Sau khi nghiên cứu báo cáo của bác sỹ Joseph Trần, ban tổng chỉ huy vội đưa ra một chỉ đạo mang tính quyết liệt khác. Việc là trong vài ba ngày ra quân, vài tiểu đội bắt được một số cương thi, đã giải về, số lượng cương thi bị bắt sống ngày một nhiều lên, đến mức lực lượng trực thăng vận tải cũng làm việc quá tải, các cũi nhốt trong xe không còn chỗ. Các nhà để cũi, lồng sắt tại Khu trại cũng ngày một đông đúc bọn cương thi. Bên cạnh đó, có một số cảnh binh trong những tiểu đội đi lạc vô tình rơi vào đàn cương thi, họ chống trả không kịp. Nhiều cảnh binh không may đã bị bọn cương thi lôi đi mất, một số khác bị chúng tấn công và giết chết ngay tại chỗ. Còn những cảnh binh bị cương thị tấn công trọng thương, chưa chết, đó mới là vấn đề đau đầu cho các cảnh binh còn lại. Sau khi có chỉ thị là ngay lập tức khống chế và giải những cảnh binh bị thương về, những người này sẽ được đặt dưới tình trạng quan sát đặc biệt, cô lập, nhốt và cách ly, và chỉ còn chờ ngày khi họ dần dần mê sảng mất trí sẽ cho đi thủ tiêu, trừ khử hiểm họa là họ biến thành cương thi. Các cảnh khuyển bị cương thi tấn công, mà vẫn còn sống hay bị thương trở lại tiểu đội, cảnh binh được lệnh tập trung lại nhốt lên xe đưa lại về trại Thần phong để khử ngay lập tức, lo lắng sẽ xuất hiện một loại chó ma mới còn nguy hiểm hơn cả chó sói. Một nhóm nhân viên và cảnh vệ khác được phân công việc này. Tình hình Trại “Thần phong” đêm ngày rất khẩn trương, mọi hoạt động gấp rút, dù lực lượng trên nghìn người, sư đoàn vẫn thấy thiếu nhân viên và quân dự bị. Mọi người phải chia ca làm việc liên tục ngày đêm. Đội quân cảnh khuyển tiêu tốn khá nhiều số lượng, các chú chó gan dạ luôn xông thẳng vào bọn cương thi khỏe tinh ranh hơn chó gấp trăm lần và luôn bị chúng phản công trước, loài chó săn thật gan dạ không bao giờ nao núng hay bỏ chạy dù bị tấn công đến chết. Khu trại Thần phong tổng hợp số lượng và liên tục đề nghị Sở cảnh sát tỉnh Long Hà cho nhập thêm chó, chưa bao giờ tỉnh này rơi vào tình trạng nhập siêu chó berger.     Hai ba hôm sau, khi chiến dịch bắt cương thi vẫn hoạt động tốt, lúc18g, Ban chỉ huy đang ngồi nói chuyện, thì tin tức báo về là một nhóm cảnh vệ đi tuần đã lùng sục một hẻm núi và phát hiện ra chiếc tàu bay của Sở bị đánh cắp.   Tốt! Văn Bình nói Kiểm tra xem tình hình nó hư hại ra sao? – Văn Bình hỏi Tàu chỉ bị cưa vài ghế ngồi, mở hộp điều khiển thì thấy bị hàn và cắt vài dây điện để nối tắt. Kẻ trộm sơn lại chiếc tàu, ngoài ra tàu bị hỏng phần cánh lái phía sau do bị lực lượng thần tốc bắn! Anh có tìm thấy gì quanh đó! Có thưa chỉ huy! Những cái ghế bị cưa vứt trong hang núi, ít dụng cụ máy móc để sửa chữa lại tàu. Còn lại, tàu vẫn hoạt động tốt và đang để chế độ chạy pin đếm giờ tự động cho hệ thống điện tử. Tốt! Ông có cho chở nó về không? – Nhân viên liên lạc hỏi Không! Anh giữ nguyên hiện trường, tôi cử một nhóm cảnh vệ và nhân viên khác đến đó sau! Rõ, thưa sếp! Văn Bình quay lại nói với hai người kia: Tôi đang nói đến chuyện tình hình của Sư đoàn! Tôi thấy khả quan đấy chứ! – Thái Hoàng Uy nói Đúng! – William cũng nói William nói tiếp: Ta sẽ nhanh chóng gom được một đống bọn người này và thiêu hết! Đúng, ta có nhiều việc đấy! Nhưng tôi mong vụ này mau kết thúc, để trở lại vai trò cảnh sát trưởng. – Thái Hoàng Uy nói Ông có vẻ thoải mái hơn khi làm cảnh sát trưởng, đúng không? Tất nhiên, tôi cả đời đã quen làm việc giải quyết chuyện thường dân, việc chỉ huy cảnh binh như đi đánh trận như vầy tôi không quen lắm. Và còn ít vụ béo bở nữa chứ? Phải không, ngài cảnh sát. Ha, ha, ha – Văn Bình nói Đúng vậy! Bọn người rừng này đâu đem lại tiền cho ta, chúng chỉ đem lại chết chóc và lo lắng liên tục – Thái Hoàng Uy nói Văn Bình nói: Tôi thấy chưa khả quan! Tôi còn nghĩ một chuyện ngông cuồng hơn, là ta phải bắt được tên đầu sỏ, tên tổ tông của bọn này. Hắn đang lẩn trốn đâu trong rừng sâu thẳm kia, tên này sẽ không dễ mà hạ, vì nó có khả năng biến hóa và phép thuật … Nếu không cuộc chiến này sẽ không chấm dứt. Vì chúng cứ liên tục sinh sôi số lượng Chà, gay cấn nhỉ! Cả ba lại tiếp tục hàn huyên bên bàn tiệc tại khu trại. 2- Gặp ông Kiến trúc sư Vài tháng sau, cuộc sống chung của Long và Đào vẫn diễn tiến bình thường. Long hằng ngày làm người vận chuyển những chuyến hàng cho một băng đảng, tất cả công việc đều làm chui, anh không mảy may tìm hiểu xem những hàng hóa gì anh cùng một vài người phải chuyển đi, nguy hiểm luôn rình rập. Những chuyến đi như