Truyện Tháng Ngày Nuối Tiếc - Chương 2

Mai tung tăng đi vào nhà với niềm vui hớn hở trên mặt. Trong phòng chỉ có Hiển. Mẹ nàng ít khi ra ngoài. Mai khoe ngay.

− Cuối cùng em đã tìm được việc làm vừa ý rồi.

− Hẳn là một công ty lớn và một công việc nhiều triển vọng...

Mai sà vào lòng Hiển:

− Anh đúng là chồng của em, hiểu em hơn ai cả.

− Vậy em hãy cho anh biết công việc vĩ đại của em là gì?

Mai vênh mặt với Hiển, nói bằng giọng tự hào:

− Vợ của anh sẽ là một trợ lý đặc biệt cho trưởng phòng kế hoạch và đầu tư.

Hiển ngạc nhiên:

− Em từ chối nào là chức trưởng phòng, phó phòng để bây giờ chỉ làm trợ lý thôi sao?

− Em biết ngay anh sẽ hỏi câu ấy − Mai ngồi thẳng người rồi nghiêm túc phân tích − Thật ra trưởng phòng của một công ty nhỏ của chả là gì với một công ty lớn. Anh biết công ty em chuyên ngành gì không? − Nàng nói luôn − Chế biến, kinh doanh thực phẫm, đồ hộp và thức ăn nhanh. Công ty của Mỹ đấy. Trăm phần trăm vốn nước ngoài.

− Đâu phải công ty nước ngoài là ngon em.

− Dù sao em cũng thích cung cách làm việc của người nước ngoài hơn. Nhất là người Mỹ. Với họ, chỉ có người có tài năng thực sự mới tồn tại. Hơn nữa họ biết cách khuyến khích và tận dụng tài năng.

− Ngày nay các doanh nghiệp của ta cũng thực thi tuyệt để phương châm tận dụng tài năng.

− Một số thôi. Em không muốn mạo hiểm và lãng phí thời gian.

Hiển cảm thấy có một chút căng thẳng, liền không muốn tranh luận nữa:

− Dù sao anh cũng chúc mừng em đã tìm được việc làm tốt. Anh phải công nhận với em là ngành công nghiệp thự phẩm, đồ hộp là thức ăn nhanh ở nước ta rất có triển vọng.

Mai rất tự hào với công việc mới của mình:

− Thấy chưa, em đâu có chọn sai. Hơn nữa, đây là công tình yêu mới thành lập, họ có rất nhiều dự tính nhưng chưa có dự án. Em hy vọng vài năm sau em sẽ là thành viên trong ban giám đốc, hoặc trong hội đồng quản trị.

Hiển bật cười:

− Em đúng là kiêu hãnh.

Mai bá cổ Hiển gần như đánh đu trên người chàng:

− Thế anh có tự hào vì em không?

− Có...có...anh rất tự hào.

− Nhưng anh không thể chúc mừng suông được. Nói như cách anh Vĩnh thường nói, phải mở một buổi đại tiệc. Vậy anh định đãi em món gì đây?

− Lẽ ra sẽ có tiệc mừng, nhưng vì anh không có điều gì đáng để mừng, hơn nữa còn thất vọng nên bù lại, buổi tiệc coi như không có.

Mai chớp mắt hỏi lại:

− Anh có việc gì vậy?

Hiển rút ra một mảnh giấy:

− Anh đã có quyết định công tác.

− Về đâu vậy anh?

− Về miền núi. Sở giáo dục đã từ chối đơn của anh ở lại thành phố của anh. Nhưng không sao. Có khi xa em, lâu lâu về gặp nhau lại hay.

Mai xem lướt qua tờ quyết định của Hiển rồi ném nó lên bàn:

− Anh đừng buồn − Nàng an ủi Hiển − Không cho thì thôi. Bây giờ thiếu gì trung tâm cần giáo viên Anh ngữ như anh. Anh cũng có thể đi dạy giờ, dạy phụ đạo...

Hiển chợt đứng lên rời khỏi Mai. Không hiểu chàng rất mong muốn điều đó. Những gì Mai vừa nói không có tác dụng san sẽ tâm trạng của chàng. Đến đứng gần cửa sổ nhìn ra ngoài. Hiển nói:

− Thật ra anh không có buồn, cũng không thất vọng vì không được dạy ở thành phố.

Mai cũng đứng lên lại gần Hiển. Nàng thật lòng muốn chia sẽ với anh nhưng không biết nói sao cho đúng. Cuối cùng nàng hỏi:

− Thật ra anh đang nghĩ gì?

Hiển thở dài:

− Anh nghĩ...nếu giáo viên nào ra trường cũng muốn ở lại thành phố công tác như anh và Vĩnh, rồi lại tìm cách trốn bỏ trách nhiệm, thì các em nhỏ ở miền quê, vùng sâu, vùng xa sẽ ra sao. Ai...? Thầy cô nào dạy cho các em?

Mai nhìn rất lâu trên giương mặt đăm chiêu của chồng. Không phải trước đây nàng không biết Hiển là người sống có lý tưởng, nhưng nàng nghĩ anh thừa thông minh để sống sao cho thích nghi với hoàn cảnh.

Nàng cố lựa lời để nói. Mai biết đây là vấn đề tế nhị, không khéo sẽ dẫn đến phân rã giữa hai người.

− Anh Hiển, − Nàng lên tiếng phá tan im lặng cô đọng − Không phải em phê phán lý tưởng của anh. Làm người có lý tưởng là việc tốt. Cũng như em, em rất muốn làm việc cho một doanh nghiệp nhà nước, góp một phần công sức cho nước nhà. Nhưng...em muốn nhấn mạnh đến hoàn cảnh đạc biệt của chúng ta. Giả sữ bây giờ em bỏ ra hai ba năm cống hiến công sức cho một doanh nghiệp nhà nước đó, với đồng lương 180 − 200 ngàn một tháng cho một ký sư như em, thử hỏi công việc của em, trí trệ và sự nổ lực của bản thân mình ai sẽ bù đắp cho?

Hiển vẫn im lặng. Mai nói tiếp:

− Nếu em không có mẹ, không có Tú Bình. Em sẵn sàng đem sức trẻ của mình mà thử thách. Cũng như anh, bây giờ làm sao anh có thể bỏ em, bỏ mẹ, bỏ Tú Bình mà đi thực hiện lý tưởng? Cũng như anh Vĩnh và Cúc, họ làm sao dám đeo đuổi lý tưởng khi còn có quá nhiều người trông chờ ở họ.

Hiển thở dài:

− Có lẽ em nói đúng.

− Anh có trách em sống thực tế không?

− Đó là thực tế không thể tránh khỏi.

Mai nhìn sững Hiển, lo âu vì biết anh vẫn chưa vui, chưa thanh thản hơn. Nàng chợt nhớ ra một việc:

− Nếu anh cảm thấy không vui thì mình đến suối Thanh Thản chơi đi.

− Nhưng còn mẹ...

− Mẹ có thể ở nhà được mà − Giọng mẹ Mai từ trong vọng ra − Các con cứ đi chơi đi. Vợ chồng cần nhất là phải hiểu nhau, các con ạ.

Hai vợ chồng cùng cười. Hiển ghé tai Mai thì thầm:

− Mẹ em rất tuyệt!

Mai chữa lại:

− Mẹ của chúng chứ. Anh!

− Phải...phải...Anh xin lỗi. Chừng nào em đi làm!

− Thứ sáu!

*

− Thứ sáu!

Hiển chợt kêu lên như vừa nhớ ra điều gì. Sau mấy giờ hít thở không khí trong lành ở ngoại ô, giờ Hiển rất minh mẫn. Mai đang xăm xôi mình trong gương, nghe tiếng Hiển, liền quay lại:

− Chuyện gì vậy anh?

− Hồi trưa này em nói thứ sáu em đi làm?

− Vâng, ngày làm việc đầu tiên của em. Nhưng sao hở anh?

− Thôi chết rồi. Hôm đó là ngày đám cưới của Vĩnh và cúc.

− Chết!

Mai ngồi thừ người ra, trong một lúc Hiển không biết nói sao. Mai băn khoăn:

− Bây giờ phải làm sao hở anh?

− Dù sao chúng ta cũng không vắng mặt được, em ạ.

Hiển nói như thế cũng thể hiểu là chàng đã chọn một phương án. Nhưng Mai có lý lẽ của riêng Mai:

− Em không muốn có vấn đề gì trong ngày đi làm đầu tiên đâu.

− Nhưng...

Mai không để Hiển nói hết:

− Anh cũng biết đó, những ngày làm việc đầu tiên mình phải tạo ấn tượng tốt, nếu bây giờ em xin nghĩ thì...Không thể được. Đó là điều không thể chấp nhận được.

Hiển đến trước mặt vợ, cố nói thêm:

− Mai. Vĩnh và Cúc là người bạn tốt của chúng ta. Họ rất vất và trong ngày cưới của chúng ta.

− Anh hãy xin lỗi họ dùm em. Anh nói đúng. Vĩnh và Cúc là bạn tốt, chắc họ sẽ hiểu cho em.

− Em đã quyết định như thế.

Mai hỏi lại:

− Anh trách em ư?

Hiển quay mặt đi. Thực lòng lòng chẳng biết nói sao. Mai có lý do chính đáng của nàng. Nhưng dù có lý do nào thì Hiển vẫn cảm thấy nó có một cái gì đó rất buồn, rất thiếu, rất không ổn. Thấy Hiển như thế. Mai dỗi:

− Nếu anh cũng không thông cảm và hiểu cho em thì...Không còn gì để nói nữa.

Hiển ngập ngừng:

− Mai...theo anh thì...em vẫn còn nhiều thư mời lắm phải không?

− Em đã xem xét tất cả rồi, không còn chỗ nào thích hợp với em và có nhiều tương lai hơn nữa.

− Liệu có vì một chỗ làm mà đánh mất tình bạn không em '

− Sao anh nặng lời vậy? − Mai phải đối − Làm gì đến nỗi đánh mất tình bạn. À, hay là anh cho rằng em là người không coi trọng nhân tình?

− Mai...

Nàng quay đi, giận dỗi:

− Anh không hiểu em chút nào cả.

Hiển thở dài:

− Thôi được, anh sẽ đi một mình vậy.

Nhưng Mai không chịu bỏ qua. Nàng quay lại nhìn thẳng vào Hiển:

− Thật ra anh đang nghĩ gì về em, cứ nói thẳng ra đi?

− Anh không nghĩ gì cả. Anh chỉ cảm nhận mình có lỗi với bạn.

− Thế anh tưởng em vui lắm chắc? Anh thử nghĩ xem bây giờ em đang có một việc làm rất tốt có thể nói là niềm hy vọng, là ước mơ cả đời của em. Thế anh muốn em bỏ rơi nó. Anh...

Hiển ngăn Mai lại. Chàng giơ một tay lên, cử chỉ dứt khoát.

− Chúng ta bỏ qua vấn đề này đi.

Mai mở to mắt nhìn Hiển rồi buông một câu:

− Tùy anh! Tuy nhiên em cũng xin nói thêm cứ cho là em không bận công việc, nhưng chúng ta thì làm sao bỏ mẹ ở nhà mà đi đây?

− Em lại muốn nhắc đến chuyện thuê người giúo việc? Được, nếu em muốn không vướng bận gì đến việc nhà thì làm theo ý em đi.

− Anh...

Mai mở to mắt đầy vẻ tức tối. Nhưng sau cùng nàng cũng hiểu được là không nên đi quá xa. Nàng nén một tiếng thở mạnh rồi nói.

− Em không muốn tranh luận nữa, chúng ta dừng lại ở đây.

Nói xong nàng đi lại giường nằm vật xuống. Từ đó không ai nói lời nào. Họ nằm quay lưng lại nhau mỗi người theo đuổi một ý nghĩ. Tuy nhiên họ vó cùng cảm giác ngột ngạt và ray rức đến khó chịu. Họ cùng ước có thể cùng nhau quay lại nhìn nhau, cười cười, nói nói, rồi êm ấm đi vào giấc ngủ trong vòng tay âu ếm của nhau.

Buổi sáng lúc Hiển thức dậy thì không thấy Mai nằm bên cạnh nữa, nàng đã ra ngoài từ lúc nào rồi. Làm vệ sinh xong. Hiển mở cửa đi ra. Bên ngoài bà mẹ ngồi trên bàn. Mai đang dọn điểm tâm. Thấy Hiển. Mai tươi cười như giữa họ chưa hề xảy ra chuyện gì.

− Em định vào gọi anh dậy ăn sáng đây.

− Sao em không kêu anh dậy giúp em một tay?

− Em làm một mình được mà. Anh đừng tưởng giờ em đã xa lạ việc bếp núc. Đến đây ngồi đi anh.

Vậy là Mai chủ động làm lành. Hiển vui lắm. Không phải chỉ vì họ không còn giận nhau nữa mà chính vì thể hiện của Mai. Chàng rất thích nhìn Mai mặc tạp dề, mái tóc quấn cao, hai má đỏ ửng vì bếp lửa. Chàng thích nhìn nàng bận rộn tíu tít với soang nồi, chén, đũa. Hình ảnh ấy đối với Hiển rất đẹp và đầy nữ tính.

Hiển nghĩ mình nên làm một cái gì đó hòa cùng ý thích của Mai. Chàng bước đến, hôn khẽ lên má nàng, thì thầm:

− Anh yêu em lắm!

Mai nhoẻn cười, hai mắt long lanh sáng. Buổi sáng hôm ấy dường như thức ăn ngon hơn, không khí trong nhà cũng vui hơn. Xong bữa, Hiển nói:

− Bây giờ em có việc làm rồi, đến lượt anh cũng đi tìm việc đây.

