Chàng nhoẻn cười: - Anh không phản đối cũng không tán thành. Em muốn thì cứ làm. Tuy nhiên, em nên nhớ rằng thi hoa hậu thì thi về sắc đẹp, tức cái đẹp bên ngoài mà trời đã ban cho mỗi một ngườị Nếu được, em nên cảm ơn đấng tạo hóạ Bằng ngược lại thì cũng chẳng nên buồn. Bởi vậy, nếu được hay không chẳng quan trọng gì, điều quan trọng là giữ cho con tim trong sạch. - Giáo sư có khác! Em mới hỏi tí xíu mà anh làm một hơi như giảng bài luận lý hay đạo đức không bằng! Doanh đang đứng trong phòng Ðức Khảị Nàng đến trước gương ngắm nghía một lúc rồi đắc chí cười: - Anh ơi, thế nào em cũng được. Anh cứ tin em đị Cuộc thi hoa hậu bắt đầu hoạt động từ đó. Nàng không thể ngờ lại có nhiều người tận tình giúp đỡ như vậỵ Suốt ngày bận rộn lắm chuyện, nào đi may đồ, thử đồ, học trang điểm, lo tiếp ký giả và đự những buổi tiệc thật lớn. Tất cả thì giờ nàng đồn cho việc tranh chức hoa hậu, ngay cả việc học cũng phải bỏ. Riêng Khải hết sức thờ ơ với việc nàỵ Chàng không hề lo vận động, không có một ý kiến và một lời khen tặng. Chàng tự cảm thấy việc làm mình đi ngược lại nguyện vọng của nàng nên đành bí mật rút lui, suốt ngày ở trong căn phòng nhỏ của mình, không muốn giao thiệp với một aị Nhiều lúc nàng đột ngột đến thăm chàng và an ủị - Ðừng buồn và trách em nghe anh. Chờ ít hôm xong vụ nàỵ Chúng mình sẽ gặp lại nhiều hơn. Em không còn xa anh nữa đâụ Chàng chỉ lắc đầu cười miễn cưỡng. Nàng đóan biết người yêu đang buồn nên liền bá vào cổ, hôn lấy hôn để lên môi, má, trán... rồi vỗ về như đứa trẻ. - Mấy hôm nay anh làm gì, kể em nghe đi anh. Ðừng buồn nữa nghe anh. Chàng lạnh nhạt đáp: - Chỉ ngồi một chỗ nghe tiếng leng keng của phong linh!... Tiếng phong linh! âm thanh ấy nhắc nhở nàng nhớ đến bao thơ mộng của những ngày đã yêu nên càng thương chàng nhiều hơn. Nhưng rồi, tình thương ấy đã bị bao nhiêu bận rộn làm mờ đần và lãng quên trong ký ức nàng. Vì thế, tiếng phong linh có réo bên tai đi nữa cũng chẳng nghe thấy được gì. Cuộc tuyển hoa hậu bắt đầụ Từ sơ khởi đến bán kết, nàng đều chiếm số điểm cao nhất. Cứ mỗi lần tuyên bố kết qủa là mỗi lần nàng nhận được muôn ngàn tiếng vỗ tay hoan hô và thêm vô số người aí mộ sùng báị Ði vào chung kết, nàng được giải nhất. Còn gì cảm động sung sướng bằng lúc vị chủ tịch cuộc thi đội lên đầu nàng cái vương miện thật đẹp, tiếng vỗ tay muốn điếc cả taị Như thế nàng đã đạt được thành công vẻ vang nhất trong đờị Nàng không còn bước được, đứng chết lặng mỉm cười nghe tiếng vỗ tay không đứt. Tiếng vỗ tay cứ vang mãi trong hồn, xua đuổi hết tiếng leng keng của phong linh. Ðể mừng sự thành công đó, nàng tổ chức một buổi tiệc vô cùng long trọng. Ðức Khải có đến đự, nhưng âm thầm ra về rất sớm. Nàng hay được, đến trách chàng ra vẻ kiêu hãnh. Chàng chỉ ôn tồn bảo: - Ðừng trách anh nhé em. Bầu không khí này chỉ làm cho anh thêm chóng mặt! - Sao anh nói vậỷ Chẳng lẽ suốt đời chỉ thu mình trong cái "tôi" tí xíu như vỏ hến đó saỏ Chàng cười gượng: - Rất có thể như vậỵ Anh không muốn gì hơn ngoài cái "thế giới nhỏ hẹp riêng anh" - Ở đời sống cho chính mình trước đã, đừng sống vì kẻ khác. Sống vì kẻ khác chỉ là hành động đóng kịch trước thiên hạ mà thôị Nàng nguýt đài: - Cả một đời người chỉ cô đọng trong cái vỏ hến thì thật là phí. Chàng không nói nữa, chỉ ngước mặt nhìn phong linh treo trước cửạ Ngọn gió đầu xuân thật nhẹ, đủ làm cho nó vang lên những âm điệu mơ hồ và buồn. Chàng nở nụ cười kín đáọ Nàng bỗng giựt mình vì linh tính như có gì không tốt sắp xảy ra giữa hai người nên liền ôm cổ chàng hôn đắm đuối: - Tha lỗi cho em nghe anh. Em đã nói những gì mà chính mình cũng không hiểu nổi thật bậy ghê đị Em chỉ là con bé nói nhảm đáng trách. Chàng ôm nàng thật chặt và hôn rối rít. Nước mắt rưng rưng: - Cưng của anh nhớ đấy nhé. Anh yêu em không phải vì cái đẹp bên ngoài mà nhất là linh hồn trong trắng của em. Chung quanh em bây giờ có vô số người đeo đuổi, kkhông hiểu họ yêu em về yếu tố nàỏ Nàng úp mặt vào ngực chàng để nghe rõ những gì bí mật của lòng chàng. Hai người im thin thít, chỉ còn nghe tiếng ngân nga của phong linh liên tiếp không ngừng. Thế rồi sau đó, nàng được đi đự giải hoa hậu quốc tế. Khi về nước, nàng thêm một thắng lợi lớn lao, đanh nổi như cồn. Lớp áo sinh viên vô đanh ngày nào trả lại trường cũ. Mấy chàng ký giả lúc nào cũng bái sát bên nàng. Tên nàng luôn luôn được đưa lên trang nhất với những cái tít giật gân tám cột. Ðài truyền hình và các hãng film thi nhau đến mời nàng cộng tác. Thấy vậy, nàng bèn hỏi Ðức Khải: - Anh thử đóan xem, nếu em đi đóng film thì sẽ ra saỏ Chàng cộc lốc: - Sẽ trở thành một đại minh tinh. - Nói thế có nghĩ anh tán thành cho em đóng film? - Tán thành hay không có ảnh hưởng gì đến việc làm của em đâủ Không phải mọi việc em đã quyết định lấy rồi saỏ Nàng cười thích chí: - Anh của em nói đúng ghê đị Em mới ký hợp đồng ba năm với hãng film X. Anh thử đóan xem họ trả cho em bao nhiêu một cuốn? - Anh nào biết. - 100.000 đồng đó. - Chúng mình đã hứa hôn rồị Bởi vậy theo anh thì... - Anh không thể chận bước tiến của em được. Sự nghiệp tương lai của em mới bắt đầu lên thì anh lại đem và đê mê khó tả chạy đọc xuống xương sống rồi lan khắp người nàng. Mắt nàng nhắm nghiền, hai tay bá vào cổ chàng như sợ chàng trốn chạỵ Tiếng thút thít khóc nghe thật đễ thương. Nàng khóc vì sự ấm ức lâu ngày trong lòng không nói được, vì làm một lữ hành nhiều ngày trên sa mạc nay mới gặp cỏ xanh và nước. Chàng hôn thật vội vã lên môi, mắt mũi cổ và gáy của nàng. Sự vội vã tưởng chừng có kẻ cướp đang chực sẵn sau lưng. Chàng tỉ tê: - Em có biết anh yêu em đến mức nào không? Nàng chỉ sụt sùi khóc. Tiếng khóc mỗi lúc một xa vắng, mơ hồ như tiếng phong linh đang đồng vọng. Trời cuối thu khá lạnh. ánh nắng nhạt không đủ sức hông ấm hai mái đầu xanh trên khoang thuyền nhỏ. Con thuyền nhẹ trên đòng nước lặng như tờ. Doanh nhướng mắt nhìn Khải mỉm cười: - Nói thật cho em nghe nhé, chịu hôn? - Thật c'ai gì mới được? Em hỏi bậy cũng bắt phải chịu saỏ - Anh này, em hỏi bậy bao giờ đâu! Thế này nè, anh bắt đầu yêu em tự bao giờ? Chàng liếc yêu nàng và nghĩ thầm: "Cặp mắt đẹp thế ấy đã hốt hồn mình từ hôm ở quán bán phong linh chứ còn bao giờ nữa!" Chàng trả lời ấm ớ: - Ai mà biết! Nhưng có lẽ yêu em từ buổi trưa đầu tiên ấỵ Nàng làm nũng: - Thế sao sau này anh cứ trêu em hoài, lơ là với