Cô Trâm chọn địa điểm tập dượt màn "Hoa hậu Quốc Tế" tại nhà Kim Thoa. Nhà Kim Thoa rộng lại vắng người, ba me nó đi Sàigòn đến tháng sau mới về, chỉ còn một người giúp việc, anh Tùng và nó trong ngôi nhà rộng thênh thang. Hơn nữa, cô Trâm và gia đình Kim Thoa là chỗ quen biết, người chị đầu của Kim Thoa, chị kim Xuyến ngày xưa là bạn thân của cô Trâm, hiện giờ chị đã theo chồng vào Nha Trang lập nghiệp. Chiều nay là buổi tập dượt đầu tiên, tôi quấn chăn nằm học bài thì Bội Nga chạy vào phòng tôi lôi dậy:- Chị tiên, đi với em.Tôi mệt mỏi:- Nga đi một mình đi, chị có tập mô mà phải tới đó.Bội Nga nũng nịu:- Bữa qua bổ em còn đâu chân đạp xe không được, chị chở em đi một chút mà.Nhìn cái nhăn mặt dễ thương của Bội Nga tôi không thể từ chối được, tôi có tính hay chiều em.- Ừ thì đi.Tôi ngồi dậy chải sơ mái tóc, với lấy chiếc áo dài màu đen khoác vào người. Bội Nga la lên:- Chị bận màu chi mà đên tối rứa chị tiên?Tôi không đáp, tôi lặng lẽ xuống lầu dắt xe ra cổng, Bội Nga cầm chiếc áo lên chạy ra sau:- Chị mặc áo lên vô kẻo lạnh, chị tiên.Gió lạnh tạt vào người làm tôi mới nhớ, tôi đỡ tấm áo lên trên tay Bội Nga:- Chị quên.Tôi như người mất hồn, tôi như người sửng vía, bởi tôi đang buồn đến nhão người ra, bởi tôi sắp đi đến một nơi tập trung toàn người đẹp, tôi sắp là con vịt trời chen chân giữa đám thiên nga.Kim Thoa đứng đón chúng tôi trước cổng, Bội Nga hỏi:- Tụi nó đến đông đủ chưa mi?- Rồi, cô Trâm cũng đến rồi.Tú Nhi, cô bé được chọn làm hoa hậu Mã Lai, từ trông nhà chạy ra:- Bội Nga, tới trễ rứa mi, cô Trâm chờ mi đó.Tôi theo Bội Nga và Tú Nhi vào phòng khách, các nàng "hoa hậu quốc tế" đã tụ tập đầy đủ, Cẩm Thạch pha trò khi thấy Bội Nga bước vào:- Hoa hậu Việt Nam vào, mời phái đoàn đứng dậy nghinh tiếp.Tôi cúi đầu chào cô Trâm rồi lặng lẽ rút ra nhà sau, Kim Thoa níu tay tôi:- Ngồi đây coi tụi nó tập mi.Tôi lắc đầu:- Thôi mi coi đi, tao ra vườn xem hoa.Tôi gặp Tùng đang cuốc đất ở cuối vườn, nghe tiếng động, Tùng ngừng cuốc nhìn lên:- Bội Tiên.Tôi cười:- Anh Tùng làm chi đó?Tùng nhìn vào luống đất:- Tôi định xới một vồn đất nhỏ để gieo hạt.- Anh định trồng lại chi rứa?Tùng đưa tay áo lên lau mồ hôi:- Chả biết nữa Tiên, của thằng bạn nó nhờ, nhà nó không có đất. Tiên tới chơi với Kim Thoa đó à, đã gặp nó chưa?- Dạ rồi. Tiên đưa Bội Nga đến đây tập kịch.Tùng vỗ tay vào trán:- À, tôi nhớ rồi, hôm tê chị Trâm có nói chuyện.Tùng chỉ chiếc ghế đá cạnh đó:- Tiên ngồi chơi. Trời chiều ni tạnh đẹp ghê Tiên hí.- Da, mấy bữa ni mưa hoài, thiệt chán.Tùng dựng chiếc cuốc bên gốc măng cụt, đến ngồi cạnh tôi:- Nghe Kim Thoa nói Bội Tiên bữa ni có kiêm thêm nghề cô giáo nữa phải không?Tôi đỏ mặt:- Anh dùng danh từ chi mà lớn rứa. Tiên dạy dùm cho chị Thanh Xuân.- Ở mô lận Tiên?- Dạ ở Vỹ Dạ đi xuống một chút, trong một thôn xóm thật hiền hòa.- Tiên thấy vui không?