Một tuần trôi nhanh, ngày mai là cuối tuần rồi, Mai Ly sẽ cuốn gói ra đi, em nghĩ: Mình phải nói với Cúc, dù sao Cúc cũng là tri kỷ của mình. Tối thứ bảy, sau khi cơm nước xong, về nhà riêng, Mai Ly hỏi Cúc: - Cúc ơi! Tối nay Cúc ra salon đợi mình, sau khi cả nhà ngủ nhé! - Được! Lối hơn mười giờ đêm, cả nhà ngủ hết, Mai Ly tuột xuống gác, Cúc cũng theo sau, lên salon hai đứa kéo nhau vô góc gần tủ thờ, không dám bật đèn lên nên tối lờ mờ, Mai Ly mở lời: - Cúc à! Mình chia tay ngày mai rồi! - Dạ, em biết, má có nói cho em nghe, em buồn lắm, nhưng em không dám hỏi chị, vì má căn dặn, là đừng đá động gì tới việc chị xin nghỉ, má nghĩ chị buồn gì đó nên chị nói thế, chớ chị không có đi đâu. - Vậy à! Chị biết bà thương chị lắm, nhưng chị đi thật! - Chị đi đâu. Chị có xin làm ở đâu chưa? - Không. Chị không xin làm ở đâu cả, mà chị về với má chị ở bên Xóm-Đầm. - Nếu chị đi, nhớ lâu lâu chị qua thăm má và tụi em nha! - Chắc chắn rồi! Đôi mắt Mai Ly ngước nhìn lên trần nhà rưng rưng đầy lệ. Cúc thấy vậy, vội ôm Mai Ly. Hai cô gái cùng khóc nức nỡ nửa đêm khuya. Mai Ly nói hết sự thật với Cúc... Sáng hôm sau là chúa nhựt, Mai Ly thu gọn quần áo, đồ đạc vô va-li. Em xách đến tiệm để chào bà Nhung và cả nhà. Trong lúc ấy, bà Tấn vừa tới, bà không lấy làm ngạc nhiên, vì bà Nhung đã cho hay mấy ngày trước đó. Bà Tấn thấy Mai Ly, liền nói: - Mai Ly à, chút nữa rồi đi. Hôm nay, anh có xe hơi sẽ chở tụi mình đi ăn nhà hàng, rồi sau đó về Xóm-Củi, chị sẽ tính tiền với em, và đưa em về nhà má em. Mai Ly nhìn bà Tấn và nói: - Dạ, thưa chị, tiền lương bà đã trả đủ cho em rồi. - Nhưng chị sẽ tính lại, em bằng lòng chứ? - Dạ. Đã hơn mười sáng, bà Tấn gọi Việt, Mỹ ra chào ngoại và cả nhà, bà Tấn cũng chào cả nhà xong, rồi cùng ra xe. Vì buổi sáng chợ Thị Nghè chưa dọn dẹp nên ông Tấn phải đậu xe ở đầu chợ. Họ kéo nhau lên chiếc xe hiệu Simca năm 1960 màu trắng ngà. Lần đầu tiên Mai Ly ngồi trong chiếc xe du lịch thật sang. Trong mấy năm ở Thị Nghè, em được bà Nhung chăm sóc và thương em như đứa con ruột. Bây giờ Mai Ly đến tuổi trăng tròn, dáng vóc em khoan thai trang nhã, máy tóc dài, tay chân chuốt nhọn, trông em có vẽ đài các như đứa con gái nhà giàu. Vì vậy mà đôi khi em quên em là đứa giữ em, ở đợ. Qua cách đối xử của bà Tấn cũng như bà Nhung, hai mẹ con họ thương Mai Ly như ruột thịt. Chỉ hơn ba năm ở đó, mà em đã quên hết sự khổ nhọc, đau thương của những năm bị đày đọa lòng vòng trong gia đình thân tộc. Rồi đây, em sẽ về với mẹ, làm tâm hồn em thấy vui vui, chắc mẹ em sẽ thương em hơn. Xe đã tới đường Nguyễn Tri Phương, bà Tấn bảo: - Tới rồi, còn Mai Ly, em đang nghĩ gì mà em buồn vậy? Việt, Mỹ và Mai Ly nữa, xuống cho anh đi đậu xe. Bà Tấn dẫn Mai Ly và Việt, Mỹ vào nhà hàng Vị-Hương chờ ông Tấn... Mọi người ngồi vào bàn, bà Tấn nói: - Hôm nay mình ăn bồ câu quay và gà hấp cải bẹ xanh nha. Ăn cho đã miệng. Ngày