− Anh muốn đi dạy trường tư?

− Anh không thích dạy trung tâm.

− Em hiểu anh mà − Mai cười − Anh đi bao giờ về.

− Anh sẽ về sớm để phụ em lo bữa trưa.

Mai lườm Hiển:

− Anh làm như em không thể nấu nướng một mình được vậy. Anh cứ đi thoải mái, rồi xem hôm nay em trổ tài nội trợ đây. mà này, anh ra đường không được chọc ghẹo cô nào đấy nhé. Đáng lẽ em phải theo trông chừng anh mới đúng.

− Em làm như anh là gã trăng hoa không bằng.

− Ai mà biết được − Mai là ra vẻ không tin tưởng lắm − Mấy người văn chương, thi sĩ như anh miệng lưỡi lắm, cô nào mà không chết.

− Điều quan trọng là anh chỉ thích một mình em thôi.

Hiển bẹo má vợ rồi dắt xe đi ra. Còn lại một mình trong phòng. Mai nhìn nhanh rồi bắt tay vào việc quét dọn. Mai phần nào hiểu được ý thích của Hiển. Anh là người sống đạm bạc, lý tưởng thanh cao, trước đây Mai cũng thích cuộc sống ấy, êm đềm, thơ mộng. Nhưng từ khi tai họa đổ xuống gia đình, nàng đã có những suy nghĩ khác.

Nàng rất yêu Hiển, tình yêu không còn nghi ngờ gì nữa. Và nàng tin rằng anh cũng yêu nàng nhiều. Mai còn nhớ một câu nói "chỉ cần có tình yêu là có thể vượt qua tất cả trở ngại" Vâng, nàng hy vọng vào điều đó. Hy vọng tình yêu của nàng và anh sẽ giúp họ đi qua đoạn đường đầu tiên mà khó khăn này. Tình yêu sẽ giúp họ hòa quyện vào nhau hướng hai tâm hồn thành một.

*

Thứ năm, Hiển lên đường về quê Vĩnh dự tiệc cưới. Trước khi đi, chàng còn buồn rầu nói:

− Anh thật sự không biết phải ăn nói làm sao với vợ chồng Vĩnh Đây.

Mai âu yếm sửa lại cổ áo cho chồng xong nàng vẫn để tay lên ngực Hiển:

− Anh đừng quá xem trọng vấn đề, em biết anh áy náy lắm, nhưng em tin là họ không trách chúng ta đâu.

Tất nhiên Hiển biết điều đó, sẽ không có trách móc, nhưng cái cảm giác không làm tròn tình bạn vẫn làm chàng ray rứt. Mai nhót gót lên hôn phớt lên má Hiển:

− Chúc anh đi đường may mắn!

− Anh sẽ rất nhớ em!

Mai nhoẻn cười:

− Cuối cùng cũng nghe được câu nói đáng yêu của anh. Em cũng nhớ anh lắm, nhưng em còn phải lo lắng nữa.

− Em lo gì?

− Nếu các cô thôn nữa nào cũng dễ thương như em thì em phải lo rồi.

− Dù sao anh cũng không mang về đây, cô Cúc thứ hai đâu, em yêu.

Thế là Hiển đi, trong nhà chỉ còn hai mẹ con. Ấy vậy, mà đêm đến Mai khó ngủ quá. Chỗ nằm quen thuộc của Hiển bây giờ để trống, làm cho căn phòng lạnh hơn. Cuối cùng Mai phải dọn qua ngủ với mẹ.

Sáng thứ sáu nàng chuẩn bị đi làm. Nàng trang điểm, chọn trang phục cho thích hợp. Nàng không muốn ngày đầu tiên đi làm có điều gì sơ sót xảy ra.

Trước đó nàng dậy sớm lo thức ăn cả ngày cho mẹ. Để,ẹ ở nhà một mình là điều nàng không thể yên tâm.

− Mẹ ơi! − Nàng dặn dò − Con để đồ ăn nước uống ở đây cho mẹ nhé. Mẹ phải cẩn thận đấy. Đến chiều con mới về. Ráng ngày nay thôi. mai anh Hiển về rồi mẹ ạ.

− Con đừng lo. Mẹ quen rồi mà.

Mai thở dài:

− Thật ra con muốn tìm người về hầu hạ mẹ, nhưng anh Hiển không muốn thế. Anh ấy muốn chính tay mình chăm sóc mẹ đấy.

− Thật ra mẹ không thích người lạ đâu. Mai này. Hiển nó tốt lắm, con ráng mà làm vợ người ta nha con.

− Con biết mà mẹ.

Mai đi làm. Bước chân vào trụ sở sang trọng của công tình yêu, nàng chợt có cảm giác mình đang đi vào thử thách mới. Nàng nhanh chóng hòa mình vào guồng máy làm việc năng động của công tình yêu. Bây giờ nàng là trợ lý trưởng phòng, nhưng một ngày nào đó − Mai nghĩ − Một ngày gần đây thôi, nàng sẽ tiến xa hơn.

*

Đi làm về, mở cửa bước vào nhìn thấy Hiển, Mai reo lên:

− Ôi. Anh về rồi đấy ư?

Hiển nhìn chăm chú bộ đồ Mai mặc, chiếc cặp táp nàng xách trên tay rồi nói:

− Trông em giống cán bộ lảnh đạo quá.

− Em chỉ là công chức tép riu thôi. Đám cưói thế nào anh?

Mai ngồi xuống chiếc ghế dài trong phòng khách. Hiển rót cho nàng tách trà:

− Vui lắm! Hầu như cả xóm đến chúc mừng họ ở quê là vậy em ạ.

Mai hạ giọng:

− Họ...có trách em không?

Hiển lắc đầu:

− Bỏ qua chuyện đó đi em, vấn đề là người ta có trách mình hay không.

− Em biết.

− Tuần sau vợ chồng Vĩnh lên đây.

− Em sẽ xin lỗi họ.

Hiển chuyễn sang chuyện khác:

− Em đi làm, cảm thấy thế nào?

− Tối em sẽ nói cho anh nghe. Giờ...em đói bụng lắm rồi!

− Anh đã nấu nướng xong cả rồi, chỉ cần dọn lên là ăn được.

− Em biết ngay mà − mai chồm tới tặng cho chồng nụ hôn − Có anh về, em mừng lắm.

Tối hai người quyết định đi ngủ sớm. Nằm trong vòng tay Hiển.Mai thủ thỉ:

− Công việc rất thích hợp với em. Anh có biết không, ở công tình yêu của em mọi người đều hăng hái làm việc. Không có trình trạng đọc báo hay nói điện thoại riêng trong giờ hành chánh.

− Xếp của em thế nào?

− Còn trẻ lắm. Nhưng tài năng thì không trẻ đâu. Anh ấy là người năng động, nghiêm khắc trong công việc nhưng rất lịch lãm trong xã giao.

Hiển nói đùa:

− Một ông xếp rất nguy hiểm.

− Cái anh này − Mai kêu lên − Anh suy nghĩ bậy bạ gì thế?

Hiển lắc đầu cười khì. Mai choàng tay qua ôm chồng, nũng nịu hỏi:

− Bữa đi anh nói nhớ em, nhưng có nhớ thậ không?

− Nhớ lắm...nhớ lắm...! Xong tiệc cưới là vội vả về ngay.

Mai sung sướng dụi đầu vào ngực Hiển:

− Em cũng rất nhớ anh. Anh có biết không ba ngày không có anh cứ nhu là mất đi nữa người vậy. Nào việc nhà, việc cơ quan làm em bận bù đầu bù cổ. Còn mẹ nữa, mẹ cứ than thở là nhà cứ vắng teo.

− Hóa ra em chỉ nhớ anh vì không có ai làm công việc nhà.

Mai ngẩng lên nhìn chồng, không biết là anh nói thật hay đùa. nàng định cự nự thì Hiển đã cười:

− Anh nói đùa mà, định nổi giận hay sao đây?

Mai phụng phịu:

− Em còn tưởng anh nói thật. Người ta không thể sống thiếu anh thiệt mà. Mà này, em có tin vui báo cho anh đây.

Hiển hạ giọng thì thầm:

− Em có rồi hả?

Mai ngơ ngác:

− Có gì cơ?

Hiển đặt tay lên bụng nàng:

− Thì có ở đây nè!

Mai hất tay Hiển ra:

− Anh điên thật, làm gì có nhanh thế? Em không muốn vậy đâu.

− Mai...!

Hiển muốn nói điều gì nhưng Mai đã cắt ngang:

− Tin mừng đó là nhà xuất bản vừa gìởi nhận bút và tặng cho anh tập truyện ngắn đã in thành sách, sao họ chỉ có mười cuốn hả anh? Anh thành công rồi nhé.

Thật ra Hiển đã biết truyện của mình đã được in. Chàng muốn dành bất ngờ cho Mai, không ngờ sách lại đến lúc chàng đi vắng. Tuy nhiên Hiển không giấu được vẻ vui mừng:

− Em mau lấy sách cho anh xem đi.

− Anh lấy đi, em để trong ngăn bàn viết của anh.

Hiển vùng dậy. Lần đầu tiên cầm trên tay thành quả lao động trì trệ của mình được in rất công phu. Hiển sung sướng đến ngạt thở. Cuối cùng những mơ ước của chàng đã thành tựu. Chàng đã có được một tác phẩm, một kết quả, một cái gì đó lớn lao cho riêng chàng.

Trong niềm vui hân hoan đó, Hiển hỏi:

− Em thấy thế nào? Anh viết có tệ không?

− Hổm rày bận rộn quá, em chưa kịp xem.

Hiển bỗng đánh rơi quyển sách trên tay. Chàng vội nhặt lên. Không dám quay lại nhìn Mai sợ nàng thấy giương mặt nhăn nhó, đau đớn đến khó coi của mình.

Mai đã nói câu ấy bằng giọng tỉnh queo. Có lẽ nàng không ngờ nó đối với Hiển là cả một sự xúc phạm đến tổn thương. Làm sao Mai có thể dửng dưng đến đau lòng trước kết quả mà chồng nàng khổ tâm mới đạt được. Từ bao giờ, từ lúc nào...Hiển ước gì mình có thể gào lên được như vậy, Mai đã không còn muốn chia sẽ niềm vui tinh thần này với chồng.

− Anh Hiển! − Có tiếng Mai gọi − Anh làm sao vậy?

− Anh không sao − Hiển đặt quyển sách xuống bàn − Anh ra ngoài uống nước đây.

Vẫn cố tình quay lưng về phía Mai, Hiển mở cửa lách mình ra ngoài, rồi chàng đi luôn ra sân. Ở đó, không sao ngăn được. Mấy giọt nước mắt của Hiển trào ra. Chàng thật sự đau đớn, đau hơn bất cứ điều gì. Chàng nhớ lại hình ảnh Tú Mai nhảy cởn lên. Mái tóc đong đưa theo từng nhịp vui hớn hở khi lần đầu tiên bài thơ sinh viên của chàng được đăng báo Mực Tím.

Mai đã thay đổi. Lòng Hiển nhức nhối. Làm sao nàng có thể nhanh chóng thay đổi như thế nhỉ? Nàng chỉ vừa bước chân vào con đường thương nghiệp hôm qua thôi mà, sao tâm hồn thơ mộng hiền hòa, chóng sơ cứng đến thế?

Làm sao...làm sao để kéo Mai trở về đời sống dung dị, làm sao để cứu được tâm hồn thơ mộng của cô sinh viên Dương Thị Tú Mai ngày nào?

− Anh Hiển ơi!

Tiếng Mai gọi làm Hiển bừng tỉnh. Trút tiếng thở dài. Hiển quay trở vào.

*

Dương Thị Tú Mai, cô đâu rồi? − Giọng Vĩnh oang oang từ ngoài ngõ − Mau ra đây chịu tội đi. Như thế này mà gọi là bạn tốt hay sao?

Vĩnh xông vào nhà. Theo sau là Cúc cố kéo anh ta lại. Hiển đang lui cui lau nhà, thấy hai người liền mỉm cười:

− Chà, Hai người làm gì mà ở mãi dưới quê lâu thế. Hưỡng tuần trăng mật à?

Cúc đỏ mặt, lí nhí chào Hiển. Hiển lại đùa.

− Coi mặt em kìa, có chồng rồi mà vẫn còn mắc cở sao?

− Cúc là Hoa mắt cở mà.

− Anh này! − Cúc đập khẻ lên vai Vĩnh, quay sang hỏi Hiển − Chị Mai đâu rồi anh?

− Mai đi làm, cũng sắp về tới rồi.

Bà mẹ Mai từ trong phòng dò dẫm đi ra:

− Cúc và Vĩnh lên rồi đó hả?

− Thưa bác! Dạ, chúng cháu lên đây rồi ạ.

Cúc đến nắm tay bà dở ngồi xuống ghế:

− Bác có khỏe không ạ?

− Bác khỏe, cám ơn cháu! Còn cháu đám cưới có vui không? Vĩnh nó có đối xữ tối với cháu không?

Cúc khẽ đưa mắt nhìn Vĩnh, anh chàng cũng sà xuống ngồi gần hai người:

− Bác ơi, bác không cần hỏi cũng biết cháu là người tốt mà.

− Bác biết! Bác rất mừng cho hai đứa.

Hiển góp chuyện:

− Mấy ngày rồi mẹ tôi nhắc Cúc nhiều lắm.

Bà mẹ cười hiền hòa:

− Bác rất nhớ cháu. Cúc ạ! Mặc dù cháu đến ở đây không lâu nhưng chúng tôi ai cũng thương cháu.