- Dạ vui, tụi con nít ở đó dễ thương lắm anh.Tùng gật gù:- Việc làm của Bội Tiên thật hữu ích.Tôi nhìn sang Tùng, chiếc mũi anh thật thẳng, vầng trán cao và đôi mắt dịu dàng. Tâm hồn tôi bỗng dưng xao xuyến lạ. Chỉ có Tùng, người con trai duy nhất ấy, đã nói bên tôi những lời ân cần dịu ngọt, đã nhìn tôi bằng ánh mắt hiền hòa và đã khen tôi với những câu thành thật. Khác hẳn với những người bạn khác của anh Tuấn, mỗi lần đến nhà tìm anh, họ không thèm chào hỏi tôi một tiếng, họ xem tôi như không có trước Bội Nga xinh đẹp. Dù tôi không hề có ý ghen với em tôi, nhưng sao mỗi lần vậy, tôi lại cảm thấy tủi thân vô cùng.Có tiếng Kim Thoa gọi:- Anh Tùng, có người muốn gặp anh nì.Tùng và tôi cùng nhìn về phía Thoa, Thoa đang dẫn Phượng Liên, cô bé đóng vai hoa hậu Đài Loan, ra vườn tìm Tùng, Phượng Liên ngồi ở đầu bàn tôi, cô bé rất đẹp nhưng có tính tự kiêu không ai bằng, theo lời Kim Thoa kể, hình như Phượng Liên đang thầm yêu Tùng. Tôi nghĩ đến thân phận mình mà buồn muốn khóc, Phượng Liên với nhan sắc đó mới thật xứng đáng làm người yêu của Tùng.Thấy Tùng ngồi cạnh tôi, Phượng Liên có vẻ khó chịu:- Không ngờ anh Tùng lại ngồi đây.Tùng ngạc nhiên:- Ngồi đây thì đã răng? Phượng Liên kiếm tôi có chuyện chi không?Cô bé kênh kiệu:- Liên địnhh rủ anh vô xem tụi ni tập diễn, vui lắm.Tùng hơi mĩm cười:- Thôi, để mấy cô tập với nhau, có tôi thêm mất tự nhiên đi. Hơn nữa tôi bận nói chuyện với Bội Tiên... Phương Liên nhìn tôi nó thường mơ ước một cái áo như rứa, chừ được cô mua cho thật quí quá.Tôi mĩm cười đưa tay ngoắc Hợi:- Hợi, tới cô biểu.Thằng Hợi đến bên tôi khoanh tay lễ phép:- Dạ, thưa cô kêu con.- Sang năm mới, gắng học hành thiệt giỏi nghe em.- Dạ con xin vâng lời cô.Thằng Hợi nhìn tôi, và tôi chợt thấy một hiện tượng lạ. Trong lòng trắng đôi mắt tròn của nó, xuất hiện những đường gân màu vàng. Tôi nhíu mày:- Hợi, em có thấy xốn ở mắt không?Thằng Hợi chớp mắt:- Dạ không.Tôi nghi thằng bé đau mắt nên cho nó một ít Tiphomycine Collyre nhưng đến tuần sau đôi mắt nó vẫn không khỏi và da của nó tự nhiên có sắc vàng. Tôi không thể biết được thằng Hợi đau bệnh gì, và tôi cũng không có đủ thì giờ để hỏi thăm nữa. Vì đã cận Tết rồi, ba càng bận rộn trông công việc giảng dạy ở trường và khảo cứu trong phòng thí nghiệm, Tùng bận trực liên miên ít ghé lại nhà, và tôi thì e ngại không dám lại nhà Kim Thoa để tìm Tùng. Tôi và nhóm bạn chị Thanh Xuân cùng đồng ý cho các em học sinh trong thôn được nghĩ Tết từ 24 và từ giờ trở đi tôi thật là rỗi rãnh. Những giờ đến trường chỉ còn là những giờ ngồi tán chuyện gẫu, gần Tết nên các giáo sư cho thư thả. Màn trình diễn "Hoa hậu Quốc tế" của lớp tôi đã được tập tành kỹ lưỡng, chỉ còn đợi giờ lên sân khấu nữa mà thôi. Buổi văn nghệ tất niên của trường tôi được định vào đêm 28 tết, chỉ có những người đẹp trình diễn của lớp tôi là lăng