Truyện Cánh Hoa Kỷ Niệm

Con đường bỗng rộn rã bước chân, âm vang tiếng cười, tiếng nói của những cô cậu học sinh vui như chợ vỡ. Hàng me xanh 2 bên đường như cùng muốn hòa cùng niềm vui buổi tan trường bằng những cánh vàng rực thả rơi trên tóc, trên áo họ.

Khác với các bạn, Mai Hoa lặng lẽ ôm cặp sách bước đi. Mọi tâm trí của cô đang hướng về 1 người mà người đó đã xa rồi. Không biết người đó có thường nghĩ đến cô như cô luôn nghĩ đến người đó không? Giá mà trong lúc hết sức khó khăn này, Mai Hoa có người ấy bên cạnh nhỉ? Ôi! Sao ta lại rối trí đến như thế này?

Chợt 1 giọng nữ cất lên:

− Công chúa ơi! Sao chiều nay nhà ngươi buồn vậy?

1 cô khác tiếp theo:

− Chắc tại anh chàng họa sĩ của nhà ngươi bỗng nhiên biến mất chứ gì?

Lại 1 cô khác:

− "Hôm nay, chàng đã đi rồi.

Chàng mang theo cả nụ cười của em".

Cô ta vừa ngân nga vừa cười, phô cả chiếc răng khểnh duyên dáng.

Mai Hoa - người được các bạn gọi là nữ hoàng, công chúa - mỉm cười nhẹ và buồn. Đôi mắt đen long lanh nhìn xa xa, bâng khuâng ẩn chứa 1 nỗi niềm nào đó. Vẻ buồn buồn xa vắng càng làm Mai Hoa đẹp thêm, cuốn hút thêm. Từ mái tóc mây dài óng ả buông xuống tự nhiên trên bờ vai nhỏ, đôi lúm đồng tiền gợi cảm ở khóe môi, đến chiếc mũi thanh thanh hơi chếch, chiếc cầm vuông xẻ đôi... Tất cả ở Mai Hoa là 1 sự hòa hợp tuyệt vời làm đẹp thêm tấm thân cô vốn dĩ đã uyển chuyển, dịu dàng và tràn đầy sức sống.

Khẽ cúi đầu, Mai Hoa nói với cô bạn răng khểnh:

− Hạ Thu ơi! Mình đang buồn quá!

− Vì sao vậy?

− Vì... Ôi! Chuyện rất dài dòng, lòng mình thì như tơ rối, không biết cách nào để gỡ ra.

Hạ Thu tinh nghịch:

− Vậy bồ nói đi, để mình kiếm mối gỡ cho. Hay là bồ dể dành cho anh chàng họa sĩ?

− Hổng có đâu. Ảnh càng làm lung tung cho nó rối mù thêm thì có.

Hạ Thu nheo mắt:

− Ghê chưa! Vậy thì mình băng qua đường vào quán uống ly nước, rồi bồ nói cho mình nghe nha.

Đôi bạn thân rẽ vào quán. Chọn 1 bàn ở góc khuất, 2 người ngồi xuống bên nhau. Hạ Thu nắm chặt tay bạn, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại trắng nõn nà, nằn nì:

− Nói nhanh cho mình nghe đi Mai Hoa. Thấy bồ buồn, mình lo quá.

− Hôm qua, ba đưa mẹ mình đến viện tim ở thành phố khám bệnh. Bác sĩ bảo bệnh của mẹ mình cần phải mổ mới hết được. Mà Thu biết giá tiền của cuộc giải phẫu là bao nhiêu không?

− Nhiều lắm hả, Mai Hoa? Bao nhiêu lận?

− Khoảng 5, 6 chục triệu. Chưa kể tiền chăm sóc, thuốc men, nuôi nấng tới lui... Mà nhà mình, bồ biết đó...

− Mình nghe nói ở đấy, người ta có miễn giảm cho những gia đình khó khăn mà.

− Ừ, có. Nhưng nhìn bên ngoài, có ai bảo gia đình mình khó khăn. Gia đình có thân nhân ở nước ngoài mà nói nghèo ai tin. Vả lại, nếu có được miễn giảm thì cũng chỉ giảm độ khoảng 1 phần 3 số tiền chứ đâu có miễn hết.

− Người ta nghĩ vậy cũng đúng chứ sao? Chẳnng lẽ bà cô Thu ở Mỹ không cho được số tiền đó hay sao? Mà từ trước tới giờ, cô ấy vẫn gởi tiền về đều đều, 2 bác không dành dụm được chút gì sao?

Mai Hoa cười, nhưng đôi mắt lấp lánh 1 nỗi buồn mênh mông:

− Có gì đâu. Ba mình nghĩ số tiền ấy có đều đều hoài nên chẳng cần tiện tặn, dành dụm. Cái tâm lý ỷ lại ấy tai hại vô cùng. Hạ Thu biết không, mấy lúc sau này, cô Út giận ba mẹ mình, nên không gởi tiền về nữa. Ba mình thì cứ tưởng rằng cô sẽ hết giận nay mai nên đã mượn trước số tiền để chi xài, hy vọng cô gởi về thì trả lại cho người ta. Nhưng đã gần năm nay số tiền nợ cứ tăng dần lên mà cô Út vẫn chưa nguôi giận. Bây giờ lại đến mẹ mình bệnh....

− Cô Út giận việc gì, Mai Hoa không hòa giải được sao?

Câu hỏi của Hạ Thu đã vô tình chạm đến nỗi đau nhất trong lòng Mai Hoa. Cũng vì chuyện đó mà bệnh mẹ cô trở nặng đột ngột. Chuyện bắt nguồn từ thời xa xưa, khi mẹ mới bước chân về với cha cô. Lúc ấy Mai Hoa chưa có trên đời. Cô không rõ lắm các uẩn khúc, chỉ biết mẹ mình suốt đời đã phải khổ đau vì quá khứ của mình. Có những lúc mẹ cô thơ thẩn như người điên loạn cả ngày, không thiết đến việc ăn uống, nghỉ ngơi. Nhiều lần Mai Hoa cố gắng chia sẻ với mẹ, mong mẹ giải bày với mình để lòng bà nhẹ đi. Nhưng bà chỉ khóc, khóc nức nở và càng âu sầu nhiều hơn. Mỗi lần thấy mẹ buồn, cô cố tìm chuyện gì đó thật vui ở trường kể cho mẹ nghe để mẹ cô khuây khỏa. Chuyện vẫn tưởng sẽ xuôi theo dòng thời gian... Nhưng cách đây gần 1 năm, Mai Hoa còn nhớ như in cái ngày hôm ấy.

− Bà ơi! Có thư bên Mỹ gởi về nè.

Vừa bước vào nhà, ông Phong - ba Mai Hoa - vừa gọi lớn.

− Không biết cô Út nó viết gì mà thư có vẻ dày hơn mấy lá thư trước đây. Mai Hoa! Con vào lấy kiếng cho ba coi.

Mai Hoa vừa dạ quay đi, thì bà Phong từ trong nhà bước ra, trên tay cầm cái kính đeo mắt. Bà đeo cho chồng rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên ông.

− Đâu, ông đọc cho tui nghe với coi. Mai Hoa! Con xuống bếp trông chừng nồi canh giùm mẹ. Con chờ nước sôi, vớt cá ra rồi cho các thứ vào nghe con. Hôm nay, ráng "o bế" nồi canh chua cho ngon, món này ba con ưa nhất đó.

Mai Hoa nhanh nhẹn đi xuống bếp. Cô chụm thêm củi, rồi tỉ mỉ xắt từng miếng cà chua, mớ bạc hà và nhặt từng cọng rau thơm. Nước đã lăn tăn bọt khí, chút xíu nữa là vớt cá ra được. Ba cô chỉ thích ăn cá lóc nấu vừa chín tới, ông bảo rằng cá chín quá sẽ mất vị ngọt, bởi rời bã rã không ngon. Chợt Mai Hoa nghe ở nhà trên có tiếng gì rơi vỡ. Sau đó, giọng ông Phong kêu thất thanh:

− Mai Hoa ơi! Con lên coi mẹ con làm sao nè.

Mớ rau thơm rơi vãi xuống nền gạch. Bước năm, bước bảy, Mai Hoa chạy lên phòng khách. Ông Phong đang ôm vợ trong tay, mặt bà Phong tím tái, tóc xõa rũ rượi, hơi thở nhẹ mong manh như không còn nữa. Mai Hoa chạy đến nắm lấy tay mẹ lay lay:

− Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ sao thế này? Ba ơi ba! Mẹ con sao vầy nè, ba?

Lấy chai dầu trên đầu tủ, Mai Hoa xoa xoa vào trán, vào gáy, vào ngực mẹ. Bà Phong vẫn bất động. Nước mắt trào ra trên má Mai Hoa, rơi rơi trên ngực mẹ. Cô gần như muốn lã đi vì hoảng hốt, vì sợ hãi.

− Mẹ ơi! Mẹ... Nếu mẹ có bề gì...

Ông Phong nãy giờ ngồi nâng vợ trong tay như chợt tỉnh:

− Kêu xe... Mau kêu xe cấp cứu đi con. Đưa mẹ con đến ngay bệnh viện.

Lời sai bảo của ông Phong như truyền sức sống cho Mai Hoa. Cô vội làm tất cả những gì cần thiết để đưa mẹ vào bệnh viện đa khoa tỉnh. Sau khi được tiếp hơi, cấp cứu, bà Phong tỉnh lại. Bác sĩ bảo bà vừa bị 1 cú sốc nặng do bị xuc động quá mạnh, ảnh hưởng đến căn bệnh tim bẩm sinh của bà.

Đến bây giờ, Mai Hoa vẫn chưa biết trong thư cô Út viết gì mà mẹ cô đã xúc động đến vậy. Vì sau khi cô chăm sóc mẹ ở bệnh viện về, lá thư ấy, cha cô đã cất đi. Mai Hoa không dám hỏi mẹ vì sợ mẹ bệnh nữa. Hỏi ba cô thì ba cô buồn bã làm thinh. Chỉ biết là từ lá thư ấy về sau, cô Út ít liên lạc với ba cô hơn và hầu như không còn trợ cấp cho gia đình cô nữa.

Có lần nửa khuya thức giấc, Mai Hoa nghe tiếng mẹ khóc và gọi: "Lan Nhi, Lan Nhi..."

Lan Nhi là ai? Vì sao mẹ lại khóc và gọi tên người ấy? Người ấy có liên hệ như thế nào đến sự buồn phiền của ba, cơn bệnh đột ngột của mẹ và sự giận dỗi của cô Út? Thật là 1 mớ bòng bong. Lan Nhi... Lan Nhi... Cái tên 1 người phụ nữa. Người tình của ba mình chăng? - Mai Hoa tự hỏi. Nhưng nếu là người tình cũ của ba, thì mẹ phải rất giận hờn, sao lại khóc mà gọi tên? Ba mình thì vẫn im lặng, 1 sự im lặng đến lạ lùng.

Mai Hoa nhấp 1 ngụm nước chanh rồi kể tiếp:

− Từ đó về sau, thỉnh thoảng ba mình tại uống rượu thật say, còn mẹ thì ngày càng buồn hơn. Mình có viết thư hỏi cô Út, nhưng cô ấy bảo mình cứ hỏi mẹ mình sẽ rõ. Hạ Thu thấy đó, hoàn cảnh gia đình mình bây giờ như vậy mà mình không buồn, không lo âu sao được? Không biết lấy gì để chữa chạy cho mẹ mình đây?

− Bồ ráng năn nỉ cô Út lần nữa xem sao?

Trầm ngâm 1 lúc lâu, Mai Hoa đáp:

− Nói thiệt với Hạ Thu, mình không thích xin xỏ gì của ai hết, dù đó là cô ruột của mình. Nhưng giờ mẹ đau, chắc mình cũng phải ráng... Chiều nay về, mình sẽ viết thư kể rõ hoàn cảnh bên này, xem cô có động lòng không. Nếu không, chắc mình phải nhờ Hạ Thu giúp mình 1 việc.

− Việc gì? Mai Hoa cứ nói đi, mình sẵn sàng làm mọi điều cho bạn.

− Có phải dì Liên của Hạ Thu vẫn còn làm chủ nhà hàng, vũ trường Đêm Trăng không?

− Ừ, dì ấy vẫn làm ở đó. Nhưng Mai Hoa hỏi điều đó để làm gì? Bồ muốn vào làm... vũ nữ ở đấy à? Không được đâu bồ ơi. Mình nghe mẹ mình nói nơi ấy có nhiều chuyện phức tạp vô cùng. Ngây thơ như tụi mình, vào đó có mà... chết.

− Có phải việc đó đâu?

Hạ Thu ngạc nhiên:

− Vậy chứ là điều gì?

− Điều gì à? Điều bạn không ngờ nhất khi mình ở bước đường cùng. Nhưng mà thôi khi nào việc ấy cần phải đến, thì mình sẽ nhờ bạn. Bây giờ mình về đi, chiều lắm rồi, ở nhà mẹ mình sẽ trông đấy.

Hạ Thu vùng vằng:

− Ừ thì về, nhưng cái điệu úp mở của bồ, mình thật không thích tí nào.

Mai Hoa nghiêng nghiêng gương mặt đẹp:

− Thôi, cho mình xin đi, đừng có giận. Bồ không thấy mình đang khổ tâm muốn chết đây sao.

− Nói thì nói vậy, chứ ai làm sao giận được gương mặt đẹp như Tây Thi của bồ.

− Nè! Nhéo cho bồ biết tay. Chọc mình hoài hà. Nè! Đau chưa?

− Ái da... ái da... Xin Tây Thi thứ tội, thần xin chừa, xin chừa ạ.

Đôi bạn đứng dậy trả tiền, rồi bước ra ngoài. Phố chưa lên đèn, nhưng chiều đã ngả màu lamLan Nhi. Các bạn khác đã đi về hế. Đường chiều văng vắng, từ trong quán vọng ra 1 điệu nhạc buồn. Đôi bạn chầm chậm bước. Chợt có tiếng xe đỗ lại sau lưng, anh chàng trên xe khàn khàn cất giọng:

− Mai Hoa ơi! Lên đây anh chở về. Chiều tối rồi em.

Mai Hoa và Hạ Thu quay ngoắt lại, nhìn người đàn ông vừa nói. Ông ta ngồi trên chiếc "A móc" mới cáu cạnh nhìn Mai Hoa bằng đôi mắt ti hí đầy vẻ háo hức. Ánh mắt ve vuốt trên môi, trên má cô, ánh mắt ôm trọn tấm thân tròn lẳn. Chạm phải tia mắt ấy, Mai Hoa tự nhiên sởn gai ốc, và theo phản xa, cô nép người vào sau lưng Hạ Thu.

Hắn cười nhăn nhở:

− Lên đi em! Lên xe, anh chở đi.

Mai Hoa cúi mặt không trả lời, cô kéo tay Hạ Thu tiếp tục đi trên vỉa hè. Hắn kiên trì chạy xe chầm chậm theo sau. Được 1 quãng, Hạ Thu tức quá, cô quay ngoắt lại phía sau, giậm chân nhè nhẹ:

− Nè! Cái ông này, làm cái gì cứ theo người ta hoài vậy?

− A! Cái cô này ngộ chưa. Tui đi theo nàng tiên của tôi chứ bộ tui đi theo cô sao?

− "Nàng tiên của ông?" Hổng dám của ông đâu. Người ta là hoa có chủ rồi ông ơi.

− Cô đừng có xạo. Mà dù có thật đi chăng nữa, tôi cũng không sợ. Mai Hoa nhất định sẽ là của tôi.

Hạ Thu nheo mũi:

− Ghê chưa! Vậy tui khuyên ông nha: muốn cho xứng với Mai Hoa, trước hết ông phải đi thẩm mỹ viện lóc bớt 10 ký mỡ bụng nè, rồi lột da mặt thật sâu cho hết thấy nhiều nếp nhăn trên mặt nè, rồi...

Hắn ta tỏ vẻ bực tức:

− Thôi, cô đừng nói nữa! Tui cóc cần nghe những lời khuyên xuyên tạc đó của cô. Tui tuy có hơi lớn tuổi, nhưng tôi đủ đảm bảo cho Mai Hoa 1 đời sống vật chất đầy đủ. Cô đừng ham mấy đứa choai choai, tuy đẹp trai mà không có tiền có bạc, về với nó thì chẳng mấy chốc "hương phai, sắc lạt". Đời bây giờ phải thực tế, đừng có mơ mộng viển vông cô bé ơi.

− Chà! Ông lý luận nghe hay quá hén. Nhưng chuyện đó của Mai Hoa, tôi chỉ có ý kiến chút xíu vậy thôi. Theo như tui thấy thì Mai Hoa nó không có cảm tình với ông. Ông thấy nãy giờ, nó có thèm nói gì đâu. Theo đuổi 1 người không ưa mình thì vừa vô ích, vừa lố bịch nữa, ông không thấy như vậy sao?

− Cám ơn cô. Nay không thương, mai mốt thương mấy hồi. Nước chảy đá mòn mà cô.

− Kiên trì dữ ha! Tôi cá rằng, ông không bao giờ đạt được mục đích đâu. Thôi, đã đến đường rẽ, tôi về đaây. Mình về nha Mai Hoa!

Mai Hoa nãy giờ vẫn lặng yên để mặc cho Hạ Thu đối đáp cùng ông Bình, tâm trí cô như đang phiêu lãng ở nơi nào, giờ nghe Hạ Thu từ tạ, cô giật thót cả người. Tự dưng cô thấy rờn rợn. Cô nói nho nhỏ:

− Hạ Thu đi với mình 1 khúc đường nữa đi.

Hạ Thu cứng cỏi đáp:

− Mình đi với bồ thì cũng được thôi, nhưng như thế, hóa ra mình sợ hắn ta hay sao? Kệ hắn! Đường mình, mình cứ đi, hắn nói gì kệ hắn. Bồ có thừa khả năng lạnh lùng mà. Đây đâu phải là lần đầu tiên bồ bị vướng "cái đuôi" đâu, người đẹp.

Mai Hoa phụng phịu:

− Hổng đi thì thôi, còn chọc người ta nữa hả.

Hạ Thu cười thật giòn:

− Coi cái mặt giận đẹp chưa? Thôi, ráng chịu cho quen, mình về đó.

− Làm gì gấp dữ vậy? Chắc là có hẹn với anh chàng "Sô-cô-la" rồi, phải không?

Hạ Thu càng cười giòn hơn nữa. Cô nheo nheo mắt:

− Ừa. Thôi, bye bye!

Hạ Thu quay gót. Còn lại 1 mình, Mai Hoa cứ nhìn xuống chân, đều bước. Ông Bình cứ chạy 1 đoạn rồi dừng lại chờ cô. Họ đi tiếp quãng đường dài. Mỗi lần Mai Hoa đi ngang qua ông, ông đều nằn nì:

− Em lên xe anh chở về, có gì đâu mà em sợ hãi. Anh thương em thiệt tình mà, Mai Hoa.

Mai Hoa cứ im lặng, gương mặt cô băng giá như tạc bằng cẩm thạch, không hề biểu lộ 1 cảm xúc gì cô đang ghét ông ta ghê gớm. Nhìn cái dáng điệu chải chuốt cốt ý đánh lừa năm tháng của ông, Mai Hoa không sao có được 1 chút cảm tình. Ông ta già rồi mà cứ tưởng ta đây còn trẻ trung, phong độ lắm. Cái bụng phì nộn núc nịch mỡ trông thật lố bịch trong chiếc quần Jean chật cứng, áo phull ngoại nhập. Kính đổi màu gọng vàng, đôi giày thể thao trắng... Mọi thứ của ông đều đắt tiền, nhưng những thứ đó, nếu là ai khác sử dụng, Mai Hoa thấy đẹp và sang trọng, thì ở ông, cô chỉ thấy toát lên vẻ kệch cỡm của 1 anh trọc phú quê mùa. Trông chẳng 1 chút gì đứng đắn. Nhưng tức cười 1 nỗi là ông ấy lại đeo theo mình.

Mai Hoa nghĩ: "nếu ông ấy mặc quần tây, áo sơ mi may theo kiểu đứng đắn của người lớn tuổi, chắc là sẽ dễ coi hơn chăng?" Song như thế, ông ấy trông sẽ chẳng phân biệt được với ba mình. Dù đang lo âu, nhưng nghĩ đến hình ảnh so sánh đó, bất giác Mai Hoa bật cười 1 mình.

− À! Em đã vui lên rồi. Em giận trông cũng đẹp, mà em cười càng đẹp gấp mấy lần. Hổm rày, bác gái bớt bịnh chưa em?

Mai Hoa định làm thinh, nhưng ông ấy hỏi thăm mẹ mình, mình không trả lời thì có quá bất lịch sự chăng? Nghĩ vậy cô gượng đáp:

− Dạ thưa ông, mẹ tôi cũng đã đỡ.

Nghe cô gái trả lời, ông ta như mở cờ trong bụng, ông tiếp lời:

− Coi kìa! Em "dạ thưa ông", anh nghe ghê quá. Em cứ nói chuyện với anh như anh em bè bạn là được rồi. Em cứ có thành kiến với anh, không thèm giao thiệp nên em không hiểu anh đó thôi. Chớ anh thì anh thương em thiệt dạ. Anh hứa sẽ lo trị bệnh cho mẹ, bảo bọc cho em nếu em chịu làm vợ anh. Tất cả của cải hiện giờ anh có sẽ là của em... của em, Mai Hoa ơi.

Mai Hoa nghiêm nét mặt:

− Ông đừng nói nữa, chuyện đó không có đâu.

Mặc cho ông Bình tiếp tục nỉ non, cô không thèm để vào tai, bước nhanh nhanh mong sao về đến nhà. Đường chiều hôm nay sao vắng vẻ quá. Ông Bình vỗng rồ ga cho xe chạy lướt qua trước mặt cô. Mai Hoa thở phào, vậy là thoát nợ. Cô vừa đi vừa nghĩ đến Hải Minh, không biết tại sao chiều nay anh ấy không đi đón mình? Hải Minh ơi! Mới có 1 ngày không gặp nhau mà em nhớ anh quá. Em nhớ mái tóc bồng bềnh nghệ sĩ, nhớ đôi mắt lúc nào cũng mơ màng, nhớ đôi môi mim mím như cười mà cũng như không. Nhớ mùi thuốc quen quên, nhớ cả giọng anh trầm ấm... Người yêu ơi! Hạnh phúc của em ơi! Bây giờ anh đang làm gì? Đang vẽ cảnh hoàng hôn trên sóng, hay đang cố ghi lại màu nắng chiều trên lá biếc? Anh để cả tâm hồn vào bức họa mà quên em rồi, phải không? Ôi! Những lúc anh cố thu bắt tất cả những sắc màu của tạo hóa vào trong nét bút, trông anh mới đáng yêu làm sao. Đối với em, anh là chàng họa sĩ tài hoa nhất. Chàng họa sĩ tài hoa chưa tìm gặp hạnh vận của mình, nên vẫn hoài nghèo khó. Nhưng yêu anh, em cần gì. Đối với em, anh là tất cả. Chúng mình sẽ tạo dựng hạnh phúc bằng 2 bàn tay của mình, phải không anh? Em tin rồi 1 ngày nào đó, thế giới sẽ mỉm cười với chúng ta, và sẽ nồng nhiệt đánh giá đúng những bức họa tuyệt vời của anh.

− Mai Hoa! Em...

Mai Hoa giật bắn người khi nghe giọng nói ấy. Cô ngẩng đầu nhìn lên, đã đến con đường đá đỏ 2 bên rợp bóng những vườn cây. Khúc đường này vắng quá! Ông Bình đậu chiếc xe "A móc" chặn ngang lối đi. Mai Hoa khựng lại, cô muốn thối lui, nhưng không kịp nữa rồi. Ông Bình đã tiến đến bên cô, giọng khẩn khoảng:

− Mai Hoa! Anh xin em mà...

− Ông tránh ra cho tôi đi!

− Không, anh xin em mà. Anh xin em dừng lại đây ít phút thôi, để anh nói với em vài lời. Mai Hoa em! Cả gia tài sự nghiệp của anh, anh xin dâng tặng tất cả cho em. Em đừng từ chối tấm chân tình của anh nhé.

Vừa nói, ông Bình và sấn lại cạnh sát Mai Hoa. Mai Hoa thất sắc, cô bắt đầu run, mặt tái xanh, tim đập liên hồi. Nhưng Mai Hoa luôn cố gắng chuẩn bị cho mình 1 tư thế tự vệ. Cô gằn giọng:

− Ông... ông tránh ra cho tôi đi!

Nhưng ông Bình vẫn lì lợm xấn tới nắm lấy cổ tay Mai Hoa. Cô vội vàng lùi lại giật tay ra, giọng cô như thét lên:

− Buông ra!

− Mai Hoa! Anh van em mà... Anh yêu em, đừng từ chối tình anh. Hãy cho anh cơ hội đến với em, em sẽ không hối tiếc đâu em. Lại đây với anh! Anh yêu em, yêu em thật lòng mà.

Ông Bình nhào đến để ôm lấy Mai Hoa. Mai Hoa vừa la lên vừa cố vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay ông ta. Nhưng con đường mòn vắng tanh, không 1 bóng người qua lại. Chẳng ai nghe thấy lời kêu cứu của Mai Hoa, chỉ thấy tiếng gió rít bên tai nghe đến rợn người. Ông Bình đang trong cơn ham muốn đã kéo ngã được Mai Hoa xuống đất. Vừa lúc đó, Mai Hoa chợt nhớ đến 1 vật. Cô thò tay vào bên hông chiếc cặp nãy giờ vẫn ôm khư khư trước ngực, cô rút ra chiếc compa và đâm mạnh vào đùi ông Bình. Đang ngất ngây vì chiến thắng, ông Bình bỗng giật nảy người nới lỏng vòng tay đang ôm giữ con mồi. Ông nhăn mặt đau đớn:

− Ái cha...

Chỉ chờ có vậy, Mai Hoa vùng mạnh người thoát khỏi ông. Chưa hả giận, cô dang tay tát mạnh và má ông Bình, trong khi ông chưa hết bàng hoàng.

− Việc gì vậy em? - 1 giọng trầm ấm vang lên.

Hải Minh vừa đến. Trông thấy cảnh tượng ấy, anh hỏi.

Nhìn người yêu, Mai Hoa không nói được lời nào nữa. Nước mắt từ đâu tràn ra mắt, ra mi làm nhòe cả bóng anh. Nước mắt như dòng suối trong chảy trên đôi má đang ửng hồng tức giận, chảy len vào những lọn tóc mây đang xỏa rối lòa xòa, trên khuôn mặt trái xoan. Ông Bình bẽn lẽn quay lại chỗ chiếc xe. Hải Minh đã đoán được đôi phần sự việc, anh phẫn nộ:

− Ông Bình! Ông hãy đứng lại đã!

− Việc gì đến anh?

− Sao lại không việc gì? Mai Hoa là người yêu, là vị hôn thê của tôi, ông rõ chưa? Trên đầu đã 2 thứ tóc mà ông còn giở thói du côn, ức hiếp 1 người con gái yếu đuối giữa đường như vầy, ông không thấy nhục sao? Tôi nói để ông biết, lần sau ông còn giở trò đê tiện như thế này thì ông đừng có trách tôi sao không biết vị nể người lớn tuổi.

− Mày đừng có lên giọng dạy đời. - Ông Bình vênh mặt đáp - Chưa chắc gì Mai Hoa thuộc về mày đâu, mày chống mắt lên mà coi. Tao thề là tao sẽ làm tất cả để cho cô ấy thuộc về tao.

− Ông đã giở giọng "mày tao mi tớ" ra rồi. Ông thật là 1 người có... "văn hóa".

− im đi thằng nhãi! 1 ngày nào đó, mày sẽ biết tay tao.

Hắn vừa nói vừa rồ máy xe. Nghĩ đến nỗi nhục của người yêu, Hải Minh tức giận muốn đấm cho hắn 1 trận nhừ tử mới đã nư. Nhưng 1 bàn tay mềm mại đã níu lấy vai anh:

− Thôi anh, kệ hắn.

Chiếc xe vọt đi. Trên đường chỉ còn có 2 người. Bóng chiều đã sẫm. Hải Minh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay người yêu:

− Anh xin lỗi em. Bữa nay anh đi đón muộn làm em 1 phen phải sợ hãi. Em có giận anh không?