Cúc cảm động vùi đầu vào ngực bà:

− Cháu biết! Cháu thật may mắn mới gặp được gia đình bác.

Hiển và Vĩnh cùng nhìn nhau cười. Họ có cảm giác Cúc và mẹ Mai nhu là hai mẹ con vậy, Hiển nói:

− Để tôi lau nhà cho xong rồi nấu cơm. Hai người chắc mệt rồi, cứ nghĩ ngơi cho khỏe đi, chờ tôi nấu cơm.

Cúc đứng lên cành công việc của Hiển:

− Anh để cho em. Em sẽ lau nhà rồi nấu cơm. Anh và anh Vĩnh chắc có nhiều chuyện muốn nói với nhau.

− Như vậy đâu có được − Hiển gạt đi − Cúc đi đường xa cũng mệt lắm rồi.

− Em không có mệt. Anh cứ để em làm đi trong nhà có phụ nữ ai lại để cho đàn ông làm việc này.

Hiển bỗng liên tưởng đến Mai. Có thể nói giá Cúc và Masi là hai hình ảnh hoàn toàn trái ngược Vĩnh kéo tay Hiển.

− Cậu đi để Cúc làm đi. Chúng ta ra ngoài uống cà phê. Tôi có vài chuyện muốn nói với cậu.

Hiển đành chịu sau khi chào mẹ của Tú Mai hai chàng kéo nhau ra quán đầu ngõ. Họ gọi hai ly cà phê. Vĩnh mở đầu câu chuyện:

− Cậu và Tú Mai thế nào? Trở thành cv rồi cảm giác có khác trước không?

Hiển không đắp mà hỏi lại:

− Thế còn cậu? Có đúng Cúc là người vợ lý tưởng của cậu không?

Như chỉ chờ có người hỏi để được khoe khoan hạnh phúc của mình. Vĩnh nói huyên thuyên:

− Có lẽ tớ gặp may, hay ông trời tốt bụng đã ban Cúc cho tớ. Cúc không chỉ hiền dịu, trong sáng mà còn biết thương yêu và chìu chuộng chồng.

Hiển không chịu được, thắc mắc trogn lòng:

− Nói như cậu. Cúc không có khuyết điểm chỗ nào? Cậu hoàn toàn thỏa mãn với hôn nhân của mình?

Vĩnh cảm nhận được điều khác lạ trong giọng nói của Hiển:

− Cậu và Mai có chuyện gì phải không?

Hiển lắc đầu:

− Tớ chỉ không tin trên thế gian này lại có người hoàn toàn thỏa mãn với hiện tại của mình.

− Cậu nói đúng, không mấy ai dám cho rằng mình hoàn toàn hạnh phúc. Nhưng nếu con người ít mơ ước, ít đòi hỏi hơn thì sẽ tìm được sự thỏa mãn.

Hiển im lặng. Vĩnh đặt tay lên vai bạn, nói tiếp:

− Nhưn vợ chồng tớ vậy, không đòi hỏi, không mộng ước cao xa gì cả. Đặc biệt là Cúc, cô ấy giỏi chịu đựng và dễ thỏa mãn.

− Có lẽ hai người đã tìm được chân lý cho mình.

− Nhưng mỗi người đều có bhoàn cảnh. Như cậu và Mai thì khác, không thể sống như vợ chồng mình.

Hiển nhìn Vĩnh tò mò hỏi. Vĩnh giải thích thêm:

− Trong số bạn bè có thể nói cậu là người tài hoa nhất, còn Tú Mai, cô ấy là cô gái thông minh và giỏi giang nhất. Cả cậu và Mai, hai người đều có hoài bảo và lý tưởng cao xa. Các cậu không dễ dàng chấp nhận những gì đi ngược lý tưởng của mình.

Hiển gạt lời Vĩnh:

− Tớ không phải là người nhiều ham huốm lắm đâu.

− Những gì cậu muốn, cậu là người hiểu nhất.

− Tớ có mong muốn điều giui quá đáng đâu. − Hiển bỗng lớn tiếng − Tớ chỉ mong được người mình yêu xây dựng thiên đưuờng hạnh phúc. Tớ muốn vợ chồng hiểu nhau, yêu thương bù đắp hy sinh cho nhau. Những điều đó không đáng sao. Vượt quá sức người hay sao?

− Tớ không hiểu được những vấn đề phứt tạp. Tớ c hỉ muốn khuyên cậu và Mai phải thật trọng với hạnh phúc của mình.

"Thận trọng với hạnh phúc của mình ư" Câu nói ấy làm Hiển bàng hoàng. Bây giờ có thể nói hôn nhân của họ, còn rất mới như vừa mới hôm qua đây thôi. Hiển ý thứ được hai từ "thận trọng" trong câu nói của Vĩnh. Phải thận trọng làm sao để giữ gìn và vun đắp con đường hôn nhân rất dài, rất trắc trở này đây?

*

− Bây giờ tôi phải xữ tội cô thế nào đây?

Vĩnh trừng mắt nhìn Tú Mai khi mọi người quây quần bên bàn ăn do chính tay Cúc dọn ra. Mai biết mình có lỗi nên nhỏ nhẹ.

− Anh muốn xữ thế nào cũng được, án treo, tuy tố, tùy ý. Tôi cam lòng nhận lỗi của mình.

Cúc vội chen vào:

− Chị Mai ơi. Chị đừng nghe anh Vĩnh nói đùa nữa. Chúng em hiểu được hoàn cảnh của chị mà.

− Cám ơn Cúc đã nói thế, nhưng dù hoàn cảnh thế nào chị cũng có lỗi nhiều lắm. Chính anh Hiển đã trách chị.

− Nhưng chúng em chẳng trách chị đâu. Cúc nói.

Thấy Tú Mai vẫn còn áy náy. Cúc đưa mắt lừ chồng:

− Anh Vĩnh, anh nói gì với chị Mai đi.

Vĩnh cười cười rồi nói:

− Em không hiểu được Tú Mai đâu. Chị Mai của em thừa thông minh để hiểu là chúng ta không trách móc gì cô ấy cả. Tú Mai, tôi nói có đúng không?

− Nhưng trong lòng cô ấy không yên − Hiển cứu nguy cho vợ − Đó là sự thật.

− Chúng ta không nên đùa nữa.

Vĩnh kết luận rồi nói thêm:

− Mai, cô hãy kể cho vợ chồng tôi nghe công việc của cô đi.

Mai kể trong lúc mọi người đang vui vẻ. Cuối cùng nàng nói:

− Tóm lại tôi rất thích công việc này. Hiện tại tôi đang nguyên cứu thì trường, hy vọng vài sáng kiến sắp tới của tôi sẽ được ban giám đốc chú ý.

− Tôi chắc chắn là cô đang ngấp nghé một vị trí nào đó trong công tình yêu?

Mai nhún vai như đó là chuyện tất nhiên.

− Tôi sẽ leo dần lên.

− Cô có muốn leo lên nấc thang cuối cùng không?

− Tất nhiên, nếu có thể được. Thế còn anh và Cúc, hai người dự định thế nào? Cuộc sống hôn nhân có điều gì mới lạ không?

Câu hỏi của Mai cũng tương tự như Vĩnh đã hỏi Hiển. Lần này có Cúc ngồi bên. Vĩnh liền âu yế, khoác vai vợ:

− Em có ý kiến gì không em?

Cúc đỏ mặt! Vẫn là gương mặt đỏ bừng e thẹn. Đó là nét duyên dáng rất riêng của Cúc:

− Em...em không biết gì cả.

Tú Mai lắc đầu, không biết nàng muốn khen hay chê:

− Cúc gần như không thay đổi gì cả, vẫn ngây thơ, rụt rè, e thẹn như trước đây.

− Em ngốc lắm phải không chị?

− Điều đó, phải để cho anh Vĩnh của em có ý kiến.

Cúc khẽ đưa mắt nhìn chồng:

− Anh ấy vẫn chê em là hoa mắc cở.

− Không phải là chê em đâu, đó là một cách khen tặng rất đặc biệt.

− Đúng...đúng...Tú Mai quả là người lịch lãm − Vĩnh kêu lên − Vọ tôi cứ tưởng hoa mắc cở xấu lắm, loài hoa có gai ấy mà. Nhưng cho đến hôm nay tôi mới phát hiện mắc cỡ là loài hoa nhiều nữ tính nhất.

Nãy giờ Hiển hình như không nói gì. Giờ anh mới góp vào:

− Có lẽ thế. Chính Cúc đã làm sinh động cuộc sống thần cho tôi.

− Xem ra hai người rất hạnh phúc − Mai nói − Tiếp theo đâu hai người dự tính sẽ làm gì?

Tú Mai là như vậy, nàng chú ý con đường phía trước nhiều hơn là nhìn lại phía sau mình làm gì, đã đi qua như thế nào.

− Chúng tôi sẽ tìm thuê một căn nhà nhỏ − Vĩnh nói − Cúc muốn tự tay cô ấy trang hoàng ngôi nhà của mình. Kiểu như là một tổ ấm hạnh phúc vậy đó.

Vĩnh vừa nói vừa làm cử chỉ trông rất hài hước. Có lẽ giờ đây Vĩnh là người thỏa mãn và nhiều hạnh phúc nhất:

Mai nói một câu có tính chất xã giao nhiều hơn:

− Nhà này quen có anh và Cúc rồi, giờ hai người đi chúng tôi cũng buồn lắm.

− Thế chúng tôi ở lại đây nhé.

Vĩnh đúng là người có tính khôi hài. Trong lúc Tú Mai còn đang ngắc ngứ thì anh chàng nói tiếp:

− Tôi đùa thôi mà. Phải đi khỏi đây tôi cũng buồn lắm. Chúng ta đã có những ngày tháng rất đáng nhớ.

Không biết sao Hiển lại thở dài. Chàng buồn vì bạn ra đi hay tội nghiệp cho Mai đã bị Vĩnh nhìn thấu tâm can:

Vĩnh lại nói tiếp:

− Dù sao cũng phải đi thôi. Tin rằng hai người không thích bị quấy rầy mà chúng tôi cũng mong có tổ ấm riêng.

Hiển muốn chuyễn sang đề tài khác. Cũng làm Mai đỡ ngượng:

− Cậu định đi dạy ở đâu?

− Bất cứ chỗ nào cần tớ. Còn cậu?

− Tớ chưa quyết định được.

Mai nói vào:

− Anh Hiển có lý tưởng riêng của anh ấy. Vì là ba chúng ta đã có hướng đi riêng của mình, còn Cúc, chị đoán chắc là em ở nhà làm nột trợ.

Cúc nhỏ nhẹ:

− Dạ, vâng ạ!

− Cúc là người nột trợ giỏi nhất thế giới này − Vĩnh lải tâng bốc vợ − Tuy nhiên Cúc định ra ngoài buôn bán, tốt nhất là mở quán ăn.

− Đúng...đúng...Tôi cũng định góp ý với Cúc như thế. Không nên lãng phí tài năng của Cúc.

− Chị cũng thấy như vậy thật ư? − Cúc lo lắng − Em có thể làm được sao chị?

− Tất nhiên em sẽ làm được. Không chừng với tài nghệ của em còn có thể mở nhà hàng đấy.

Cúc rụt vai vẻ sợ sệt:

− Em không dám đâu.

− Tôi thật không tưởng tượng được Cúc sẽ làm bà chủ nhà hàng − Vĩnh cười to, giọng sãng khoái − Tôi cũng không mơ ước cao xa như thế đâu, chỉ cần sao làm ăn có dư chút đỉnh gởi về cho gia đình đề phòng bất trắc. Dư thêm chút nữa thì chúng tôi sẽ sanh con, hai đứa thôi. Nuôi dạy chúng nó tử tế, cho ăn học đàng hoàng để sau này chúng nuôi bố mẹ chúng.

Cúc đánh lên vai Vĩnh:

− Anh này. Chưa nuôi con đã muốn con nuôi lại mình rồi.

Giọng Vĩnh cười khanh khách, bây giơ Hiển mới tin chắc vợ chồng Vĩnh hoàn toàn thỏa mãn với hiện tại của họ. Chàng thấy Mai nhìn chàng mỉm cười. Không biết nàng ngụ ý gì trong nụ cười ấy. Hiển gượng cười theo.

Cuối cùng. Hiển kết thúc:

− Bữa cơm hom nay rất ngon, Cúc đi rồi điều mà tôi nhớ nhất là các món ăn của Cúc.

− Anh này...!

Cúc thì đưa mắt lườm Hiển. Lần đầu tiên này có thái độ ttương đối gần gũi như thế với Hiển. Cũng không ai để ý điều ấy. Đêm đó vợ chồng Cúc ở lại trong căn phòng của Vĩnh trước đây. Tuy nhiên Cúc đòi sang ngủ với mẹ Tú Mai.

*

Đánh xong chỗ phấn cuối cùng, Mai rời bàn trang điểm đến nằm cạnh Hiển. Nàng chú động choàng tay qua ôm chồng, giọng âu yếm.

− Anh có chuyện gì mà trông không được vui.

− Anh bình thường thôi, đâu có gì.

Mai nghịch tay lên mặt Hiển. Những ngón tay thon dài của nàng lần lên môi, mắt và mũi Hiển. Bỗng nàng hỏi:

− Anh thấy họ thế nào?

Hiên xoay người đối diện với vợ, nhìn thẳng mắt Mai:

− Ý em muốn hỏi gì?

− Anh có ý kiến gì về đời sống và quan niệm của vợ chồng Vĩnh?

− Sao bỗng dưng em hỏi anh như thế?

Mai khẽ nhíu mày:

− Em thấy anh dạo này lạ lắm. Dường như anh đang tìm kiếm một điều gì ở em?

