

Thấy ông Hoàng Tùng Hộ trợn mắt nhìn Tú Châu, Triều nhún vai:

- Điều này ông có thể hỏi lại Tâm An và nhóm bạn học của tôi ở dưới nhà. Hôm đó, vào đến đây, tối mới tình cờ gặp lại Yến Phi, cô gái mà tôi có lần quen biết. Chúng tôi nói chuyện với nhau ở ngoài vườn cho đến khi gặp Tùng Quý. Sau đó chúng tôi đưa nhau về. Chỉ có vậy. Chuyện nhà ông bị phá, chúng tôi vô tình nghe được mà thôi.

- Nhưng chứng cứ...?

- Ông nên hỏi lại con gái mình, tôi nghĩ rằng sự nhận diện mơ hồ của Tú Châu chẳng ai tin được đâu. Chúng tôi thật sự không làm điều đó.

Giọng khắng định của Triều làm những người trong phòng chùn lại. Yến Phi ngồi cạnh liếc nhìn Triều. Anh mỉm cười siết chặt tay cô.

Ở đối diện, ông già trầm ngâm 1 chút rồi cười nhạt:

- Cậu cũng đã cố gắng để chối tội cho cả hai. Cứ cho là chuyện hôm Noel không phải là hai người làm đi, nhưng còn hôm nay? Tụi nó bắt quả tang con nhỏ này đang cầm kìm phá ổ khoá điện ngôi nhà này, cậu nói sao?

- Đây quả là điều Triều bí lối. Anh chưa kịp nói gì thì Yến Phi đã lên tiếng:

- Đừng hỏi anh Triều nữa, anh ấy không biết gì đâu. Tôi sẽ cho ông biết gì đâu. Tôi sẽ cho ông biết nguyên do. Đúng là tôi cô ý làm như vậy, bởi vì các người đã vô cớ đến chỗ tôi trọ để sơn đầy nhà nhằm làm tôi khiếp sợ. Các người đã xử sự kiểu du đãng như thế thì chuyện tôi làm hôm nay chỉ là trả miếng lại thôi.

Mặt bàn lại bị đập 1 cái rầm:

- Mày dám nói như vậy à? Chính chúng bay âm mưu dụ dỗ Tùng Qúy từ hôm trước, chính chúng bây...

Yến Phi trề môi ngắt lời:

- Ông nói gì dởm vậy. Ong nhìn coi cháu ông bao lớn, còn tôi bao lớn. Hắn hơn tôi đến 4, 5 tuổi thì tôi dụ hắn thế nào được? Bộ con cháu nhà ông không có cái đầu sao?

Lần này thì quả tình Yến Phi đã chọc giận được ông già. Ông ta nhổm dậy hét lên thật dữ dằn. Tay vung gậy lên cao lao tới như muốn quật nát Yến Phi bằng cây gậy đầu rồng của mình.

Triều hốt hoảng chồm lên kéo Yến Phi ngã xoài trên sàn và lấy thân mình che chở cho cô. Cây gậy vụt xuống thảm nhung 1 tiếng âm âm nặng nề và ghê rợn, phải 2 người đàn ông đứng sau lấy người ông ta mới ngăn kịp cây gậy thứ hai.

Sau cơn giận dữ la hét chửi rủa cả tràng, cuối cũng bị 2 người đàn ông đứng sau vừa kềm lại, vừa dịu đỡ, ông già hổn hển chỉ gậy vào Triều và Yến Phi, mắt vẫn còn trợn trừng hung dữ:

- Tao nói cho tụi bây biết. Tao không cần kêu tới pháp luật nữa, cũng không cần tìm chứng cứ nữa. Ta không thèm hỏi ai, chỉ tin vào sự xét đoán của mình. Tụi bay dám giỡn mặt với nhà họ Hoàng tức là vuốt râu hùm rồi. Tao sẽ cho người đánh tụi bây què giò, đánh tui bay đến bò lết.

