Chị Thanh đã bắt đầu tâm sự với Thịnh về Tuấn. Có thể chị sẽ lập gia đình với Tuấn khi thi xong. Chị Thanh đang chờ lời cầu hôn của Tuấn. Chị bảo: - Tuấn giàu lắm mày ạ. Tao hy vọng lấy chồng cho đời sống khả quan hơn. Nói thật với mày, dạo trước tao có chấm tên Nghiêm, nhưng sau thấy hắn cù lần và nghèo quá, tao đâm nản. Chị Thanh may sắm khá nhiều, Thịnh hỏi thì chị cho biết là Tuấn tặng. - Tuấn hào hoa lắm chớ bộ mày tưởng. Người ta con nhà giàu, tiền bạc đâu có làm gì cho hết. Động một chút là chị nói đến cái giàu, cái nghèo. Thịnh lảng xa những câu chuyện kiểu đó của chị.

*

Thịnh đã dành được một số tiền kha khá nhưng vẫn chưa đủ cho việc chạy chữa cho ba. Bác sỹ Niên cho biết là vị bác sỹ kia còn ở tại Việt Nam lâu nên Thịnh cũng đỡ lo. Bây giờ ngoài số tiền mà Thịnh phụ giúp má mỗi tháng, Thịnh không bao giờ tiêu một chút gì vào đồng lương của mình. Thịnh nhất quyết đưa ba trở lại đời sống bình thường… Hè đến rồi hè qua. Thịnh đã học lớp Mười Hai. Chị Thanh thi hỏng. Chị không có vẻ buồn bao nhiêu. Hình như chị chờ đợi ở đời sống một cái gì khác hơn là mảnh bằng. Chị vẫn nói với Thịnh, Tuấn sắp đi hỏi chị, Thịnh không biết ngày ấy sẽ đến vào lúc nào, nhưng Thịnh vẫn cầu mong cho chị Thanh đạt được những gì chị mơ ước. Thịnh cảm nhận tuổi lớn đến với mình. Tìm đủ mọi cách để an thân trong bổn phận. Thịnh thấy càng ngày mình càng xa lạ với con bé Thịnh của những ngày trước. Thịnh bây giờ đắn đo trong mọi công việc, chi li trong mọi việc. Đời sống không ưu đãi Thịnh nên Thịnh phải tìm cách thích hợp với đời sống. Anh Thái đã về thăm nhà vào mỗi tuần. Thịnh nhìn thấy hạnh phúc trong mắt bạn mỗi lần anh mình về phép. Có lẽ anh Thái cũng quý mến Hiền… Hiền dễ thương, Hiền thanh nhã. Thịnh đôi lúc hơi buồn cười khi thầm nghĩ nếu một ngày nào đó, anh Thái muốn lập gia đình với Hiền. Đứa bạn thân bỗng trở thành chị dâu chắc là ngộ lắm. Mà Hiền có thể đạt mơ ước. Chỉ có Thịnh… … Và Nghiêm, vẫn không bao giờ Thịnh quên được dù Thịnh cố tình trốn lánh Nghiêm. Con đường Nguyễn Bỉnh Khiêm đầy lá me bay, những buổi trưa tan trường bóng lá xanh sân, Thịnh đã đi với bao nhiêu mơ mộng. Nguyệt mới hai mươi hai, nhưng ý nghĩ Nguyệt rất người lớn. Những lần nói chuyện với Nguyệt, Thịnh học được nhiều điều hay nơi thiếu nữ này.

*

Mấy hôm nay chị Thanh buồn buồn. Thịnh không hiểu tại sao, cũng không dám hỏi chị Thanh sợ khơi động một điều gì mà người khác muốn giấu kín. Buổi tối bây giờ Thịnh không còn ở nhà, không còn ngủ chung với chị Thanh nên cũng không nghe được những lời chị tâm sự. Có điều, hình như cả tuần nay không thấy Tuấn đến nữa. Thịnh lờ mờ đoán có lẽ hai người giận nhau cũng nên! Trưa, Thịnh vào giường nằm nghỉ, định dỗ giấc ngủ một chút trước khi đến hãng buôn nhưng vừa vào, Thịnh khựng lại khi thấy chị Thanh đang nằm úp mặt trên gối khóc. Thịnh định rút lui nhưng chị Thanh đã gọi lại: - Thịnh. Thịnh bước nhè nhẹ đến ngồi bên mép giường: - Sao chị buồn. - Tao chán sống lắm. Thịnh lo lắng: - Chuyện gì đến nỗi chị phải nói như vậy. Em nghe được không? - Tuấn đi rồi! Thịnh hơi ngạc nhiên: - Đi? Mà ảnh đi đâu hả chị? - Đi nước ngoài. Thịnh thở phào nhẹ nhõm: - Vậy thì chị lo gì. Ảnh đi mai mốt ảnh về, càng có tương lai hơn nữa. Chị Thanh lắc đầu: - Không phải đâu, Tuấn đi ở luôn. Thịnh thắc mắc: - Chị nói thế em không hiểu? Giọng chị Thanh đầy nước mắt: - Thì chính tao cũng đâu có hiểu. Tuấn hứa hẹn với tao đủ điều, nào là nhất định đi hỏi tao trong năm nay, nào là đám cưới sẽ thế này thế nọ… đùng một cái, hắn đi… Thịnh thấy thương hại chị Thanh. Quả thật, chị chỉ xét người qua cái vỏ bề ngoài. Cũng may là sự lầm lẫn của chị chưa có gì tai hại lắm. Chị Thanh bỗng hỏi: - Cả tuần nay anh Nghiêm không đến à? Thịnh sựng người lại. Quả tim cô bé nhói đau. Chị Thanh sao đột nhiên nhớ đến Nghiêm? Hay chị định quay trở lại với Nghiêm sau khi giữa chị và Tuấn đã hết? Thịnh nghẹn giọng trong khi chị Thanh vẫn mơ màng: - Chắc anh Nghiêm giận tao nhiều… nhưng kệ, để tao làm lành với ảnh thử coi… anh Nghiêm dù sao cũng học giỏi, chỉ tội nghèo… tao hết ham giàu rồi. Thịnh đứng lên đi ra. Cô bé thấy bầu trời quay cuồng. Chị Thanh! Đáng lẽ chị không nên làm như thế, nghĩ như thế.