vậy thường kéo dài cả tuần lễ, có khi vài ngày, anh cùng một vài tên khác rong ruổi trên xe tải đi từ biên giới vào sâu trong địa phận Miến Điện, tiếng Anh là ngôn ngữ chung cho ai bắt đầu gia nhập các băng buôn bán lớn xuyên quốc gia. Đào ở nhà, cô phải tự đi tìm thức ăn một mình. Ban ngày, cô hay theo chân một nhóm phụ nữ lên núi chăm sóc những vườn chè, nơi trồng cây thuốc phiện, khi vắng người chỉ còn một mình Đào hay đi tắt vào rừng săn thỏ, các loài thú nhỏ khác tìm thức ăn. Những lúc Long trở về, anh khoe với Đào một xấp vài tờ Dollar đủ để họ sống an nhàn trong cả tuần cả tháng sau. Từ từ Long cũng sắm lại một chiếc mô tô cũ để tiện việc đi lại.   Nửa năm trôi qua, bên kia biên giới, trại Thần Phong đã hoàn thành nhiệm vụ săn và tiêu diệt được một lượng lớn số cương thi, đến khi toàn bộ Bộ chỉ huy và sư đoàn tưởng chừng như quét sạch không còn một con nào trên địa phận tỉnh của họ, nhưng chúng vẫn lảng vảng xuất hiện. Từ sự việc khó hiểu là nguồn gốc từ đâu, những cương thi lại xuất hiện, cùng với những tin tức của một gia đình nào đó thông báo rằng người nhà họ đã mất tích thời gian qua. Sư đoàn được rút bớt hai phần ba quân số và chỉ chốt số cảnh binh và ít phương tiện còn lại tại trại Thần Phong chặn các ngả đường từ khu vực rừng sinh thái hướng sang biên giới đi vào trong địa phận Long Hà. Tổng chỉ huy – cảnh sát trưởng Thái Hoàng Uy được rút về làm cảnh sát trưởng như cũ, thay vào đó trung sỹ Văn Bình sẽ lên giữ vị trí Tổng chỉ huy trưởng, và anh được Sở giao cho một chuyên trách là bảo vệ địa phận Long Hà và tìm kiếm và tiêu diệt sạch nguồn gốc của loài cương thi này. Thỉnh thoảng, Văn Bình trở về nhà, công việc tại biên giới lấy rất nhiều thời gian của anh, hiếm hoi lắm những dịp cuối tuần anh mới có thể đến thăm cô ca sỹ hát phòng Bar mà anh một thời gian dài say mê chất giọng và ánh mắt cô, những lần lân la tại các phòng bar xem xét tình hình.   Một chuyện lệch lạc dần dần nảy sinh, giữa Long và Đào, thời gian thấm thoát trôi qua, Long đã thêm chai sạn, mặt anh đen và già đi, dù mới 31 tuổi, chàng chiến binh nay khoác lên vẻ mặt của người 35 tuổi, vài nếp nhăn xuất hiện trên khóe mắt anh, anh nở nụ cười không còn tươi rói, mà một nét gằn của những kẻ hay phải toan tính đối phó tháo chạy, râu rậm trên cằm, râu quai nón xanh đen dọc hai quai hàm. Long để ý, Đào luôn tươi trẻ ra, nhất là sau mỗi dịp cô “chén” no nê một con thú non nào, cô như người “lột xác, thay da”. Anh chợt ngẫm nghĩ một lần Đào từng nói “Yêu tinh không bao giờ già, khi chúng hút được máu người, chúng như hồi xuân, vẻ đẹp trở lại và giữ mãi thời kỳ xuân sắc”. Điều này nghe giống như truyền thuyết về những con ma cà rồng trong thế giới phương Tây chúng sống mãi qua hàng thế kỷ. Như vậy, cuộc sống chung của họ càng ngày càng cách biệt về tuổi tác, Long gần như ngạc nhiên, anh thấy mình già cỗi đi trong khi cô gái kia vẫn như một cô thiếu nữ ngày nào.   Một ngày nọ, Long bận một chuyến vận chuyển đường dài. Đào như thường lệ theo chân những người phụ nữ thôn lên núi chăm sóc cây. Biết mình có nhan sắc, lại ở nơi vắng vẻ, người tình thỉnh thoảng hay đi xa, ra ngoài Đào bao giờ cũng ăn mặc xà rông che kín người và đầu. Tuy ăn mặc vậy, ánh mắt thu hút của cô vẫn không thể che hết. Hôm đó, có một nhóm ba tên thổ phỉ vừa từ rừng trở ra đi thu mua thuốc phiện của nông dân. Một trong những tên đó, bản chất của một tên cướp hung hãn, làm sao hắn có thể lướt qua một ánh mắt gợi tình trong một con người đang ăn mặc quấn áo như vậy. Đào vô tình chẳng để tâm đến ai, cô giúp những người nông dân hái bông thuốc phiện, không hề hay biết một kẻ đang âm thầm theo dõi cô. Những lúc cô chìa tay ra với bông, lộ ra bàn tay và cẳng tay trắng. Tên cướp đó thất thần hắn tin chắc rằng một con mồi đang che giấu sắc đẹp giữ mình dưới lớp quần áo cũ lùng bùng kia. Đến chiều, khi Đào về nhà, cô đi vào rừng may thay tìm được một con thỏ non vừa đi lạc sau một bữa gặm cỏ, Đào thấy trời hôm nay còn sáng rõ quá, mà nơi đây cũng có vài bóng người qua lại, rừng  ba tên cướp đó bám theo cô về tận nơi. Chúng đứng phía sau quan sát, khá lâu, bỗng trong giây phút buồn chán Đào tinh nghịch với các xác thỏ trên bàn cô vừa chén xong, cô mở cửa sổ cầm tay vứt tung qua cửa sổ bay trúng mặt một tên cướp vừa ngó lên. Hắn ngạc nhiên giở cái xác con thỏ lên thấy bị cắn cổ và xé toạc, có vẻ như một con thú nào đã hút máu sau đó ăn hết thịt và nội tạng chỉ để lại cái mỏ, tai và ít móng. “Wow! Cái