Hiển không muốn xảy ra tranh luận trong lúc này nên chuyễn hướng câu chuyện:

− Em nhạy cảm quá rồi đó thôi. Còn Vĩnh và Cúc, anh thấy họ hạnh phúc lắm. Vĩnh và Cúc là một cặp rất xứng đôi.

Mai cũng thôi không thắc mắc nữa:

− Anh nói đúng. Họ là một cặp xứng đôi. Em lại hơi ngạc nhiên về Vĩnh.

− Em ngạc nhiên về điều gì?

− Cúc là người dễ thỏa mãn, nhưng em không ngờ Vĩnh cũng vậy. Em thật sự không ngò Vĩnh dễ dàng chấp nhận cuộc sống nhạt nhẽo như thế.

Không dằn được. Hiển thắc mắc:

− Theo em thế nào là cuộc sống nhạt nhẽo?

− Là lối sống không có mục đích, không lý tưởng.

− Chẳng phải mục đích của họ là những gì Vĩnh đã nói hay sao? Một gia đình êm ấm, đủ sống có vợ, có chồng và các con được ăn học, nuôi dưỡng tử tế.

− Một đời người chỉ cần bấy nhiêu là đủ sao anh? Nếu ai cũng như họ thì trên thế gian này không còn sự sáng tạo, thế giới sẽ không phát triển. Loài người sẽ quay về thế kỳ đồ đá.

− Ồ, Tú Mai − Hiển kêu lên − Sao em lại có ý nghĩ ngông cuồng như thế? Thật ra em đã mong muốn điều gì, sáng tạo một thế giời mới ư?

− Anh cho rằng em ngông cuồng? − Mai nặng giọng − Không lẽ chính anh cũng có sự mong muốn bình dị như họ?

− Đó là một gia đình hạnh phúc, mà con người mong muốn đạt đến. Đó là cái điều đầu tiên có tính quyết định các sự thành đạt khác trong đời sống của con người ta.

Mai ngoảnh mặt đi, vẻ không vui:

− Em không muốn như vậy. Em muốn đóng góp mộ phần công sức cho xã hội. Mười mấy năm ăn học gian khổ không phải để rồi mang kiến thức về nhà chỉ xây dựng một gia đình.

Không dằn nữa. Hiển thốt lên:

− Em không còn là một người phụ nữ của gia đình nữa.

− Anh...

Mai ngồi bật dậy, trừng trừng nhìn chồng. Giọng nói run rẩy vì kích động:

− Anh Hiển, anh hãy nói ra hết đi. Hiện giờ trong lòng anh đang nghĩ gì về em.

Hiển thở dài. Cuối cùng cũng không tránh được va chạm. Chàng thật không muốn hai người cải nhau ngay trong giai đoạn đầu của hôn nhân. Hiển định tìm lời nhỏ nhẹ để nói:

− Anh biét em có nhiều hoài bảo lắm. Em là người phụ nữ kiên định và mạnh mẽ, điều đó không có gì sai cả.

− Thế em đã sai điều gì?

Hiển thở dài:

− Anh chỉ hy vọng em ra xã hội nhưng đừng quên gia đình của chúng ta.

Mặt Mai giản ra, nàng đã nguôi ngoa, mắt nàng nhìn Hiên trìu mến hơn:

− Anh ngốc lắm! Làm sao em có thể quên gia đình mình được. tất cả những gì em làm, mong muốn đều vì mẹ, vì Tú Bình, và vì anh hạnh phúc của chúng ta. Anh Hiển, anh cần phải hiểu rõ điều đó.

Hiển kéo tay Mai nằm xuống:

− Ngủ đi em! Chỉ cần em đừng lãng quên hạnh phúc của chúng ta, đừng quên anh đã từng nói anh muốn cùng em xây dựng thiên đường hạnh phúc là anh mãn nguyện rồi.

Lần này Mai nằm gối đầu lên tay Hiển. Giọng nàng thật khẽ, thật âu yếm:

− Em làm sao mà quên được. Em tin là chúng ta sẽ xây dựng được thiên đường hạnh phúc. Một thiên đường của riêng chúng ta.

− Anh cũng mong muốn như thế.

Mai chúi đầu vào lòng Hiển. Một điều rất chắc chắn là họ rất yêu nhau. Tình yêu là sức mạnh để họ vượt qua tất cả?

*

Cúc làm bếp trưởng còn Hiển thì phụ bếp. Bàn tay khéo léo của Cúc đảo thịt nhanh món xào trên chảo, mùi thức ăn thơm lừng cả căn bếp nhỏ. Hiển phải thốt lên.

− Ôi. Cúc khéo tay quá! Em làm trông không kém gì đầu bếp chương trình ẩm thực trên tivi.

Cúc nói đùa:

− Anh đứng đó nhìn. Không định học nghề em đấy chứ?

Bỗng Hiển buồn buồn:

− Không khéo anh phải học nghề làm bếp thật.

Cúc dừng tay, khẽ đưa măắ nhìn Hiển:

− Việc làm của anh thế nào rồi?

− Anh đang cố tìm một trường thích hợp với mình.

− Anh Vĩnh của em thì khác. Anh ấy dạy ở đâu cũng được, cho rằng trường nào cũng thế thôi. Ảnh đã nhận dạy giờ cho mấy trung tâm. Không biết có kham nỗi không?

− Mỗi người có một sự lựa chọn cho mình, em ạ.

− Anh Vĩnh cũng nói thế.

− Anh Vĩnh! − Hiển cười cười, léo dài giọng chê Cúc − Em tôn sùng Vĩnh lắm nhỉ!

Cúc e thẹn nói:

− Em luôn luôn coi anh ấy như một người đã cứu vớt cuộc đời em. Nhưng người đầu tiên cứu em chính là anh − Cúc ngẫng lên nhìn Hiển, ít khi nào nàng dám nhìn thẳng như thế − Trong tâm trí em vẫn còn nhớ rất rõ hình ảnh tận tâm của anh lúc cứu em.

Hiển bỗng không chịu nỗi ánh mắt hiền như nai của Cúc. Ánh mắt nàng − Chàng bỗng có một ý nghĩ so sánh − Thật khác với cái nhìn nồng nàn, rừng rực nóng bỏng của Mai.

Hiển tìm cách xoay chuyển:

− Vĩnh còn nói gì anh không?

− Anh ấy cho rằng anh và chị Mai là những người sống có mục đích và lý tưởng. Em không biết thế nào là thế nào. Nhưng có lẽ anh và chị Mai hợp nhau lắm.

Hiển không trở lời, nói cách khác, anh không sao trả lời cho được. Trước đây quả thực anh cũng có lý tưởng, nhưng giờ cảm thấy nó thật mơ hồ. Còn Mai đang cố đeo đuổi lý tưởng và cố đạt được nguyện vọng. Anh và Mai, có thật là hợp như Cúc nói không?

Các món ăn đã làm xong. Cúc tắt bếp gas, tháo tạm dề đeo trước ngực mắc lên giá. Giương mặt nàng ửng một màu hồng của lửa than, của sự bận rộn. Hiển bỗng ước gì có thể nhìn thấy ở Mai hình ảnh ấy.

− Xong rồi! − Cúc xoa hai tay nhìn những thành quả đang bốc khói của mình − Chờ anh Vĩnh và chị Mai về là chúng ta có một bữa cơm ngon.

Hiển bỗng hỏi:

− Em có cảm thấy hạnh phúc của công việc hiện tại không. Cúc?

− Từ ngày gặp các anh chị, em lúc nào cũng cảm thấy hạnh phúc.

Hiển giấu tiếng thở dài. Có lẽ chàng đã hỏi thừa. Như Mai nói. Cúc là người dễ thỏa mãn. Nhưng phải chăng làm người như Cúc sẽ dễ hơn, vui vẻ và thỏa mãn hơn. Hiển cảm thấy đầu óc mình mông lung quá.

Bỗng đâu Mai thò đầu vào bếp, xuýt xoa:

− Chà, mùi thức ăn thơm quá! Hai người đang nói chuyện gì thế?

Hiển nói nhanh chận lời Cúc:

− Chuyện tầm phào thôi mà − Chàng nhìn đồng hồ − Hôm nay em về sớm đến nữa giờ.

− Công tình yêu đang thiết kế lại hệ thống chiếu sáng nên cho nhân viên nghĩ sớm.

− Tôi về đây rồi!

Đó là giọng của Vĩnh. Mọi người bước ra, nhìn thấy giương mặt hớn hở của Vĩnh:

− Có tin vui đây − Vĩnh thông báo − Tôi thuê được nhà rồi.

− Cậu tài nhỉ!

− Gặp may thôi. Vừa lúc một thằng bạn được điều đi công tác ở Hà Nội, nó sang căn nhà lại cho tôi.

Cúc đến âu yếm lau mồ hôi cho chồng. Rất ít khi nàng dạn dĩ như thế:

− Ở đâu thế anh? Nhà có tiện đường đi không?

− Tất nhiên một căn nhà trong hẻm, nhưng mà một hẻm lớn. Anh quan sát kỷ rồi, chỗ đó rất thích hợp cho em mở một quán ăn. Nếu em muốn bán món "cháo khỏe" thì càng hay.

− Cháo khỏe?

Vĩnh cười, giải thích trước ánh mắt ngơ ngác của Hiển và Mai:

− Làm món cháo trắng ăn với của cải muối đó mà. Tất nhiên là không phải như thế. Cúc còn nhiều sáng kiến lắm.

Mai thắc mắc:

− Chỉ bán món cháo đó thôi sao?

− Đầu tiên chỉ làm như thế thôi. Để còn xem sao đã.

Chợt Vĩnh hạ giọng:

− Chúng tôi phải dọn về nhà mới rồi.

Câu nói ấy bỗng làm căn phòng lặng đi, không chỉ chìm trong cảm xúc của mọi người. Dù sao Vĩnh cũng ở đây rất lâu, như có lần Vĩnh từng nói: " Họ là bạn tốt của nhau".

Đêm đó mọi người thức rất khuya, ôn lại những chuyện vui buồn mà họ từng trải qua. Từ chuyện lần đầu tiên Vĩnh và Hiển đến đây để thuê nhà. Lúc đó Mai ngại lắm! tất nhiên nàng không muốn cho hai tên đực rựa lạ hoắc xông vào thế giới đơn độc của mẹ con nàng.

Nhưng lúc đó Mai rất cần tiền. Nàng hỏi thăm bạn bè về tư cách của hai chàng sinh viên trườnf sư phạm. Cuối cùng, có lẽ nhờ cái nghề giáo viên cao quí của họ mà Mai yên tâm cho thuê nhà.

Đó là câu chuyện dài. Hiên từ anh chàng thuê nhà tiến tới chiếm trái tim bà chủ. Vĩnh từ chàng sinh viên độc thân giờ đã cưới được người tình trong mộng. tất cả đã thay đổi. Cũng như Mai giờ đây không còn là cô sinh viên nghèo đầy khát vọng Mai đã bước lên một giai tầng mới của xã hội.

Và Hiển, cũng như thế, không còn độc thân nữa. Chàng sinh viên khoa văn thơ mộng, tài hoa đang cố dệt nên những ước mơ lãng mạn về một cuộc sống thiên đường.

Thiên đường của Hiển, khát vọng của Mai, những mơ ước bình dị của vợ chồng Vĩnh rồi đây ai được, ai mất? Con đường còn rất dài.

*

Vĩnh nhìn lại lần cuối căn phòng của mình. Một chiếc giường đơ, một tủ áo nhỏ, một bàn học để cạnh cửa sổ...tất cả đều đơn sơ nhưng thân tình và nhiều gắn bó. Giọng anh không tránh khỏi bùi ngùi.

− Nới đây đã che chở cho anh suốt hai năm dài. Có thể nói hơn nữa đời sinh viên của anh đã trải qua trong căn phòng này.

Cúc bước tới nắm tay chồng:

− Mình còn trở lại mà anh.

Vĩnh cúi xuống xách túi hành lý, hia vợ chồng bước ra ngoài. Bà mẹ và vợ chồng Tú Mai nhưn đang chờ họ. Cú lại gần mẹ của Mai, nắm lấy tay bà:

− Thưa bác, cháu đi đây ạ!

Bà mẹ sờ soạn một cách quyến luyến trên vai, trên tóc và trên đôi má Cúc, bà dặn dò bằng giọng xúc động:

− Cố gắng làm người vợ tốt nghe cháu. Còn Vĩnh. Cúc nó hiền lắm, cháu đừng ăn hiếp nó nghe.

− Xin bác cứ yên tâm − Anh hạ giọng vẻ hài hước − Điều đó cháu đã tuyên thệ với Cúc trong đêm tân hôn.

Mọi người cùng cười ồ. Chính câu nói đùa của Vĩnh đã làm không khí xúc động lắng đi. Hiển vỗ lên vai bạn:

− Chúc cậu mọi việc như ý. Còn Cúc, anh chúc em mãi mãi là người nội trợ giỏi nhất thế giới của Vĩnh. Chúc hai người sắp có tin vui.

− Riêng tôi chúc Cúc mở quán ăn thật đông khách. Nếu sau này có làm bà chủ nhà hàng cũng đừng quên chúng tôi nhé!

− Nếu có ngày ấy − Vĩnh lớn tiếng − Hai người sẽ là khách mời đầu tiên của chúng tôi. Tất nhiên bác gái là khách dang dự của bọn cháu.

− Ồ, bác e rằng sẽ không đi được đâu.

