Truyện Mãnh Lực Tình Yêu - Chương 2

Ngọc Mai! Con hãy tha tội cho ba, ba đã vô tình làm hại cả đời con.

Ông Minh nấc khẽ, giọng khàn đi bởi hối hận cực độ.

Ngọc Mai ngẩng lên, ngơ ngác trước sự hiện diện đông đủ của gia đình. Mọi người đã về tự bao giờ. Kha và Ngọc Lan vây quanh chị. Riêng ông Minh đứng lặng, tay ôm mặt như để giấu sự hổ thẹn. Mai mấy máp đôi môi nhưng Ngọc Lan nhanh hơn rít lên lanh lãnh.

− Có chuyện đó sao? Con người gì tồi tệ ác ôn đến thế? Anh ta bắt chị Hai phải chịu đựng đến bao giờ?

Ngọc Mai nhìn em, bắt gặp vẻ sững sờ đọng trên khuôn mặt giận dữ mới hiểu em cũng chỉ vừa hay biết như cô. Mai chưa kịp an ủi, ông Minh cũng chưa kịp đáp, Kha đà đứng bật dậy dợm bước đi với nét mặt hầm hầm dữ tợn. Mọi người ngây ra sững sốt. Nhanh hơn cả, bà Minh chộp tay con mếu máo:

− Kha! Con định đi đâu?

Kha quắc mắt, nghiến răng ken két, dáng anh trông hung dữ đến rợ người.

− Đến mang đồ đạc của chị Hai về đây. Con sẽ giết hắn nếu hắm dám cản ngăn...

Bà Minh rụng rời rú lên cắt ngang lời Kha:

− Ối, con thương mẹ... Nếu thương cả nhà thì con chớ hành động càn quấy thiếu suy nghĩ. Kha ơi! Một đứa chịu khổ mẹ đã héo hon tấc dạ, lỡ con có bề gì, mẹ làm sao sống được Kha ơi...

Kha chưa nguôi giận, anh hung hăng gầm lên, thái độ thật khác với thường lệ:

− Hắn không phải là người, hắn là một con quỷ dử. Chị Hai làm sao yên thân với hắn được. Phải lập tức đưa chị về nhà!

Mai đưa mặt nhạt nhoà lệ nhìn em van lơn chẳng biết phải nói sao trước sự thật ê chề đau xót. Giữa lúc yên lặng, ông Minh vụt lên tiếng, giọng ông thống thiết não nề:

− Ba nghĩ nên để cho Ngọc Mai căn nhắt cẩn thận là hơn. Dù sao mọi việc cũng đã lỡ, thằng Thái đang nắm tất cả giấy tờ trong tay. Nếu chúng ta hành động hồ đồ, phần thiệt thòi chắc chắn sẽ thuộc về...

Ông chưa kịp dứt thì Kha đã nghiến răng ken két cắt ngang, một cử chỉ mà từ trước đến giờ Kha chưa hề dám có:

− Đến giờ phút này mà ba vẩn còn tiếc rẻ căn nhà, vẫn còn tin vào lời hứa hẹn viển vông của cái tên mất góc đó ư? Không, con không tin! Cầu cho quỷ tha ma bắt hắn đi.

− Vũ Kha!

Ngọc Mai không hiểu chính cô hay mẹ vừa thốt lên tiếng khuyên em trai, cũng là để giải toả không khí căng thẳng sau câu nói quá đáng. Nhưng ông Minh mỉm cười buồn bã, giọng trầm xuống như sẵn sàng chấp nhận những gì phải đến:

− Con cứ để em nó nói hết, ba không giận đâu. Dù sao Kha cũng có lý. Ba muốn các con trút cạn bất bình phẩn nộ để nhận ra thực tại chúng ta phải đương đầu và cũng để thông cảm cho ba hơn.

Ngọc Mai tức tưởi lắc đầu, tay vhới với vươn về phía Kha ngăn không cho em lên tiếng. Cử chỉ hạ mình nhẩn nhục bây giờ của cha chỉ khiên Mai thêm xót xa bởi sự thật không thể nào đảo ngược. Phải! Mai hy sinh làm gì để rồi bỏ dở nữa chừng? Có nên giận dữ như Kha để rồi mất tất cả, mất danh dự và mất luôn đời con gái của Ngọc Mai?

Mai ngước nhìn cha qua màn lệ, gọng đứt đoạn thổn thức:

− Thái bảo với ba... thời gian kiểm tra ấy... bao lâu?

− Ngọc Mai... con...

− Chị Hai!

Bà Minh, Kha và Ngọc Lan đồng đau đớn kêu lên, song Mai đã kịp trấn tỉnh, dịu dàng nhưng rất cương quyết khoát tay ngăn, tron gkhi mắt đau đáu nhìn cha nhắc lại:

− Anh Thái nói với ba... thế nào?

Ông Minh cúi mặt không dám đáp trả cái nhìn của con. Ông nuốt nước bọt, ngập ngừng:

− Thái... nó không nêu thời gian cụ thể... Nó chỉ bảo rằng... bao giờ con... thật sự... thành tâm.

− Bao giờ là bao giờ? Chị Hai không phải đã dứt bỏ tất cả để về với hắn hay sao?

Kha lại hét lên xen vào. Ông Minh cúi mặt lăng thinh. Ngọc Mai bất nhẩn nhìn em trách móc, tia mắt chất ngất đớn đau khiến Kha gục đầu tê tái chẳng dám tiếp lấy nữa lời. Mai quay sang cha, cố nén tiếng nấc chực sẵn trên bờ môi đắng nhưng giọng vẫN đứt quãng vì tức tưởi:

− Có lẽ... Anh Thái nói đúng. Con có lỗi... Con sẽ... cố gắng để thời gian ngắn nhất.

Mai nghẹn ngào không nói được nữa giữa những tiếng kêu thảng thốt của người thân:

− Ngọc mai! Lỗi là do ba. Con đừng tự hành hạ mình như thế!

− Chị Hai! Chị nhớ nên...

Ngọc Mai gượng trấn tĩnh kiên quyết xua tay ngăn tất cả.

− Không. Con sẽ cố gắng làm một người vợ đúng nghĩa. Con.. thôi, con đi đã lâu, xin phép ba mẹ, con về. Kha và Ngọc Lan, hai em nhớ chăm sóc ba mẹ hộ chi nhé.

Ngọc mai gạt nước mắt mạnh mẽ lao đi, bỏ lại sau lưng những tiếng khóc cay đắng. Cô cắm cúi rảo bước. Đến nhà, Mai ngẩng lên, hơi thở dồn dập ra trong lồng ngực.

Nhưng vừa đẩy cửa, Ngọc Mai vội cúi xuống bồn chồn lo sợ. Thái đã về, không rõ từ bao giờ. Thái đang ngồi ngang tàng trên xa lông, trước mặt là ly bia sủi bọt. Thái giương mắt nhìn chòng chọc, giọng sặa sụa hơi men:

− Cứ như là chim sổ lồng ấy nhỉ? Tỉ tê khóc lóc phải không, mắt sưng húp thế kia?

Ngọc Mai cúi mặt, vân vê tà áo lí nhí:

− Em... em về thăm nhà...

Mắt long lên sòng sọc, Thái lạnh lùng cắt ngang:

− Tất nhiên! Chẳng lẽ em còn dám đến một nơi nào khác ngoài căn nhà của gia đình sao?

Ngọc Mai nghiến răng nén tủi nhục trong khi nước mắt tuôn ra như suối. Thái xem thường cô đến cực độ. Nếu Mai không kịp nghĩ đến gia đình, ắt hẳn Mai đã thoát khỏi nơi đây ngay tức khắc. Nhưng Mai đã không làm như thế. Trót đã hy sinh cho gia đình, thâm tâm Ngọc Mai đã xem mình là kẻ bỏ đi. Mai sẽ tự khép mình vào đời nô lệ.

Trong khi Thái lại nghĩ khác. Thái cho rằng Mai tiếp tục giữ thái độ đối nghịch lặng lẽ, Thái căm gan, hất hàm khinh khỉnh:

− Thế nào? Em còn giữ ý định ly hôn đấy chứ? Sau khi tâm sự, ý kiến ông già ra sao rồi?

Thấu rõ được sự trơ tráo của Thái, Ngọc Mai chậm chạp ngẩng lên, ánh mắt đờ dại không hồn, cô hỏi thẳng:

− Ít ra anh phải cho em biết thời hạn thử thách. Theo anh, phải mất bao lâu em mới tạo được tin tưởng nơi anh?

Thái trợn trừng vội buông thỏng chai xuống đất và há hốc mồm nhìn Mai không chớp. Rõ ràng đây là bất ngờ lớn nhất.

Thái nhìn chằm chằm như không tin vào mắt mình dù Mai đang đứng đấy cúi gầm cam chịu. Thật lâu sau, Thái vẫn còn hoang mang. Chẳng lẽ Ngọc Mai chịu đầu hàng dễ dàng đến thế? Gia đình đã tác động mạnh mẽ, hay Mai giả vờ ngoan ngoãn cốt thu hồi giấy nợ?

Thái nhếch môi cười gằn, mắt đăm đăm dò xét:

− Ba năm. Như là thời hạn để tang một hình bóng, em có nghĩ nó quá dài không?

Đột nhiên Ngọc Mai lại cười, nụ cười thật chua chát đắng cay. Mai sẽ âm thầm chịu đựng cả đời huống chi chỉ là ba năm ngắn ngủi. Mai chập chạp quay đi, giấu nỗi tê tái hằn sâu trên nét mặt:

− Em sẽ cố! Mong anh hãy tin em!

Thái càng thêm hoang mang. Anh cau mày gọi giật:

− Khoan đi đã! Muốn chứng minh, em hãy thể hiện bằng hành động, không nên chỉ bằng lời hứa suông.

Mai dừng lại, âm thầm nhẩn nhục:

− Em sẳng sàng nghe đây. Anh cần em những gì?

Thái đứng bật dậy, sự thay đổi vị trí đột ngột đã làm cả người Thái ngả nghiên vì cơn say chếch chóang trồi lên:

− Những gì à? Đi chơi... mà không, đi khiêu vũ để đón mừng tuần trăng mật.

− Anh chờ em một tí, em vào trong trang điểm lại.

Ngọc Mai khẽ gật đầu, lòng dặn lòng cố gắng chiều theo ý Thái cho dù những mong muốn ấy có ngông cuồng phi lý đến đâu. Nhưng Thái đã chộpt ay cô lôi ra cửa:

− Không cần! Như thế nào em đã đẹp chán rồi.

Ngọc Mai buộc phải làm theo, cô khoá cửa dè dặt ngồi sau yên xe máy luôn lảo đảo chực ngã bởi Thái đang chếch choáng say. Ngọc Mai chẳng hiểu ý định đi khiêu vũ là do Thái thực sự mong muốn hay do sự kích thích của men rượu. Cô phập phồng theo từng cú lắc ghê người vì tay lái Thái không vững.

Nhưng rồi xe cũng đến nơi an toàn. Ngọc Mai nhìn lên xốn xang thầm lặng. Nơi Thái muốn đến là một vũ trường lớn có dòng chữ bàng đèn màu nhấp nháy giới thiệu, ánh sáng rực rỡ đến nhức mắt. Ngọc Mai ghét nhất những nơi như thế... Mai cắn mạnh bàn tay ngăn tiếng thở dài, Vô tình cô nhắc nhở kỷ niệm giờ đã thành quá xa xôi. Mai bước theo chồng như cái máy vào vùng hỗn độn âm thanh và bóng người nhạt nhoà. Bằng cách nào đó, Ngọc Mai cũng biết được, Mai nhận ra mình đang ở trong vòng tay của Thái, đang máy móc lướt đi trên sàn nhảy bóng loáng. Người đông đến nghẹt thở. Và chẳng hểu do điệu nhảy lạ hay vì không chú tâm, Mai liên tục bước sai, thậm chí giẫm cả vào chân người khác. Những ánh mắt châm chọc, những tiếng cười khúc khích châm biếm hướng vào cả hai. Thái như tỉnh hẳn, cau có trách khẻ:

Em nhảy cứ như là gánh... nước ấy. Ông già khen em nhảy giỏi lắm mà, sao bây giờ quê mùa cục mịch thế?

Cũng nhận ra lỗi lầm của mình, Mia cuống quýt nói ríu cả lưởi.

− Em... em xin lỗi. Em lơ đễnh quá! Có lẽ đã lâu không khiêu vũ nên...

Thái nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu không buồn nghe tiếp, anh ta đăm đăm như chờ đợi một lần tái phạm của Ngọc Mai đế trách móc nặng nề hơn. Thái vẩn đinh ninh Ngọc Mai vì chắng thích nhảy với mình, vì miển cưỡng nên mới vụng về như thế. Vài phút trôi qua bình yên vô sự, Ngọc Mai chưa kịp mừng thì âm điệu đột ngột thay đổi làm cô quýnh quáng, cuống cuồng đôi chân. Vì thế càng không sau ăn nhịp được với liên khúc biến tâu dồn dập loạn cuồng. Mai nhảy chệch choạc đến tội nghiệp.

Như chỉ chờ có thế, Thái phũ phàng giằng mạnh tay cô:

− Nhảy với em chán bỏ xừ! Ngồi vào bàn uống nước đợi đi, trông anh nhảy đây!

Tay vương ra chơi vơi lạc lõng, Ngọc mai ứa nước mắt trông theo dáng Thái lạnh lùng buớc đi. Vẹt đáng đông nhộn nhịp, Thái còn quay lại nhếch môi cười mai mỉa, nụ cười hả hê bởi đã trả được mối hận ghen tuông dai dắng ngấm ngầm:

− Tốt nhất là nên về nhà trước, anh còn vui chơi lâu lắm, có lẽ suốt sáng cũng nên.

Bị sĩ nhục công khai giữa đám đông, Ngọc Mai chết điếng. Cô cúi gầm thất thiểu lê chân khỏi sàn nhảy giữa những tiếng cười khinh miệt nhói buốt bên tai. Tuy thế Ngọc Mai vẫn không về, cô cố nán ngồi ở một bàn gần sàn nhảy nhất, hy vọng Thái sẽ thấy được thiện chí của mình đi nguôi ngoai giận dữ.

Nhưng Mai đã thất vọng. Thái cố tình dìu bạn nhảy - một vũ nữ hở hang - ra tận mép sàn nhảy gần nơi Mai ngồi như là để khoe khoang đôi bước chân nhịp nhàng gắn bó, trêu chọc Mai qua hình ảnh đầu ấp vào ngực nồng nàn. Ngọc Mai chỉ nghe buồn bả, không cảm thấy chút gì là ghen tuông. Thái thật nông cạn, cố chấp lại thô thiển khinh người! Ngọc Mai gạt lệ, cố xua đi ý nghĩ không tốt về Thái, dù sao đó cũng là chồng của Mai.

Ngọc Mai thở dài đứng lên, cô biết rằng không thể nào lay chuyển được tâm địa nhỏ nhen của Thái, ít nhất là trong hoàn cảnh hiện tại. Hơn nữa, Mai đã mệt vì cứ mãi lắc đầu từ chối nhiều bàn tay chìa ra mời mọc cùng những lời thật êm ái ngọt ngào. Mai dõi mắt vào sàn nhảy mong bắt gặp ánh mắt của chồng để vẩy tay chào tạm biệt. Song Thái đã khuất dạng trong đám đông cuồn loạn. Mai buồn bả ra về một mình.

Gió đêm lạnh phả vào mặt vẩn không bằng một ý nghĩ bất ngờ làm cô ớn lạnh cả sống lưng: Hay là ghé thăm lại một lần... cơ sở của anh Thiên Long?

Mai đứng sững lại lắc đầu lưỡng lự, để làm gì Mai cũng không xác định được. Cô chỉ biết rằng sẽ không bao giờ có đủ can đảm giáp mặt Thiên Long dù anh đã trở về cơ sở cũ. Một sự thúc giục bí ẩn mạnh mẽ xúi Mai hướng suy nghĩ về đấy, thế thôi!

Ngọc Mai cắn môi xua đi do dự băn khoăn. Cô vẫy tay. Một chiếc tắc xi trờ đến, Mai hấp tấp lên xe như sợ sẽ đổi thay ý định. "Mình sẽ vơi đi phần nào khổ tâm nếu như anh ấy thực sự trở về".

Ngồi trên xe, Mai lẫm bẩm tự biện minh cho hành động của mình trong lúc tâm trí ngược lại, nôn nao mong chóng đến nơi.

Cảnh củ vẫn còn nguyên, buồn đến nào lòng. Mai nuốt mãi nghẹn ngào dâng đầy trong cổ họng, cho mắt lệ cay xè. Vẫn ngọn đèn trắng nhợt, nhìn từ cửa vào là thấy ngay dáng Trung cặm cụi, giây lâu vẫn không ngẫng lên. Mai vụt rè đến gần liết thật nhanh vào góc nhà, vụt nghe tim thắt lại bởi cơn đau hụt hẳng. Chỉ có Thành! Không lẽ anh Thiên Long vẫn chưa trở về?

Ngọc Mai bậm môi mạnh dạng bước vào, Trung ngẩng lên nhíu mày sửng sốt, đoạn sa sầm cúi mặt tiếp tục làm việc. Nhưng chỉ một giây sau, Trung đã lại ngẩng nhìn, ánh mắt lạnh lùng xa lạ:

− Quý phu nhân cần gì ở chỗ nghèo nàn bẩn thỉu này? Đây chỉ có máy móc với dầu đèn, chẳng hợp với quý bà cao sang đâu.

Ngọc Mai bật khóc nghẹn ngào không nói được. Trung thản nhiên bồi luôn:

− Ở đây cũng không mua nước mắt xảo trá. Giả vờ và ươn ẹo chỉ làm sản phẩm của bọn thừa mứa. Quý bà hãy về đi cho được vie6.c!

Mai cố nén tiếng khóc:

− Anh có quyền... mắng chửi Mai nhiều hơn nữa, nhưng Mai xin anh hãy cho Mai biết tin tức của anh Thiên Long. Có phải...

− Còn chưa đủ sao? - Trung giận dữ hét lên ngắt lời, không hiểu sao anh lại hạ gịng bĩu môi châm biếm - Cô định khêu gợi lòng thương xót của bọn tôi à? Vô ích! Bọn tôi chẳng bạc nhược như Thiên Long đâu. Cô về đi!

Ngọc Mai bưng mặt thổn thức mặc cho Trung to tiếng đuổi theo. Cảnh củ nhưng không có người xưa càng khiến Ngọc Mai oằn oại trong tủi buồn chất ngất. Giờ này, giữa không gian quen tuộc thân yêu, Mai chỉ thêm hoang mang tiếc nuối. Mai không hiểu được những gì đã xảy ra với chính mình và cô cũng không lý giải được định mệnh ác nghiệt bất ngờ như sấm sét giáng xuống đời cô, nên từ một thiếu nữ hồn nhiên mơ mộng vớ mối tình tuyệt đẹp, Mai phải trở thành một cô phụ sầu bi, cả tương lai ngập đầy nước mắt.

− Thành! S'ang mai đi chợ sớm mua gì về cúng nhé, xui xẻo qúa!

Trung cay độc lên tiếng mà Ngọc Mai quặn thắt cả tâm can. Đối với mọi người, giờ đây Mai chỉ là một kẻ thừa thãi mà sự hiện diện chỉ gây thêm phiền nhiễu. Ngay đến Trung, trước đây vốn vẫn xem cô là "thần tài" may mắn thì nay lại coi là một thứ tà ma. Ngọc Mai bưng mặt nấc lên:

− Anh trung! Anh làm ơn cho Mai biết...

Trung sầm mặt tàn nhẫn cắt ngang:

− Rườm tai quá! Cô hay về đi cho rảnh việc chúng tôi.

Ngọc Mai tê điếng quay đi chân bước lảo đảo trong ttrời đêm lạnh giá.

Chợt cô mừng rỡ reo lên khi Thành vừa hấp tấp bước đến bên cô:

− Anh Thành! Anh có biết anh Long hiện giờ ở đâu không?

Vẻ buồn bả hằn sâu trên khuôn mặt vốn tươi vui cởi mở, Thành u uất lắc đầu:

− Tôi không biết. Cả tuần nay, bọn tôi nháo nhào đi tìm...

Ngọc Mai lắc tay anh thật mạnh khẩn thiết:

− Anh Thành! Đừng giấu giếm nữa tội cho Mai lắm. Lẽ nào anh Thiên Long không có tin tức gì về chô các anh?

Thành thở dài thườn thượt, cúi mặt giấu đôi mắt đỏ hoe:

− Tôi giấu cô làm gì? Quả thật thằng Long không hề có chút tin tức, tôi sợ...

Thành ngập ngừng dừng lại. Mai ngẩng nhanh tái mặt thảng thốt:

− Anh sợ? Anh sợ gì?

Thành dè dặt lắc đầu, mãi lâu anh mới thở dài thốt ra điều lo sợ:

− Tôi e rằng thằng Long vì một chút tuyệt vọng quẩn trí, nó... nông nổi, liều lĩnh chắng nghĩ đến thân mình...

Thành bỏ ngang câu nói nhưng Mai cũng hiểu. Cô rùng mình nghe cả người lạnh toát, vội bưng mặt khóc oà vừa lảo đảo chạy đi bất kể sương đêm buốt giá.

− Ôi! Anh Long ơi... Vì sao anh phải huy hoại thân mình? Hay để cho Mai chết đi mới đúng. Tội lỗi là do em gây ra mà...

Ngọc Mai thẩn thờ nhìn tờ lịch rơi âm thầm trên nền đất đen hiu quạnh.

Nó nằm yên chẳng có chút luyế tiếc số phận ngắn ngủi, Mai cũng thế!

Một năm đã trôi qua dài như cơn ác mộng, song cũng quá ngắn ngủi bởI đau khổ đã chai lì hằn sâu thành nếp nhăn.

Một năm qua, Mai đã chịu đầy ấp phiền muộn u hoài. Thiên Long vẩn biền biệt tăm hơi, riêng Ngọc Mai ở lại nơi này chịu đựng thái độ ghê lạnh ngày càng quá quắt, lộ liễu của Thái. Mai thêm tê tái hơn vì tình trạng xuống dốc của gia đình.

Thái ngăn cấm cô không được bước ra khỏi nhà, ngoại trừ những khi đi chợ. Hắn cũng ngăn cấm những người trong gia đình cô đặt chân đến đây thở than. Ngọc Mai cũng biết gia đình lâm vào cảnh khốn cùng. Một lần tình cờ gặp Ngọc Lan, Mai mới hay cha đã buộc phải bán dần những tiện nghi để đắp đổi qua ngày. Ngôi nhà sang trọng hôm nào nay chỉ còn lại cái vỏ, Vũ Kha cũng phải nghĩ học để đi làm.

Ngọc Mai Lòng đau như cắt, song đành bất lực, mặc cho nước mắt lã chã tuôn rơi. Mai có muốn cũng không thể làm gì khác hơn. Nhà cô tuy đầy đủ tiện nghi, nhưng tất cả đều do Thái mua sắm, muốn bán đi cũng chẳng được.

Thái chỉ dành cho cô mổi ngày rất ít tiền, Thậm chí chỉ đủ tiện chợ hai người ăn. Ngọc Mai chẳng oán hờn mà chỉ thầm xót xa tủi nhục. Số phận đã cột chặt Mai với một người chẳng ra gì.

Thật thế! Một năm qua, đã hiện nguyên hình là một tên lai căng bần tiện, trơ tráo, ích kỷ nhỏ nhen đến không ngờ.

Hắn cũng chắng giàu có như vẫn thường vỗ ngực huyênh hoang. Dường như đã sạch nhẵn túi. Tiền đã trút cạn vào những cuộc tuy hoan thâu đêm suốt sáng. Số vốn duy nhất còn giữ được có lẽ là mảnh giấy nợ do ông Minh - cha cô đứng ra ký nhận.

Mai thở dài cầm chổi quét nhà, tiếng chổi xào xạc buồn như điệp khúc của một đời buồn tênh trống trải.