Chỉ gậy vào khuôn mặt còn chưa tan hết nét hoảng sợ của Yến Phi, ông già nghiến răng:

- Mày chỉ là 1 con nhãi ranh ỷ vào cái mặt đẹp mà dụ dỗ cháu tao. Tao sẽ cho người rạch nát mặt mày ra để xem mày còn dụ được đứa nào nữa.

Triều quát lên:

- Ông không được làm vậy! Ông không có quyền.

Ông già quắc mắt:

- Tại sao tao không làm được? Tại sao tao không có quyền? Tao tự mình làm quan toà đây, tao xử theo luật của tao. Đụng vô nhà tao là tụi bay đụng vô cửa tử rồi. Xưa nay có ai quậy phá nhà tao được yên đâu.

Yến Phi uất ức hét lên:

- Ông đã già nhưng vẫn toàn làm điều ác, ông không sợ bị trừng phạt sao?

Ông già cười khùng khục:

- Ai trừng phạt tao? Đồ ngu! Trên đời này chỉ có tao trừng phạt người khác, chứ ai mà trừng phạt được tao?

Yến Phi quỳ xổm trên sàn hét lên:

- Là trời trừng phạt, trời trừng phạt ông đó. Ông có 2 người con, nhưng 1 người thì đã không bao giờ muốn gặp ai, muốn làm gì, đó có thể gọi là còn sống trên đời không? Một người ông cho là cánh tay đắc lực, thì cũng vừa làm cho ông thua lỗ 1 đống tiền, phải lấp liếm bằng cách xin chuyển qua công ty cổ phần, như vậy có gọi là phá gia chi tử không? Ông có nhiều cháu, nhưng gạt bỏ hết để yêu quý duy nhất đứa cháu đích tôn, nhưng ngay cả chuyện hôn nhân của anh ta cũng là gán ghép để mưu lợi. Ông hỏi thử trong lòng anh ta có còn kính phục ông không? Nhà họ Hoàng ai nói vững mạnh danh tiếng? Nó đã bị mục nát từ lâu rồi, đã bị suy sụp từ lâu rồi. Ai ai cũng oan ghét ông, ai ai cũng ghê sợ Ông. Đây đâu còn là 1 gia đình nữa, đâu còn là 1 gia tộc hùng mạnh nữa.

Lời mắng cả tràng của Yến Phi làm ai cũng giật mình. Cả gian phòng như chợt rung lên trong tiếng gầm giận dữ la hét của nhiều người.

Hai người đàn ông buông ông Hoàng Tùng Hộ ra và đồng thanh lao về phía Yến Phi. Một mình Triều không chắn nổi cho cô. Anh bị hất vào cạnh trường kỷ, Yến Phi thì bị nắm tóc ngửa trước ông già.

Mắt nhìn toé lửa, ông già nghiến răng tát mạnh vào má cô:

- Mày sẽ hối hận muôn đời về những câu nói hôm nay. Con quỷ cái! Lôi nó đi.

Triều hét lên khi thấy gã thanh niên lôi sểnh cô về khung cửa:

- Đừng đụng tới Yến Phi, mấy người buông ra!

Anh quýnh quáng quay lại ông già:

- Ông điên rồi, bảo họ buông ra, ông đang hành hạ cháu ruột mình đó.

Lời nói của Triều làm ông già nheo mắt:

- Mày nói gì?

Triều chồm lên gỡ tay gã thanh niên đang túm tóc Yến Phi:

- Đây là cháu của ông, là cháu ruột của ông. Ông muốn huỷ hoại máu mủ của mình sao?

Ông già cười khẩy:

- Hoá khùng rồi hả? Mày lại đang giở trò giỡn mặt tao sao?

Triều vội quăng từ trong túi ra mớ giấy tờ vàng ố:

- Không tin thì mấy người xem đi. Yến Phi là Minh Yến, là đứa cháu gái, 1 trong hai đứa trẻ sinh đôi mà ông nhầm tâm đem bỏ vào chỗ nuôi trẻ bại não, là con ruột của ông Hoàng Tùng Phúc, con trai trưởng của ông đó.

Tú Châu kêu lên:

- Anh Triều, anh nói bậy phải không?