mai mình đi Đà Lạt. Mai Ly nghe chưng hửng, em không hiểu gì cả, rồi tự nhủ: Trời ơi! Sao bà chủ mình nói vậy?’Tuy nhiên, em chẳng dám mở lời. Đồ ăn dọn ra, bà Tấn gắp cho Mai Ly, cho Việt, Mỹ và ông Tấn. Bà Tấn là một người đàn bà trẻ, chưa quá ba mươi tuổi mà bà rất chu đáo mọi mặt. Mai Ly hay để ý và khâm phục. Tuổi bà Tấn chỉ hơn Mai Ly một con giáp thôi. Mai Ly nghĩ: Nếu ngày sau, mình có chồng khá giả, mình sẽ bắt chước giữ gìn tư cách và tế nhị như bà Tấn vậy! Bữa cơm Tàu thịnh soạn, ăn xong. Ông Tấn đi lấy xe rồi đưa tất cả về Xóm-Củi. Vô nhà, bà Tấn hỏi Mai Ly: - Mai Ly à! Em ở lại đây với anh chị và các em thêm vài ngày nữa. Ngày mai mình đi Đà Lạt. - Dạ. - Nè, em đi lên lầu với chị, để chị soạn cho em vài chiếc áo len. Vì ở Đà Lạt có khi lạnh lắm. Mai Ly rất vui ở lại, mà lòng tự hỏi: - Lạ thật! Bà Tấn muốn giữ mình lại chăng? Nhưng Việt và Mỹ học ở Thị Nghè mà. Nếu ở đây luôn, mình sẽ ở lại. Còn phải trở qua Thị-Nghè thì mình phải cam đành bỏ ra đi rồi. ° Sau khi đi Đà Lạt trở về. Bà Tấn cho Mai Ly thêm một số tiền và nói: - Chị cho em chút tiền để em trở về với má. Em ráng làm tiếp với má em thêm, rồi đóng tiền trường đi học nha! - Dạ, em cám ơn chị và nhớ đến chị mãi mãi. Mai Ly xách chiếc va-li nhỏ thả bộ qua Xóm-Đầm lối về nhà mẹ em. Trời hè nắng chói chang và nóng bức. Tới nhà, Mai Ly nhìn thấy mẹ đang quạt lửa nấu cơm trưa, em gọi: - Má! Con về nè! Bà Hùng ngơ ngác, đứng dậy nhìn Mai Ly, bà vọt miệng hỏi: - Ủa, con mới về. Mà đi đâu xách va-li vậy? - Con về đây ở luôn với má. - Vậy à! Mà con không còn làm cho ông bà Tấn nữa sao? - Dạ, không má à! Con về đây làm bánh với má và con sẽ đi học thêm Pháp văn. - Ờ, rửa tay, rửa mặt rồi ăn cơm. Chút nữa má còn phải đổ năm trăm (500) cái bánh kẹp để giao cho người ta chiều nay. Mai Ly để va-li qua một bên rồi phụ dọn cơm với mẹ. Ăn bữa cơm thanh đạm mà từ lâu em không được ăn chung với mẹ. Ăn cơm xong, Mai Ly nhìn trên bếp, lửa thang còn cháy đỏ rực. Em ra tay đổ bánh kẹp. Mấy cái đầu bị hư, vì chưa quen tay, nhưng sau đó em đổ rất khéo. Mồ hôi thấm ướt lưng á��i con rồi. Nhưng thưa bà, cậu Út đâu con chưa gặp? - À, ba nó rước đi chơi rồi. Chắc cũng sắp sửa về. Thôi, cô xuống bếp ăn cơm đi. Mai Ly vừa xuống bếp, là Út cũng vừa vô nhà. Bà Vú giới thiệu: - Út à! Đây là chị Mai Ly. Chị sẽ đưa rước Út đi học và chơi với Út đó. Út nhìn Mai Ly rồi quay qua, hỏi bà vú: - Chị Mai Ly không có đánh hay nhéo em à! - Ý, chết. Sao em nói vậy? - Tại vì hôm trước có chị Bông, chỉ hay nhéo em lắm. - Ờ, chị Bông kìa. Chớ chị sẽ thương em, chị sẽ dẫn em đi sở thú, đi xích đu ở vườn Tao Đàn. Út chịu không? - à, này! Chị nhớ xin tiền mẹ em, để em mua đậu phọng cho mấy chú khỉ nha! - Chị hứa. Chỉ có mấy phút, Mai Ly đã chiếm cảm tình của Út. Út hỏi: - Chị lên lầu với em nghe! - Chi vậy? - Để em nói với mẹ cho chị ngủ với em. - Cha, chắc khó đó Út à! Vì chị có