Thái hiện ra ở cửa phòng, bộ mặt xị lên vì chứa qúa nhiều men rượu và nhiều đêm cuồng loạn. Thái chăm chú nhìn vợ, dáng héo hắt trầm ngâm ấy luôn làm cho Thái dễ dàng cáu bẳn.

Thái hắng giọng gây sự:

− Em có uống thuốc không đây?

− Thuốc gì cơ ạ?

Ngọc Mai dừng tay lắc đầu ngơ ngác. Thái nhún vai nhìn chằm chằm vào bụng cô trả lời:

− Thuốc ngừa thai chớ thuốc gì? Sao cả năm trời chẳng nghe gì đến chuyện con cái? Em sợ phải mang giọt máu của tôi lắm à? Có đúng thế không?

Ngọc Mai cúi mặt rớm lện, cô chẳng biết phải đối đáp ra sao? Thật vậy, một năm qua tuy vẫn có những lần gần gũi, trong những giây phút tỉnh táo hiếm hoi ấy, Thái hung hãn như một con thú cố tình giày vò thân xác cô để trá thù. Trong khi đó Ngọc Mai lại lạnh lẽo như một tảng băng cố cắn răng chịu đựng. Thử hỏi như thế làm sao có con cho được?

Ngọc Mai lắc đầu tê tái nỗi niềm riêng:

− Em... em cũng không biết tại sao.

Thái vụt buông một tiếng cười khàn ngạo nghễ:

− Hỏi thế thôi, chớ tôi cũng chẳng muốn. Có con chỉ vướng chân vướng tay thêm phiền. Lo chuẩn bị quần áo, tôi phải đi ngay bây giờ.

Mai không hiểu, ngập ngừng hỏi:

− Cho anh hay... cả em?

Thái trề môi cau có nói với vẻ khinh miệt:

− Đi với em à? Để làm gì với cái xác chết di động chỉ tổ làm rách việc?

Ngọc Mai nhẫn nhục lẳng lặng làm theo không cải lấy nữa lời. Thâm tâm Mai còn thầm mừng vì đã không phải chịu đựng cực hình trong những giờ phút nặng nề bên Thái. Cô mở tủ quần áo chọn một trong số những bộ đã giặt ủi phẳng phiu mang đến trao tận tay chồng.

Thái trợn mắt, hùng hổ vung tay gạt bừa bộ quần áo sạch sẽ thơm tho xuống đất. Anh ta hét to:

− Sao lại bộ này? Tối nay, tôi đâu phải đi chơi?

Mai vừa luống cuống cúi nhặt, vừa ấp úng phân trần:

− Tại... anh nói không rõ nên em ngỡ... Anh cần trang phục giao dịch phải không?

Thái hăng tiếc quát to hơn cho dù cơn giận dữ thật là vô lý:

− Veston hiểu chưa? Tôi cần giao dịch làm ăn. Hay là em cho rằng tôi chỉ biết ăn chơi? Em lầm đấy? Tôi ăn chơi trát táng chỉ vì em mà thôi.

Mai gạt lệ làm theo lời chồng. Cô đã quá quen với những câu khinh miệt nặng nề hơn thế. Nhưng Thái lại không chịu yên, hắn ta tiếp tục cay nghiệt chua chát:

− Làm ơn dẹp cái bộ mặt đưa đám giùm tôi. Buổi hẹn tối nay rất quan trọng đối với tôi, nét mặt ủ ê hãm tài của em làm tôi hăn khoăn quá. Chắc là thất bại mất thôi.

Ngọc Mai vội gượng tươi tỉnh dù chẳng hề lầm lỗI chi. Miệng mỉm cười và nhanh nhẹn mang bộ veston xanh nhạt đến bên chồng, cô ngoan ngoãn đợi chờ lời sai bảo.

Thái lại không lấy thế làm nguôi, anh cau có, làu bàu những gì trong cổ họng, rồi sờ tay lên túi áo đang mặc nắm bóp hồi lâu tìm kiếm.

Chợt Thái vụt cau mày hỏi trống không:

− Tấm danh thiếp tôi để trong túi áo đâu rồi?

Ngọc Mai ngơ ngác lắc đầu, cô bồi hồi lo sợ một trận chửi mắng vô duyên cớ:

− Em... em không thấy. Danh thiếp của ai hả anh?

Mai sao Thái không mắng, có lẽ đang bận tâm về việc mất mát nhiều hơn. Thái tìm khắp các túi càu nhàu luôn miệng:

− Xúi quẩy đến thế là cùng! Danh thiếp đề tên Thịnh Phát - một thương gia trẻ. Anh ta là đối tượng quan trọng của buổi họp và cũng là món bở của tôi đấy.

Ngọc Mai băn khoăn lắc đầu trước cái tên lạ hoắc chưa từng nghe nhắc đến. Nhìn vẻ khẩn trương của chồng, Ngọc Mai lo sợ sấm sét giáng xuống đầu nên vội tìm cách lãng đi.

− Để em vào phòng tìm xem, có thể anh làm rơi trong ấy.

Ngọc Mai vào phòng nấn ná cố kéo dài thời gian tìm kiếm. Nhưng cũng chẳng được bao lâu, Thái đã hỏi vọng vào, tiếng to như quát:

− Có hay không? Sao mà lâu thế?

Thái đã thay xong quần áo và ngồi phịch xuống xa lông thở hắt ra cau có. Mai ngập ngừng lên tiếng hy vọng Thái se mau chóng rời khỏi nhà:

− Em nghĩ... danh thiếp cũng bằng thừa. Đã quen biết nhau rồi anh...

Nhưng Thái không chờ cô nói hết, anh ta nhăn nhó vung tay quát ầm...

− Ai lại hông biết! Nhưng tối nay tôi chỉ là một khách mời, không có danh thiếp làm sao nói chuyện với anh ta?

− Anh... bảo là... đánh mất, chắc không ta chẳng khó dể mấy đâu.

Ngọc Mai ấp úng nói cho qua. Cô thầm thở phào nhẹ nhõm cả người khi Thái đứng bật dậy tức tôi nhìn đồng hồ, đoạn tặc lưỡi bước ra cửa chẳng buồn nói với Mai lời tạm biệt.

Ngọc Mai lại lấy thế làm vui. Cô thở ra nhè nhẹ tiếp tục quét dọn với vẻ âm thầm nhẩn nại như một nô tì cần mẫn. Một vuông giấy trắng nhỏ theo nhát chổI lòi ra từ dưới gầm bàn. Mai tò mò nhặt lên xem lướt qua. Cô chợt hấp tấp chạy vụt ra cửa dõi mắt kiếm tìm nhưng Thái đã khuất dạng từ lâu. Thì ra đây là tấm danh thiếp Thái vô tình đã đánh rơi nó xuống gầm bàn. Mai bâng khuâng nhìn lại cái tên Thịnh Phát in nhũ vàng rực vỡ. Lần thứ hai Mai nghe thấy cái tên này.

Ngọc Mai lấy làm lạ khi cầm trong tay vuông giấy nhỏ vô tư in cái tên xa lạ, song giờ đây Mai cầm nghe như nó gần gũi vô cùng. Tựa hồ như trong sâu thẩm ký ức, nó đã từng gắn bó với Ngọc Mai.

"Không! Cái tên này có lẽ là của một doanh nhân Hoa kiều nào đó mà thôi, làm sao mình quen biết được!" Sợ sệt bởi ý nghĩ vơ vẩn, Ngọc Mai quả quyết lắc đầu đặc vội tấm danh thiếp lên bàn, cẩn thận chèn cái gạt tàn nặng trĩu. Mai cũng không buồn nhìn dòng chữ nhỏ ghi chổ ở của người mang cái tên xa lạ ấy.

Khu chợ buổi sớm mai thật náo nhiệt ồn ào. Nắng vàng tươi lâng lâng nhẹ hẳng trên những khuôn mặt tươi vui sôi nổi.

Người ta vui vẻ cò kè mặc cả. Dường như chẳng phải vì sợ mua nhầm hay tiếc rẻ mà trả giá đôi co như là thể hiện niềm vui. Do đó khắp chổ, khắc các gian hàng râm ran tiếng nói tiếng cười rộn ra.

Ngọc Mai cũng có mặt trong nhóm người đông đúc ấy, nhưng Mai lại không có được niềm vui như thế. Lạc lõng giữa những khuôn mặt phởn phơ tươi tắn là vẻ héo hắt muộn phiền cố hữu. Mai vội vã lựa chọn mà không hề mặc cả, chỉ tính toán thầm số tiền có đủ cho buổi chợ hay không, thế thôi. Mai hấp tấp ra về cũng lặng buồn thiu như khi đến.

Vẻ sầu muộn khác thường của một thiếu phụ trẻ lại quá đẹp dể làm người ta băn khoăn chú ý. Nhiều luồng mắt - dò xét có, thông cảm ái ngại có - đang hướng về Ngọc Mai. Trong đó có một đôi mắt đăm đăm không chớp, đôi mắt đỏ hoe đã xót xa theo dõi Ngọc Mai từ lâu lắm. Đôi mắt ấy chớp nhanh, vội vã bám theo Mai ra đến con đường lớn và quác lê quả quyết xua đi thoáng do dự, bước rảo chắn ngang mặt Ngọc mai.

Ban đầu, Mai nhíu mày ra vẻ khó chịu vì ngỡ gặp kẻ rỗi nghề tán tỉnh, cô bèn bước sang lối khác. Nhưng kẻ ngáng đường bướng bỉnh cố tình đưa chân chán lối. Ngẩng lên nhìn quắc mắ khó chịu. Chợt cô thảng thốt lùi lại bưng miệng ú ớ, hoàn toàn không thể tin được vào những gì vừa trông thấy. Lù lù trước mặt Ngọc Mai chính là Thiên Long - người như bước về từ cõi chết, Mai run rẩy mấp máy:

− Anh... Long...

− Ngọc Mai! Anh đã về đây. Sau bao năm xa vắng anh đã về và nhất quyết đến tìm em. Ngọc Mai! Anh...

Sau phút giây xáo động bởi bất ngờ rồi cũng qua mau, nỗi mừng lập tức biến đi nhường chổ cho đau đớn ê chề ngự trị. Mai nhận ra thực tại thảm thương đang phải đối đầu, cô nức nở xua tay, run rẩy như cành khô trước gió.

− Anh Thiên Long! Anh về là em mừng lắm rồi. Anh hãy đi đi, hãy thật xa em vì em là con người xấu xa ghê tởm. Hãy phỉ nhổ em đi anh!

Thiên Long lắc đầu, mặt nhăn nhúm lộ vẻ đau đớn tột độ:

− Không! Hoàn toàn ngược lại. Ngọc Mai! Anh đã âm thầm theo dõi cuộc sống của em từ lâu lắm, anh hiểu em rất khổ sở. Ngọc Mai! Hãy về với anh, chúng ta vẩn yêu nhau say đắm như ngày nào.

Ngọc Mai bưng mặt khóc, cô co rúm người trốn tránh bàn tay nóng hổi thiết tha:

− Không... Em không còn xứng đáng với anh. Tương lai anh còn dài, đừng vì em mà huỷ hoại cả tuổi xuân. Anh hãy về đi!

− Ngọc Mai! Đừng mặc cảm. Em xứng đáng gấp ngàn lần những người xứng đáng mà. Anh vẫn yêu em mà yêu em hơn bao giờ hết.

Thiên Long khó nhọc liếm đôi môi khô đắng, đôi tay ngập ngừng rời rã giửa thinh không. Thiên Long không sao ngờ được lần gặp mặt bao ngày náo nức chờ mong lại va phải sự thật phũ phàng chua xót. Anh vẫn nghĩ Ngọc Mai đang khổ tâm thiếu thốn, sẽ vui mừng khi gặp lại người xưa. Ngờ đâu mặc cảm trong Mai lại giày vò hơn cả bức tường thành kiên cố. Thiên Long đau đớn nhìn không rời khuôn mặt thân yêu mà gần hai năm qua không một chút phai nhoà trong tâm trí.

Xót xa làm sao đung nhan tươi tắn kiều mỹ khi xưa, giờ héo ha9't xanh xao khô héo.

Mắt chợt dâng lệ mờ, Thiên Long lại đu8a tay chới với vươn về hình dáng thật gần nhưng cũng thật xa xôi.

− Ngọc Mai! Anh vẫn yêu em, yêu say mê tha thiết... Em hãy ly hôn với Thái đi, hắn chỉ là một tên vụ lợi, hắn chẳng yêu thương em. Sống với hắn, em sẽ phải khổ một đời và không thể nào là em nữa, Ngọc Mai ạ. Giờ đây không ai có quyền ràng buộc em nữa và em cũng đã xong chử hiếu cho gia đình.

Song, Thiên Long đã lầm, một lầm lẩn đau đớn. Lẽ ra anh không nên nhắc đến Thái vào lúc này, mặc dù Thái tồi tệ hơn gấp ngàn lần. Câu nói đã chạm vào thực tại tủi nhục, nhắc nhở món nợ không trả được của gia đình, khiến Ngọc Mai càng nhận rõ khoảng cách với người yêu cũ. Cô tái mét, xua tay lắp bắp rời rạc, mê hoảng:

− Không... không... ai lại làm như thế. Miệng đời và cả lương tâm em nữa, sẽ đay nghiên em đến suốt cuộc đời. Không, không nên anh Long ạ. Thái... là... chồng em...

Thiêng Long nhếch môi cay đắng nói:

− Thái là chồng em à? Một người chồng lấy rượu làm vui và hưởng hạnh phúc bên nhóm gái bao thâu đến suốt sáng?

− Nhưng... dù sao... Thái cũng là chồng em.

Ngọc Mai ngơ ngẩn lắc đầu như điên dại, cô chẳng còn đủ sáng suốt để tìm hiểu do đâu Thiên Long biết tường tận về Thái đến vậy.

Riêng Long, càng lúc anh càng buồn đau thất vọng trước thái độ khăng khăng kỳ lạ của Ngọc Mai. Anh chằm chằm nhìn người yêu cố tìm hiểu một ẩn tình còn giấu kín. Ngọc Mai không có hạnh phúc, nhất định là thế. Nhưng lý do nào mà khiến Ngọc Mai nằng nặc cự tuyệt tình anh?

Thiên Long buột miêng:

− Hay là... qua thời gian chung sống em... nảy sinh tình cảm với hắn?

Cổ họng khô nghẹn, Thiên Long thắc thỏm đợi chờ như một tội phạm nhận chờ lời phán quyết. Ngọc Mai chậm chạp ngẩng đôi mắt thất thần đờ dại:

− Tình cảm à? Không, Thái chỉ là... chồng em...

Thiên Long mừng rỡ nói dồn dập:

− Vậy em hãy về với anh đi, Ngọc Mai! Em biết không, anh ra đi là vì em. Anh quyết ra sức tạo dựng sự nghiệp trong thời gian ngắn nhất cũng vì em. Anh đã gặt hái thành công rồi, Mai ạ. Hãy về với anh, anh sẽ bảo bọc em và cả gia đình em một đời ấm no hạnh phúc. Anh chờ đợi ngày này đến cháy cả ruột gan rồi Mai ạ.

Thiên Long cầm tay cô âu yếm vuốt ve và định đưa lên môi trao gởi một nụ hôn bỏng cháy. Như có luông điện chạy khắp người, Ngọc Mai rùng mình sực tỉnh. Cô sợ hãi rụt nhanh tay về, vừa thối lui vừa xua tay thảng thốt:

− Đừng anh Long! Đừng làm cho em thêm nặng nề mặc cảm phạm tội. Em mừng cho anh đã vươn đến thành đạt, anh hãy về và... cưới một người vợ thật xứng đáng với anh.

Tay hụt hẩng chộp vào khoảng không, Thiên Long hét lên tiếng hét thê thiết não lòng:

− Ngọc Mai ơi! Đừng bỏ anh, đừng tự giam mình trong ngục tù ghê gớm ấy nữa.

− Không... không...

Ngọc Mai kêu lên và quay người bỏ chạy. Cô cắm cổ chạy như người điên, như bị ma đuổi, chẳng cần biết Thiên Long có theo gót hay không? Đến trước cửa nhà, Mai hấp tấp mở khoá chui tọt vào bên trong đóng sầm cửa lại. Bấy giờ cô mới thấy mệt, chân quỵ xuống nền đá, há mồm thở dốc, mồ hôi thấm đầy lưng áo, tươm đầy trán và chạy tràn xuống mặt nghe cay như là nước mắt.

Ngọc Mai ngồi yên như thế thật lâu. Cơn hoảng loạn lắng dịu đi và thay vào đấy là nổi hối tiếc mãnh liệt. Ôi! Cuộc gặp mặt bất ngờ làm sao. Giá như Mai biết trước thì... Ngọc May cay đắng lắc đầy, giá như Mai biết trước, Mai cũng sẽ quay mặt mà thôi, Mai còn mặt mũi nào để nhìn anh ấy.

Mai đứng bật dậy, mấy lần cô nao nao định đưa tay mở cửa, song lại ngập ngừng không quyết. Anh Long đã biết rõ hoàn cảnh của Mai, ắt hẳn ảnh cũng biết Mai cư ngụ nơi đây. Chưa biết chừng anh vẫn còn đứng đợi ngoài kia.

Đột nhiên Ngọc Mai bưng mặt khóc. Tiếng khóc vỡ ra như mạch sầu chất chứa bao nhiêu là đắng cay đau thương tan nát.

Thiên Long nuốt mãi nghẹn ngào, đứng chết lặng nhìn căn nhà quét vôi trắng xóa nghe ân hận khôn cùng. Long tự trách mình đã không căn nhắc thận trọng cho lần gặp lại. Giờ đây muốn gặp Ngọc Mai không phải là chuyện đơn giản. Ngay cả việc nhìn ngắm căn nhà như trước đây cũng không phải là chuyện dể dàng nói chi đến chuyện gỏ cửa xin vào. Trăm nghìn lần Ngọc Mai sẽ chẳng bao giờ chịu tiếp.

Thiên Long thở dài thườn thượt, anh lại đốt thuốc chẳng hiểu là điếu thuốc thứ mấy rồi đăm chiêu buồn bã, băn khoăn hoài vì thái độ của Ngọc Mai. Chắc chắn Ngọc Mai vẫn còn yêu anh. Thiên Long có thể quả quyết như thế nhưng lý giải vì sao Ngọc Mai cố tình xa lánh thì anh đành chịu. Có thể do Ngọc Mai mặc cảm việc đã đánh mất tiết trinh cho người khác, nhưng cô ấy cũng thừa hiểu anh chẳng hề quan tâm chuyện đó mà. Ngọc Mai còn yêu anh và may mắn chưa có gì để ràng buộc lâu dài với Thái, thế là qúa đủ.

− "Mình nhất định chiếm lại bằng được Ngọc Mai!".

Thiên Long mím môi, quẳng điếu thuốc ra xa rồi chậm chạp quay đi với cõi lòng héo hắt.

Long có ngờ đâu Ngọc Mai vẫn yêu mình, và yêu hơn cả khi xưa, vượt lên trên cả yêu thương thường tình. Do đó Ngọc Mai quyết làm từ chối để Thiên Long không còn vương vấn mà thanh thản với tương lai sáng rực.

Thiên Long chậm chạp mở khóa chiếc ô tô đời mới, Chiếc xe lộng lẫy mà anh nguyện chỉ dành riêng cho Ngọc Mai, nhưng giờ đây vẫn mình Long hiu quạnh. Long đăm chiêu lái, đường phố đông vui lấp lánh ánh nắng vàng, nhưng sao tâm tư anh buốt giá vô cùng.

Long mím môi tăng tốc, xe lao nhanh về một ngôi nhà khang trang, nằm kiêu hãnh trên con đường lớn.

Đây là công ty do chính tay Thiên Long tạo dựng. Gần hai năm ròng miệt mài hì hục kiến tiền, Thiên Long như hoá rồ lao vào tất cả mọi nơi có thể làm được tiền, anh chẳng từ nan một công việc nào. Nỗi ám ảnh đau đớn vì hạnh phúc bị tướt đoạt không lúc nào nguôi giày vò anh. Thiên Long chỉ có mục đích sống duy nhất là làm sao có đủ tiền để giành giật lại Ngọc Mai. Những lô đất gần như bỏ hoang anh mua với giả rẻ mạt đã biến thành vàng nén khi làn sóng mua đất xây dựng xí nghiệp bùng nổ theo gót chân ồ ạt của các nhà doanh nghiệp nước ngoài tràn vào. Thế là Thiên Long bỗng giàu lên nhanh chóng, anh nghiễm nhiên bước vào hành những doanh nhân có máu mặt.

Sau khi xây dựng xong công ty, công việc đâu tiên của Thiên Long là ra sức điều tra tìm hiểu cuộc sống của Ngọc Mai.

Anh rất đau lòng khi được biết Ngọc Mai chiu đựng bao khổ tâm khốn khó. Song Thiên Long cũng mừng, thầm hy vọng sẽ dễ dàng giành lại cô, thế nhưng...

Long lặng lẽ thở dài và âm thầm rảo bước về căn phòng giành riêng cho giám đốc. Căn phòng mát lạnh bởi máy điều hoà nhiệt độ nhưng vẫn không làm dịu đi vầng trán nóng bỏng ưu tư. Hình ảnh héo hắt của Ngọc Mai nhức nhối tim anh hơn bao giờ hết. Thiên Long ôm đầu căng thẳng.

Có tiếng gõ cửa khẻ khàng, Long chưa kịp trả lời, cửa đã bật mở. Đôi mày nhíu lại không vui giãn dần ra khi Long trông thấy người mới bước vào - anh cộng sự thân thiết. Thiên Long nhoẻn miệng cười thật tươi dù anh ta vẫn giữ lễ nghi.

− Chào giám đốc! Tôi đã tìm được cơ sở của hai người bạn mà anh đã kể. Vậy bước kế tiếp, xin anh chỉ đạo cho.

Thiên Long gật đầu, mắt nhắm thương cảm khi nhớ đến đôi bạn thân thiết ngày xưa. Anh phải giúp đở Thành và Trung như là nghĩa vụ của lương tâm thổn thức.

− Tôi chưa tiện đến đấy, vậy anh hãy thay mặt tôi đến đạt một số hàng lớn. Quy cách và giá cả tôi đã trao, anh còn giữ không?

Anh cộng sự tươi cười vỗ bồn hộp vào chiếc cặp da luôn mang bên người, nói:

− Nó vẫn nằm đây anh Thiên Long ạ. Xin phép anh, tôi đi và tôi hứa sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ.

Thiên Long mỉm cười vẫy tay thân ái:

− Vâng! Nhờ anh giúp cho.

Anh bạn đi rồi, không khí vui tươi như cũng tan theo, trả Thiên Long về với khoảng không cô đơn hiu quạnh. Long úp mặt vào tay bùi ngùi bởi hình ảnh héo hắt của Ngọc Mai quẩn quanh làm rối bời tâm trí.

− "Ngọc Mai! Không đến được với em bằng con đường ngắn nhất, anh sẵn sàng đi đường vòng dù đường đi có ngoằn ngoèo xa thẳm. Mục đích sống của anh chỉ duy nhất là em!".

Thiên Long lẩm bẩm với một quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Anh gục mặt bất động một lúc lâu và có lẽ sẽ còn ngồi mãi như thế nếu không có tiếng mở cứa hấp tấp cắt ngang dòng suy tư miên man buồn thảm của anh. Long ngẩng nhìn, thở hắt ra xua đi bực dọc. Người mở cửa không gõ là anh bạn ban nãy, nét ma9.t buồn thiu vì nhiệm vụ không tròn:

− Anh Thiên Long! Tôi thật... có lỗi. Hai người bạn anh không chịu nhận hợp đồng, họ bảo cần suy nghĩ lại.

Long hơn ngạc nhiên nhướng cao mày hỏi:

− Nhưng vì sao mới được?

Anh bạn giờ mới chịu ngồi suống vội vã trả các thứ giấy tờ trước mặt Thiên Long và xoè tay phân bua:

− Tôi đã chuẩn bị cả rồi, chỉ cần ký vào là xong. Nhưng... hai người ấy lại do dự, họ bảo rằng cần xem lại giá cả.