gì đây? Cô nàng này ăn thịt thỏ kiểu gì mà thú vị vậy?” – hắn quay sang nói với hai tên kia. “Oh, lạy chúa nhìn xem! Sao cô ta ăn nhanh vậy, chỉ vừa vào nhà, ba bốn phút sau đã xong. Bằng thời gian đó, một người thường còn chưa cạo xong bộ lông thỏ? – Tên khác lại nói. Chúng nháy mắt bảo nhau tiến sát vào. Một tên phóng vào từ cửa sổ, hai tên khác đứng ngoài trông, sau đó chúng cũng chui vào. Đào vừa đi rửa miệng, khi trở ra cô bị ba tên tóm lại đứa giữ tay đứa giữ chân tên kia choàng bao bố lên đầu cô. Cô vùng vẫy, không biết hướng nào, thì một trong ba tên ra đòn hạ gục cô ngất xỉu. Trùm bao bố là một trò tấn công cổ điển và tiện dụng nhất, hàng trăm ngàn vụ tấn công bằng trùm bao bố có thể giúp cho kẻ sát nhân sau khi hạ nạn nhân và bỏ chạy mà không để lại dấu vết gì. Sau đó, bọn chúng giở trò, mở bao ra đưa người đẹp lên giường. Chúng nhanh chóng cởi hết áo quần cô, ba tên giở trò cưỡng hiếp. Hai tên vừa quan hệ xong, đang đứng giữ tay chân cho tên còn lại tiếp tục cuộc vui, bất ngờ Đào tỉnh dậy vì nãy giờ cô ngất xỉu, song những va chạm cơ thể đã đánh thức cô trở dậy. Cô từ từ tỉnh, cảm thấy người mình cứ rung rinh, bên thân dưới đau, hai tay đang bị giữ chặt, bên dưới thì nặng hình như có ai đang đè lên cô. Khi Đào mở mắt dậy, cô thấy mình đang bị cưỡng hiếp. Bản năng yêu tinh trỗi dậy, Đào vùng lên, mạnh mẽ kinh khủng, mặt mũi đã biến dạng, răng nanh mọc, tóc xoăn xanh lè, móng tay mọc dài như móng sói. Bọn chúng sợ quá nhảy ra khỏi nhưng cửa đã khóa nên đứa này đẩy đứa kia chưa kịp mở. Đào lom khom bước lại gần chúng, tay giơ móng, cô cào một tên, lao vào cắn cổ. Hai tên còn lại định chạy, cô túm cẳng được một tên và cắn cổ tiếp. Một tên may mắn trong lúc cô cắn cổ tên thứ hai hắn đã phóng vèo qua cửa sổ bỏ chạy mất.   Ngồi nhìn hai cái xác máu đỏ tươi đang bắn thành dòng qua cổ, Đào tiếc, cô đã hứa với Long là hạn chế tấn công người hút máu, mà chỉ bắt thú non. Nhưng bụng đói, bản tính yêu tinh xâm chiếm tâm hồn cô, Đào quên mất lời hứa và lao vào hút máu hai cái xác. Đã rất lâu cô chưa ăn máu người, những giây phút này, cô cảm thấy khoan khoái hồi xuân vô kể, da cô mịn màng trở lại, sức sống mới đã tiếp tế, thay cho những bữa ăn đạm bạc. Cô còn phanh thây hai cái xác bốc tim phổi nội tạng mà cho vào miệng ăn ngon lành.   Khi hút máu đến cái xác thứ hai, thì Long đột nhiên về, anh vừa xong chuyến vận chuyển và trở về nhà sớm. Anh mở cửa bước vào thì kinh ngạc trước cảnh này. Một cô Đào trần truồng đang phanh thây nội tạng của hai cái xác, sàn nhà đầy vết máu bê bết, cô còn đang ăn dở một lá phổi của cái xác thứ hai, người dính đầy máu, máu bắn lên ngực, máu chảy xuống tay … Long kinh hoàng hỏi “Em lại giết người? Em không giữ lời hứa với anh a?” Đào nhìn Long với ánh mắt ăn năn tội lỗi nhưng cũng đáng thương cô nói “Không! Em giữ lời hứa. Em bị một nhóm thổ phỉ nhảy vào và cưỡng hiếp. Lúc kinh hoàng đó, em thay đổi thành yêu tinh và không thể kiềm chế giết chúng. Em đã không giữ được mình, em đói quá!”. Long im lặng nghe cô giải thích, anh thấy Đào nói cũng có lý, ở cái vùng biên giới nhiều thổ phỉ này, một cô gái đẹp làm sao thoát khỏi sự chú ý của bọn chúng. Nhưng Đào lại vừa giết thêm hai mạng người. Nghĩ một lúc, Long nói “Ta phải đi ngay trong đêm nay, chúng sẽ quay lại!” Đào nói “Anh biết bọn chúng à, đúng một tên đã bỏ chạy!”. Long nhìn Đào trầm ngâm nói “Bọn thổ phỉ ở gần bên biên giới, chui nhủi trong rừng. Chúng rất đông, và sẵn sàng quay lại trả thù bất kể ai. Ta đã giết hai tên trong số đó, nhất định chúng sẽ quay lại bắt chúng ta.” “Ta sẽ đi đâu nữa?” “Bỏ chạy trước, đi đâu anh cũng chưa biết! Em thu dọn ít đồ mau lên”. Long khẩn trương lấy ít quần áo, và vài thứ cần thiết, súng đạn. Anh ra phía sau lấy thùng xăng dự trữ để sẵn. Đến đêm khoảng 10 giờ hơn, họ đã im lặng để chiếc xe mô tô phía đường hẻm sau núi, anh dặn Đào núp trên góc rừng quan sát. Còn anh ở dưới. Đúng như Long nói, chỉ vài tiếng đồng hồ sau khi tên thổ phỉ kia bỏ chạy, một toán những tên thổ phỉ kẻ ngồi mô tô, một tên trùm ngồi xe jeep ầm ầm kéo đến. Tất cả dân làng quanh vùng này đều biết quy luật của bọn này, khi chúng đến đâu là để giải quyết và thanh toán lẫn nhau, tốt nhất là không ai nên ló đầu ra, hay can thiệp chúng, dù cho nhà hàng xóm bên cạnh có án mạng, bị đốt hay những vụ “trừng phạt” mà chúng cảnh cáo những kẻ phá bĩnh như đến đập phá, cưỡng bức con gái đàn bà, cướp bóc.   