Khi được phân công phụ trách lai tạo giống cho đồn điền cao su, Điền ngại nhất là chuyện phải tìm chỗ trọ. Bởi nông trường chỉ định anh ở chung với nhiều người trong một ngôi nhà mới xây thì Điền ngán ngẩm, lắc đầu: - Tính tôi không chịu được sự chung đụng quá đông người, phải chi có nhà riêng, nhỏ cũng được… Tiêu chuẩn của công ty là như vậy, bắt buộc nhân viên phải tuân theo. Tuy nhiên, sau bữa cơm chiều hôm đó. A Tư, một thầy cai gốc người địa phương, đã kéo tay Điền ra ngoài và chỉ: - Cậu kỹ sư có thấy xóm nhà bên kia không? - Nhà của công nhân ở? - Đó là xóm cư dân địa phương, một số họ làm công nhân trong này, còn lại đi làm rẫy làm rừng và các nghề khác. Cậu kỹ sư có muốn qua ở bên xóm đó không? Điền nghe là thích thú liền: - Có được không? Người ta có cho mướn nhà à? A Tư cười: - Vùng này không có chuyện thuê mướn nhà. Người ta thích thì cho ở không thôi. Điền chán nản: - Vậy làm sao ở được. Bởi tôi mới tới, chưa quen ai ở đây, làm gì có được người thích hay ưa. A Tư cười khó hiểu: - Có người thích mà cậu kỹ sư không biết đó thôi! - Ai? - Cậu có muốn biết không? - Sao lại không! A Tư kéo tay Điền: - Giờ này còn sớm, vậy cậu theo tôi qua bên kia chơi. - Bên xóm nhà đó? - Phải! Ở đó cậu sẽ biết ai là người thích mình! Họ đi xuyên qua nhiều luống cao su thì tới xóm nhà tranh. Đúng hơn đó là những nhà sàn đặc trưng của đồng bào dân tộc thiểu số. Lúc này A Tư mới nói: - Tôi ở đây. Nhà tôi chỗ có hai con trâu cột dưới sàn đó. Vừa bước lên sàn, Điền đã nghe có tiếng chân chạy rung rinh sàn nhà. A Tư cười bảo: - Nó mắc cỡ khi có đàn ông về nhà đó! A Tư có vợ và hai đứa con lên tám, chín tuổi. Họ không chào khách theo kiểu người Kinh, mà kéo nhau chạy biến vào nhà trong. A Tư phải lên tiếng: - Có khách quý tới nhà, Mèng Lan đâu không ra đón? Vợ anh ta nói vọng từ bếp: - Nó trốn rồi! - Đi kêu nó về đây, tôi có chuyện nói! Một đứa con của A Tư, chạy ra nói nhỏ vào tai bố, nhưng những lời của nó chẳng khác nào hét cho mọi người nghe: - A cô đâu có đi đâu, nấp trong nhà kia kìa! A Tư cười ngất: - Con trẻ chúng tôi như vậy đó, chúng không biết nói lén! Rồi anh quay vào trong nhà, lát sau nắm tay một cô gái đi ra. Vừa trông thấy cô nàng thì tim của Điền muốn loạn nhịp! Anh phát lúng túng: - Đây… đây là... - Nó là em gái tôi, tên là Mèng Lan, mà người Kinh các anh hay gọi là Mường Lan đó. 17 tuổi, chưa có đứa nào ngấp nghé! Nghe ông anh mình giới thiệu, cô gái thẹn đỏ mặt, quay người định chạy. Nhưng A Tư đã đoán trước nên nắm chặt cô ta lại, nghiêm giọng: - Ở lại nói chuyện đàng hoàng! Rồi anh quay sang Điền, bảo: - Người mà anh muốn biết có thích mình hay không! Điền không tin trong bản làng rừng rú này lại có một cô gái đẹp lạ thường như thế này. Mà lại là người thích mình. - Anh Tư nói… giỡn chi vậy! Tôi... tôi... A Tư cười lớn: - Anh là con trai người Kinh mà rụt rè như con gái. Rồi anh chủ động nắm tay em gái mình đến gần Điền: - Nó tới kiếm tôi ở chỗ làm, thấy cậu kỹ sư một lần mà về nhà cứ nhắc hoài! Con gái dân tộc một khi đã nhắc tới cậu trai nào thì coi như... yêu người ấy! Điền la lên: - Sao có chuyện đó được. Lỡ cô đây… không ưa tôi thì sao? Không ngờ vừa khi ấy cô gái lại vọt miệng nói: - Ai nói tôi không ưa? Câu nói bất ngờ của cô gái khiến cho Điền ngơ ngác. Anh thật sự lúng túng: - Cô... cảm ơn cô. Cô... A Tư nói chen vào: - Nó tên Mèng Lan, mà thôi, kêu Mường Lan cho dễ nhớ! Em gái tôi cũng không biết nói khác lòng mình. Thích thì