Mọi người lại cười. Có vẻ như Cúc và Vĩnh săp làm bà chủ nhà hàng thật. Cuối cùng vợ chồng Hiển tiễn họ ra cổng. không dằn được xúc động. Vĩnh nắm tay Mai nói:

− Cám ơn Mai đã bấy lâu chịu đựng cái mồm to của tôi.

Mai vỗ lên vai Vĩnh:

− Dù sao anh cũng làm cho đời sống gia đình tôi thêm màu sắc và sinh động.

Vĩnh bật cười to:

− Hóa ra tôi cũng có ích đấy chứ. Thôi tạm biệt! Chúa hai người thật hạnh phúc...hạnh phúc...

Vĩnh cầm tay Hiển và Mai đặt vào nhau, nói thêm:

− Chừng nào có cu nhóc nhớ báo cho tôi biết sớm nhé. Biết đâu sau này chúng ta sẽ thông gia của nhau.

Mai đùa:

− Vậy thì xin chào anh sui. Nhưng anh nhớ sinh con trai nhé.

− Vì sao thế?

− Hai người chắc sẽ có con trước. Con chúng tôi sinh sau nhất định là con gái thì mới làm sui được.

− Hóa ra hai người đã có quyết định rồi. Cũng phải, anh chị còn bận xây dựng sự nghiệp nữa. Thôi chúng tôi đi đây. Không cần đưa tiễn làm gì nữa. Đừng làm ra lẻ như vợ chồng tôi đi đâu cách xa hàng trăm cây số.

Thế là vợ chồng Vĩnh về nhà mới. Bắt đầu từ buổi sáng hôm ấy một ngôi nhà thành hai, bốn người cũng chia đôi. lập tức Tú Mai tất bật:

− Em phải đi làm đây, trễ giờ mất rồi.

Trong lúc Mai vội vàng chạy vào lấy cặp táp. Hiển vẫn đứng ngoài cổng. lát sau Mai đẩy xe ra khẽ vẫy tay:

− Em đi làm nhé!

Giương mặt Hiển đầy vẻ trầm tư. Bỗng chàng hỏi:

− Em quyết định từ bao giờ thế?

Mai đã cho xe nỗ máy. Tiếng nàng lẫn vào tiếng máy xe:

− Quyết định gì cớ?

Hiển thở dài nhưng vì tiếng máy xe Mai không nghe được. Anh lắc đầu:

− Thôi không có gì, em đi làm đi.

Bóng Mai vụt đi. Hiển vẫn còn đứng chôn chân một chỗ. Chàng bỗng có cảm giác Mai thật xa lạ. mai như quả bóng bay đang dần dần tuột khỏi tay anh.

*

Mai từ phòng tắm bước ra, hai tay lùa vào mái tóc mới gội. Hiển đang ngồi cạnh bàn trang điểm của Mai. Nàng bước tới:

− Anh cho em lấy cái lược− Mai em phải mua cái máy xấy tóc mới được. Tóc quá dài đôi khi cũng thật phiền phức.

Hiển nghĩ đến mái tóc dài của Mai, đến mùi tóc thơm ngây ngất mà mỗi lần bắt gặp thứ mùi thơm ấy ở bất cứ nơi nào, trên phố, trong giảng đường hay thậm chí trên xe buýt anh lại lập tức nghĩ đến Mai.

Hiển vẫn ngồi thừ người. Mai lắc vai chồng:

− Có chuyện gì vậy anh?

Bỗng Hiển giơ lên trước mặt Mai hai vỉ thuốc, giọng lạnh lẽo:

− Anh vừa tìm được trong ngăn bàn.

Mai buông thỏng hai tay, dường như biết mình có lỗi, nàng ngồi xuống cạnh Hiển âu yếm cầm tay anh:

− Anh Hiển...!

− Sao em giấu anh? Một quyết định quan trọng thế này, sao em lại tự tiện hành động?

− Em nghĩ vấn đề này cũng không cần đưa ra thảo luận. Hẳn anh cũng đồng ý với em là chúng ta chưa đến thời điểm có con.

Hiển đứng bật lên, giọng bực tức:

− Vấn đề không phải anh đồng ý hay không, mà là em đã không coi trọng anh. Em tự tiện quyết định một việc có liên quan trực tiếp đến anh.

− Anh Hiển, sao anh lại to tiếng với em. Chuyện này cũng đâu có gì quan trọng.

− Qua việc này anh làm sao biết được còn những chuyện quan trọng gì nữa mà em giấu anh.

− Anh Hiển − mai kêu lên, mặt tái đi vì tức giận − Sao anh cứ muốn kiếm chuyện với em vậy?

Hiển vẫn không nguôi giận:

− Anh kiếm chuyện với em? Như thế này mà em cho rằng anh muốn kiếm chuyện với em ư?

Hiển ném mạnh hai vỉ thuốc đi. Mai mím môi giọng lạnh nhạt:

− Thật ra anh muốn gì?

− Anh muốn em hãy tôn trọng anh hơn.

− Thế mà gọi là không tôn trọng anh. Em đã làm gì...làm những gì nào?

− Em...

Hiển bỗng ngắc ngứ không nói được. Quả thật Mai đã làm gi quá đáng? Những bực bội trong lòng Hiển nó mơ hồ đến nỗi không thể dùng từ ngữ để hình dung nên nó:

Mai tiếp tục:

− Em công nhận mình có lỗi vij đã không bàn trước với anh chuyện này. Nhưng có gì quá đáng đâu. Không lẽ anh muốn có con ngay bây giờ?

Hiển lại không trở lời được. Mai đã nói đúng, lời lẽ của nàng không thể chối bỏ được. Trong hoàn cảnh của họ bây giờ, việc Mai quyết định không sinh con là hoàn toàn đúng. Thế nhưng Hiển vẫn bực tức. Có một cái gì đó cứ làm anh không vui, không hài lòng. Anh cảm thấy Tú Mai ngày càng xa chàng hơn...xa hơn...Cái khoảng cách ấy như bờ vực thẳm làm cho Hiển hoảng hốt, muốn đuối theo nàng, muốn níu kéo, gìn giữ nhưng càng lúc càng thấy thất vọng vì sự bất lực của bàn thân.

Cuối cùng Hiển buông một câu:

− Anh xin lỗi!

Hiển quyết định ra ngoài. Anh chưa biết mình sẽ làm gì, đi đâu, nhưng nhất thiết anh không thể ở lại được. Lúc trở về Hiển hy vọng Mai còn thức để họ có thể nói chuyện rõ ràng hơi, nhưng Mai đã ngủ.

Hiển không ngờ Mai ngủ ngon lành như thế sau khi có chuyện bất hòa. Nàng ngủ vô tư như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Hiển đứng rất lâu chỉ để ngắm Mai. Mái tóc của nàng xỏa trên gối trông rất lãng mạn. Hiển cúi xuống tìm lại mùi hương tóc của nàng, lòng anh thư thả hơn.

Sáng Hiển thức dậy thì không thấy Mai nữa. Một mãnh giấy nàng để lại ở chỗ dễ nhìn thấy nhất. Hiển cầm nó lên. Mai viết:

"Anh Hiển!

Sáng nay em đi sớm vì không muốn chúng ta lại tranh luận trong lúc chưa có thời gian suy nghĩ thấu đáo vì những gì đang diễn ra của vợ chồng. Riêng em, em thật sự không hiểu. Em cảm thấy anh như đang bực tức điều gì đó?

Có điều gì phải không anh? Em xin anh hãy thẳng thắn với em. Còn em, em vẫn cảm thấy hạnh phúc lắm. Em vẫn yêu anh như ngày nào. Thậm chí còn yêu anh hơn nữa.

Em hy vọng đêm nay vợ chồng mình sẽ có cuộc nói chuyện thẳng thắn. Em không muốn nhìn thấy anh như thời gian qua đâu.

Tạm biệt anh!

Mai".

Hiển ngồi thừ ra. Mai đã cho anh biết không phải phải cô hoàn toàn vô tâm. Những gì Mai viết làm chàng rất xúc động "Em vẫn yêu anh như ngày nào"!

Mai rất có lý khi để cho hiển có thời gian suy nghĩ. Giờ đây anh thẳng thắn tự hỏi lòng mình. thật ra anh đang mong muốn điều gì?

Không phải Hiển mơ ước một cuộc sống bình dị như vợ chồng Vĩnh. Không, điều đó không thể được, đặc biệt là với Mai, với hoàn cảnh của gia đình cô. Điều đó trước khi kết hôn Hiển hiểu rất rõ. Nhưng có điều giờ đây Mai đã đi quá xa. Hiển linh cảm và sợ hải một ngày nào đó v¨cái môi trường mà Mai đang theo đuổi sẽ biến Mai trở thành người đàn bà thép.

Không...Hiển không thể để cho Mai tiếp tục phiêu lưu nữa. Anh phải cứu vớt bản chất mềm mại, nhu mì, chịu thương chịu khó. Một người phụ nữ biết yêu cái đẹp, biết phấn đấu trước khó khăn, bình thản trước cảm xúc, xúc động trước thiên nhiên...Đó chính là Mai mà anh từng biết. Là Mai! Mà anh mong muốn cùng cô xây dựng thiên đường.

Đã quyết định như thế, Hiển phấn khởi hẳn lên. Chàng sẽ nói với Mai tất cả vào đêm nay sẽ là đêm tranh đấu bước ngoặc mới trong đời sống của họ. Trong cuộc hôn nhân mà Hiển đã đặt vào tất cả lòng kỳ vọng.

*

Nhưng đó là một đêm thất vọng nhất của Hiển. Buổi trưa Mai không về ăn cơm như thường lệ, chiều nàng về trễ hơn mọi khi. Lúc nàng về, Hiển cũng vừa cắm xong lọ hoa. Chàng quyết định làm tăang thêm màu sắc và vẻ lãng mạn thơ mộng cho căn phòng của họ.

Mai bước vào phòng lập tức Hiển cảm thấy không ổn. Chàng nhìn nàng sững sờ, trong khi Mai nói huyên thuyên:

− Anh xem em mua gì này − Nàng sắp các thứ vừa mua về ra bàn, ngay cạnh lọ hoa của Hiển − Đây là máy sấy tóc cho em. Còn đây, áo sơ mi và cà vạt của anh. Anh xem có được không? Chính vì phải mua những thứ này mà em về muộn đấy.

Hiển vẫn nhìn Mai bằng đôi mắt bàng hoàng. Nàng ngạc nhiên hỏi:

− Có chuyện gì vậy anh? Sao anh nhìn em như thế?

Hiển lắp bắp:

− Mai tóc của em...?

− À, hóa ra anh nhìn tóc của em.

Mai cười rất tươi, nghiêng đầu nhìn Hiển như muốn làm duyên:

− Anh thấy thế nào? Gọn gàng hơn phải không? Em mất cả buổi trưa vì nó đấy. Ông thở bảo em để tóc thế này rất hợp với giương mặt. Lúc trở về công tình yêu, ai cũng khen làm em nở cả mũi.

Hiển nghe có cái gì đó đau xót xuyên buốt tim đến nhức nhối. Ôi, mái tóc của Mai? Mái tóc dài óng ả, mượt mà. Mái tóc với hương thơm ngào ngạt mà Hiển đã yêu, đã si mê đến ngây ngất, giờ đây chỉ còn lủn củn như khăn choàng qua đầu vừa bị cắt vụn. Hiển xót xa đến cào thắt cả ruột gan.

Mai đã nhận ra bộ mặt xúc động của Hiển. Nàng nắm tay anh với giọng lo âu:

− Anh làm sao vậy?

Hiển nấc nghẹn:

− Sao...sao em nỡ cắt đi mái tóc tuyệt vời ấy Tú Mai, sao em lại hành động dại dột như thế chứ?

Mai bâng khuâng:

− Anh thích mái tóc của em lắm sao?

Hiển lắc đầu, vẫn giọng ngẹn ngào:

− Em đã quên rồi! Sao mà em chóng quên thế? E không còn nhớ anh đã bao lần vùi vào mái tóc em sao?

− Nhưng giờ em cắt tóc còn đẹp hơn trước mà.

− Mái tóc của cởn như thế này ư? Mai ơi, giờ em đã mất đi chút xíu nữ tính còn lại rồi.

Giọng Mai bàng hoàng:

− Thì ra...thì ra anh cho rằng em không còn là người phụ nữ đáng yêu nữa. Em đối với anh đã trở thành sắt thép rồi sao?

− Cho đến khi em cắt mái tóc này.

Giọng Hiển cứng rắn. mai lùi lại, đầy vẻ đau khổ:

− Anh Hiển...!

− Xin lỗi! Anh muốn ra ngoài.

Hiển bỏ đi nhanh như muốn chạy. Trốn....

...................???? Mất bốn trang?????????????...............

này, anh làm việc kia, điều cần thiết là phải biết người còn lại có vui hay không?

Mai lại gật đầu:

− Em làm được.

− Không phải việc gì cũng cần nói ra đâu em. Cuộc sống hạnh phúc là đời sống của hai tâm hồn hòa quyện vào nhau, của hai trái tim cùng chung nhịp đập, cùng sung sướng và cùng đau khổ, cùng hạnh phúc và cùng gánh vác gian nan. Tất cả những điều đó, em hãy cho anh biết, liệu chúng ta có làm được không? Hãy cho anh biết em có muốn cùng anh xây dựng thiên đường không?

− Em làm được. Em muốn...em muốn mà!

Mai nói nhanh trong hơi thở gấp rút. Hiển đã làm cho trái tim nàng thổn thức. Sự chân thành của anh, những tuyệt vời của anh, tình yêu nồng nàn và lãng mạn của anh khiến Mai như người lạc vào cỏi mộng, mơ mơ...màng màng...khiến Mai trong lúc hồ đồ không thể nhận ra thiên đường không có trên trần gian.