Thấy bóng bọn chúng đến, Long nhanh chóng rưới xăng từ thùng để sẵn, và nhỏ xăng dẫn lên núi, đợi chúng đến gần anh đánh diêm đốt và bỏ chạy. Cả ngôi nhà cũ đột nhiên nổ tung, cháy rực trước sự ngỡ ngàng của băng thổ phỉ. Long chạy lên chỗ Đào núp, Đào hỏi “Sao anh phải đốt nhà? Nhà của người khác mà anh lại đốt!” Long trầm tư nói nhỏ “Nãy anh đã vứt vài trăm Dollar sang nhà hàng xóm, đền căn nhà tôn này cho họ. Đốt nhà để tạo hiện trường giả là em ở trong nhà đó, có hỏa hoạn và chết. Bọn thổ phỉ sẽ nghĩ là em chết rồi mà không đi tìm. Chúng mà biết em còn sống, chúng sẽ trả thù ta khi có dịp…”   Hai người trên chiếc mô tô rẽ sang hướng khác. Họ đi cả đêm, chỉ nghỉ tại Motel khi trời gần sáng. Đến trưa, họ lại lên xe và đi tiếp sang một thị trấn khác cách biên giới xa trên vài trăm cây. Anh làm nghề vận chuyển, trong những chuyến đi dài ngày, anh đã nghe nói về khu Golden City nằm bên cạnh New Hope City, tại đó có những bãi khai thác vàng quy mô rộng lớn. Long đã tính anh sẽ đưa Đào vào một khu đồn điền hay bãi vàng nào làm thuê và đăng ký để sống chung trong những khu lao động, như vậy ít ra anh và Đào sẽ an toàn hơn khi sống ở nơi vắng vẻ ít an ninh.   Đến thị trấn này, ngoài trung tâm thị trấn sầm uất là nơi tiêu thụ tiền của gặt hái được của những lao động đào vàng, từ quầy bar, rượu, ăn uống, dịch vụ đến cả nhà thổ, Long hỏi thăm và được giới thiệu một bãi vàng còn cần tuyển lao động. Trong chiều đó, anh đưa Đào đến ra mắt chủ bãi vàng xin vào làm trong khu khai thác.   Một thanh niên lực lưỡng khỏe mạnh và một cô gái, sau khi dúi ít tiền cho cửa đầu tiên là người bảo vệ và bộ phận người quản gia giúp việc, Long và Đào nhanh chóng thu xếp được tuyển mộ làm nhân công dự bị cho khai thác bãi vàng. Họ được tập trung vào một khu nhà ổ chuột lẫn lộn dân tứ xứ, nhưng đúng với dự đoán của Long, dù sao khu bãi vàng có kỷ luật và có quản lý, nên quy mô nguy hiểm ít hơn so với anh và Đào ở một mình giữa nơi vắng vẻ lại không quen biết ai. Quanh khu nhà ổ chuột này chỉ thấy những bóng người đen đủi, thấp hèn, sống tạm bợ kiếm ít tiền từ khai thác vàng, ai cũng nghèo, có người đến một mình, có người đưa cả gia đình đến, họ đa số là những con người trẻ tuổi vừa ra đời, vừa có một mái ấm người bạn đời nhưng không biết làm gì, có khi là con cái của những người nông dân miền núi, cũng có cả con ngoài giá thú của những tên thổ phỉ với những con điếm … chẳng ai nghĩ đến chuyện sẽ nổi loạn hay trả thù riêng, vì bên ngoài các bãi vàng, những chủ vàng đều nuôi một đội quân vệ sỹ trang bị súng ống đầy đủ. Ở khu vực ngoại thành này, một bãi vàng nếu không có vệ sỹ sẽ dễ bị thổ phỉ đến cướp thành quả của họ sau những ngày lao động.     Vài tháng sau, khu bãi vàng Gold Arrow thông báo có buổi tổng kết cuối năm, toàn nhân công được nghỉ ba ngày, vui chơi, ăn uống. Mọi người mừng thoáng chốc vì có được vài ngày nghỉ ngơi, ăn uống. Hôm đó khu bãi vàng trang trí đơn giản nhưng khá bắt mắt kiểu một lễ hội hóa trang, ban ngày họ ăn uống, uống rượu, đánh bạc, chiều đến cả khu tập trung ra quây quần bên bãi lửa múa hát. Khu bãi vàng cho mọi người ít trang phục để hóa trang vui chơi giải trí. Mọi người cũng quên đi vất vả hằng ngày, nô nức chọn cho mình một bộ lễ phục. Long vì khổ người cao đẹp, anh chọn ngẫu nhiên một bộ người mang mặt nạ đen Zorro huyền thoại. Đào muốn che giấu sắc đẹp của mình, cô thay bộ trang phục người hầu gái lam lũ. Cả hai đi sánh đôi bên nhau thật so le. Đến gần 7g30 tối, ông chủ Sylvain trong bộ hóa trang thành chú hề mặt mũi to béo ra phát biểu khai mạc vũ hội bên lửa. Từ xa, trông không thể rõ mặt ông chủ, nhưng đột nhiên Đào nhớ lại tiếng nói và thân hình tầm thước của ông Sylvain giống hệt ông kiến trúc sư đã thiết kế xây nhà cho gia đình mình ba năm trước đây. Đào càng chú tâm, cô đinh ninh rằng đó chính là người đã cho xây nhà cô, người này sau đó đã bỏ hợp đồng giữa chừng vì vụ việc có cái giếng khoan tỏa khói đen và sau đó là những bất hạnh liên tiếp xảy ra cho gia đình cô. Dù ông không phải là người gây nên những chuyện này, song việc ông bất ngờ bỏ dở thi công và không quay lại, khiến Đào linh cảm rằng vị khách này am hiểu một chuyện gì tại khu vực nhà cô trước đây, và vì lý do gì ông ta bỏ hẳn việc rồi lại chuyển sang biên giới làm khai thác vàng. Cô vẫn chú ý dáng vẻ ông cả đêm hội hôm đó.   