Thiên Long hé môi cười vì đã ngờ ngợ đóan được nguyên nhân:

− Giá cả thế nào? Họ cho là thấp à?

Thở phào vì nụ cười trên môi giám đốc, người cộng sự lắc đầu như máy:

− Ngược lại, rất cao anh ạ. Cao đến mức làm họ băn khoăn nghi ngại. Học bảo mặt hành này thị trường có khá nhiều, nhưng giá cả chẳng bao giờ cao như thế...

Thiên Long mỉm cười, ánh mắt rưng rưng xúc động:

− Tôi quên nói với anh: họ khí khái lắm! Sao anh không bảo rằng công ty chúng ta cần gấp nên thoả thuận giá cao?

Anh bạn xua tay lắc đầu nguầy nguậy:

− Nói gì họ cũng khôn tin. Mà tôi lại không thể kể thật là giám đốc muốn giúp cho bạn. Tôi nghĩ...

Anh ngập ngừng dừng lại qua mắt băn khoăn nhìn Thiên Long dò hỏi. Long hiểu, anh đăm chiêu giây lác đoạn dịu giọng:

− Thôi được! Tôi sẽ đến gặp họ. Có lẽ cũng chẳng mấy bất ngờ phải không anh?

Anh bạn xum xoe gật đầu triều mến nhìn vị giám đốc ít tuổi đời, song rất nhiều lòng độ lượng nhân từ:

− Đúng thế ạ! Xin giám đốc tự đi cho!

o0o ------- o0o

Ngọc Mai ngồi bệt dưới sàn nhà, đầu tựa vào khung cửa, lâu thật lâu vẫn không cử động, Mắt chằm chằm vào một điểm bất định. Trông cô hệt như người mất trí.

Thật thế, tâm trí Mai đã không còn mà cuốn theo hình ảnh người xưa sau lần gặp thật bất ngờ. Ngọc Mai xót xa luyến tiếc vì đã để người ấy ra đi, song Mai lại thầm trách móc hoàn cảnh trớ trêu bày chi cuộc gặp. Mai chỉ mong được nghe tin anh Thiên Long còn sống thế là Mai mãn nguyện.

Mai ngồi, ngồi mãi... Gần hết buổi sáng đã trôi qua mà Mai vẫn chưa tỉnh táo quay về thực tại. Chỉ khi đồng hồ đổ hồi chuông giục giã, Mai mới giật mình cuống cuồng nhớ đến công việc phải làm.

Thôi! Đã mười một giờ, làm sao kịp bữa cơm cho Thái đây? Mai cuống quýt vo gạo, lại quay sang thái thịt, rửa rao, vội đến rối mù lên trong khi thời gian vẩn lạnh lùng trôi mãi.

Chuông cửa reo vang. Ngọc Mai xanh mặt hấp tấp chạy ra với nụ cười méo xệch. Thái lãnh đạm đi ngnag qua mặt vợ, Mai càng lo sợ hơn khi trông thấy nét tư lự đăm chiêu trên gương mặt chồng. Cô vội vã lấy khăn ướt lạnh mang đến gượng gạo:

− Anh lao mặt cho khoẻ. Công việc ra sao, trông anh có vẻ không được vui?

Thái cau có ngẩng lên giật phắt chiếc khăn lau, bộ mặt đăm đăm vừa lẩm bẩm như nói với riêng mình:

− Thằng cha thật lạ! Vừa như căm ghét lánh xa, lại vừa như sẳn sàng giúp đở mình... sao thế nhỉ?

Thái đột ngột dừng tay, ngẩng phắt lên nhìn vợ chằm chằm như sực liên hệ đến điều gì:

− Em có quen biết Thịnh Phát không?

Ngọc Mai cười như mếu ngơ ngác lắc đầu. Đây là lần thứ ba, Mai nghe nói đến cái tên ấy. Mặt mũi người ấy ra sao Mai còn chưa rõ nói chi đến quen biết. Mai cố mỉm cười xoa dịu:

− Em suốt ngày ru rú trong nhà, làm sao...

Như cũng nhận ra sự vô lý của mình, Thái gắc gỏng cắt ngang:

− Thôi được rồi, dọn cơm đi, tôi đói ngấu rồi.

− Vâng...

Ngọc mai xanh mặt chạy xuống bếp, cô càng cuống cuồng khi nghe mùi thịt cháy khét lẹt. Do nôn nóng nên Ngọc mai để hơi già lửa đây mà. Miếng thịt cuối vừa đặt lên chảo rán, Ngọc Mai thót tim suýt khóc khi nghe tiếng quát tháo của chồng:

− Nhanh lên! Tôi không có nhiều thời gian đâu. Làm gì như chết dí dưới bếp thế?

− Em xong ngay đây.

Ngọc Mai run run nói vọng lên. Cô đành dọn bàn ăn tuy biết trước sẽ phải chịu đựng cơn thịnh nộ phũ phàng của chồng. Biết làm sao hơn, Ngọc Mai chỉ muốn khóc khi nhìn miếng bít tết chỗ cháy đen, chỗ lại đỏ au chưa chín.

Cũng bởi Ngọc Mai còn quá ít thời gian mà.... Lại vang lên tiếng quát tháo của Thái. Ngọc Mai hối hảmang cơm ra vừa thắc thỏm nghĩ trước một biện minh yếu ớt, nhưng rất cả chỉ là vô ích vì Thái sầm mặt lại ngay khi vừa trông thấy mâm cơm.

− Nấu nướng gì thế này?

Ngọc Mai chết điếng, mãi ấp úng không nên lời. Thái đưa mũi ngửi ngửi, dùng đủa lật đi lật lại miếng thịt... xong đập mạnh chén cơm xuống bàn đánh rầm, làm cơm văng tung tóe. Thái giận dữ đứng bật dậy:

− Sao không nói sớm, cho tôi đi ăn tiệm để khỏi mắt thời gian? Chỉ nấu nướng thôi mà không xong thì em còn làm được gì? Báo hại tôi nuôi đến suốt đời phải không?

Ngọc Mai biết rồi, sợ sệt lí nhí trong miệng:

− Cho em xin lỗi, em...

Thái hừ lạnh rồi càng to tiếng hơn:

− Thế mà đôi định mời khách về nhà dùng bửa để rồi khoe tài nội trợ của em đấy. May mà chưa bẻ mặt với người ta.

Ngọc Mai cúi đầu yên lặng chịu đựng. Thái hậm hực đưa tay lấy áo khoác lên vai rồi nện mạnh gót.

Ra đến cửa, Thái còn quay lại hậm hực gắt:

− Tối nay hoặc chậm nhất là tối mai, tôi sẽ mời Thịnh Phát về đây dùng bữa để kết chặt tình thân. Liệu em nấu ăn được không, hay là tôi phải thuê mướn người khác?

Ngọc Mai một mực kiên nhẩn dịu giọng:

− Em nghĩ là được, anh hãy cho biết thực đơn.

Một chân đã đặt ngoài cửa, Thái còn nghi hoặc quay lại nheo mắt dè bỉu:

− Được không đấy? Hay lại làm nhục tôi trước người ta?

Mai vẫn nhẫn nhịn thu dọn, cô chắng cãi lấy một lời. Không thể cãi được vì quả thật Mai đã rất vụng về. Chỉ một lần xuất hiện của Thiên Long đã khiến Ngọc Mai đánh mất đi tất cả đảm đang, khéo tay vốn có.

Thiên Long quyết định đến thăm Thành và Trung. Ngoài sự nôn nao thúc giục của tình bạn thâm giao, Thiên Long cũng muốn thông qua hai bạn để tìm hiểu biết thêm về Ngọc Mai và tranh thủ ý kiến. Nhiều người vẫn sáng suốt hơn là một.

Anh trở về nơi đã ra đi với bộ cánh xoàng xĩnh, không cả xe hơi. Thiên Long chẳng muốn bạn phải ngỡ ngàng làm vơi đi nỗi mừng hội ngộ. Long đứng chết lặng hồi lâu ngoài cửa, lòng cuồn cuộn cảm xúc dạt dào. Tất cả vẩn y nguyên như thế cố tình chờ đợi người về. Long nuốt nước bọt rồi bặm môi bước vào.

Mọi hoạt động đột nhiên dừng lại, bàng hoàng. Thành nhảy dựng, vung tay ú ớ chắng nói nên lời. Trung cũng bất động, trợn tròn mắt như gặp ma:

− Mày... mày... phải không... Thiên Long?

Long cố nén cảm động rưng rưng nước mắt, vờ thản nhiên cúi xuống nhặt một chi tiết máy, cử chỉ giống hệt như ngày nào.

Câu trả lời bằng yên lặng thật hùng hồn. Lập tức Thiên Long thấy nghẹn thở ngã dúi xuống nền đất. Thành và Trung vừa hét lớn vừa nhào đến ôm chầm lấy bạn, thẳng tay đấm mạnh chẳng chút xót thương. Thiếng hú, tiếng hét vui mừng, tiếng mắng yêu, tiếng cười đùa xen lẫn vào nhau...

− Trời đất! Vậ là mày còn sống!

− Thằng quỷ! Mày đi đâu mà biệt tăm vậy? Mày có biết bọn tao nháo nhào lo sợ không?

Thiên Long cố gở tay hai bạn ra, anh gượng ngồi lên mỉm cười buông thỏng:

− Kiếm tiền.

Trung nhăn mặt đốp chát ngay:

− Chỉ kiếm tiền thôi thì ở đây cũng thiếu khối! Mày bỏ đi vì tuyệt...

Trung kịp thời ngưng bặt trước cái nháy mắt ra hiệu của Thành. Thiên Long trông thấy cả và càng thương bạn nhiều hơn. Anh mỉm cười phủi vết lem trên áo rồi dịu giọng:

− Ở đây cũng kiếm được tiền, nhưng chậm lắm. Mình muốn nhanh hơn kìa.

Vẫn nóng nảy như xưa, Trung liếc vội vẻ ngoài xuề xoà của bạn môi bĩu dài như một phụ nữ lắm điều:

− Vậy mày đã kiếm được bao nhiêu? Chớ đổ thừa hoàn cảnh rủi ro nên vẫn trắng tay như cũ đấy nhé. Mày ở lại đây hai năm nay có phải đã thu được lắm tiền không?

Thiên Long chỉ mỉm cười, từ tốn nói:

− Không, mình chẳng gặp rủi ro, mà ngược lại, mình hoàn toàn may mắn cả.

Trung ngờ vực lắc đầu định lên tiếng vặn hỏi, song Thành đã vui vẻ xen vào:

− Cứ cho là khá giả đi, thế sao bây giờ mới tìm gặp bạn bè? Hày là mày chê bọn tao nghèo nên giả vờ ăn mặc xuềnh xoàng để tránh mặt luôn cho tiện?

Thiên Long phì cười sực nhớ ý nghĩ ban đầu trước khi đến đây. Ý nghĩ tốt hoá ra bị gán cho động cơ thật xấu. Anh kéo hai bạn đến một góc tương đối sạch sẽ và chủ động ngồi bệt xuống đất như trước kia vẫn ngồi. Trung và Thành máy móc làm theo. Bất giác Thiên Long nghe lâng lâng xúc động. Cảnh vật hiện tại chắng khác nào trước đây khi ba đứa thường ngồi lại thảo luận một vấn đề hiểm hóc.

Thiên Long mỉm cười cho tay vào túi lấy bao thuốc lá ba số và bật lửa đặt trước các bạn. Thành trông theo buột miệng:

− Mày cũng nghiện thuốc à? Từ bao giờ thế?

Thiên ong gật đầu bâng quơ:

− Ừ. Hút một chút cho đỡ... nhớ.

Đang săm soi chiếc bật lửa lạ mắt lóng láng, Trung chen vào tấm tắc:

− Quẹt xịn, thuốc cũng xịn. Giờ tao bắt đầu tin mày khá lên rồi đấy.

Long cười nhưng với vẻ không vui, anh phẩy tay hờ hững:

− Của mình cũng như các bạn, thích thì cứ giữ mà dùng. Mình...

Long đột ngột dừng câu nói phá ra cười vui tiếp:

− Mình muốn mang đến cho các bạn nhiều hơn, tiếc rằng các bạn lại nhẫn tâm từ chối.

− Mày đừng đùa dai! Ai từ chối bao giờ? - Trung gắt.

Thành thận trọng hơn nhíu mày hỏi lại:

− Nói cho rõ đi Thiên Long! Bọn mình là bạn thân, lẽ nào lại từ chối sự giúp đở của nhau, nhất là sau cả hai năm dài biền biệt.

Thiên Long cười to thích thú, thái độ rõ ràng vui hơn nhiều so với lúc đến đây.

− Thế mà có đấy! Mình chỉ canh cánh nghĩ đến bạn bè, vừa có điều kiện lập tức phái người đến hổ trợ các bạn. Không ngờ mình chỉ nhận được lời từ chối thẳng thừng.

Trung nhíu mày khó hiểu, Thành càng ngạc nhiên gỏ tay vào tráng nhăn mặt:

− Ai đến? Mà đến bao giờ?

Long thích thú cười to, giọng úp mở:

− Thì người mang hợp đồng đến đề nghị làm gấp sản phẩm lại bị đuổi về với lý do duy nhất: Trả công qúa cao.

Trung, Thành trợn mắt nhìn nhau đồng loạt ồ lên:

− À! Thì ra...

Thành bây giờ lại nhanh mồm hơn, mừng đến ríu lưỡi, anh lắp bắp:

− Mày... à... Thiên Long... Long là giám đốc công ty đó?

Thiên Long lắc đầu, thân thiết quay vai hai bạn:

− Có làm giám đốc hay gì đi nữa, mình vẩn là bạn thân thiết, cư

mày tao cho thân mật. Mình giờ đã là giám đốc một công Ty, nhưng mình không đến bằng xe con, cốt muốn gây bất ngờ cho các bạn.

Trung gật gù, vẻ thích thú ngời ngời trong ánh mắt:

− Tao tin rồi! Phục mày thật. May làm cách nào mà phất lên nhanh đến thế?

Long xua tay khiêm tốn:

− Mình nói rồi, nhờ may mắn cả thôi. Sau khi làm đủ thứ việc có được số vốn nhỏ, mình mua vào lô đất bỏ hoang với ý định... đào ao cắm câu cho qua ngày tháng. Không ngờ gặp vận hên, gía đất tăng vùn vụt. Mấy lô đất hoang giờ đây thành những lô vàng. Thế là mình giàu to.

− Đúng là hên thật!

Cả ba ôm lấy nhau cười ha hả, hai niềm vui cùng lúc đến khiến sự thích thú càng nhân lên gấp bội. Ba đứa ôm nhau, đánh nhau thùm thụp.

Thiên Long gượng lại, anh lấy giọng nghiêm trang:

− Thời gian hãy còn dài, vui mừng để đó tâm sự dần. Giờ tụi mình bàn chuyện làm ăn nghiêm túc đã.

Thành chớp mắt háo hức:

− Bàn chuyện gì?

Thiên Long lần lượt đưa mắt trìu mến nhìn cả hai khuôn mặt đã thân quen như anh em ruột thịt:

− Hai bạn về với mình hai vẩn ở đây mở mang thành chi nhánh của công ty?

Đang vui, cả Thành và Trung đều ngưng bặt nụ cười. Hai người đưa mắt nhìn nhau như hội ý. Thành gãi tai, nháy mắt đùn đẩy cho Trung như mọi khi vẫn thế: Nhưng vấn đề quan trọng Thành vẫ để cho Trung quyết định.

Truy nóng nảy, hay gắt gỏng nhưng đượ cái Trung rất nhanh nhạy, tính tóan thường chính xác.

Trầm ngâm giây lâu, Trung chậm chạp lắc đầu:

− Cả hai hướng đều có phần không ổn.

Thiên Long nhướng mày:

− Vì sao?

Khác với lệ thường, lần này Thành nói rất thong thả và cân nhắc:

− Bọn tao chỉ quen với máy móc, thiết bị, không biết chút gì và cũng không thích hoạt động kinh doanh dịch vụ. Tụi tao về với công ty chỉ làm vướng chân mày thôi. Còn nữa, nếu là chi nhánh thì phải mất thời gian khá lâu mới ổn định được. Thôi, phiêu lưu lắm Thiên Long à! Hãy để bọn tao tiến chậm mà chắc, chẳng có gì phải bỏ cái cụ thể, quen thuộc đế hoài công rượt đuổi cái mơ hồ viển vông. Mày thấy thế nào?

Thiên Long gật gù, thầm khen bạn nhận định sáng suốt chí lí. Thật thế, qua kinh nghiệm bản thân, chẳng phải ai lao vào con đường kinh doanh cũng gặp may mắn như mình. Khối người đã thất bại đau đớn, gục ngã trước mắt anh. Thiên Long thoáng dè dặt khi đưa ra đề nghị.

− Trung nhận xét cũng đúng. Thôi, thế này nhé, mình sẽ liên hệ vài công ty quen đi tìm hợp đồng cho mấy bạn. Cùng lúc mình sẽ nhập về vài chiếc máy tối tân hiện đại nhất để thay thế cho dàn máy của chúng mình đã cũ kỹ lạc hậu. Hai ban nghĩ sao? Nên nhớ, thời đại bây giờ có những máy tiện tối tân tuyệt vời lắm, nhanh và chính xác vô cùng.

Đánh trúng tim đen, Thành cười híp mắt, anh vỗ đùi hét lên bất kể Trung có đồng ý không:

− Được như thế có gì phải hỏi.

Trung cũng tủm tỉm cười thú vị:

− Phương án này dù sao cũng hay hơn làm bắt... công ty bỏ tiền ra mua sản phẩm chắng biết đế dùng vào đâu, giá cả lại đắt hơn thì trường gấp mấy.

Biết Trung ám chỉ việc giúp bạn qua hợp đồng lộ liễu vừa rồi, Thiên Long và Thành cũng phá ra cười vang. Chợt Thiên Long xịu mặt buồn thiu. Giây phút hội ngộ vui vẻ đã qua, điểm nút gay cấn phải đến. Thiên Long chắng biết phải mở lời ra sao để trút đi bầu tâm sự nặng nề với bạn.

Hơn ai hết, Thiên Long biết hai bạn - nhất là Trung đang mang nặng thành kiến với Ngọc Mai dù Ngọc Mai bị buộc phải phụ tình.

Thành tinh ý nhận ra vẻ đổi khác của bạn. Anh bấm khẽ Trung ra hiệu. Ban đầu anh còn ngơ ngác nhưng khi sực hiểu, Trung nhăn mặt định hỏi. Thành đã lừ mắt ngăn, đoạn anh ngập ngừng lên tiếng trước:

− Mày đã giàu có như mong muốn, thế... tương lai định sẽ làm gì?

Thiên Long cười buồn co hai chân về rồi vòng tay qua gối, ánh mắt nhuốm vẻ ưu tư, Thiên Long còn chưa kịp đáp, Trugn đã nóng nảy phạt tay chém không khí như muốn cắt đứng những vương vấn của dĩ vãng buồn tênh. Giọng anh dứt khóat:

− Còn gì nữa, cưới vợ! Công danh đã có, sự nghiệp đã thành, yếu tố cấp bách đế duy trì thành công ấy là hôn nhân. Hãy khẩn trương đi! Bọn tao sẳn sàng giúp không công nghệ là từ A đến Z. Hãy cưới vợ! Cưới ngay!

Hiểu ý, Thành reo vui vổ tay phụ hoạ:

− Đúng đấy Thiên Long! Nên gấp gấp cưới vợ cho công danh và gia đạo trọn bề. Mày đã chọn được giám đốc phu nhân chưa? Nói cho bọn tao nghe với.

Long chẳng nhếch nổi nụ cười đột ngột hỏi lại:

− Ngọc Mai có thường đến đây không?

Câu hỏi thình lình chắng khác gì ngọn lửa gặp trận mưa rào. Hào hứng nguội lạnh ngay, Thành tiu nghỉu cúi nhìn xuống đất, lắp bắp:

− Lúc trước thì có, nhưng... cả năm nay không thấy lai vãng.

Trung thì ngược lại, anh nóng nảy nhìn sâu vào mắt bạn hât hàm châm biếm thẳng thừng:

− Mày hỏi làm gì? Mày định đánh đổI cái gì với tên Việt kiều dở dở ương ương mà hỏi đến người đàn bà cũng dở dở ương ương chẳng kém kia?

Vô tình bị Trung vạch trần tâm tư giấu kín, Thiên Long cúi mặt ngượng ngùng ấp úng phân trần:

− Không phải thế đâu. Ngọc mai chẳng phải là người đàn bà vội quên...

Trung càng lúc càng nóng, anh xua tay quyết liệt và buột miệng tục tằn:

− Không phải là đàn bà, chẳng lẽ cô ấy là con gái? Mày nghĩ rằng Ngọc Mai... thủ tiết đợi mày ư? Còn lâu Thiên Long ạ. Không chừng cô ta con bồng con bế rồi.

Thiên Long đỏ mặt lắc đầu quầy nguậy:

− Không! Ngọc mai không có con. Hơn nữa cô ấy rất khổ sớ vì bị Peter Thái ngược đãi.

Thành, Trung đồng trợn mắt kinh ngạc kêu lên:

− Làm sao mày biết?

Thiên Long thở hắt ra sầu não:

− Mình đã âm thầm do la và đã quyết định đón đường chạm mặt cô ấy.

− Rồi... rồi sao?

Thành hỏi gấp, hỏi thở hỗn hễn vì hồi hợp. Trung lắc đầu, chấp tay xá dài Thiên Long:

− Tao lạy mày. Thiên Long! Cái gì mày cũng dám làm. Lúc nhỏ mày uống mật gấu chay sữa phải không? Sao bất cứ việc gì dù táo bạo hiều mình đến đâu, mày cũng chẳng từ? Rồi cô ta trả lời sao? Tất nhiên là ô kê ngay chứ gì?

Trung nhếch môi kinh miệt, đinh ninh Ngọc Mai ưng thuận ngay bởi Thiên Long là người tình đầu lại trở nên giàu có chắng kém chi Thái. Ngờ đâu Long thở dài buông rũ người xuôi xị nói:

− Ngọc Mai quay lưng bỏ chạy và đóng sập cửa không thèm tiếp.

Thành ngơ ngác kêu lên:

− Sao lạ vậy? Theo như mày nói thì Ngọc Mai đang đau khố, lẽ gặp mày, cô ấy phải vui mừng mới đúng chứ?

Riêng Trung vẩn thế, anh bĩu môi châm chọc:

− Giã vờ đấy thôi! Cô ta mê tít thò lò nhưng phải ra bộ mắc cở nâng cao giá.

Tuy phật ý vì câu châm chọc nặng nề của bạn, nhưng Thiên Long chỉ buồn bã lắc đầu im lặng. Dù Trung có ác ý với Ngọc Mai thì cũng chỉ vì lo lắng cho Long mà thôi.

Song, lần này Thành không nén được bực dọc trước thái độ quá quắt của Trung, anh cau mặt hét:

− Mày câm miệng một tí cho tao nhờ! Sao lúc nào mày cũng nhìn người khác bằng cặp mắt tối tăm u ám thế? Mày cho rằng Ngọc Mai mắc cỡ chạy đi, vậy nếu Thiên Long giận bỏ đi thì mày lý giải ra sao? Nói thử tao nghe!

Đối lý, Trung nhăn nhó làu bàu khe khẽ:

− Tao... tao chỉ nói những gì tao nghĩ...

Thừa dịp, Thành gắt ầm cướp tinh thần:

− Mày nghĩ, nhưng mày không nghe không thấy, vậy cái gì là cơ sớ để thuyết phục người khác nghe theo mày?

Không cãi được, Trung im lặng trút bực dọc vào điếu thuốc vô tội vạ. Thành vuốt mặt hả hê thấy rõ. Chẳng mấy khi Thành dám lý luận và lại dồn được Trung - thằng bạn tính nóng hơn bể lửa thợ rèn.