Hiển đã nói ra tất cả những gì muốn noi. Giờ đây chàng nhẹ nhàng yêu đời và lại tràn trề hy vọng.

Chàng kéo Mai vào lòng mạnh mẽ ôm ghì lấy nàng, bật lên tiếng rên của niềm say mê:

− Mai ơi! Anh yêu em biết bao!

*

Từ ngoài nhìn vào có thể đoán được đó là ngôi nhà của đôi vợ chồng mới, từ màu vôi trên tường, mấy chậu hoa trước ngỏ, đến cánh cổng sơn xanh đầy rạng rỡ hy vọng, Mai ngước lên nhìn Hiển, nói:

− Em chắc chắn với anh, chúng ta đến đúng nhà rồi.

Hiển mỉm cười:

− Hạnh phúc là như muốn ngập tràn cả trời đất, phải không em?

Mai châm chọc:

− Đúng là giọng điệu của một thi sĩ − Rồi Mai chủ động nắm tay Hiển − Vậy chúng ta không thể kém họ, phải biểu lộ hạnh phúc chứ anh.

− Tốt nhất là em ôm hôn anh trước mặt họ.

Hiển vửa bấm chuông vừa gọi cửa. Mai lấp lửng:

− Nếu anh muốn thế?

Hiển cũng đáp lễ bằng giọng nữa vời:

− Nếu em không sợ người ta cười.

Vĩnh đã xuầt hiện trước khoảng sân nhỏ bỏ trống, có lẽ họ nhưu dự định sẽ mở quán ăn ở đó. Anh chàng mặc quần đùi, áo thun ba lỗ, dường như đang lao động tích cực. Lập tức giọng Vĩnh oang oang:

− Cúc ơi. Em mau ra xem ai đến đây nè. Ôi chào! Rồng đến nhà tôm rồi.

Cúc chạy ra, vẻ hơi lem luốc:

− Ồ anh Hiẻn chị Mai! Em có linh cảm hôm nay anh chị sẽ đến nhà.

Vĩnh đã mở cổng, vợ chồng Mai bước vào, Mai vẫn tình tứ nắm tay Hiển, xem ra quyết tâm muốn khoe khoang hạnh phúc:

− Vậy em làm thầy bói được rồi đấy. Mai nói.

Vĩnh trêu vợ:

− Cô ấy đâu tài thế, chẳng qua hôm nay là ngày chủ nhật thôi. Ồ...Mai!...Vĩnh kêu lên − Mái tóc của cô...?

Mai len lén đưa mắt nhìn Hiển. Chàng đở lời vợ:

− Cô ấy cắt tóc cho hợp với công việc văn phòng ấy mà.

− Ồ... ồ... trông trẻ ra mấy tuổi đấy.

Không biết Vĩnh có ý khen hay trêu chọc điều đó Mai không quan tâm. Nàng chỉ xúc động và thầm cảm ơn sự độ lượng của Hiển.

Mọi người kéo nhau vào nhà. Trong nhà là cả thế giới của sự pha trộn màu sắc. Tất cả đều mới đều rạng rỡ như chính gương mặt rạng rỡ của đôi vợ chồng trẻ.

Vĩnh xoa tay giải thích:

− Tôi tranh thủ ngày chủ nhật sơn phét căn nhà này lại.

Hiển nhận xét:

− Hai người cảm ơn lẽ đắc ý lắm.

Vĩnh trả đũa:

− Cũng đâu bằng người ta nãy giờ cứ nắm tay, nắm chân như không muốn rời nhau ột phút nào.

Cúc nắm tay Mai kéo đi:

− Chị Mai cứ mặc họ ba hoa đi chị vào xem em trang trí phòng ngủ có được không. Chị góp ý cho em nhé.

Vĩnh hạ giọng hỏi Hiển trong lúc hai người phụ nữ kéo nhau đi:

− Thế nào, không còn gút mắc gì chứ?

Hiển cười vui vẻ sung sướng:

− Có thể nói như vậy.

− Tớ chúc mừng cậu.

− Đừng vội! Bây giờ là xây dựng nền móng, chừng nào tòa lâu đài dựng lên cậu hãy thành tâm chúc mừng tớ cũng không muộn.

Mai và Cúc đi ra, Mai nói:

− Phòng đẹp lắm, không chê vào đâu được. Chừng nào hai người bắt đầu việc buôn bán?

− Đợi một thời gian nữa. − Vĩnh nói − Cho Cúc làm quen hàng xóm, còn tôi ráng làm vài tháng kiếm thêm ít vốn. Còn Hiển, cậu có việc làm chưa?

− Vẫn chưa!

− Chỗ tớ đang cần gíáo viên, nhưng chắc không hợp với cậu.

− Anh Hiển không vội đâu − Mai nói − Ở nhà anh ấy có khối công việc. Nào việc nhà, còn việc viết sách nữa.

− À, tiểu thuyết của cậu đến đâu rồi?

− Còn lâu. Viết tiểu thuyết mà, có thể một hai năm không chừng.

Thật ra Hiển cố giấu mọi người là bấy lâu chàng không cầm viết nữa. Từ khi Tú Mai làm Hiển thất vọng, vì nàng là nguồn cảm hứng chính cho chàng thế nên Hiển không còn tâm trạng để sáng tác. Nhưng Hiển hy vọng mình sẽ lấy lại cảm hứng.

Trò chuyện một lúc Vĩnh bào Cúc đi chợ mua đồ về làm thức ăn và làm cơm nhưng Mai từ chối:

− Chúng tôi không ở lại được đâu, anh Vĩnh ạ!

− Sao lại thế. Hôm nay là chủ nhật mà?

− Tuy là ngày chủ nhật nhưng tôi vẫn có công việc. Công tình yêu giao cho tôi lập kế hoạch về phương án mở cửa hàng bán thức ăn tự chọn.

− Mai, mới đây mà cô làm việc lớn rồi sao?

− Không phải mình tôi đâu. Các nhân viên phòng kế hoạch đều tham gia chươnh trình này. Người thanh công thật sự mới là người làm việc lớn.

− Gần giống như một cuộc thi phải không?

− Quan trọng không kém gì thi tốt nghiệp đâu.

− Mai nhấn mạnh − Nếu bản kế hoạch của tôi được chọn thì coi như đó là bước ngoặc trong sự nghiệp của tôi.

− Nếu quan trọng thế thì tôi không dám làm phiền cô rồi.

Hiển nói thêm cho phải phép:

− Cậu cũng biết mà, chúng tôi không thể bỏ mẹ ở nhà quá lâu được.

− Được... được... kkông sao cả. Chúng ta còn nhiều dịp mà. Nhưng dù thế nào ngày khai trương quán"cháo khẻo" hai người cùng không được vắng mặt đấy.

− Tất nhiên rồi!

Vợ chồng Mai ở lại một lúc thì ra về.

*

Hiển bắt đầu cầm bút trở lại. Mai nói:

− Anh cứ yên tâm viết lách, không phải lo về vấn đề kinh tế.

− Viết chỉ là việc phụ, anh sẽ cố tìm việc làm.

Không thể để mình em gánh vác kinh tế gia đình được.

Mai ừ hử rồi vội vã đi làm. Dạo này nàng thường về muộn, lý do bận đi khảo sát cho bản kế hoạch. Thấy Mai vất vả quá, Hiển nói:

− Em tội gì phải làm ngày làm đêm như vậy?

Mai cầm tay Hiển, dạo này nàng thường làm như vậy mỗi khi thấy Hiển không vui. Có lẽ nàng biết được yếu điểm dễ siêu lòng của Hiển:

− Em xin lỗi! − Nàng kéo dài giọng nũng nịu − Gần đây em không giúp được gì cho anh trong công việc nhà.

− ý anh không phải thế. Anh chỉ không muốn nhìn thấy em vất vả.

Mai nhoẻn miệng cười thật tươi:

− Ôi, hóa ra là anh lo cho em! Anh làm em cảm động chết được?

Nàng hôn phớt lên má Hiển. Bỗng Hiển rùng mình! Nụ hôn của Mai lành lạnh, phảng phất một chút gượng gạo, Hiển tự an ủi đó chỉ là cảm giác lầm lẫn của mình.

− Nhưng anh đừng lo − Vẫn đánh đu trên tay Hiển, Mai nói − Em vất vả nhưng đâu có làm không công, lần này công tình yêu trả lương cho tất cả nhân viên làm việc ngoài giờ. Ngoài ra có một số tiền thưởng rất cao dành cho ai có một bản kế hoạch nhiều triển vọng nhất. Bản kế hoạch sẽ được gởi về công ty mẹ ở tận Mỹ để ông chủ tịch duyệt. Anh thử nghĩ xem, nếu kế hoạch của em mà được đích thân ông chủ tịch chọn thì. Ôi chao, chắc em sướng điên lên mất.

− Thảo nào em đã bỏ cả tâm trí vào công việc này.

− Đúng! Đây là cơ hội lớn nhất của em.

Hiển không còn biết nói gì hơn. Mỗi luc Mai càng phụ thuộc vào công việc và đồng tiền. Mỗi việc nàng làm đều được trả công xứng đáng và đều nhắm đến một tương lai rất xa. Mai có lý do chính đáng của nàng khiến Hiển không còn có ý kiến gì nữa.

Cuối cùng Hiển cũng tìm được việc làm. Mỗi ngày chàng đã bỏ ra nhiều giờ lặn lội mới có được kết quả này. Hiển thật sự vui mừng lắm. Bấy lâu chàng như người bị mai một. Bây giờ có cơ hội làm cho Hiển vui mừng đến nỗi lập tức khoe với Mai khi nàng vừa đi làm về:

− Em có biết không, anh đã tìm được việc làm.

Mai có vẻ bất ngờ:

− Anh nói thật sao?

− Tất nhiên là thật. Em mừng cho anh lám phải không? Nói ra em sẽ càng mừng hơn. Đây là một trường lớn và có nhiều uy tín. Vài năm gần đây trường đã có học sinh đoạt giải ở các cuộc thi quốc tế đấy.

− Chừng nào anh đi dạy?

− Ngay ngày Mai. Tú Mai, em có biết không. Ngồi ở nhà anh chán lắm. Không phải chỉ vì anh cảm thấy mình vô dụng mà anh còn đau lòng cho chính bản thân mình.

− Anh đau lòng! Em không hiểu!

− Thế mà em không hiểu ư? Anh làm sao không đau xót khi mười mấy năm học tập của anh bị ném vào xó nhà. Nhiều lúc anh thèm được đi dạy, được đứng trên bục giảng, được cống hiến truyền đạt kiến thức cho các em học sinh. Thèm đến nỗi có lúc anh đã đứng hàng giờ trước một lớp học chỉ để nhìn thầy trò người ta học và dạy.

− Vậy em mừng cho anh. Có lẽ bấy lâu ở trong nhà anh cảm thấy tù túng?

Còn một lý do nữa mà Hiển không muốn nói, chàng thật sự không muốn ngồi ở nhà để vợ đi làm về nuôi.

− Em cũng có một việc muốn thông báo với anh.

Nói xong Mai nhìn Hiển với vẻ đắn đo. Nhưng rồi nàng cũng quyết định nói ra.

− Em dự định bắt đầu từ mai, không về ăn cơm trưa nữa.

− Thế em ăn ở đâu?

− Trong công tình yêu có căn tin. Mọi người đều ăn ở đó. Anh Hiển, anh cũng biết là em cần có thời gian nghĩ ngơi, ngày nào cũng chạy đi chạy lại làm em mệt lắm.

Cũng là một lý do chính đáng của Mai. Hiển không còn cách nào hơn là chấp nhận sự việc, nhưng vẫn như mọi khi, chàng buồn vì mỗi ngày trôi qua Mai càng xa cách với gia đình hơn.

Mai lại nói tiếp:

− Bây giờ em đi làm, anh cũng đi dạy, vậy công việc ở nhà ai lo? Còn mẹ nữa...

− Em lại muốn bàn đến vấn đề thuê người giúp việc?

− Em e rằng thời gian sắp tới em sẽ không giúp gì được cho anh.

− Anh biết − Hiển thở dài − Thời gian của em bây giờ là vàng bạc.

Mai lắc tay Hiển:

− Anh giận em hả?

Hiển lắc đầu rồi nói:

− Việc nhà cứ để anh lo, chừng nào anh không kham nỗi sẽ tính sau. Còn mẹ ở nhà một buổi cũng không sao. Anh sẽ cố về sớm với mẹ.

− Anh đúng là chàng rễ tốt, tốt nhất trên thế gian này. À, anh đi dạy bằng gì? Nhà chỉ có một chiếc xe.

− Anh đi xe đạp.

− Trường có xa không anh?

− Không xa, lại không xa chợ lắm, rất thuận tiện cho anh ghé đó trước khi về nhà.

Mai không nhận giọng hài hước mà Hiển cố giấu.

*

Hiển đứng lặng nhìn Mai bằng những món mà nàng vừa mua về. Một lọ nước hoa ngoại, vài bộ đồ hiệu cho cả hai người, mắt kính và vài món đồ xa xỉ khác. Giọng Mai huyên thuyên:

− Em vất vả cả buổi mới chọn được những thứ này. Anh mặc xem bộ đồ này có vừa không? Hàng xịn đấy! Anh mặc nó đứng lớp chắc chắn sẽ đẹp trai lắm.

− Em mua chi mấy thứ đồ hiệu đắt tiền này? Trước đây anh nhớ em vẫn thích chọn hàng si da vừa rẽ vừa đẹp mà.