Hai hôm sau, khi mọi người đi làm trở lại, Đào âm thầm sang khu bảo vệ cho vào gặp ông chủ Sylvain. Cô phải thuyết phục mãi, và dúi cho bảo vệ ít tiền họ mới vào nhắn cho ông Sylvain một câu trọc lóc là có cô gái nào đó bên kia biên giới muốn gặp ông. Đào đã ngồi đợi gần ba tiếng đồng hồ, đến gần xế trưa ông Sylvain xong việc, lại nghe nói có ai biết ông tận bên nước bên kia muốn hỏi ông ít chuyện. Tò mò ông cho gọi cô gái đó vào. Lúc Đào vào đến cửa, ông Sylvain đang cầm tách trà sâm khẽ hớp từng ngụm, nhìn thấy cô gái ngày nào, ký ức nhắc ông khiến ông thất thần đánh rơi cả tách trà “Cô! Cô là, sao cô đến đây?” Đào lúc này vừa vui vừa mừng nói “Ông Kiến trúc sư Phan Bá Cầm?” Tôi hỏi “Sao cô lại đến được đây?” Đào nói “Xin ông thứ lỗi, tôi vào đây như một người lao động. Đêm qua, được giáp mặt ông, tôi mới nhớ đã gặp người quen. Xin ông cho tôi ít phút tiếp chuyện!” Ông Sylvain quay mặt đi tránh và nói “Cô đã biết tên thật và công việc tôi trước đây! Cô còn muốn biết gì thêm?” Tôi xin ông lý giải cho việc cho xây dựng ngôi nhà tại huyện Kiên Thành của ông Trương Thế Tuyệt! Tôi biết cô là con gái út của ông Tuyệt! Nhưng tôi không biết gì đâu! Cô đừng làm phiền tôi. – Ông Sylvain nói Ông là người cho vẽ ngôi nhà đó và cho thi công. Sau đó ông bỏ dở công việc giữa chừng mà không có lý do! Cô nhớ chính xác lắm, lúc đó tôi bị “kẹt” thầu và nhân công nên tôi bỏ - ông Sylvain nói Xin ông giúp! Tôi đã đền hợp đồng và cho nhóm khác đến xây, hết trách nhiệm của tôi rồi? Cô tìm hiểu thêm làm gì? Còn chuyện cái giếng đào lên, khói bốc mù mịt, và sau đó ông bỏ đi! Đào thất vọng, cô biết cô không có thêm quyền gì để yêu cầu ông Sylvain nói điều gì, ông ta bực lên thì có thể tống khứ cả cô và Long ra khỏi đây, chứ việc gì phải giải thích chuyện riêng. Đào ấm ức muốn khóc, cô nói rất cầu khẩn với ông Sylvain: Xin ông giúp tôi! Gia đình tôi đã mất đi cha mẹ và hai anh cả, người anh thứ ba bỏ trốn. Còn tôi, tôi cũng ra nông nỗi này! Tôi thực không biết gì? Cô về lại khu nhà đi! Đào định đi ra thì ông Sylvain hỏi: Cô vào đây làm việc chung với ai? Tôi đi cùng bạn trai vào làm anh ấy đang đãi vàng ngoài bãi? – Đào nói Bạn cô là ai, người ở đâu? Bạn trai tôi là một cảnh sát viên, anh ta đã cứu tôi và đưa tôi ra khỏi cái nhà đó, cũng như đưa tôi sang đây. Hừhm! – Ông Sylvain không nói gì nữa   Đào đành im lặng bỏ đi ra. Ông Sylvain nhìn theo bóng cô gái đăm chiêu chuyện gì. Ông đứng lên, đi ra đi vào. Từ sau hôm gặp đó, ông Sylvain trở nên nhiều lúc im lặng ngồi suy nghĩ điều gì, trong đầu ông đang diễn ra cuộc đấu trí giữa hai việc gì có vẻ hệ trọng lắm.   Đêm đó, ông Sylvain ngủ không ngon, vợ con ông cũng lấy làm lạ chỉ thấy ông hết ngồi suy tư lại nằm vắt tay lên trán trầm tư một mình. Đào ra về cũng chán nản, Long từ ngoài bãi về, anh lừ đừ cũng chẳng hỏi han gì. Anh nhảy vào “ổ” đánh một giấc chán nản đợi cho đến ngày mai lại tiếp tục cảnh này.   Hai hôm trôi qua, đến chiều ngày thứ ba, khi Long và Đào đang nghỉ, thì ông Sylvain xuất hiện ngay trước “ổ nằm” của họ. Hiếm hoi lắm, đích thân ông Sylvain mới chui đầu vào từng ngóc ngách trong khu nhà ở lao động này. Vì mọi công việc cai quản và trông coi nhân công do quản giáo làm hết. Ông cho gọi hai người lên khu nhà chính. Long ngạc nhiên, anh chưa hiểu gì, vội nắm tay Đào cùng đi, anh ăn mặc lếch thếch như thằng khuân vác đoán non đoán già tưởng ông chủ bãi vàng gọi họ lên để phân việc khác hay đuổi ra ngoài.   Trà nước dọn ra. Chỉ còn ba người trong sảnh rộng bàn gỗ, bình phong gươm đao, ngà voi, đầu hổ báo … Đào giới thiệu ông Sylvain về người bạn cô. Ông quan sát anh từ đầu xuống chân. Ông Sylvain mới nói: Cô Đào! Thật ra tôi có biết mọi chuyện liên quan đến nhà cô. Nhưng lúc đó, lực bất tòng tâm, tôi không giúp gì được nên bỏ đi. Long ngồi im lặng chưa hiểu chuyện gì. Ông Sylvain nói tiếp: Chuyện bi kịch trong gia đình cô quả thật đáng buồn! Tôi xin chia sẽ nỗi bất hạnh này. Nhưng chuyện này liên quan đến một lời đồn đại từ xa xưa mà tôi được ông nội tôi kể lại từ ngày còn là một đứa trẻ. Chuyện gì thưa ông? Sao nó lại rơi trúng vào nhà tôi? – Đào nói Đó là một điều không thể tránh khỏi. Một điềm báo xấu sẽ xảy ra, liên quan đến những chuyện xảy ra từ kiếp trước. Có điều không may nó xảy ra chính tại nhà cô thôi! Long và Đào chăm chú nghe, Đào hơi thút thít cho chuyện bi đát đã xảy đến gia đình cô. Các vị đã biết lịch sử hình thành vương quốc Cao Miên, điều này không cần nhắc lại. À thôi, tôi sẽ cho các bạn biết tường tận lời nguyền này ra sao? Câu chuyện từ từ gợi lại trước trong ký ức của ông Sylvain:   Chuyện xảy ra từ rất lâu. Có thể trước ngày Chúa sinh một thế kỷ. Khi đó nước Miến Điện còn chưa có tên gọi chính thức, nó là một vùng đất rộng bao la. Ở một khu vực cao nguyên có một quận nhỏ tự trị thuộc triều đình thời kỳ này. Dân tình đói khổ, loạn lạc nổ ra khắp nơi, các nhóm cái bang hình thành nhiều băng cướp.   