phòng ở trên lầu ba mà. - Nếu mẹ không cho chị ngủ với em, thì em xin mẹ lên lầu ba ngủ với chị, vì em ngủ một mình em sợ ma quá hà! - Út nè, nếu Út thương chị, thì để vài ngày sau Út sẽ hỏi, chớ chị mới tới hôm nay mà Út làm như vậy, bà sẽ rầy và đuổi chị đi đó! - à há! Nhưng... em muốn mẹ cho em ngủ với chị. Nếu không thì chị ngủ ở phòng em. - Thôi được, để từ từ nha! Út chịu đi cho vui nè. - Em chịu rồi. - Vậy bây giờ Út đi tắm nha. Tắm xong ăn cơm rồi đi ngủ sớm, ngày mai chị sẽ dẫn Út đi học. Nè, mai đến trường, Út giới thiệu với cô giáo và bạn của Út cho chị biết được hông? - Dạ, được. - Út giới thiệu chị như thế nào? - A... a... à, em sẽ giới thiệu chị là chị của em. - Ôi cha, Út ngoan và dễ thương quá, chị sẽ cưng Út nhứt. Nói chuyện qua hơn nửa tiếng đồng hồ, Út có chút cảm tình với Mai Ly. Sau đó tắm rửa, ăn cơm xong, mọi người đều đi ngủ, Mai Ly cũng lên lầu ba chui vô mùng, em nằm suy nghĩ bao nhiêu chuyện ồ ạt về trong đầu em, rồi em cũng ngủ thiếp ngon lành. Trời đã sáng, Mai Ly đang xếp mùng mền thì nghe có tiếng xôn xao. Vì cả nhà đều thức dậy, chỉ bà chủ là còn ngủ thôi. Từ lầu ba Mai Ly đi thẳng xuống, vừa thấy bà vú, em hỏi: - Vú ơi! Vú có kem đánh răng không vú? - Không! Vì vú đánh răng bằng muối bọt. Nè con, đánh răng bằng muối, răng sẽ chắc lắm. - Vậy hả vú! Con quên típ kem Hynos ở nhà chị của con rồi. - Vậy con thử đánh bằng muối đi. - Dạ! - Nè, con thích ăn sáng món gì? - Dạ, có món gì con ăn món đó. - Vậy con ra ngoài đầu đường Trần Quý Cáp có bà bán cháo lòng, con kêu bà ta bưng vô đây hai tô nha! - Dạ! Mà vú ơi! Con phải nói làm sao cho bà ấy biết? - Con cứ ra nói với bả, là đem vô Kim Cương Bar là bà biết liền. - Dạ. à, Út chưa dậy hả vú? - Chưa đâu, Út dậy cỡ chín giờ. - Bộ Út đi học buổi chiều à? - Ờ. - Trường của Út ở đâu vậy vú? - Ở gần đây không xa lắm. Thôi, con đi gọi cháo lòng vô đây mình ăn sáng, con hỏi hoài vú đói bụng rồi. - Dạ, con đi liền. Ý, mà Vú chưa đưa tiền cho con? - Không sao, ăn sáng, bà cháo lòng ghi sổ, cỡ mười bữa nửa tháng bà ta tính tiền với bà chủ. - Dạ, con đi nha vú! ° Ngày qua ngày trôi chảy nhẹ nhàng. Mai Ly đã ở đây được hai tháng rồi. Ngoài cái việc đưa rước Út đi học và công việc nhà cũng nhẹ thôi. Hai tháng có nơi ăn chốn ở. Nhưng sao bà chủ không nói gì đến tiền lương, vì tháng đầu mới quá, Mai Ly không dám hỏi, nay đến tháng thứ hai bà chủ cũng nín thinh. Mai Ly suy nghĩ tìm cách xin tiền lương để mua chút ít đồ dùng cần thiết cho cá nhân. Nhưng em không can đảm hỏi, vì sợ bà chủ đuổi thì biết ăn ở nơi đâu. Em nghĩ phải nhờ bà Vú. Một buổi sáng, Mai Ly thức dậy sớm xuống nhà bếp ngồi chờ Vú dậy. Vì bà ta ngủ ngay bộ ván ở dưới bếp. Vú giựt mình ngồi dậy: - Ủa, Mai Ly! Sao bữa nay con thức dậy sớm quá vậy? - Dạ, tại con ngủ không được! - Cha, nhớ ai hả cô? - Dạ, dâu có Vú! - Vậy, tại sao ngồi đây sớm hơn mọi khi? Mà Vú thấy nét mặt con