Mai Hoa nhìn anh khe khẽ lắc đầu. Hải Minh rút khăn ra lau những giọt nước mắt còn đọng lại trên mắt, trên môi cô, rồi vuốt lại làn tóc rối. Mai Hoa đứng yên để người yêu chăm sóc, lòng nhẹ lâng lâng, bao nhiêu buồn tủi cô đã gởi cho mây cho gió.

− Thôi, mình về đi anh. Hôm nay em về trễ, sợ mẹ mong.

− Ừ, mình về.

Nói thì vậy, nhưng đôi bạn vẫn chưa cất bước. Hình như mùi hoa ngọc lan trong vườn nhà ai đang níu chân họ lại. Chiều êm ả quá! Chung quanh họ, tất cả như lắng đọng cùng với bóng chiều. Trong lòng 2 người có 1 thôi thúc không dừng được.

− Em ơi!

− Dạ.

− Có 1 chiếc lá đang vướng trên tóc em nè, em quay lại đây anh gỡ xuống cho.

Hải Minh gỡ chiếc lá, rồi nhìn vào khuôn mặt người yêu. Trong bóng chiều, gương mặt ấy như tạc bằng bạch ngọc. Nhìn vào đôi mắt chan chứa yêu thương, nhìn đôi môi hồng đang ngước lên chờ đợi... Thật thận trọng, thật dịu dàng, anh đặt đôi môi mình lên lên 2 cánh hoa đào đang mở hé kia và hôn thắm thiết. Hơi thở họ hòa quyện vào nhau. Hải Minh cảm nhận trọn vẹn tấm thân mềm lả của người yêu trong vòng tay siết chặt của anh.

Họ quên cả đất trời. Họ cũng không hay 1 cơn gió mạnh vừa thổi qua. Hàng trăm chiếc lá thu vàng bay bay như hàng trăm cánh bướm chập chờn đậu trên tóc, trên vai, trên áo họ. Cũng may là đường hôm nay vắng người và bóng chiều mờ ảo đã chở che cho họ, để họ tận hưởng không phải là 1, mà là 2, là 3... Những nụ hôn tưởng như không bao gời chấm dứt.

Hôm nay chủ nhật, Mai Hoa được rảnh rỗi cả ngày để dọn dẹp xếp đặt trong nhà, nấu nướng thức ăn cho mẹ. Trông cô thật trẻ trung trong bộ đồ lửng màu hồng nhạt, để lộ đôi chân thon dài và 2 cánh tay tròn trắng nõn nà. Tóc búi gọn lên đỉnh đầu để lộ chiếc cổ thiên nga quý phái. Cô cầm chiếc chỗi lông gà quét dọn bụi bặm trên bàn, trên ghế vừa hát nho nhỏ:

"Khung cửa sổ, 2 nhà cuối phố, chẳng hiểu vì sao không khép bao giờ..."

Đang vui bỗng nhiên cô khựng lại. Sao hôm nay mình quét dọn nhanh quá nhỉ? À! Tại vì bàn ghế đã "rủ" nhau mà đi, đi dần dần vào tay những người chủ nợ. Chiếc máy may kỷ niệm quà cưới của mẹ mình, chiếc Wave Nhật màu nhớt, chiếc tivi Sony 24 inch... đã từ giã ngôi nhà đơn sơ này. Còn cái gì để ra đi nữa nhỉ? Ba ơi! Phải chi ba đừng trông mong vào số tiền trợ cấp của cô Út, phải chi ba sử dụng đồng vốn dù ít của gia đình vào 1 công việc nào đó để kiếm sống thì có lẽ giờ đây hoàn cảnh ít bi đát hơn. Ba cứ ngồi mà trông những bức thư từ bên kia đại dương mang về cho mình nguồn sống. Đã bao lần con góp ý mà ba có chịu nghe con đâu...

Mai Hoa buồn bã nghĩ thầm. Giờ thì còn cái gì đáng giá dể bán đi lấy tiền chữa bệnh cho mẹ? Hay là mình phải nghỉ học ở nhà, tìm việc gì đó làm. Nhưng ba bảo chỉ còn năm học cuối này nữa, mình sẽ ra trường, phải cố gắng học cho xong. Mà suy cho cùng, bây giờ mình có đi làm, thì với số lương hàng tháng ít ỏi, lấy đâu ra số tiền lớn ấy để chữa bệnh cho mẹ.

Có tiếng bước chân ngoài hiên nhà. Mai Hoa đến mở tung cánh cửa.

− A... anh! - Cô kêu lên mừng rỡ.

Hải Minh đang đứng trước thềm. Nắng sớm mai sáng bừng trên gương mặt nâu hồng khỏe khoắn. Anh ăn mặc lịch sự, quần màu xám nhạt, áo xanh da trời. Trông anh thật điển trai, vẻ đẹp đầy nam tính mà bất cứ cô gái nào nhìn anh đều thấy lòng rung động.

Mai Hoa say sưa nhìn người yêu. Hải Minh cũng thế. 4 tia mắt giao nhau, ấp ôm, trìu mến:

− Em của anh hôm nay xinh quá. Em đang làm gì vậy?

− Em tập làm bà chủ nhà. - Mai Hoa nũng nịu.

− Chà! Bà chủ nhỏ của anh. Lại đây ông chủ biểu chút coi nào. - Vừa nói Hải Minh vừa vuốt nhẹ lên má Mai Hoa.

− Anh kỳ quá hà! Ba với mẹ trông thấy thì chết bây giờ.

− Hổng chịu hả? Hổng chịu thì thôi, người ta đi.

Mai Hoa tròn mắt ngạc nhiên:

− Anh đi đâu sớm vậy. Cha! Đáng nghi dữ ta. Sáng chủ nhật, diện thật bảnh lại đi sớm nữa... Anh có hẹn với cô nào phải không?

Hải Minh cười tinh nghịch:

− Ừa, anh có hẹn với 1 cô đẹp ghê gớm. Tóc dài chấm lưng như 1 dòng suối nè, mặt tròn như mặt trăng rằm nè. Hôm nay, anh dành cả ngày cho cô ấy nữa đó.

− Anh... - Mai Hoa phụng phịu giậm chân. Đôi mắt chợt buồn như vương đầy khói sóng.

Hải Minh cười to:

− Coi kìa! Coi cái mặt giận hờn dễ ghét chưa. Nói giỡn chút xíu, vậy mà trời đã vần vũ sắp mưa rồi. Không có gì đâu em ơi. Hôm nay anh nhận lời vẽ chân dung cho cô Hoài Trâm, con ông thầu khoán Hải. Nếu xong thì sẽ có 1 số tiền kha khá để phụ với em lo thuốc thang cho mẹ.

Làn gió mát dìu dịu của buổi sáng mùa thu thổi nhè nhẹ qua khu vườn bên cạnh, mang theo hương hoa lài thoang thoảng.

Cô nhìn anh, mắt long lanh cảm động, đôi mắt như nói vạn điều. Hải Minh thấy mình thật là hạnh phúc. Anh đến bên cô, hôn phớt lên đôi má và nói nhỏ:

− Thôi, em ở nhà, anh đi nha.

− Dạ. Chiều anh về ăn cơm với em nha, em chờ đó.

− Ừ, anh sẽ cố gắng về sớm.

Chợt nhớ ra, Hải Minh mở túi xách lấy 1 bọc trứng gà đưa cho Mai Hoa:

− Tí nữa anh quên. Em đem 20 trứng gà này vào cất đi. Mỗi sáng, em khuấy 1 ly với sữa cho mẹ uống. Hôm qua đến thăm, anh thấy mẹ gầy quá.

− Em cám ơn anh.

− Không dám đâu. Em mà còn cám ơn nữa thì em sẽ biết.

Vừa nói Hải Minh, vừa cốc nhẹ trên đầ cô. Anh quay bước đi ra ngõ. Mai Hoa đứng nhìn theo, nhìn mãi cho đến khi bóng Hải Minh khuất sau khúc quẹo cuối đường, cô mới cầm bọc trứng đi vào nhà. Vừa đi cô vừa nghĩ: "Anh của em chắc sẽ là 1 người rể hiền".

Phần anh, anh có hơn gì cô. Cha mẹ mất đi thình lình trong 1 tai nạn để lại 1 món nợ khổng lồ sau thời gian làm ăn thua lỗ. Anh đã phải đi ở trọ và bán căn nhà cũ để trả nợ.

Rồi từng đêm, từng ngày, anh lao động miệt mài bên giá vẽ. Thu nhập bao nhiêu, anh lo cho bản thân rất ít, chỉ mong trả dứt món nợ xưa để vong hồn cha mẹ được thảnh thơi nơi chín suối.

Mai Hoa biết rằng Hải Minh là 1 họa sĩ tài hoa, ước vọng trong anh rất lớn, nhưng gánh nặng mưu sinh cứ mãi kéo chùn nét bút. Anh rất mong sẽ có thời gian, có điều kiện để có thể vẽ theo những rung động tinh tế nhất của hồn mình. Buồn nào hơn anh cứ phải loay hoay vẽ những bức tranh chiều theo những thị hiếu của khách hàng tầm thường không hiểu gì về nghệ thuật.

Dòng suy nghĩ của cô bị cắt đứt bởi 1 tràng tiếng ho vọng ra từ buồng bà Phong.

− À! Mẹ đã dậy.

Mai Hoa đến bên giường mẹ:

− Mẹ xem nè, anh Hải Minh vừa mang đến cho mẹ 20 trứng gà so rất tươi, mẹ ạ.

Bà Phong ngồi dậy búi lại mái tóc, vừa xuýt xoa:

− Chà! Cái thằng thật tội nghiệp. Lúc nào cũng nhớ đến mẹ. Nay biết cái này, mai biểu cái kia, rồi biết lấy gì mà trả lại nó đây.

Mai Hoa quỳ gối lên giường, cô ghé sát vào tai mẹ nói nho nhỏ:

− Mẹ lo gì chuyện đó. Mẹ cứ trả bằng cô gái duy nhất của mẹ là anh ấy chịu liền - Nói xong cô cười rất nhí nhảnh.

Bà Phong tát nhẹ vào má cô gái, mắng yêu.

− Chà! Cái con nhỏ này quá lắm, có ngày bị đòn đấy nha con.

2 mẹ con cười đùa với nhau 1 lúc. Nhìn thấy mẹ vui, Mai Hoa rất vừa lòng. Cô muốn xua đi cái không khí trầm trầm xuất hiện trong gia đình từ ngày có lá thư đoạn tuyệt của cô Út. Nhờ sự vui vẻ, biết đâu bệnh mẹ sẽ hết sớm.

Mai Hoa nói với mẹ, giọng dịu dàng:

− Mẹ ra nhà sau, con pha nước ấm cho mẹ rửa mặt rồi ăn sáng nha mẹ.

− Ba con đâu rồi Hoa?

− Dạ, không biết ba con đi đâu từ sớm.

Bà Phong chép miệng, thở dài:

− Mấy lúc sau này, ba con hay đi vắng quá, mà không biết đi đâu. Mẹ nghĩ mẹ thương ba con quá. Tại vì mẹ mà...

Bà Phong rơm rớm nước mắt, Mai Hoa vội can ngăn:

− Thôi mẹ ơi, đâu có gì đâu mà mẹ buồn. Chắc ba con đi uống cà phê ngoài đầu đường 1 lát sẽ về thôi mà. Con làm hột gà ốp-la mẹ ăn bánh mì nhé!

Mai Hoa vào bếp. Chỉ 1 lát sau, cô mang ra dĩa trứng ốp-la rất khéo. Cô xắt bánh mì ra thành từng khoang mỏng, mời mẹ ăn với hột gà ốp-la. Lúc này, bà Phong gầy và xanh nhiều vì bệnh tật, vì lo buồn, mà chắc cũng vì ăn uống quá đạm bạc. Thời con gái, bà đã là 1 thiếu nữ đẹp. Nét đẹp ấy còn vướng lại trên màu da trắng dù đã có những nếp nhăn, trên chiếc mũi dọc dừa thanh tú và đôi mắt thâm quầng nhưng vẫn còn nét tinh anh. Mai Hoa kẹp từng miếng trứng chiên vào bánh mì đưa cho mẹ. Lòng cô trào lên 1 cảm xúc xót xa. Mẹ đã nuôi nấng chắt chiu cho cô từ bé đến giờ, năm nay cô 20 tuổi, là 20 năm mẹ đã nâng niu. Giờ mẹ bệnh, mình chưa làm gì để báo đáp. Mẹ ơi! Con sẽ tìm được số tiền để chữa bệnh cho mẹ. Nhất định như thế, cho dù...

Có tiếng ai léo nhéo ngoài sân. Mai Hoa vội nhìn ra. 1 bà to béo, ăn mặc sang trọng, nét mặt giận dữ đang gọi to:

− Có ông Phong ở nhà không? Có ông Phong ở nhà không?

Mai Hoa vội vã đáp:

− Thưa dì, ba con vừa đi đâu hồi sớm. Có chuyện gì không dì? Mời dì vào nhà uống nước, chắc 1 lát nữa ba con sẽ về.

Nét mặt bà đanh lại:

− Đi đâu, mới sáng sớm mà đi đâu? Có phải mấy người định lừa con già này phải không? Có phải mấy người muốn ăn giựt không thì nói? Tui nói cho mấy người biết, không dễ với con già này đâu nha. Mấy người cứ ra ngoài chợ hỏi thử coi, có ai dám giựt của bà Tám góp này đồng xu cắc bạc nào không.

Bà tiếp tục xăn tay, xỉa xói:

− Cô vào kêu thằng cha của cô ra dây. Hôm nay, thằng chả phải nói với tui sao đó thì nói.

Mai Hoa nhìn bà chủ nợ, năn nỉ:

− Dì ơi! Thật sự ba con không có ở nhà. Để chút nữa ba con về, con sẽ nói lại, rồi ba con đến gặp dì sau.

Bà ta vẫn khăng khăng:

− Không có chút nữa, chút nẻo gì hết. Đừng có giả bộ lần khần, hẹn nay hẹn mai hoài. "Chị để thư thả cho tôi vào tuần, có thư bên bển về là tui thanh toán cho chị ngay". Hứ! Vài tuần... Vài tuần mà hôm nay là mấy tháng của người ta rồi? Tiền về mấy người lo ăn cho mập thây, lo sắm quần, sắm áo chứ lo gì trả cho con già này.

− Không có đâu dì, mẹ con đang bệnh nên nhà túng quẩn chưa gởi lại được cho dì. Nhưng con hứa, trước sau gì, con cũng sẽ gởi lại cho dì.

− Hứa, hứa. Ai thèm tin cái lời hứa của mấy người. Bao nhiêu lần hứa rồi, có thấy gì đâu. Hổng có ba cô thì biểu mẹ cô ra đây nói chuyện với tui.

− Mẹ con đang bệnh dì ơi!

− Ối trời ơi! Bệnh? Bà lớn bệnh gì mà lê có mấy bước từ trong nhà ra đây hổng nổi hả cô? Hay là bệnh trốn nợ?

Nãy giờ bà Phong trong nhà, nghe tiếng bà chủ nợ quát tháo ở ngoài sân, tim bà bỗng nhảy loạn xạ. Bà cảm thấy có cục gì rất nặng chặn ngang ngực khiến bà không thở được. Tuy vậy, biết Mai Hoa giải quyết không yên, bà cũng cố gắng bước ra cửa.

Thấy bà Phong, bà chủ nợ sấn tới:

− Chào bà lớn, bà lớn mới ra. Cha! Mấy người sung sướng dữ hôn, giờ này còn áo lạnh, áo nực, ủ ấm trong nhà. Chỉ tội con già này đem tiền ra cho mượn rồi phải đi sớm về tối, cực nhọc tấm thân.

Bà ta tiến tới, lắc mạnh cánh cửa ấm ấm:

− Nè! Trả không? Nội trong ngày nay phải trả cho tôi ít nhất là phân nữa, nếu không, bà sẽ cào nhà... cào nhà, nghe rõ chưa?

Mặt bà Phong đỏ lên, rồi tái dần, tái dần lại... Bà lảo đảo thân người xiêu xiêu dựa vào cánh cửa. Mai Hoa hoảng hốt đến ôm chầm lấy mẹ, cô vừa khóc vừa nói:

− Con lạy dì! Mẹ con đang bệnh, mẹ con sắp ngất đi rồi. Con lạy dì, dì bớt lời giùm cho con...

Bà chủ nợ không tin là bà Phong sắp xỉu thật. Bà cho đó chỉ là 1 trò vờ vịt để khất nợ. Bà định làm dữ tiếp, bỗng có tiếng xe gắn máy đỗ lại trước cổng. Ông Bình và ông Phong đi vào. Vừa thấy ông Phong, bà chủ nợ nhảy 3 bước đến, níu lấy tay ông gằn giọng:

− Nè! Tui hỏi 1 lần chót, hôm nay ông có trả nợ cho tui không, hay là để tui phải ra tay?

Ông Phong chưa nói được câu gì, ông Bình đến bên bà Tám, nói bô bô:

− Chào chị Tám! Chị Tám có khỏe không? Hôm nay chịu khó đến đây sớm dữ. Thôi, tui nói cho chị nghe, tất cả món nợ mà bác đây thiếu chị, nay mai tui sẽ trả hết, chị chịu chưa?

Bà Tám có vẻ bớt giận:

− Ừ. Có anh Bình bảo lãnh thì tui bằng lòng thư thả vài bữa, nhưng cũng phải thanh toán 1 ngày gần đây, chứ kéo dài kéo dưa là tui hổng chịu đâu nghe.

Ông Phong bây giờ mới mở miệng:

− Dạ, tui hứa với chị, tui sẽ thanh toán mà.

Bà Tám quày quả đi ra cổNg sau khi liếc 1 cái thật sắc về phía bà Phong. Đối với bà, cái dáng điệu yếu đuối ẻo lả của bà Phong sao mà dễ ghét. Đồ cái thứ chỉ chờ chồng nuôi. Thứ đàn bà vô giá trị! Đâu phải như bà, chỉ 1 tay làm nên sự nghiệp.

Bà Tám đi xa. Bà Phong vẫn còn thở hổn hển, mắt nhắm nghiền. Bà như người vừa leo lên 1 đỉnh dốc đầy đá nhọn. Ông Bình lật đật đến bên Mai Hoa, vịn vào cánh tay bà Phong, ông nói:

− Thôi, bác vào nhà nằm nghỉ. Chuyện đó bác cứ để cháu lo, bác đừng suy nghĩ mà có hại.

Mai Hoa nhìn vào mặt ông Bình, nhớ tới vụ hôm trước, cô còn ức quá. NhƯng bây giờ, việc trước hết là phải lo cho mẹ. 2 người đưa bà Phong vào phòng. Mai Hoa lấ chai thuốc trợ tim ở đầu giường nhỏ 20 giọt và ly nước đưa cho mẹ uống. Xong, cô đắp mền và xoa dầu lên ngực, lên trán mẹ. Bà Phong nằm yên, hơi thở đã trở lại điều hòa.

Mai Hoa nhìn mẹ 1 lúc rồi nhẹ bước đi ra. Cô xuống nhà bếp chuẩn bị cơm nước cho bữa trưa. Trong phòng khách, cha cô và ông Bình ngồi nói chuyện thầm thì với nhau rất lâu, coi bộ rất tâm đầu ý hợp...

Sau cơn xúc động, mấy tuần nay bệnh bà Phong trở nặng. Không khí trong nhà trầm hẳn xuống. Mai Hoa cảm thấy rất lo âu. Bệnh mẹ thế này, nếu không chữa chạy đúng lúc thì có khi không còn kịp. Nhưng số tiền để mổ, lấy ở đâu ra? Cô trông đứng, trông ngồi lá thư hồi âm của cô Út. Không biết lá thư Mai Hoa viết có đến được thư cô Út không mà đã hơn 1 tháng rồi, cô Út vẫn chưa trả lời? Cô nhớ là cô đã ghi địa chỉ rất chính xác.

Ông Phong suốt mấy tua6`n nay vẫn lo chạy vạy để lấy tiền mua thuốc. Trái với lúc trước ông không thích ông Bình, ông cho rằng ông Bình hay khoe của, thì gần đây 2 bên qua lại thường xuyên. Vài ba bữa, ông Bình lại mang đến cho mẹ cô những quà biếu đắt tiền, như nho Mỹ, cam Mỹ, sữa hộp ngoại nhập... có khi cả một hai lạng sâm Cao Ly chính hiệu. Nhìn cái dáng phì nộn của ông Bình cố làm ra vẻ trẻ trung nhanh nhẹn, và mái tóc hoa râm được nhuộm đen kịt lúc nào cũng bóng mượt, Mai Hoa ghét lắm.

Cô hay nói với ba mình:

− Ba nhận quà của ông Bình làm gì? Con thấy ổng không có ý tốt đâu.

Mỗi lần như vậy, ba cô lại nhìn cô rất lâu như có điều gì băn khoăn khó nói. 1 lúc sau, ông mới trả lời:

− Ba cũng biết vậy. Nhưng sức khỏe của mẹ con vẫn trên hết.

Chiều nay, 2 cha con ông Phong ngồi ở hàng hiên. Trời đã tắt nắng, màu ráng chiều vàng vọt như muốn làm ảm đạm thêm tâm trạng của 2 người. Ông Phong đang suy nghĩ điều gì. Ông đốt liên tục hết điếu này đến điếu khác, những vết nhăn hiện rõ trên vầng trán cao cao của ông. Mai Hoa nhìn giọt nắng cuối cùng còn vương lại trên cây hoa ngọc nữ trước sân, cô nói với ba mình:

− Không biết tại sao con gởi thơ cho cô Út lâu rồi mà không thấy cô Út trả lời?

− Cô Út đã trả lời rồi con - Ông chậm rãi nói.

− Rồi hả ba? - Mai Hoa reo lên, hy vọng nhấp nhánh trong đôi mắt sáng - Hồi nào vậy ba? Cô Út viết ra sao, ba có đọc chưa ba?

− Bác phát thư đem lại cho ba hồi sáng. Ba đọc rồi.

− Thế cô Út viết ra sao, hả ba?

Không trả lời Mai Hoa, ông Phong chầm chậm đứng lên vào nhà, mang ra bức thư đưa cho con gái. Mai Hoa đưa tay nhận thư mà trái tim đập liên hồi. Niềm hy vọng của cô đây, cô run run cầm tờ thư. Cô Út viết:

"New York ngày...

Mai Hoa con!

Cô vừa nhận được thư con, cô mới rõ được những việc khó khăn ở bên nhà.

Ở bên đây, cô vẫn bình thường, vẫn đi làm suốt ngày, tối về mệt lả. Đồng tiền kiếm được cũng cực nhọc lắm con. Mấy năm nay, cô vẫn thương gia đình con, mà hàng tháng dành dụm gởi về cho ba con sinh sống. Cô không thể đem đồn gtiền làm cực nhọc của mình ra mà nuôi 1 người đã đem lại nỗi nhục nhã tày đình cho gia đình cô. Cô muốn nói mẹ con đó. Bao năm qua, mẹ con giấu giếm rất khéo, cô nào có hay biết gì. Cách đây 1 năm, 1 người quen nói cho cô biết sự thật. Con cứ hỏi mẹ con rồi thông cảm cho cô. Nếu con ở hoàn cảnh cô, chắc là con cũng phải giận dữ như cô vậy. Con đừng hy vọng cô sẽ gởi tiền về cho mẹ con trị bệnh. Hãy để cho mẹ con trả giá về những tội lỗi đã gây ra.

Về phần con, lúc nào cô cũng yêu thương, nên cô sẽ gởi tiền về cho con ăn học, nhưng chỉ đủ để ăn học thôi. Vài ngày nữa, cô sẽ chuyển về co con 1 trăm đô, con mua sách vở mà học. Ba con là 1 người đàn ông mù quáng và bất lực. Cô rất lấy làm phiền vì có 1 người anh như thế.

Cô dừng bút, chúc cháu của cô học giỏi!

Cô Út".

Giọt nắng cuối cùng đã tắt, bóng tối đến rất nhanh. Mai Hoa cảm thấy tâm hồn mình ngập trong mây hoàng hôn tím sẫm. Thế là mọi hy vọng tiêu tan. Mẹ ơi! Mẹ đã làm gì? Đối với con, lúc nào mẹ cũng là người mẹ hiền dịu đáng yêu, đáng quý nhất.

Mai Hoa nhìn ba, hỏi nhỏ:

− Mẹ con đã làm việc gì vậy ba? Ba nói cho con biết đi.

Ông Phong trầm ngâm:

− Chuyệnd dã hơn 20 năm rồi. Đời người, ai tránh khỏi lỗi lầm. Ba đã tha thứ cho mẹ con, nên ba không muốn nhắc đến nữa. Huống chi 20 năm nay, mẹ con sống với ba tình nghĩa vẹn tròn. Con cũng không cần biết chuyện đó làm gì.

− Thế Lan Nhi là ai vậy ba?

Ông Phong tròn mắt ngạc nhiên:

− Lan Nhi à? Sao con biết?

− Có đêm con nghe mẹ nhắc thì thầm 1 mình.

− Lan Nhi à... - Ông Phong bỗng nghiêm nét mặt, cao giọng - Ba đã biểu con đừng có hỏi nữa, con nghe chưa? Bây giờ lo chuyện trước mắt là lấy tiền đâu trị bệnh cho mẹ con kìa. Cô Út con thật cố chấp, chuyện từ thời xa xưa nào đâu, nhắc lại làm gì?

Thấy ông Phong có vẻ giận, Mai Hoa không dám hỏi nữa. Cô nghĩ ba mình nói đúng. Việc trước mắt là số tiền chữa trị cho mẹ.

− Dạ. Trong thư, cô Út có nói cho con 1 trăm đo để mua sách vở. Nhưng chắc là con xin phép ba cho con được nghỉ học. Hoàn cảnh gia đình như vầy, con không còn tâm trí đâu mà ngồi yên trên ghế nhà trường. Con sẽ tìm việc làm, phụ được với ba phần nào hay phần nấy. Số tiền ấy, ba lấy trả nợ cho bà Tám đi ba.

Ông PHong nhìn con, cái nhìn là lạ:

− Ba trả rồi.

− Tiền ở đâu vậy ba?

− Chú Bình trả số nợ ấy giùm a.

Mai Hoa kêu lên:

− Trời ơi! Ba mượn của ổng chi vậy? Ổng đã có lần sàm sỡ với con giữa đường. Hổm rày con chưa nói cho ba biết đó.

− Chú Bình có nói với ba. Chú nói chú biết làm vậy là bậy, nhưng vì chú quá thương con.

− Rồi ba tha thứ cho ổng?

Không trả lời câu hỏi của con gái, ông Phong châm lửa vào điếu thuốc, rít 1 hơi dài rồi chậm rãi nói:

− Mai Hoa! Ba có chuyện này muốn nói với con.

− Chuyện gì vậy ba?

− Chú Bình ngỏ lời xin cưới con làm vợ.

− Con hổng chịu đâu. - Cô dứt khoát nói.

− Ba biết con không chịu, bởi vì con đã quen biết với thằng Minh. Nhưng ba muốn con hãy suy nghĩ lại.

− Tại sao vậy ba? Anh Hải Minh hiền hòa, đứng đắn, ảnh rất xứng đáng với con mà.

− Ba không nói thằng Minh không đủ tư cách. Nhưng con nghĩ coi, trong hoàn cảnh gia đình mình bây giờ... không phải ba ham giàu mà ép uổng con đâu. Ba chỉ mong con suy nghĩ thiệt hơn. Chú Bình có nói: Nếu con bằng lòng, chú ấy sẽ đảm bảo việc chạy chữa cho mẹ con, cũng như mọi phương tiện sinh sống của gia đình... Không lẽ con nỡ đành để mẹ con chết hay sao?

− Ba... - Mai Hoa kêu lên đau đớn, cô nói qua nước mắt - Nhưng con đâu có yêu ông ấy. Không yêu thì làm sao mà chung sống được, hả ba.

− Tụi con còn trẻ con nên nghĩ vậy. Chứ có rất nhiều trường hợp tình yêu sẽ đến sau hôn nhân. Như ba với mẹ đây, lúc đầu mẹ đâu có thương ba...

− Con không thể bỏ anh Hải Minh được.

