Bà Lithebe và Gertrude vô nhà rồi, bà Lithebe bèn khép cửa lại. - Tôi rán hiểu cháu, mà hiểu không nổi. - Con có làm gì bậy đâu? - Tôi không bảo rằng cháu làm bậy. Nhưng cháu không hiểu cái nhà này, không hiểu những người ở trong nhà này. Gertrude đứng, mặt bí xí: - Con hiểu chứ. - Hiểu thì tại sao cháu lại chuyện trò với hạng người như vậy. - Con đâu có biết rằng họ không phải là hạng người đàng hoàng. - Thế cháu không nghe cái cách họ nói, họ cười đấy ư? Không nghe họ cười một cách tầm phào, vô ý vô tứ đấy ư? - Con không biết rằng như vậy là bậy. - Tôi không bảo rằng như vậy là bậy. Tôi chỉ bảo họ cười một cách tầm phào vô ý vô tứ. Cháu không rán thành một người đàn bà lương thiện hay sao? - Con rán. - Hạng người đó không giúp được con sửa tính đâu. - Dạ. - Tôi không muốn rầy cháu đâu. Nhưng Umfundisi, anh cháu, chịu đau khổ như vậy đã là nhiều rồi. - Dạ. - Vậy thì đừng làm cho anh cháu đau khổ thêm nữa, nghe cháu. Gertrude nước mắt rưng rưng nói: - Tôi chỉ mong ra khỏi nhà này thôi. Ở đây cái gì làm cũng không được. - Này cháu, không phải chỉ ở đây mà thôi đâu, ngay ở Ndotsheni nữa, cháu cũng sẽ gặp những người cười một cách tầm phào, vô ý vô tứ. - Chính là ở đây. Chỉ ở Johannesburg này tôi mới gặp đủ chuyện phiền muộn. Tôi mong được về quê nhà cho sớm. - Sắp được về rồi đấy vì vụ đó ngày mai sẽ xử xong. Nhưng tôi lo ngại cho cháu mà cũng cho Umfundisi nữa. - Có gì đâu mà lo ngại. - Cháu nói vậy tôi mừng đấy. Tôi không có gì ngại cho con bé đó, nó có thiện ý, nó biết nghe lời. Nó muốn làm vui lòng Umfundisi. Mà ít nhất cũng phải vậy, vì Umfundisi săn sóc cho nó còn hơn cả cha đẻ ra nó nữa mà. - Nó cũng có lúc ăn nói vô ý vô tứ vậy. - Già này đâu có điếc, cháu. Nhưng nó chịu sửa đổi và mau có kết quả. Thôi, bỏ qua chuyện đó đi, không nói nữa. Nghe như có ai vô kìa. Có tiếng gõ cửa và một bà to lớn đẫy đà đứng ở cửa, thở hổn hển vì đi mệt. Người đó bảo: - Báo lại đăng nhiều tin dữ nữa. Nói xong đặt tờ báo lên bàn, chỉ hàng tít chạy chữ lớn cho hai người đàn bà kia coi: LẠI THÊM MỘT VỤ SÁT NHÂN NỮA Ở JOHANNESBURG - MỘT CHỦ NHÀ GỐC ÂU BỊ MỘT TÊN TRỘM BẢN XỨ BẮN CHẾT. Họ kinh hoàng. Hồi này những tít như vậy làm cho mọi người sợ. Tất cả những người da đen tôn trọng pháp luật cũng sợ. Có người yêu cầu các nhà báo bỏ chữ “ bản xứ ” trên các tít lớn đi, nhưng có người lại bảo che giấu sự thực bi thảm đó là điều vô ích. Người đàn bà đẫy đà đó bảo: - Vụ đó xảy ra đúng lúc này, lúc sắp tuyên án, thì thực là điều không may. Vì thím ta biết rõ vụ Absalom và lần nào cũng theo bà Lithebe lại nghe toà xử. Bà Lithebe bảo: - Quả là điều không may như thím nói. Bà nghe có tiếng lạch cạch ở cửa rào, vội liệng tờ báo xuống dưới một chiếc ghế bành. Kumalo và thiếu nữ bước vô. Hồi này ông lão yếu ớt, lẩy bẩy nên thiếu nữ phải cặp tay ông dắt đi. Họ vừa vô tới phòng thì lại có tiếng ai mở cửa rào, Msimangu bước vào, nhìn thấy tờ báo ở dưới chiếc ghế bành, lượm lên hỏi: - Ông ấy đã đọc chưa? Người đàn bà đẫy đà đáp: - Thưa Umfundisi, chưa. Đúng lúc này mà xảy ra cái vụ đó thì thật tai hại, phải vậy không? Msimangu đáp: - Quan Chánh thẩm này là một vị công minh. Nhưng quả là một điều không may. Ông ấy thích đọc báo, làm cách nào