Thiên Long nhìn Thành giây lâu, thầm cảm ơn nhận xét khách quan co6ng bình của bạn. Giọng anh trầm xuống da diết tâm tình:

− Có thể các bạn sẽ cho mình là mù quáng, thậm chí điên rồ, nhưng không sao, mình nhận tất. Mình phải thú thật là không bao giờ quên được Ngọc mai và mình phải chiếm lại kỳ được cô ấy.

Xót xa cho bạn, Thành thở dài buột miệng than:

− Ôi, tình yêu! Một ẩn số của muôn đời.

Chính Trung cũng đã nao núng trước tấm chân tình thiết tha của Thiên Long, song anh đành bất lực dang tay nói:

− Biết làm sao bây giờ. Ngọc Mai là gái đã có chồng.

Mắt rớm lệ, Thiên Long như rên lên:

− Thái không phải là chồng. Ngọc mai rất khố sớ. Chúng mình phải tìm mọi cách sớm giúp cô ấy thoát ra khỏi vòng tù ngục vô hình.

Thành gật đầu tán thành ngay, nhưng dù cố bóp trán căng thắng nghĩ ngợi hồi lâu, anh vẫn không tìm được phương án hay ho ngoài câu hỏi đã chín muồi trăn trở.

− Mày có liên hệ với gia đình Ngọc Mai chưa? Cứ thử xem, may ra...

Thành lúng túng ngừng bặt khi Thiên Long chưa nghe dứt câu đã ủ rũ lắc đầu:

− Vô ích! Chính Ngọc Mai bị gia đình ép buộc thì còn hy vọng gì được. Điều quan trọng hiện giờ là quyết định của riêng Ngọc Mai mà thôi.

Thành nhăn nhó:

− Thế cái gì đã ngăn cản Ngọc mai không được tự do lựa chọn hạnh phúc của đời mình?

Thiên Long gục đầu xuống đôi tay, giọng thẫn thờ hắt hiu như cơn gió thoảng:

− Mình cũng đang điên đầu vì câu hỏi ấy.

o0o ------ o0o

"Mình không được quyền thương nhớ anh Thiên Long. Mình không được quyền..."

Ngọc Mai không ngừng đi đi lại lại trong gian phòng khách rộng lảm nhảm như một người điên. Suốt buổi chiều, Mai rơi vào trạng thái nữa tỉnh nứa mê như thế. Hình ảnh Thiên Long đã đậm nét trong tâm trí như một chứng nhân của qúa khứ đang hiện ve6` bạch tôi Ngọc Mai.

Ngọc Mai cố sức xua đuổI bóng hình ấy. Cô đã một lần vụng về để phải chịu đựng những lời phỉ báng. Mai phải quay về với trách nhiệm người vợ dù chỉ như một cái bóng hờ bên lề hạnh phúc. Buổi tiệc sắp đến rất quan trọng, rất cần đến tài nội trợ của Ngọc Mai, và Ngọc Mai cũng phải gắng sức nếu như không muốn kéo dài thời gian đau khổ cùng tận.

Ngọc mai chợt sững lại băn khoăn, Thái vừa về đến thái độ cũng thật lạ lùng: Mắt Thái cau có nhìn tận đâu đầu, tay vung miệng lảm nhảm liên hồi.

− Thật lạ, thật là kỳ lạ! Như thế nghĩa là sao nhỉ?

Ngọc Mai lo âu nhìn chồng ngập ngừng:

− Anh Thái... có chuyện gì hả? Anh định... bao giờ thì đãi tiệc ông... Thịnh Phát nào đó?

Thái như sự tỉnh dừng lại buộc miệng:

− Không phải là ông đâu, mà là... cậu. Hắn còn rất trẻ, rất trẻ lại đẹp trai.

Ngọc Mai gượng nở một nụ cười méo xệch:

− Vâng! Thế anh định đãi tối nay phải không? Bây giờ đã muộn rồi.

Thái vụt nhìn vợ chằm chằm, ánh mắt thật lạ:

− Không có tiệc. Anh ta sẵn sàng giúp đở, sẵn sàng ký hợp đồng nhưng lại dứ khoát không nhận lời mời đến nhà dùng cơm. Tại sao? Tại sao thế chứ?

Ngọc mai ngơ ngẩn lắc đầu không làm sao trả lời được câu hỏi bâng quơ chẳng nhầm vào đâu.

Ngược lại, Thái càng ngắm nhìn vợ chăm chú hơn. Một ý nghĩ không đâu vụt loé trong đầu, Thái buột miệng hỏi vợ như hạch sách:

− Tại sao mời đến nhà hàng nào hắn cũng đồng ý, nhưng riêng mời về nhà mình thì hắn lại không chịu. Em... không có quen với hắn đấy chứ?

Ngọc Mai buồn cười nhưng lại không dám nhếch môi:

− Anh hỏi lạ! Bạn của anh thì làm sao...

Thái cau có vung tay, nổi nghi ngờ vô lý ấy chắng hiểu sau càng lúc càng định hình rõ nét hơn trong óc. Thái quắc mắt tức tối vặn vẹo:

− Những khi tôi vắng mặt ớ nhà, em đã đi những đâu?

Ngọc Mai tròn mắt hỏi lại:

− Sao anh lại hỏi em như thế? Có phải anh...

Thái hất mặt ngắt ngang:

− Tôi hỏi thì em cứ trả lời, mà phải trả lời cho thật.

Ngọc Mai cắn môi, uất ức trào dâng nghẹn ngào trong cổ họng. "Lại còn nghi kỵ xấu xa đến thế ư?" - Ngọc Mai nghiến răng thầm nghĩ! "Nếu phải bội tôi chỉ ngoại tình với anh Thiên Long mà thôi!".

Nhưng đồng thời một nhắc nhở khác vang lên mạnh mẻ không kém: "Phải nén lòng cịu đựng thôi Mai ạ! Mai muốn thời hạn ba năm hay kéo dài đến ba mươi năm? Hãy nhớ lấy tờ giấy nợ, Ngọc Mai ơi!".

Ngọc Mai nuốt thầm nước mắt ngược về tim, không hiểu mình vừa bật ra tiếng cười hay tiếng nấc. Cô lên tiếng trả lời:

− Emc hỉ ra đến chợ và về nhà, thế thôi!

Thái lắc lư đầu không tin, mắt chằm chằm nhìn vào dáng dấp mảnh mai yểu điệu của vợ thầm nghĩ:

− "Thật vô lý! Thế tại sao Thịnh Phát không muốn đến dùng bửa nhà mình? Có phải vì Thịnh Phát sợ một cuộc chạm mặt éo le gay cấn? Ngọc Mai đóng vai trò gì trong mối quan hệ có vẻ như ngẩu nhiên giữa ta với Thịnh Phát?"

Ghen hờn không đâu vẩn giày vò, Thái cười gằ, mắt lấp lánh man rợ:

− Em vẩn còn trẻ đẹp lắm Ngọc mai ạ! Một vẻ đẹp sầu muộn điên đảo em có biết không? A! Hay là giữa hai người có một đánh đổi ngầm nào đó?

Câ nói rin rít đe doạ, tia mắt lồng lộn như thú dữ khiến Ngọc Mai hoảng sợ lùi lại mãi, cô lắp bắp:

− Anh... anh nói thế có ý gì? Không... em thật không biết gì cả... Không....

Thái bước xấn đến, tia mặt vụt trở nên đỏ ngầu, điên loạn. Cảm giác về một món vật quý sợ hữu lâu nay bỏ quên, đột nhiên có người dòm ngó làm Thái điên tiết, sục sôi giận giữ. Thái muối giày vò, muốn bóp nát nó trong tay cho hả lòng ích kỷ. Chợt Thái chộp tay Ngọc mai lôi vào phòng hét:

− Vào đây, nhanh lên!

Ngọc Mai kinh hoang gương lại, giọng ríu rít cả lên:

− Không... Anh Thái... anh định làm gì?

Thái bật ra tiếng cười khang, gầm giọng:

− Làm gì à? Đơn giản thôi, em là vợ tôi, tôi làm gì chả được.

− Ôi, không... không!

Vừa hoảng sợ, vừa tủi nhục, Ngọc Mai cố sức kéo lại. Trong cơn điên cuồng giận dữ, Thái giáng cho Ngọc Mai một cái tát như trời giáng. Nước mắt tuôn ra giàn giụa, Ngọc mai lảo đảo té nhà xuống đất và đau đớn ngất lịm đi. Thái không một chút xót thương mà quay người bước nhanh ra cửa.

Thịnh Phát nghiêm nghị ngẩn lên, nét mặt cương nghị nhưng trung hậu toát ra vẻ ngạc nhiên khó hiểu, anh đăm đăm nhìn người đối diện dò xét.

Peter Th'ai liếc thật nhanh, và ghi ngay vào óc tất cả những nét gương mặt ấy, đoạn cụp mắt hồi hộp vì khẳng định: Giống lắm!

Khuôn mặt của Thịnh Phát và khuôn mặt người trong tấm ảnh đang nằm trong túi áo Thái là một. Tay thợ chụp ảnh lén thật tài tình! Thái sẽ mang bức ảnh này đi điều tra từng gương mặt, chắc chắn sẽ có đáp án.

Càng lúc căn cứ vào thái độ kỳ lạ của Thịnh Phá - thái càng tin chắc có một mối liên hệ vô tình nào đó giữa Thịnh Phát và Ngọc Mai chớ chẳng sai.

Thái nôn nao nhấp nhỏm chỉ mong sớm kết thúc buổi nói chuyên.

Riêng Thịnh Phát lại không thể, anh kiên nhấn đọc lại từng trang bản hợp đồng, đoạn băn khoăn lên tiếng:

− Lý do gì lại khiến ông đổi ý do dự? Từng trang từng chử trong hợp đồng này đều nghiên hẳn phần thuận về phía ông kia mà?

Thái gục gặt đầu mỉm cười, đoạn nói:

− Tôi hiểu, anh Phát ạ. Nhưng tôi cũng đang cần một tí thời gian. Anh có thể...

Thạnh Phát cắt ngang:

− Tuỳ ông. Thời gian gia hạn ấy theo ông là bao lâu?

Thái phát một con tính nhanh trong óc. Một tháng! Đúng rồi, phải kéo dài thời gian một tháng. Chừng ấy thời gian có lẽ đủ cho Thái điều tra kết luận và đế ra được đối sách phù hợp để không phải chịu phần thu thiệt trước một đối thủ đáng gờm như Thịnh Phát.

Thái cười lấy lòng:

− Ba mươi ngày được chứ, thưa ông?

− Không phải là lâu tuy cũng chẳng mau chóng lắm.

Thịnh Phát lạnh nhạt buông thỏng, giọng nói của anh hàm ý răn đe qua âm thanh lạnh lẽo bất bình.

Thái chột dạ chắng dám nấn ná lâu hơn, trong lúc lúng túng sẽ càng làm mất lòng người sẵng sàng ra tay giúp đở.

Thái đứng vội lên, mỉm cười thật tươi vớt vát:

− Vậy là tôi không dám làm phiền ông lâu hơn. Nói là một tháng nhưng nếu tôi chuẩn bị sớm hơn, tôi sẽ đến xin thực hiện hợp đồng ngay.

Thái đã tính toán sâu xa. Một khi khám phá ra Thịnh Phát và Ngọc Mai chẳng liên hệ gì với nhau thì Thái không dại gì bỏ qua hợp đồng béo bở này. Còn ngộ nhỡ... Ôi! Thái sẽ có cách khác... gấp năm gấp bảy lần như vậy. Nghĩ thế, Thái vội hấp tấp đứng lên:

− Chào ông!

− Chào!

Thịnh Phát nghiêm giọng để giấu đi vẻ băn khoăng lo lắng. Anhd dứng bật dậy rảo bước ra cứa ngay khi Thái vừ khuất dạng đế hồi hộp dõi theo dáng hấp tấp của người đàn ông mà anh căm ghét.

Chợt có tiếng hét to từ phía dãy hành lang bên trái:

− Xin chào ngài giám đốc Thịnh Phát!

Thiên Long quay sang, ánh mắt long lanh mừng rỡ. Thì ra Thành và Trung đã đến tận đây thăm anh. Thật bất ngờ! Thiên Long dang hai tay ôm châmlấy hai bạn reo vui:

− Trời! Ngọn gió tốt lành nào đưa cả hai đến đây cùng lúc thế? Đóng cửa cơ sớ à? Thôi được, vào đây, vào đây.

Thành nháy mắt cho Trung không vội đáp. Trung bước hẳn vào phòng đảo mắt nhìn quanh tấm tắc khen:

− Phòng giám đốc đây à? Sang ghê nhỉ!

Thiên Long khoát rộng vòng tay hân hoan:

− Nếu muốn, nó sẽ là của b.an. Nào, ngồi xuống cả đây! Uống cà phê hay rượu?

Thiên Long vừa hỏi, vừa đặt tay lên tủ lạnh. Thành khoái chí trước căn phòng đầy đủ tiện nghi, không như cảnh dầu mở đen đủi, bề bộn của cơ sợ. Anh vọt đến bên Thiên Long giành mở cứa tủ lạnh:

− Đế tao! Có bia không? Có gì ăn được không?

Thiên Long cười xoa quay đi nhường chổ cho hạn lục lọi. Anh nói trong tiếng cười:

− Có đủ cả, tha hồ mà uống.

Trong khi đó Trung vẩn đưa mắt nghiêng ngó nhìn quanh. Tấm bản đế tên giám đốc đập vào mắt, Trung không khỏi nhíu mày ngạc nhiên cực độ:

− Ơ hay! Sao lại là giám đốc Thịnh Phát. Không lẽ mày đã đổi tên?

− Giờ mày mới biết à? - Thành quay sang trợn mắt nói - Lúc nãy mày không nghie tao chào nó những gì sao?

Đang vui, Thiên Long vụt sa sầm bởi nhớ những cử chỉ kỳ quặc của Thái khi nãy, anh lên tiếng ;

− Đúng thế! Mình phải vay mượn tên khác để che mắt mọi người, mà trước hết là Peter Thái.

Trung chau mày chưa hiểu kịp, bên kia Thành bật nhảy dựng lên như phải bỏng làm lon bia tràn cả ra ngoài. Anh hấp tấp hỏi:

− Cái gì? Vậy là... mày vừa nói chuyện với Peter Thái? Có phải cái thằng lúc nãy...

Thiên Long buồn bã gật đầu:

− Phải! Hắn vừa ra về. Hai bạn gặp hắn dưới nhà phải không?

Thành và Trung nhìn nhau ngẩn ngơ, Trung nhăn nhó găn hỏi Thiên Long:

− Mày liên hệ với hắn làm gì? thái chẳng vì...

Nhìn thật sâu vào mặt bạn, Thiên Long mạnh dạn thú nhận:

− Phải! Mình chỉ muốn thông qua hắn để biết được cuộc sống thật của Ngọc Mai. Mình muốn giúp đở hắn để dễ dàng hơn trong việc đi đến mục đích, một mục đích mà mình đã thề không bao giờ được bỏ dở.

Thành, Trung lại nhìn nhau, bối rối.

Trung nhún vai tỏ vẻ bất lực, giọng đã thận trọnng hơn:

− Thế mày đã đạt được mức độ khả quan nào chưa? Hă"n có nghi ngờ gì không?

Thiên Long thả người xuống chiếc ghế nệm êm ái và ưu tư bưng mặt, anh không muốn bạn mình thêm lo nên giấu biến thái độ đầy cảm giác của thái.

Thiên Long mỉm cười buồn bả cất giọng:

− Có lẽ hắn chưa nghi ngờ gì, nhưng mình vẫn chưa đạt được kết quả cụ thể nào ngoại trừ duy nhất một điều là thông qua tâm sự của Thái, mình thấy hắn tự xem như chưa từng lấy vợ, tha hồ ăn chơi trác táng. Ngọc Mai đã khổ tâm như thế đấy!

Thiên Long đột ngột dừng lại thở dài não ruột. Thành và Trung cúi mặt ngậm ngùi chia sẻ muộn phiền lớn lao với bạn. Giờ đây cả hai đã thực sự tin rằng Ngọc Mai đang bị đoạ đày trong địa ngục. Peter Thái là con quỷ dữ gác cửa đầy quyền uy.

Trung hắn giọng ngập ngừng định thổ lộ điều bí mật vừa nắm được. Nhưng Thiên Long đã lắc đầu tiếp tục tâm sự với giọng chung thấy rã rời:

− Hắn ta luôn nài nỉ mình đến nhà hắn dùng cơm, thật sự mình rất muốn nhưng không sao có đủ can đảm. Ngọc Mai đã khước từ không muốn gặp lại Thiên Long này nữa, mình biết ăn nói thế nào khi xuất hiện ngay trong nhà Mai dù dưới một cái tên khác. Ngọc Mai sẽ khó ngăn xúc động, và như thế Thái sẽ biết, hắn ta sẽ càng ra sức hành hạ Ngọc Mai phũ phàng hơn.

Không dừng được, Thành buột miệng rủa:

− Đồ lai căng chó ghẻ!

Trung gật đầu như tán thành lời bạn vừa nói, đoạn anh chậm rãi quay sang nói với Thiên Long:

− Thiên Long à! Mày thận trọng như thế là đúng. Tuyệt đối không nên để lộ mày cũng là Thịnh Phát dù với Thái hay Ngọc Mai. Tiết lộ ấy sẽ làm sự việc thêm phức tạp, rắc rối nhất là trong tình hình này.

Thanh âm bất chợt nghiêm trọng khiến Thiên Long càng thêm ngạc nhiên hỏi vội:

− Tình hình này là sao? Mày nói rõ xem!

Trung cắn môi ngần ngừ rồi cũng kéo dài lên tiếng:

− Trao vừa biết được một tin quan trọng.

− Quang trọng? Tin gì nói cho mình nghe đi Trung?

Thiên Long chồm sang lắc tay bạn thật mạnh, mắt đau đáu mở to chứa đựng nổi hoang mang khó tả. Trung nuốt nước bọt gằn từng tiếng:

− Sỡ dĩ Ngọc Mai cam chịu cuộc sống đoạ đày như vậy là bì bác Minh còn thiếu tên Thái một số nợ khổng lồ. Bây giờ có bán đi ngôi nhà đang ở cũng không đủ để trả nợ.

Chau mày cụt hứng, Thiên Long ngả bật ra ghế thở hắt ra:

− Biết rồi! Cũng chính vì thế Ngọc Mai mới phải ép lòng lấy hắn để trừ nợ cho cha.

Trung nhăn mặt xua tay, nhưng nhanh hơn, Thành buột miệng xen vào:

− Thế nhưng đã trừ nợ được đâu. Thằng lai căng chó ghẻ ấy vẫn nắm khư khư giấy nợ, buộc Ngọc Mai và cả gia đình cô ấy phải khổ sở lao đao.

Vừa ngả người chưa nóng chỗ, Thiên Long lại bật dậy, mắt trợn trừng thản thốt:

− Thế nghĩa là sao? Tại sao không được trừ nợ một khi Ngọc Mai đã bằng lòng hy sinh cho gia đình?

Trung đưa tay như muốn xoa dịu cơn kích động của bạn, anh chậm rãi giải thích rõ hơn:

− Tên Thái này láu cá hơn bọn mình nghĩ, Thiên Long ạ. Sau đám cưới, thay vì trao giấy nợ cho ông Minh, hắn lại không trao và giữ lại và bảo vì Ngọc Mai chưa thật lòng với hắn, nên hắn tự đề ra thời hạn là ba năm để thử thách. Sau thời gian đó, nếu...

Trung lo lắng dừng lại bở Thiên Long đột ngột đứng dậy nghiến răng ken két, mắt anh đổ lửa, đôi tay nắm lại thật chặt như muốn bóp nát kẻ thù, Trung và Thành lo âu đứng lên theo. Trông Thiên Long giờ đây thật dữ tợn, nếu tên Thái có mặt, chắc chắn hắn sẽ nhận lấy kết quả thảm khốc.

Thiên Long rít qua hàm răng nghiến chặt:

− Đồ đê tiện!

Trung đứng gần Thiên Long như đưa tay vỗ nhẹ vai chàng an ủi thân thiết:

− Bình tĩnh lại đi, Thiên Long! Cách tốt nhất bây giờ là phải thật bình tĩnh, sáng suốt để đối phó với tên lai căng cáo già ấy. Mình nóng nãy chỉ thêm phần thuận lợi cho hắn mà thôi.

Thiên Long vẫn chưa nguôn được, anh nghiến răng nói trong cơn giận dữ:

− Bằng mọi giá, mình phải lấy được cái giấy nợ cho dù mình có thể đánh đổi cả gia tài và thậm chí cả mạng sống của mình ;

Trung đưa hai tay xoay người Thiên Long đối diện với mình rồi lắc đầu khẽ bảo:

− Mày đừng nóng Thiên Long à! Giữa ba chúng ta, tao là thằng nóng nảy nhất. Tao sôi gan khi biết được thủ đoạn đê hèn của hắn nhưng rồi tao cũng phải nuốt hận. Những đều mày vừa nói chính là đều mong muốn của thằng lai căng ấy đấy, mày có biết không? Tự mình lại chui tọt vào cái bẫy giăng sẳn của hắn à?

Thiên Long bất giác ngẩn người. Lời của Trung nói thật chí lý, thù hận đang sôi sục trong lòng Thiên Long mau chóng vơi đi. Anh nuốt nước bọt hoang mang nhìn bạn hỏi:

− Vậy theo ý mày, giờ mình phải làm sao? Không lẽ mình cứ bó tay ngồi nhìn Ngọc Mai chịu uất ức?

Trung đưa tay bóp trán:

− Tao cũng đang nghĩ đây.

Thiên Long thở hắt ra thất vọng, vừa lúc ấy Thành đã pha xong ba ly cam vắt đem đến. Anh trao cho Trung một ly và Thiên Long một ly, rồi ôm bạn cười đùa cho không khí bớt phần căng thẳng:

− Mày uốn đi cho hạ hoả, Thiên Long ạ.

Song Thiên Long chẳng hạ được tí nào, trái lại chất nước chua càng làm ruột gan anh nôn nao. Thiên Long dằn mạnh ly cam lên bàn, quyết liệt:

− Mình biết hắn đang rất cần tiền các bạn ạ. Mình sẽ đứng ra trả nợ thay cho Ngọc Mai, thế là xong.

Trung lắc đầu:

− Không xong đâu.

− Tại sao chứ?

Thiên Long hỏi dồn, mặt đỏ như gấc chín:

− Mày thử trả lời tao xem!

Trung xua tay, ngăn cơn bồng bột như sóng trào nơi bạn:

− Ý tao nói là cho dù Peter Thái chịu ưng thuận đi chăng nửa, thì liệu Ngọc Mai có chịu tái hợp không? Coi chừng xôi hỏng bỏng không đấy nhé!

Thiên Long xẹp xuống như quả bóng xì hơi, anh nuốt mãi nghẹn ngào trong cổ họng. E ngại của Trung chẳng phải là vô căn cứ. Ngọc mai đã không chịu nhất quyết bỏ chạy là gì! Thiên Long gượng gạo chống đỡ.

− Không sao. Chỉ cần giảm thoát cho Ngọc Mai ra khỏi tù ngục ấy là mình mãn nguyệt lắm rồi.

Trung nóng nảy lắc đầu phản đối:

− Phương cách ấy, tao thấy chưa ổn lắm phải suy nghĩ cẩn thận hơn đã. Mình phải làm sao vừa được nợ, vừa giúp cho Ngọc Mai có được cuộc sống yến bình hạnh phúc.

Tâm tư rối như tơ vò, Thiên Long hoang mang đưa mắt cầu cứu:

− Hai bạn nghĩ cách giúp mình với!

Trung bóp trán chìm vào suy tư căng thẳng, quên cả thực tại.

Thiên Long đành quay sang Thành tia mắt cầu khẩn đỏ hoe.

Thành thở dài đưa tay vỗ nhẹ vai bạn trấn an.

Gian phòng chìm trong im lặng, Thiên Long đã lấy lại được bình tĩnh. Như sực nhớ điều gì, anh hỏi khẽ Thành:

− Tin này các bạn lấy được từ đâu? Có chắc chắn không vậy?