*

- Trưa mai Thịnh ghé nhà tôi ăn cơm nghe. Nguyệt nói, tay cầm một lô sách đưa cho Thịnh. Đây số sách Nguyệt đã đọc rồi, cho Thịnh mượn. Lâu nay Nguyệt vẫn đưa cho Thịnh những loại sách học hỏi như thế này. Thịnh đón chồng sách trên tay Nguyệt. - Buổi trưa em bận lắm chị Nguyệt. Em đi học về, ăn cơm xong em lại phải đi làm buổi chiều ngay. Nguyệt ngạc nhiên: - Thế mà sao lâu nay tôi không biết. Thì ra Thịnh phải đi làm thêm buổi chiều nữa ư? Thịnh làm gì lắm vậy, rồi tiền bạc để đâu cho hết? Thịnh thật thà: - Ba em đau, ông cụ bị hỏng hai mắt trong tai nạn xe hơi ạ. Bây giờ, em phải kiếm tiền cho đủ để ba em chữa bệnh. Nguyệt xúc động: - Tôi không ngờ Thịnh thương gia đình đến như vậy. Sao lâu nay Thịnh không nói với tôi? Thịnh cúi đầu: - Em nghĩ đó là chuyện riêng gia đình em nên em không nói ra. Vả lại… Nguyệt cắt lời: - Không, tôi muốn nói một ý khác. Sao Thịnh không nói ra với tôi, tôi có thể đưa cho Thịnh mượn trước một số tiền để đưa bác đi chữa mắt. Thịnh run run nhìn Nguyệt cảm động. Không ngờ cô gái này tốt như vậy! - Em sợ làm phiền chị, vả lại em không dám lợi dụng lòng tốt của chị đâu. Nguyệt lắc đầu: - Có gì mà Thịnh nói quá. Tôi chỉ cho Thịnh mượn trước rồi trả dần vào tiền lương Thịnh. Đối với tấm lòng Thịnh lo cho bác, tôi làm thế không có gì đáng gọi là quý lắm đâu Thịnh cứ cho tôi biết rõ số tiền Thịnh cần? Thịnh rụt rè: - Dạ, để em đi hỏi lại bác sỹ đã. - Vậy trưa mai Thịnh ghé ăn cơm nhé. Rồi để cho Thịnh khỏi thắc mắc, Nguyệt tiếp: - Ngày mai anh tôi về nhà… mẹ tôi cho gọi anh ấy… nhà không có ai mà tôi làm cơm đãi ảnh nên… mời Thịnh làm khách vậy. Thịnh ngạc nhiên: - Anh chị.. sao em không thấy lâu nay? Nét mặt Nguyệt thật buồn: - Ba mẹ tôi ly thân, tôi sống với mẹ còn ảnh sống với ba. Mẹ tôi giận ba và ảnh nên không bao giờ ảnh về đây hết. Không hiểu sao lúc này mẹ tôi đổi ý, bảo mời ảnh về cho mẹ tôi nói chuyện… có lẽ bà cụ muốn anh tôi về sống chung cho vui? Thịnh áy náy: - Nếu một mình chị thì.. em dám đến. Có ảnh nữa, em lại ăn kỳ quá. - Không đâu. Ảnh hiền và dễ thương mà. Vả lại, ăn cơm có hai anh em buồn chết. Thịnh đến nhé. Thịnh không muốn làm buồn lòng Nguyệt. Cô bé gật đầu.