− Tùy ý con. Nếu con coi công sinh thành dưỡng dục không bằng tình yêu của con, thì con cứ để cho mẹ con chết. Mẹ con sẽ chết nay mau nếu không chạy chữa kịp thời. Ba già yếu, ba bất lực rồi, ba không lo được tiền thang thuốc cho vợ, chắc là bả cũng nên chết cho rồi. - Ông Phong nói, giọng uất ức.

− Ba... - Nước mắt đã tràn ra trên đôi má mịn màng của Mai Hoa.

Thấy Mai Hoa khóc, ông Phong bứt rứt lắm. Nhưng trước mắt, ông chỉ thấy có 1 con đường duy nhất. Chỉ 1 con đường ấy mới cứu được vợ ông, người vợ mà ông hết lòng thương yêu chiều chuộng.

Ông đứng lên:

− Thôi, con cứ suy nghĩ rồi trả lời cho ba. Sinh mệnh mẹ con nằm ở trong tay con đó. Ba đi ra ngoài 1 lát.

Ông Phong đi nhanh ra cổng như muốn trốn chạy những giọt lệ của Mai Hoa. 2 bên đường, mọi nhà đã lên đèn. Mai Hoa vẫn ngồi yên, tâm sự cô ngổn ngang như tơ rối. Nếu mẹ chết đi... Trời ơi! Không thể được. Còn ngược lại, cô sẽ mãi mãi mất Hải Minh - người mà cô yêu với trọn tâm hồn. Trái tim cô như vỡ ra tan biến, rồi oằn oại đớn đau.

Cô nhớ tới những ngày bé thơ, mẹ nâng niu chăm sóc. Có lần cô bị té xuống sông, mẹ cô tuy không biết bơi vẫn nhảy theo để cứu. Suýt nữa thì cả 2 người chết đuối, may mắn là có người cứu kịp. Năm 7, 8 tuổi cô đã bị 1 cơn bệnh nguy ngập, phải nằm liệt suốt cả tháng trời, mẹ cô đã lo lắng, túc trực bên giường cô suốt ngày đêm. Cô nhớ bàn tay mẹ dịu dàng, ánh mắt mẹ đầy yêu thương. Mẹ ơi! Làm sao con có thể để mẹ chết đi vì không có tiền chạy chữa... Nhưng cuộc đời của con rồi sẽ là đêm tối, sẽ là vực thẳm nếu con không được sống với Hải Minh. Anh ấy yêu con chân thành biết bao vào đối với con, thế giới này cũng sẽ hoang vu khi không có anh. Chúng con đã có với nhau biết bao là kỷ niệm, những kỷ niệm không thể mờ xóa của tình yêu. Những buổi mai, buổi tối có nhau, những vòng ôm khắng khít, những nụ hôn nồng nàn... 1 ngày không gặp nhau, con nhớ thương anh tha thiết, thế mà... bây giờ có thể con sẽ xa anh ấy cả đời... cả đời...

Mai Hoa khóc nức lên, đôi vai cô run run theo từng nhịp thở. Trong nhà, bà Phong vẫn say ngủ. Hôm nay bà ngủ sớm từ chiều, vì tối quá bà thức trắng đêm. Trong vườn, trăng đã lên. Ánh trăng vẫn vô tình trải ánh sáng lung linh của mình lên hoa, lên lá, lên mái tóc xõa rối của Mai Hoa. Ánh trăng không hề chia sẻ với nỗi đau xé ruột của cô. Có tiếng chân ai trên lá khô xào xạc, cô lau vội nước mắt, ngẩng lên. Hải Minh đang đứng bên giàn thiên lý, cả người anh tràn ngập ánh trăng. Mai Hoa chạy vội đến bên anh, trong khoảnh khắc, cô quên đi những dòng lệ đổ.

− Anh!

− Em!

Chỉ có vậy, rồi là đôi vòng tay khép chặt, là những nụ hôn như mưa trên tóc, trên mắt, trên môi, trên má của nhau. Trái với mọi lần, Mai Hoa chỉ lặng yên đón nhận những trao gởi của người yêu. Hương hoa lý tỏa mùi thơm đậm, càng làm cho cô thêm ngất ngây. Hải Minh chợt nghe trên môi anh vị mặn:

− Em! Em khóc đó ư? Chuyện gì vậy em? Bệnh mẹ thế nào rồi?

− Mẹ vẫn như mọi hôm thôi.

− Thế sao em khóc? Có chuyện gì, nói cho anh nghe đi. Anh van em mà.

− Không có chuyện gì đâu. Tại em cảm động quá đấy thôi. Được ở bên anh, em hạnh phúc quá đỗi.

− Thiệt không? Vậy thì đưa đây, anh lau nước mắt cho.

Anh dịu dàng dùng đôi môi mình lau hết những giọt lệ hoen trên mi, trên má Mai Hoa.

− Anh ơi!

− Gì đó em?

− Có khi nào anh hết yêu em không?

− Không bao giờ, mãi mãi anh là của em.

− Cả khi em làm lỗi?

Hải Minh dứt khoát:

− Cả khi em lầm lỗi. Vì tình yêu, anh sẽ tha thứ hết, tha thứ hết cho em.

− Nếu em phạm phải 1 cái lỗi tày đình?

Hải Minh ngạc nhiên, nhìn Mai Hoa dò hỏi:

− Đêm nay, em có vẻ là lạ thế nào ấy. Sao em đặt cho anh nhiều câu hỏi lạ lùng như thế? À! Mà anh nói 1 lần này thôi nha. Cho dù em có thế nào, tình anh vẫn không thay đổi. Chỉ trừ...

Mai Hoa hồi hộp:

− Chỉ trừ... cái gì anh?

Đôi mắt đẹp của cô ngước lên nhìn anh chờ đợi. Chưa vội trả lời, Hải Minh khẽ nâng cằm cô lên, hôn vào đôi môi hé mở. Họ lại hôn nhau. 1 lát, chừng như đứt hơi, môi họ mới rời nhau.

− Chỉ trừ... cái gì? - Mai Hoa hỏi lại.

− Chỉ trừ em hết yêu anh.

− Không, điều ấy không bao giờ, không bao giờ có thể xảy ra. Em yêu anh kiếp này và kiếp sau, sau nữa...

− Thật vậy không?

Mai Hoa đưa 1 ngón tay lên:

− Em xin thề.

− Thế thì anh sung sướng quá. Anh cũng vậy, anh cũng yêu em muôn thuở.

Vầng trăng tròn vành vạnh phút chốc như rạng vỡ hơn, chứng giám cho lời thề đôi lứa. Họ đứng lặng yên bên nhau, mùi da thịt của họ quyện vào nhau. 1 nỗi khát khao mơ hồ bỗng dâng trào trong lòng họ như con sóng ập đến bất ngờ. Vòng tay Hải Minh càng ghì siết nồng nàn hơn. Vầng trăng chui vào đám mây và tự nhiên, Mai Hoa cảm thấy bàn tay ấm áp của người đang yêu ở dưới làn áo mỏng của mình. Nếu là lúc bình thường, Mai Hoa đã vội vã đẩy anh ra, bởi cô còn là người thiếu nữ ngây thơ cả thẹn. Nhưng đêm nay, sau những lời ba cô vừa nói, cô có 1 linh cảm không hay. Biết đâu đây sẽ là lần cuối cùng ta còn được đứng bên anh. Nghĩ vậy, cô thả mình xuôi theo dòng cảm xúc đang và ngập trên từng tấc thịt da. 1 luồng điện ấm mới lạ ngất ngây từ bàn tay anh tỏa đều trên cơ thể...

Ke... e... e... ẹt...

Cánh cổng được mở ra, đôi bạn bàng hoàng rời nhau, tiếc nuối. Ông Phong kéo lê dép trên lối vào nhà. Hải Minh vội đến:

− Thưa bác mới về.

Khác với mọi lần, hôm nay ông không tỏ vẻ vồn vã ân cần mà chỉ gật đầu, rồi đi vào phòng khách.

Hải Minh hụt hẫng:

− Bác hôm nay sao thế em?

Mai Hoa khỏa lấp:

− Không có gì đâu anh, chắc ba đi về mệt đấy thôi.

− Hay là ba đã thấy tụi mình...

− Không có thấy đâu.

− Sao em biết?

− Hồi nãy chúng mình đứng khuất trong giàn thiên lý, ngoài cửa đi vào, ba chẳng thấy đâu.

− Hú hồn!

− Anh sợ thiệt hả?

− Hổng sợ thiệt hả?

− Hổng sợ sao được.

− Sợ mà...

− Mà sao?

Mai Hoa đỏ ửng 2 gò má, cô nhéo thật đau vào cánh tay Hải Minh:

− Anh này kỳ ghê...

Hải Minh cười vui vẻ. Anh lại muốn chạm đôi môi mình lên đôi má xinh như cánh hoa đào của người yêu.

Mai Hoa đẩy nhẹ anh:

− Thôi anh. Khuya rồi, anh về đi, ba trông thấy thì chết.

− Ừ, thôi anh về. À, Hoa này!

− Gì thế anh?

Hải Minh đặt vào tay Mai Hoa 1 gói nằng nặng:

− Đây là số tiền anh kiếm được khi vẽ chân dung cô Hoài Trâm. Em cho anh phụ tiền thuốc thang cho mẹ.

Mai Hoa cảm động:

− Nhiều quá vậy anh. Em không dám nhận đâu. Anh còn phải lo cho mình nữa chứ. Anh xem, lúc này anh cũng ốm đi thấy rõ đó.

− Anh đã để phần anh rồi. Em cứ cất đi, không anh giận đó.

− Em cám ơn anh.

− Em mà còn nói cám ơn nữa, anh sẽ giận em luôn cho coi. Anh đâu phải là người xa lạ. Anh đã tự coi mình là con rể trong gia đình, anh không lo được nhiều cho mẹ, anh đã rất áy náy, thế mà em còn cám ơn anh.

Mai Hoa đứng lặng yên nhìn Hải Minh say đắm, lòng thương yêu cảm phục dâng tràn.

− Thôi, em vào đi để ba trông.

2 người đi vào nhà. Ông Phong đã về phòng riêng. Hải Minh từ biệt người yêu, đi ra ngoài đêm lạnh.

Mai Hoa ngồi rất lâu, cô suy nghĩ về tất cả mọi việc đã xảy ra. Bức thư từ chối của cô Út, lời đề nghị của ba cô về việc ông Bình, nỗi đau khổ của hình ảnh 1 ngày mai chia biệt niềm hạnh phúc mà tình yêu mang đến cho cô. Tất cả đan chéo vào nhau, tạo thành 1 niềm ray rứt vô bờ. Cô phải quyết định ra sao đây? Xa Hải Minh ư? Không, không thể được. Nhưng nếu không xa Hải Minh, làm sao để cứu mẹ mình đây?

Chợt nhớ đến số tiền Hải Minh đưa, Mai Hoa mở gói ra xem. 1 triệu đồng xếp ngay ngắn. Đây là những giọt mồ hôi của anh trong 1 tuần làm việc miệt mài. Hải Minh ơi! Ơn của anh, em lấy gì để đền đáp. Song 1 triệu đồng thì có thấm vào đâu so với năm, sáu chục triệu mà mẹ đang cần?

Suốt đêm, Mai Hoa trăn trở với bao nỗi niềm u uẩn. Đến gần sáng, Mai Hoa thiếp đi. Trong cơn mộng mị cô lại đến với Hải Minh, trao gởi cùng anh bao niềm hạnh phúc. Khi tia nắng đầu tiên của ngày mới vào đến phòng, Mai Hoa mới giật mình tỉnh giấc. Trong đầu cô, 1 quyết định bất ngờ đến như tia chớp, soi rọi sáng tỏ con đường cô phải đi. Cô chỉ mong sao trọn hiếu, vẹn tình.

Mai Hoa nhìn đồng hồ, xuýt xoa:

− Ôi! 6 giờ rồi, chắc là cô sẽ trễ tiết học đầu.

Cô vội vã sửa soạn quần áo, tập vở. Trước khi đi, cô đến trước phòng mẹ:

− Mẹ ơi! Mẹ có ngủ ngon không?

Bà Phong thức giấc đã lâu, bà đang ngồi chải mái tóc dài đen óng ả, mượt mà:

− Hồi hôm, mẹ ngủ được con à, chẳng bù với đêm qua.

− Hôm qua, con ngủ quên. Con mới vừa dậy, chẳng kịp làm bữa sáng cho ba mẹ nữa.

− Được rồi, con cứ đi học đi. Mẹ khỏe lắm mà, cứ để mẹ làm vài việc lặt vặt cho biết đói bụng, ăn nó mới ngon. Con cứ ép mẹ nằm hoài, mẹ chịu hổng nổi đâu.

− Mẹ nhớ uống thuốc nha mẹ. Thuốc con để ở đầu giường. Ăn sáng xong mẹ hãy uống.

− Ừ.

− Thưa mẹ, con đi học.

Mai Hoa đi nhanh. Giờ này chắc thầy Khoa đã vào lớp giảng bài. Hôm nay, chắc thầy sẽ giảng đến đoạn Thúy Kiều ở lầu Ngưng Bích, mà không nghe được thật uổng. Mình vẫn thích nghe giọng trầm ấm của thầy phân tích các đọan thơ... hay không thể chê vào đâu được.

Các bạn giờ chắc cũng đang mong mình, không biết con nhỏ Mai Hoa trốn học đi đâu. Ôi! Trường ơi, lớp ơi, bạn bè ơi! Biết mình có còn được cùng tất cả sum họp cho đến cuối năm học không, hay cuộc đời sẽ đưa mình về lối khác? 1 lối đi đầy sỏi đá, chông gai... Sẽ không còn những chiều, những sớm tung tăn trong sân trường đầy lá me bay, với tiếng cười vô tư rộn rã. Sẽ không còn những lần bên nhau tâm sự nhỏ to trên chiếc băng đá góc sân sẽ không còn...

Cổng trường kia rồi! Biết nói làm sao với bác gác cổng đây nhỉ? Chẳng lẽ lại nói mình ngủ quên, bác ấy sẽ mắng cho.

− Thưa bác, bác cho con vào.

− Em đi đâu mà giờ này mới vào, đã trễ tiết đầu rồi biết không?

− Dạ biết, nhưng con lỡ...

− Lỡ gì? Lỡ ngủ quên phải không? Con gái con lứa gì mà ngủ mặt trời lên cả sào mới dậy.

− Dạ, đêm qua...

− Đêm qua làm gì? Đêm qua thức khuya coi phim chớ gì? Ba cái phim ảnh làm cho người ta hao tốn sức khỏe chứ có ích lợi gì.

Bác gác cổng vẫn có tật nói thao thao, không chịu nghe người khác. Nhưng sinh viên học sinh thì phải sợ bác thôi.

− Bác cho con vô, nha bác.

− Ừ. Lỡ lần này, lần sau cho đứng ở ngoài hết 1 tiết, rồi làm kiểm điểm mới được vô.

− Con cám ơn bác.

Mai Hoa rón rén chào thầy vào lớp. Các bạn nhìn cô ngạc nhiên. Cô học sinh ngoan nhất lớp hôm nay đi học trề, thật là 1 chuyện hiếm hoi. Ngồi vào chỗ quen thuộc, Mai Hoa chăm chú nghe theo những lời thầy giảng. Hôm nay, thầy giảng mới hay làm sao. Mai Hoa như đã hóa thân thành nàng Kiều, cảm nhận hết nỗi buồn của 1 cô thiếu nữ, đang trong trắng bỗng biến thành gái lầu xanh, đang yêu đương bỗng nghìn trùng cách biệt.

Tiếng chuông reo báo hết giờ đã vang lên. Mai Hoa vẫn còn đắm chìm trong suy tưởng, không hay Hạ Thu đang nhìn mình.

− Ê!

Mai Hoa giậy nẩy mình quay lại.

− Mày làm gì mà hôm nay đi học trễ vậy? Hồi hôm, mày hẹn hò đi chơi khuya lắm, phải không?

− Hổng có đâu.

− Hay là bác gái trở bệnh?

− Cũng hổng có luôn.

− Vậy chớ lý do gì?

Reng... Reng... Tiếng chuông lại báo giờ tiết học tiếp theo.

− Thôi, trưa nay tan học, tao với mày ra ngoài bờ sông, tao sẽ nói cho mày nghe 1 chuyện.

− Chuyện gì vậy?

− Đã nói để đến trưa mà. Mày sao lúc nào cũng hấp tấp hết.

− Ừ, mày làm tao hồi hộp quá. Giờ đến ra về, tao hết học được luôn.

− Thôi, cô giáo đã vào lớp kìa. im đi!

Từng giờ học trôi qua, Hạ Thu cứ nhìn đôi mắt hơi có quần thâm của bạn mà đặt ra muôn ngàn câu hỏi. Chỉ sau có 1 đêm, mà bạn cô có vẻ già giặn hẳn lên. Không biết việc gì đã xảy đến cho nó? Cô viết cho Mai Hoa miếng giấy nhỏ, thừa lúc cô giáo quay đi, cô đưa qua cho Mai Hoa.

− Việc gì vậy? Mày kể cho tao nghe sơ sơ trong giấy đi. Tao chịu hết nổi rồi.

− Chuyện dài. Stop! - Mai Hoa chỉ viết có vậy.

− Đồ con quỷ! Stop! - Hạ Thu viết trả lại.

Rồi giờ tan học cũng đã đến. 2 cô gái cùng ra bờ sông để tâm sự. Hạ Thu hồi hộp hỏi ngay:

− Rồi, chuyện gì mày nói cho tao nghe coi.

Mai Hoa lặng yên 1 lúc mới thốt nên lời.

− Hạ Thu! Mình khổ quá...

− Nhưng chuyện gì chứ? Chuyện gì mà khiến Hoa khổ sở đến vậy? Lại chuyện bệnh bình của bác gái à?

− Hạ Thu này! Mình sắp lấy chồng rồi.

Hạ Thu trố mắt ngạc nhiên:

− Lấy chồng à? Sao nhanh quá vậy? Còn chuyện học?

− Có lẽ mình phải nghỉ học thôi.

− Trời đất! Sao tự dưng nghỉ học đi lấy chồng? Mà bồ lấy ai vậy? Chẳng lẽ anh Hải Minh đòi lấy bồ gấp vậy sao?

− Không phải lấy Hải Minh. Nếu được sống bên anh ấy, mình sẽ hạnh phúc vô vàn chứ đâu phải khổ như thế này.

Hạ Thu càng kinh ngạc hơn:

− Sao, không phải Hải Minh à? Vậy chứ ai? Ai?

− Ông Bình.

Có tiếng tập sách rơi lộp bộp, Hạ Thu không còn tin ở tai mình.

− Bồ nói thật không?

− Thật.

− Bồ có điên không?

− Không.

− Không điên sao lại tính làm vợ ông già đó? Hải Minh sẽ nghĩ như thế nào?

− Mình chưa nói với ảnh, nhưng chắc là ảnh sẽ hiểu và tha thứ cho mình thôi. Kim Trọng ngày xưa còn tha thứ được cho Kiều, không lẽ Hải Minh lại khe khắt hơn sao?

− Không còn con đường nào khác à?

− Không còn con đường nào khác cả. Để cứu mẹ, để gỡ hoàn cảnh nợ nần của gia đình mình, ngoại trừ mình chịu lấy ông Bình hoặc là...

Hạ Thu kêu lên:

− Lấy ông Bình? Lấy cái lão bị thịt ấy à?

− Ừ. Hạ Thu thấy đó, mình làm sao mà sống chung với lão ta được. Cho dù ông ấy không là bị thịt mà đẹp trai, trẻ tuổi, hào hoa, mình cũng không thể lấy. Bởi vì trái tim mình đã là của Hải Minh. Không 1 ai khác trên đời này có thể tay thế Hải Minh trong tim mình.

Nét tinh nghịch cố hữu trở về với Hạ Thu. Cô nheo nheo mắt:

− Cha! Nồng thắm dữ vậy ta. Ừ, nhưng mà lúc này bồ có nói "hoặc là..." nghĩa là vẫn có con đường thứ hai?

− Đúng vậy.

− Bồ nói nhanh đi. Nếu không lấy ông Bình thì phải làm thế nào?

− Mình sẽ bán đi cái quý nhất của đời con gái để kiếm tiền về cho mẹ mình chạy chữa, thang thuốc.

− Sao, bồ nói rõ cho mình nghe lại xem?

− Minh sẽ bán... sự trong trắng của mình, Hạ Thu ạ.

− Đời con gái có 1 thứ đó là quý nhất, bồ bán rồi thì sau này Hải Minh...

Mai Hoa buồn thảm:

− Ừ, mình biết ảnh sẽ thiệt thòi. Nhưng mà mình yêu ảnh thật sự. Đây là việc hiếu phải làm, mình không thể... Minh nghĩ rằng, mình sẽ đem cả cuộc đời mình để đền đáp lại phần mất mát của anh, cuộc đời của 1 người vợ cúc cung tận tụy và hết dạ yêu chồng.

− Mai Hoa nói cho Hải Minh biết chưa?

− Chưa, bây giờ thì chưa. Chỉ đến khi nào việc đã xong, mẹ mình đã được mổ tim và bình phục, lúc ấy mình sẽ nói thật với anh ấy.

− Nếu anh ấy không tha thứ cho bồ thì sao?

− Hải Minh rất yêu mình. Không lẽ Hải Minh không thông cảm cho tình thế bức bách của mình sao?

− Nếu không?

− Nếu không thì...

− Bồ sẽ đi tu chứ gì? Hay là sẽ làm chuyện dại dột?

Mai Hoa im lặng. Cô hy vọng vào tâm hồn phóng khoáng của anh, vào tình yêu của anh. Cô không dám nghĩ tiếp đến 2 chữ "Nếu không"...

Hạ Thu trầm giọng, cô nói như 1 người lớn tuổi:

− Mình cũng tin anh Hải Minh không đến nỗi nào. Nhưng mình vẫn phải nêu ra tình huống xấu nhất thôi, để chuẩn bị tinh thần... Dù sao thì mình cũng vẫn phải sống. Mai Hoa! Tình yêu nó vĩnh cửu, nhưng nó cũng mong manh lắm. Có những người đàn ông không bao giờ tha thứ cho người vợ không còn trong trắng của mình đâu.

− Hạ Thu!

− Bồ đừng giận! Tính mình vẫn thích nhìn thẳng vào thực tế, không mơ mộng như bồ đâu. Gia đình mình cùng giật gấu vá vai, ăn bữa nay lo bữa mai, biết làm sao giúp đỡ được cho bồ. Mai Hoa ơi! Con đường của bạn đi sao mà đắng cay quá.

Đôi mắt tinh nghịch của Hạ Thu đã thôi không còn le lói thứ ánh sáng nhí nhảnh vui tươi, 2 giọt nước mắt lăn dài trên má. Mai Hoa ngả đầu vào vai bạn, 2 người lặng yên để nước mắt mặc tình trào tuôn.

Trên sông, cơn mưa bụi nhẹ nhàng bay lất phất. Hàng cây bên bờ kia mờ mịt như trong sương mù. Trời cũng buồn như tấm lòng đôi bạn.

Hồi lâu, Hạ Thu mới nói:

− Mình biết bạn nói với mình những chuyện này là có ý nhờ mình hỏi thăm dì mình ở nhà hàng vũ trường Đêm Trăng, phải không Hoa?

Mai Hoa không giấu giếm:

− Ừ, mình định nhờ bồ hỏi giúp, nhưng chưa dám nói. Mình ngại...

− Thôi, việc bồ nhờ hãy để thư thả, mình nghĩ xem có cách gì khác không. Chứ giúp ạn làm việc này thì... mình không thể làm được đâu, Mai Hoa ạ. Nỡ nào lòng mình đưa bạn vào con đường tủi cực.

− Mình xin Thu, mình van xin bồ hãy giúp mình. Nếu mẹ mình chết rồi, liệu mình có thể sống thanh thản cùng tình yêu không? Tấm thân này của cha mẹ tạo ra thì dù có nát đi để trả nghĩa sinh thành, mình cũng không tiếc. Hạ Thu phải giúp mình. Tháng sau, mẹ mình phải mổ rồi, Thu ạ.

Đôi bạn lại ôm nhau nức nở:

− Ừ. - Hạ Thu nói trong nước mắt.

Trời đang trưa mà tưởng như hoàng hôn. Hoàng hôn trong lòng đôi bạn tim tái não nề. Vai áo Hạ Thu ướt đẫm nước mắt của Mai Hoa, hòa với từng giọt nước đọng lại trên cành lá bồ đề giờ rơi xuống buốt cả thịt da.

Hạ Thu dìu bạn đứng lên:

− Mưa ướt cả áo rồi, mình về đi Mai Hoa.

Mai Hoa đứng lên như 1 kẻ mộng du. Cô lặng lẽ bước từng bước chậm theo bàn tay dẫn dắt của Hạ Thu. Đã suy nghĩ trắng đêm trước khi quyết định, nhưng sau khi nói ra, cô vẫn đau xé lòng. Tương lai nào đang chờ đợi cô đây?

*

Bà Phong đang ngồi hong tóc dưới giàn thiên lý. Chiều nay, trời ấm áp, gió thổi nhẹ, hương hoa thiêng lý thoảng bay. Mái tóc bà Phong vừa gội xong, xõa dài đến gối. Mái tóc vẫn còn đen mượt mà, chỉ chen vào 1 vài sợi bạc. Tuy đã lớn tuổi, bà vẫn còn nét đẹp của thời son trẻ, nét đẹp tuy đã phôi pha cùng năm tháng, nhưng vẫn làm xúc động lòng người. Mai Hoa thừa hưởng của bà tất cả, từ nét quý phái tỏ ra trong dáng vẻ, đến làn da màu sữa đọng mịn màng. Từ đôi mắt đen láy tròn như mắt bồ câu đến làn môi đỏ mọng. Mấy hôm nay, bà đã chết đi sống lại mấy lần.

Ngồi nhìn từng chùm hoa đong đưa trên đầu, bà Phong nghĩ đến cuộc đời đầy uẩn khúc của mình. 1 tình yêu khôn gthành, 1 cuộc hôn nhân tiền định. Rồi là... Đối với thế gian, đối với gia đình, đối với chồng, bà là người đã gây nên 1 lỗi lầm không thể tha thứ. Nhưng đối với trái tim bà, đó chỉ là 1 lỗi lầm gây nên trong cơn tuyệt vọng vì đã đánh mất mối tình đầu nồng thắm của mình. Bà đã sống những phút giây bên ngoài lý trí. Bây giờ, sau 20 năm, vết thương xưa tưởng chừng đã lành lại vỡ ra nhức nhối. Không, thật sự suốt 20 năm qua, có khi nào bà không khắc khoải. Nỗi lòng của 1 người mẹ, 1 người mẹ đau khổ.

Trời ơi! Không biết bao nhiêu năm trời, ông Phong có rõ hay không? Hay khi thư của cô Út ông mới biết? Làm sao bà dám hỏi chồng điều đó, khi ông Phong trước sau vẫn 1 mực yêu thương, chiều chuộng, lo lắng cho bà. Và bà cũng đã đáp lại bằng tình yêu tưởng như không bao giờ có được, khi hình bóng ngày xưa vẫn ngụ trị trong trái tim bà. Bà đã yêu ông Phong muộn màng nhưng chân thật, và suốt cuộc đời còn lại, bà đã sống vì chồng vì con. Chưa bao giờ bà làm trái ý chồng, chưa bao giờ 2 vợ chồng phải to tiếng cãi vã. Bà đã là 1 người vợ hiền thục nhất đời, 1 người mẹ yêu con rất mực... Nhưng còn... Lan Nhi? Lan Nhi ơi! Biết đến bao giờ...

Dòng suy tưởng của bà Phong chợt bị ngắt quãng vì 1 bàn tay ai đó chợt lay nhẹ vai bà.

− À, Mai Hoa! Con mới ra đó hả? Con nấu cơm xong chưa?

− Xong rồi mẹ ạ. Mẹ đang nghĩ gì mà con đến gần sát bên mẹ cũng không hay? Con tính hù mẹ ghê, nhưng con sợ...

Bà Phong bật cười:

− Sợ mẹ lại ngất xỉu, phải không?

Mai Hoa nói tránh:

− Dạ, con sợ mẹ đánh coN. Mẹ đang nghĩ gì thế mẹ?

− Đủ thứ chuyện hết, con ơi.

− Mẹ có thể kể cho con nghe không mẹ?

− Ừ, hôm nào, mẹ sẽ kể.

− Thế còn hôm nay?