em, làm em đau khổ. Chính anh cũng biết em đã... ô! Nàng cắn răng lườm yêu: - Hễ nghĩ đến là em hận anh! Chàng nhìn nàng rồi nhìn xuống đòng nước. Má chàng bắt đầu đỏ ửng, vì thẹn. Chàng đáp thật nhỏ như sợ gió thu đi mách với người khác: - Em đã lầm rồị Anh có bao giờ trêu em và làm em đau khổ đâụ Mục đích của anh là trốn chạy em, để thoát khỏi sự chinh phục của em. Nào ngờ, cuối cùng anh vẫn là kẻ bất lực, đành đầu hàng em vô điều kiện. - Gớm, tại sao lại trốn em, không yêu em? Tại sao và tại saỏ Chàng nhìn xuống nước ngập ngừng: - Ồ, anh chẳng biết... chẳng biết sao nữạ Anh nghĩ... anh nghĩ... Câu hỏi từ lâu ấm ức trong lòng nàng nay được địp bộc lộ: - Chỉ vì sợ bà xã tương lai bên Mỹ chứ gì? Phải không nói đi! Chàng ngước lên hỏi lại: - Em nói gì anh chẳng hiểủ Nàng cắn răng: - Em muốn nói con nhỏ bên Mỹ đang chờ anh về đó. Hiểu chưả Chàng vẫn thản nhiên: - Em nghe được ở đâu vậỷ Chàng nhìn nàng. Nụ cười thờ ơ không mấy quan tâm câu hỏi đã làm nàng phát cáu: - Xí, anh còn đóng kịch nữa làm gì. Bộ em không biết hả Mọi người đều biết anh sắp lấy vợ Mỹ. Con nhỏ đó người á Nhĩ Lan hay Tô Cách Lan gì đó. Làm bộ giấu hoài! Chàng nói thật tỉnh: - Sai hết ráo! Cô ta người mọi đa đỏ. Nàng nhìn chàng không chớp: -Anh nói thật đấy saỏ Chàng vẫn chậm rải: - Ðĩ nhiên là giả, chỉ có người ngốc mới tin rằng anh có vợ đa đỏ. Nhất là tìm nơi em không thấy mang đấu hiệu mọi đa đỏ tí nàọ Nàng béo chàng thật mạnh: - Cái anh này khỉ thật! Em không giỡn đâu nghen. Nàng vẫn chưa chịu thua, tạt nước lên người Khảị Chàng bỏ mái chèo xuống, giơ hai tay lên cao muốn chụp bắt lấy nàng: - Em khỉ chứ còn ai khỉ nữạ Hôm nay mà em trở về không đầy một bụng nước thì thôi đấỵ Nàng vừa cười, vừa tránh, vừa la hoảng lên: - ê, ê thôi mà chịu thuạ Anh ơi đừng đùa nữa lật thuyền không biết bơi đó nha, bắt đền cho coi! Chàng nắm được tay nàng làm như muốn quăng xuống nước: - Em còn khỉ nữa hết? - Hết rồi! Em đã nói hết rồi mà. Bốn mă"t lại nhìn nhaụ ánh mắt thật sau thẳm như chứa cả linh hồn của họ Chàng đặt má vào lòng bàn tay mềm mại của nàng rồi hôn lên thật nhẹ: - Anh yêu em quá! Nàng rút tay về. Mắt chơm chớp, cười đuyên. Giọng nũng nịu: - Anh chưa trả lời câu hỏi của em! Chàng nhìn thẳng vào mắt nàng. Tay cầm mái chèo mà quên vẫy nước. Con thuyền mặc cho gió chầm chậm trôị - Anh chẳng có người vợ tương lai nào bên Mỹ cả. Người ta có ác ý với anh nên đồn vậy đó. Anh chỉ có một người đuy nhất ở Ðài Loan mà thôị Nàng không chận đầu được chàng: - Thế saỏ - Ðúng thế! Người ấy chính là em. Nàng hơi xúc động, cúi mặt xuống: - Anh đang cầu hôn em phải không? - Em của anh thông minh lắm. Có bằng lòng không nàỏ Nàng ngước lên nhìn chàng. Lòng vui hẳn lên, nhưng lại giả vời: - Ðiều ấy không phải bây giờ, hãy còn quá sớm sao anh? Em chưa tốt nghiệp đại học cơ mà? - Một năm nữa có bao lâụ Chúng mình làm lễ đính hôn rồi sang năm cưới cũng chẳng muộn. Anh xin nhà trường tiếp tục đạy thêm ở đây để chờ em. Nàng nhìn xuống nước, lấy ngón tay quậy xuống nước không chủ đích: - Anh muốn suốt đời làm cái nghề nạo phổi ấy saỏ Chàng cười, chìm đắm trong sự vui mừng: - Vâng, anh rất thích cái nghề này vì anh