Thành gật đầu thấp giọng:

− Bảo đảm, chính bác Minh cho biết mà. Chẳng hiểu sao thằng Trung lại xảy ra ý định khai thác ba của Ngọc Mai. Thế là nó lân la mời bác ấy đi uống rượu. Bác Minh nhận lời ngay và lúc ngà ngà say, bác... phun ra hết.

Thiên Long mím môi đau xót. Hình ảnh người cha khắc nghiệt ấy, Thiên Long không thể nào quên được.

Chính ông ta đã cắt đứt hạnh phúc của anh và đẩy Ngọc Mai vào vũng lầy đen tối.

− Có thể thằng cha Thái sẽ điều tra ra tung tích của mày qua bác Minh không Thiên Long?

Thình lình Trung lên tiếng làm Thiên Long mừng rỡ chồm lên, song chỉ là mừng hụt. Anh buồn bã lắc đầu:

− Không thể nào đâu. Việc mình trở lại thành phố, bác ấy còn chưa hay biết. Hơn nữa mìnhd dang mang cái tên xa lạ, thử hỏi bác ấy làm sao biết được?

Trung chưa yên tâm hẳn, anh đăm chiêu hỏi gặng:

− Biết đâu Ngọc Mai hé môi với gia đình?

− Không bao giờ! Mình biết Ngọc Mai chẳng khi nào hành động thiếu suy nghĩ đến thế.

Thiên Long xua tay quả quyết, đoạn anh nôn nóng tiếp luôn:

− Thế nào? Đã nghĩ được cách gì chưa?

Trung chợt nhếch môi cười, tia mắt loé lên rất lạ:

− Tao chưa nghĩ ra, nhưng tao có một biện pháp, chỉ sợ mày... không đồn gý.

Thiên Long dườn cao mày:

− Biện pháp gì?

− Hắn chơi bẩn thì bọn mình dại gì chơi đẹp. Thuê du đãng thủ tiêu hắn. Thế là chắng còn ai để mà đòi nợ.

Trung đưa sóng tay chém ngang cổ, gọng nửa đùa nửa thật khiến Thiên Long hốt hoảng lắc đầu như máy:

− Không được, bất nhân lắm! Hắn ta có độc ác đến mấy cũng là người, sau lại nỡ...

Trung bật cười:

− Tại mày hỏi. Biết mày không bao giờ đồng ý nên tao đâu muốn nói. Thôi, hãy cho tao một thời gian ngắn, tao tin sẽ nghĩ được cách. Bây giờ việc cần thiết là phải dặn dò bác Minh không được hở môi gì với Peter Thái.

Thiên Long ôm mặt buồn hiu:

− Hai đứa gắng suy nghĩ nhanh lên mới được. Chuyện của mình khi không lo, vì mình biết bác Minh chưa hay biết gì đâu.

Trung nghiêm mặt:

− Không được chủ quan. Mày từng là thợ máy phải biết, chỉ một chi tiết nhỏ có thể làm hỏng cả một bộ máy lớn. Tí nữa tao và Thành sẽ đi gặp ngay bác Minh.

Thiên Long không cải chỉ lẳng lặng gục đâu vào thành ghế. Hình ảnh người con gái héo hắt bị gia cầm trong vòng xiềng xích vô hình khiến anh đau đớn thốt lên tiếng kêu thê thiết:

− Ngọc Mai ơi...

Nhưng nhanh hơn tất cả, Peter Thái đã có mặt tại nhà ông Vũ Minh trong lú cả ba người còn đang bàn việc và thoả thuận ở phòng Thiên Long.

Đối diện với người cha vợ bất đắc dĩ trong ngôi nhà trống rỗng buồn tênh, Peter Thái tự tay rót cho mình một ly trà nguội ngắt trước ánh mắt trách móc oán hờn của ông Minh.

Thái chợt nghe bực dọc nhăn mặt kêu lên:

− Con xin ba đó! Ba đừng nhìn con với ánh mắt như vậy. Không phải con thất hứa với ba đâu, mà thật sự con cạn sạch rồi, con nhẳn túi rồi ba có biết không? Mấy hôm nay, con chả có một đồng tiền nữa là.

Ông Minh vẩn yên lặng với ánh mắt nhìn không đổi. Thấy vậy Thái càng quạu quọ vung tay loạn xạ:

− Ba ngỡ con là cái kho của ba hay sao vậy? Mười mấy năm quần quật sống chết kiếm tiền trên đất Mỹ, ba tưởng con sung sướng lắm hay sao? Lúc con mang cả về đây thì ba đã nhanh tay bòn rỉ, hứa hẹn để lấy đi phần lớn rồi. Còn lại chẳng bao nhiêu thì chi phí chất chồng chi phí, công việc kinh doanh chẳng mang lại một xu lãi, ba bảo con đào đâu ra tiền cho ba vay tiếp để làm ăn đây?

Ông Minh ngồi bó gối, lặng lẽ nhìn con rồi nổi nóng với đôi mắt u ám dại khờ. Ông căm tức Thái song cũng sợ hãi Thái. Cả năm nay khốn khó đói nghèo hành hạ ông. Với tính của sĩ diện nhưng đôi lúc quẩn trí, ông muốn bán quách căn nhà rồi bỏ đi nơi khác kiếm sống. Suy lui tính tới, ông lại sợ Peter Thái đăm đơn kiện, sợ Thái tức giận càng ra sức đày ải Ngọc mai, cho nên ông đành bất lực bó tay trong khốn cùng kiệt quệ. Ông thèm khát có được trong tay đống tiền rủng rỉnh như xưa. Do đó ông hấp háy mắt mừng rỡ khi Thái vụt tươi cười đổi giọng.

− À! Nhắc đến làm ăn con mới nhớ. Có một "quẻ" làm ăn này béo bở lắm có thể mang lại cho cha con chúng ta chút ít tiền tiêu.

− Áp phe... gì thế?

Ông Minh nhướng mắt ngập ngừng lên tiếng, những lời nói đầu tiên từ lúc Thái đặt chân vào đây.

Thái rút tấm ảnh từ túi áo, xoay xoay trong tay mỉm cười đoạn nói với cha vợ:

− Con không chắc chắn lắm, nhưng nguyên tắc của con là không nên bỏ qua cơ hội nào đủ hy vọng nhỏ nhoi.

Dừng như trí tò mò bị kích thích cực độ, ông Minh đứng lên dè dặt bước dần về phía Thái, ghé mắt nhìn vào bức ảnh rồi hỏi:

− Việc gì thế?

Đột ngột, Thái dúi bức ảnh vào sát mũi người cha vợ nghiêm giọng:

− Ba biết người này không?

Ông Minh ngắm thật kỹ, bất giác ông rùng mình mấy lượt. Lam sao ông có thể quên được, người trong ảnh chính là nguyên nhân của nổi day dứt suốt mấy năm qua. Thiên Long đấy! Ngọc Mai con ông đã khỗ sầu héo hắt cũng vì người này đây. Suýt chút nữa ông Minh đã buột miệng thốt lên nếu không sực nghĩ đến sự việc kỳ quặc trước mắt cũng như vừa mới hôm qua.

Tối hôm qua, dù say mèm nhưng ông vẫn còn nhớ rất rõ Trung - bạn thân của Thiên Long đã gạn hỏi ông những gì. Giờ đây là Thái lại hỏi ông về Thiên Long, kẽ tình địch nó không hề biết mặt.

− Bọn trẻ đang âm mưu gì nhỉ?

Ông Minh lo lắng tự hỏi thầm không biết Thái đang giương mắt nóng nảy nhìn ông dò xét.

Không nghe thấy tiếng trả lời, Thái bực dọc quắc mắt hỗn xược gắt:

− Quen không? Chỉ mỗi một tiếng có hay không mà ba cũng ngập ngừng.

Vốn quá quen tính trịch thượng của thằng con rể, ông Minh chắng buồn để tâm, chỉ nuốt nước bọt khan, lơ láo hỏi lại:

− Con... cần biết để làm gì?

Thái há miệng chực hét lên, nhưng không hiểu vì sao hắn lại hậm hực đút tấm ảnh vào túi rồi cất tiếng cười gằn nhìn cha vợ chăm chăm nói:

− Được thôi, không biết thì không có tiền.

Ông Minh nghe như nghẹn thở. Thái biết bắt thóp ông, nó chẹn ngay yết hầu ông đây mà.

Thái lững thửng quay gót, giọng khinh khỉnh như móc câu bả mồi vờ trêu nghẹo ông mối đói khát:

− Có người mang tiền đến dâng tận miệng còn chê. Được, vậy ta mang đi cho người khác thử xem họ có ngoảnh mặt không?

− Thái!

Ông Minh run run gọi giật, một chút sáng suốt của lương tri còn sót lại cũng chìm lấp đi bởi sức quyến rũ mãnh liệt của đồng tiền. Ông do dự hồi lâu rồi cũng mạnh dạn bước lại gần con rể.

Thái dừng chân ở ngưỡng cửa lạnh lùng chờ đợi. Thực ra Thái chẳng mấy hy vọng, đến hỏi ông chỉ để cầu may, Thái vẩn mong đợi ở Ngọc Mai nhiều hơn. Chắc chắn Ngọc Mai sẽ biết, Thái càng khéo léo sẽ càng sớm truy ra bí ẩn. Do đó Thái giương mắt nhìn ông miệt thị.

Ông Minh cúi đầu, giọng mơ hồ như thoáng xa xăm:

− Ba biết người đó...

Bất chợt linh cảnh một sự việc hệ trọng sắp xảy đến, Thái hấp tấp hỏi dồn:

− Là ai? Do đâu ba biết được người này?

Ông Minh vụt nhết môi cười, nụ cười méo xệc như là đang khóc:

− Thái à! Người này ba biết rất rỏ nữa là khác. Bởi vì chính ba đã ngăn cản và chia rẽ tình yêu của người đó với Ngọc Mai. Nó là... thằng Long, Thiên Long.

Thái buột miệng la lên và hoàn toàn kinh ngạc trước một tiết lộ bất ngờ. Thái đã thử liên hệ với rất nhiều con người và sự việc có liên quan đến Ngọc Mai, nhưng riêng đối với Thiên Long, Thái không bao giờ nghĩ đến. Làm sao có thể như thế được?

Thái lắp bắp:

− Thằng Thiên Long... người yêu cũ của Ngọc Mai, cái tên thợ máy kiết xác ngày xưa.... Vô lý! Vô lý lắm!

Như ân hận trót đã thốt ra, ông Minh ôm mặt lặng lẽ một hồi lâu. Thái nôn nóng lay mạnh ông chẳng chút kiêng dè:

− Ba có trông lầm không? Thằng Thiên Long vừa mới đây còn ngheo xác nghèo xơ làm sao chỉ trong vòng chưa đầy hai năm nó đã... Con nghĩ nó có trúng số cũng không giàu nhanh như thế. Không thể nào...

Ông Minh ngẩng phắt đầu lên hoang mang hỏi:

− Sao? Con bảo ai giàu, ai trúng số?

Thái tinh ranh lắc đầu chối bừa:

− À không! Con... con ví dụ thôi mà. Ba chắc chắn là thằng Thiên Long, không nhầm đấy chứ?

Ông Minh thở dài buồn bã, mắt đăm chiêu hướng về một cõi xa vời. Ông băng khuâng hồi tưởng đoạn nói:

− Ba chưa đến nổi lẩm cẩm đâu Thái. Ngay trước khi đám cưới của Ngọc Mai với con, Thiên Long đã bỏ đi biền biệt gần hai năm nay không tin tức. Nghĩ dại, không chừng vì quá tuyệt vọng nó đã...

Ông Minh nấc lên bỏ dở câu nói. Ngược lại Thái đã tin chắc đó là Thiên Long, anh ta run lên vì hân hoan cực độ.

PhảI cố gắng lắm Thái mới ghìm được tiếng hét: "Không! Thằng Thiên Long nó vẩn còn sống, nó đã trở về và lại rất giàu! Phen này ta trúng mánh rồi ba ạ ".

Thái vuốt mặt liên hồi như cố xua đi niềm vui làm rạng rỡ cả khuôn mặt. Hắn ta vờ thản nhiên gật gù:

− Cái tin này của ba cũng tạm được mặc dù nó chẳng mấy có cơ sở? Thôi được con sẽ tìm hiểu thêm vậy. Chào ba!

Thái rảo bước như trốn chạy nhưng ông Minh nhanh hơn gọi giật giọng.

− Thái...

Thừa biết ông cha vợ của mình muốn gì, Thái dừng lại ngay.

Dáng điệu đầy hào phóng, Thái cho tay vào túi lôi ra một xấp bạc không cần đếm, đã dứ trước mặt ông Minh nói:

− Số tiền này là của ba tất, nhưng ba nên nhớ: tuyệt đối không được hở môi cho ai biết chuyện này, kể cả mẹ đấy nhé! Ba hãy hứa cho con yên long!

Ông Minh gật đầu như cái máy:

− Ừ, ba hứa... ba hứa sẽ không hở môi cho ai biêt. Con hãy yên lòng!

Thái bèn thảy xấp bạc xuống bàn, ông Minh nuốt nước bọt đánh ực run rẩy đưa ta chợp ngay xấp bạc. Tiếng giấy loạt soạt trong bàn tay nắm chặt thật êm ái, ấm áp. Ông nắmc hặt hơn những tờ giấy nóng hổi, vì đã lâu rồi ông không nghe lại hơi tiền. Ông rối rít nhắc lại:

− Con yên tâm! Dĩ nhiên là ba sẽ căm như hến.

o0o -------- o0o

Ngọc Mai cúi mặt sâu hơn trốn tránh cái nhìn kỳ quặc. Cô nghe gai rợn cả người bởi thái độ và ánh mắt chằm chằm của Thái, nụ cười luôn tủm tỉm trên môi nhưng tia mắt mới tối tăm hắc ám làm sao.

"Lại chuyện gì nữa đây?"

Ngọc Mai than thầm nuốt vội vàng bửa điểm tâm. Mẫu bánh vì thấm sữa thật mềm như Ngọc Mai lại nghe nghẹn trong cổ họng. Cô lau miệng thật lâu để nuốt đi, Thái cũng vừa buông đũa. Ngọc Mai hấp tấp thu dọn để trốn chạy ánh mắt chăm chăm như soi thấu tim gan ấy.

Rửa bát đĩa xong, Ngọc Mai quay ra vẩn thấy Thái nhẩn nha với tờ báo trên bàn.

Mai buột miệng hỏi để rồi ân hận ngay:

− Hôm nay anh không đi làm sao?

Thái lập tức mỉm cười như chế nhạo:

− Em muốn anh đi làm lắm à?

Ngọc Mai cắn môi lúng túng.Cô thầm lo âu không hiểu Thái sẽ lại gây sự gì:

− Tại em... thấy hơi khác hơn bình thường nên buột miện ghỏI thế thôi.

− Ờ, anh đi làm đây.

Không hiểu đang nghĩ gì trong cái đầu đen tối ấy, Thái đột ngột ném tờ báo xuống bàn rồi uể oải vươn vai đứng lên, dắt xe đi thẳng ra cửa. Ngọc Mai giương mắt trông theo lòng đầy băn khoăn. Áo quần như thế đâu phải Thái đi làm việc?

Nhưng Ngọc Mai lắc đầu xua đuổi ý nghĩ ấy, quay về với công việc thường ngày. Cái chính là Ngọc Mai chẳng làm gì phạm lỗi, còn xử sự của Thái ra sao cứ ma9.c tình anh ta.

Ngọc Mai xách giỏ, khoá cửa đi chợ dù hãy còn rất sớm. Suốt thời gian sau này, Ngọc Mai vẫn thế, có hôm đi chợ rất muộn nhưng có bửa lại ra đi thật sớm không theo quy luật nào cả.

Ngọc Mai làm như thế nhằm tránh sự theo dõi của Thiên Long. Tuy anh không ra mặt, nhưng Ngọc Mai linh cảm anh vẩn quanh quần đâu đó thật gần.

Đang cắm cúi rảo bước, Ngọc Mai chợt lơi chân bởi nghe nóng ran sau gáy. Dường như đôi mắt ai đó chòng chọc bám theo. Anh Thiên Long chăng? Hơi lạnh chạy dọc sống lưng, Ngọc Mai cắn môi bước gấp. Đến một ngã rẽ, Mai cũng không hiểu vì sao mình lại quay đầu liếc vội, để rụng rời xanh mét cả mặt mày. Cô phập phồng bước đi với tâm tư bời rời lo lắng.

Cách Ngọc mai một quãng khá xa là chiếc xe Future màu xanh nhạt, người ngồi trên xe không phải là Thiên Long mà lại là... Thái - Chồng cô.

Vì sao Thái lại đế tâm gõi theo Ngọc Mai? Mai đi như chạy, lẩn thật nhanh vào khu chợ đông đúc người qua lại, cô tìm một chổ nấp thật kín, hoang mang đưa mắt sợ sệt về phía xa, lòng thầm van vái không thể xảy ra cuộc chạm trán dữ dội giữa hai cừu địch.

Một hồi lâu, Ngọc Mai thở phào nhẹ nhỏm cả người. Không thấy anh Thiên Long dù Thái đã chống xe, đảo mắt láo liên tìm kiếm. Ngọc mai rời khỏi chỗ nấp, ưu tư đi dọc các quán hàng san sát, cô hầu như đã quên mất phải mua sắm những gì. Nỗi lo âu vẫn canh cánh bên lòng cho dù Thiên Long không chạm mặt với Thái.

Ngọc mai không ngờ và cả Thái cũng không ngờ, ở phía sau cách Thái một khoảng khá xa, một chiếc xe con sơn màu đen từ từ bám theo Ngọc mai và sau đó là bám theo Thái suốt từ nhà đến chợ. Trong xe có ba thanh niên, người ngồi sau tay lái mang kính đen sùm sụp chính là Thiên Long hay Thịnh Phát cũng thế. Thái không sao ngờ được bởi Thiên Long đã cố ý thay xe khác, không phải chiếc màu xanh trang nhã thường dùng.

Có điều chính Thiên Long và hai người bạn thân là Trung, Thành cũng không ngờ Thái đang âm thầm theo dõi Ngọc Mai. Anh đưa hai bạn theo chầm mục đích giới thiệu nơi Ngọc mai ở, để có thể thay mặt anh giúp đở và bảo vệ Ngọc mai.

Cả ba đỗ xa cách nhà một quãng xa lộ rất sớm. Họ thầm mừng khi thấy Thái ra đi trên chiếc Future nên họ thản nhiên cho xe chạy thật chậm, chậm hơn cả đi bộ theo sau bóng dáng Ngọc Mai. Thiên Long vì mải mê dán mắt vào dáng thất thần của người thương nên chắng trông thấy gì khác hơn. Anh định tháo kính để trông rõ hơn dáng Ngọc Mai thấp thoáng. Nhưng từ băng sau, Thành chồm lên hớt hải đật mạnh vào vai Long:

− Chạy chậm lại Thiên Long! Không dừng hẳn đi! Dừng lại ngay đi!

Cả Thiên Long lẫn Trung đều ngạc nhiên. Thiên Long cho xe đỗ sát bên lề, anh chưa kịp quay lại thì Thành đã thảng thốt kêu lên, vẻ hoang mang cực độ:

− Thằng Thái... Thằng Thái bám theo Ngọc mai! Sao lạ vậy hả Thiên Long? Ban nãy hắn đi rồi cơ mà?

Thiên Long lo lắng, mắt đảo quanh tìm kiếm. Quả thật Thái đang âm thầm theo dõi Ngọc Mai trước mũi xe anh.

Hú vía! Thiên Long vội đeo lại kính vừa ngơ ngác quay xuống nhìn các bạn, Thành và Trung cũng chẳng hơn gì, cả hai cùng trợn mắt kinh ngạc:

− Vì sao hắn lại theo dõi Ngọc Mai?

Thiên Long nghiến răng buột miên g:

− Đúng là thằng Thái đã đế tâm nghi ngờ.

Trung nhíu mày nghĩ ngợi rất căng:

− Nhưng do đâu để nó nghi ngờ mới được chứ? Chẳng lẽ mày đã lộ tông tích dù với cái tên xa lạ Thịnh Phát.

− Thằng Peter Thái ranh ma hơn cáo và hiểm độc hơn chó sói.

Thiên Long buột miệng quyề rủa, anh không thể quả quyết được gì trước câu hỏi của bạn. Mặc dù Thiên Long đã hết sứ khéo léo, thế nhưng do đâu Thái nảy sinh nghi ngờ?

Bằng chứng hiển nhiên là Thái đang âm thầm tra xét từng cử chỉ của Ngọc Mai?

Thiên Long nhíu mày nhìn Thành hỏi:

− Mày đã dặn dò bác Minh cẩn thận chưa? Có thể nguồn tin đang rò rỉ cho hắn nắm được là từ bác ấy.

Đáp lại, Trung chỉ yên lặng nhún Vai, tỏ vẻ bất lực. Thiên Long lo âu hỏi vội:

− Sao thế? Bác ấy trả lời như thế nào?

Thành lên tiếng đáp thay:

− Có hỏi được đâu mà trả lời. Liên tục hai hôm nay, bác ấy say như hủ chìm, mình có hỏi đến, bác ấy cũng chỉ luôn mồm lảm nhảm chẳng đâu vào đâu.

Thiên Long thở hắt ra, anh tức giận đỏ mặt đập tay vào vô lăng chan chát:

− Không lẽ bọn mình chịu thua tên vô lại ấy?

Trung kềm giọng như đè nén cơn phẩn nộ:

− Tại mày thôi. Mày nhân từ nên hắn được thế làm càn. Theo tao, cứ mạnh tay khử hắn đi là xong tất.

Thiên Long còn đang phân vân chưa biết xoay sở ra sao, Thành đã xen vào vô thưởng vô phạt:

− Nếu mình chịu thu cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Bởi bọn mình đã sống thuần hậu với lương tâm đạo đứa. Còn hắn, hắn đã thuộc làu bài bản của găng-tơ Hoa Kỳ, sách lượt của Magia Ý. Bọn mình sao có thể nhẫn tâm như hắn được.

Thiên Long rít lên, giọng nghẹn ngào nước mắt:

− Vậy là tao bó tay để hắn ngang nhiên tiếp tục hành hạ Ngọc Mai ư? Tao yêu Ngọc Mai, tao không thể nhẩn tâm ngồi nhìn Ngọc mai bị hành hạ khổ sở? tao sẽ giết hắn... Tao sẽ giết hắn...

Trung chợt thở dài. Trong hoàn cảnh này, anh cũng chẳng biết làm sao hơn là tìm mọi cách trấn an cơn bãi tố đang sôi trài trong tim bạn:

− Mình phải chờ đợi thôi Thiên Long. Chờ đợi không có nghĩa là bó tay mà là để sáng suốt đối phó với những tình huống gay go nhất. Tao có cảm giác hắn sẽ ra tay hành động và chỉ trong nay mai mà thôi.

Thiên Long lắc đầu vung tay loạn xạ:

− Tao... tao không thế nào ngồi yên chờ đợi được. Trong tao bây giờ là cả một lò lửa, mày có biết không?

− Tất nhiên là tao biết, nhưng mày cứ hãy bình tỉnh đã Thiên Long. Nếu mày cứ nóng nảy như vậy sẽ không làm được gì đâu, hư bột hư đường hết. Mày đã từng nói với tao rằng: "No mất ngon, giận mất khôn ", "Giục tốc bất đạt " mà, phải không? sao giờ mày...

Thiên Long định hét lên ngắt lời nhưng bất chợt Thành nhoài người đập mạnh tay anh nói:

− Thiên Long à! Thằng Thái nói đúng đó, mình đành phải chờ đợi thôi. Bây giờ phải ra về ngay, chớ thằng Thái đang quay đầu xe rồi, lớ ngớ để nó bắt gặp là coi như thua trắng.

Thiên Long ngẩng đầu lên trông về phía trướcv, anh lúng túng ra mặt. Sau một lúc chống xe nhìn quanh quất, Thái đã quay đầu sứa soạn chạy đi. Dường như Ngọc mai sắp sứa ra về, có ở lại cũng chẳng ích lợi gì ngoài nỗi lo bị phát giác. Thiên Long đành buông tiếng thở dài não ruột, anh chậm chạp xoay ngang tay lái.