nói là thích. Cậu kỹ sư thì sao, có thích nó không? Điền như gà mắc tóc: - Thì... thì... thích chứ! Nhưng mà… A Tư vỗ mạnh lên lưng em gái: - Mày không phải ê chề bởi bị từ chối đấy nhé! Sao không tạ ơn người ta đi! Mường Lan bất ngờ chụp vào bàn tay của Điền, cúi xuống hôn vào đó một cái, rồi vụt chạy vào nhà! Điền còn ngơ ngác thì A Tư lại nói: - Thủ tục coi như xong rồi đó. Cậu kỹ sư về lo chuẩn bị chuyển đồ qua đây đi. Điền lại một phen ngạc nhiên: - Đồ đạc gì? - Thì quần áo, đồ đạc của cậu đó. Coi như nhà này chấp nhận cho cậu tới ở rồi đó! Anh ta sợ Điền không hiểu nên giải thích thêm: - Nhà người Thượng, nếu muốn quyết định điều gì thì phải hỏi con vợ hay con đàn bà trong nhà, nó nói nó thích là nó đồng ý! Mường Lan thích cậu, tức là nó cho cậu ở nhà này! - Nhưng mà... A Tư nghiêm giọng: - Người Thượng ghét nhất là bị từ chối lòng tốt của mình. Cậu khó mà sống được ở đất này nếu cậu không đáp lại sự mời mọc của nó! Anh ta lấy ra chén rượu cần, mời Điền cùng uống: - Cậu phải say với tôi bữa nay, bắt đầu từ ngày mai thì khi tôi muốn mời cậu uống rượu thì phải xin phép. Tưởng anh ta nói chơi, nhưng Mường Lan nghiêm giọng nói: - Đúng là như vậy. Con trai người Kinh có sợ mà bỏ chạy không? Đã bắt đầu hiểu về tính cách của người thiểu số, nên Điền bớt sự ngỡ ngàng, anh bắt đầu dạn dĩ hơn trong nói chuyện và cũng biết đùa: - Chừng nào sợ thì chạy cũng không muộn! Cô nàng cười khúc khích: - Để rồi coi, chạy có thoát không! Tối hôm đó tuy chưa chính thức chuyển tới ở, nhưng do uống quá nhiều rượu nên Điền phải ngủ lại. Anh ngủ một giấc ngon lành mãi đến quá nửa đêm. Lúc Điền tỉnh giấc không phải do tự nhiên, mà anh cảm giác như có ai đó nắm chặt bàn chân mình và cào nhẹ vào đó, gây nhột khó chịu, mà nhột là việc mà Điền chịu đựng dở nhất, anh vùng kéo chân ra. Nhưng càng kéo thì như bị giữ chặt hơn. Đến khi Điền vùng ra được thì nghe ai đó cười thành tiếng trong trẻo rồi vụt chạy rất nhanh ra ngoài cửa... Không suy nghĩ, Điền tức tốc đuổi theo ra ngoài, xuống cầu thang nhà sàn thì bắt gặp bóng người chạy không nhanh phía trước mình. - Mường Lan, cô này quá quắt thật! Vừa lẩm bẩm, Điền vừa đuổi theo nhanh hơn. Chỉ vài trăm thước thì bóng người chạy trước chậm lại và cuối cùng nhoài người về phía trước nửa như nằm xuống, nửa như bị ngã! Điền nghĩ là cô nàng muốn đùa với mình nên vừa chạy tới cũng ngã nhoài theo, chống tay, kề mặt mình rất gần mặt nàng ta, vừa hổn hển nói: - Cô này ác thật, nửa đêm mà bắt người ta chạy gần chết luôn! Nàng im lặng không nói gì. Điền gọi khẽ: - Mường Lan! Gọi đến lần thứ hai vẫn chưa thấy cô nàng động đậy. Điền hốt hoảng gọi to hơn lần nữa: - Lan! Và nhanh tay chụp lấy vai nàng kéo nàng nằm quay mặt trở lên, và... - Trời ơi! Trước mặt Điền không phải là Mường Lan, mà là một gương mặt xanh như chàm, đôi mắt không có tròng đen và ở miệng chiếc lưỡi lè ra gần cả tấc! Điền choáng váng và cố lắm cũng chỉ bò được vài bước rồi ngất đi... Sáng hôm sau, cũng chính Mường Lan đi rẫy sớm đã phát hiện ra Điền nằm bất động ngoài rừng. Cô nàng không ngại, đã cúi xuống đỡ anh dậy và hô to lên: - Cứu người với! Lúc A Tư và vợ chạy ra thì họ ngơ ngác hỏi: - Sao vậy? Mường Lan kể lại và giục anh mình: - Cho anh ta vào nhà đi, người không còn chút ấm nào! Điền được đưa lên nhà sàn và người lo lắng nhất là Mường Lan, cô nhìn anh mình như cầu cứu, xem làm cách nào đó giúp Điền tỉnh lại. A Tư bảo: - Phải giúp nó có lại hơi ấm thôi. Mày làm