Tôi không nói bậy. Tôi nói sự thật. Cô ấy là cháu ruột của cô. Cô có thể coi mấy giấy tờ giấy này, hoặc có thể hỏi ông Hoàng Chấn Hào. Trong đo có ghi ông ấy là người làm chứng.

Ông Hoàng Chấn Hào giật mình bước tới nhìn kỹ Yến Phi. Tú Châu vẫn lắp bắp:

- Anh... bịa chuyện. Người... như cô ta làm sao là con cháu nhà này.

Triều trừng mắt nhìn cô:

- Người như thế nào mới xứng đáng làm con cháu nhà này? Cô không tin thì hỏi cha mình đi. Chính ông ta đã quăng hai đứa cháu ruột vào trường dành cho trẻ bại não, chính ông ta đã làm cho mẹ ruột cô ấy trở nên điên loạn, làm cho Minh Yến thì sống lang thang, còn Tùng Phi suốt đời giam mình trong 4 bức tường không biết người thân của mình là ai và cuối cùng thì chết âm thầm khi chỉ 17 tuổi. Phải, những chuyện các người nói đúng là Yến Phi làm, cô ấy nông nổi như vậy chỉ vì muốn trả mối hận trong lòng mình mà thôi. Thủ phạm không phải là Yến Phi, mà mà nhà họ Hoàng các người.

Cả gian phòng chợt im bặt nhìn về phía ông Hoàng Tùng Hộ. Mấy tờ giấy nằm trên sàn, nhưng đám con cháu dám đụng tới, họ còn đang hoang mang khi thấy nét mặt sững sờ của ông già. Ngay cả gã thanh niên đang nắm giữ Yến Phi cũng buông tay ngơ ngác.

Triều ôm siết lấy cô vào lòng, anh thở dài:

- Sao em không nói ra? Họ muốn làm hại em mà, tại sao đến lúc này còn không chịu nói ra hả Phi?

Yến Phi nấc nghẹn:

- Cứ để cho ông ấy làm gì thì làm. Ngày xưa ông ấy đã 1 lần rũ bỏ 2 chị em em rồi, thì bây giờ ông ta làm gì còn nhớ đến còn có cái tên Yến, cái tên Tùng Phi trên đời này nữa. Nếu hại cháu ruột mà bị trời trừng phạt, thì em cũng muốn vì em mình, vì mẹ mình mà thí lần nữa cái mạng này với ông ấy 1 phen.

Câu nói căm hờn của cô làm mọi người trong phòng chợt lặng đị. Cây gậy trên tay Hoàng Tùng Hộ cũng chao đi run rẩy. Triều lắc đầu im lặng.

Cuối cùng, Tùng Qúy lại là người cúi xuống nhặt các tờ giấy lên.

Tùng... Phi? - giọng Tùng Qúy như nghẹn lại với tờ khai sinh trên tay.

Triều nhìn hắn như thương hại:

- Đấy là em trai cậu, và Yến Phi cũng vậy là em gái cậu.

Tú Châu ngơ ngác nhìn cha, nhìn quanh, rồi cô ngồi bệch xuống sàn và máy móc cầm lên tấm hình đen trắng cũ kỹ. Cả gian phòng trở nên im lìm, những con người vừa mới hung hăng xô vào nhau, giờ lặng lờ như tượng gỗ >

Triều lau gương mặt lấm lem nước mắt và bị song đỏ của Yến Phi. Vuốt lại mái tóc bị xổ tung của cô, anh dìu cô đứng lên và chậm rãi nói:

- Chúng tôi đến đây không phải mưu đồ gì cả. Tôi thành thật xin lỗi. Yến Phi vì trẻ con, nghĩ như vậy là có thể trả thù cho mẹ và em trai nên mới hành động sai lệch như thế. Chuyện cũng chưa nghiêm trọng. Tôi mong các người đưng vì vậy mà trách phạt Phi. Sẽ không có chuyện này xảy ra nữa đâu. Tôi xin hứa như vậy.

Những người trong phòng vẫn không tỏ thái độ gì. Triều đưa Yến Phi ra cửa. Cánh cửa gỗ dày đóng lại phía sau lưng.