buồn mấy bữa nay. Có chuyện gì nói cho Vú nghe đi! - Dạ... con nhờ Vú nhắc với bà chủ về tiền lương. Con rất cần tiền Vú à! - Ờ, để hôm nào Vú thấy mặt bà chủ vui vui, Vú hỏi dùm cho, mà không biết hỗm rày bà lãnh lương của ông chưa? - Vú ơi! Ông ở đâu. Con không thấy, mà chỉ có chú tài xế đến rước Út thôi vậy? - Mai Ly, con đừng hỏi, để hôm nào rảnh và không có ai nhà, Vú sẽ nói cho con nghe. - Con nhờ Vú nhắc bà chủ dùm con, con cần tiền lắm. - Ờ, được, được. Trôi thêm mấy ngày, Mai Ly chờ để lãnh lương, em rất nóng ruột. Buổi tối, ăn cơm xong, Mai Ly lên lầu đang giăng mùng, bà Vú gọi: - Mai Ly! Vú hỏi được tiền lương của con rồi nè. - Dạ, vậy hả Vú, con cám ơn Vú nhiều lắm. - Nhưng... nhưng bà đưa có một tháng thôi, còn lại bà sẽ đưa tháng sau. Nỗi vui mừng chưa tan, Mai Ly nghe bà Vú nói như thế, lòng em xìu liền, vì em hy vọng lãnh được một ngàn hai trăm đồng, không ngờ bà chủ giữ lại một tháng lương, em tự hỏi: - Sao ở đây lạ kìa, hồi mình làm cho anh chị Tấn tới tháng là họ phát lương đàng hoàng, có lần mình còn mượn trước đưa cho mẹ mình mua nhà nữa. Mai Ly suy nghĩ và đôi mắt em thật buồn, bà Vú thấy Mai Ly không nói lời nào, trong tay em nắm sáu trăm đồng thật chặt. Vú thấu hiểu tâm trạng của Mai Ly, bà bèn an ủi: - Nè con! Con đừng có lo, chắc bà chủ mình đang kẹt tiền. - Dạ, con cũng nghĩ như thế. Thôi thì có một chút còn hơn là không có gì hết. - Thôi, con ngủ đi. - Dạ, một lần nữa con rất cám ơn Vú. - Ờ, ngủ đi. Buổi sáng, ánh nắng mặt trời tỏa khắp nơi, có tiếng chim hót, gác trọ bên kia có mấy anh sinh viên học Y và Dược khoa đang đờn Violon... Mai Ly nghe lòng phơi phới như quên hết nỗi lo buồn. Em ra cây trứng cá hái nặn vào miệng. Còn tên Hoàng, dường như tan dần theo mây khói rồi. Bất chợt em thấy chiếc xe giao nước ngọt chạy vô đường hẻm, rồi ngừng trước cửa Kim Cương Bar. Họ khuân vào nhà bia, nước ngọt và mấy cây nước đá. Mai Ly liền hỏi: - Chú, chú. Bà chủ tôi mua làm chi nhiều dữ vậy chú? - Tối nay Kim Cương Bar mở cửa lại, vì bị đóng cửa sáu tháng rồi. Cô là ai? - Dạ, cháu làm ở đây. - Cô làm gì? - Dạ, cháu trông chừng cậu Út. - Chớ không phải là gái à? - Gái? Chú nói gì vậy? - Thì... thì tôi tưởng cô là gái, là chiêu đãi viên, vì tôi thấy cô xinh quá. - Chú nói cái gì mà cháu không hiểu? - Thôi, cô đừng nên hiểu, không hay đâu. Chú ấy lẩm bẩm: - Con bé này trông xinh thật! Chú quay lại nói: - à, này cô. Tôi về nha, nhờ cô đóng cửa dùm, chớ rủi ai đi ngang qua chớp một hai kết bia thì tội nghiệp cho tôi đó. - Dạ, chú yên tâm. Mai Ly đứng ngẩn ngơ tự nhủ: - Giờ này Vú đi chợ cũng sắp về. Em suy nghĩ lung tung rồi tự hỏi: - Sao hôm nay vú đi chợ về trễ vậy kìa? Vừa nghĩ bâng quơ thì có tiếng còi xe inh ỏi, tiếng gọi của bà Kim Cương: - Mai Ly, đến phụ xách đồ vô với vú nè. Trong xe đầy ngập hoa quả, đồ ăn và một con heo quay. Chiều chạng vạng, thì có mấy cô chiêu đãi viên