Tại một vùng thảo nguyên, đồi núi quanh năm mây phủ, người dân bản này sống bằng nghề nông và săn bắn thú trên rừng núi. Họ đi săn đủ loại thú, trong đó đặc biệt loài gấu núi của khu vực này rất to khỏe, cho nhiều mật, móng và thịt, lông, là một trong những đặc sản để có thể cống nạp cho quận phủ, và làm sản vật trao đổi những thứ khác. Người dân bản từ vài đời sau những lần đi săn gấu họ phát hiện được nhiều chuyện tình cờ. Hễ con gấu cái nào khi săn được mà trên lưng nó có dính nhiều thứ hoa cỏ khô, dù dính trên lớp lông của gấu nó vẫn tỏa mùi thơm mát lưu luyến, thì tình cờ quanh đó họ cũng tìm thêm được nhiều gấu đực. Điều này khiến họ hiểu rằng, thứ hoa cỏ đó dính trên lông gấu cùng mùi của cơ thể chúng phát ra càng thu hút nhiều gấu đực. Họ tò mò lên núi và tìm được một loại cây dại cho ra quả khô có hình dạng này, mang về họ thử đập ra thì thấy có mùi thơm mát. Nhiều người đã nảy ra ý là lên núi hái các loại quả này, mang về phơi khô và thả vào nước để tắm, khi hái được nhiều thì họ cân lạng đem ra chợ bán cho những cô thôn nữ trong bản. Kết quả thật ngạc nhiên, khách hàng nào mua và sử dụng loại quả này một lần đều quay lại tìm mua tiếp, các thiếu nữ truyền tai nhau về tính kỳ diệu của loại cỏ khô này. Họ cho biết sau khi tắm nước có pha loại quả này thì thấy thân thể mát dịu, mùi hương nhẹ lan tỏa, da dẻ mịn màng, tóc cũng thơm. Họ còn nói nhỏ là các ông chồng họ rất thích khi vợ họ tắm loại nước này xong, cơ thể sẽ giữ được mùi thơm lưu luyến. Khi ra ngoài, các cô được nhiều chàng trai bản chú ý hơn bởi sự quyến rũ mê hồn nhưng nhẹ nhàng của nó, mùi mát dịu và bền lâu.   Đào nghe nói thế cũng ngượng hơi đỏ mặt. Long cũng nhìn Đào, hình như anh bắt đầu đoán ra chuyện gì trước đây, vì anh cũng từng tìm được trên tay thứ vỏ khô, lá khô này tại nhà Đào. Ông Sylvain kể tiếp. Đào hiểu rằng chỉ những khi cô lên tận núi cao săn mồi, cô mới hái được những lá, hoa, quả của loại cỏ này.   Ông Sylvain vẫn kể tiếp. Trong bản, lúc bấy giờ có cô thôn nữ đẹp nhất bản, tên Dương Mẫn Châu, người con gái dịu dàng, không một mực lăng nhăng với bất kỳ ai dù cô có hàng trăm người trai bản ngày đêm mong nhớ. Cô cũng hay dùng loại nước có pha thứ quả khô này để tắm như những cô gái khác. Mỗi lần như vậy, khi ra đường, nét đẹp mặn mà xuân sắc của cô gái bản như tăng thêm sức thu hút khi cô tắm gội thứ nước quả khô này xong. Cha mẹ cô cũng vui vì có cô con gái đẹp nhất bản, họ thầm mong sẽ chọn được một chàng rể là trai bản khôi ngô và chăm chỉ.   Một hôm, khi đi lên đồi thăm mấy vườn cây cùng chị em quanh bản trở về. Nhóm cô gái bản này đối mặt với một cảnh hỗn chiến giữa hai bên, một là thế lực quân trong quận phủ và một đạo quân đang thua tơi tả vừa chống trả vừa bỏ chạy, có vẻ như là bọn cướp. Tên cầm đầu toán cướp cứ rút lui dần lực lượng nhưng chúng bị quân bao vây. Không may thay nhóm cô gái cũng lạc vào trận địa đó, họ chỉ còn biết nép mình tránh cảnh đâm chém. Tên tướng cướp cố gắng cùng vài tên tay chân giỏi võ đánh thốc vào một nơi yếu nhất của quân bao vây mà mở đường máu tháo chạy lên núi. Những tên còn lại bị chém chết hay bị bắt tù binh. Tàn cuộc hỗn chiến, người chỉ huy mặt gian hùng, mày ngài quắc lên, thân hình to chắc vạm vỡ, mặt đẹp tựa Lã bố của Chiến quốc ngày xưa, hắn cho thốc ngựa lại chỗ mấy cô thôn nữ hỏi: Các cô có bị sao không? Các cô lí nhí trả lời, trong đó một người đứng giữa là Mẫn Châu mặt đỏ ửng lên khi thấy người tướng quân ngồi ngựa chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô. Các tỳ nữ không sao! Tướng quân đuổi được bọn cướp đi rồi! Người ngồi ngựa đó chính là Chu Hùng, quận phủ của quận này, khét tiếng gian hùng và bạo ngược, thẳng tay đàn áp bất kỳ thế lực nào nổi dậy. Chu Hùng đang ở giữa trận địa, đánh chém đuổi bắt mệt người, giữa đường lại gặp thiếu nữ xinh đẹp, da trắng như tuyết, tóc mai mảnh dẻ, toàn thân thơm mát một mùi dịu trong gió. Hắn nổi ý định tà dâm muốn chiếm đoạt cô gái kia, song nhìn thấy binh lính đông quá, nên sợ tai tiếng và mất mặt nên lại thôi. Một lúc sau Chu Hùng lại hỏi: Ta sẽ cho người đưa các cô về nhà! Đa tạ tướng công, có lẽ không cần, vì bản ngay dưới chân núi, không xa mấy!   