Hai người dìu nhau đi dọc hành lang. Những gã thanh niên lảng vảng trên hành lang giờ không biết đã đi đâu. Đến đầu cầu thang, chợt Yến Phi níu tay áo Triều:

- Khoan đã!

- Yến Phi!

Triều chưa kịp hỏi thì cô đã vụt buốc qua ngả hành lang bên kia và mở cánh cửa đầu.

Trong phòng là 1 người đàn ông cao nhưng gầy. Ông ta có lẽ đang nằm trên ghế tựa nhưng với sự hiện diện đột ngột của hai người, ông quay lại giương mắt nhìn.

Triều chưa gặp ông ta trước đây, nhưng đôi vai run run va1 gương mặt kỳ lạ của Yến Phi làm anh chợt hiểu ra ông ta là ai.

Hai người vẫn nhìn nhau. Cái nhìn của Yến Phi thì như nén lại cảm xúc, còn cái nhìn của người đàn ông kia thì thờ ơ khác thường. Chừng như chán với cách nhìn lặng lờ nhưng không nói của Yến Phi, ông ta quay mặt vào trong và lẩm bẩm:

- Đi ra ngoài đi, để tôi yên.

Yến Phi còn đứng lặng 1 lúc nữa, rồi cô mới quay đi, Triều khép nhẹ cánh cửa lại như cũ. Anh theo sau cô xuống lầu.

Khách đã ra về hầu hết, chỉ còn lác đác vài người mặt đỏ tía tai vung tay nói chuyện lớn tiếng.

Lướt qua mấy gã thanh niên mặc đồng phục chòng chọc nhìn hai người, Triều đưa cô đến bên xe của mình. Ngồi vào xe, anh lái 1 mạch về nhà. Suốt đoạn đường đi. Yến Phi không nói, cô chỉ nhìn ra cửa xe 1 cách lặng lẽ.

Đến nhà, cô tự động xuống mở cổng để anh lái xe vào sân. Khoá cổng lại xong cô quay lại thì đã thấy Triều đứng chờ sẵn. Anh nhìn cô. Ánh sáng từ trong phòng khách hắt ra cho anh nhìn được vẻ mệt mỏi u buồn. Triều thở dài.

Như bị tiếng thở dài tác động, cô bướcc lên tựa vào người anh. Triều quàng tay khẽ ôm lấy bờ vai gầy của cô.

Gió đêm thổi nhẹ ngoài trời, Triều hắng giọng khẽ hỏi:

- Ông ấy có phải là cha em không?

Yến Phi thở dài rồi gật đầu. Triều dìu cô đi vào nhà. Đỡ cô ngồi xuống cạnh mình, anh sờ nhẹ lên vết ửng đỏ trên mặt cô, xót xa:

- Em có đau lắm không?

Yến Phi lắc đầu. Cô im lặng 1 chút rồi hỏi lại anh:

- Sao anh biết chuyện của em?

Triều chỉ tay vào cuốn kinh thánh trên bàn:

- Hồi nãy anh vô tình phát hiện ra nó. Thấy mất tấm thiệp, anh vội đến đó ngay, may mà còn kịp.

Anh chép miệng:

- Em thật khờ quá. Làm gì cũng nông nổi quá chừng, cả anh mà em cũng giấu diếm, nếu không tình cờ biết được lai lịch thật của em, dám em cứ thi gan lì đến cùng để cho họ lôi ra hành hạ lắm.

- Em không muốn cho họ biết, càng không muốn nhận người nhà với những người đó. - Giọng Yến Phi thoảng nhẹ.

- Nhưng em vẫn không chối bỏ được sự thật. Ông nội em bỏ bê con cháui, nhưng em vẫn là giọt máu của con trai ông ấy.

Yến Phi kêu lên:

- Nhưng em thật sự không muốn mình mang họ Hoàng.

Cô bặm môi:

- Mgày xưa ông già ác độc đã nhẫn tâm đối với mẹ em. Nếu mẹ không quá đau khổ và sợ hãi khi mang thai, em nghĩ em trai em cũng không bị bệnh kém trí.