đến. Cô thì mặc áo dài, cô mặc áo đầm, cô nào cũng sửa soạn phấn son rực rỡ. Mai Ly lén nhìn và nói một mình: - Cha, đây rồi. Đây là gái, là chiêu đãi viên mà hồi chiều chú giao nước đã nói vớí mình. Mai Ly mới vào tuồi dậy thì nên em chưa biết tới phấn son. Nhưng em tò mò thích nhìn lén mấy cô chiêu đãi viên. Tiếng nhạc ở đàng trước nghe ầm ầm, toàn là nhạc Mỹ, đèn màu lờ mờ. Mai Ly vén bức màn trúc nhìn lén. Em trầm trồ trong bụng: - Ô! Một quang cảnh mà mình chưa từng thấy bao giờ! Tuổi vừa tròn trăng, hương sắc như hoa lài, hoa huệ mà thôi, đừng sánh em là hoa hồng hay hoa hải đường. Nhưng em rất xinh xắn, hấp dẫn, dáng vóc vừa vừa, có đôi mắt buồn ướt như có nước mắt ươm đọng long lanh quanh mi để sẵn sàng rơi bất cứ lúc nào. Mặc dù hoa lài, hoa huệ, nhưng em là cánh hoa non vừa hé nụ. Mới nhìn Mai Ly người ta tưởng em như cô gái đã vào đời, vì lúc nào em cũng ăn mặt tươm tất, nhứt là đôi bàn tay, bàn chân móng dài chuốt nhọn và đánh bóng màu hường phấn. Tuy Mai Ly chưa một lần thoa son, đánh phấn, nhưng nhờ da mặt non, hai gò má cao, đặc biệt hàm răng trắng, đôi môi rõ nét. Khi em cười như hai cánh bướm vươn ra, trông thật có duyên. Cộng thêm cặp ngực to, căng tròn. Nét duyên dáng ấy đã làm cho những cánh bướm dê-xòm để ý... Từ hôm khai trương Kim Cương Snack Bar, Mai Ly có phần mệt nhọc hơn, vì mỗi sáng em phải quét lau, dọn dẹp nhà cho sạch. Trôi qua được vài tuần, thỉnh thoảng mấy cô chiêu đãi viên cho em chút tiền ăn bánh. Còn bà chủ thì để ý thấy Mai Ly hay tò mò dòm lén mấy cô gái trong bar. Một buổi trưa bà Kim Cương gọi Mai Ly: - Mai Ly à! Chiều mai con vô phòng bà, bà có chút việc muốn bàn với con. - Dạ, thưa bà lúc nào cũng được. - Ờ, chiều mai nha! - Dạ. Chiều hôm sau, Mai Ly lên lầu gõ cửa phòng, có tiếng bà chủ vọng ra: - Mai Ly hả? Vô đi. - Dạ, thưa bà, bà dạy con điều chi? - Bà có dạy gì đâu. Nè, bà trả tiền cho con, vì đã hơn hai tháng rồi mà bà mới trả cho con có một tháng. Mai Ly thấy có tiền, lòng vui lên: - Dạ, con cám ơn bà, bà đã giúp đỡ con. - Ờ, thì con ở đây mấy tháng nay bà mến con lắm, mà Út nó cũng thương con nữa, và cả nhà ai ai cũng khen con dễ thương, xinh đẹp, hiền hòa... - Dạ, bà thương con, bà khen vậy. Con phải ráng giữ gìn tử tế. - Nè, Mai Ly! Tết gần đến rồi hôm nào bà dẫn con đi sắm chút áo quần mới nha! - Dạ, thưa bà. Con có tiền lương bà vừa phát đây. Con sẽ đi mua sắm chút ít. - Không phải vậy đâu. Bà muốn tặng riêng cho con. - Trời ơi! Bà tử tế quá, con đội ơn bà. - Cám ơn cái gì, bà muốn sắm quần áo đẹp và sang cho con, vì vóc dáng con sang lắm. Tâm hồn Mai Ly còn ngây thơ nên em mừng quá. Mai Ly chẳng biết vì sao bà chủ trả lương đầy đủ, mà còn sẽ dẫn em đi sắm áo quần đẹp, em nhủ: - Cha mình hên quá, bà chủ thương mình ghê. Mai Ly nói: - Dạ, thưa bà, chừng nào đi sắm quần áo, bà cho con biết để con nhờ vú trông chừng cậu Út. - Ờ, tuần tới hén! - Dạ.