− Hôm nay thì con phải vào tắm rửa sửa soạn. Con quên chiều nay, mẹ có kêu Hải Minh lại ăn cơm sao? Coi con kìa... quần áo, tóc tai đầy mồ hôi.

− Dạ, tại nãy giờ con nói chuyện với... ông Táo đó mẹ.

Bà Phong nhìn kỹ con gái. Tội nghiệp! Mấy ngày nay, nó lo lắng cho mình quá. Chỉ mới mấy ngày mà nó gầy sút hẳn đi, đôi mắt thâm quầng:

− Con!

− Dạ.

− Lại đây mẹ coi. Con lo cho mẹ lắm, phải không? Trông con tiều tụy lắm đó.

− Đâu có chi đâu mẹ. Miễn mẹ mạnh là con vui.

− Mẹ làm khổ con quá. - Bà Phong rưng rưng.

− Mẹ... - Mai Hoa quỳ xuống, dụi dụi đầu vào ngực mẹ - Mẹ đừng có nói vậy. Con thương mẹ nhất trên đời.

Bà Phong véo yêu vào má con:

− Thiệt không? Hay là phải nói "con yêu mẹ phân nửa, còn phân nửa con dành cho..."

− Mẹ! Mẹ cứ trêu con hoài.

− Chớ không phải thiệt như vậy sao? Mà Hải Minh sao lúc này ít lại chơi hơn lúc trước vậy con?

− Dạ, ảnh bận vẽ, mẹ ạ. Ảnh cố gắng làm việc ngày đêm để...

− Để kiếm tiền giúp mẹ, phải không? - Bà Phong ngắt lời con và cảm động nói tiếp - Cái thằng thiệt tốt bụng. Lần trước vẽ được triệu bạc cũng đưa hết qua đây. Mẹ không dám ao ước có thằng rể tốt đến vậy. Mai mốt về làm vợ nó, con phải hết lòng hết dạ với nó, con phải thay mẹ trả cái nghĩa này...

− Dạ, tụi con rất thương yêu nhau. Con yêu ảnh lắm, mẹ ạ.

− Đó! Chịu thiệt rồi phải không? Hết chối hả cô?

Mai Hoa đỏ bừng mặt:

− Mẹ kỳ quá hà!

Cô thẹn thùng đi vào nhà, lanh lẹ xuống bếp chuẩn bị cơm cho buổi chiều. Vậy là chiều nay mẹ có mời Hải Minh. Để xem các món ăn có được tươm tất chưa? Đây là món canh chua cá lóc ba rất ưa, mà Hải Minh cũng thích nữa. Đây là món tép rang mà mẹ thường bảo có nó, mẹ ăn cơm thấy ngon miệng hơn. Đơn giản chỉ có vậy thôi, nhưng Mai Hoa thấy vừa ý, vì chiều nay cô nấu rất khéo.

Canh chua dầm me thật đúng độ vừa chua vừa ngọt, giá và bạc hà không quá chín. Những con tép rang vàng ươm, mỡ màng trông thấy chỉ muốn ăn ngay. Cô lấy tô chén bày sẵn trên bàn, đợi 1 lát mới múc ra cho nóng. Cô còn ra sân, cắt vào bông hoa cải vàng tươi, cắm vào chiếc bình nhỏ giữa bàn. Bàn ăn có vẻ ấm cúng, vui vẻ hẳn lên.

Cô thay bộ đồ màu hồng nhạt có hoa trắng nhỏ, bộ đồ mà hôm sinh nhật cô, Hải Minhd dã mua vả tặng. Anh chàng có mắt thẩm mỹ thật. Chọn xấp vải mới dễ thương làm sao. Hôm nay, chắc anh sẽ rất vui khi thấy cô đẹp hơn trong bộ đồ dễ thương ấy.

Khi Mai Hoa vừa chải tóc xong, thì có tiếng ông Phong ngoài cổng:

− Bà à! Chiều nay tôi có mời chú Bình lại ăn cơm với mình, bà kêu Mai Hoa chuẩn bị thức ăn cho chu đáo.

Bà Phong ngạc nhiên đến sững sờ, bà ngần ngại nói:

− Dạ, để em vào nói với Mai Hoa. Nhưng anh không nói trước để chuẩn bị. Bữa ăn nhà mình đạm bạc quá, sợ không vừa miệng chú Bình.

Ông Bình nãy giờ đứng yên bên chậu hoa sự, vội nói chen vào:

− Bác đừng có ngại! Cháu muốn như vậy cho nó thật tình. Cháu cũng là con cháu trong nhà thôi, đâu phải ai lạ.

Bà Phong càng ngạc nhiên hơn. Chú ấy hôm nay mới lạ, sao lại gọi mình là bác, xưng cháu, chớ không phải chú ấy lúc trước vẫn là bạn với chồng mình sao? Nghĩ vậy, nhưng bà Phong không nói gì, chỉ nhẹ nhàng:

− Chú Bình và ông nó ngồi đây nghỉ, tôi vào bếp xem Mai Hoa nấu nướng thế nào.

Mai Hoa giận dỗi để chồng chén xuống bàn, cô phụng phịu:

− Vậy sao ba không nói trước?

Mẹ cô ôn tồn:

− Mẹ cũng không biết. Con không vừa ý phải không.

− Dạ, con ghét ổng lắm. Với lại chiều nay, tự nhiên ba làm tiêu mất buổi chiều hạnh phúc của con.

− Thôi đi con. Ba con đã mời, người ta là khách của mình, mình phải tiếp đãi lịch sự, để không mất mặt ba con, ba con sẽ buồn đó.

Biết vậy, nhưng Mai Hoa vẫn uất ức. Cô lấy những bông hoa vàng trong chiếc bình thủy tinh ném vào bếp. Những bông hoa phút chốc đã héo tàn. Cô thấy mình tàn ác quá! Bình thường, cô rất yêu hoa, nhưng chiều nay cô biết trút cơn giận vào đâu được. Không biết anh Hải Minh nghĩ sao về gia đình mình đây? Hay là mình chuẩn bị ở đây thật nhanh cho xong, rồi đến với anh ấy. Mình với anh ấy sẽ ăn cơm cùng nhau.

Mai Hoa dọn cơm thật lệ. Cô sắp sửa nói với mẹ để đi thì Hải Minh đến. Thấy ông Bình và ông Phong ngồi nói chuyện với nhau ngoài sân, anh gật đầu chào rồi đi thẳng vào nhà. Không thấy ai ngoài phòng khách, anh đi tuốt xuống nhà sau:

− Thưa bác, cháu mới đến.

Bà Phong vồn vã:

− Hải Minh! Cháu mới đến. Ngồi đây đi cháu, chút xíu nữa dùng cơm với bác. Mai Hoa nấu nướng xong hết rồi.

Hải Minh nhìn mâm cơm, thầm khen bàn tay khéo léo của người yêu. Anh đến tủ chén lấy 1 cái đĩa bàn to, bày ra 1 đĩa mận chín đỏ mà anh vừa hái ở nhà.

Bà Phong khen:

− Mận đầu mùa ngon quá. Thứ này, Mai Hoa nó hảo lắm đây.

− Dạ, con cũng biết Mai Hoa thích nên cố leo hái cho bằng được. Mấy chùm mận này đáo để lắm, nó lúc lắc tuốt trên cao như muốn trêu gan cháu vậy.

− Thiệt không đó? - Mai Hoa vừa bước ra vừa hỏi.

− Thiệt chứ sao không.

Hải Minh vừa trả lời vừa ngắm người yêu. Nàng xinh quá là xinh trong bộ đồ mới. 4 mắt gặp nhau, âu yếm, nồng nàn, cả ngàn lời yêu đương trao nhau trong khoảnh khắc.

Bà Phong tế nhị:

− Con ngồi đây chơi, bác ra trước 1 lát.

Hải Minh tiến lại, hôn nhẹ lên chiếc cổ trắng ngần của người yêu, anh đùa:

− Em đúng là ma lai rồi, cổ em có ngấn hẳn hòi đây nè.

− Sao anh biết?

− Sao anh lại không biết? Em đã thu hết ruột gan phèo phổi, tim óc của anh rồi. Vậy chứ em không là ma thì là gì? Cô nàng yêu ma ơi! Sao cô dễ thương quá vậy?

Mai Hoa bật cười:

− Có ai đời như anh không? Ma đã không sợ còn bảo dễ thương.

Tiếng cười trong trẻo của đôi bạn vang lên, như những mũi kim châm vào trái tim già cỗi của ông Bình. Ông đang cùng ông Phong bước vào nhà bếp.

Mai Hoa rụt vai nói nho nhỏ:

− Chết! Em chưa nói với anh. Bữa nay, tự nhiên ba mời ông Bình đến ăn cơm nữa đó.

1 thoáng mây đen gợn lên trong mắt Hải Minh, nhưng rồi anh bình tĩnh trở lại. Anh đứng lên cùng Mai Hoa dọn thêm chén dĩa. Vẻ quen thuộc của anh đối với căn nhà này làm ông Bình cảm thấy tức tối. Thế là anh ta đã tiến xa hơn mình trong việc chinh phục cảm tình của gia đình Mai Hoa. Nhưng cần gì, ta sẽ tỏ cho anh chàng biết thế mạnh của ta.

Ông Phong mời mọi người vào bàn. Nhìn bữa cơm đơn sơ, ông Bình có vẻ kinh ngạc. Tuy nhiên ông vẫn khen lấy khen để:

− Cô Mai Hoa nấu ăn khéo quá! Chưa ăn mà tôi đã thấy ngon rồi.

Ông Bình vừa nói vừa phập phồng 2 cánh mũi to bè để chứng tỏ là mình đang thưởng thức hương vị của các món ăn còn đang bốc khói. Ông ta muốn lấy lòng Mai Hoa, nhưng cô lại thấy ghét cái vẻ kiểu cách giả dối của ông. Đối với 1 người chuyên thưởng thức món ăn ở các quán thanh lịch, các nhà hàng sang trọng thì có ngon gì bữa cơm đạm bạc như ở nhà Mai Hoa. Ông ta chỉ khéo làm bộ, chưa nếm đã khen.

Thấy không khí có vẻ nặng nề, ông Phong giả lả:

− Chà! Mận ngon quá. Ở đâu vậy con?

Mai Hoa mỉm cười:

− Dạ, của anh Hải Minh mang lại đó ba. Ảnh biết con rất thích ăn mận đầu mùa.

Câu trả lời của Mai Hoa cũng làm cho ông Bình nhột nhạt, khi cảm thấy khoảng cách xa vời giữa ông với Mai Hoa. Ông xịu mặt xuống. Thấy vậy, ông Phong quay sang Mai Hoa bảo:

− Con đi lẹ ra quán ở đầu đường mua gì về uống con. Hôm nay có khách mà.

Miễn cưỡng, Mai Hoa đáp:

− Dạ.

Cô đi lấy giỏ và nón. Chỉ chờ có dịp này, ông Bình vội vàng đứng lên:

− Cháu xin phép bác, cháu lấy xe đưa Mai Hoa đi cho nhanh.

− Ừ.

Mai Hoa cau mày.

− Thôi ba, con đi 1 mình được mà. Gần đây chứ có xa xôi gì đâu.

Mặc cô từ chối, ông Bình đã đi ra trước sân nổ máy xe đợi sẵn.

Thấy vậy, ông Phong nói tiếp:

− Thôi, con cứ lên cho chú Bình chở đi. Chú ấy đã sẵn lòng như vậy, con không đi, chú ấy phiền.

Đôi mày liễu càng thêm cau lại. Nhưng Mai Hoa không thể cãi lời ba cô trong lúc này. Cô đành miễn cưỡng ngồi lên phía sau xe, ý tứ giữ 1 khoảng cách giữa 2 người. Lần đầu tiên chở được Mai Hoa, ông Bình sung sướng lâng lâng. Phảng phất trong gió chiều là mùi hương tóc, mùi da của nàng trinh nữ. Ước gì cái quán kia thật xa, ước gì con đường thật nhiều ổ gà để cho cô có dịp đụng chạm vào ông. Ông nhìn qua vai nói:

− Mai Hoa ngồi xích vào kẻo té.

Mai Hoa không trả lời, nhưng cô đã nhất quyết thà rơi xuống đường, còn hơn phải dựa vào tấm lưng kia. Chiếc xe máy lao đi không theo đường thẳng mà cứ lạng qua lạng lại. Không biết ông Bình run tay vì hồi hộp nên lái xe không vững, hay cố ý làm như vậy để họa may Mai Hoa có ngả người tới trước chăng?

Trong lúc ấy thì lòng Hải Minh nóng bừng nhu ai thiếu đốt. Lần đâu tiên anh biết thế nào là 1 nỗi ghen hờn. Dù anh vẫn hết lòng tin ở người yêu, nhưng nhìn cô ngồi chung xe với ông Bình, anh vẫn bực bội không chịu được. Anh đứng lên, đi qua đi lại như con thú hoang bị nhốt trong lồng. Ông Phong giả vờ như không trông thấy điều ấy. Bà Phong cứ là cho anh nguôi ngoai:

− Hải Minh! Cháu lại đây giúp bác 1 tay.

− Dạ.

Anh làm theo yêu cầu của bà Phong mà tâm tư anh để tận đâu đâu. Những giây phút trôi qua đối với anh dài hơn thế kỷ.

Suốt đoạn đường, Mai Hoa đã thủ thế nên không có sự đụng chạm nào xảy ra như ý muốn của ông Bình. Ông tiếc rẻ và càng ao ước, thèm muốn Mai Hoa hơn. Sự trinh bạch của cô lôi cuốn mãnh liệt những kẻ lõi đời như ông Bình. Ông tưởng tượng niềm hạnh phúc tột cùng khi tấm thân trong trắng ấy nằm gọn trong vòng tay lão luyện của ông. Ông sẽ chiếm được cô, phải chiếm được. Trong ông đang bừng bừng hy vọng. Mẹ Mai Hoa càng bệnh nặng, ông càng vui mừng. Ông là 1 kẻ lõi đời, ông biết lúc nào là lúc tung đòn quyết định, khi đối phương đã ở vào bước đường cùng. Tiền bạc ông không thiếu...

Mải mê suy nghĩ, ông không hay đã đến nhà.

− Kìa! Sao ông không dừng lại? - Mai Hoa hỏi.

Ông sực tỉnh, thắng gấp xe lại. Đang ngon trớn, chiếc xe xoay ngang khi dừng lại, dù đã đề phòng, Mai Hoa cũng bị ngã người về trước và đụng nhẹ vào lưng ông Bình. Chỉ 1 tích tắc thôi, nhưng đã đem đến cho ông Bình sự thích chí làm sáng rỡ gương mặt tròn như bánh bao của ông.

Mai Hoa tức giận, đỏ ửng cả mặt mày, đi vào nhà 1 nước.

Hải Minh nhìn người yêu, trông thấy màu hoa đào còn vướng trên má cô. Ah nhìn lại ông Bình, ông ta cười tủm tỉm. Trái tim anh sôi lên. Nỗi nghi ngờ chiếm lĩnh anh như 1 cơn sốt đột ngột. Ông Bình đã làm gì mà 2 người có vẻ xúc động đến thế? Nhưng trước mặt mọi người, anh vẫn cố kềm mình.

Ông Bình soạn giỏ, nói huyên thuyên:

− Dạ, cháu mua 1 ký lạp xưởng, 1 ký chả lụa, với chục lon Heniken để cả nhà cùng uống cho vui.

Ông rút ra 1 bịch giấy to:

− Còn đây là mấy ký nho, táo và hồng để lát nữa tráng miệng.

Ông Phong xuýt xoa:

− Chú mua chi nhiều vậy?

− Dạ, đau có gì đâu bác, chút đỉnh để bác cháu mình cùng vui với nhau thôi.

Ông Phong bảo Mai Hoa chiên lạp xưởng và cắt chả lụa. Cô nàng phụng phịu, nhưng vẫn phải làm theo. Hải Minh nhìn vẻ lăng xăng của ông Phong, nhìn những thứ ông Bình mua về, lòng anh gợi lên 1 cảm giác khó chịu.

Mọi người ngồi yên vào bàn, mấy tô canh chua đã nguội. Ông Bình vừa gắp vừa khen lấy lòng đủ điều. Mai Hoa không ăn gì cả. Còn Hải Minh, tuy phải ngồi ăn cho đúng phép lịch sự, nhưng anh không cảm thấy ngon. Món canh chua mà anh vẫn ưa, hôm nay sao mà nhạt nhẽo. Anh từ chối uống bia. Bà Phong ăn nhỏ nhẹ. Ông Bình thì vồn vã, lúc mời bia ông Phong, lúc lại gắp thức ăn cho bà Phong. 2 người đàn ông có vẻ rất tâm đắc, tiếng cụng ly giòn tan. Bà Phong ăn rất ít nên chỉ 1 chốc là xong. Mai Hoa rót nước cho mẹ uống, xong đưa ra hiên ngồi hóng mát. Cô nheo mắt ra hiệu với Hải Minh. Vừa hết chén cơm, anh buông đũa đứng dậy:

− Dạ, xin phép 2 bác.

− Sao ăn ít vậy cháu?

− Dạ, cháu no rồi.

Mai Hoa bưng dĩa mận ra sau nhà, nơi có mấy gốc dừa che mát. Mai Hoa bày tỏ nổi tức giận của mình đối với ông Bình. Hải Minh nghe mà mát dạ. Anh tách từng quả mận to, đưa mời Mai Hoa. Cô ăn thật ngon. 2 hàm răng trắng bóng, đều đặn của cô nhai rau ráu những miếng mận hồng đào.

Hải Minh ngắm người yêu thật lâu, chợt hỏi:

− Em có điều gì giấu anh, phải không?

Mai Hoa bối rối:

− Dạ... có gì đâu anh.

− Em đừng giấu anh nữa. Em xem, mắt em có 2 quầng thâm rồi nè. Đêm, em không ngủ phải không?

Mai Hoa không nói, chỉ khẽ gật đầu. Anh tiếp với vẻ giận dỗi:

− Vậy mà em không nói gì với anh hết. Anh không phải là người yêu của em sao?

− Anh đừng giận. Em không nói vì biết nói ra, anh chỉ thêm lo.

− Không, em phải nói, nói với anh đi em.

− Em nghĩ đến số tiền để bác sĩ mổ tim cho mẹ.

− Bao nhiêu hả em?

− 1 số tiền rất lớn anh à.

− Có cần ngay không em?

− Cần ngay. Bác sĩ vừa bảo phải mổ gấp, nếu không sẽ không còn kịp...

Hải Minh cảm thấy buồn vì sự bất lực của mình. Làm thế nào để giúp người yêu số tiền ấy đây, trong khi bản thân anh chỉ là 1 anh chàng trắng tay? Anh nắm bàn tay nhỏ nhắn của Mai Hoa, muốn tỏ lời an ủi chia sẻ cùng cô, nhưng những lời nói đã bay đâu hết. Niềm thương cảm tràn ngập trái tim anh. Mai Hoa nhỏ noi quá, hiền dịu quá.

− Có cách nào không em?

Mai Hoa ngước nhìn anh, đôi mắt u ẩn có ngàn điều muốn nói...

− Dạ, chắc cũng phải có cách. Anh đừng bận tâm, ba sẽ lo được mà. - Mai Hoa đã nói không đúng với điều cô đang nghĩ.

1 ánh chớp khoảnh khắc soi rõ mọi việc, Hải Minh chợt nói tiếp:

− Chỗ ông Bình...

− Cũng có thể như vậy.

− Với điều kiện là...

− Ông ấy sẽ cưới em.

Bàn tay anh buông rơi tay người yêu. Anh nói cay đắng:

− Hóa ra bữa cơm hôm nay, em mời anh là để giới thiệu ý trung nhân với anh đó à?

− Anh đã nói oan cho em rồi.

− Chứ sao?

− Đó là ý định của ba chứ không phải của em.

− Nhưng rồi em cũng phải tuân theo thôi.

− Em không chịu.

− Rồi tiền đâu em trị bệnh cho mẹ?

− Em sẽ...

− Sẽ làm gì?

Mai Hoa không nói tiếp. Cô nhìn Hải Minh bằng tất cả tình yêu trên thế gian này. "Anh ơi! Anh... Anh có biết, em sắp..."

− Em sẽ cố đi vay mượn ở 1 người bà con nào đó. - Lần đầu tiên cô nói dối người yêu.

− Anh không còn thân thích ruột rà để có thể giúp em việc đó. Bản thân anh cũng xác xơ. Nhưng nếu em có thể tìm mượn được, anh hứa sẽ cùng chung lo số nợ ấy với em.

− Anh... - Mai Hoag cảm động kêu lên.

− Em!

2 bàn tay nằm trong nhau. Mai Hoa nhìn thẳng vào mắt anh:

− Anh yêu em thật chứ?

− Yêu hơn tất cả.

− Thế anh có cưới em không?

Hải Minh ngạc nhiên:

− Sao lại không cưới? Anh chỉ mong đến ngày ấy thôi.

− Chắc chắn ngày ấy sẽ đến chứ?

− Chắc chắn. Em hay hỏi lạ lùng ghê.

Có 1 câu hỏi đang nằm trên môi, nhưng Mai Hoa không thốt ra được, vì cô sợ phải nghe câu trả lời. Cô muốn hỏi: "Ngay cả khi anh biết em không còn... nữa?". Thôi xin cứ để cho cô 1 tia hy vọng.

Buổi chiều cứ êm ả trôi. Trong nhà, ông Phong và ông Bình vẫn còn ngồi nhâm nhi, vừa uống vừa chuyện trò. Ông Bình tuy ngồi đó, nhưng ông đang bận nghĩ đến Mai Hoa và Hải Minh. 2 người làm gì ở sau nhà mà lâu vậy? Hơi bia bốc lên trong đầu, càng làm sự tức tối tăng lên. Thế là 2 người công khai chứng tỏ cho ông thấy là họ yêu nhau, bằng hành động không thèm giao tiếp với ông. Được, để rồi xem.

Ông nói với ông Phong:

− Chuyện cháu nói bữa hổm, bác có quyết định chưa?

Ông Phong gật gật đầu:

− Tôi đã nói với nó rồi.

− Được không bác?

− Ừ, ừ...

Thấy ông Phong ngập ngừng, ông Bình biết chắc là Mai Hoa đã từ chối. Ông giả bộ lo lắng:

− Cháu thấy thần sắc bác gái dạo này của xấu lắm đó. Bác phải lo chữa chạy cho nhanh, nếu không, cháu sợ rằng...

Ngón đòn ấy đã đánh trúng vào chỗ đau của ông Phong. Ông ngần ngại:

− Để tôi thuyết phục con Mai Hoa. Chú thấy đó, nó với thằng Hải Minh... Nhưng không sao đâu... nó phải nhớ đến mẹ nó chứ.

− Dạ, trăm sự nhờ bác.

Ông Bình nói tiếp, giọng trầm hẳn:

− Bác nhớ coi sóc cô ấy giùm cháu. Bác thấy không... cháu muốn vợ cháu phải...

− Ừ, ừ, tôi sẽ không để chuyện xấu xa ấy xảy ra đâu.

Ông Phong cao giọng:

− Mai Hoa! Mai Hoa!

Đang ngồi tựa đầu vào vai người yêu, Mai Hoa tiếc nuối đứng lên:

− Dạ.

− Vào đây ba biểu, kêu cả thằng Minh nữa.

Mai Hoa kéo tay Hải Minh:

− Vào đi anh! Vào coi ba nói gì.

2 người vào nhà. Đôi mắt ông Bình nhìn xoáy vào Mai Hoa như muốn lột trần cô ra. Men rượu đã làm ông khát khao cao độ. Bắt gặp ánh mắt ấy, Mai Hoa rợn cả người. Ông Phong đã chếch choáng, ông quyết định vội vã:

− Mai Hoa, Hải Minh! 2 đứa lại đây!

− Dạ.

− Hôm nay, bác nói cho thằng Minh biết: bác đã gả con Mai Hoa cho chú Bình đây. 2 đứa từ đây về sau không được gặp gỡ nhau nữa, nghe chưa.

Ông Bình nghe vui như tết. Còn đôi bạn trẻ thì ngẩn ngơ như ai vừa tạt 1 gáo nước lạnh vào người. Vài phút sau, Mai Hoa mới có thể cất giọng:

− Ba! Con không đồng ý. Con không làm vợ ông Bình đâu.

− Ba đã nhất quyết, con đừng có cãi. Con muốn mẹ con chết hay sao?

− Con sẽ tìm được số tiền để giải phẫu tim cho mẹ.

Ông Phong nhướng mày:

− Tìm ở đâu? Ở đâu? Ba đã chạy mòn chân khắp nơi rồi, có ai chịu đưa ra số tiền lớn như vậy cho ba vay đâu? À! Mà người ta sợ cũng phải. Thằng Phong này không nghề nghiệp, không tài sản, làm gì mà trả nổi. Con ơi! Con phải...

Mai Hoa cương quyết:

− Con hứa với ba là con sẽ tìm được số tiền ấy mà.

Ông Phong hỏi:

− Con tìm ở đâu? Tiền bán tranh của thằng Minh à? Thôi con ơi, cứu bệnh như cứu hỏa. Đợi con gom đủ số tiền chắc là lúc đó mồ mẹ con đã xanh cỏ.

Ông lại nhấn giọng:

− Cậu Minh! Cậu có thương gia đình tôi thì cậu đừng có đeo đuổi con Mai Hoa nữa, cậu nghe chưa? Không phải tôi tàn ác... Không, Nguyễn Phong này cả đời chưa làm điều gì ác, nhưng mà vợ tôi... vợ tôi sắp chết... sắp chết rồi, cậu có nghe rõ chưa?

Hải Minh chết điếng trong lòng, anh không biết nói sao trước hoàn cảnh trái ngang này. Anh chỉ nghe thấm thía tất cả các tủi cực, cái bất lực của sự nghèo khó.

Thấy anh không tỏ thái độ gì, ông Phong bồi thêm:

− Vậy là xong. Nửa tháng nữa sẽ tổ chức đám cưới.

− Ba...

Mai Hoa òa khóc. Cô chạy vội vào giường úp mặt vào gối, đôi vai rung lên từng nhịp. Ông Bình cười tươi như hoa, còn Hải Minh thì chết lặng. Anh nói, giọng run run:

− Thưa bác, cháu và Mai Hoa đã yêu nhau hai ba năm rồi. Tình của cháu chân thật thế nào, bác đã rõ. Nhưng phận cháu nghèo, cháu không tìm được số tiền để mổ cho bác gái... Thì thôi... nếu bác đã quyết định... cháu cũng đành phải tuân theo, vì cháu không muốn để Mai Hoa mang tiếng là đứa con bất hiếu. Chào bác, cháu về.

Anh nặng nề bước. Bà Phong nãy giờ nằm thiu thiu ngủ trước sân, không hay chuyện đã xảy ra. Nhìn dáng đi thất thểu của Hải Minh, bà ngạc nhiên:

− Ủa, Hải Minh! Sao cháu về sớm vậy? Cháu buồn à? Ôi! Kệ nó cháu ơi. Ba con Mai Hoa làm nhiều chuyện đột ngột, bác cũng không ngờ.

− Con cũng không ngờ.

− Ủa! Mà Mai Hoa đâu, sao nó không tiễn cháu?

− Dạ, cô ấy đang ở trong phòng.

Bà Phong mỉm cười:

− Rồi, lại giận nhau rồi phải không? Ôi! 2 đứa bây sao mà... giận rồi thương, thương rồi giận, cứ như vậy hoài.

− Dạ, kỳ này tụi con giận nhau luôn rồi bác.

− Giận luôn? Bác không tin đâu.

− Con nói thật đó. Thôi, thưa bác, con về. Bác nằm nghỉ cho khỏe.

− Hôm nào lại chơi nghe cháu.

Hải Minh ra về, lòng anh tan nát. Tiếng cười cihến thắng của ông Bình vẫn đuổi theo anh. "Ha... ha... ha..." Tiếng cười chiến thắng, của 1 thế lực bất khả chiến bại: đồng tiền.

Bà Phong đến bên giường con gái. Nghe tiếng khóc tức tưởi của con, bà đau nhói trong lòng. Chuyện gì xảy ra nữa đây? Bà nhẹ nhàng ngồi xuống, đôi tay dịu dàng đặt trên bờ vai tròn trịa của Mai Hoa:

− Con! Sao con khóc? Chuyện gì vậy con?