Triều thở dài ôm cô vào lòng. Cô buồn buồn nói:

- Anh cưới em, có thể đừng nghĩ em là người nhà những người ấy, có được không?

Triều nâng mặt cô lên và khẽ gật đầu:

- Em quên là anh đã từng nói anh yêu em và muốn kết hôn với chính em à? Nếu em muốn, chúng ta sẽ không gặp những người ấy nữa. Cuộc đời của chúng ta chỉ là của chúng ta mà thôi.

Cô ngước mắt nhìn anh:

- Có được không anh?

Vuốt tóc cô, anh mỉm cười:

- Dĩ nhiên là được. Chỉ cần em quên họ đi, tức là quên thù hận. Đừng nhắc gì đến chuyện đau buồn cũ nữa nhé em.

Cô mệt mỏi gật đầu rồi gối mặt lên vai anh nhắm mắt lại. Gió bên ngoài len vào làm mát dịu căn phòng.

oOo

Chiều nay Triều về nhà sớm, định bụng đem lại bất ngờ cho Yến Phi khi đưa cô đến 1 nhà hàng nổi tiếng gần đây. Nhưng sự bất ngờ lại vận vào anh khi mở cổng cho anh là 1 Yến Phi với chiếc tạp dề khoác ngoài bộ đồ short.

Triều mở cửa xe ngạc nhiên:

- Ủa, Yến Phi? Khi nãy anh đã điện thoại nhắn em ở nhà thay đồ đợi anh về đưa đi nhà hàng rồi mà?

Đóng cổng lại, cô cười:

- Không ăn tiệm nữa, anh biết hôm nay là ngày gì không?

Triều trợn mắt:

- Thì vừa lễ Quốc khách, vừa là ngày sinh nhật em, anh đâu có dễ quên như thế.

Yến Phi gật đầu ngay:

- Đúng rồi, hôm nay sinh nhật em, vì vậy em đề nghị hôm nay mình ở nhà, em sẽ sửa soạn 2 phần an tối đặc biệt cho mình. Không thèm đi tiệm nữa.

Triều cười hài lòng:

- Nhưng mà em ơi, anh đã đặt bàn.

Bước vào nhà, Yến Phi tỉnh bơ phán:

- Thì gọi điện hồi lại.

Theo sau cô, Triều cố phân trần:

- Nhưng... hôm nay lễ lớn, khó khăn lắm mới có 1 cái bàn đặt trước cho mình hôm nay.

Yến Phi cười khì khì:

- Thì do vậy nên khi anh gọi điện hồi lại, chắc chắn người ta sẽ không phiền gì, vì còn khối người muốn thay chỗ mình mà, phải không?

Triều gãi đầu:

- Nhưng mà...

Yến Phi ngắt lời:

- Đừng nhưng mà nữa, anh cởi áo ngoài, vào phụ em 1 tay còn hay hơn dó.

Phì cười khi thấy gương mặt chảy dài của anh, cô sà vào lòng anh thủ thỉ:

- Vài tháng mình lấy nhau rồi mà, em nhất định sẽ cố làm 1 bà vợ đảm đang và giỏi bếp núc, anh phải giúp em chứ. Nếu không cố gắng hôm nay, thì mai mốt chẳng lẽ cứ đưa nhau đi ăn tiệm hoài?

Triều đành cười trừ, anh véo mũi cô:

- Thôi được, anh sẽ giúp em, nhưng giao hẹn trước là hôm nay không phải ngày tầm thường, nếu món ăn của em dưới trung bình, phải cho anh chữa cháy bên ngoài đó.

Yến Phi trợn mắt chưa kịp cãi lại anh thì có tiếng chuông cửa. Cô đẩy anh ra:

- Anh mở cổng, xem ai đến giờ nay vậy. Em vào trong tắt ấm nước.

- Được ngay.

Triều huýt sáo đi ra cổng. Người đàn ông đứng bên ngoài làm Triều sững người ngạc nhiên:

- Ông... bác là...