Chu Hùng không làm việc gì thừa, quả nhiên hắn cho một toán lính đưa mấy cô gái này về tận bản. Hắn trở về quận phủ, và cho gọi tên do thám trong toán lính đó lên dò la tin tức về cô thôn nữ xinh đẹp đó. Hai ngày sau, tức tốc Chu Hùng sai thám mã đến bản đó tìm ra nhà cô gái kia và trao một lá thư triệu nhập dinh của hắn cho cha mẹ nàng. Đó là một lời đề nghị chính thức, nhưng chỉ trên hình thức để gia đình cô gái chuẩn bị ngày đưa dâu, còn ở chức quận phủ trong tay, ba bốn bà vợ, Chu Hùng một khi đã ngây ngất cô gái nào nhất định sẽ ra lệnh cưỡng ép phải triệu vào dinh làm vợ lẽ hay tình nhân cho hắn. Ai chống đối hay trái ý hắn sẽ phải đối mặt với những trò trả đũa, vu khống, thậm chí cho gia đình đó tán gia bại sản. Từ trước đến nay, Chu Hùng đã xâm hại không biết bao nhiêu đời con gái trinh trắng, một thời gian khi đi tuần bên biên giới hay đi chu du hễ gặp ai đẹp là hắn lại đổi ý và cho thải những cô gái cũ trong dinh ra. Tuy nhiên, lần gặp Dương Mẫn Châu, Chu Hùng thực sự ngây ngất cô gái này từ ánh mắt chứ không phải thói bạo dâm, hắn nảy ra ý muốn đưa cô làm vợ lẽ để đẹp mặt khi cho cô đi cùng hắn trong những buổi yến tiệc.   Đúng ngày giờ đã định, toán quân của Chu Hùng chuẩn bị sẵn kiệu hoa, quân bảo vệ đi đến bản. Trong đoàn rước dâu, Chu Hùng còn cẩn thận đưa thêm nhiều tỳ nữ đi theo để tiện bề chăm sóc cho cô gái trên đường về phủ. Họ làm lễ sơ sài bên nhà gái Dương Mẫn Châu rồi cho nàng thay áo cô dâu đưa lên kiệu rước về dinh. Đường đi từ bản về đến phủ cũng phải gần hai ngày trời. Chu Hùng quả thật không may, khi toán cướp hôm nọ tháo chạy lên núi đã tập hợp lại lực lượng bọn lâu la cái bang, lập thành một toán cướp mới, cầm đầu là tên Trương Hán mặt mũi bặm trợn, người da ngăm đen, râu quai nón đen tua tủa, và hai tên phò tá đắc lực là Quách Minh và Kinh Bá. Trương Hán cùng hai tên kia hôm trước thua tan tác trước quân lính của Chu Hùng, lòng dạ chưa hả cơn nhục nên vẫn muốn trả đũa, lần này nghe tin Chu Hùng sắp lập vợ lẽ là một người con gái đẹp nhất bản, thám thính của Trương Hán cho biết, Chu Hùng vì thiếu cảnh giác đã cử quá ít quân hộ vệ đoàn rước dâu và chính hắn không đi trong đoàn này. Đây là một thời cơ hiếm có lại dễ như trở bàn tay mà trả đũa tên Chu Hùng.   Đoàn đưa dâu đi được nửa đường đến một quãng vắng vẻ, hai bên toàn khe suối, hẻm núi. Toán cướp cho ít tên cung thủ cầm sẵn tên, đợi đoàn người đi qua đoạn đường hẹp thì bắn tỉa chết hết sạch. Bọn chúng ào ra, lấy ngựa, hành lý, ép cả nhóm tỳ nữ đi theo và lôi xe rước dâu chạy về sào huyệt. Khi nhóm đưa dâu về đến nơi, Trương Hán ra xem thấy cô gái sắp về làm vợ lẽ Chu Hùng thật là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, hắn cũng sinh lòng mê muội, ép phải quan hệ và chiếm đoạt luôn cả mỹ nhân này. Bọn tỳ nữ bị hắn giao cho các đồ đệ và đàn em.   Chu Hùng đợi đến ngày thứ hai không thấy đoàn người về, liền sai quân do thám đi xem. Họ về báo là đoàn rước dâu đã bị giết chết tại gần khu vực hẻm núi, được phân nửa đoạn đường đến quận. Hắn đem quân lại dò la theo vết xe, và dấu vó ngựa thì dần dần biết được khu vực này chính là địa bàn hoạt động của toán cướp hôm nọ. Quân lính của phủ lập tức được phái thêm và bao vây sào huyệt của toán cướp. Chu Hùng đích thân có mặt đòi đánh nhau với tên tướng cướp và đòi lại dâu, nhưng tên Trương Hán cố thủ trên đồi, có hang động và xung quanh nhiều gò nổi lên tạo thành một thành nhỏ. Trương Hán dọa nếu quân lính phủ ép hắn quá hắn sẽ giết chết cô dâu. Được gần một tuần lễ bị bao vây, lương thực và nước đã sắp hết, bọn cướp nhiều tên đã bỏ mạng vì quân lính bên dưới bắn tỉa lên trên. Trương Hán biết lần này sẽ cầm chắc cái chết, vì tên Chu Hùng rất ác độc, không đời nào chỉ vì một cô gái mà hắn tha cho giặc. Trương Hán trước ngày sắp thua, xuất hiện trước mặt Chu Hùng rêu rao chửi bới rằng hắn đã chiếm đoạt, làm nhục cô vợ lẽ của Chu Hùng trước rồi, và tên Chu Hùng là một kẻ không đáng đếm xỉa khi đi đòi lại cô vợ đã bị hắn động phòng trước, với Chu Hùng điều này quả là một sự nhục nhã và mất mặt ghê ghớm…   Chiều hôm đó, Chu Hùng vẫn cử các chỉ huy khác ở lại vây hãm bọn cướp, còn mình về lại dinh, hắn vội nghĩ ra độc kế, tình cờ hắn nhớ một vị pháp sư hắn quen trước đây chuyên đuổi tà trừ ma vẽ bùa nổi tiếng. Đêm đó, tức tốc Chu Hùng sang nhà lão pháp sư này trình bày ý định và nhờ lão ta vẽ hai lá bùa lớn. Theo lời của lão pháp sư này, chiếc bùa này sau khi giết chết ai và dán lên gần đó thì