thích làm bạn với tuổi trẻ và sách vở. Em làm vợ anh, bạn học của em phải gọi là cô giáo có vui không? Anh không giàu lắm, nhưng cũng đủ tạo cho em một ngôi nhà nhỏ, một thế giới tình yêu của chúng mình. Thế giới ấy phải đầy hương thơm và mật ngọt. Hãy tin anh nghe em. Má nàng lại đỏ hồng. Niềm vui sướng lẫn thẹn thùng tràn đầy trên mặt. Thấy nàng im lặng, chàng lo lắng: - Hay là em chê anh? Anh là người đủ sức đem em đến hạnh phúc. Chính chôn đưới nấm mộ hôn nhân ấy saỏ Anh không được quyền buộc em phải từ bỏ công việc hiện tại cũng như tương lai rực rỡ đó. - Anh chưa nói gì cơ mà! Em muốn làm gì thì làm. Anh có quyền hành gì với em đâụ - Anh phải nhớ lời đó nhá. Em muốn đóng phim, muốn thành công, muốn nghe tiếng vỗ tay của muôn người, anh không được cản trở. - Tiếng vỗ tay có thể làm cho em mãn nguyện không? Anh sợ rằng một ngày nào đó, khi nghe tiếng vỗ tay em chỉ thêm buồn. Em là người đang đuổi bắt mà chẳng biết đuổi bắt cái gì! - Anh chỉ biết ghen tương. Anh là người ích kỷ. Anh không muốn em hơn anh, không muốn quần chúng ái mộ và ca ngợi tài năng của em. Anh muốn em biến em thành vật sở hữa của riêng anh. - Em nói đúng lắm. Tình yêu cũng có nghĩa là ích kỷ, không ích kỷ thì không gọi là yêụ Bởi vậy, em không nên trách rằng tại sao anh ích kỷ vì trách như thế chính là em tự trách mình - Trách mình tại sao lại yêu để lãnh sự ích kỷ đó. Chàng nhìn nàng chằm chặp. Nàng nhìn lại: - Nếu anh thật tình yêu em thì phải chờ ba năm nữa mới tính chuyện hôn nhân được. Chàng ngờ vực: - Anh chỉ sợ ba năm này rồi ba năm nữạ Vì hết ba năm hợp đồng này, em lại ký thêm ba năm hợp đồng khác với giá 200.000 đồng thì ai mà biết! Chừng ấy, em sẽ bảo anh chờ 30 năm nữa chúng mình sẽ thành hôn. - Giá như 30 năm thì anh tính saọ Hôm qua, có một ông nọ hứa chờ em suốt đời nếu em chấp nhận. Chàng đứng đậy, đến trước cửa sổ, lạnh nhạt đáp: - Em đừng xem anh như những hạng người ấỵ Vả lại, anh chưa bao giờ nói câu đó với em. Và, em cũng biết tính anh là không bao giờ chịu sự chờ đợi như vậy, Em cứ đi đóng film đi, hứa hẹn với người ta đị Cả khối bọn đàn ông đang chờ em đó. Nàng đổ quạu: - Anh thật sự không chờ em phải không? - Ðĩ nhiên không chờ em với cái thời gian ấỵ - Ðồ khốn nạn! Anh là thằng hèn mọn! Mặt nàng đỏ lên, quát tháo ầm ĩ: - Tình yêu của anh chỉ có ích kỷ, không có hy sinh. Ðừng tưởng em bở, sức mấy mà cần đến anh. Mọi việc sẽ hậu xét. Em đi đâỵ Nàng vụt chạy ra khỏi phòng. Ðóng sập cánh cửạ Thế rồi từ đó, nàng bắt đầu sống đưới ánh điện màu và tiếng nhạc. Các tuần báo bà tạp chí thay phiên nhau đăng hình nàng lên bìạ Nàng xuất hiện trên tivi, có mặt trong các buổi đạ tiệc lớn, các đêm đại nhạc hộị Khắp nước ai cũng biết tên nàng. Chung quanh nàng không lúc nào vắng bóng bọn con traị Mái trường và bạn học trở thành xa lạ Cái tên Tống Trung Nghiêu đã xóa hẳn trong tâm trí nàng. Nàng bây giờ đắm mình trong cuộc sống bận rộn, màu sắc và âm thanh. Tiếng tâng bốc, tiếng van xin, tiếng cầu lụy đến nỗi nghe không hết. Ðêm hôm ấy, sau khi đóng xong một cuốn film, trên đường về nhà tình cờ gặp Ðức Khảị Mặt chàng đỏ như gấc và nặc mùi rượu: - Anh muốn nói với em một chuyện.