bây giờ? Bà Lithebe đáp: - Trong nhà chỉ có số báo này mà thím đây mới mang lại. Nhưng tối nay ông ấy qua Hội Truyền giáo dùng bữa, bên ấy có báo thì thế nào ông ấy chẳng coi. Msimangu bảo: - Chính vì vậy mà tôi qua đây. Thím dọn cho chúng tôi ăn bữa tối ở đây được không? - Chuyện đó dễ mà. Thức ăn không thiếu, nhưng thanh đạm lắm. - Thím tốt bụng quá, luôn luôn sẵn sàng giúp đỡ chúng tôi. - Ở đời thì phải giúp đỡ lẫn nhau chứ có gì đâu. - Và ăn xong chúng ta đi dự ngay buổi họp. Qua được tối nay, ngày mai thì khỏi lo, vì những ngày đi coi toà xử, ông ấy không có thì giờ coi báo. Xử xong rồi, ông ấy có đọc tin đó thì cũng chẳng sao. Vậy giấu tờ báo đi và mọi người ở lại ăn tối tại nhà bà Lithebe, xong rồi cùng qua giáo đường nghe một người đàn bà da đen nói về các khuynh hướng không màng thế tục của mình mà nguyện thành nữ tu sĩ, và được Thượng Đế giải thoát cho khỏi cái thị dục trong bản tính của mọi phụ nữ ra sao. Sau buổi họp, khi Msimangu đã ra về và Kumalo đã vô phòng riêng rồi, còn thiếu nữ thì đương sắp đặt chỗ ngủ trong phòng ăn, Gertrude theo bà Lithebe vô phòng của bà. - Con muốn thưa chuyện với má. - Cứ nói đi cháu. Bà khép cửa lại, đợi Gertrude nói - Má ạ, con nghe nữ tu sĩ da đen và con nghĩ có lẽ con cũng nên đi tu. Bà Lithebe sung sướng vỗ tay, rồi tỏ vẻ nghiêm trọng: - Tôi vỗ tay không phải vì tôi nghĩ rằng cháu phải đi tu, mà vì cháu có ý đó. Vì còn đứa con của cháu nữa, bỏ nó sao được. Gertrude rưng rưng nước mắt: - Chị dâu cháu có thể săn sóc nó hơn là chính cháu săn sóc cho nó nữa. Má biết, tính con nhu nhược, con cười nói vô ý vô tứ. Có thể cái đó giúp con thành nữa tu sĩ được. - Cháu muốn nói cái thị dục ấy ư? Gertrude cúi đầu đáp: - Dạ, chính cái đó. Bà Lithebe đưa hai tay ra nắm bàn tay của Gertrude. - Nếu vậy thì quý lắm. Nhưng người ta bảo không nên khinh xuất mà quyết định vội vàng. Chính cô ấy chẳng đã khuyên như vậy đấy ư? - Dạ, cô ấy có khuyên như vậy. - Thôi, chuyện đó chúng ta hãy giữ kín với nhau. Tôi sẽ cầu nguyện cho cháu và cháu cũng cầu nguyện nữa. Đợi ít lâu nữa, chúng ta sẽ bàn lại. Như vậy hơn phải không cháu? - Dạ, phải. - Thôi chúc cháu ngủ ngon giấc. Không biết việc đó sẽ thành không. Nhưng nếu thành thì ông lão sẽ được an ủi nhiều lắm. - Con chúc má an giấc. Gertrude bước ra khép cửa lại, tính đi về phòng mình thì bỗng nảy ra một ý, ngồi sụp xuống sàn, bên cạnh chỗ thiếu nữ nằm. Nàng bảo: - Cô muốn đi tu, cháu ạ Thiếu nữ đương nằm trong mền, ngồi nhỏm dậy hỏi: - Cực khổ lắm cô ạ. - Cực khổ lắm. Cô còn do dự. Nhưng nếu cô quyết tâm rồi, thì cháu săn sóc thằng bé giùm cô nhé? Thiếu nữ đáp, nét mặt hăng hái, nghiêm trang: - Chắc chắn rồi, chắc chắn cháu sẽ săn sóc cho em. - Săn sóc nó như con của cháu nhé? - Chắc chắn vậy, cháu sẽ coi nó như con. - Vậy trước mặt nó, cháu đừng ăn nói vô ý vô tứ nhé. Thiếu nữ rất nghiêm trang đáp lại: - Từ nay cháu sẽ không bao giờ, ăn nói vô ý vô tứ nữa. Gertrude nói: - Cô cũng vậy, sẽ không bao giờ ăn nói vô ý vô tứ nữa. Nhưng này, cháu nhớ rằng cô chưa quyết định đâu nhé. - Cháu xin nhớ. - Đừng nói với ai hết nhé. Nếu cô nói một đường làm một nẻo thì anh của cô sẽ rầu lắm đấy. - Cháu hiểu. - Thôi, chúc cháu an giấc. - Chúc cô an giấc.