Xe đã đi xa nhưng mắt Thiên Long vẫn đăm đăm gởi lại phía sau, nơi có một dáng dấp đang cúi gần bước vội, chốc chốc lại nhìn lui như muốn tìm lại một cái gì thân yêu đã mất.

Thiên Long nóng nảy chồm lên bật máy điều hoà. Hơi lạnh đùa quanh căng phòng như đang vào giữa buổi mùa đông Đà Lạt mù sương, nhưng Thiên Long vẩn nghe nóng nóng muốn điên lên được. Ruột gan anh tựa như lửa đốt đỏ. Chính vì thế cả Thành và Trung buột phải tạm đóng cửa cơ sở để cận kề an ủi bạn.Tuy nhiên dù có yên lặng, cả hai vẩn không tránh khỏi ảnh hưởng của bảo táp.

Đang sầm sầm bước đi, Thiên Long chợt đứng phắt lại, vung tay gào lên:

− Đấy, chờ đợi đấy! Giờ sao lại khoanh tay bó gối đứng nhìn hắn ta ung dung tính toán, ung dung sắp xếp mọi thứ.

Trung ngẩng lên nhìn, mặt nhăn lại như khỉ ăn phảI ớt nói:

− Nếu không chờ đợi còn biết phải làm sao? Bình tĩnh lại thôi, vấn đề là...

Thiên Long quắt mắt cắt ngnag lời Trung nói:

− Bọn mày tha hồ chờ đợi đi, riêng tao thì không thể. Một phút một giây trôi qua là cả ngày dài lê thê chịu đựng của Ngọc Mai đấy. Tụi mày có biết cô ấy khổ sở như thế nào không? Có biết không?

Thành ủ rủ cúi mặt, Trung thở hắt ra nặng nề. Biết thừa đi, nhưng...

Trung phát một cử chỉ chán chường:

− Giờ đồng ý sẽ không chờ đợi nữa, nhưng mày định làm gì đây?

Chẳng chút do dự, Thiên Long đáp ngay như đã suy nghĩ từ lâu.

− Tao sẽ đến nhà Ngọc Mai ngay bây giờ. Tao sẽ công khai tất cả mặc sự việc có ra sao thì ra.

Trung lắc đầu chậm chạp:

− Có thể thấy trước kết quả đấy, kết quả rất đáng kích lệ.

Thiên Long tròn mắt:

− Sao? Lại cạn trở à?

Thành nhíu mày:

− Không cảN cũng không được! Tự nhiên xông vào nhà người ta rồi vô cớ làm ầm ỉ lên, thử hỏi tránh sao khỏi tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp lại còn quyến rũ vợ người.

Như bị gáo nước lạnh hắt vào mặt, Thiên Long sững người giây lâu rồi vụt mỉm cười sắt đá nói:

− Mặc kệ! Thà bị tù vẩn hơn là khoanh tay chờ đợi.

Miệng nói chân bước, thoắt cái Thiên Long đã ra đến cứa. Thành và Trung hốt hoảng bật dậy, song chưa kịp can ngăn, tất cả vụt đờ ra khi chuôn điện thoại reo vang.

− Có phải... Thái không?

Mắt Thiên Long đau đáu nhìn bạn như thầm hỏi và anh lao vào như tên bắn, chớp mắt chiếc máy đã nằm gọi trong tay anh. Giọng Thiên Long hụt hẫng:

− Alô... tôi... đây. À, ông Thái!

Âm thanh xúc động chỉ vừa dứt, không hẹn, Trung và Thành cùng bước thật nhanh lại sát bên Thiên Long nín thở lắng nghe giọng Thái.

Yết hầu Thiên Long không ngừng nhô lên tụt xuống:

− Ông Thái! Có chuyện gì thế? Sao ông không gặp trực tiếp dể trao đổi hơn.

Tiếng Thái cười khùng khục trong máy nghe rất rõ:

− Tôi cũng biết thế ông Thịnh Phát à, nhưng... đôi khi người ta cũng rất cần đến điện thoại. Chẳng hạn như lúc này đây, tôi thấy nó tiện lợi vô cùng bởi vì nó... giúp cho ông và tôi... tránh được sự đối mặt đầy ngở ngàng và cả sự xúc động thái quá đưa đến có hại.

Cả Trung và Thành cùng chằm chằm nhìn Thiên Long, cái nhìn đầy ý nghĩa. Thiên Long đưa tay vuốt cổ họng, có cái gì đó chẹn ngang trong ấy. Anh cố nén, nhưng giọng vẩn lạc đi rất lạ:

− Thôi được, tôi nghe ông đây. Ông nói ngay đi!

Thái lại cười trong máy, tiếng cười châm biếm nghe nhoi nhói chàng trai:

− Tôi biết ông có quá ít thời gian bởi vì... ông rất vội. Do đó tôi mạn phép đi thẳng vào đề, ông vui lòng miễn thứ cho tôi nhé.

Thiên Long mím môi, nóng nảy phác tay tức tối. Hắn bảo đi thẳng vào vấn đề mà lại cứ mãi vòng vo. Thiên Long chực hét lên, nhưng thật nhanh Trung đưa ngón tay lên môi ra hiệu. Thiên Long đành thinh lặng, anh nghiến răng nhìn chiếc máy như muốn ăn tươi nuốt sống nó.

Phút yên lặng căng thắng trôi qua. Đầu dây bên kia cùng im bặt thăm dò, song lần này chín Thái đã để lộ tâm trạng nóng nảy bồn chồn qua việc lên tiếng trước cùng với giọng cười gượng gạo:

− Tôi biết ông đang cố tình làm ra vẻ ngạc nhiên, nhưng không sao, thắng thắn vẩn hơn. Phải thế không, thưa ông Thịnh Phát? Để tỏ lòng tôn trọng ông, tôi vẩn gọi ông như thế mặc dù lẽ ra tôi phải gọi ông bằng cái tên như trước đây hai năm người ta vẩn gọi ông.

− A! Thì ra hắn đã biết cả rồi, thảo nào...

Quả thật việc này không nằm ngoài dự đóan của Thiên Long nên anh mím môi, vẻ mặt như tạc bằng một lớp sáp lạnh lùng:

− Vậy ông hãy thẳng thắng đến đây, tôi chờ ông!

Tiếng Thái cười khùng khục trong máy:

− Ông trung thực lắ! Tôi vẫn rất thích được nói chuyện với ông. Chúng ta đã hiểu nhau quá nhiều thế tại sao chúng ta không thực hiện một cuộc trao đổi?

− Trao đổi?

Thiên Long run lên, đôi chân như không còn hức phải khuỵu xuống ghế.

Thái cười khàn chế giểu:

− Đúng! Sòng phẳng đôi bên để tôi không phải áy náy vì tiếp tục lạm dụng lòng tốt của ông. Ông nghĩ sao?

− Thôi được! Ông muốn trao đổi thế nào?

− Chậc, đơn giản thôi! Ông có những cái tôi đang cần và ngược lại... ông cần những gì mà tôi có, đúng không nào?

Yên lặng đến rợn người, Thiên Long nuốt nước bọt liên hồi vì xúc động, nhưng chắng phải do tiếc rẻ điều kiện Thái đưa ra, mà Thiên Long chỉ sợ hắn xảo trá không thành tâm thực hiện lời cam kết. Long nghe tiếng mình hụt hẫn chới vớ:

− Hãy còn mơ hồ lắm, ông Thái ạ! Ông...

Thái cười khà cắt ngang:

− Ông yên tâm! Tôi chỉ cần bằng chừng ấy tôi đã bỏ ra không hơn không kém, và cái gì lẽ ra của ông sẽ thuộc về ông. Vấn đề ở đây thật là tế nhị, ông có công nhận là tôi chọn cách nói chuyện qua điện thoại là đúng đắn nhất khôn g? Nó giúp cho chúng ta không phải ngỡ ngàng và nổi nóng với nhau. Ông có hiểu không hay là tôi phải nói huỵch toẹt ra?

− Tôi hiểu, tôi hiểu.

Thiên Long xót xa nói vội. Làm sao anh có đủ can đảm nhắc đến tên người yêu trong tình huống đau đớn này.

Thiên Long nuốt uất nghẹn nói tiếp luôn:

− Và tôi cũng sẵn...

Đang nói, Thiên Long đột nhiên ngừng bặt vì Trung nhăn nhó xua tay ra hiệu. Trugn cúi người viết thật nhanh vào một mảnh giấy trong khi đó đầu dây bên kia Thái cũng ngạc nhiên không kém, nôn nóng thúc giục:

− Ông thế nào, sao không chịu nói tiếp?

Thiên Long không đáp, anh nhíu mày đọc lướt nhanh mảnh giấy Trung vừa trao: "Buộc hắn phải cam kết là... Ngọc mai cũng sẵn sàng trao đổi!". Thiên Long nghiến chặt quai hàm gật đầu ra ý hiểu. Thoáng phân vân lưỡng lự, anh đành nghe theo lời bạn vì xem ra chẳng còn cách nào tốt hơn, anh tiếp:

− Tôi bảo là tôi sẵn sàng nhưng phần ông thì sao? Dường như cái ông đang có không được vững chắc cho lắm.

− Ông nói sao tôi không hiểu?

Thái rõ ràng bị bất ngờ. Thiên Long buột phải giải thích cặn kẽ hơn:

− À! Tôi muốn nói là... ông có đủ sức, đủ khả năng đáp ứng điều tôi mong mỏi không?

Ngẩm nghĩ giây lâu, Thái buộc miệng:

− Tôi hiểu ý ông rồi. Chà! Thực ra ông cũng tinh ranh đấy chứ. Thôi được, chiều lòng ông, tôi sẽ cố gắng thuyết phục.

− Nếu không được thì sao?

Thiên Long bật ra câu hỏi và cảm thấy hối hận ngay bởi đâu giây bên kia Thái cười nhạt giọng khô khốc bất ngờ:

− Lúc đó là tuỳ ở ông thôi. Tôi chỉ là người đưa ra điều kiện, còn thoả thuận được hay không đó là phần của ông. Ông tự mà lo lấy.

Thiên Long không khỏi cảm thấy bối rối, quả thật Peter Thái là con cáo già tinh ranh. Thiên Long sợ sẽ lại để vuột mất người yêu một lần nữa nên ấp úng mãi:

− Tôi... tôi...

Thành và Trung cùng nhăn mặt tức tối thay cho Thiên Long. Hình như cũng nhận ra điều đó, Thái khinh khỉnh dồn luôn:

− Thôi, như thế nhé, tuỳ ông! Tôi thì cho rằng càng khẩn trương chừng nào càng tốt cho ông chừng ấy, ông cũng muốn như thế mà, phải không ông Thịnh Phát? Con người không phải như tiền bạc, tiền bạc để yên bao lâu nó vẫn con nguyên như thế, nhưng con người mà nhất là phụ nữ thì... Thôi xin phép, chào ông!

Thiên Long căm tức, mắt đổ hào quang nhưng không còn đủ thời gian đế biểu lộ nửa đầu dây bên kia hình như Thái vừa gác máy xong.

Thiên Long cuống quýt gọi to gấp rút.

− Ông Thái... ông Thai...

Đáp lại lời khẩn thiết của anh chỉ là yên lặng hoàn toàn. Peter Thái đã cắt máy, Thiên Long thẩn thờ ngồi phịch xuống tâm trí chìm ngập trong nỗi hoang mang khắc khoải.

Thành và Trung chỉ còn biết cúi đầu yên lặng chia sẽ.

Thình lình Thiên Long vùng dậy, anh cuống cuồng nói khiến cả hai đều ngạc nhiên:

− Đi! Đi ngay hộ mình! Hai bạn làm ơn đến ngay nhà Ngọc Mai, bảo với cô ấy là Thiên Long này nhận tất cả. Bảo Ngọc Mai đừng... đừng nghe theo Thái bất cứ chuyện gì?

Hiểu ý bạn, Trung thở dài thườn thượt, anh nhìn Thiên Long với đôi mắt buồn thiu nói:

− Tao chắng hề tiếc cái công giúp mày đâu Long, nhưng tao... tao ngại không muốn đến đấy.

Thiên Long vội quay sang Thành hạ giọng khẩn cầu:

− Thế còn Thành? Thành giúp mình nhé! Mình không thể đến đó được. Ngọc mai trông thấy ình sẽ lánh mặt ngay.

Tuy cũng không muốn đặt chân vào nhà của Peter Thái, song nhìn vẻ mặt thảm nãi của Thiên Long, Thành không còn cách nào khác hơn là cúi đầu nặng nhọc:

− Thôi được, tao sẽ đến đó thay mày.

Thiên Long rối rít:

− Vậy Thành hãy đi đi, đi ngay tức khắc! Chỉ cần chậm trễ một giây là Ngọc Mai phải chịu đựng sự giày vò ghê gớm của tên lai căng ấy đấy. Thành giúp mình đến đó ngay đi.

Thành còn ngần ngừ hỏi lại:

− Đi đến đó ngay bây giờ à? Sao mà gấp quá vậy?

Thiên Long giãy nảy lên như đỉa phảI vôi:

− Di ngay không được chậm trể Thành à! Mình sợ...

− Ừ, ừ... tao đi... ngay.

Vừa nói Thành lùi ra khỏi cửa rồi leo lên xe phóng đi. Bên trong, Thiên Long ủ rũ ngồi phịch xuống xa lông giấu mặt trong đôi tay khoanh tròn. Trung không sao ngăn được tiếng thở dài chua xót. Trông Thiên Long bây giờ bèo nhèo thảm hại, chẳng còn chút khí phách hiên ngang nào của ngài giám đốc Thịnh Phát. Thiên Long đã lại một lần lột xác, trở về đúng như Thiên Long của thời tay trắng trước đây.

− Anh vừa nói gì?

Vừa nghe xong câu nói của Thái, Ngọc Mai ngẩng phắt đầu lên, mắt long lanh bướng bỉnh như thuở còn là cô nữ sinh yêu đời nghịch ngợm. Thái độ ấy trước đây Thái chưa từng gặp bao giờ? Quả thật, sự phản ứng của Ngọc mai khiến Thái ngẩng người, bối rối đặt trở lại bàn ly trà nóng chưa kịp uống. Vẻ ngạo nghễ trên gương mặt anh ta tan biến, Thái bèn dang tay phân trần:

− Tôi nói không đúng thế sao? Em đã chẳng về với tôi bằng tình yêu chân thật mà là vì sự ép buộc của ba em. Thế thì tội gì em phải chôn kín cuộc đo8`i mình bên cạch tôi trong khi em hãy còn quá trẻ, quá đẹp?

Ngọc Mai nghe hai má nóng ran, đây là lần đầu tiên cô dám quắc mắt gằn giọng với chồng mình mà không thấy sợ hãi:

− Anh định giở trò sở khanh bỉ ổi phải không? Anh đã hại đời con gái của tôi chưa đủ sao, giờ lại còn đặt vấn đề ly hôn nửa?

Thái nhướng mắt mắt phân bua:

− Tại tôi nghĩ, em chẳng yêu thương tôi gì cả, mà ngược lại em còn ghét tôi thậm tệ, có đúng không? Như vậy chẳng phải là tốt hơn cho em sao?

Ngọc Mai hất mặt cao giọng:

− Được, tôi sẳn sàng đồng ý nhưng với một điều kiện...

Thái cắt ngang:

− Điều kiện gì em nói đi?

− Anh phải trao cho tôi tờ giấy nợ mà anh đã giữ.

Thái nhún vai, vẻ bối rối trên khuôn mặt đã thay vào đó bằng cái nhếch môi căm tức:

− Đấy, đấy! Tôi nói đâu có sai. Em nào có yêu thương gì tôi, tâm trí em luôn bị ám ánh bởi cái giấy nợ mà thôi.

Ngọc Mai vẫn chưa nguôi giận dữ, cô quắc mắt:

− Thường khi tôi đã dặn lòng là phải làm tròn bổn phận, tuy nhiên anh lại không muốn thế. Bằng chứng là anh vừa đề cập đến việc chia tay.

Thái vội vã xua tay cướp lời:

− Em lầm rồi Ngọc Mai ạ. Chia tay nhưng không phải là ly hôn. Anh đâu có muốn ly hôn.

Ngỡ hắn đùa cợt, Ngọc mai trừng mắt:

− Thế nghĩa là sao? ANh chớ ức hiếp người quá đáng, dù sao tôi cũng là một con người. Nếu cần tôi sẽ nhờ luật pháp bảo vệ đó. Tôi sẽ khai tất cả, lúc đó anh chắng được gì đâu.

− Em sẽ khai được những gì?

Thái mỉa mai cười rồi nhẩn nha uống trà nóng, chậm rãi nói tiếp:

− Em nóng nảy quá đấy! Tôi chẳng có ức hiếp gì em cả mà tôi chỉ dựa trên cơ sở thoả thuận...

− Thoả thuận?

Ngọc Mai nóng nảy gạt ngang:

− Anh thoả thuận điều gì? Với ai? Tôi nói cho anh biết, anh đừng hòng ức hiếp tôi.

Thái nhếch môi cười khẩy rồi khoát tay lia lịa:

− Tôi không ức hiếp em đâu Ngọc Mai. Nhưng tôi buộc phải trả em về cho một người yêu nồng nàn tha thiết và ngược lại, anh biết em cũng yên hắn ta mãnh liệt.

Ngỡ nghe nhầm, Ngọc Mai chống tay lên bàn chồm sang, quắc mắt giận dữ hỏi:

− Anh nói sao? Anh... gả tôi cho một người khác?

Thái gật đầu thật nanh:

− Đúng vậy! Và cùng với tờ giấy nợ.

Ngọc Mai nghe căm giận tràn hông, toàn thân cô run lẩy bẩy. Cô ngồi bịch xuống ghế, đôi mắt trợn tròn, nét mặt xanh xao méo xệch.

Giọng run run cố ghìm cơn phẩn nộ, Ngọc Mai muốn biết đó là ai nên bật hỏi:

− Người mà anh muốn nói đó là ai?

− Em nóng lòng muốn biết rồi phải không?

− Phái! - Ngọc mai gằn giọng - Hắn là ai?

Thái nghiên đầu, nheo mắt nhìn Ngọc mai tủm tỉm cười. Hắn cố tình trêu chọc Ngọc Mai trước khi nói rõ:

− Hắn là Thịnh Phát?

Tiếp liền sau câu nói, Thái vội nín bật nụ cười và kinh hoàng nhảy bật ra khỏi ghế xa lông. Hắn cuống quýt lấy hai tay che mặt trước cảnh đổ vỡ ghê gớm. Tách đĩa, sách báo tới tấp bay vào đầu, vào người của Thái.

Phản ứng của Ngọc Mai thật dữ dội. Vừa nghe Thái nói xong là Ngọc Mai đưa tay quét ngang mặt bàn, nhặt bất kỳ vật gì vớ được trong tầm tay thì ném loạn xạ vào người Thái. Ngọc mai vừa khóc, vừa thét lên trong nước mắt căm hờn:

− Anh là một con thú dữ! Anh đã phá hoại đời con gái của tôi, giẫm hát hạnh phúc của tôi, giờ thì chán chê rồi anh lại đang tâm mang tôi đi bán cho người khác phải không? Anh là một con thú hung ác, anh không phải là con người. Anh đi đi! Anh chết đi hco tôi nhờ! Trời ơi...

Bị ném đau, lại bất ngờ trước sự phản ứng ngoài sức tưởng tượng của Ngọc Mai, Thái vừa luống cuống tránh né, vừa rối rít phân trần:

− Không Phải đâu Ngọc Mai. Không phải thế.... Chúng tôi đã gặp nhau rồi và hắn đã đồng ý tất cả những yêu cầu của tôi. Ngọc Mai! Tôi...

− Câm đi đồ quỷ dữ!

Ngọc Mai hét lên thật to, nước mắt ràn rụa cả mặt mũi. Cô không muốn nghe những lời hắn phân trần. Ngọc Mai ôm mặt khóc nức nở.

Thấy Ngọc Mai ôm mặt khóc, Thái bèn bước đến gần định dùng lời dịu ngọt để thuyết phục cô, nhưng Ngọc Mai đã ngẩng phắt đầu lên nhìn trừng trừng vào Thái làm hắn lúng túng:

− Tôi... tôi sắp xếp như vậy cho em là với ý tốt đó Ngọc Mai. Thịnh Phát chẳng ai xa lạ mà hắn chính là...

− Câm ngay đi! Tôi không muốn nghe nữa.

Ngọc Mai điên cuồng ngắt lời hắn, trong khi tay vẫn tiếp tục ném không ngừng những vật vừa chợp được.

Vừa khi ấy, cánh cửa không khóa bật mở cùng lúc một bóng người hiện ra nhìn Ngọc mai gọi nhỏ:

− Ngọc Mai!

Ngọc mai chợt dừng tay, cô hoang mang nhìn người vừa đến, bật kêu thảng thốt:

− Anh Thành!

Thành gật đầu thả bước lại gần, anh cắn môi ngạc nhiên nhìn cảnh đổ vỡ tứ trung.

May mắn được thoát nạn, Thái vội vàng bước nhanh đến vị ân nhân bất đắc dĩ giương mắt nhìn lạ lẫm:

− Anh là...

Thành gật đầu. Thái không biết mặt Thành, còn Thành thì biết rõ anh ta như trong lòng bàn tay, Thành nói mau:

− Có thể ông không biết tôi, nhưng trái lại, tôi biết ông rất rõ, ông Thái ạ. Tôi là người của Thịnh Phát. Tôi đến đây để báo cho ông biết cuộc trao đổi coi như đã thoả thuận và tôi đến đây cũng là để bảo vệ cô Ngọc Mai, người của chúng tôi.

Thái thở phào nhẹ nhõm cả người nói:

− Tốt quá! Có ông đến đây, tôi thật đở vất vả. Tôi không ngờ cô ta lại dữ dằn đến như vậy. Ông xem đi, đây là kết quả của cuộc thuyết phục vừa rồi. Thôi, ông hãy thay tôi gánh phần trách nhiệm ấy đi, tôi ngán lắm!

Dứt lời, Thái bước thắng ra cửa đi như chạy. Nhưng mới được mấy bước Thái bỗng đứng sựng lại vì giọng gọi gắt của Thành vang lên:

− Ông Thái!

Thái lên giọng bực bội:

− Còn gì nửa? Tôi nghĩ công việc của tôi đến đây là kết thúc. Mọi diễn biến sau này các anh hãy tự giải quyết lấy.

Thành nhếch môi:

− Chuyện này tôi hiểu, nhưng có người nhắn tôi nói với ông rằng: nếu ông muốn giải quyết nhanh gọn thì ngay bây giờ, ông hãy đến ngay công ty Thịnh Phát kèm theo giấy nợ và đơn xin ly hôn.

− Tôi biết, tôi biết.

Thái vừa đi vừa lắc đầu như ngán ngẩm.

Thành chậm chạp quay sang Ngọc mai, anh bắt gặp ngay đôi mắt mở to trừng trừng khinh ngạc. Hình như đây là lần thứ năm, Ngọc Mai lại nghe thấy cái tên này. Vậy Thịnh Phát là ai? Là ai mà Thái cứ ghép với Ngọc Mai hoài vậy?

Chợt Ngọc mai buột miệng thốt thành lời:

− Anh Thành! Hãy cho Ngọc Mai biết, Thịnh Phát là ai?

Không vội trả lời, Thành chăm chú quan sát cảnh đố vỡ tứ tung trong căn phòng rồi ngắm Ngọc mai hỏi:

− Vì sao xảy ra gay cấn to tát thế Ngọc Mai? Cô có bị thương không?

Ngọc Mai nóng nảy lắc đầu, cô đưa luôn hai tay nắm áo Thành lay thật mạnh và thúc giục:

− Hắn ta chẳng làm được gì Ngọc mai đâu. Anh Thành! Anh nói ngay đi, Thịnh Phát tại sao lại dính líu vào chuyện này?