Người kia nhìn anh:

- Tôi... vào nhà có được không?

Triều sực tĩnh, anh nép người qua 1 bên để ông ta đi vào. Yến Phi từ dưới bếp đi lên. Cô chợt khựng lại khi thấy người khách lạ.

Căn phòng như vắng tiếng động. Người đàn ông lặng nhìn đứa con gái của mình, môi ông run run, mắt như muốn mờ lệ. Mãi 1 lúc thật lâu, ông mới ngập ngừng lên tiếng:

- Chào con!

Một giọt nước lăn trên má Yến Phi, cô chùi mạnh nó đi để có thể bình tĩnh hơn:

-... Chào cha!

Hai cha con vẫn chưa hết bàng hoàng. Triều vội bước vào:

- Mời bác ngồi ghế. Yến Phi! Em ngồi đi.

Ông Phúc chớp mắt:

- Họ nói... con lấy tên là Yến Phi.

Nét mặt Yến Phi thoáng phủ vẻ lạnh lùng:

- Đúng vậy. Để nhắc người ta nhớ đến hai đứa trẻ song sinh xấu số.

- Yến Phi!

- Minh Yến!

Đồng thời với Triều, ông Phúc cũng đau khổ kêu lên.

Yến Phi cụp mắt lặng thinh. Triều thở dài, anh vào trong làm mấy ly nước. Khi anh trở ra, 2 người đã ngồi đối diện. Yến Phi vỗ nhẹ xuống bên cạnh mình:

- Anh ngồi bên em đi.

Ông Phúc nhìn anh đăm đăm:

- Cậu Triều phải không?

Có lẽ ông đã được người nhà mình nói lại, Triều gật đầu:

- Tùng Qúy có nói 2 người vừa tổ chức lễ đính hôn.

Triều nhìn qua Yến Phi đáp:

- Dạ đúng, con xin lỗi vì chỉ co thể gởi thiệp báo tin. Con và Yến Phi chỉ làm đơn giản.

Ông Phúc lắc dầu:

- Ồ, toi không dám trách. Tôi...

Ông ngần ngừ rồi đành thở dài thành thật nói:

- Ngay cả chuyện về Minh Yến, tôi cũng mới được họ cho biết đây thôi. Chiều qua, khi tôi vào thăm cha, ông ấy mới bảo Tùng Qúy kể lại cho tôi biết.

Câu nói của ông Phúc làm Triều chú ý:

- Xin lỗi bác cho tôi hỏi, ông Tùng Hộ bị bệnh hay sao?

Ông Phúc khẽ liếc nhìn Yến Phi rồi gật đầu:

- Nghe nói từ sau khi gặp Yến Phi, cha tôi không hẳn bệnh, nhưng cứ như người ốm. Ít nói, ít cười, cứ ngồi trầm ngâm lặng lẽ 1 mình trong phòng, không cho ai vào. Mọi chuyện ở công ty Tùng Quý, Chấn Hào và Tú Châu phải tạm điều hành.

Thấy Yến Phi mím môi ngồi yên, ông Phúc ngần ngừ rồi buồn buồn nói:

- Minh Yến, cha biết con hận cha, hận ôn nội lắm. Ngày xưa nếu không vì ông là trưởng tộc họ Hoàng, nếu không vì cha là người Hoa, còn mẹ là 1 cô gái quê người Việt, thì gia đình ta không đến nỗi phải chịu cảnh phân ly mất mát như vầy. Lại tại cha, là lỗi của cha.

Yến Phi nghẹn ngào:

- Bao nhiêu năm rồi, tôi vẫn có 1 thắc mắc. Tôi muốn hỏi cha tại sao ngày trươc" cha lừa gạt mẹ tôi.

Ông Phúc lắc đầu:

- Cha không bao giờ lừa gạt mẹ con, cha thật lòng yêu thương mẹ, nhưng cha không tưởng nổi sự phản kháng của cả gia tộc khi biết cha có ý định tục huyền với mẹ con.