− Mẹ!...

Mai Hoa gục đầu vào vai mẹ. Nước mắt lã chã tuôn rơi. Cô muốn khóc thật nhiều cho vơi bớt buồn tủi. Nhưng cô chợt nhớ mẹ đang bệnh, không thể để cho bà xúc động. Cô ngồi thẳng lên, lấy tay lau nước mắt:

− Không có chuyện đâu mẹ ơi.

− Con đừng giấu mẹ.

− Thiệt mà mẹ. Tại con với anh Minh giận nhau chút xíu thôi.

− Giận chút xíu mà khóc dữ vậy hả? Con gái mẹ nhõng nhẽo dữ ta.

− Dạ, con lấy thuốc cho mẹ uống nha! - Mai Hoa nói lảng sang chuyện khác - Mẹ uống thuốc đi, rồi con lấy sách cho mẹ đọc. Hôm trước, con có mượn được quyển tiểu thuyết này hay lắm.

− Mai Hoa con! - Tiếng ông Phong gọi ở nhà sau.

− Dạ.

− Con xuống đây dọn dẹp chén dĩa. Ba với... chú... Ủa! Không phải... Ba với thằng Bình đã dùn gxong... - Giọng ông kéo lè nèh, giọng của 1 người đã say.

Mai Hoa đi xuống. Nhìn bàn ăn ngổn ngang những chén dĩa đã dơ, cô ngao ngán. Công việc này, mọi bữa cô vẫn làm nhanh nhẹn, gọn gàng, sao hôm nay cô thấy nặng nề vô cùng.

Ông Bình tạ từ ông cha vợ ra về. Như được sự đồng ý ngầm của ông Phong, ông Bình đến bên Mai Hoa, bất ngờ nắm lấy tay cô đưa lên miệng hôn "chụt" 1 cái. Mai Hoa rùng mình, cô cúi đầu bước nhanh ra sàn nước. Thấy cô không chống cự, ông Bình càng vui hơn. Ông đâu biết rằng trog cô, 1 quyết tâm đã được hình thành.

Vừa rửa chén, cô nghĩ đến buổi nói chuyện với Hạ Thu chiều hôm trước.

− Thế nào, bồ có nói với dì Liên chưa?

− Đã nói rồi. Gì mà nôn nóng dữ vậy?

− Chứ không nôn sao được.

Đôi bạn ngồi bên nhau trên chiếc ghế đá ở góc sân trường. Giờ học đã tan. Ngôi trường phút trước huyên náo tiếng cười đùa giờ chìm trong im vắng.

− Kết quả như thế nào? - Mai Hoa hỏi tiếp.

− Dì Liên tao rất lấy làm lạ. Dì có hỏi rõ hoàn cảnh của mày. Dì nói nếu số tiền vài ba triệu, dì sẵn sàng cho mày mượn, nhưn gmày cần số tiền lớn quá...

− Tao cảm ơn lòng tốt của dì. Dì chưa hề biết tao mà dì đã sẵn lòng như thế...

− Ừ, dì tao cũng được lắm.

− Rồi dì nói sao, mày kể tiếp đi?

− Dì nói để dì cố gắng thu xếp cho. Chuyện này, dì chưa từng làm bao giờ, nhưng dì cũng có biết chỗ... Mày biết ở vũ trường mà, đâu có thiếu gì những chuyện đó.

− À! Mà người ta có chịu số tiền như vậy khôn g?

− Dì hỏi mày có đẹp không? Tao nói mày là hoa khôi của trường đó, còn được mệnh danh là "Huyền Trân công chúa" nữa...

− Mày chỉ chọc tao.

− Thiệt mà. Mày kho6ng tin thì thôi, tao không kể tiếp nữa đâu.

Mai Hoa năn nỉ, cô lắc lắc tay bạn:

− Ừa, tao tin. Mày nói tiếp đi.

− Dì hỏi tao có tấm ảnh nào của mày không? Cũng may bữa đó lên gặp dì, tao có mang cuốn album theo, định đưa cho dì coi hình đám hỏi của chị tao. Tao cho dì xem cái hình mày chụp hồi Noel năm ngoái...

− Hình tao chụp mặc cái áo đầm trắng đó hả?

− Ừ, tấm hình đó đẹp lắm, trông mày cứ như là "tiên giáng trần".

− Nữa! Mày sao... cái tật lí lắc không bỏ. Mày cứ ngạo tao hoài.

− Thiệt mà, dì Liên cũng khen như vậy, rồi dì bảo tao cho dì tấm hình này.

Mai Hoa ngạc nhiên:

− Để làm chi vậy?

− Dì nói, số tiền mày cần cao lắm so với những vụ như vậy. Nhưng mà mày đẹp lắm, nên hy vọng có thể được từ 1 phần 3, hay phân nửa số đó. Nếu muốn đủ thì phải làm thêm 1 thời gian ngắn nữa... Nhưng những vụ sau thì giá thấp hơn nhiều. Có gì, dì sẽ ứng trước cho mày mượn để mổ cho bác. Dì lấy tấm hình để quảng cáo.

Mai Hoa đau nhói trong tim. Thế là cô đã thành 1 món hàng. 1 món hàng cần rao bán. Có ai chịu mua 1 đêm với cô với số tiền lớn như thế không? Mai Hoa xót xa nghĩ: "Trời ơi! Đêm đầu tiên... Đêm đầu tiên của người con gái... thật hạnh phúc vô cùng nếu người ấy là Hải Minh. Còn đối với người xa lạ nào, chuyện ấy sẽ ra xao? Mai Hoa không sao tưởng tượng nổi".

Thấy bạn ngồi lặng đi, Hạ Thu biết bạn đang nghĩ gì. Cô siết chặt tay bạn, cảm thông:

− Không sao đâu Mai Hoa. Chắc là sẽ qua thôi.

− Nhưng nỗi ám ảnh sẽ còn lại mãi.

− Mình phải quên đi thôi. Mai Hoa! Tao không cản được mày đừng làm chuyện này, bởi vì nó liên quan đến sinh mạng của bác gái. Nhưng nếu đã quyết định như vậy thì tao khuyên mày phải biết quên. Quên đi ngay, coi đó chỉ là 1 tai nạn. Mẹ tao nói có thiếu gì người bị tai nạn gì đó, đến lúc ấy chồng cũng không còn.

Mai Hoa cười buồn bã:

− Ừ, thì tao cũng sẽ cố gắng quên. Chứ nếu nó ám ảnh tao hoài, chắc là không sống nổi. Nhưng chuyện trước mắt là phải cứu mẹ tao đã, chuyện khác sau hẳng tính.

Hạ Thu suy nghĩ chút rồi nói:

− Mà Mai Hoa này! Tao nghĩ mày cũng không nên nói chuyện này với Hải Minh làm gì, cứ kể như không có.

− Rồi sau đó anh ấy hỏi, tao nói làm sao?

− Thì mày cứ quanh co đâu đó. Anh ấy rất yêu mày, rất tin mày, lại thấy từ hồi mày quen với anh ấy, mày đâu có thèm để ý đến ai khác. Không lẽ ổng lại nghĩ bậy cho mày sao?

− Không, tao phải nói.

− Mày không nghe tao, mày nói đi, rồi mày sẽ thấy. Hạnh phúc của mày sẽ tiêu tan, mà không tiêu tan cũng có cái vết khó mà liền lại lắm.

− Tao không thể sống với mặc cảm suốt đời là 1 người đã lừa dối chồng mình. Tao cứ nói, rồi ảnh quyết định sao, tao chịu vậy. Riêng tao thì lúc nào, tao cũng yêu ảnh hết lòng.

Hạ Thu khẽ vén tóc bạn:

− Mày thì lúc nào cũng lý tưởng hóa cuộc đời, cũng mộng cũng mơ. Sự thật thì vẫn là sự thật, nhưng có khi, người ta phải học nói dối nữa, mày ạ.

− Mày nói như mày là người đã trải đời lắm vậy.

− Chứ sao, tao sống ở môi trường khác mày. Từ nhỏ đến giờ, mày chỉ biết có trường với lớp. Còn tao, tao phản lăn lộn ngoài xã hội để kiếm sống phụ với gia đình,nên tao có thể "vỗ ngực" mà nói rằng: tao có kinh nghiệm hơn mày.

− Mấy đứa tan học rồi, không về còn ngồi làm gì đó? - Tiếng bác gác cổng vang vang.

Hạ Thu nhanh nhẩu đáp:

− Dạ, tụi con còn ngồi lại xem bài 1 lát. Có bài văn khó quá.

− Thôi, 2 đứa về đi, để ở nhà, cha mẹ trông. Đi học rồi phải về phụ lo cơm nước, con gái con lứa gì mà...

Rồi, lại cái điệp khúc "Con gái con lứa gì..." Hạ Thu bật cười. Bản chất nghịch ngợm của cô lại nổi lên, cô giả bộ dịu dàng, khép nép hơn:

− Thưa bác, bác có con trai lớn bằng tuổi cháu không?

− Có. Mà chi vậy? - Bác gác cổng chưa biết cô định nói gì.

− Dạ, con muốn về làm dâu bác.

Bác gác cổng tròn mắt ngạc nhiên, chưa kịp nói gì, thì Hạ Thu đã tiếp:

− Con muốn làm dâu của bác, để tối ngày được nghe bác nói "Con gái, con lứa gì..."

Biết cô gái trêu chọc mình, bác gác cổng vừa định mắng thì Hạ Thu đã kéo Mai Hoa đi nhanh ra khỏi cổng trường.

Trước khi rẽ vào lối khác, Hạ Thu sực nhớ, quay sang dặn Mai Hoa:

− À! Suýt nữa tao quên. Hôm qua, chị tao có về, bảo dì Liên nhắn mày ngày 29 lên trển gặp dì.

− Ừ. Tao nhớ rồi.

Đôi bạn chia tay nhau, ai về nhà nấy...

Mai Hoa bưng chồng chén úp vào tủ. Cô nhẩm tính: "Hôm nay đã là 24, còn 5 ngày nữa mình sẽ lên gặp dì Liên, không biết dì sẽ nói với mình những gì, sao mà mình hồi hộp quá?

Cả nhà đã ngủ yên, Mai Hoa vẫn còn thao thức. Cô soạn lại những kỷ vật mà Hải Minh đã trao từ thuở mới yêu. Đây tập giấy pơ-luya anh chép những câu thơ tình hay nhất.

"Hôm nay lạnh, mặt trời đi ngủ sớm

Anh nhớ em

Em hỡi! Anh nhớ em.

Không gì buồn bằng những buổi chiều êm

Mà ánh sáng mờ dần trong bóng tối".

Còn đây là những bức họa nhỏ, Hải Minh đã vẽ tặng cô, ghi lại hình ảnh cô với nhiều dáng điệu: Lúc cười, lúc giận, khi nhí nhảnh, khi mơ màng... Nét bút anh thật tài hoa khi vẽ người yêu, Mai Hoa trong hình sống động như biết nói. Đây là những tờ thư của những ngày đầu mới quen. Kỷ niệm yêu dấu đầy ắp trái tim cô. Cô ôm vào lòng và mơ màng nghĩ ngợi. Không. Hải Minh ơi, em không thể mất anh. Không bao giờ, không bao giờ em có thể sống thiếu anh...

o O o

Trưa nay, Mai Hoa ngồi dưới bóng mát của giàn thiên lý. Cô đưa mắt nhìn những đám mâ xám bay giăng giăng trên bầu trời mà nghĩ đến việc của mấy ngày qua...

Mới có mấy ngày thôi mà đã xảy ra bao nhiêu là chuyện. Cô nhớ đến dì Liên, đến lần gặp gỡ của 2 người. Theo đúng hẹn hôm ấy Hạ Thu đã đến xin phép ba mẹ cho Mai Hoa đi cùng mình, nói dối là để tìm mượn ở 1 người bà con của cô số tiền mà gia đình đang cần.

Cô nói:

− Chú Sáu của con khá giả lắm, lại rất thương người. 2 bác đừng lo, thế nào Mai Hoa cũng mượn được số tiền ấy.

Ông Phong có vẻ không vui:

− Nếu mượn được thì cũng tốt, nhưng rồi lấy gì mà trả.

− Dạ, con sẽ đề nghị là: để học xong sư phạm, Mai Hoa kiếm chỗ làm trả lại từ từ.

Bà Phong hết sức mừng rỡ:

− Vậy thì quý hóa quá.

Ngừng 1 lát, bà nói thêm:

− Không phải bác đây ham sống mà làm khổ cho con đâu. Nhưng bác thương Mai Hoa quá con ạ. Nhiều lần bác đã bảo bác trai với Mai Hoa hãy để cho bác chết đi, tiền bạc ở đâu mà chạy chữa, vay mượn làm gì để khổ chồng, khổ con... Nhưng Mai Hoa với bác trai đâu có chịu...

Bà nhìn sang Mai Hoa đang chải mái tóc trước gương:

− Con lên trển, nếu có thể mượn được số tềin với điều kiện trả dễ dàng, dàn hạn thì con hãy mượn. Không thì thôi, con đừng có vì thương mẹ mà để lụy mình đó.

− Dạ...

Mai Hoa cố nuốt nước mắt trả lời.

Lần đa6`u tiên cô đã dối gạt cha mẹ. Nhưng mẹ ơi! Mẹ hãy tha thứ co con, nếu mẹ biết con đi đến chỗ nào...

Nhà dì Liên là 1 căn phố nhỏ, nhưng rất đẹp. Trước nhà có mấy giò phong lan đang nở, hoa tím lung linh đong đưa theo gió. Mai Hoa hồi hộp đứng chò trong lúc Hạ Thu bấm chuông. Có tiếng dép đi ra và 1 thiếu phụ xuất hiện bên khung cửa. Bà ở độ tuổi 40, nhưng vẫn còn khá đẹp và hấp dẫn. Chiếc váy ngắn mặc trong nhà để lộ đôi chân săn chắc, trông rất trẻ trung.

Mai Hoa khẽ gật đầu chào. Hạ Thu thì liến thoắng như chim:

− Dì Liên! Đây là nhỏ bạn con, hổm con nói với dì đó. Dì xem nó có đẹp không?

Dì Liên nhìn Mai Hoa, hơi bất ngờ trước sắc đẹp của cô. Nhìn trong hình cô cũng đẹp nhưng còn thua xa so với người thật bên ngoài. Thật là mặt hoa, da phấn...

Dì cười:

− 2 cháu đi vô nhà đi, vô nhà rồi nói chuyện.

Mai Hoa theo Hạ Thu vào phòng khách. Căn phòng bài trí rất trang nhã và sang trọng. Trường sơn màu xanh nhạt, được trang trí bằng vài 3 bức họa được chọn lọc cẩn thận. Bộ xa lông, chiếc tủ ly tách... đồ đạc trong phòng thật hòa hợp với nhau.

Mai Hoa khép nép ngồi xuống ghế. Ngắm cô 1 lần nữa, dì Liên nghe xót xa trong lòng. 1 bông hoa tươi xinh đến thế, lẽ nào lại phải vùi dập trong mưa gió cuộc đời...

− Cháu đã quyết định như vậy chứ?

− Vâng.

− Không còn cách nào khác à?

− Dạ không.

Mai Hoa ngập ngừng hỏi tiếp:

− Dì có tìm được cho cháu không ạ?

− Có.

− Người ta đồng ý với số tiền bao nhiêu, thưa dì?

− Có 1 người rất đặc biệt đã đồng ý với giá rất cao, đủ để cháu lo phẫu thuật cho mẹ. Dì cũng rất ngạc nhiên, tại sao ông khách này lại rộng rãi đến thế. Dì nhờ 1 người khác lo chuyện này chứ dì cũng đâu có biết. Chung quanh dì làm thiếu gì chuyện, nhưng dì chỉ biết quản lý nó thôi. Kỳ rồi, Hạ Thu nó lên năn nỉ dì giúp giùm cháu, trong hoàn cảnh bức bách như vậy...

− Dạ, ngoài dì ra, cháu không thể nhờ ai. Dì giúp cháu cứu sống mẹ, cháu mang ơn dì lắm.

− Ơn nghĩa gì. Phải làm như vầy, dì đau lòng lắm, song dì cũng không biết cách nào khác. Dì làm ở đó, thu nhập cũng khá, nhưng cuộc sống phù hoa ở đây tiêu tốn rất nhiều tiền. Trông dì sang trọng như vậy chứ tiền bạc không có bao nhiêu.

Dì ngẫm nghĩ 1 lát, rồi tiếp:

− Hay là cháu cầm đỡ của dì vài ba triệu gì đó, rồi mượn thêm những chỗ quen biết khác cho đủ số tiền...

Mai Hoa cười thật buồn:

− Cháu cám ơn dì nhiều lắm, nhưng ba cháu đã đi đến mòn gót giày...

Hạ Thu bưng ra 2 ly nước cam vắt:

− Uống đi Mai Hoa, đi đường nãy giờ khát khô cả cổ.

− Cháu uống đi cháu.

− Dạ.

Hạ Thu ngồi bên bạn, cô hỏi dì Liên:

− Người đó trông ra sao hả dì?

− Ai?

− Người mà... - Cô len lén đưa ngón ra chỉ về phía bạn, mắt nhìn dì như thầm trách: "Dì còn phải hỏi nữa."

− Dì cũng chưa gặp mặt. Dì nghe người trung gian nói lại rằng ông này đang làm giám đốc hay phó giám đốc gì đó ở 1 công ty nào đó đang ăn nên làm ra. Không phải là tay chơi thường xuyên, nhưng vì thất tình, thất vọng gì đó không biết... Hắn còn kể là tưởng đâu đã không được, vì giá đó cao quá, hắn chào mòi ở những tay ăn chơi quen biết thì bọn họ cười ha hả, bảo rằng có điên mới bỏ ra 1 số tiền như thế. Hắn định trả tấm hình lại cho dì. Đêm đó, hắn lại vũ trường tìm mà không có dì ở đó. Ngồi buồn, hắn nhìn sang bàn bên cạnh, thấy 1 người đàn ông ngồi 1 mình bên ly rượu, hắn nhảy sang chào mời. Lúc đầu... ông ta từ chối nhưng sau khi xem hình của cháu, ông ta lại bằng lòng ngay. Hắn cũng không biết ông ta là ai, nhưng 1 cô vũ nữ nói cho hắn biết rằng: Ông này làm giám đốc ở đâu đó, thường hay đến đây ngồi 1 mình nhâm nhi rượu, nhìn thiên hạ nhảy, rồi về. Hổm rày, dì định xem mặt ông ta tròn méo thế nào, nhưng ông không đến nữa, chỉ hẹn gặp cháu tôi... Khách của vũ trường rất đông, dì không để ý đến.

Hạ Thu nhanh nhẩu:

− Ông ta hẹn gặp ở đâu? Chừng nào vậy dì?

− Tuần sau, ở Đà Lạt.

Hạ Thu buột miệng:

− Sao lại lên tận Đà Lạt?

− Dì cũng lấy làm lạ, nhưng đó là ý thích của ông ta. Chắc ông ta sợ nơi đây có nhiều người quen biết.

Mai Hoa giờ mới hỏi:

− Vậy là cháu phải lên Đà Lạt 1 mình?

− Ừ. Địa chỉ của cái khách sạn đó đây.

Dì đưa cho Mai Hoa 1 tấm giấy nhỏ. Cô để nó vào xách tay.

− Thế làm sao cháu tìm được ông ấy?

− Cháu cứ đến đó, ông ấy sẽ đợi cháu. Ông ấy đã giữ tấm ảnh, ổng sẽ nhìn ra cháu. Ổng yêu cầu cháu mặc lại chiếc áo trong ảnh.

Hạ Thu nhận xét:

− Ly kỳ thật! Ông này làm gì có vẻ là lạ. Sao không gặp nó ở đây rồi dẫn đi đâu thì đi có phải hơn khôn g?

− Còn... số tiền ấy, thưa dì? - Mai Hoa hỏi.

− Dì sẽ thỏa thuận cách nhận. Cháu đừng sợ. Ở đấy có luật giang hồ. Không ai dám lừa gạt bọn anh chị ở vũ trương đâu.

− Muôn sự cháu trông cậy ở dì.

− Dì chỉ mong cháu lo được cho mẹ cháu hết bệnh.

− Dạ, cháu cũng chỉ mong như vậy.

− Cháu uống nước đi. Hạ Thu! Con xuống bếp làm cái gì cho 2 đứa ăn, đi đường đã đói rồi. Con cứ mở tủ lạnh ra xem, rồi muốn ăn gì thì làm nấy. Dì ở đây dặn dò Mai Hoa 1 lát.

Hạ Thu đi xuống nhà sau. Còn lại 2 người, dì Liên đến ngồi sát gần bên Mai Hoa. Bà cầm lấy bàn tay của cô, nâng niu rồi chậm rãi từng lời, bà dặn Mai Hoa những điều cần thiết. Mai Hoa sởn cả gai óc. Cô ngồi lặng thinh như bức tượng nghe dì Liên dạy, mà cũng không tin được rằng chính mình lại là người phải thực hành những điều đó trong nay mai.

Dì Liên kết thúc:

− Dì là người từng trải, mà truân chuyên cũng lắm. Con không biết chứ, thời còn trẻ, dì đã chịu đau khổ, cay đắng bao điều. Dì thương con như Hạ Thu, nên dì dặn dò như vậy, con cố làm theo để giữ mình. À! Mà con có người yêu chưa?

− Dạ có.

− Thế con có nói...

− Dạ chưa. Nhưng cháu sẽ nói.

Dì Liên can ngăn:

− Thôi, con nói làm gì, cứ như không có chuyện gì xảy ra hết đi. Gần ngày cưới, con lên đây, dì sẽ giúp cho.

− Dì sẽ giúp cháu việc gì?

− Ậy! Cứ lên đây rồi biết. Mỹ viện thời nay làm được tất cả cháu ơi.

− Cháu không thích sửa sắc đẹp đâu. Cháu thích cái tự nhiên thôi.

− Đâu phải là sửa sắc đẹp, nó sẽ đem lại cho cháu cái đã mất.

Mai Hoa tròn mắt ngạc nhiên. Vậy là người ta làm giả cả chuyện ấy nữa sao. Nhưng không, cô không thể làm thế với Hải Minh được. Tình của cô với anh là mối tình chân thật nhất trên đời. Nghĩ vậy, nhưng cô không tiện từ chối. Sợ dì Liên buồn lòng, cô chỉ nói:

− Dạ, nếu cần cháu sẽ nhờ dì giúp.

− Cần lắm chứ còn nếu gì nữa.

Tiếng Hạ Thu dưới bếp gọi với lên:

− Mai Hoa ơi! Mời dì xuống ăn mì, xong rồi đây này.

Mai Hoa theo dì Liên xuống nhà sau. 1 phòng ngủ lộng lẫy, 1 nhà bếp tiện nghi. Trên bàn, Hạ Thu đã bày sẵn 3 tô mì bốc khói với những lát thịt xá xíu xếp đầy trên mặt.

Cô lăng xăng:

− Mai Hoa! Lại đây rửa mặt, rửa tay nè, lẹ rồi ăn mì, nở hết không gnon. Dì ăn với tụi con luôn nha dì.

− Ừ, rửa mặt cho mát rồi ăn đi cháu.

Dì Liên bảo Mai Hoa.

Đang đói bụng, Hạ Thu ăn trông thật ngon lành. Mai Hoa cũng đói, song cô không ăn được. Những sợi mì không thể nuốt trôi, cứ vướng vít đâu đó trong ngực, trong cổ của cô. Dì Liên nhìn cô thông cảm. Dì không ép cô ăn nữa, mà chỉ lẳng lặng đứng lên làm thêm ly nước cam đưa cho cô uống. Cô ngồi yên, 1 phút, 2 phút, rồi bỗng nhiên cô lảo đảo đứng dạy chạy vào phòng tắm, úp mặt vào tường khóc nức nở. Hạ Thu vội buông đũa định chạy vào với bạn thì dì Liên ngăn lại:

− Thôi, cứ để nó khóc 1 chút cho vơi bớt. Cô nghĩ chính mình đã quyết định như vậy để cứu mẹ, thì đau khổ lắm cũng vậy mà thôi.

Lúc sửa soạn ra về, dì Liên đã nắm chặt tay co6 thật lâu:

− Hãy can đảm lên, cháu nhé! Dì mong rằng ngày đó sẽ mau qua và cháu sẽ dũng cảm và vượt được tất cả. Cháu đừng buồn nữa mà hãy vui lên vì đã trả được món nợ sinh thành.

Dì đưa cho Mai Hoa gói tiền:

− Đây là 5 triệu đồng, cháu cầm trước để lo trang trải trong gia đình hay là mua thuốc men cho mẹ.

Dì lấy ra 1 gói khác nhỏ hơn:

− Còn đây là 500 ngàn của dì, dì cho cháu. Cháu đừng từ chối mà dì giận đó. Của ít lòng nhiều, cháu cứ coi dì như dì ruột của cháu vậy thôi.

Mai Hoa cảm động rưng rưng không nói lời nào, vì cô biết rằng nếu không mím môi lại thì cô sẽ lại khóa òa lên.

Về nhà, cô đã mua 1 số thuốc bổ cho mẹ uống và trang trải những phần lặt vặt là hết số tiền của dì Liên cho. Còn phần kia, cô cất kỹ vào tủ sau khi báo cho cha mẹ biết là tuần sau, cô sẽ mượn được đủ số tiền để đóng chi phí cho mẹ mổ.

Mẹ cô vui nhưng vẫn băn khoăn. Còn cha cô thì hình như có điều gì khó nghĩ. Riêng với Hải Minh, cô chưa nói gì cả. Sau bữa cơm chiều ấy, ngày sau anh đã đón cô ở cổng trường, nhưng chỉ lẳng lặng đi bên cô mà không nói, nét mặt thật buồn.

Cuối đường, anh mới cầm lấy tay cô:

− Anh không thể quên em, nên anh không thể gặp em được... Thôi thì hãy cho phép anh còn được gặp em, khi nào em chưa thuộc về ai khác.

Mai Hoa chưa kịp nói gì thì Hải Minh đã buông vội tay cô, quay người bước nhanh. Cô gọi, anh không quay lại.

Trước khi đi gặp dì Liên, cô đến tìm anh ở nhà, nhưng không gặp. Có lẽ anh bận đi vẽ đâu đó. Cô viết cho anh 1 lá thư ngắn:

"Anh yêu!

Sao anh lại nói với em như vậy? Em đã hứa 1 lời: Em sẽ là vợ anh, anh không tin em sao? Ngày mai, em đi Sài Gòn tìm chỗ quen thân hồi trước với gia đình để mượn số tiền đang cần. Em đi xong sẽ về ngay và rất mong dược gặp anh. Em nhớ anh nhiều, thật nhiều.

Hôn anh"

Cô đã nhét lá thư ấy vào khe cửa. Không biết anh có thấy không mà đến hôm nay, cô về đã 3 ngày, anh vẫn chưa tìm gặp cô.

− Hôm nay sao oi bức thế? - Cô nói 1 mình.

Hải Minh lững thững đi vào nhà. Tiếng chân rất nhẹ. Ủa! Sao nhà vắng thế? Hải Minh đâu biết rằng ông đã đưa vợ đi tái khám ở thành phố từ sáng sớm. Có tiếng xối nước rào rào trong phòng tắm. Anh ra nhà sau, cũng vẫn không có ai. Vậy là Mai Hoa đang tắm, anh đoán.

Yên lặng, anh ngồi xuống chiếc ghế chỗ bàn ăn, đợi người yêu. Mai Hoa đã tắm xong, người cô thơm mát như 1 đóa hoa lài trắng còn long lanh đọng những hạt sương... Cô với tay lên móc, lấy bộ đồ để mặc vào người. 1 con thằn lằn nãy giờ bám vào chiếc cổ áo bỗng chạy lăng xăng rồi bò lên cánh tay trần mát lạnh của cô. Cô hoảng sợ buông rơi bộ đồ xuống nền nhà. Lấm lem và ướt nhẹp thế này còn mặc làm sao đoực.

Mai Hoa định về phòng riêng lấy bộ đồ sạch khác. Hôm nay, ba mẹ đều đi vắng, cô chỉ có 1 mình thì cũng không phải ngại, với lại từ đây đến phòng của cô cũng chỉ có mấy bước. Nghĩ vậy cô liền mở cửa phòng tắm đi ra. Nghe tiếng chốt mở cửa, Hải Minh quay nhìn đăm đăm, mong chờ người yêu xuất hiện. Mấy ngày nay, anh đã nhớ cô biết bao và tình yêu đang gặp trở lực càng bùng lên trong anh như 1 ngọn lửa thiêu đốt trong tay, lại được nghe cô thỏ thẻ bao điều.