− Trước khác giờ khác chứ anh. Trong cơ quan em tụi nó xài tơàn đồ hiệu, mình mà mặc đồ si đa vào tụi nó cười cho ê mặt.

− Nhưng thứ này đắt tiền lắm.

− Hôm nay em lãnh lương mà anh. Bao nhiêu năm qua tiêu xài quá dè dặt, xén từng đồng. Hôm nay em cho phép mình phung phí một bữa cho thỏa thích.

Mai đứng lên, cầm chiếc áo sơ mi ướm vào người Hiển. Đôi mắt nàng sang long lanh với thứ hạnh phúc mà nàng đang có.

− Từ nay chúng ta không lo tiết kiệm từng đồng, từng cắc nữa anh ạ. Hôm nay, anh có biết không? Em cầm trong tay một số tiền lớn đi vào shop, em cảm thấy mình có một lòng tin rất mạnh mẽ. Chưa bao giờ em tự hào với chính mình như vậy. Thì ra đồng tiền có thể giúp chúng ta tự tin hơn, mạnh mẽ hơn, quyết đoán hơn.

− Mai...

Chưa có dấu hiệu gì là Mai sẽ giảm đi hứng khởi, không nhận ra nỗi đau khắc sâu trên mắt Hiển:

− Rồi anh sẽ thấy em nói đúng. Nhưng anh đừng lo, em không lệ thuộc đồng tiền đâu. Em sẽ làm chủ nó, làm chủ bản thân mình. Dù đồng tiền có sức mạnh vạn năng thế nào cũng không sai khiến được em đâu.

− Nhưng đồng tiền đang làm cho em thay đổi đấy.

Mai ngở ngàng nhìn Hiển:

− Em thay đổi? Anh cho là em đã thay đổi?

Hiển nhìn Mai đăm đăm. Vẫn là mái tóc cắt ngắn làm chàng đua lòng. Nhưng trên hơn hết nàng vẫn là Tú Mai...Tú Mai của chàng! Một Tú Mai mà chàng đả yêu đến tê dại, đến si mê. Một Tú Mai mà chàng mong muốn được sống trọn đời, trọn kiếp bên nàng.

Hiển ôm lấy vai Mai, nói bằng giọng xúc động:

− Anh hy vọng em sẽ làm được những gì em nói. Mai ạ. Hy vọng em sẽ làm chủ được bản thân mình.

− Anh không tin em sao?

− Anh lo sợ sự cám dổ phù phiếm của cái thế giớa mà em đang dấn thân vào.

Mai vòng tay qua ôm gáy chồng:

− Anh phải tin em. Hiển ạ! Dù thế nào em vẫn là Tú Mai của anh. Một Tú Mai rất yêu anh, yêu anh hơn bất cứ điều gì trên thế gian này.

Đó chính là giầy phút làm cho Hiển lại run lên vì cảm động. Suốt đời chàng không sao quên được những cử chỉ âu yếm và những lời nói chan chứa nghĩa tình của Mai. Nó cũng là động lực, là niềm an ủi bù đắp vào những nỗi thất vọng mà có lúc Hiển tưởng chừng đau đớn muốn bỏ cuộc.

*

Quán "Cháo khỏe".

Vĩnh kề tai Hiển nói nhỏ:

− Mất ba trăm ngày cho tấm bảng hiệu có ba chử đấy.

− Nhưng chỉ ba trăm ngàn mà được làm ông chủ thì sướng thật.

− Ấy, đâu chỉ có bấy nhiêu. Này nhé, tiền mua bàn ghế, mua xoang nồi các thứ. Mà Tú Mai đâu sao chỉ mình cậu đến?

− Mai tới sau − Hiển nhìn đồng hồ − Chắc nàng sắp đến rồi đấy.

− Có khách vô, cậu ngồi đây nhé.

Cúc đúng sau chiếc tủ kính bày các món ăn rất bình dân, một nồi cháo trắng và một nồi cháo đậu đen. Anh chàng Vĩnh đảm nhiệm công việc chạy bàn, thu tiền, dọn chén bát...và rửa chén.

Buổi khai trương thế mà đông khách. Phần đông là khách quen, họ chào nói, chúc mừng ngày khai trương. Hai vợ chồng Vĩnh bận tới tấp.

− Cậu thấy tớ làm bồi bàn thế nào?

− Khá lắm! Nhanh nhẹn, vui vẻ. Mà này. vợ chồng cậu mới về đây, sao quen nhiều người thế?

− Cũng nhờ Cúc cả − Vĩnh nói, đưa mắt nhìn vợ đàng kia − Cúc thế mà lanh lắm, cô ấy làm quen khắp xóm. Được cái Cúc cũng hiền nên ai cũng thích. Hôm nay toàn khách quen của Cúc cả đấy.

Hiển bỗng nghĩ đến Mai. Mai ở đó đã lâu, nhưng đến một người hàng xóm cũng không có. Lại có khách vào. Vĩnh dăn trước khi đứng lên:

− Cậu ngồi đây nhé! Chờ Mai đến, bán xong tụi mình mở một patty nhỏ gọi là chúc mừng. Cũng lâu rồi chúng ta không có dịp ngồi lại với nhau.

Hiển lại nhìn đồng hồ, lo lắng bồn chồn. Tú Mai trễ hẹn gần nữa giờ rồi, chuyện gì đã xảy ra cho Mai? Hiển không thể ngồi yên nữa, đứng lên ra ngoài ngóng Mai.

Quán vẫn đông khách, nhưng Vĩnh vẫn dành thời gian chạy lại với bạn:

− Có chuyện gì thế?

− Không biết Mai làm sao rồi − Hiển lo ra mặt − Không có lý nào giờ này cô ấy chưa đến.

− Chắc kẹt xe − Vĩnh an ủi cho bạn yên tâm − Chuyện thường ấy mà, dạo này thành phố kẹt xe như cơm bữa.

Hiển lắc đầu:

− Mai rành đường lắm, dù có kẹt xe cũng tìm đường khác mà đi. Thôi tớ phải về nhà xem sao đã.

− Cậu về thật à?

Hiển nhìn bạn, cảm thấy có lỗi. Lần trước Mai không đi dự đám cưới, hôm nay lại vắng mặt tuy không phải chuyện quan trọng gì nhưng Hiển vẫn áy náy vì đã không làm tròn tình bạn. Hiển đưa tay lên vai Vĩnh nói:

− Gặp Mai rồi bọn tớ sẽ tới đây. Tớ hứa với cậu, dù thế nào hôm nay vợ chồng tớ cũng đến. Trước là chúc mừng, sau đó chúng ta nhậu một chầu cho đã.

Vĩnh lập tức tươi cười:

− Được, cậu hứa đấy nhé! − Bỗng Vĩnh nghiêm trang − Tơớkm tụi mình có gia đình riêng rồi thì lơ lằ tình bạn.

Câu nói tuy vô tình của Vĩnh nhưng làm cho Hiển rất xót. Chàng lầm lủi đẩy chiếc xe đạp ra, trong lòng chợt giận Tú Mai:

Vừa nghĩ đến Tú Mai thì nàng đến. Mai không đến một mình. Chiếc xê du lịch từ tốn đậu trước quán. Anh chàng lái xe vội vả mở cửa cho mai. Nàng bước xuống trong bộ đồ rất đẹp, rất sang trọng, Mai cũng đẹp lắm, có thể nói nàng chưa bao giờ đẹp như thế, rạng rỡ như thế:

Hiển vẫn giữ chiếc xe đạp, đứng chết trân vì cảm thấy có một cái gì đó rất hài hước kệch cởm, xa lạ. Hài hước cho cả chàng và Vĩnh, cho Cúc và cho cái quán nghèo này.

Quả thật một chiếc xe du lịch, một cô gái cực kỳ xinh đẹp và lộng lẫy đã làm cho khung cảnh như một bức tranh hai mặt. Mọi người đỗ dồn vào Mai.

Mai mặc tất cả! Nàng đi thẳng đến chỗ Hiển đôi mắt nàng sáng rực chưa từng có. Anh chàng lái xe cũng đến. Mai giới thiệu:

− Anh Hiển, ông xã em. Còn đây là anh Bình xếp của em.

Hiển đưa bàn tay bắt tay tròn nũng của anh chàng trưởng phòng phốp pháp. Anh ta cất giọng như lời thoại trong phim:

− Hân hạnh được biết anh. Anh là giáo viên phải không? Tú Mai mới cho tôi biết, anh may mắn mới có được một người vợ giỏi như Tú Mai đấy.

Hiển nhìn thẳng Mai, phát hiện mắt nàng ánh lên tia sáng tự hào. Hiển thật không ngờ Mai lại dễ dàng chấp nhận thứ ngôn ngữ đặc mùi kiểu salon của ông xếp nàng.

Không dằn được, Hiển cất giọng cay đắng:

− Anh không ngờ em đi dự khai trương cái quán bé tẹo này bằng xế hộp.

Mai khẽ nhíu mày vẻ không vui:

− Em đâu có đi dự khai trương gì.

− Thế em đến đây làm gì? − Hiển gằn giọng − Em trễ hẹn còn định đi tìm em vì sợ xãy ra tai nạn.

− Em có một chuyện muốn thông báo.

Rồi Mai gọi Vĩnh và Cúc lại. Tất cả mọi chuyện ấy diễn ra trong cái quán cóc của vợ chồng Vĩnh, làm công việc buôn bán tạm gián đoạn Hiển rất bực mình.

− Tôi có tin này muốn báo cho các bạn biết − Mai nói khi mọi người đã vây quanh nàng − Cúc còn nhớ lần trước tôi có nói về một bản kế hoạch mà tôi đang thực hiện không? Kết quả, hôm nay công trình nguyên cứu của tôi đã được ông chủ phê duyệt. Không chỉ thế, tôi vừ có quyết định được thăng chức.

Rồi Mai đưa mắt nhìn Hiển, đôi mắt nàng sáng lên vẻ tự hào:

− Em đến trễ là vì lý do đó, anh có thể tha thứ cho em được chăng?

Giọng Hiển vẫn đặc sệt. Chàng cảm thấy tất cả những việc này như trò phô trương nông nỗi:

− Bây giờ em muốn gì?

− Em muốn mời anh, anh Vĩnh và Cúc chia vui với em. Các bạn cũng biết, đây là niếm vui thật sự của tôi.

− Tú Mai nói đúng − Ông xếp của nàng lên tiếng phụ họa − Cô ấy đã gây một tiếng vang trong công tình yêu. Bây giờ Tú Mai là niềm tự hào của phòng kế hoạch chúng tôi.

Mai đưa mắt trìu mến nhìn Hiển:

− Anh Bình đã đặt tiệc ở nhà hàng chúc mừng em! Hôm nay ngoài em, anh là người không thể vắng mặt được.

Mai quay sang vợ chồng Vĩnh:

− Và hai bạn nữa! Hai người là bạn thân của tôi nên không thể vắng mặt. Xin hãy cùng chia vui với tôi.

Không ai lên tiếng cả. Vợ chồng vĩnh bối rối nhìn sang Hiển. Bên trong khách khứa đang chờ họ. Hiển hiểu như thế. Lẽ ra Tú Mai cũng phải hiểu điều đó. Nhưng nàng chỉ mang đến đây một vỡ hài kịch mà còn đưa mọi người vào tình thế khó xữ.

Hiển biết mình phải quyết định thôi. Một quyết định có thể dẫn đến những hậu quả đau lòng, nhưng Hiển quyết định không đi theo con đường mà Mai muốn lôi kéo chàng. Con đường của sự phù phiếm!

− Anh xin lỗi − Hiển lạnh lùng − Vì vợ chồng Vĩnh đã mời anh đến đây dự khai trương quán họ trước nên anh không thể nhận lời mời của em được.

Mai mở to mắt nhìn Hiển. Có lẽ chàng không bao giờ tin Hiển lại quyết định như thế, Hiển nói tiếp:

− Vì hôm nay là ngày khai trương nên anh nghĩ vợ chồng Vĩnh cũng không đi được.

− Đúng...đúng...− Vĩnh nói nhanh − Chúng tôi làm sao bỏ khách khứa được. Thất lễ chết. Tú Mai, xin cô thông cảm cho chúng tôi. Tôi xin ở đây chúc mừng cô vậy. Còn Hiển, cậu cứ đi với Mai đi. Coi như cậu đã đến dự khai trương với vợ chồng mình rồi.

Sau câu nói của Vĩnh, mọi người im lặng trong sự căng thẳng tột cùng. Càng căng thẳng hơn khi Tú Mai trừng trừng nhìn vào Hiển. Giọng nàng cất lên run run vì mất bình tỉnh:

− Em chỉ muốn biết anh có thay đổi quyết định không?

Hiển cũng nhìn thẳng vào Mai. Đó là giờ phút mà Hiển cảm thấy nhức nhối. Tú Mai trong mắt chàng phút chốc không còn hình ảnh của sự nhu mì, hiền thục. Không còn là cọ Tú Mai chịu thương chịu khó, dè xẻm từng đồng, chắc chiu từng đồng đóng viện phí cho em. Hình ảnh Tú Mai gò lưng trên chiếc xe đạp, ẩm ướt mồ hôi, cố chạy thêm kiếm ít tiền mua thuốc cho mẹ, mua tặng người yêu cây viết máy. Tú Mai! Và tất cả những hìn ảnh đẹp đẽ kèm theo ấy đã thật xa vời...xa vời!

Giọng Hiển bỗng dịu lại. Dù hôm nay chàng quyết định thế nào thì trong thâm tâm chàng vẫn rất yêu Mai. Tha thiết muốn níu kéo và gìn giữ tình yêu đẹp đẻ của họ:

− Em cứ đi với bạn của em. Anh phải ở lại đây giữ gìn tình bạn của những người đã có từ lâu của chúng ta.