Thành chậm rãi ngồi xuống ghế đưa mắt buồn bã nhìn những mảnh ly vỡ như thèm được trông thấy cảnh Thiên Long và Ngọc Mai được tái hợp sau những đổ vở nát tan này. Anh đưa mắt nhìn Ngọc mai chép miệng:

− Chẳng Ngọc Mai không đoán ra được sao? Dễ liên hệ quá!

Nghe Thành nói nhưng Ngọc Mai vẫn ngơ ngác lắc đầu. Tất nhiên không tài nào Ngọc mai đoán ra được. Làm sao Ngọc mai có thể tin nổi chỉ trong vòng chưa đến hai năn, một người tay trắng như Thiên Long lại trở thành nhà tỉ phú Thịnh Phát.

Thấy Ngọc mai vẫn còn ngơ ngác, Thành với giọng héo hắt tiếp luôn:

− Cô vẫn chưa hiểu chứ Ngọc Mai? Thịnh Phát nghĩa là nhất định sẽ trở nên giàu có và anh ta đã giàu - rất giàu nữa là đằng khác. Giờ đây anh ta muốn chuộc lại người yêu của mình với tờ giấy nợ. Anh ta là...

− Anh Thiên Long?

Ngọc Mai sực như hiểu ra và rú lên ngắt lời. Cô mở to đôi mắt chăm chăm nhìn Thành những mong anh lắc đầu phủ nhận lời cô vừa nói, song Thành vẫn im lặng. Sự yên lặng của Thành là một xác định hùng hồn hơn cả mọi lời nói.

Ngọc Mai đưa tay bưng mặt nấc lên hoảng loạn:

− Ôi! Không, không... Không thế nào như vậy được. Ngọc Mai không thể... anh Thành ơi.

Ngỡ Ngọc Mai mặc cảm không muốn sống chung với Thiên Long, Thành nhún vai lãnh đạm lên tiếng:

− Ngọc Mai nói không là sao? Mai hãy yên tâm đi! Thiên Long nói rất rõ là nó không ép buộc Ngọc Mai gì cả. Mục đích của Thiên Long là giúp Ngọc mai thu hồi giấy nợ, và để cho Ngọc Mai được tự do, dù Thiên Long có đánh đổi cả gia tài hay thậm chí đến cả... tính mạng của mình.

Nhưng Ngọc Mai vẩn ôm mặt khóc như mưa bão, cô nói trong tiếng nấc:

− Không, không phải thế. Anh Thành! Anh đã hiểu lầm Ngọc Mai rồi.

Thành nhíu mày:

− Để ý Ngọc mai định sau đây?

− Mai... Mai...

− Chẳng lẽ Ngọc Mai chịu đựng như vậy suốt cả cuộc đời?

Thành hỏi với vẻ mỉa mai, anh không ngờ Ngọc Mai mạnh mẽ gật đầu:

− Đúng thế anh Thành ạ! Ngọc Mai đã như một người bỏ đi. Mai không có quyền cũng không có ai có quyên buộc anh Long phải hy sinh lần nữa. Anh Thiên Long đã rất gian khổ mới xây dựng được sự nghiệp anh ấy phải được sung sướng với tương lai và hạnh phúc bên người vợ xứng đáng hơn Mai. Anh Thành! Anh hãy về đi và khuyên giùm anh ấy. Nhắn với ảnh rằng: Ngọc Mai hẹn ảnh ở kiếp sau.

Lòng đầy ngở ngàng thương cảm, Thành ngẩng đầu lên đăm đăm nhìn Ngọc Mai không chớp với tia mắt cảm thông thán phục.

Phải, chỉ có những người yêu thực sự yêu tha thiết mới chăm sóc và lo lắng cho nhau đến thế, mới hy sinh đến thế!

Thành đứng lên, ngập ngừng định tìm lời an ủi nhưng anh vụt dừng lại, cau mày ngạc nhiên nhìn ra cửa có rất nhiều tiếng gọi nấc nghẹn lao xao. Cả Ngọc mai cũng ngạc nhiên không kém, cô thảng thốt gọi thầm:

− Mẹ! Tại sao mẹ lại đến đây chứ?

− Ngọc Lan, Vũ Kha! Các em cũng đến đây sao?

Bên Ngoài, Ngọc Lan cũng vui mừng đưa tay chỉ vào:

− Chị ấy kìa mẹ!

− Chị Hai!

− Con ơi!

Vũ Kha, Ngọc Lan và bà Minh cùng ùa vào nhà, mếu máo nhìn Ngọc Mai. Cô trố mắt chẳng hiểu gì, bà Minh đã ôm chầm lấy Ngọc Mai giọng tức tưởi:

− Con ơi! Mẹ ngỡ đã không còn gặp được con lần nữa. Mẹ thật là vô dụng, đã không bảo vệ được con.

Ngọc mai tủi thân nghẹn ngào không nói được nên lời, hai mẹ con ôm nhau khóc ròng. Bà Minh vừa khóc vừa đưa tay vuốt má Ngọc Mai nói:

− Con ơi! Con khổ lắm phải không?

Thằng Thái nó ức hiếp con lắm, phải không con?

Ngọc Mai chỉ nhìn mẹ lắc đầu không nói. Cô cắn môi thật mạnh như cố nén nổi đau trong lòng. Thấy vậy, bà Minh lên tiếng tiếp:

− Ngọc Mai! Con đừng giấu mẹ. Mẹ biết con rất khổ sở, bằng chứng là con quá gầy và xanh xao lắm. Giờ thì con sẽ không phải chịu khổ nữa, con về nhà mẹ sẽ lo lắng cho con.

Ngọc mai tròn mắt kêu lên thảng thốt:

− Mẹ...

Bà Minh không nói thêm lời nào, đôi tay gầy của người mẹ chỉ biết ôm siết con vào lòng.

Vũ Kha và Ngọc Lan sau phút giây xúc động, hai người bĩu môi đưa mắt căm ghét nhìn quanh căn phòng. Thành nghĩ mình là người đến trước, nên anh vội vàng đứng lên, lịch sự kéo ghế định mời Ngọc Lan và Vũ Kha ngồi. Ngờ đâu cô gái bướng bỉnh vùng vằng đẩy mạnh chiếc ghế sang bên làm nó ngã chỏng chơ trên nền đá.

Còn chưa hết ngạc nhiên, Thành lại trố mắt nhìn Vũ Kha khi anh thuận chân đá bật chiếc ghế vào tường làm chiếc ghế vô tội gãy nát, chỉ còn lại hai chân nằm chổng chơ. Miệng cười méo xệch. Thành nhướng đôi mày rậm nhìn Kha thay câu hỏi. Chừng như chưa hả cơn giận, Vũ Kha vung tay đập phá bất kể thứ gì gặp được trong căn phòng này.

Thành hoảng hốt đưa mắt nhìn Ngọc Mai rồi nhìn sang Vũ Kha đưa tay cản:

− Vũ Kha! Cậu nóng nảy quá đấy. Thử nghĩ xem cậu đập phá như thế có lợi ích gì không? Kẻ có lỗi là Peter Thái kia, còn những vật dụng trong nhà này nó có tội gì chứ?

Kha đưa hai tay lên trời phân bua:

− Anh Thành đừng trách bọn em, bọn em đã căm thù cái nhà này và căm thù luôn cả Peter Thái. Chính nó đã giam hãm chị Ngọc Mai của em gần hai năm nay, hắn ngăn cấm luôn cả em và Ngọc Lan không được bước chân vào nhà dù chỉ để thăm hỏi chị ấy. Anh ấy có đáng căm hờn khônh?

− Thì ra là thế!

Thành cúi mặt giấu đi đôi mắt đỏ hoe thương cảm. Không ngờ Peter Thái lại độc ác đến như thế. Nếu lúc nãy anh không giúp Thiên Long đến đây bảo vệ Ngọc Mai, liệu Ngọc Mai giờ sẽ ra sao? Peter Thái có bỏ qua sự giận dỗi của Ngọc Mai hay không?

Chợt Thành lại ngẩng lên nghe lúc ngay tiếng Ngọc Mai hỏi vội:

− Mẹ! Sao cả nhà tụ tập về đây thế? Còn ba con bây giờ ra sao hả mẹ? Sao không thấy ba đến?

Bà Minh chớp đôi mắt đẩm lệ ngập ngừng:

− ba con... ông ấy không dám gặp mặt con... Ngọc mai! Mẹ và hai em con đến đây để... để mừng cho con.

Ngọc mai chau mày khó hiểu. Ngọc Lan vụt nói vào, giọng hớn hở reo vui:

− Chị Ngọc Mai! Anh Thiên Long đã đến nhà mình, ảnh kể rõ mọi việc rồi. Anh Thiên Long còn bảo mẹ và tụi em nhanh nhanh đến, rước chị về sum họp. Chị Ngọc Mai! Chị hãy sửa soạn về với chúng em, với bẹ mẹ đi chị.

Thình lình Ngọc Mai ngồi dịch ra xa khỏi mẹ, nét mặt cô đang vui bỗng sầm xuống âm u. Bà Minh hốt hoảng vươn tay cố níu lại giật giọng hỏi:

− Ngọc Mai! Con làm sao vậy? Chẳng lẽ con còn hờn giận gia đình? Hờn giận cả mẹ hay sao? Mẹ xin con, con nói đi Ngọc mai!

Vũ Kha và Ngọc Lan cũng lo ngại trước sự việc đột ngột vừa xảy ra, hai người vội bước đến vây quanh chị.

Duy chỉ có Thành là hiểu được những gì sắp sửa xảy ra nên anh lặng lẽ chăm thuốc hút. Ánh mắt Thành buồn thiu đọng mãi ở bức ảnh cô đâu trong ngày hôn lễ vẫn treo trên tường - ánh mắt ấy như đang rơi lệ, như trách móc oán hờn người đã bỏ ra đi.

Ngọc Mai nước mắt lưng tròng cắn môi đến tím ngắt, cô nhìn mẹ và hai em qua dòng lệ nhạt nhoà, giọng oán hờn day dứt:

− Mẹ! Cả nhà mình nỡ đối xử tệ bạc với anh Thiên Long như thế sao? Mọi người nở hân hoan đau khổ mặc dù anh Thiên Long đang âm thâm đau khổ và lại một lần nữa hy sinh? Mẹ! Mẹ cũng đành lòng như thế sao?

Bà Minh cùng Vũ Kha và Ngọc Lan đều ngây người sững sốt. Bà Minh và Kha ngờ ngợ đoán được những gì Ngọc Mai chưa nói hết nên thắc thỏm lo âu, cả hai nhìn Ngọc Lan tròn mắt vung tay biện hộ cho mẹ và anh:

− Chị Hai ơi! Chị hiểu lầm cả nhà mình rồi. Không phải như vậy đâu. Mẹ, anh Kha và cả em nửa chắng ai biết gì hết, thậm chí còn không hay anh Thiên Long trở về nửa đó. Nhưng đột nhiên anh ấy xông vào nhà và vui vẻ báo tin mừng cho cả nhà biết...

− Phải rồi! Anh Thiên Long rất vui...

Ngọc Mai nấc lên Nghẹn ngào. Cô lảo đảo ngồi khuỵu xuống nền đá hoa bưng mặt khóc ròng, tiếng khóc nỉ non của Ngọc Mai như trăm ngàn mũi kim châm buốt nhói trái tim mọi người.

Không hẹn, cả ba mẹ con cùng ngồi thụp xuống hớt hải vây quanh Ngọc Mai. Bà Minh sụt sùi kể lể:

− Ngọc mai con ơi! Tuy sự việc là do ba con gây ra, cả nhà đều có lỗi với con! Mẹ biết mẹ quá vô dụng, không bảo vệ được con trước sự sắp xếp của ba con, cho nên giờ đây có Thiên Long ra tay cứu giúp, mẹ không biết làm gì khác hơn là chấp nhận ngay thiện ý của Thiên Long với tất cả vui mừng. Ngọc Mai! Hãy nghe lời mẹ và vui lên đi con.

Ngọc Mai vẫn lắc đầu như máy, cô ôm mặt nức nở mãi không thôi.

Bà Minh lau mắt ngập ngừng tiếp luôn:

− Thiên Long nó làm như thế với tất cả thành ý. Ngọc mai à! Thiên Long nó vẫn yêu con vô cùng...

Thật đột ngột, Ngọc Mai đứng dậy như cái lò xo, nhuu có dòng điện cực mạnh chạm vào người. Khuôn mặt đẩm đầy nước mắt, Ngọc mai hét lên như điên dại:

− Không, không thể được...

Bà Minh đứng lên theo Ngọc mai và cố nài hỏi:

− Con nói như vậy là sao hả Ngọc Mai? Tại sao lại không thể được? Thiên Long...

Ngọc Mai hét ngang:

− Không. Mẹ đừng nói nữa! Không ai có quyền lợi dụng tình yêu của anh ấy. Hãy để cho anh Thiên Long giữ mãi hình ảnh tốt đẹp lúc ban đầu của chúng con.

Bà Minh vẫn cố nói:

− Đấy là Thiên Long nó tự nguyện không ai ép buộc nó cả con ạ...

Đang nói, bà Minh chợt hoảng hốt ngừng bặt bởi Ngọc Mai vụt quay lưng vừa khóc vừa chạy vào phòng, đóng sầm cửa lại và nói ra:

− Mọi người hãy về hết đi! Tôi xin các người hãy để tôi yên. Tôi đã quen chịu đựng cuộc sống này quá lâu rồi. Nếu mọi người càn ép buộc anh Thiên Long phải hy sinh lần nữa, tôi... tôi sẽ cắn lưỡi ngay tức khắc.

Âm thanh rờn rợn của Ngọc Mai làm tất cả mọi người có mặt đều rùng mình sợ hãi.

Vũ Kha nhanh chân đuổi theo nhưng không kịp, cánh cửa đã đóng sầm trước mắt. Bà Minh và Ngọc Lan thay đau đấm cửa kêu khóc rền rĩ.

Ngọc Mai ở trong phòng cố cắn răng chịu đựng. Cô ngồi thừ ra trên giường như tức tượng gỗ không hề lay chuyển. Gian nhà rền tiếng khóc như có đám tang.

Tuyệt vọng và mệt lã vì con, bà Minh khuỵu xuống như thân cây đổ trước cửa phòng cảnh vật xung quanh nhoè đi vì nước mắt.

Thật tình bà Minh không sao ngờ được, bà những tưởng gia đình sẽ đoàn tụ vui vầy, ngờ đâu chia ly u ám vẫn còn vây phủ.

Ngọc Mai cứng rắn hơn bà tưởng, và đau đớn thảm sầu hơn mức bà hình dung.

Đôi tay chới với vươn ra hụt hẩng, bà Minh thấy mình đang lịm dần đi. Cửa phòng vẫn im ỉm đóng...

Chuông cửa lại reo vang, Ngọc Mai thẩn thờ lê chân như chiếc bóng đến gần và kín đáo quan sát bên ngoài qua khe hở nhỏ.

Khi trông thấy chỉ có mổI mình Thành, Ngọc Mai mới yên tâm bước ra mở cửa, và cô đóng sần lại ngay khi Thành vừa lách người vào trong.

Hiện tại trong số tất cả những người thân quen, Ngọc Mai chỉ đồng ý tiếp chuyện với Thành.

Chỉ có Thành là mối liên hệ duy nhất giúp Ngọc Mai gắn liền với dĩ vãng...

Ngọc mai chỉ muốn nghe để rồi ngậm ngùi với tháng ngày mỏi mòn chịu đựng. Ngọc Mai rất sợ, sợ đến mức căm thù những lời thuyết phục của người thân nhằm động viên Ngọc mai quay lại với Thiên Long. Riêng Thành thì khác, Thành rất ít khi dám hé môi với cô.

Thành khệ nệ, hai tay xách lỉnh khỉnh nhưng hai giỏ. Ngọc Mai chau mày hỏi:

− Cái gì tùm lun thế này anh Thành? Anh không định mang đến cho Ngọc Mai đấy chứ?

Thành cười gượng gạo:

− Của Ngọc Mai đấy.

Ngọc Mai sa sầm mặt hỏi ngay:

− Quà tặng để thuyết phục Ngọc Mai đấy phải không? Anh Thành! Anh cũng muốn là người cuối cùng rời xa Ngọc Mai để Ngọc Mai thự sự cô độc chăng?

Thành cuống quýt bỏ hai túi xách xuống thở hào hển vì nặng. Anh xua tay:

− Không phải quà đâu, đây chỉ là thức ăn hàng ngày thôi. Mấy hôm nay không thấy Ngọc Mai đi chợ nên...

− Sao anh biết Ngọc Mai không đi chợ?

Ngọc Mai cắn môi xen vào, Thành ngớ người vì câu hỏi bất ngờ không liệu trước:

− Tôi... tôi biết... Ngọc Mai không đi chợ là vì... vì tôi có đi ngang qua... tôi thấy cửa nhà Ngọc Mai lúc nào cũng đóng im ỉm...

Ngọc Mai nghe hoặc xua tay mạnh mẽ:

− Của anh Thiên Long có phải không? Anh Thành à! Anh hãy mang tất cả về đi, tôi đã quyết không dám nhận một cái gì từ anh Thiên Long, dù nhỏ nhoi đến mấy.

Thành lo lắng thực sự bởi số thực phẩm này đúng là của Thiên Long. Song anh nhanh trí phịa luôn:

− Sao lại là của Thiên Long được. Thiên Long làm gì có đủ thời gian để bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này. Thức ăn này là của bác đấy. Ngày nào bác Minh cũng đến chờ Ngọc Mai ngoài cửa cho nên bác biết Ngọc Mai không đi chợ. Ngọc Mai nhận đi, đừng làm cho bác phải buồn rầu lo lắng thêm.

Ngọc Mai đưa mắt nửa tin nữa ngờ. Quả thật Ngọc Mai đã trông thấy có lần mẹ ngồi buồn bả ngoài cửa mong Ngọc Mai cho vào. Nhưng Ngọc Mai đã đóng chặt cửa dù sao đó cô khóc ngất vì ân hận giày vò. Mai còn thận trọng hỏi lại Thành.

− Có thật là của mẹ Ngọc Mai không?

Hiểu Ngọc Mai đã nao núng, Thành thở phào nhẹ nhỏm. Anh vờ quả quyết đứng lên:

− Ngọc Mai không tin à? Bác vẫn còn đang ở ngoài kia, tôi ra mời bác vào để xác nhận nhé!

− Không cần đâu, tôi tin rồi, tin rồi...

Ngọc Mai cuống quýt xua tay lia lịa khiến Thành cười thầm thú vị. Làm gì có bà Minh ngoài kia đâu mà gọi chứ. Song Thành cũng chẳng vui được lâu hơn, dáng dấp tiều tuỵ của Ngọc Mai đã chứng tỏ mấy hôm nay cô không nguồng phiền muộn, và có thể cũng không ăn uống. Nếu kéo dài như thế này mãi hẳn Ngọc Mai sẽ quỵ ngã mà thôi.

Thành thở dài xót xa, anh ngập ngừng tìm cách mở lời nhưng quả thật khó khăn hoàn thành vai trò sứ giả như khi nhận lời với Thiên Long, anh gãi tai ấp úng:

− Ở đây buồn quá, sao Ngọc Mai không dạo chơi... cho khuây khoả?

− Mai không thích! - Ngọc Mai nhếch môi.

Bỗng Thành reo lên:

− À, hay là thế này vậy! Ngọc Mai nên về thăm nhà cho hai bác được vui.

Ngọc Mai khẽ lắc đầu buồn bả thú nhận:

− Ngọc Mai muốn lắm chứ, nhưng có lẽ không dám về nhà đâu.

− Vì sao hả Ngọc Mai? - Thành nhướng mày hỏi.

Ngọc Mai thở dài đáp:

− Bởi vì mọi người than sẽ đón tiếp Ngọc Mai bằng nước mắt, mà Mai thì đã quá dư thừa, quá sợ hải nước mắt rồi.

Thành thất vọng, vờ kêu lên khó hiểu:

− Nhưng biết đâu đó là những giọt lệ mừng vui, cả nhà ai cũng thương yêu Ngọc Mai cơ mà.

Cô gái nở nụ cười héo hắt:

− Anh hiểu hay giả vờ không hiểu đấy?

− Ý em muốn nói là...

Ngọc Mai gật đầu:

− Vâng. Ý Mai muốn nói đây là những giọt nước mắt để thuyết phục Mai làm theo ý của anh Thiên Long. Nhưng, riêng Ngọc Mai đã quyết là không bao giờ.

Thành xịu mặt buồn thiu. Cá tính của Ngọc Mai mạnh mẽ quá, chẳng làm sao lay chuyển được.

Thành buột miệng lỡ lời:

− Thế nhưng ở lại đây có một mình, làm sao Ngọc Mai chịu đựng nổi?

Ngọc mai trố mắt nhìn khiến Thành chỉ muốn tự vả vào mặt mình.

− Anh nói gì lạ thế? Ở đây vẩn còn có anh Thái cơ mà?

Tuy đã dặn lòng phải thận trọng hơn, nhưng Thành vẫn không ngăn được sự hấp tấp:

− Nhưng Thái không nhu thế. Hắn đâu có tôn trọng Ngọc Mai. Bằng chứng là suốt mấy hôm nay, hắn đi biệt không về.

Ngọc Mai nhíu mày nhìn Thành chằm chằm không chớp, ánh mắt cô như muốn hỏi:

− "Làm sao anh biết?"

Nhưng Thành đã hiểu và vội vàng tiếp luôn.

− Bác Minh đã kể đấ! Ban nảy khi trao thực phẩm cho tôi, bác có than vì sao không thấy Thái về nhà, Ngọc Mai ở có một mình, lỡ đêm hôm xảy ra việc gì lấy ai cứu giúp.

Thành nói dối như thật, Ngọc Mai tin nhưng cô vẫn cúi đầu ưu tư lặng lẽ.

Ngọc Mai cũng không hiểu do đâu mà Thái bỏ đi biền biệt chắng về. Mai mừng thầm vì có được một quãng thời gian thanh thản không phải chịu đựng sự có mặt nặng nề của Thái. Nhưng nổi vui mừng kéo dài không được lâu, Ngọc mai xanh mặt khi nhận một lúc mấy biên lai đòi nợ. Nào là tiền nhà hết hạn, nào là tiền điện, tiền nước...

Ngọc Mai ôm mặt kêu lên:

− Trời ơi! Thì ra bấy lâu nay Ngọc mai đã ở nhà thuê, vậy mà cứ ngỡ nhà của Thái! Mai chẳng hề nghi ngờ gì cả và cũng không hề biết một chút gì.

Ngọc Mai chỉ biết sượng sùng khất dần đợi Thái về, vì khi ra đi, Thái chẳng để lại một xu nào. Nay nghe nhắc đến tiền, Ngọc Mai lo lắng ngẩng nhìn ra cửa, tia mắt ánh lên vẻ nhẩn nại:

− Có lẽ anh Thái bận công việc gì đó, ít lâu nửa ảnh sẽ về. Ở Thành phố, anh Thái đâu có ai quen.

Thành bất giác thở hắt ra nặng nhọc, những muốn nói huỵch toẹt ra tất cả. Ngọc Mai làm sao ngờ được Thái sẽ đi mãi mãi không về. Ngọc Mai cũng không sao ngờ được rằng Thiên Long đã thanh toán sòng phẳng với Thái và đấy là lý do vì sao Thái đột ngột biết mất khỏi nơi đây.

Còn nửa, hẳn Ngọc mai cũng không sao ngờ được ngược trúc trực trước nhà cô không phải là bà Minh - mẹ cô - mà chính là Thiên Long.

Thiên Long đã thay cô thanh toán tiền điện, nước. Cũng chính Thiên Long đã can thiệp với chủ nhà, nếu không Ngọc Mai đã bị đuổi ra ngoài đường từ lâu.

Tất cả những cái không ngờ ấy theo câu nói của Ngọc Mai đã khơi động sự giận dữ trong Thành, khiến anh buột miệng thốt lên:

− Ngọc Mai đã lầm! Coi chừng Peter Thái sẽ không bao giờ trở về đây nữa.