Và cô đã hiện ra như 1 tiên nữ đơn sơ. Chỉ 1 chiếc khăn lớn quấn quanh người, gương mặt như hoa hồng buổi sớm. 4 mắt gặp nhau, Mai Hoa e lệ quấn chặt chiếc khăn, màu đỏ ửng lan từ má cô xuống tới vai và cổ. Sự thẹn thùng khiến cô cuống quýt, muốn chạy thật nhanh vào phòng, nhưng không điều khiển nổi đôi chân.

Cô đứng yên như 1 pho tượng tuyệt vời. Hải Minh nhẹ nhàng đứng lên, đến bên người yêu vòng tay ôm cô và hôn thật âu yếm. Mai Hoa xô khẽ anh, nhưng anh chàng ôm chặt hơn và hôn liên tiếp trên mắt, trên môi, trên má cô những chiếc hôn càng lúc càng nồng nàn...

Ngọn lửa trong anh cháy bùng mãnh liệt, nỗi khát vọng như 1 ngọn triều trào lên không gì ngăn nổi. Ngọn triều ấy đã cuốn cả Mai Hoa. Cô cũng không biết mình phải làm gì, chỉ đón nhận những nụ hôn như mưa của người yêu. Đón nhận đôi tay ve vuốt của anh với những cảm xúc khó tả.

Chiếc khăn im lìm rơi xuống chân, không ai buồn nhặt lên. Tất cả sức sống của tuổi thanh xuân đang dìu 2 tấm thân đi về phía phòng ngủ. Họ không hề ý thức là mình đang làm gì. Choáng ngợp trong tim, trong óc 2 người, trong từng tấc da thịt là 1 thôi thúc không sao cưỡng lại, thôi thúc được trọn vẹn là của nha...

2 người cứ như bập bềnh trên ngọn sóng nồng nàn, ngọn sóng ấm áp. Khi dịu dàng, khi mãnh liệt đã vỗ vào từng phần thịt da đem lại cho họ 1 niềm hạnh phúc mà họ chưa từng biết bao giờ.

Ngọn sóng đã làm xõa tung tóc của Mai Hoa và cuốn phăng y phục của Hải Minh. Ngọn sóng đã xô đẩy cho những động tác của họ càng lúc càng thêm gấp gáp, hơi thở dồn dập. Chỉ 1 tích tắc nữa thôi là họ hoàn toàn thuộc về nhau... Bỗng có tiếng gì rơi vỡ, Mai Hoa nhìn xuống. Bức ảnh của mẹ cô vẫn để trên đầu giường đã rơi xuống nền gạch vỡ tan tành. Những mảnh vụn của nó như những vết dao đâm thẳng vào trái tim Mai Hoa làm cô bừng tỉnh, ý thức về mẹ với cơn bệnh trầm kha như những tia chóp soi rọi tất cả mọi điều.

Cô van vỉ:

− Đừng anh... Đừng anh...

Cô khép đôi chân thật chặt. Hải Minh không hiểu được ý nghĩa của cô. Anh tưởng đó chỉ là sự ngần ngại đương nhiên của 1 người con gái. Anh cố gắng để đạt được nỗi ao ước đang réo gọi trong anh bằng hành động và lời nói:

− Em... Em cho anh đi, anh yêu em vô cùng. Anh xin em mà... Em cho anh đi.

Nhìn ánh lửa cháy trong mắt anh, nghe giọng anh khẩn khoản. Mai Hoa rất muốn được chiều theo ý anh, bởi việc đó cũng đem lại cho cô niềm hạnh phúc vô bờ. Nhưng không, anh ơi, anh hày tha lỗi cho em, em không thể...

− Không, không... - Cô cương quyết - Anh buông em ra đi! Buông em ra đi!

Những dồn nén trong lòng khiến cô òa khóc. Những giọt nước mắt của cô như gáo nước lạnh dội vào ngọn lửa tình đang cháy rực của Hải Minh. Anh tỉnh thức, và bỗng thấy anh làm 1 việc bậy bạ vô cùng. Họ rời nhau ra. Anh lau nước mắt cho Mai Hoa, rối rít xin lỗi.

− Anh xin lỗi em. Vì quá yêu em, nên anh đã... Em thứ lỗi cho anh và đứng khóc nữa.

− Không, anh... anh không có lỗi. - Mai Hoa càng khóc nhiều hơn.

Mai Hoa nức nở từng hồi. Hải Minh không biết phải dỗ thế nào cho cô nín. Anh đứng lên, chỉnh trang y phục của mình và nhìn quanh phòng. Thấy tủ áo kê ở góc phòng, anh đến mở tủ chọn bộ đồ xanh nhạt... Rồi khẽ khàng, anh ngồi xuống giường mặc đồ vào cho Mai Hoa. Cử chỉ âu yếm không gợi chút dục tình như của người anh lớn đối với đứa em gái nhỏ. Anh hôn lên tóc cô, đỡ cô ngồi dậy. Với tay lấy chiếc lược, anh chải lại tóc cho người yêu, kẹp lại bằng chiếc kẹp có nơ trắng chấm hồng. Cử chỉ dịu dàng của anh làm Mai Hoa càng tủi thân ray rứt. Làm sao anh biết được cô đang nghĩ gì? Cô đâu có tiếc gì với anh, nhưng vật quý nhất ấy của cô, bây giờ cô đã không có quyền làm chủ. Nó đã thuộc về người bỏ tiền ra mua nó rồi. Anh ơi! Lấy gì em đền trả buổi chiều hôm nay cho anh? Cô cảm thấy thương anh đứt ruột. 2 câu thơ trong truyện Kiều bỗng hiện lên trong tâm trái Mai Hoa:

"Biết thân đến bước lạc loài

Nhụy đào thà bẻ cho người tình chung"

Chị Thúy Kiều ơi! Chị đã hối tiếc như vậy khi trao thân cho bọn buôn người. Còn em, em sẽ hối tiếc ra sao khi chị thì không, còn em lại biết,r ất biết bước đường sắp đến của mình, "nhụy đào thà bẻ..." Không, cái nhụy hoa trinh nguyên ấy giờ đã trở thành 1 món hàng. 1 món hàng để trả ơn sinh thành dưỡng dục, làm sao cô có thể trao anh, mặc dù cô rất muốn, có khi ước muốn trong cô còn mãnh liệt hơn ngọn lửa đã cháy trái tim anh.

Hải Minh khẽ nâng cằm cô lên, lau khô 2 dòng nước mắt. Anh đến bên cửa sổ, mở tung 2 cánh cửa. Mùi hoa thiên lý ngoài sân tỏa nhẹ. Đốt 1 điếu thuốc, kéo tay Mai Hoa, anh nói ngọt ngào:

− Anh rất ân hận vì chuyện đã xảy ra. Anh đã không tự chủ được, em đừng giận anh nữa nhé. Mình ra ngoài sân ngồi cho mát đi em.

Mai Hoa đứng lên. Cô ôm chầm lấy anh, úp mặt vào bờ vai thân ái. Cô cảm nhận được rằng có Hải Minh trong đời, cô thật là hạnh phúc.

2 người lại ngồi với nhau dưới giàn hoa thiên lý như bao buổi chiều họ đã ngồi bên nhau.

− Chiều nay, ba mẹ về kịp không em?

− Em cũng không biết. Ba mẹ nói là sẽ cố gắng về sớm. Nhưng đến giờ này...

− Em nấu cơm chưa?

− Hồi sáng, em đã nấu xong thức ăn, chỉ chờ ba mẹ về hâm lại cho nóng. Cơm thì em đã nấu trước lúc tắm.

− Em của anh giỏi ghê!

− Nếu ba mẹ không về, anh ở lại ăn cơm với em nghe?

− Còn nếu ba mẹ về?

− Thì anh cũng ở lại ăn luôn chứ sao?

Hải Minh cau mày:

− Thế lỡ ba đuổi anh thì sao?

− Không có đâu, ba cũng thương anh lắm, chỉ vì ba đang gặp lúc quẩn bách, muốn dựa vào ông Bình để lấy tiền chạy chữa cho mẹ thôi.

− Còn bây giờ?

− Em đã có cách.

− Cách gì?

Mai Hoa cúi mặt, không dám nhìn vào mắt Hải Mih, cô nói nhỏ:

− Em đã tìm đến 1 người bà con của ba, chú ấy rất khá giả và đã hứa với em là sẽ...

− Có điều kiện gì không?

Mai Hoa nói nhanh:

− Điều kiện gì đâu. Chú thấy hoàn cảnh em đáng thương, chú cho mượn vậy thôi. Mai mốt đi làm, em dành dụm em trả.

− Chú ấy tốt quá. Anh sẽ lo phụ trả với em.

Mai Hoa lảng chuyện:

− Kìa! Anh xem 2 con bướm vàng đẹp quá. Nó đang đậu trên cây huệ đỏ kìa.

Chà! Vắng chủ nhà gà mọc đuôi tôm há! Biết ngay mà, hôm nay ông già, bà già đi vắng thế nào nó cũng mò đến đây. Ông Bình nhìn thấy cảnh đôi bạn bên nhau, tức tối nói to:

− Anh Minh! Nếu tôi nhớ không lầm, thì anh đã bị cấm cửa rồi mà, sao hôm nay còn léng phéng ở đây?

Đôi bạn trẻ nhìn nhau tủm tỉm cười, mắt lúng la lúng liếng. Họ như không nhìn thấy tấm thân to bè của ông Bình đứng sừng sững giữa lối đi. Ông càng thêm giận dữ. "Không biết nãy giờ, 2 đứa ở đây 1 mình, nó đã làm gì vợ sắp cưới của mình rồi?"

Lấy quyền của 1 người đã được ông Phong thừa nhận làm con rể, ông sấn sả bước đến, kéo mạnh Mai Hoa:

− Em phải biết rằng gia đình đã gả em cho tôi. Tôi cấm em không được gặp gỡ với thằng đó, em nghe rõ chưa?

Mai Hoa vùng mạnh, mắt long lên:

− Ông đi hơi quá rồi đó. Ông đừng tưởng đồng tiền của ông có thể mua được tất cả. Tôi chưa bao giờ ưng ông và sẽ không bao giờ ưng ông, ông phải biết như vậy.

− À! Vậy thì em cứ việc nói với ba.

− Tôi nói rồi.

− Ba nói sao?

− Ba của tôi, ông đừng có gọi bậy bạ như vậy. Ba của tôi cũng đồng ý với tôi.

Ông Bình cười mỉa mai cay độc:

− Đồng ý để mẹ cô chết dần, chết mòn à? Con có hiếu, chồng thương vợ dữ há.

− Mặc kệ chúng tôi! Mẹ của tôi để tôi lo, không đến phần ông.

− Cô nhất định như vậy chứ?

− Nhất định.

Và như để chứng tỏ điều mình vừa nói, Mai Hoa đến bên Hải Minh, tự nhiên nắm lấy bàn tay anh trước đôi mắt nảy lửa của ông Bình. Không còn tự kiềm chế được nữa, ông nói, giọng lạc đi:

− Cô đừng quên rằng ba của cô đã mượn của tôi 1 số tiền lớn để trả cho bà Tám góp. Gia đình cô muốn lường gạt, phải không?

Bộ mặt tham tiền của 1 tên trọc phú hiện ra, chiếc mặt nạ hào hoa hắn đã làm rơi rớt. Mai Hoa khinh bỉ:

− 1 triệu đồng đó của ông lớn lắm à?

− Lớn sao không lớn. Tiền bạc kiếm được cũng phải đổ mồ hôi nước mắt, chớ phải từ trên trời rơi xuống đâu. - Ông Bình càng to giọng.

Mai Hoa không nói gì, cô vào nhà lấy tiền đem ra:

− Đây, tôi trả ông phần ba tôi đã mượn. Mong rằng từ đây, ông đừng bao giờ đến nhà tôi nữa.

Ông Bình cầm tiền, cơn giận của ông bỗng xẹp xuống đột ngột, ông chuyển sang nuối tiếc. Vậy là cô đã cắt đứt với ông sao? Ông đổi giọng:

− Em đừng giận! Chỉ vì anh không chịu nổi khi thấy em ngồi với thằng Minh, chớ không phải anh cố ý đòi tiền, đòi bạc. Thôi, em hãy cất số tiền này lại để mà lo cho mẹ.

Mai Hoa cười nhếch mép:

− Cám ơn ông, như thế đã quá đủ rồi.

− Anh năn nỉ mà...

− Ông về đi, đừng nói thêm lời nào nữa hết.

− Anh...

− Ông về đi!

Không lay chuyển được Mai Hoa, ông Bình căm giận nhìn Hải Minh:

− Thằng kia! Mày đừng tưởng là sẽ được rảnh rang cười đùa trên sự đau khổ của tao. Rồu mày sẽ chống mắt lên xem thằng này trả thù cho mối hận ngày hôm nay.

Ông Bình quay quả ra về. Đôi bạn nhìn nhau hạnh phúc. Tay trong tay, họ lại ngồi bên nhau, nói với nhau về ngày vui nhất của 2 người: ngày cưới!

Tiếng cười trong trẻo vang lên, Mai Hoa quên đi việc ghê gớm mình sắp phải chịu đựng. Cô chỉ còn biết đến niềm vui hiện tại, khi được nắm lấy tay anh, khi được nghe giọng anh trầm ấm.

Đêm ấy, ông bà Phong không về. Hải Minh ở lại với Mai Hoa. 2 người thức nói chuyện đến khuya. Mai Hoa giở chồng thơ cũ, đọc lại những bài thơ tình, thỉnh thoảng lại hát nho nhỏ cho Hải Minh nghe 1 bài tình ca đằm thắm. Cô có giọng hát hay và truyền cảm. Bóng 2 người in trên vách lúc nào cũng kề cận bên nhau. Họ giống như cặp vợ chồng mới cưới sum họp, tha thiết, nồng nàn, nhưng lại hoàn toàn trong trắng. Lúc đã mỏi mòn, 2 người nằm thiếp ngủ bên nhau trên chiếc chiếu trải ở phòng khách, trong trắng, say sưa như 2 đứa trẻ ngủ quên, sau lúc chơi đùa mỏi mệt.

*

Chiếc Mercedes Benz 12 chỗ ngồi lao đi thật êm. Mai Hoa ngồi ở hàng ghế thứ 2, bên phải. Cô đưa mắt nhìn phong cảnh 2 bên đường, lòng ngổn ngang trăm mối.

1 tuần nữa mẹ cô phải mổ, bác sĩ bảo vậy, không thì rất nguy hiểm. Trái tim bà đã suy kiệt đến giai đoạn cuối cùng. Nên hôm nay, chuyến đi này của cô là chuyến đi định mệnh. Thế nào cô cũng phải mang về đủ số tiền đóng viện phí cho mẹ cô. Cô nhớ đến đôi mắt chan chứa hy vọng của ba cô khi tiễn cô đi. Nhớ lời dặn dò của mẹ: "Con cố nói sao cho khéo". Cô nhớ đến Hải Minh, đến đêm chia tay của 2 người. Cô ao ước vô cùng được đi cùng anh đến thành phố sương mù nổi tiếng này, nhưng chưa có dịp. Họ đã hẹn nhau sau khi cưới sẽ đến hưởng tuần trăng mật ở đây. Tuần trăng mật ấy, sẽ có hay không? Và cô sẽ có can đảm trở lại nơi này sau mọi việc đã xảy ra? Không, không bao giờ có thể... Nếu biết chuyện, chắc anh cũng không chấp nhận đưa cô trở lại nơi sẽ gợi lại cho 2 người biết bao hồi ức đau thương.

Xe vẫn chạy bon bon. Đường lên Đà Lạt khúc khuỷu, quanh co, thưởng lên những dốc cao, nhưng người tài xế rất thiện nghệ, chắc ông ấy thường đi về lộ trình này.

Có lúc con đường nhỏ chỉ độ ba bốn mét, 1 bên là vách núi thẳng đứng, 1 bên là vực sâu. Mai Hoa nhìn mà ghê cả người. Nếu chiếc xe rơi xuống đó, thì sẽ ra sao nhỉ? Chắc là sẽ không còn ai có thể trở lên. Không, cô không muốn chết lúc này, khi nghĩa sinh thành trả chưa xong và thuyền yêu cũng chưa đến bến. Cô lo âu nhìn bác tài, muốn bác chạy chậm hơn, nhưng tay lái bác vẫn vững vàng, điều khiển xe qua bao khúc lượn.

Mai Hoa mỉm cười nhìn những hành khách chung quanh. Có người ngủ gật, có người đọc báo, có người đang say sưa ngắm cảnh 2 bên đường. Họ có vẻ rất an tâm. Cô tự chế giễu tính nhút nhát của mình.

Càng đến gần thành phố sương mù, phong cảnh càng đẹp và khác hẳn ở đồng bằng. Những rừng thông san sát nối nhau. Những biệt thự trên đồi với lối kiến trúc đặc trưng của xứ lạnh. Những khóm hoa dại bên đường cũng rực rỡ, tươi thắm như hoa được chăm bón, vun trồng. Không khí mát rượi làm người ta cảm thấy phơi phới lâng lâng. Đúng là 1 nơi lý tưởng cho những người muốn đến đây tìm cái đẹp, tìm sự tiện nghi và những cặp tình nhân đang độ nồng nàn.

Mai Hoa xuống xe, xem lại địa chỉ rồi bước vào cổng khách sạn. Lòng cô hồi hộp vô cùng. Chiếc áo đầm trắng tinh khôi không hề vướng bụi đường, càng làm tôn cái nhan sắc rực rỡ của cô. Cô như 1 đóa hồng bạch đang vừa hé nụ. Mọi người đi qua cô đều phải quay lại nhìn, ngầm phục bàn tay của tạo hóa.

Gặp người đàn ông nào đi về phía mình, cô cũng mở to mắt, hồi hộp đợi chờ. Nếu là người có vẻ dễ mến thì cô thầm mong sẽ là người ấy. Còn ngược lại, cô mong họ sẽ đi qua.

Cứ thế, những giây phút căng thẳng trôi đi. Những phút giây vừa ngắn như chớp mắt vừa dài tựa thiên thu, bởi vì trong lòng cô có 2 ước muốn trái ngược. Cô vừa muốn gặp người ấy cho xong mọi việc, vừa muốn người ấy không đến để cô được nguyên vẹn mà về với người yêu. "Ông ấy bảo mình đứng ở đây rồi tự sẽ nhìn được mình. Trời ơi! Sao mình run quá vậy? Mình đứng đây đã lâu chưa? Ông ấy đâu rồi? Hay số tiền ấy quá cao, ông ấy tiếc nên không đến? Nếu không có tiền thì mình sẽ giải quyết ra sao?

Mải mê suy nghĩ, Mai Hoa không hay 1 người đàn ông đã đến bên cô, nhìn cô thật chăm chú và khẽ gọi:

− Cô Thu Hương!

Mai Hoa vẫn không quay lại. Người đàn ông gọi tiếp:

− Cô Thu Hương. Xin lỗi, cô có phải là cô Thu Hương hay không?

Mai Hoa giật mình ngơ ngác:

− Không, tôi là...

Chợt nhớ đến lời dặn của dì Liên, cô vội vã gật đầu:

− Vâng, tôi là Thu Hương đây.

− Cô đến đã lâu chưa?

− Tôi mới đến.

Mai Hoa nhìn người đàn ông. Người ấy khoảng ngoài 30, không xấu, không đẹp nhưng sang trọng và có vẻ tử tế. "Chắc ông ấy là người có học thức. Cách ăn mặc thể hiện 1 người có mắt thẩm mỹ. Từ màu chiếc quần, chiếc áo đến cái cà vạt với chiếc kẹp vàng đều có vẻ chọn lựa kỹ càng. Hy vọng ông ấy sẽ đối xử với mình không đến nỗi nào."

Người đàn ông cũng đứng yên, sửng sốt nhìn Mai Hoa, ngắm từ đôi mắt tròn, chiếc mũi xinh đến đôi môi mọng đỏ. Từ mái tóc mây đen óng ả đến đôi chân thon thả mịn màng.

Ông dụi dụi mắt, như có điều gì đó khó tin. "Cô ấy trẻ hơn, nhưng mà sao cô ấy giống nàng thế nhỉ!"

"Sao ông ấy không nói gì cả, hay ông ấy cho rằng mình không xứng đáng với giá đó?" - Mai Hoa lo sợ nghĩ.

Cô cố mỉm cười, bắt chuyện:

− Thưa ông, có phải ông là...

− Tôi là Thiệu Gia. Mời Thu Hương vào cất đồ đạc đã.

Người đàn ông giành chiếc túi xách trên tay cô, xách bon bon đi trước. Cô bước theo, đôi chân run run cứ vấp hoài những viên sỏi trải lối đi. Lần đầu tiên theo 1 người đàn ông vào khách sạn, Mai Hoa vô cùng khiếp hãi. Việc gì sẽ xảy ra tiếp theo? Cô đưa mắt nhìn hoàn cảnh. Khách sạn sang trọng hào nhoáng, bên trong treo màn nhung đỏ thắm, những bật thang đá mài trải thảm êm. Người gác cổng đồng phục trắng tinh nghiêm cẩn. Bà quản lý lịch thiệp chưng diện ngất trời. tất cả những điều đó, xa lạ biết mấy đối với Mai Hoa. Cô ngắm nhìn, ngạc nhiên không hiểu vì sao người đàn ông ấy lại chịu tốn kém dường này. Chắc là ông ấy rất giàu? Ừ nhỉ, nếu không giàu làm gì dám bỏ ra 1 số tiền bằng cả gia tài để chỉ mua lấy 1 đêm vui. Mà sao ông ấy không có vẻ gì là háo sắc. Ông ấy chưa có cử chỉ nào sàm sỡ với mình, dù biết rằng ở địa vị mình hiện giờ, mình sẽ không phản đối.

− Thu Hương đưa tôi giấy chứng minh nhân dân để tôi đăng ký phòng. - Thiệu Gia đến bên cô nói nhỏ.

− Tôi... tôi... tôi không có mang theo.

− Tôi quên dặn em. Nhưng không sao, khách sạn này, tôi vẫn thường đến, mặc dù đây là lần đầu tiên tôi đến với người lạ, chắc bà quản lý sẽ thông cảm.

Mai Hoa đứng yên, chờ Thiệu Gia làm thủ tục. Không biết Thiệu Gia nói những gì, chỉ thấy bà quản lý gật đầu nhìn Mai Hoa và cười rất tươi. Lúc 2 người đi ngang qua bà, bà nói theo:

− Chúc 2 ông bà hạnh phúc!

Thiệu Gia nhìn nét ửng đỏ trên mặt Mai Hoa, nói nhỏ bên tai cô:

− Tôi đã nói với bà quản lý, chúng ta là vợ chồng mới cưới, nên ta phải đổi cách xưng hô đi. Hãy gọi tôi là anh.

Người dẫn đường trong khách sạn dừng ở cửa phòng số 32. Tiếng chìa khóa mở ra nghe 1 tiếng "tách". Mai Hoa nghe như tiếng gẫy đổ của trái tim mình. Bước vào căn phòng này là cô sẽ vẫy tay chào vĩnh biệt 1 thời con gái, 1 thời áo trắng trinh nguyên. Chào vĩnh biệt những mơ mộng thơ ngây để trở thành... 1 người đàn bà. Ôi! Sao mà cay đắng vậy.

− Em vào đi!

Mai Hoa bước vào. Căn phòng cực kỳ sang trong. Bộ xa lông bọc gấm vàng, bình hoa violettím, những tạp chí ngoại quốc, chiếc tủ lạnh ở góc phòng và chiếc giường nệm mút phủ drap màu xanh nhạt, cặp gối thêu rất khéo ở đầu giường.

Theo phản ứng tự nhiên, Mai Hoa lùi lại. Cô chỉ muốn khỏi nơi này, trở về nhà với cha với mẹ. Nhưng không, đây là việc phải làm. Thấy cô ngần ngại, Thiệu Gia ân cần:

− Em ngồi ở xa lông nghỉ đi, để anh thu xếp đồ đạc cho.

− Không... ông... anh cứ để đó.

Ngần ngừ 1 lúc, Mai Hoa đứng lên soạn quần áo để vào tủ. Người đàn ông đã thu xếp hành lý của mình ở ngăn trên, cô để đồ dùng vào ngăn dưới. Cô không muốn mình suy nghĩ gì thêm nữa, nên đi vòng quanh xem xét. Thiệu Gia dẫn cô vào phòng tắm, chỉ cho cô cách sử dụng vòi nước nóng, nước lạnh và bồn tắm có búp sen. Ông nhìn cô chăm chú nhưng vẫn đứng đắn. Cô đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Phong cảnh Đà Lạt đẹp tuyệt. Cô muốn khen thành lời, nhưng không muốn nói với Thiệu Gia, đành im lặng đứng hoài bên cửa sổ.

− Lại đây nói chuyện 1 lát đi em.

Cô im lặng đến ngồi đối diện với Thiệu Gia.

− Em ở đâu?

Nhớ lời dì Liên, cô trả lời bằng tên cúa 1 thành phố tình cờ nào đó.

− Không. - Thiệu Gia lắc đầu - Em không nói thật. Anh biết em ở đâu rồi.

Ông đưa chiếc vé xe ra, chiếc vé xe Mai Hoa để trong túi xách, hồi nãy soạn áo quần, cô đã làm rơi.

− Em không muốn anh biết tung tích, phải không?

− Phải, em nghĩ là... chỉ có việc ấy thôi, anh cần hỏi em những việc khác để làm gì?

− Anh muốn biết.

− Em không muốn nói.

− Em không nghĩ rằng nếu có sự chuyện trò thông cảm thì chuyện ấy đối với em sẽ dễ chịu hơn sao?

− Em đã đến đây thì sự việc như thế nào, em cũng sẽ cố gắng chịu đựng.

− Em không muốn nói cũng được, nhưng anh có 1 câu hỏi này mong em trả lời thật cho. 1 câu thôi, chắc không để lộ tung tích của em nhiều đâu. Em hứa nhé, rằng em sẽ trả lời thật.

− Vâng, em hứa. - Mai Hoa suy nghĩ và gật đầu - Anh cứ hỏi.

− Em có chị gái hay 1 người bà con nào sống ở Đà Lạt này không?

− Dạ, không.

− Thật chứ?

− Vâng.

Thiệu Gia nhíu mày, rất lấy làm lạ. Mai Hoa cũng ngạc nhiên:

− Tại sao anh hỏi vậy?

− Vì có 1 người rất giống em.

− Ở đây?

− Ừ, ở đây. Nhưng hồi xưa kia, bây giờ không biết đã về đâu.

− Anh có quen người ấy không?

Thiệu Gia bật cười:

− Em đã tuyên bố là không muốn nói chuyện với anh mà, em quên sao? Nói chơi vậy chứ chuyện dài lắm, để tối anh nói em nghe. Giờ anh đói bụng rồi, chúng ta đi tìm cái gì ăn. Sau đó, anh sẽ đưa em đi 1 vòng thành phố.

− Em không đi đâu.

− Không được. Đây là điều khoản bắt buộc của anh. Em không ăn làm sao có sức...

Thiệu Gia nói với 1 nụ cười ẩn hiện trên môi.

− Em mặc thêm chiếc áo ấm vào, chiều xuống trời sẽ lạnh hơn đấy - Thiệu Gia dặn thêm.

Miễn cưỡng, Mai Hoa đứng dậy chải sơ lại mái tóc, khoác thêm áo ấm màu hoàng yến vào người. Chiếc áo làm tôn thêm vẻ óng ả của mái tóc mượt đen và làn da màu sữa đọng. Thiệu Gia ngắm cô khâm phục:

− Em rất đẹp! Anh chỉ nói vắn tắt có thế.

Ngồi trên chiếc xe con 4 chỗ. Mai Hoa ngắm nhìn phong cảnh Đà Lạt lúc hoàng hôn. Thỉnh thoảng lại liếc sang tay lái, nhìn Thiệu Gia mà trong lòng bực tức vô cớ. cô không nghĩ rằng sẽ gặp 1 con người như anh. Trong trí tưởng tượng của cô, người bỏ tiền ra mua 1 cô gái để giày vò phải là 1 người như thế nào. Chứ sao lại có vẻ tử tế như thế? Anh đã xử sự như thế này bao nhiêu lần rồi và... những câu hỏi cứ quay cuồng trong đầu óc Mai Hoa.