Ông thở dài:

- Mẹ của Tùng Qúy cũng là người Hoa, bà ấy là em họ của cha, bà sinh xong Tùng Qúy thì bị băng huyết mà qua đời. Người trong họ cứ muốn gán cho cha những người khác. Nhưng trong 1 sự tình cờ, hay có thể nói do định mện đưa đẩy, cha đã gặp và yêu thương mẹ con. Khi mẹ con có mang, cha thầm vui mừng, cứ tưởng đây là 1 cơ hội để có thể đường hoàng đưa mẹ con về ra mắt ông nội. Nhưng không ngờ...

Yến Phi chua chát:

- Không ngờ ông ấy quá tàn nhẫn, nhất định không chịu cho mẹ tôi làm con dâu, đã vậy vì cái thai mà giam giữ mẹ, tước đi hai đứa con của mẹ, và cuối cùng là làm cho mẹ điên loạn.

- Minh Yến! - Giọng ông Phúc xót xa.

Yến Phi cay đắng:

- Tôi biết cha ngày ấy cũng bị giam lỏng, cũng bị kềm chế. Và cha đã phản kháng lại bằng cách buông xuôi cuộc đời khi nghe họ báo tử mấy mẹ con chúng tôi.

Ông Phúc ngước mắt u buồn nhìn cô:

- Con hận cha phải không?

- Tôi không hận cha, nhưng - Cô bật khoc Nhưng tôi cứ ước gì ngày xưa cha đừng trở về thành phố. Nếu cha cứ ở lại cái xứ quê mùa hẻo lánh của mẹ, thì khi hai chị em tôi ra đời dù đói dù no chúng tôi cũng không hề dám oán trách chi đâu. Cha về lại Saigon làm chi, còn ham cái địa vị con trai trưởng dòng họ Hoàng làm chi, mà để mẹ và chúng tôi khổ sở như vậy.

Tiếng nức nở của cô làm không gian chợt nhuốm đau thượng Ông Phúc cũng khóc. Ông cập rập đứng lên, qua ngồi cạnh con gái và ôm lấy cô bằng đôi tay run run của mình:

- Con nói đúng. Là lỗi của cha. Mười mấy năm nay cha cũng đã bao lần đau đớn khi nghĩ như vậy. Cha cứ tự trách mình ngu ngốc và tham danh lợi. Bao năm đóng cửa tự nhốt mình. Cha hối tiếc khoảng thời gian hạnh phúc vỏn vẹn 1 năm ở miền quê ấy. Nhưng con ơi làm sao mà trở lại ngày xưa, làm sao mà quay ngược thời gian, để cha có cơ hội lựa chọn hạnh phúc cho mình, cho gia đình 1 lần nữa.

Yến Phi mếu máo hỏi ông Phúc:

- Dòng họ Hoàng đã bỏ rơi 2 chị em con từ nhỏ, con không cần, nhưng còn cha? Cha có bỏ con không?

Ông Phúc nghẹn ngào:

- Không bao giờ cha bỏ chị em con hết. Minh Yến ơi, con là con ruột của cha mà. Con lúc nào cũng là con của cha.

Triều im lặng ngồi nhìn hai cha con khóc với nhau. Anh xúc động nhưng cũng thoáng chút vui mừng, khi thấy cô vẫn còn âm ỉ bao năm lòng thương nhớ cha ruột.

Dường như vào lúc này đây, anh mới thực sự thấy rõ nét trong sáng đáng yêu

của cô gái mà anh yêu thương. Cô giờ đây như đã xua tan đi thù hận, chỉ còn là 1 cô gái nho yếu đuối khốn khổ khóc ròng trên tay cha mình mà thôi.

Khi tiếng khóc lẫn thương đau lắng dịu lại, ông Phúc mới nhớ ra Triều. Ông ngượng nghịu nói với anh:

- Xin lỗi, chúng tôi... xúc động quá, cậu đừng phiền trách.

Triều xua tay:

- Sao bác lại nói như vậy, thật rạ..

Yến Phi lườm anh:

- Anh lại còn bác nữa sao? Cha vẫn nhận em là con mà.