Ngọc Mai thản thốt đưa mắt nhìn Thành nặng giọng:

− Anh căn cứ vào đâu để khẳng định như thế?

Mặt còn đỏ bừng vì tức tối, Thành lại phải nói dối quanh co:

− Dễ đoán thôi! Ngọc Mai cũng thấy suốt thời gian qua, Thái chưa bao giờ làm một người chồng gương mẫu cả. Nay anh ta lại vô cớ biệt tăm thì chắc gì đã không mù quáng chạy theo một đam mê khác?

Ngọc Mai vẫn nhìn Thành trân trối vừa lắc đầu ngờ vực. Bỗng một ý nghĩ bất chợt thoáng qua làm cô rùng mình sợ hãi.

Mai lắp bắp nói:

− Anh Thành! Anh phải nói thật cho Mai biết, có phải anh... Thiên Long... đã... đã tham gia dàn xếp việc này không?

Nghe Ngọc Mai hỏi, Thành chột dạ bèn xua tay chối quanh:

− Sao Ngọc mai khéo tưởng tượng thế? Cớ gì lại liên hệ sự vắng mặt của Thái với việc thu xếp gì đó của Thiên Long? Hai cái đó đâu có can hệ gì nhau.

Ngọc Mai cắn môi, giọng quả quyết:

− Anh hãy về nói với anh Thiên Long và mọi người rằng: Ngọc Mai đã quyết tâm chịu đựng, chỉ một thời gian nửa, Thái sẽ nản chí trả lại giấy nợ thôi. Nếu như Ngọc Mai biết được anh Thiên Long trả nợ cho Thái, Ngọc Mai sẽ... uống thuốc độc chết ngay cho coi. Báo cho anh biết: Ngọc Mai dự trử sẵn rất nhiều thuốc độc đấy.

Thành thở dài thườn thược, nhiệm vụ của anh thế là thất bại hoàn toàn.

Thành đứng lên, ngán ngẩm nói:

− Tôi về đây! Ngọc Mai có cần gì tôi sẽ nhắn hộ cho.

Mai cắn môi lưỡng lự rồi buồn bả lắc đầu. Những chi phí cần thiết cấp bách khiến Ngọc Mai có ý định nhờ đến chỉ viện của gia đình, song cô sực nhớ ra cha mẹ mình cũng lâm vào cảnh túng quẫn.

Ngọc Mai bèn gạt bỏ ý định đó ngay, đành chờ đợi Thái về thôi.

Cô nhếch môi, nụ cười cay đắng trông như là đang khóc:

− Anh Thành làm ơn nhắn hộ với gia đình rằng: Mai đang sống... rất sung sướng và đầy đủ.

Thành nhún vai lầm lì quay đi chẳng nhìn lại một lần. Anh bước qua bên kia đường vào một quán cà phê và đi thẳng đến chiếc bàn trong cùng, nơi có một người khách luôn hiện diện với điếu thuốc đang cháy đỏ trên tay. Nhưng hôm nay không chỉ có một mà có rất nhiều người vây quanh chiếc bàn ấy, họ đăm đăm nhìn Thành chờ đợi kết quả.

Thành lại gần, nhiều ánh mắt càng lộ rõ vẽ thấp thỏm bồn chồn lo lắng.

Hôn nay ngoài Thiên Long ra còn có bà Minh, Vũ Kha và Ngọc Lan, cô bé hồn nhiên, nhí nhảnh đã mất dần vẽ ngây thơ vì cảnh ngộ.

Nhưng tất cả đã sớm thất vọng. Nét buồn hiu trên khuôn mặt của Thành đã nói thay kết quả. Thiên Long thở dài giấu nỗi buồn trong giọt cà phê đắng chát bờ môi.

Vũ Kha buột miệng hỏi:

− Chị Mai của em vẫn từ chối sao, hả anh Thành?

Thành nặng nhọc ngồi xuống ủ rũ vuốt mặt không đáp. Mà có lẽ không nên giải đáp, câu hỏi của Kha chỉ như một lời than thở mà thôi.

Bà Minh dè dặt lên tiếng, giọng nghẹn ngào:

− Ngọc mai chắc... gầy ốm lắm, phải không cháu?

Thành thở ra nhè nhẹ, anh không thế giấu giếm sự thật não nề nên nói:

− Gầy và xanh xao, hốc hác lắm bác à. Cháu độ chừng cả mấy hôm nay, cô ấy chẳng ăn uống gì, Ngọc mai có vẻ đã kiệt sức.

− Trời ơi! Con tôi...

Bà Minh oà lên thật thảm thiết. Ngọc Lan từ nảy đến giờ vẫn yên lặng, nghe nói cô giương mắt nhìn hết người này đến người khác, như ngạc nhiên chẳng hiểu vì sao tai hoạ cứ giáng xuống cho gia đình mình. Chừng nghe mẹ nức nở, Ngọc Lan vụt tức tưởi nói, giọng đứt quãng hỏi:

− Vậy chị Ngọc Mai... có chịu nhận số thực phẩm không, hả anh Thành?

Thành gật nhẹ đầu, anh đưa mắt xót xa nhìn cô bé vừ mới lớn đã sớm chịu nhiều thiệt thòi nói:

− Anh phải cam kết là của bác gái mua, lúc đó chị của em mới chịu nhận.

Cả bàn cùng yên lặng sau câu nói. Không hẹn, tất cả hướng tâm sự về một bóng dáng thân yêu đang cô đơn vò võ dù chỉ cách đây chẳng mấy bước chân.

Thiên Long chập chạp lên tiếng phá tan bầu không khí yên lặng buồn thảm:

− Mày có khéo léo gợi ý cho Ngọc Mai yên tâm không lo lắng những khoảng chi phí cần thanh tóan gấp hay không?

Thành lập tức nhăn mặt, ấm ức vung tay đứng lên nói một hơi dài:

− Làm sao tao mở lời được. Lúc đó tao tức quá nên suýt chút nữa đã để lộ bí mật rồi. Ngọc mai cứ đinh ninh là Thái sẽ trở về. Tao mới vừa hé môi, cô ấy đã hăm doạ ngay rằng sẽ quyên sinh ngay. Lần này không phải cổ cắn lưỡi mà là... thuốc độc. Ngọc mai đã chuẩn bị chừng này thuốc độc đây.

Thành vừa nói vừa ra hiệu bằng đôi tay mở xoè. Nghe thế, bà Minh càng khóc nhiều hơn. Cả người ba run rẩy như cành cây khô trước giông bão. Ngọc Lan sợ hãy nên cũng ôm chầm lấy mẹ khóc vùi, không gian như đang chìm ngập trong nước mắt đau thương.

Thiên Long nuốt nghẹn, cố gượng nguôi ngoai dù lo lắng đã chín muồi làm héo hắm tâm tư. Hơn ai hết, Thiên Long hiểu rằng trong giây phút bi luỵ này, việc tao cho mọi người một niềm tin, niềm an ủi để cùng nhau giữ vững tin thần là điều rất cần thiết. Do đó, Thiên Long hắng giọng, cố giữ vẻ bình thản, giọng đầy sức thuyếc phục:

− Bác và Ngọc Lan không nên khóc. Chúng ta cũng không nên khóc. Vì Ngọc Mai khác đã nhiều, cho nên nước mắt của chúng ta chỉ làm cô ấy thêm đau thương vật vã mà thôi. Trách nhiệm của chúng ta giờ đây là phải làm cho Ngọc Mai thôi khóc để cười và chúng ta đã có mặt ở điểm khởi đầu. Mưa đã ngừng, trời sẽ sáng. Ngọc Mai nhất định sẽ hiểu ra và sẽ nguôi ngoai. Khi đó chúng ta sẽ tha hồ khóc vì sung sướng, đúng không?

Thiên Long đã đoán không sai, quả nhiên bà Minh và Ngọc Lan nín bặt ngay. Bà Minh lau nước mắt, xúc động nắm tay Thiên Long lắc mãi:

− Bác cảm ơn con, trăm ngàn lần cảm ơn con. Con đã thương Ngọc Mai thì hãy thương cho trót. Ngọc mai bây giờ bơ vơ cô độc, con đừng bỏ nó một mình tội nghiệp nghe Long!

Thiên Long ngậm ngùi nắm lấy bàn tay xương xẩu đã khổ nhọc một đời vì chăm sóc con thơ. Anh nhếch môi, nụ cười buồn như cơn gió thoảng:

− Bỏ Ngọc Mai ư? Có lẽ Ngọc Mai bỏ con thì đúng hơn bác ạ. Nếu không vì cô ấy, con đã không còn gắng gượng sống đến ngày nay.

o0o ------- o0o

− Chết rồi Thiên Long ơi! Mày... hãy mau vào đây.... Xem nào, vì sao tao gọi hoài mà Ngọc Mai vẫn không mở cửa? Tao... tao nghi...

Thành hốt hoảng chạy như bay vào quán thở hổn hển nói chẳng ra hơi.

Không kịp nghe dứt câu, Thiên Long bật dậy chạy nhanh như mũi tên. Thành cũng quay đầu chạy theo bạn, song anh vướng phải bà Minh đang cuống cuồng chụp lấy anh kêu khóc:

− Chờ... chờ bác với Thành ơi. Ngọc Mai nó... nó làm sao rồi?

Tuy cồn cào gan ruột nhưng Thành cũng phải nén lòng dìu bà Minh chậm chạp lê chân, sợ hãi đã làm bà Minh mất đi chút sức lực còn lại. Thành thắc thỏm nói qua loa:

− Cháu... cũng không rõ nữa bác à.

Bà Minh thều thào:

− Nhưng sao cháu hốt hoảng thế?

Thành thở dài:

− Dạ... vì cháu gọi mãi vẫn chẳng nghe Ngọc mai lên tiếng, cháu sợ...

Bà Minh lập cập qua đường, giọng bà run run:

− Trời ơi! Không lẽ Ngọc mai lại dại dột...

Bà Minh không dám nói hết câu, nhưng bà càng điếng người hơn khi nghe Thành buột miệng thở than:

− Cháu cũng nghĩ vậy bác à! Ngọc Mai không bao giờ ngủ ngày cả, mọi khi cháu chỉ bấm chuông một lần thì cô ấy đã ra mở cửa ngày.

Chân vừa đặt lên hè phố, bà Minh đã lả đi trong tay Thành. Anh hốt hoảng gượng lại đặt bà ngồi trên thềm nhà, bà yếu ớt thều thào:

− Tôi đã giết con tôi rồi sao? Ngọc Mai ơi! Lẽ nào... con lại làm như vậy...

Bà Minh nấc nghẹn, nước mắt tuôn ràn rụa, giọng càng lúc càng nhỏ đi:

− Hôm trước, Ngọc Mai... ra ngoài tìm gặp bác, nó có vẻ rất sợ sệt. Gặp bác, nó bối rối bảo đã lâu rồi thằng Thái vẫn không thấy về nên nó rất túng quẫn. Nó sợ người ta lại đến đòi tiền nhà, tiền điện. Tội nghiệp quá, bác không dằn được nên đã... lỡ nói cho nó hay tất cả.

− Trời!

Thành kêu lên rụng rời rồi quáng quàng chạy bổ đi tìm Thiên Long, bỏ mặc bà Minh ngồi một mình trên thềm nhà xa lạ.

Thiên Long đang đứng trước cửa nhà Ngọc Mai gọi đến khản cổ rồi lại bấm chuông inh ỏi, nhưng tuyệt nhiên anh không nghe thấy tiếng trả lời. Phập phồng lo sợ. Thiên Long xanh mét mặt mày khi Thành nhào đến bên cạnh gào to:

− Phá cửa đi Thiên Long! Có chuyện rồi!

− Chuyện... chuyện gì?

Thiên Long ríu cả lưỡi làm Thành cũng lắp bắp theo:

− Bác Minh... đã khia tuốt tuột rồi, có lẽ... Ngọc Mai đã... đã...

Thành chưa nói hết câu Thiên Long cũng hiểu, anh điếng hồn lao cả người vào cánh cửa, nhưng làm sao phá được sắt thép vô tri, cánh cửa vẩn trơ trơ vững chắc.

Điên cuồng, Thiên Long vung tayd dấm mạnh vào chỗ trống nhất như hy vọng nó sẽ thương tình mà nới rộng thêm ra... "Xoảng".

Mảnh kính vỡ văng tung toé, tay Thiên Long rách toạt mấy đường sâu hoắm, máu tuôn đỏ thẫm. Mặc, Thiên Long tiếp tục vung tay.

− Đừng có điên! Cửa chắc lắm, phải tìm cách khác thôi.

Thành hét lên níu chặt tay bạn anh băng vội vàng mấy vết thương bằng chiếc khăng tay. Thiên Long lơ láo nhìn bạn, mắt đỏ ngầu điên dại:

− Tìm cách nào bây giờ? Ngọc Mai đang nằm chết trong kia có biết...

Tiếng "không" còn chưa bật ra khỏi miệng. Thiên Long bỗng buột miệng hét lên:

− Có rồi, ông chủ nhà! Hy vọng ông ta có chìa khoá dự phòng.

Âm thanh còn lơ lững trong không gian, Thiên Long đã vụt lao đi hướng về đầu phố. Chỉ mấy phút sau, anh đã quay lại vẫn với tốc độ như củ, người chủ nhà lệt đệt chạy theo sau, hơi thở hổn hển dập dồn.

Thiên Long run run tra chìa vào ổ khoá. Cửa bật mở, Thiên Long băng qua phòng khách tuôn vào phòng riêng của Ngọc Mai. Anh khựng lại, môi cắn chặt răng bật máu, hình ảnh Ngọc Mai xanh khướt bất động trên giường đập ngay vào mắt. Không cần biết Mai còn sống hay đã chết, không chần chừ một giây, Thiên Long bế xốc người yêu lao đến bệnh viện.

o0o ------- o0o

− Ngọc Mai còn sống!

Từ trong phòng săn sóc đặc biệt, Thiên Long đẩy cửa nhào ra hét vang khi dòng lệ hân hoan ràn rụa trên má. Mọi người đã có mặt đông đủ, ông bà Minh, Vũ Kha, Ngọc Lan và cả Thành, Trung đều ùa đến vây quanh rộn ràng tíu tít.

Bà Minh sụp quỳ xuống:

− Ôi! Lại trời đã cứu lấy con tôi. Cảm ơn trời đất...

− Chị Hai em còn sống! - Ngọc Lan mếu máo - Chị Hai ơi! Mọi người đang ở bên chị đây nè!

Ngay chính Trung vốn cứng rắn cũng mỉm cười ngây ngô, nghiên đầu nói:

− Có thế chứ! Con người đâu thể chịu đựng mãi khổ đau.

Thiên Long sôi nổi vung tay, anh bây giờ là biểu hiện rõ nét nhất của niềm vui cùng tột:

− Ngọc mai sẽ sống, nhất định là như thế. Thuốc đã được rửa hết, Ngọc Mai chỉ bị suy kiệt, cần tỉnh dưỡng và khoẻ lại thôi.

Bỗng Vũ Kha lên tiếng hỏi Thiên Long:

− Khi nào mình đưa chị Ngọc Mai về hả anh?

Thiên Long cười rất tươi:

− Ngay hôm nay. Bác sĨ bảo tốt nhất là đưa cô ấy vào một khung cảnh thân quen, những kỹ niệm êm đềm sẽ giúp Ngọc Mai chóng hồi phục. Đâu có nơi nào tốt bằng ngôi nhà cũ, căn phòng riêng của Ngọc Mai phải không?

− Đúng đấy, đúng đấy!

Mọi người nhao nhao tán thành. Riêng Trung lại đưa tay ngăn, bỗng nhiên anh trở nên sáng suốt lạ thường:

− Không nên! Ở nhà hay ở bệnh viện đều có thể gây cho Ngọc mai kích động. Cô ấy dù không trốn được vẫn sẽ trở lại mặc cảm u hoài.

Mọi người ngẩn ngơ há hốc bởi lý luận của Trung rất xác đáng. Thiên Long nuốt nước bọt liền miệng:

− Vậy... phải làm sao?

Trung tươi cười thì thầm bên tai Thiên Long:

− tao có cách này, chẳng những ngăn không để Ngọc Mai trốn mà còn có thể giúp cô ấy xoá đi dần phiền muộn giày vò.

− Mày nói ngay đi!

Thiên Long háo hức lắng nghe. Chẳng hiểu Trung thì thào những gì bởi anh nói quá khẽ, chỉ thấy nét mặt nhăn nhúm căng thẳng của Long giản ra, tươi dần lên và sau cùng rạng ngời một nụ cười tin tưởng.

o0o ------- o0o

Ngọc Mai hồi tỉnh dần, cô chớp mắt liên tục ngơ ngác nhìn căn phòng xa lạ, đơn sơ và nhỏ hẹp, không phải căn phòng củ ở nhà Thái.

Ngọc mai hốt hoảng chỏi tay chồm dậy vừa vặn lúc Ngọc Lan bước vào. Trông thấy em gái, Ngọc mai bớt lo sợ hỏi ngay:

− Đây là đâu hả Ngọc Lan? Sao chị lại ở đây?

Ngọc Lan ngồi xuống cạnh chị, cô nắm lấy tay chị, mỉm cười thật dịu dàng:

− Đây là cơ sở của anh Thiên Long ngày trước, chị còn nhớ không? Căn phòng này anh Thiên Long vừa đóng lại để dành riêng cho chị đó. Chị Hai! Chị hãy cố gắng tỉnh dưỡng nghen. Em sẽ ở lại đây chăm sóc cho chị.

Vừa Nghe Ngọc Lan nói xong, Ngọc Mai hốt hoảng đứng lên lảo đảo bước ra khỏi phòng.

Ngọc Lan mỉm cười trông theo vì biết chị mình khó có thể đi xa hơn. Quả thật khi vừa ra đến cửa, Ngọc Mai dội trở lại ngay, tim dập dồn như trống trận.

Đúng là cơ sở mà Thiên Long và hai người bạn của anh đã thuê khi trước, tất cả vẫn bày biện y nguyên, nhưng chỉ có mỗi mình Thiên Long ngồi sửa máy, trên môi anh tủm tỉm nụ cười.

Ngọc Mai hoang mang quay vào giường, giọng cô lãng đi vì kinh ngạc.

− Sao chị lại ở đây? Còn anh Thiên Long...

Ngọc Lan ôm lấy chị âu yếm hít mãi mùi hương thân yêu quen thuộc, giọng cô vỡ oà xúc động:

− Chị cũng biết rồi đó! Sau khi trả nợ hộ cho gia đình mình, anh Thiên Long chỉ còn đủ tiền để mở một cơ sở khác cũng giống như thế này cho anh Thành và anh Trung. Anh Thiên Long đã mua lại cơ sở này với hy vọng chị sẽ cảm thông cho anh ấy mà chóng bình phục như xưa.

"Ôi! Anh Thiên Long!". Ngọc Mai vỡ lẽ ôm mặt lặng đi trong bể sầu rưng rức. Tình anh bao la quá, tâm hồn anh trong sáng, cao qúy vô ngần.

− Thiên Long! Anh càng cao quý, Ngọc Mai càng thấy mình tầm thường nhơ nhuốm. Ngọc Mai làm sao dám sánh với anh đây!

Ngọc mai đang lảm nhảm trong miệng thì cùng lúc, tiếng của Ngọc Lan mạnh mẽ xua đi:

− Chị Hai! Chị đừng kéo dài mặc cảm không đúng chổ như vậy để rồi vô tình hạ thấp danh dự của anh Thiên Long. Như vậy chỉ làm đau lòng cả hai thêm thôi. Anh Thiên Long yêu chị chứ nào phải yêu xác thân cúa chị mà chị u sầu vì kẻ đến trước, người đến sau? Em nói thế có đúng không hả chị?

Ngọc Mai chớp mãi đôi mắt nhoà lệ. Câu nói cúa Ngọc Lan đơn giản thôi, nhưng lại có khả năng vén được đám mây u ám vẩn làm nặng trĩu tâm hồn Ngọc Mai.

Cô gái yếu ớt phản đối:

− Nhưng biết đâu anh Thiên Long chỉ... thương hại chị. Vì tình cũ nghĩa xưa nên ảnh mới ra tay cứu giúp mà thôi.

Ngọc Lan phá ra cười, tiếng cười mang nét hồn nhiên, tươi tắn ngày nào:

− Không cần phải biện minh bằng lời. Bấy nhiêu hành động của anh Thiên Long từ trước đến giờ cũng đã quá đủ để chứng minh rồi. Giờ đây mọi việc đã an bài, chị không cải được số phận đâu chị Hai ơi!

Ngọc Mai còn đang ngơ ngẩn chưa biết phải nói sao thì Ngọc Lan đã hớn hở nói tiếp luôn:

− Anh Thiên Long cũng không còn là giám đốc, ảnh đã trở lại người thợ máy bình thường như mơ ước trước đây của anh chị. Anh Thiên Long sẽ ở luôn lại đây, cả em và anh ấy hầu hạ chị như ý. Chị đừng mong rời khỏi đây dù là nửa bước.

Ngọc mai ngơ ngẩn lắc đầu mặc dù chính cô cũng không rõ cử chỉ ấy mang ý nghĩa gì? Ngọc Mai tiếp tục từ chối tình yêu cao đẹp của Thiên Long hay là cô không muốn rời khỏi nơi đây?

Ngọc Lan mím cười, hôn rõ kêu vào má chị, cô đứng lên ríu rít như sơn ca:

− Em xuống nấu cháo cho chị ăn đây! Một mình chị ngồi đây có buồn không, hay để em gọi anh Thiên Long vào nói chuyện với chị cho vui?

Ngọc Mai đập mạnh vào vai em và bậm môi nói:

− Con khỉ! Anh Thiên Long đang làm, đừng có phiền ảnh.

Ngọc Lan cười, chun mũi trêu chị rồi chạy đi.

Ngọc Mai thở dài thườn thượt ôm chặt gối vào lòng, vẫn không sao xoa dịu được nổi sầu cô độc.

Chưa bao giờ Ngọc Mai cảm thấy lẻ loi, cảm thấy khát khao có được nguồn an ủi như hiện tại. Ngày nối tiếp ngày qua lê thê đằng đẳng. Thời gian khoảng cách giửa hai đứa thật gần song lại quá xa xôi.

Thiên Long càng lúc cành dịu dàng hơn, ánh mắt anh càng lúc càng thiết tha âu yếm hơn mỗi khi bắt gặp cái nhìn ngượng ngùng của Ngọc mai. Nhưng... Thiên Long lại vẫn giữ gìn chừng mực.

Ngọc mai lại thở dài bức rứt. Cô sợ nhất là những đêm mưa, tiếng mưa khuya rỉ rả từng giọt nhói buốt tâm hồn cô lẻ đang khát khao được ve vuốt yêu thương.

Anh Thiên Long! Anh có biết em đang rạo rực đến mức nào không? Khắc khoải đến mức nào không? Có lúc hằng đêm em thổn thức lắng nghe, em bồi hồi chờ đợi bước chân anh rón rén...

Nhưng sao anh vẫn ngủ say? Bao giờ thì anh mới trở nên bạo dạn? Anh có biết em đang khao khát bao nhiêu để được ngả vào vòng tay anh, được khóc vùi...

Dòng độc thoại đột ngột bị cắt ngang khi Ngọc Mai ngẩng lên, bàng hoàng e thẹn. Thiên Long hiện ra với tia mắt nóng bỏng và tô cháo nghi ngút khói trên tay.

Tại sao không là Ngọc Lan như mọi khi - Ngọc mai cuống quýt chìa tay.

− Anh!

Thiên Long nhoẻn cười âu yếm, anh không trao tô cháo mà lại nắm lấy tay Ngọc Mai. Đôi bàn tay vội vã đan lấy nhau thật chặt như không bao giờ có thể rời xa nhau được nữa. Mai thổn thức vùi mặt trong bàn tay dịu dàng êm ái làm sao:

− Cố gắng ăn thật nhiều chóng khoẻ để anh giúp một tay, em nhé!

Hết

Mãnh Lực Tình Yêu

Tập 2