Đà Lạt hoàng hôn, với sương mù giăng giăng đầu cây ngọn cỏ, với hàng thông đứng thu mình ủ rũ như những nàng con gái mộng mơ. Với cơn gió lạnh xao động lòng người, với từng chùm hoa sắc màu rực rỡ. Ôi! Đà Lạt đẹp sao! Tiếc rằng nơi đây lại ghi khắc 1 kỷ niệm đau đớn nhất đời mình. Mai Hoa ứa nước mắt nghĩ thầm: "Hải Minh ơi! Phải chi em được đến đây cùng anh thì hạnh phúc sẽ nồng nàn biết mấy. Trong cái lạnh, mình sẽ thấy bàn tay nhau ấm hơn. Trong tiếng thông reo, mình sẽ nghe như muôn lời hẹn hò ân ái. Đa6y là thung lũng Tình Yêu..."

Thiệu Gia giới thiệu:

− Mình ghé đây 1 lát nha. Em sẽ thấy phong cánh ở đây rất thơ mộng.

Thiệu Gia nhẹ nắm tay cô. Mai Hoa giật ra, Thiệu Gia nắm lại. Cô định phản ứng nữa nhưng rồi thôi. Vì cô nghĩ 1 vài giờ sau, tấm thân cô...

2 người đi bên nhau dưới hàng thông, trông như 1 cặp tình nhân đang thủ thỉ với nhau muôn lời âu yếm. Có lúc Thiệu Gia khẽ choàng tay qua vai cô, cô rờn rờn da thịt, nhưng vẫn cố chịu đựng.

− Nơi đây năm xưa, bao chiều anh đã đến với người yêu... - Thiệu Gia tâm sự.

− Chị ấy đâu rồi?

− Cô ấy đã bỏ anh mà đi, vĩnh viễn không trở lại. Anh đã tìm mòn mỏi, vô vọng khắp nơi...

Giọng Thiệu Gia trầm buồn, đôi mắt anh vương đầy khói thuốc. Anh ngồi xuống cỏ, Mai Hoa cũng ngồi xuống bên anh. Anh rít thuốc liên tục, nhìn Mai Hoa, rồi nhìn xa xăm với nét mặt thật buồn. Nét mặt của anh làm Mai Hoa tự nhiên thấy cảm động.

− Tại sao thế anh?

− Gia đình anh không chấp thuận.

− Sao vậy?

− Vì cái quan niệm "môn đăng hộ đối". Anh là con trai độc nhất của 1 gia đình giàu có, trong khi cô ấy chỉ là 1 cô gái xuất thân từ 1 viện mồ côi. Ba anh đã xúc phạm đến cô ấy, còn mẹ anh thì lại lấy nước mắt van xin cô ấy hãy buông tha anh. Vì lòng tự trọng, cô ấy đã bỏ anh mà đi. Mất tăm mất tích.

− Chị ấy tên là gì?

− Mai Lan. Cô ấy rất giống em.

− Giống lắm à?

− Ừ, em trẻ hơn, đẹp hơn nhưng những nét cơ bản đều rất giống. Chiếc mũi dọc dùa, cái cằm chẻ, khuôn mặt trái xoan nè... Đôi mắt thì hơi khác, mắt của em đẹp hơn, còn mắt của cô ấy buồn hơn.

− Sao chị ấy buồn vậy?

− Không buồn sao được em, cô ấy xuất thân từ trong trại mồ côi mà. Không mẹ, không cha, cô ấy sống tự lập từ thuở bé, sau này gặp anh. Nhưng anh lại là 1 thằng con trai chỉ đem đến cho cô ấy buồn phiền...

Mai Hoa ngập ngừng:

− Anh và chị ấy đã...

Cô chưa nói hết câu, Thiệu Gia đã hiểu:

− Không, chưa có gì cả, chỉ là người yêu và những nụ hôn thuở mới lớn. Anh cũng ăn chơi ghê lắm, theo điệu con nhà giàu quen được cưng chiều. Anh yêu và quên 1 cách hết sức dễ dãi. Biết bao cô gái quanh anh, dễ dàng mời gọi, đến nỗi đâm ra coi thường tình yêu. Cho đến khi gặp Mai Lan, anh mới hiểu thế nào là 1 tình yêu đích thực. Anh quý trọng cô ấy vô cùng, nên anh muốn để dành... cho ngày trọng đại nhất. Mà ngày ấy không đến bao giờ...

Mai Hoa suy nghĩ, nhìn thẳng vào mắt anh:

− Có phải chuyện hôm nay là vì em có nét giống chị ấy không?

− Phải. Từ ngày cô ấy bỏ đi, anh tìm kiếm khắp nơi, và không ngó ngàng đến 1 ai khác. Công việc làm ăn của gia đình anh ngày càng phát đạt, anh ngày càng giàu, nhưng rồi vẫn cô đơn 1 mình. Cha mẹ anh mất đi, anh đứng ra quản lý các cơ sở, đi đó đi đây nhiều mà vẫn không quen được Mai Lan. Anh hay đến các vũ trường vào những buổi chiều buồn, uống năm ba ly rượu, có khi với bạn bè, có khi 1 mình, nhìn người ta nhảy nhót để về ngủ cho ngon. Chiều đó, anh đang thật buồn, có gã đến gạ gẫm anh về việc đó. Anh đâu có thèm nhìn. Nhưng sau khi thấy em trong ảnh, anh bằng lòng ngay, không kể đến giá cả. Anh có thể bỏ cả gia tài để được 1 ngày sống cạnh người yêu.

Thiệu Gia choàng tay ôm Mai Hoa sát vào người, giọng anh khẩn khoản:

− Thu Hương! Em hãy giúp anh đi. Hãy cho được 1 lần, 1 lần ảo tưởng là Mai Lan đã trở về bên anh. Em hãy đi với anh về những phương trời đây kỷ niệm ngày xưa, hãy mỉm cười với anh, hãy hôn anh, em nhé!

Mai Hoa lặng người. Tấm chân tình, sự chung thủy của Thiệu Gia khiến cô cảm động. Hoàn cảnh anh cũng thật đáng thương. Cô chưa kịp mở lời thì Thiệu Gia đã xoay cô lại, nâng khuôn mặt đẹp của cô lên, nhìn ngắm và đặt lên đôi môi cô 1 nụ hôn thật tha thiết, thật nồng nàn, nụ hôn của 1 người vừa tái ngộ cùng người yêu sau bao năm xa cách. Trong vòng tay Thiệu Gia, Mai Hoa mở mắt he hé. Cô bỗng nhìn thấy 1 bóng người quen quen đang đứng ở góc trống đằng kia, cầm máy ảnh ngắm nghía. Ai vậy? Chiếc máy ảnh che kín nửa khuôn mặt, chiếc nón phủ sùm sụp xuống trán. Không nhìn rõ nhưng mà đôi giày này, chiếc quần tây này, vóc dáng này cô trông rất quen. Ai vậy? Sao lại đưa ống kính về phía 2 người? Chết rồi! Mai Hoa ngồi thẳng dậy. Trước mặt cô, ông Bình đang lừng lững, lừng lững từng bước đến gần.

− Chào cô Mai Hoa! Cô đi cũng nhanh quá nhỉ?

Mai Hoa im lặng, cô sợ hãi điếng người. Thế này thì mọi việc sẽ ra sao?

Ông Bình quay sang Thiệu Gia:

− Anh thật là người có diễm phúc. Dẫn được cô nàng ra đây tình tự cũng là hay.

Rồi nhìn Mai Hoa, ông Bình mỉa mai:

− Sao cô không giỏi tát tai nữa xem, hay là đê mê đắm đuối rồi? Nghĩ cũng tội nghiệp cho... Ha... ha... ha... - Ông Bình cười như điên.

Thiệu Gia đứng dậy, anh tiến lại nắm tay ông Bình, giọng nghiêm nghị:

− Dù ông là ai, tôi cũng không cho ông được quyền lăng nhục người yêu của tôi, ông biết chưa?

− Người yêu của anh? - Ông Bình lại cười to hơn như bị ai chọc lét.

Thiệu Gia vẫn lạnh như tiền, anh cương quyết:

− Ông có im đi không? Hay là tôi phải sử dụng đến cái này? - Anh giơ nắm tay lên.

Ông Bình nao núng. Ông từ từ lùi lại và bỏ đi sau khi ném cho Mai Hoa cái nhìn đầy vẻ đe dọa. Mai Hoa vẫn chưa hoàn hồn.

Thiệu Gia đến bên cô dịu dàng:

− Mai Lan! Em đứng lên đi.

Mai Hoa ngạc nhiên:

− Em là...

Thiệu Gia cười nụ:

− Em giới thiệu với anh, em là Thu Hương. Người đàn ông lúc nãy gọi em là Mai Hoa. Nhưng đối với anh thì từ bây giờ, em sẽ là Mai Lan của anh. Anh chỉ muốn gọi em là Mai Lan thôi, em đồng ý chứ?

Mai Hoa không biết phải nói thế nào. Cô lặng yên và khẽ cúi đầu.

Thiệu Gia đưa cô lên xe, 2 người lại đi thăm các cảnh đẹp khác của thành phố sương mù, Thác Cam Ly róc rách không ngừng như điệu đàn muôn thuở. Hồ Than Thở quạnh hiu như gợi buồn, gợi nớh về câu chuyện tình chung thủy ngày xưa. Hồ Xuân Hương xanh đẹp như 1 viên ngọc bích, sáng long lanh giữa thành phố hoa đào. Từng con dốc, từng ngọn đồi, nơi đâu cũng đã có lần in dấu chân Thiệu Gia và người anh yêu dấu nay đã biền biệt phương nào.

Anh lái xe chầm chậm, vừa chỉ cho Mai Hoa xem cảnh đẹp, vừa kể cho cô nghe những kỷ niệm thuở nào mà anh không thể nguôi quên.

Từ lúc chạm trán đột ngột với ông Bình. Mai Hoa thẫn thờ. Cô không còn trâm trí để nhìn ngắm phong cảnh thơ mộng chung quanh nữa. Cô lo sợ, không biết ông Bình sẽ hành động thế nào. Vẻ tiểu nhân của ông ấy thì đã rõ. Ông ấy sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội này. Cứ nghĩ rằng ở thành phố xa xôi này, cô sẽ không gặp người quen biết. Nhưng đúng là quả đất vẫn tròn, hay thế giới bao la mà chật hẹp, hay định mệnh đã dành sẵn cho cô con đường thật chông gai. Ai xui chỉ người đàn ông đã từng đeo đuổi cô lại đến thành phố này, nơi mà...

Thấy Mai Hoa bất an. Thiệu Gia ngừng xe trước cổng 1 nhà hàng sang trọng. Người phục vụ đến ngay, mở cửa xe.

2 người bước vào phòng ăn, người phục vụ lái xe vào nơi đậu xe của khách và trở lại trao chìa khóa cho Thiệu Gia. Anh đưa Mai Hoa vào ngồi ở 1 bàn khuất trong góc sau 1 chậu cau kiểng um tùm.

Trong khi chờ đợi người phục vụ mang thức ăn đến, Thiệu Gia hỏi:

− Em sợ hắn lắm à?

− Vâng.

− Sao vậy?

1 lúc sau, Mai Hoa mới trả lời:

− Hắn sẽ kể cho mọi người.

Thiệu Gia cười ngon lành:

− Kế thì kể chứ có sao? Em sợ hắn kể rằng em với người yêu du dương ở Đà Lạt à? Đà Lạt là thành phố dành cho những người yêu nhau mà.

− Anh có phải là người yêu của em đâu?

Thiệu Gia chắt lưỡi:

− Chưa phải, nhưng rồi sẽ như vậy. Anh sẽ là người yêu của em.

− Không được.

− Tại sao?

− Em đã có người yêu, và em rất yêu anh ấy.

Thiệu Gia tròn mắt ngạc nhiên:

− Thế em đến đây, người yêu của em nói sao?

− Em chưa nói cho anh ấy biết việc em phải làm.

− Em có định sẽ kể lại không?

Mai Hoa mím môi gật đầu:

− Em sẽ kể, dù biết rất khó. Nhưng em không thể sống bằng sự lừa dối.

1 tia nhìn ấm áp sáng lên từ đôi mắt Thiệu Gia, nhưng anh không nói gì cả. Nhà hàng đã mang thức ăn lên. Món tôm thẻ lăn bột chiên bài trí rất đẹp trên chiếc dĩa pha lê trong suốt. Anh gắp 1 con tôm để vào chén Mai Hoa.

− Em ăn đi. Ở đây làm món này cũng được lắm.

Anh gọi thêm Champagne.

− Em uống chút rượu này nhé! Rượu nhẹ thôi, để ấm người và để... hết sợ.

− Em không biết uống. Em chưa từng...

− Uống 1 tí, 1 nửa ngụm thôi là em sẽ thấy cuộc đời đổi khác.

Anh nâng cốc tận môi Mai Hoa, khẩn khoản. Chiều ý anh, Mai Hoa nhấp môi 1 chút. 1 chút thôi đã nghe cảm giác bừng bừng ở 2 bên má. Thiệu Gia cứ ngắm cô và cười cười, trông anh rất cao hứng:

− Em thấy chưa? Chỉ 1 tí thôi mà em đã đẹp hơn khi trước gấp rưỡi. Nếu em uống tí nữa sẽ đẹp gấp 3 gấp 4. Nhưng mà thôi, còn lại để phần anh...

Anh uống cạn phần rượu còn đầy trong cốc và ăn rất ngon lành những miếng tôm giòn tan. Mai Hoa không muốn ăn, nhưng anh cứ ép. Cô không cảm thấy mùi vị của các món ăn, cô cứ tưởng mình đang nhau đá sỏi.

− Em ăn đi, không thì anh giận đấy. Anh đã đặt 3 món lận. Lâu lắm mới có dịp mời em.

Nhà hàng lại đem lên món mì xào giòn sốt cua, và tiếp theo là xúp bong bóng cá. Mai Hoa ăn xúp mà nhớ tới mẹ mình. Cô nhớ mẹ vẫn thường bảo món này ăn rất bổ và lúc nhà còn khá giả, lâu lâu mẹ cũng hay mua về nấu cho cả nhà. Mẹ nấu không ngon bằng ở đây. Có lẽ vậy, nhưng cô nhớ rõ những phút giây đầm ấm của gia đình và niềm hạnh phúc đã làm chén xúp của mẹ ngon vô cùng. Bây giờ, cũng lại là món súp, song nỗi niềm nào sẽ chờ đợi cô đây?

− Em lại suy nghĩ nữa rồi. Việc gì cũng có bàn tay của trời đất xếp đặt, em nghĩ ngợi làm gì. Em ăn đi, để nguội mất ngon.

− Em không tin có trời đất.

− Sao vậy?

− Vì nếu có, lẽ đâu... Lẽ đâu trời đất lại ác với em như vậy. Em có làm gì không phải đâu.

− Anh lại thấy ông trời rất hiền và rất dễ thương mới xui khiến anh gặp được em, sau khi Mai Lan của anh đã... Mà em ơi! Càng nhìn em, anh càng chắc chắn rằng em với Mai Lan có bà con với nhau làm sao đó. Chứ 2 người xa lạ, không thể nào giống nhau như thế được đâu.

− Em không hề nghe ba mẹ em nói là có người bà con nào ở đây cả. Cả cái tên ấy, em cũng chưa nghe nói đến bao giờ.

− Vậy thì kỳ lạ thật.

Mai Hoa lại lặng yên, ngẫm nghĩ. Cô nhớ đến Hải Minh. Không biết giờ này anh đang làm gì... Đang vẽ? Đang mơ mộng ngắm trăng, hay đang ngồi tưởng tượng về này vui của 2 đứa? Ngày vui ấy rồi sẽ đến với 2 đứa mình nếu anh rộng lòng tha thứ cho em. Tha thứ cho em những giây phút này, khi em...

1 giọt nước mắt tròn chợt long lanh trên bờ mi cô gái. Thiệu Gia vỗ nhẹ vào vai cô.

− Em đừng có khóc. Chẳng có chuyện gì đâu. Em càng khóc, em lại càng giống Mai Lan. Anh sẽ yêu em mất thôi, yêu mãi...

Anh lau nước mắt cho cô, rồi đứng lên:

− Mình về đi em!

Thành phố ban đêm càng lung linh huyền ảo trong ánh điện với sương mờ.

Mai Hoa ngôigiở từng trang tạp chí trên chiếc bàn con trong căn phòng khách sạn, nhìn vào sách báo mà không thấy gì. Những ý nghĩ, cảm xúc đều rối loạn. Cô muốn nghĩ đến Hải Minh, nhưng chỉ 1 chút, những hoài niệm ngày xưa lại trộn lẫn trong cùng niềm lo âu hiện tại, và 1 dự cảm mơ hồ nao đó của tương lai. là 1 người khách "mua hoa" lạ lùng. Cô sợ rồi những ngày sắp tới, anh và cô sẽ không là 2 người xa lạ như cô vẫn mong. Trong đôi mắt anh, trong lời nói, cử chỉ của anh, cô đều trông thấy 1 lời yêu cầu gắn bó. Mai Lan là ai? Sao mình lại giống chị ấy làm gì? Không, cũng không đúng, mình phải cám ơn là đã giống chị ấy, nếu không... làm sao có được 1 người chấp thuận cái giá của mình, làm sao cứu mẹ... Nhưng anh ấy vẫn còn yêu, vẫn chưa quên. Liệu anh ấy có thôi không tìm kiếm, liên hệ với mình nữa, hay là...

Mọi việc đã không đơn giản như mình nghĩ lúc đầu, chỉ 1 lần, chỉ 1 đêm rồi thôi, rồi mình sẽ cố quên, rồi tất cả chìm trong bóng tối.

Giờ đây, sự việc đã bắt đầu rối rắm khi mình thật giống người yêu của Thiệu Gia, khi anh ấy chưa nguôi phai tình cũ, khi mình lại gặp ông Bình ở chốn xa lơ xa lắc này, lúc đang đón nhận cái hôn nồng thắm của Thiệu Gia. Nếu Thiệu Gia chỉ là 1 tên ăn chơi háo sắc, hay là 1 lão luống tuổi điếm đàng thì đêm nay đối với mình chắc sẽ ghê sợ vô cùng. Nhưng như vậy vẫn còn hơn... còn hơn anh ấy đối xử với mình như 1 người yêu lâu nay gặp lại. Mình muốn căm thù, muốn khinh ghét anh ấy, nhưng sao...

Mai Hoa đứng lên, cô đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài trời. Đèn điện muôn màu nhấp nháy như muôn ánh sao. Cô muốn lòng mình thôi không xao động, nhưng ở phía cuối trời, 1 ánh mắt đang nhìn cô đăm đắm nhớ thương và trách móc. Đôi mắt của Hải Minh, của người yêu cô trong muôn ngàn điều ray rứt.

− Em!

Tiếng Thiệu Gia bên tai cô nhẹ như hơi gió thoảng. Cô quay lại, Thiệu Gia vừa tắm xong. Anh trông thật sảng khoái và tươi tắn. Bộ đồ phyjama màu xanh nhạt cắt khéo, làm nổi bật nước da nâu hồng của anh. Mùi nước hoa Reve D'or dịu dàng quyến rũ. Anh hôn phớ tlên mái tóc óng ả của cô và bảo:

− Em tắm đi cho khỏe.

Mai Hoa bước vào căn phòng tắm sang trọng với chiếc bồn tắm bằng sứ trắng phau. Chiếc gương lớn treo ở trên tường phản chiếu bóng dáng 1 cô gái mơn mởn tròn đầy. Cô cởi bỏ y phục, rồi thẹn thùng nhìn thân thể mình lồng lộng trong gương. Bờ vai này, bộ ngực này, đôi chân này từ trước đến giờ là của riêng cô, 1 bí mật mà chỉ có 1 lần Hải Minh đã nhìn ngắm, đã ấp ôm. Còn giờ đây, 1 lát nữa... Cô rùng mình, tưởng như có 1 con rết nhiều chân đang bò chầm chậm trên sống lưng.

Cô lại nhớ đến đôi mắt nồng nàn của Hải Minh, khi 2 người chút xíu nữa đã là của nhau. Cô nhớ tiếng khóc sau đó của mình, nhớ giọng tha thiết xin lỗi của anh... Đêm nay, sao mình không khóc được. Nước mắt chỉ chực ứa tràn. Nhưng rồi lại chảy ngược vào tim. Tôi ơi... tự dưng cô thấy thương thân mình vô cùng. Cô vặn nước, cảm giác ấm áp như vỗ về từng vùng thịt da đang chìm đắm, cô kỳ cọ, vuốt ve từng phần thân thể của mình với cử chỉ âu yếm như người mẹ săn sóc cho con lần cuối cùng trước khi tiễn con đi đến 1 nơi nào xa lắm. Cô thầm giả biệt tấm thân mình. Cô nghĩ rằng sáng mai, nó đã không còn là cô, của những tháng ngày cũ. Nước ấm, xà phòng thơm làm cô bình tĩnh lại. Mình đã quyết định như vậy, có ai ép buộc mình đâu, con đường đã chọn thì phải đi, tiếc thương, suy nghĩ chỉ làm trái tim thêm đau đớn. Đêm nào rồi cũng qua, ngày nào rồi cũng đến. Đâu có giờ khắc nào ngừng lại vĩnh cửu bao giờ. Thôi...

Mai Hoa mặc bộ đồ ngủ màu hồng có viền đăng ten ở ngực. Chải mái tóc lệch sang 1 bên, duyên dáng mở cửa bước ra. Thiệu Gia đang ngồi hút thuốc. Anh nhìn cô đăm đăm, đôi mắt pha trộn cả niềm vui, nỗi buồn và tất cả những cảm xúc không tên gọi.

Anh mơ màng:

− Mai Lan! Em rót cho anh ly nước.

Cô đến chiếc phích, rót và bưng tách nước đến cho anh.

− Mai Lan! Em hát cho anh nghe đi.

− Em hát dở lắm.

− Em đừng có dối anh. Ngày xưa, em đã hát cho anh nghe biết bao lần bài "Đà Lạt mộng mơ"... em có nhớ không?

Mai Hoa có biết và cô vẫn thích bài hát này. Nhưng hát bây giờ thì...

− Hát lại bài ấy cho anh nghe đi em.

− Vâng.

− Hát đi em!

"Chiều nào,t rên con dốc hoa vàng, 2 đứa tay trong tay. Tóc em bay trong gió, dịu dàng ve vuốt tim anh..."

Hơi men buổi chiều giờ làm Thiệu Gia chếch choáng. Anh không nhớ tại sao mình lại đến với cô gái này. Cô gái này là ai, vì sao cô lại đến nông nổi phải đổi cho anh 1 đêm vui lấy 60 triệu đồng. Anh dã không nghĩ đến điều đó. Trước mặt anh bây giờ là Mai Lan, Mai Lan của những ngày tháng cũ, đang hát cho anh nghe sau bao năm dài xa cách. Đêm nay sẽ là đêm tái hợp của 2 người.

− Chúng mình đi ngủ, em!

Trái tim Mai Hoa như ngừng đập, rồi lại hồi sinh thật mạnh. "Thình thịch, thình thịch" như muốn phá tung lồng ngực của cô.

Thiệu Gia dìu cô lại giường. Chiếc giường nệm mút êm ái, trắng tinh không như sách vỡ đã tả trong những trường hợp tương tự. 1 kẻ mua hoa giày vò 1 người bán mình chịu đựng. Thiệu Gia đến với cô, âu yếm dịu dàng, tha thiết như với người yêu. Anh dắt cô đi từng bước, từng bước lên đỉnh cao tình ái, 1 đỉnh cao mà chưa lần nào cô đặt chân đến, 1 chút choáng ngợp, 1 chút đớn đau, và 1 dòng thác cảm xúc òa vỡ trong từng phần da thịt. Cái cảm xúc mà cô không nghĩ là nó có thể đến với mình và cô cũng không mong nó đến. Vì như thế, cô có lỗi biết bao nhiêu với Hải Minh. Nhưng thân xác cô không còn chịu sự kiểm soát của lý trí và trái tim cô nữa. Trong giây phút tột cùng, đôi tay cô đã tự động ôm lấy tấm thân người đàn ông ấy. Trong 1 tích tắc, chỉ 1 tích tắc ấy thôi, nhưng đã ray rứt Mai Hoa mãi mãi về sau này.

Mai Hoa có cảm thưởng là mình là 1 cô dâu vừa phản bội người yêu để qua đêm tân hôn với người chồng xa lạ, nhưng không phải là căm ghét. Cô tự trách mình hàng ngàn lần. Nhưng với bản tính đôn hậu, cô thấy mình cũng không sao oán ghét được Thiệu Gia, dù cô rất muốn. Anh ấy thật dịu dàng và tinh tế biết bao...

Cô giật mình tỉnh giấc, bắt gặp ánh mắt đang nhìn mình tha thiết của Thiệu Gia. Anh ôm chầm lấy cô:

− Em!

Cô xấu hổ, không trả lời. Rồi như sực tỉnh, cô choàng dậy, mặc vội y phục vào người. Thiệu Gia cũng trở dậy. 2 người ngồi đối diện với nhau, chờ sáng.

Thiệu Gia châm điếu thuốc, anh rít liên tục. Nhìn khói thuốc bay bay, thật lâu anh mới nói:

− Thật tình, lúc đầu anh chỉ muốn tìm vui 1 đêm với em, để khuây khỏa nỗi buồn tuyệt vọng khi Mai Hoa bỏ anh đi mất. Nhưng bây giờ, sau mọi chuyện, anh lại thấy em không phải là người thiếu nữ đi qua đời anh chỉ 1 lần. Anh thấy anh có trách nhiệm với cuộc đời em, anh thấy gắn bó với em và anh yêu em. Anh muốn được em đáp lại tình cảm ấy. Anh hứa sẽ mang hạnh phúc đến với em.

− Em đã có người yêu rồi. Em làm việc này để cứu mẹ em thôi.

− Anh biết và anh tin điều đó. Có nhiều cô gái ham mê vật chất, cũng viện đủ mọi lý do chính đáng khi làm việc ấy. Nhưng em thì khác hẳn những người đó. Vì vậy anh mới yêu em...

− Em vẫn yêu anh ấy. Và em sẽ trở về cùng anh ấy mãi mãi. Em chỉ mong anh, nếu anh có 1 chút tình cảm nào với em, anh hãy quên chuyện đêm nay, coi như anh chưa từng gặp em, và cũng đừng bao giờ tìm gặp em nữa.

− Không, bằng mọi cách, anh sẽ tìm ra nơi em ở.

− Để làm gì?

− Để giúp em.

Mai Hoa hốt hoảng:

− Không, em cám ơn anh. Như thế này đã đủ rồi, em không cần gì nữa đâu. Em không muốn gặp anh nữa, vì...

Má cô chợt đỏ ửng, cô thẹn thùng nhìn xuống gạch. 1 phút, cô ngẩng lên đáp:

− Em muốn quên tất cả mọi việc, để em khỏi xấu hổ khi lên xe hoa về với chồng. Em xin anh... nếu anh đến, hạnh phúc của em có thể sẽ tan vỡ.

− Nhưng sau mọi chuyện này, liệu người yêu của em có thể...

Mai Hoa ngắt lời Thiệu Gia, cô khẳng định với anh nhưng cũng là khẳng định với lòng mình, vì cô cũng đang lo sợ như anh:

− Chắc chắn anh ấy sẽ tha thứ cho em. Anh ấy là người rất phóng khoáng, lại rất yêu em. Lẽ nào anh ấy lại không thông cảm được cho hoàn cảnh bức bánh của em sao?

− Em tin như vậy à?

− Vâng, em tin. Em phải tin như vậy.

Thiệu Gia nhìn xoáy vào mắt Mai Hoa:

− Nhưng nếu anh không thể quên em?

− Anh sẽ quên được thôi, nếu anh đừng có tìm gặp em nữa.