Triều chợt tỉnh ra, anh đành cười:

- Con xin lỗi.

Ông Phúc cũng cười:

- Chừng nào các con làm đám cưới?

Triều đáp:

- Dạ cuối tháng 11 ạ, con tính đợi mẹ nuôi về sẽ tổ chức cưới luôn. - Khẽ liếc Yến Phi, anh nói thêm - Nhưng việc chủ hôn, nếu cha đồng ý, xin đứng ra tác hợp cho chúng con.

Ông Phúc tươi nét mặt:

- Thật không? Cha được làm chủ hôn à?

Yến Phi nhìn Triều rồi quay qua cha cười:

- Cha giúp chúng con nhé. Cha đồng ý không?

Ông Phúc cười. Nụ cười hạnh phúc mà đã lâu ông không có được:

- Dĩ nhiên, dĩ nhiên là cha đồng ý rồi.

Cả ba người cùng cười hân hoan vui vẻ. Chợt Yến Phi như nhớ ra, cô kêu lên:

- Chết rồi, nãy giờ em vẫn chưa nấu cơm.

- Nấu cơm? - Ông Phúc nghệch mặt nhìn xuống cái tạp dề quấn trên người con gái.

Triều cười ngượng nghịu:

- Hôm nay là sinh nhật Yến Phi, cô ấy cứ đòi chính tay vô làm bếp.

Yến Phi khoác tay anh mà cười với cha mình:

- Con muốn là 1 người vợ bình thường mà thôi. Học nấu ăn trên sách hơi khó nhưng con sẽ ráng.

Ông Phúc mỉm cười gật đầu:

- Vậy cũng tốt, miễn là các con yêu nhau, cha tin là cho đến đám cưới, con nhất định sẽ là 1 cô nội trợ giỏi.

- Cám ơn cha - Yến Phi cười thích chí.

Triều vội lên tiếng:

- Nhưng hôm nay giờ này mà vô bếp thì trễ mất rồi, vậy cho con có ý kiến nhé. Từ sáng sớm con đã có đặt 1 cái bàn ở nhà hàng rồi, vậy mời cha cũng chúng con đến đó. Chúng ta sẽ có 1 tiệc nhỏ mừng sinh nhật Yến Phi.

Ông Phúc nhìn con gái, cô gật đầu cười:

- Cũng được, cha đi với chúng con nhé. Con vào thay đồ, nhanh lắm, chỉ 5 phút thôi.

Khi Yến Phi vừa khuất vào phòng, Triều nói nhỏ với ông cha vợ:

- Rồi cha xem, 5 phút của phụ nữ là bao lâu.

Ông Phúc cười xoà:

- Đây có thể gọi là cảnh khổ, nhưng nhiều khi đàn ông chúng ta lại ghiền có hoài cái cảnh khổ ấy đó Triều ạ.

Triều cũng cười. Hai người đàn ông lại nói với nhau đủ thứ chuyện linh tinh, nhưng đều vui vẻ.

Kim đồng hồ nhẩn nha nhích thêm vài mươi phút, cuối cùng rồi Yến Phi cũng chịu ló mặt ra với bộ váy màu hồng sinh đến nỗi Triều cứ ngẩn người mà ngắm. Cô nháy anh:

- Anh là mau đói lắm, có chịu đưa cha và em đi ăn không, ngồi đó mà nhìn hoài.

Triều vội đứng lên trong tiếng cười thông cảm của ông bố vợ. Trên đường đi, anh lái xe cứ thỉnh thoảng liếc trộm sang cô vợ của mình hoài làm cô có dịp tặng yêu anh mấy cái nhéo đích đáng.

Triều suýt xoa nhưng cũng chẳng đau mấy, anh nhớ đến lời ông bố vợ, giờ càng nghiền ngẫm, càng thấy đúng. Anh đã ghiền cái nguýt mắt và mấy cái nhéo của cô vợ mình mất rồi.

Ngoài đường phố, thiên hạ nô nức rong chơi, ai ai cũng hân hoan như tết.

Hết

Dòng Sông Lặng Lẽ

Tập 2