xăng bận rộn suốt ngày, cô nào cũng muốn mình đẹp vượt hẳn các bạn và tôi thầm mong Bội Nga em tôi vẫn luôn luôn là ngôi sao sáng chói nhất của buổi trình diễn nay mai. Thời gian vẫn qua nhanh... đêm văn nghệ chấm dứt với phần thưởng văn nghệ toàn trường được trao cho màn trình diễn "Hoa hậu Quốc tế" lớp tôi, nàng "Hoa hậu Việt Nam" Bội Nga trong quốc phục đại lễ, đại diện cho lớp lên lãnh gói phần thưởng lớn lao với gương mặt đẹp thiên thần... và mùa xuân thứ 18 trôi qua đời tôi bằng những ngày Tết buồn tẻ vô vị, không một người thăm viếng trừ Kim Thoa. Tùng vẫn không thấy lại nhà, theo lời Kim Thoa nói, Tùng đang cùng người bạn về quê ăn Tết. Tôi thầm nghĩ, giá Tùng còn ở Huế, chưa chắc anh đã đến thăm tôi vì văng vẳng bên tai tôi, lời Phượng Liên vẫn khúc chiết rõ ràng: "Con Bội Tiên chẳng có chi để anh phải lưu tâm đến". Cơn mưa nào rồi cũng có lúc tạnh ráo, mặt trời chói chang sẽ tiếp tục thiêu đốt bãi cát nóng khô cằn. Ân huệ quí báu rơi xuống đời một giây phút mà thôi, con lạc đà xấu xí vẫn ngàn đời lê bước cô đơn giữa lòng sa mạc điêu tàn. °°° Tôi đã đi dạy trở lại, và việc đầu tiên khi đến thôn, là ghé nhà thằng Hợi. Bà Sâm đón tôi bằng gương mặt thất thần:- Cô giáo ơi, thằng Hợi nhà tôi đau bệnh chi không biết mà nước da vàng khè.Tôi hốt hoảng:- Cháu có mệt không bà?- Dạ không, nó vẫn chơi như thường.Tôi gọi thằng Hợi đến ngồi cạnh tôi và bắt đầu xem xét nó. Tôi vẫn không khám phá ra được thêm một điều gì mới lạ ngoài những đường gân vàng trong mắt Hợi và da nó vàng hẳn đi. Tôi bối rối, tôi chả biết gọi ai bây giờ. Ba vừa đi Sàigòn dự một phiên họp về Y Khoa, chả biết khi nào về, còn Tùng suốt tháng trời nay tôi không gặp. Bà Sâm đứng bên tôi ngập ngừng:- Thưa cô, cô có thể nhờ ông bác sĩ... Tôi biết bà Sâm muốn nói đến Tùng, nhìn đôi mắt khẩn thiết của người mẹ thương con, tôi nghe lòng xúc động, tôi không thể từ chối được, tôi sẽ đi tìm Tùng. Dù Tùng chưa ra bác sĩ, nhưng tôi tin rằng Tùng sẽ tìm ra căn bệnh của thằng Hợi dễ dàng vì theo như lời ba nói, Tùng là một sinh viên xuất sắc từ năm dự bị cho đến bây giờ. Tôi nắm tay bà Sâm:- Được, tôi sẽ đưa người bạn của tôi đến thăm bệnh cho em Hợi.Ngay sáng hôm đó, tôi cho học trò nghỉ học và phóng xe thẳng đến nhà Kim Thoa. May mắn, tôi gặp được Tùng vừa mới trực ở nhà thương lớn về, anh đang ngồi nhấm nháp ly cà-phê trong phòng khách. Gặp tôi Tùng mừng rỡ:- Bội Tiên sáng ni không đi dạy à?Thấy mặt Tùng là tim tôi đập nhanh:- Tiên.. Tiên... Tiên muốn nhờ anh một việc... Tùng chỉ vào ghế đối diện:- Tiên ngồi chơi đi, rồi chậm rãi nói cho tôi hay, trong Tiên có vẻ mệt rồi đó.Tôi ngồi xuống ghế, ngập ngừng:- Anh Tùng... anh có... sẵn lòng giúp Tiên không?Nụ cười của Tùng đẹp kỳ lạ:- Tôi rất sung sướng được giúp Tiên nếu việc nớ không ngoài khả năng của tôi.- Thiệt không anh?