Thiệu Gia đưa tay nắm lấy bờ vai Mai Hoa, xoay người co6 lại và nhìn sâu vào mắt cô:

− Em đừng có dối lòng. Anh sẽ không quên và anh chắc chắn rằng, em cũng sẽ không bao giờ quên. Em trốn chạy anh, vì em sợ mang tiếng phụ bạc người tình cũ, phải không? Nhưng định mệnh đã sắp đặt cho chúng ta gặp nhau.

− Không, em không thể để Hải Minh thành người bất hạnh. Anh ấy không có lỗi gì cả, anh ấy tốt với em vô cùng... Anh đừng có tìm gặp em nữa, em van anh.

− Không, anh sẽ gặp em. Anh sẽ tìm đến em, vì anh đã nhất định.

− Nhất định gì?

− Nhất định cướiem làm vợ. Anh nói thật. Đêm qua, anh đã coi em là vợ, người vợ mà anh tìm kiếm bao nhiêu năm.

Anh nắm lấy tay cô:

− Mai Hoa! Em hãy là vợ anh.

− Không... không...

Mai Hoa đưa tay ôm mặt. Cô nghĩ đến những ngày sắp tới, nếu Thiệu Gia tìm gặp lại cô, nếu Hải Minh trông thấy người mà... anh sẽ đau khổ như thế nào? Không, không, không thể được, phải kiên quyết.

Cô đứng dậy, nói dứt khoát:

− Em nói với anh lời này là lời sau cùng của em. Nếu anh còn tìm gặp em, để người yêu của em nghi ngờ, em sẽ chết. Em sẽ tìm đến cái chết.

Vẻ kiên quyết của cô làm Thiệu Gia sững sờ:

− Thật như vậy sao?

− Em nói thật, Hải Minh là tất cả của đời em. Mất anh ấy, em sẽ chết.

Thiệu Gia nhìn cô thật lâu, anh không nói gì thêm nữa, anh đến bên giường nằm vật xuống, đôi mắt buồn buồn nhìn theo làn khói thuốc bay cao. Người cửa sổ, màn đêm đã dần tan, nhưng sương mờ vẫn còn giăng mắc. Thật lâu, anh mới quay sang Mai Hoa nãy giờ vẫn ngồi bất động:

− Như thế đời anh thật vô duyên. Mất người yêu đã bao năm, giờ gặp em... Thật ra, anh vẫn có thể giúp em mà không cần điều kiện gì cả. Nhưng chuyện đêm qua, em thấy rất rõ mà, là vì anh yêu em, anh muốn gắn bó với em, chứ đâu phải là chuyện bán mua, đổi chác. Giờ nếu em cương quyết như vậy, thì anh cũng phải chịu. Anh nghĩ đến những ngày sắp đến của anh mà chán nản vô cùng.

Mai Hoa vẫn im lặng, cô không biết nói gì để an ủi Thiệu Gia. Anh đến bên chiếc tủ, kéo cái cặp táp của mình xuống lấy ra 1 cái hộp nhỏ. Anh đến gần Mai Hoa:

− Em đưa tay cho anh mượn 1 chút.

Mai Hoa chưa kịp phản ứng, Thiệu Gia đã nhanh nhẹn đeo vào ngón tay út của cô chiếc nhẫn đính kim cương lóng lánh.

− Đây là chiếc nhẫn đính hôn, ngày xưa anh mua định tặng Mai Lan, nhưng cô ấy đã không thèm nhận. Hôm nay, anh trao tặng cho em, em đừng từ chối để anh còn cảm thấy có 1 niềm an ủi.

− Anh không nghĩ rằng 1 ngày nào đó, chị Mai Lan sẽ trở lại sao?

− Lúc đầu anh cũng tin như vậy, nhưng giờ thì đã mỏi mòn. Anh tìm khắp nơi rồi, nếu Mai Lan vẫn còn yêu anh, thì lẽ đâu từng ấy năm anh không gặp được cô ấy. Cô ấy đã quyết định cắt đứt vĩnh viễn với anh rồi.

− Em không thể nhận đâu.

− Không. Em phải nhận. Em đã ra điều kiện cuối cùng với anh là không được gặp em nữa, thì đây cũng là điều kiện cuối cùng của anh. Em hãy giữ chiếc nhẫn này như là 1 vật để làm tin. Anh sẽ không tìm em như em đã yêu cầu. Nhưng mai sau, lỡ có chuyện gì, lỡ người yêu của em... thì em hãy tìm đến anh. Anh luôn là của em như ngày hôm nay. Anh sẽ chờ em.

− Anh không cưới vợ à?

− Không.

− Tại sao?

− Em biết rồi còn hỏi anh chi nữa.

Mai Hoa nhìn ra cửa sổ, tia nắng đầu tiên của 1 ngày mới đã len lỏi qua sương mù, yếu ớt rọi ánh hồng hồng lên bó hoa mimosa đêm qua cô để quên bên bệ cửa. Qua 1 đêm sương gió, cánh hoa vẫn tươi nguyên. Cô khẽ nhặt lên 1 bông, ngắm nghía rồi bỏ vào túi áo.

Cô nói:

− Sáng rồi, em sửa soạn về đây.

Cô muốn nhắc khéo Thiệu Gia về số tiền mà vì nó cô đã đến đây cùng anh. Thiệu Gia vẫn như không biết, anh không đá động gì đến nó cả. Mai Hoa muốn mở lời, nhưng rồi ngại ngùng im lặng. Nếu không có số tiền ấy thì sao? Hóa ra cô dấn thân vô ích. Nhưng qua bao điều 2 người đã nói với nhau, giờ phải nhắc đến việc tiền bạc, mua bán ở đây... thật là bất tiện.

Lòng tự trọng của cô không cho phép cô làm việc ấy. Mai Hoa nghĩ thầm: "Thôi, chứ để dì Liên lo liệu".

Thiệu Gia cũng sửa soạn, anh nói:

− Anh sẽ đưa em về.

− Thôi, em đi 1 mình được rồi.

− Hay là anh đưa em ra bến xe. Đồng ý nhé!

− Vâng.

− Nhưng trước hết mình phải tìm gì ăn cái đã. Em xem, em như thế nào rồi nè.

Thiệu Gia đưa cho cô cái gương. Soi mình, cô thấy quả là mình đổi khác. Cũng mắt ấy, môi ấy, nhưng sao mà lạ lùng. Hình như có 1 điều gì đã làm cho mắt cô thăm thẳm sâu hơn và đôi môi như ẩn giấu 1 nụ hôn chưa kịp dứt, vì cô đã khám phá điều gì bí mật đôi lứa đó ư? Cô bỗng thấy giữa 2 người có 1 mối dây liên hệ lạ lùng bằng những điều thầm kín chỉ riêng 2 người biết.

Cô bối rối, vội vàng thu dọn thật nhanh. Cô muốn mau mau rời khỏi anh, mau mau rời khỏi nơi này để về với cha mẹ, với thành phố quen thuộc của mình, với Hải Minh, với nhóm bạn bè thân ái... Cô muốn trở lại những ngày áo trắng ngây thơ, coi tất cả những việc đã xảy ra trong 24 giờ qua chỉ là giấc mộng, 1 giấc mộng cô không hề mong đợi. Và Thiệu Gia... Thiệu Gia không hiện hữu bao giờ.

Cô nói gấp gáp:

− Không... em không ăn đâu. Em không cảm thấy đói. Em phải về ngay cho kịp chuyến xe đầu tiên.

Thiệu Gia không đáp, anh lẳng lặng xách vali của cô ra hành lang, chờ người phục vụ mang xuống xe. 2 người ra đến cửa, Mai Hoa chợt nhìn thấy chiếc khăn tay cô để quên ở đầu giường, cô vào lấy. Khi trở ra, đứng cùng Thiệu Gia trước cửa phòng, cô chợt nhìn thấy ở phía đối diện, cũng đôi giày ấy, bộ đồ ấy và chiếc máy ảnh ấy... ông Bình đã đứng đó nãy giờ.

Tiếng "tách" của chiếc máy ảnh vang lên khô khốc. Trong lúc Mai Hoa luống cuống không kịp nói gì thì ông Bình đã bấm máy lần 2, lần 3. Ông Bình nhìn qua vai 2 người để thấy toàn cảnh trong giường vớ gối chăn xô lệch. Ông nhếch mép cười, nụ cười làm toàn thân Mai Hoa ớn lạnh. Ai xui chi ông ấy trọ cùng khách sạn với Thiệu Gia, lại ở ngay phòng đối diện? Tình cờ ư? Hay ông ấy đã theo dõi 2 người từ chiều hôm qua? Sao lúc nào ông ấy cũng mang kè kè chiếc máy ảnh bên mình. Ông ấy đã chụp được những gì và chụp để làm gì?

Mai Hoa nghe tiếng u u trong đầu, cảnh vật trước mắt cô như nhòe đi và cô lảo đảo vịn tay vào cánh cửa. Thiệu Gia vội vã buông rơi hành lý đến ôm đỡ cô. Đôi môi cô tái xanh, những giọt mồ hôi vịn ra trên trán dù trời đang lạnh. Thiệu Gia vội dìu cô vào phòng và đặt nằm trên giường xoa dầu cho cô.

Trong lúc bối rối, anh quên cả việc đóng cửa phòng. Cánh cửa vẫn mở rộng, và ông Bình đứng ở hành lang mặc tình đưa ống kính vào phòng bấm máy. Khi thấy đã đủ, ông mới biến đi vào căn phòng đối diện. Thiệu Gia canh chừng từng hơi thở của Mai Hoa. 1 lúc sau, cô mới thở đều và màu hồng mới trở về trên đôi môi quyến rũ.

Cô mở mắt, nhìn nét lo ấu trên gương mặt anh, cảm động:

− Em không sao đâu, chỉ hơi mệt 1 tí.

− Em là anh hết cả hồn. Em bị cảm, hay là em sợ người đàn ông ấy?

− Em cũng không biết. Có lẽ... cả 2.

− Thấy cưa, anh đã bảo phải ăn gì mới được, em không nghe. Đêm qua, mình thức khuya quá mà.

Anh nhấn chuông, người phục vụ vào phòng.

− Anh mang đến cho tôi 2 ly cà phê sữa, bánh mì và trứng ốp la. Tôi muốn ăn sáng tại phòng. - Thiệu Gia yêu cầu.

− Hân hạnh được phục vụ quý ông.

Anh phục vụ khách sạn đi rồi, Thiệu Gia quay sang Mai Hoa:

− Em bị bệnh như vầy làm sao đi về? Hay là mình ở lại đến mai?

Mai Hoa lắc đầu:

− Không, em phải về. Ba mẹ em đang mong, em đã hứa là chiều nay...

− Ba mẹ đang mong mà người khác có mong em không?

− Có, anh ấy cũng đang chờ em.

− Được rồi, nhưng bây giờ em phải để anh đưa em về.

− Em đi xe ngoài được mà.

− Không, nếu không anh sẽ giữ em lại. Em đi xe ngoài, lỡ em ngất đi như vừa rồi thì sao? Em đừng có sợ, anh chỉ đưa em đến nơi nào em yêu cầu thôi, sau đó thì em tự do đi về nhà. Anh đã hứa là...

− Vâng, em đồng ý.

Sau bữa điểm tâm, Mai Hoa thấy khỏe khoắn hơn. 2 người xuống lầu để ra xe. Bà quản lý khách sạn nhìn cô ý nhị. Thiệu Gia choàng tay qua người Mai Hoa, nhẹ dìu cô từng bước.

Nhìn 2 người, ai cũng đều có cảm nghĩ: "Đây là cặp vợ chồng mới cưới đi hưởng tuần trăng mật". Họ còn khen thêm: "Chú rể thấy sang trọng hào hoa, còn cô dâu đẹp ơi là đẹp".

Suốt quãng đường về, Mai Hoa không nói gì cả, cô nghĩ đến bao điều đang chờ đợi mình ở nhà. Bệnh tình của mẹ, cuộc phẫu thuật mai, số phận của mình, chuyện tình với Hải Minh... Bao giờ mình có thể nói cùng anh chuyện này? Anh có còn yêu mình nữa không?

Mai Hoa chìm đắm trong muôn vàn câu hỏi. Nét đăm chiêu làm cô có vẻ già giặn hơn lên, nhưng lại càng thêm quyến rũ.

Thiệu Gia nhìn cô, ao ước đường cứ xa thêm mãi. Anh biết rằng chia tay với cô, anh sẽ còn tiếc nuối không thôi. Nhưng cô ấy đã có người yêu, cô ấy đâu có yêu mình. Anh thầm nghĩ: "Nếu mình được 1 người vợ như cô ấy thì đời mình sẽ hạnh phúc rất nhiều. Từ ngày Mai Lan bỏ đi, lần đầu tiên mình thấy lòng rung động. Mai Hoa hay Mai Lan? Ôi! Sao ta lúc nào cũng lỡ chuyến tàu đời?".

Con đường càng ngắn lại, những phút giây đằm thắm đêm qua lại càng xao động trong anh. Và anh càng cảm thấy nỗi bất hạnh của mình khi phải xa cô vĩnh viễn. Tiền bạc dư dả ư? Công danh rạng rỡ ư? Tất cả để làm gì khi mà...

− Anh cho em xuống đây.

Anh thẫn thờ đạp thắng. Như 1 cái máy không hồn, anh mở cửa xe cho Mai Hoa, giúp cô lấy hành lý xuống xe.

Cô đứng đấy, nhỏ noi và đơn độc, đôi mắt cô như chứa đầy hoàng hôn Đà Lạt. Tim anh nhói đau. Anh hôn nhẹ lên bàn tay xinh xắn. Cô thì thầm:

− Em cám ơn anh và vĩnh biệt anh.

Anh nhìn cô lần cuối cùng, như muốn thu hết vào lòng bóng hình thân ái ấy. Rồi anh trở lại xe, gục đầu vào vô-lăng, chờ cho những xúc động dịu đi. Khi anh ngẩng lên Mai Hoa đã lên xe đi rồi. Anh chỉ còn lại 1 mình.

(Mất 2 trang)

Ông ấy đối xử với cháu tệ bạc lắm, phải không?

Trong trí tưởng tượng của dì Liên hiện ra 1 căn phòng nhớp nhúa với hình ảnh 1 người đàn ông hung bạo... Tội nghiệp cho Mai Hoa! Bước vào đời... nhưng Mai Hoa đã lắc đầu:

− Không, anh ấy đối với cháu khá tốt.

− Thế là cháu may mắn lắm đấy. Vậy thì cháu đừng buồn nữa. Hãy quên chuyện đó đi, cháu cứ xem như là 1 giấc mơ qua rồi tho6i. Cháu ra nhà sau rửa mặt, rửa tay, nghỉ ngơi với dì 1 lúc rồi tươi tỉnh mà đi về. Đừng có khóc lóc nữa mà gia đình sẽ nghi đó.

− Dạ.

Chợt nhìn thấy chiếc nhẫn trên tay Mai Hoa, dì ngạc nhiên:

− Đây là...

− Dạ, của anh ấy tặng cháu. Cháu từ chối không được. Chuyện ly kỳ lắm dì ơi.

Mai Hoa đi rửa mặt, rửa tay rồi kể cho dì Liên nghe mọi chuyện về Thiệu Gia.

Dì Liên ngạc nhiên:

− Chuyện khó tin thật, y như là trong tiểu thuyết. Rồi nó nói là nó muốn cưới cháu là vợ à?

− Dạ. Ảnh nhất quyết đòi quan hệ lâu dài với cháu, nhưng cháu đâu có chịu. Cháu phải dọa là nếu anh ấy tìm tới nơi cháu ở, cháu sẽ tự tử, ảnh mới thôi...

− Đúng là ly kỳ. À! Mà nó đưa cho cháu đủ số tiền ấy chứ?

Mai Hoa bối rối:

− Dạ, không có đưa. Lúc ra về, cháu muốn hỏi nhưng ngại quá...

Dì Liên ngồi nhổm lên:

− Không có đưa à? Sao kỳ vậy? Ngày cuối cùng, nó phone đến giao hẹn là sẽ trao tiền cho cháu ngoài Đà Lạt mà. Hay là... mình đã bị hắn lừa?

2 người hốt hoảng nhìn nhau. Dì Liên vội đứng lên mở nắp vali của Mai Hoa soạn hành lý ra ngoài:

− Có khi nó để tiền trong này rồi cũng nên. Nhiều người tinh tế, họ ngại đưa tiền trực tiếp lắm.

Từng lớp đồ đạc bị giở ra ngoài, đáy vali hiện ra trống không.

Dì Liên thở ra:

− Thế này không chừng hắn bày đặt ra chuyện này, chuyện kia để cháu tin mà quên việc hỏi tiền. Lỗi của dì là đã quên dặn dò cháu cẩn thận về việc ấy. Hay là hắn chỉ trả bằng chiếc nhẫn kia thôi... Nhưng chiếc nhẫn này chỉ đáng giá 5 phân là cùng.

− Không có lẽ nào như vậy. Cháu thấy anh ấy cũng rất đàng hoàng.

− Thôi, cháu ơi, cháu ngây thơ quá. Đời bây giờ, người ta có mọi mánh khóe để lừa nhau.

Nghĩ tới viễn cảnh không có tiền trị bệnh cho mẹ, Mai Hoa bật khóc.

Dì Liên giận nói:

− Nữa, lại khóc rối! Sao ở trên Đà Lạt cháu không chịu hỏi?

− Cháu cứ tưởng anh ấy đã đưa cho dì hay là sẽ đưa cho dì.

− Trời ơi! Thôi được rồi, để dì phone đến vũ trường gọi thằng đàn em làm trung gian mai mối ra bảo nó phải liên hệ với thằng kia. Chắc được.

Dì Liên vào phòng. Mai Hoa ngồi thừ người suy nghĩ. Cô vẫn không tin là Thiệu Gia đóng kịch để lừa cô. Trong ánh mắt ấy, trong dáng vẻ ấy không hề có sự giả dối. Anh ấy rất chân thành. Nhưng số tiền đó ở đâu? Chẳng lẽ sự xét đoán của mình về con người lại lầm lạc đến thế ư?

Dì Liên bước ra, mặt buồn xo:

− Tiêu rồi cháu ơi! Thằng Bảy nói vừa điện đến công ty của thằng kia. Ở đó, người ta trả lời là từ hôm qua, nó nói là nó đi giao dịch ở miền Bắc 2 tháng mới về. Thế là...

Mai Hoa chếc lặng. Cô giận dữ tháo chiếc nhẫn ra liệng xuống bàn. Đây là cái giá đánh đổi cuộc đời con gái của cô sao? Mẹ ơi! Sao còn lại dễ tin người đến thế? Bây giờ con lấy gì để lo chạy chữa cho mẹ đây?

Cô nằm lịm đi trên chiếc đi-văng, nghe dắng cay, tủi cực tràn về. Cô chỉ ao ước sao trong giây phút này mình được tan biến vào khoảng không gian vô tận, không còn lo âu, không còn oán hờn, không còn khổ đau.

− Mình chỉ là 1 cô gái hư hỏng, chỉ vì những vỗ về giả dối của người đàn ông ấy mà mình đã quên đi những lời dặn cúa dì Liên: "Ở đây chỉ có sự đổi chác sòng phẳng, là tiền trao, cháo múc". Mình lại còn cảm động khi thấy dáng vẻ thất tình của anh ta, sự chung thủy của anh ta... Thật là khôi hài, thật là 1 bài học xương máu, Mai Hoa ơi! Mày ngu ngơ, khờ khạo quá..

Cô tự trách mình ngàn lần. Và Thiệu Gia lại về trong tâm trí cô. Trong oán hoận, cô vẫn nhớ đôi mắt buồn xa xăm của anh, và những phút anh nhìn cô sâu lắng. Tất cả chỉ là giả dối hết sao?

Dì Liên yên lặng sửa soạn đi làm. Trời đã về chiều, Mai Hoa muốn về nhà với gia đình, nhưng cô sợ hãi cái khoảnh khắc nằm trong vòng tay của mẹ. Thấy cô về, thế nào mẹ cũng ôm cô vào lòng, vuốt tóc cô, và hỏi về kết quả của chuyến đi. Cô sợ sẽ không kìm giữ được mình, sẽ khóc nức nở và sẽ kể cho mẹ nghe tất cả. Cô cần sự an ủi cảm thông của mẹ biết bao. Nhưng trái tim của mẹ có chịu đựng nổi cái gánh nặng tủi sầu ấy kho6ng?

− Cháu muốn theo dì đến vũ trường.

− Cháu...

− Dạ, cháu muốn đến đó để cho quên buồn, cháu không muốn về nhà bây giờ.

Nhìn vẻ thất sắc của Mai Hoa, dì Liên đồng ý. Dì lấy phấn son của mình ra trang điểm cho cô. Toàn là những hàng mỹ phẩm cao cấp. Tất cả cộng với bàn tay điệu nghệ của dì Liên đã biến Mai Hoa thành 1 cô gái đẹp não nùng. Cái đẹp già dặn, quyến rũ của 1 người đàn bà sầu muộn...

Vũ trường về đêm là ánh đèn muôn màu nhấp nháy, mờ ảo, huyền hoặc... Là điệu nhạc khi du dương, lúc loạn cuồng, là mùi nước hoa nồng đậm, là những cô tiếp viên phấn son tươi mát, là những người đàn ông đến tìm 1 tối vui... Là những cặp tình nhân nồng nàn, những vòng ôm siết chặt. Những bước chân quấn quít...

Mai Hoa ngơ ngác như lạc vào 1 thế giới nào khác. Ở đây, người ta sống vội vàng. Hình như cuộc đời đã ngắn lại chí còn 1 gang tay. Hình như thế giới sắp vỡ tan trong phút chốc...

Cô ngồi yên lặng 1 góc, nhìn thiên hạ quay cuồng, nghĩ và đau cho thân phận. Cô oán hận số kiếp, cô căm giận Thiệu Gia. Anh ta đã lừa cô 1 vố không thể tưởng.

− Xin phép, tôi được ngồi cùng bàn với cô...

Tiếng người đàn ông vang lên làm Mai Hoa giật mình. Cô ngước mắt lên, nhưng không tỏ thái độ gì.

Người đàn ông tự kéo ghế ngồi xuống, dáng bệ vệ:

− Tôi là Thiên Quốc, là thương gia. Xin lỗi, cô là...

− Tôi là Hương. - Mai Hoa buột miệng nói:

− Chào cô Hương! Cô đến đây chỉ có 1 mình? Hay là...

− Tôi là tiếp viên mới của vũ trường. - Mai Hoa trả lời theo 1 ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu.

− Tôi gọi thức uống cho cô nhé! Cô uống gì, bia hay rượu?

− Không, tôi chỉ biết uống Coca.

Người đàn ông cười tít mắt. Hình như vẻ ngơ ngác của Mai Hoa làm ông ta khoái chí. Ông ta tấn công tiếp:

− Em nhảy với anh bản Tango này đi.

− Tôi, tôi chưa... Không, xin lỗi, ông để hôm khác vậy. Hôm nay... tôi hơi mệt.

− Không sao, không sao, mai tôi sẽ đến nữa. Em sẽ nhảy với anh suốt buổi nhé!

− Vâng.

Mai Hoa thẫn thờ đáp. Cô chưa biết nhảy, nhưng chỉ nói cho qua. Cô đã quá buồn, muốn tìm 1 giải pháp nào đó cho số tiền đang thiếu. Còn tấm thân cô cũng đã quá ê chề, còn gì nữa đâu mà gìn giữ.

Người đàn ông nhìn cô. Cô vũ nữ này có vẻ lạ lùng, khác hẳn với bao người, ông đã biết. Đẹp quá đỗi, nhưng cũng buồn quá đỗi.

Ông dò hỏi:

− Em có việc gì buồn, phải không?

− Dạ.

− Việc gì vậy? Em có thể nói cùng anh không?

− Mẹ tôi đang bệnh.

Người đàn ông bỗng hỏi dồn dập:

− Em đang cần tiền phải không? Vì vậy em vào làm ở đây, phải không? Đây là ngày đầu tiên chớ gì? Nhìn em, anh biết ngay mà...

Mai Hoa không nói gì. Người đàn ông hỏi tiếp:

− Em cần bao nhiêu?

− 60 triệu.

− 60 triệu? - Số tiền lớn làm ông ta sững sờ. - Để làm gì?

− Mổ tim cho mẹ tôi.

Người đàn ông không hỏi tiếp. Ông ta ngồi im lặng, nhấm nháp ly bia rồi ngắm Mai Hoa. Từ đôi mắt, nét mày, đến đôi môi... tất cả đều đẹp tuyệt vời. Nhưng điều chú ý nhất là dáng vẻ chân thành của cô. Cũng bao cô vũ nữ moi tiền của khách bằng đủ mọi lý do, song cô gái này... Không thể, ông tin là cô ta nói thật.

− Trước đây em làm gì?

− Tôi đi học.

− Em học đại học nào?

− Không, chỉ trung cấp sư phạm.

− Vậy là em còn rất rẻ.

Ông ta lại ngồi yên lặng thật lâu, rồi đột ngột hỏi:

− Em có muốn anh giúp em không?

− Với điều kiện gì?

Ông ta chợt cười ha ha... Cô gái này cũng khá thông minh đấy.

− Em thôi không làm ở đây nữa.

− Và...

− Và em sẽ làm vợ của tôi.

− Vợ bé?

Ông ta lại gật gù, thầm phục sự suy luận chính xác của Mai Hoa. Sống với cô gái này sẽ rất thú vị đây.

− Ừ, vợ bé, cũng đâu có sao.

− Rồi chị cả...

− Em đừng có lo. Anh là người lập nghiệp ở Nha Trang, bà ấy đang ở ngoải. Anh sẽ mướn nhà cho em ở thành phố này, đảm bảo sẽ an toàn.

− Còn số tiền ấy?

− Anh sẽ trao cho em ngay đêm đầu tiên.

Mai Hoa rùng mình, 1 nỗi ghê sợ trào dâng trong cô. Nhưng còn giải pháp nào nữa đâu. Hình ảnh người mẹ với những cơn chết đi sống lại khiến cô gật đầu.

− Ông hãy để tôi suy nghĩ 3 ngày.

− Được, được thôi.

Người đàn ông lại cười tít mắt. Được ôm cô gái này trong tay thì hạnh phúc nào bằng. 60 triệu là 1 số tiền rất lớn, nhưng vẫn còn quá rẻ so với cả đời được làm chồng cô. Lỡ co6 ấy bỏ đi sau khi được tiền? Không, ta đã có cách đế trói buộc cô ta mãi mãi...

Người đàn ông kéo ghế ngồi sát Mai Hoa, ông ta nhìn cô đắm đuối. Nắm lấy tay cô, ông ta nhanh nhẹn đưa lên miệng hôn:

− Em cho phép anh, để đánh dấu buổi gặp gỡ hôm nay. Anh đợi câu trả lời của em.

Đêm ấy, về nhà dì Liên, cô kể cho dì chuyện vừa xảy ra. Dì Liên nghe 1 niềm thương cảm xốn xang trong lòng. Nhưng đúng là không còn gỉi pháp nào khác.

Dì cố vớt vát:

− Cháu không thử đợi 2 tháng nữa. Thiệt Gia đi công tác về...

− 2 tháng nữa có khi quá chậm. Cháu sợ mẹ cháu... Với lai, biết có đòi được không, khi anh ta đã cố ý lừa mình.

Dì Liên cúi đầu không nói. Hồi lâu, dì hỏi:

− Thế còn Hải Minh, cháu định bỏ nó luôn sao?

Mai Hoa nghe trái tim đau nhói. 1 mũi tên đã bắn xuyên qua nó. Cô buồn bã:

− Biết làm sao được, khi số phận đã đẩy đưa cháu đến bước này. Mai cháu sẽ về thăm nhà rồi trở lên...

− Ừ, thôi cháu ngủ đi, khuya rồi.

Dì Liên quay sang vuốt nhẹ tóc Mai Hoa, vỗ về, âu yếm như người mẹ ru cho con ngủ.

Mai Hoa thiếp đi trong cơn mộng mị hoang đường, Thiệu Gia, Hải Minh, Hạ Thu nhóm bạn bè ở lớp, ông Bình... Tất cá những khuôn mặt lẫn lộn, xáo động liên tục quanh cô. Khi thông cảm, lúc khinh bỉ, có cả những lời xỉ vả đầy cuồng nộ...

1 giấc ngủ nhọc nhằn, buổi sáng thức dậy, mắt cô quầng thâm như qua 1 đêm thức trắng.

Cánh Hoa Kỷ Niệm

Tập 1

*

*