*

Nguyệt cười thật vui đón Thịnh: - À Thịnh. Cứ lo Thịnh không đến. Thịnh đi bằng gì vậy? Thịnh cười nhẹ chào Nguyệt: - Dạ em đi xe lam. - Đi xe lam phải đi bộ xa hả Thịnh? - Dạ, đi bộ một chút xíu hà. Nguyệt nắm tay Thịnh vào nhà. - Thịnh thấy không, nhà vắng hoe hà, tính tôi với anh tôi khác nhau lắm, hai đứa ăn cơm với nhau thế nào cũng gây lộn. Có thêm Thịnh, ảnh không lộn xộn với tôi. Rồi Nguyệt cười thân ái. Thịnh ngạc nhiên không thấy anh Nguyệt đâu, Nguyệt nói: - Ảnh ở trong phòng mẹ tôi. Mình vào bàn trước là vừa. Cánh cửa ăn thông sang phòng bà Tâm chợt mở… và Nghiêm, vẫn Nghiêm với áo chemise trắng, nụ cười thân quen… sao lại là Nghiêm ở đây, giờ phút này! Thịnh mở lớn đôi mắt đến nứt khóe, không tin sự thật trước mắt mình… Nghiêm gọi: - Thịnh! Thịnh thấy mắt mình như hoa lên tai ù đi… Nghiêm… Nghiêm. Khuôn mặt Nguyệt và những nét hao hao quen biết… tại sao mình không nhớ là ba mẹ Nghiêm cũng ly thân… chắc tại mình không thể nào ngờ… Nhòa nhạt chung quanh Thịnh là giọng Nghiêm và khuôn mặt Nguyệt… … Thịnh bỗng quay mình chạy đi. Thịnh không nhìn thấy gì nữa. Cô bé chỉ còn thấy con đường lát sỏi từ nhà ra cổng, cánh cổng mở tung rồi cô bé chạy băng ra đường. Thịnh gọi đại một chiếc xích lô rồi gieo mình vào… Mơ hồ sau lưng Thịnh, có giọng Nghiêm trầm ấm và tiếng Nguyệt thanh cao cất lên…

*

Thịnh đi lang thang trên những con đường thật vắng, bước chân cô bé vô định dẫm lên những lề đường lạ… Thịnh không hiểu bây giờ là mấy giờ… Thịnh không hiểu công việc ở chỗ làm có chờ đợi mình không? Thịnh không còn biết chờ và muốn gì nữa. Cuộc gặp gỡ Nghiêm bất ngờ và gieo vào lòng cô bé mối xáo trộn quá lớn… Thịnh không biết mình nên đi đâu và mình muốn gì? Sao Nghiêm lại là anh Nguyệt? Mình chạy trốn đâu cũng gặp Nghiêm… bây giờ mình đã biết Nghiêm từ đâu đến…

*

Một tháng trời trốn lánh, Thịnh vùi đầu vào việc học và công việc kế toán để tìm quên. Nghiêm đến chơi, bình thường chỉ có Thịnh biến đi. Hiền vẫn hỏi Thịnh, sao như mất hồn, Thịnh cười buồn với bạn. Câu trả lời dường như xa tít tắp ở một thưở nào… Chuông tan trường vang lên. Hiền hỏi bạn: - Hôm nay mày đi bộ à? Thịnh gật: - Tao đi xe bus. Xe đạp thằng Thuận mượn. - Vậy đi với tao. Tao cũng đi bộ. Hai cô bé sánh bước đi. Im lặng. Bỗng Hiền nói: - Ai in là anh chàng hay đến nhà mày kìa. Thịnh giật mình nhìn theo tay Hiền chỉ. Bên kia đường. Nghiêm ra chiếc xe băng qua. Thịnh thấy mắt mình như tối lại. Hiền nói nhanh: - Thôi ô-voa nghe, mai gặp. Cô bé lẩn nhanh. Thịnh nghe thấy tiếng Nghiêm: - Anh đưa Thịnh về. Thịnh thấy chân mình vẫn bước đều. Thịnh không hiểu vì sao mình không nói được gì. Nghiêm dịu dàng: - Thịnh! Thịnh dừng lại. Họ đối diện nhau, thật gần, Thịnh cúi đầu, không dám nhìn Nghiêm. Anh ác lắm, tìm Thịnh làm gì tội nghiệp Thịnh. Vẫn tiếng Nghiêm: - Anh nghe Nguyệt nói nhiều về Thịnh. Sao Thịnh lại giấu anh về việc chạy chữa cho Bác? Sao Thịnh trốn lánh anh trong khi anh cố tìm kiếm Thịnh? Giọng cô bé thổn thức: - Thịnh sợ. Nghiêm cười ấm cả buổi trưa: - Anh đã làm gì cho Thịnh sợ? Thịnh, anh rất hiểu Thịnh, đừng bao giờ quên điều đó. Nếu Thịnh coi anh tầm thường như tất cả những người con trai khác thì thôi, chúng ta chia tay nhau ở đây. Còn nếu Thịnh còn nhìn thấy ở anh một điều gì khác như anh đã nhìn thấy ở Thịnh thì Thịnh lên đây anh đưa bé về… như một buổi sáng tình cờ, anh đã gặp bé… bé chưa quên phải không, Toàn Thịnh? Hai giọt nước mắt long lanh trên má thiếu nữ. Thịnh vén vạt áo dài trắng, ngồi lên yên sau chiếc xe. Nghiêm cười với Thịnh rồi rồ ga. Qua vai áo Nghiêm, Thịnh thấy không gian bỗng chừng xanh ngắt màu hy vọng, xanh như mây trời.

hết