- Thiệt chứ, vì tôi biết, việc làm của Tiên bao giờ cũng hữu ích.Tôi nghe lòng ấm hẳn lại, dù bên ngoài trời đang lạnhh, gió phần phật tung bay tấm màn cửa sổ và lao xao nghiêng ngả đám trúc mềm trước sân. Tôi kể những triệu chứng tìm thấy nơi thằng Hợi cho Tùng nghe, Tùng lắng nghe chăm chú, vầng trán rộng của anh nhíu lại, tay anh bóp mạnh ly cà-phê. Tôi kết luận:- Ba Tiên đi vắng. Tiên lại không quen ai hết ngoài anh ra... Tùng đứng dậy:- Việc khám bệnh cho thằng Hợi tôi có thể giúp Tiên được mà. Đừng làm phiền đến thầy, dạo ni thầy bận biết bao nhiêu công chuyện.Tôi vui mừng:- Anh giúp được Tiên hả? Trời ơi, Tiên mừng quá. Khi mô thì anh có thể xuống nớ?- Ngay bây giờ, Tiên chờ tôi vào lấy vài thứ cần thiết rồi chúng ta cùng đi.Chữ "chúng ta" mà Tùng vừa thốt ra êm như ru, tôi có cảm tưởng như mình đang được gói kín hình hài bằng một tấm nhung mịn, ôi tình yêu thật màu nhiệm biết bao. Tôi chơi vơi, tôi ngây ngất, một đứa c bằng cặp mắt khinh thường:- Chắc Bội Tiên nói chuyện hấp dẫn lắm phải không anh Tùng?Tùng chau mày:- Phượng Liên nói chi tôi chưa hiểu?Phượng Liên nhìn lên những đọt lá non trên cành cây măng cụt chậm rãi nói:- Vì ngoài cái đó ra, Bội Tiên chả có gì để anh phải lưu tâm đến như rứa.Tôi lặng người, tôi giận tái mặt, hai tay tôi buông thõng xuống đất và toàn thân run rẩy nhưng Tùng đã nói dùm tôi:- Phượng Liên nên giữ gìn lời ăn tiếng nói một chút, tôi thấy Phượng Liên hơi... bất lịch sự rồi đó nghe.Bị chạm tự ái, Phượng Liên hơi lớn tiếng:- Anh Tùng đừng nghĩ xấu cho Liên. Liên nói ra một sự thực mà thôi.Tùng cười khẩy:- Đó không phải là sự thực, mà chỉ là quan niệm của riêng Phượng Liên mà thôi. Tôi mong rằng, lần sau, tôi không còn nghe những lời khinh người như thế nữa.Quay sang tôi lời Tùng dịu dàng:- Tiên đừng để ý, Tiên đừng buồn, nghe Tiên.Tôi nhìn anh bùi ngùi:- Tiên biết Tiên xấu, Tiên biết Tiên vô duyên, không ai ưa Tiên hết.Tùng lắc đầu:- Tiên đừng bi quan rứa, Tiên không nghe người ta nói: "Cái nết đánh chết cái đẹp" răng?Kim Thoa ngó Phượng Liên:- Nếu biết mi làm buồn con Bội Tiên, tao đã không dắt mi ra đây.Phượng Liên giận luôn Kim Thoa:- Ai chẳng biết con Bội Tiên là bồ ruột của mi, biết có nó ở đây tao cũng không thèm ra mô.Rồi cô bé núng nguẩy quay đi:- Cái mặt ngó hãm tài, lại thêm bộ đồ đen nữa, xui can không nổi.Tôi không ngăn được dòng lệ tủi hờn lăn dài trên má, Kim Thoa ôm vai tôi:- Đừng buồn nữa Tiên, ai còn lạ chi con Phượng Liên nớ, khinh người một cây đó.Tùng đứng lên bảo Kim Thoa:- Anh cũng không ưa nổi con bé nớ, thiệt « hữu sắc vô hương ». Thoa ngồi đây nói chuyện với Bội Tiên nghe, anh lên trường có chút việc.Bên trông nhà, nhóm tập diễn cũng đã giải tán, Bội Nga chạy ra tìm tôi:- Chị Tiên ơi ! Chị Tiên.Thấy những giọt nước mắt còn đọng trên mi tôi, Bội Nga ngạc nhiên:- Răng chị khóc rứa chị tiên?Tôi cúi đầu, cắn chặt làn môi. Kim Thoa