đi! Mường Lan sau một chút e ngại, đã bất thần nằm nguyên thân mình lên người của Điền, theo kiểu thân trùm lên thân. Quả nhiên chỉ sau một lúc thì Điền nhẹ cử động, lúc đó Mường Lan vẫn chưa hay, cô vẫn nằm một cách vô tư. Khi tỉnh hẳn, Điền vùng bật dậy thật nhanh, khiến cho cả thân thể Mường Lan bị hất tung sang bên! - Nó! Nó... Điền hốt hoảng, không kịp nhìn Lan, anh đã đứng lên tính chạy. A Tư phải níu lại và nói: - Cậu bị ngất ngoài rừng, chính con Mường Lan đã gặp và cứu cậu về đây! - Nhưng, chính là nó... - Là Mường Lan đó, nó phải dùng hơi ấm của mình để cứu cậu đó! Lúc ấy Mường Lan cũng vừa bật dậy, cô nhăn mặt: - Làm người ta đau gần chết! Đã trông thấy mặt Mường Lan rồi, nhưng Điền vẫn còn bị ám ảnh bởi gương mặt hồi đêm, anh bước lùi lại mấy bước, giọng run run: - Cô... cô không phải là... là con quỷ đó sao? A Tư cũng ngạc nhiên: - Cậu nói gì vậy, con quỷ nào? - Tôi... tôi bị… Mường Lan chợt lên tiếng: - Hay là anh bị… Vừa nói tới đó thì bỗng dưng cô nàng ngã lăn ra, người lạnh ngắt! A Tư hốt hoảng: - Mèng Lan, mày sao vậy? Anh và vợ cùng đỡ Lan dậy, nhưng cô nàng mắt nhắm nghiền, hơi thở yếu ớt... Sau tai nạn đêm hôm đó xảy ra, tự dưng Điền trở nên ít nói hẳn. Tuy cũng chuyển tới ở nhà A Tư, nhưng giữa anh và cô nàng Mường Lan như có một khoảng cách. Hai người tránh gặp mặt nhau, mà nếu có gặp thì cũng rất ngượng, không nói chuyện và chào hỏi. Điều này không lọt khỏi mắt A Tư. Một hôm, anh này kêu em gái mình ra và hỏi: - Có chuyện gì vậy? Lan cũng tránh cả việc trả lời anh mình, bằng cách bỏ chạy đi nơi khác. Suốt cả tháng trời như vậy. Một buổi tối, tình cờ A Tư bắt gặp Lan ngồi khóc một mình trong góc nhà, anh dò hỏi mãi thì cô mới nói được đúng một câu: - Người ta không cho nói! Thế thôi. Rồi Lan lủi mất trong bóng tối. Cả ngày hôm sau cũng không thấy cô nàng đâu. Hoảng quá, A Tư phải cầu cứu tới già Phang, được coi như thầy mo trong bản. Ông không cần phải suy nghĩ lâu, đã nói: - Phải đuổi ngay người lạ đó ra khỏi nhà thì con nhỏ mới trở về được! A Tư ngạc nhiên: - Người lạ nào? - Thì cái người khiến nó không dám về nhà! A Tư lẩm bẩm: - Cậu kỹ sư? Hỏi gì thêm ông già Phang cũng không nói. A Tư lo quá, cuối cùng ông đành phải đem chuyện nói với Điền. Chẳng ngờ chính Điền lại là người chủ động nói trước: - Chắc là tôi phải dọn trở về công ty ở quá, A Tư. A Tư ngạc nhiên thật sự: - Sao cậu kỹ sư có ý đó? - Nói thật, từ hôm dọn về đây đến giờ tôi thấy như mình đã gây ra một điều gì đó không phải, cho nên cô Mường Lan cứ tránh mặt hoài. Hồi tối qua, tôi đang ngủ thì có người tới đuổi tôi đi, dọa nếu còn ở lại thì họ sẽ không tha mạng! Hỏi thêm gì Điền cùng không nói, cứ lẳng lặng xách túi ra đi. Vợ A Tư đứng trong nhà nhìn theo và khẽ thở dài, quay vào một góc, nói rất khẽ: - Đi rồi! Chẳng biết chị ta nói với ai nhưng sau đó nghe có tiếng khóc nức nở trong ấy... Hồi lâu sau, khi A Tư từ ngoài vào thì bắt gặp ở góc bếp có chiếc áo thun của Điền, anh cầm lên và nói: - Cậu ta vội đi nên quên, để lát nữa đi làm tôi đem theo trả cho cậu ta. Nhưng bà vợ anh đã giằng lại và nói: - Cái này mà mất thì con Mèng Lan cũng sẽ không về! Chị ta giành lại và nhét nó lại đúng chỗ lúc nãy. A Tư tái mặt: - Chẳng lẽ con Lan đã... đã... Anh ta không dám nói hết câu, mà chị vợ cũng không dám đứng đó nữa, vụt chạy ra ngoài. Tần ngần một lúc, A Tư vừa bước đi vừa than một mình: - Giàng không còn thương nhà này nữa rồi! Và anh ta khóc. Chẳng hiểu vì sao!