kẻ bị giết sẽ tàn tạ mà không xuất hồn được, thiên đàng cũng không thể lên, mà hỏa ngục cũng không thể xuống, suốt đời làm những con ma đói rách lang thang ở trần gian. Khi cầm trong tay hai lá bùa, Chu Hùng phái 200 cung thủ trở lại hang động của toán cướp. Từ bên dưới, hắn sai cung thủ lắp những mũi tên tẩm dầu đen bắn ồ ạt lên trên hang động. Trên núi, chỉ sau nửa canh giờ, hàng ngàn mũi tên tẩm dầu cháy sáng rực bốc cháy làm bọn cướp bị trúng tên chết rất nhiều, đứa khác thì bị đốt cháy còn ra ngoài, thì bị hàng rào bộ binh bắn tỉa cung thường, khóa vòng vây đâm chết. Trương Hán quẫn tiết, tự tay giết chết Dương Mẫn Châu, và sau đó lấy gươm xẻ bụng tự sát. Hai tên phò tá cùng toán đồng đảng còn lại cũng giết hết các tỳ nữ rồi tự sát, kẻ không chạy kịp thì bị chết cháy rụi, hay chết ngạt vì khói đen kịt. Sau đó, Chu Hùng cho quân lên dán hai lá bùa trước cửa hang núi, rồi đốt hai lá bùa đó, phi tang. Thế là đi đời tất cả trong đó, mà hồn của chúng cũng không thoát ra ngoài được.   Thời gian mấy năm sau, mọi người kể cả Chu Hùng quên bẵng chuyện này. Lại thêm vùng này có địa chấn, toàn bộ khu vực bị lún, núi đá cũng sập bịt kín hang động … Mãi mãi những hồn ma của toán cướp bị nhốt trong đó.   Trở lại câu chuyện, ông Sylvain nói: Tôi có nghe nói bên Vương quốc Cao Miên đã lập một khu trại Thần phong để tiêu diệt cương thi, tôi đoán là có thể do những con yêu tinh sống lâu năm qua hàng thế kỷ trong hang động cũng luyện được phép mà thoát ra khỏi hang nhưng chúng không thể đi đâu xa vì ảnh hưởng của lá bùa vẫn còn nên chỉ tấn công người. Chẳng may, nhà cô Đào lại xây nhà ngay tại cửa hang núi, tức là bên trên cái hang động đó. Người chết lại biến thành cương thi gây náo loạn cả một vùng biên giới. Tôi là người bên Vương quốc, thực tình tôi cũng muốn làm chút gì để giúp cho tỉnh Long Hà. Sao ông không cho nhà tôi hay biết chuyện này sau khi khoan giếng? Ông Sylvain mặt mày rầu rĩ, tỏ vẻ “dằn xé” trong nội tâm, ông đờ đẫn nói: Chuyện này chỉ ít những người già còn sống tại tỉnh Long Hà được nghe các ông, cha, họ kể lại. Thật hư không ai xác định được vị trí của hang động ma này nằm ở đâu? Và lúc đầu nó chỉ là chuyện truyền miệng. Tôi cũng không tin chắc. Vô tình khi xây nhà đào giếng tại nhà cô xong, tôi thấy hiện tượng kỳ lạ, nhớ lại chuyện kể, tôi sinh nghi nên bỏ đi. Khi đó tôi thật ích kỷ khi đó, vì tôi còn gia đình, và sợ liên lụy nguy hiểm cho bản thân, gia đình tôi, tôi biết rằng một khi đã động thổ mà trúng phải hang động này thì hậu quả thê thảm khôn lường. Tôi biết là không thể tránh khỏi nên đã bỏ dở công việc … Đào khóc lóc thảm thiết: Ôi cha mẹ, các anh ơi! Không may mà gia đình ta đã gặp phải vận xui này! Anh thứ ba đã bỏ đi rồi! Hu, hu, hu… Tôi thật ích kỷ quá, nhưng nó là một điều không tránh khỏi, không ở nơi này thì cũng nơi khác, không lúc này thì lúc khác. Mà người vùng Long Hà có điểm chung là họ rất bảo thủ cam chịu và im lặng – Ông Sylvain nói Đừng khóc nữa Đào! Đó là điềm xui! Long nói: Ông cho biết chuyện như vậy là quá tốt. Ít ra tôi cũng hiểu vì sao lại có sự việc bi đát xảy ra tại nhà Đào. Long nhìn Đào rồi nói với ông Sylvain: Một ngày kia tôi sẽ quay lại gỡ hai lá bùa đó và phá hủy cái hang núi giải thoát những hồn ma đó để chúng bay về trời mà không lưu lại trần gian gây rối. Ông Sylvain nói: Tôi chỉ là người kinh doanh khai thác vàng. Tôi không có quân lính, cũng như không thể cử người sang đó làm chuyện này. Tôi biết từ trước, nhưng tôi không thể đưa người vô tội vào chốn nguy hiểm được. Tại sao vậy thưa ông? – Đào hỏi Việc này rất nguy hiểm, có thể mất mạng như chơi! – Ông Sylvain nói Là sao? – Long hỏi Ông Sylvain nói: Ngoài việc gỡ hai lá bùa và đặt bom phá hủy hang động, ai cũng làm được nhưng khi vừa phá sập xong, thì cả một đám quân ngày xưa sẽ ùn ùn kéo ra, chúng rất đông – tôi không rõ bao nhiêu đứa – khi những hồn ma này thoát ra, chúng sẽ giết hại những ai chúng thấy. Việc này phải có người nào thật giỏi và có khả năng chống lại chúng, hay người này quả cảm chịu liều mạng với chúng. Đào lại nhìn Long, một lúc sau Long nói: Tôi sẽ xem xét và dám làm chuyện này! Nếu thế thì tốt quá, đây là dịp để tôi làm điều gì đó có ích cho tỉnh Long Hà, tôi chỉ có thể hỗ trợ anh qua biên giới an toàn và một ít vũ khí, bom mìn. Vâng   Từ hôm đó trở đi, ban ngày Long vẫn làm việc đãi vàng, buổi tối anh và Đào lại sang bên sảnh cùng bàn với ông Sylvain thời gian và cách thức hành động sắp tới ra sao.