kể cho Bội Nga nghe sự việc vừa xảy ra, cô bé quắc đôi mắt phượng:- Được rồi, trước sau, tao cũng cho con Phượng Liên một bài học.Tôi đứng dậy níu tay em:- Thôi đừng nữa Bội Nga, bỏ qua đi.Bội Nga nhíu mày:- Bỏ răng được, chị hiền quá đi chị Tiên, chị hiền quá rồi người ta lại bắt nạt chị đó.Tôi quàng vai em:- Thôi mình về đi, em không nghe người ta nói à, một sự nhịn bằng chín sự lành.Kim Thoa tiễn chúng tôi ra cửa:- Con Phượng Liên về rồi, có nói cũng không còn ai để nói, khi mô gặp dịp tụi bây cho nó một bài học cho nó biết tay.Tôi chở bội Nga đi chầm chậm ra cửa Ngăn, Bội Nga nép mặt vào lưng tôi:- Răng chị không vô xem tụi em tập? Tức cười lắm, trật lên trật xuống thiệt ngụy.Tôi bảo em:- Mới buổi đầu mà, rồi sẽ thông suốt cả, chị cầu trời răng cho lớp mình được giải thưởng văn nghệ toàn trường.- Em cũng rứa.Tôi cho xe chạy qua cầu sông Hương, Tùng đang đi Honđa ngược chiều, sau lưng đèo người bạn, anh nhìn tôi và cười thật tươi.Nụ cười đó đã ám ảnh tôi trông từng giấc cô miên. Nụ cười đó đã tràn đầy sách vở, toả khắp gian phòng. Khổ nhất là từ đó, khi tôi học toán, vẽ vòng tròn lượng giác, tôi thấy đôi môi Tùng cười ở tâm, mà vẽ hình tam giác thì cả ba đỉnh đều xoay tròn loang loáng ánh mắt Tùng đầm ấm thiết tha. Tôi đang yêu Tùng thật rồi, tình yêu đầu đời len nhẹ vào tim như giọt nắng vàng mơn man sân cỏ, như vườn lá thắm buổi sáng thật hồng chào đón ánh bình minh. Nhưng rồi cũng tuyệt vọng thôi, nhưng rồi cũng não nề như con vịt trời đắng cay ôm giấc mộng hão, khóc bơ vơ bên bờ ao hèn mọn nhìn đám thiên nga nõn nà tung cánh bay về cuối trời xa. Tôi chỉ là một cô gái xấu xí, dung nhan tồi tàn này không cho phép tôi mơ một vầng trăng. Tùng là bóng trăng, là tinh tú, là ánh thái dương chói lòa rạng rỡ trong vũ trụ bao la. Anh là một người con trai đẹp, là người tình lý tưởng trong con tim ước ao của các cô gái bây giờ. Sánh đôi bên Tùng, quả là một diễm phúc tràn đầy. Tùng vừa đẹp người, vừa đẹp tính, ba thường bảo tốt phúc thay cho người con gái nào được Tùng yêu. Tôi nhớ mãi lời Tùng nói với tôi: "Tiên không nghe người ta nói cái nết đánh chết cái đẹp răng?", tôi vẫn biết đó là một lời an ủi nhưng dù sao có cũng hơn không, tôi yêu Tùng vì Tùng là người con trai duy nhất không nhìn tôi bằng ánh mắt khinh khi. Tôi cũng không phân biệt nỗi lòng tôi nữa, nhưng tôi chỉ biết rằng hiện giờ gần Tùng thì tôi thấy thương mà xa Tùng thì nhơ nhớ, và tôi thường mơ những giấc mơ đầy ắp hình ảnh Tùng. Tôi như người lữ hành hấp hối giữa sa mạc cát nóng khô khan và Tùng là những giọt mưa ngọt mềm giúp tôi hồi sinh. Vì vậy mà tôi yêu Tùng, tôi yêu Tùng, tôi muốn hét to cho mọi người cùng hay cùng biết, nào ai cấm được một người con gái xấu xí yêu một chàng trai đẹp, tôi cũng có trái tim, tôi cũng có tâm hồn mà... nhưng sao tôi vẫn buồn dài theo ngày tháng phôi pha...