− Em hiểu rồi!

Mai cắn chặt môi. Rõ ràng Mai đang kiềm chế cảm xúc. Nàng quay sang ông xếp:

− Mình đi anh Bình.

Hiển đứng lặng nhìn theo, bóng Mai lộng lẫy trên chiếc xe hơi bóng lộn. Rồi chàng nhìn xuống chiếc xe đạp. Nưuớc mắt Hiển muốn trào ra, cay xè trên mắt.

*

Vĩnh đặt mấy chai bia xuống bàn ngồi cạnh Hiển. Vẫn giương mặt trầm ngâm Hiển giữ từ lúc Mai đi khỏi. Vĩnh mở bia, tiếng nổ đánh độp làm Hiển như bừng tỉnh:

− Hôm nay tớ muốn uống say với cậu.

Vĩnh rót bia vào ly rồi nói:

− Lẽ ra cậu nên đi với Tú Mai. Dù sao cũng không nên làm cô ấy bẽ mặt quá đáng như thế.

Giọng Hiển cay đắng.

− Cậu không hiểu đâu, tớ đã chịu đựng quá nhiều rồi. Sự việc chiều nay như một giọt nước làm tràn ly.

− Thật ra thì...Mai đâu có lỗi gì. Mai chỉ muốn chúng ta chúc mừng cô ấy.

− Lỗi là ở sự thành công của Mai.

− Tớ không hiểu.

Hiển bưng ly bia lên uống cạn. Đặt cái ly không xudần dần xuống bàn. Hiển nói:

− Có thể nói đó là một chuỗi mắt xích đã kéo Mai dần dần tột khỏi tay tớ, đầu tiên Mai ra trường với kết qiuả hạng ưu. Hàng loạt các công tình yêu nổi tiếng mời Mai làm việc cho họ. Mai từ một cô sinh viên nghèo, vất vả kiếm tiền bằng tất cả sự nổ lực của gian khổ. Bỗng chốc Mai có địa vị trong xã hội. Một chỗ làm lương cao, thậm chí làm ngoài giờ cũng được trả tiền. Xã hội quá ưu ái với tài năng của Mai. Bây giờ, cộng với sự thành công vẻ vang này. Mai thật sự không còn là Tú Mai của ngày xưa nữa.

Hiển bưng ly bia Vĩnh vừa rót uống cạn. Chàng nghe cay cay nới khóe mắt, nghe đau nhói trong lòng. Giọng Hiển như lời than vãn:

− Cậu có thấy không. Mai bây giờ hoàn toàn khác xưa. Mai tóc cắt cao, quần áo sang trọng. Mai không còn thầm lặng như xưa mà đã sống phô trương hãnh tiến hơn.

− Có lẽ vì Mai phải thích nghi với môi trường mới của mình.

− Phải chăng tớ đã sai lầm − Hiển thở dài − lẽ ra tớ phải đoán biết kết quả ngày hôm nay. Mai không phải người có thể cùng tớ xây dựng cuộc sống.

− Có nghiêm trọng như thế không? Cậu không nên vội vàng để rồi đi đến những quyết định sai lầm.

Hiển lắc đầu:

− Cậu không hiểu đâu, mỗi ngày tớ chứng kiến sự thay đổi của Mai đến đau lòng. Bây giờ, cậu biết không, nàng tặng cho tớ những món quà rất đắt tiền. Không còn là cây viết máy, không còn là một quyển sách hay. Nàng xài tòan đồ hiệu! Đồ hiệu đấy! Mỗi thứ đáng giá cả tháng lương thầy giáo của chúng ta.

Vĩnh vẫn cố bênh vực cho Mai, như một sự nỗ lực để gàn gắn một vết thương vừa chớm:

− Điều đó chứng minh Mai rất yêu cậu.

− Tớ không cần thứ tình yêu phù phiếm ấy − Hiển vung tay. Lớn giọng. Men rượu đã tác động lên Hiển − Tớ cần một tình yêu khác cơ. Tớ muốn Mai trở lại với hình ảnh lung linh, trong sáng, với vẻ đẹp như thơ như mông ngày xưa. Tớbthèm được nghe tiếng cười trong vắt của nàng. Thèm được thấy nàng nhảy cởn lên làm lung linh mái tóc dài, vui mừng đến phải hét lên chỉ vì bài thơ của tớ được đăng trên báo Mực Tím. Tớ thèm...tớ thèm chiều chiều cùng nàng nắm tay đi dạo công viên, cùng nàng mút chung cây kem, sung sướng tiêu xài dè xẻn món tiền nhận bút ít ỏi mà tớ vừa lỉnh được. Hay tớ đã là một người không thức thời. Vĩnh ơi...Tất cả những linh cảm ấy đã xa mất rồi...xa lắm rồi...!

− Đã bao giờ cậu và Mai đã ngồi lại nói chuyện với nhau như chúng ta đang nói thế này không?

Câu nói của Vĩnh bỗng làm Hiển sững sốt. Vĩnh lên tiếng phê phán:

− Chưa phải không, nhìn mặt cậu là tớ biết ngay. Sao cậu ngốc nghếch thế chứ? Có gì vướng mắc thì vợ chồng đem ra bàn bạc với nhau, cùng chia sẽ cùng phân tích vấn đề chứ.

− Có cần thiết phải nói thẳng ra không? Chúng ta đều đã trưởng thành, đều biết suy nghĩ mà. Nói ra thì đâu còn ý nghĩa gì.

− Sao cậu lại có quan niệm như thế? − Vĩnh phản đối − Cậu muốn Mai phải hiểu cậu từng tí một hay sao? Vậy là cậu đòi hỏi ở người ta quá nhiều rồi.

− Có lẽ thế! − Hiển bần thần cả người − Có lẽ tớ đã đặt quá nhiều hy vọng vào Mai chăng?

− Đúng hơn là đòi hỏi của cậu quá cao.

Hiển ngồi thừ ra như anh chàng ngớ ngẩn. Chàng cầm ly bia lên một cách máy móc, rồi bõng đặt mạnh xuống bàn:

− Không! Tớ không uống nữa. Tớ không thể say được. Cậu nói đúng, tớ cần tỉnh táo để nói chuyện với Mai.

Hiển đứng vụt lên, Vĩnh cười cười với vẻ hài hước:

− Về liền sao, anh bạn?

− Có lẽ Mai đang giận lắm. Dù sao đây cũng là cơ hội để thẳng thắn với nhau. Tớ phải về đây. Tớ giởi lời chào Cúc nhé!

Hiên vội vội vàng vàng lên xe đạp đi. Cúc từ trong đi ra. Nàng đứng cạnh Vĩnh nhìn theo bóng Hiển khuất dần ngoài đầu ngỏ. Giọng Cúc xốn xang:

− Liệu anh chị ấy có hàn gắn lại được không anh?

Vĩnh cũng có vẻ trầm ngâm:

− Họ là hai con người có cá tính mạnh mẽ, sẽ không có gì chấp nhận nhượng bộ hay nói cách khác chấp nhận thay đổi triết lý của mình. Điều duy nhất anh có thể cho em biết là họ rất yêu nhau.

*

Mai cũng uống rượu. Nhưng có lẽ cũng như Hiển, nàng cố giữ tĩnh táo để bây giờ hai người ngồi lại với nhau. Mai ngồi thẳng lưng nghiêm khắc đến lạnh lùng. Sự việc chiều nay không những làm Mai bẽ bàng mà còn thất vọng đến đau lòng:

Nàng giận Hiển, giận ghê gớm, chưa bao giờ nàng có nổi tức giận nào dữ dội đến thế. Bây giờ phải cố lắm nàng mới giữ được bình tỉnh.

− Em muốn biết...thật ra em đã có lỗi gì?

Bây giờ Hiển mới hỏi tại sao lúc ấy chàng giận dữ đến thế. Lỗi của Mai ư? Giờ thậm chí chàng không biết dùng từ ngữ gì để hình dung nên lỗi của Mai. Nó không đến cùng lúc, nó không hiện thân rõ ràng mà âm ỉ, âm ỉ như đống tro tàn nhen nhúm mỗi ngày một ít, Hiển thở dài:

− Mai, anh nghĩ mỗi chúng ta nên nhìn kỷ lại mình.

− Em thiết nghĩ không làm gì đến phải xét lại bản thân. Thật ra em đã làm gì sai trái? Em đi làm vất vả từ sáng đến chiều, em phấn đấu, em nỗ lực đến mệt mỏi mới có được kết quả ngày hôm nay. Thế mà... − Giọng nói nghẹn đi và tức giận − Thế mà anh không chỉ không động viên, khích lệ mà cứ âm thầm trách móc em.

Nước mắt Mai trào ra, giọng nghẹn ngào:

− Anh Hiển, anh thật quá lắm! Chiều nay anh đã chôn vùi danh dự của em. Anh nhẫn tâm đứng trước đám đông sĩ nhục vợ mình. Chiều nay em muốn đâm đầu vào xe chết mất cho xong.

Hiển đứng lên, bồn chồn đi lại trong phòng. Mai đã khóc, nước mắt của nàng làm cho hiển càng bối rối:

− Lẽ ra...lẽ ra em không nên xuất hiện một cách phô trương, lè loẹt như thế.

Mai đang khóc nhưng lập tức trừng mắt nhìn Hiển:

− Phô trương, lè loạt! Thế nào mà phô trương. Em ngồi trên xe hơi là có lỗi hay sao. Em mặc đồ đẹp là có lỗi ư? Anh Hiển, anh thật quá ích kỷ rồi.

Hiển như người bị chạm phải tự ái:

− Anh ích kỷ, em cho rằng anh ích kỷ. Em tưởng anh đang ganh những gì em đang có hay sao? Anh chỉ đau lòng và tội nghiệp cho em thôi.

− Em việc gì anh phải tội nghiệp?

− Em thử nhìn lại mình xem. Mới hôm qua đây mái tóc em còn dài óng ả. Mới hôm qua đây em còn là cô gái nghèo hiếu thảo lúc nào cũng nghĩ đến gia đình. Mới hôm quay đây em còn đổ mồi hôi vì còng lưng trên xe đạp, còn vui mừng đến reo lên, đến hồn nhiên khi bài thơ anh được in báo. Em còn sung sướng đến tự hào cùng anh chia sẽ một chút tiề nhận bút. Thế mà hôm nay...

Hôm nay em đi mua đồ trong siêu thị. Em thậm chí không thèm để mắt đến cuốn sách anh viết vừa được in. Em tưởng anh vui mừng với những món quà em mua cho anh sao? Không, anh không màng những thứ ấy đâu. Anh chỉ cần em, em của trước đây. Em, của sự bình dị. Em của sự ngọt ngào, cịu thương chịu khó.

Mai mở to mắt ngỡ ngàng nhìn Hiển:

− Thì ra anh không vui mừng, không muốn chia sẽ và không muốn sự thành đạt của em. Anh Hiển, có phải anh muốn em cứ mãi mãi vật lộn với cuộc sống khó khăn? Anh vui khi nhìn thấy em còng lưng trên xe đạp trên phố?

− Em đừng cố tình kết tội anh. Anh không có ích kỷ như thế. Anh Muốn là muốn em cho dù bất kỳ ở hoàn cảnh nào, sung sướng hay nghèo khó thành công hay thất bại đều không thay đổi bản chất của mình.

Mai ôm lấy đầu rên rỉ:

− Em thật không hiểu được anh. Em có thay đổi gì đâu chứ? Chẳng lẽ em làm ra tiền là có tội. Tiêu xài chúng củng là có tội. Nếu quả thật như thế thì em phải biết làm sao đây. Em biết phải sống như thế cho hợp lệ đây?

Hiển ngoãnh mặt đi, buông giọng lạnh lùng:

− Có lẽ chúng ta đã không thật sự hiểu nhau.

− Anh nói thế là sao? Anh muốn ám chỉ điều gì?

− Những gì anh muốn nói đã nói hết cả rồi − Hiển nhìn thẳng vào Mai − Nếu em còn muốn cùng anh xây dựng cuộc sống như chúng ta từng hứa với nhau thì em hãy suy gẫm lại mình.

Hiển muốn kết thúc cuộc tranh luận nhưng Mai chưa hài lòng:

− Không được...anh không thể bỏ đi như thế được. Em còn muốn nói chuyện với anh.

− Anh không còn gì để nói nữa.

− Không đúng, em biết là anh còn nhiều chuyện chưa nói ra. Nếu anh còn không hài lòng em điều gì, thì cứ nói thẳng ra đi.

− Sao bây giờ chuyện gì em cũng thích nói tuốt ra? Từ lúc nào đầu óc em đã trở nên thực tế như vậy?

Mai bàng hoàng lùi lại. Đó là câu nói làm nàng rất đau lòng. Trước mắt Mai, đôi mắt mờ lệ của nàng bỗng hiện lên một bức tường ngăn cách giữa nàng và Hiển. Mai bật khóc khi tiếng cửa đóng sầm lại. Hiển đã bỏ đi!

*

Hầu như không ai nói lời nào trong bữa cơm. Một ngày một đêm đủ trôi qua trong sự căng thẳng đến lạnh lùng, thế nhưng cả Hiển và Mai dường như không ai muốn phá vở sư im lặng đáng sợ ấy. Vĩnh nói đúng. Mai và Hiển, hai con người của hai cá tính, không ai chịu lùi bước:

Cuối cùng bà mẹ là người không chịu được bấu không khí khó thở ấy. Bà buông chén cơm đang ăn dở xuống, cất tiếng nói:

− Mẹ muốn biết giữa các con đang xảy ra chuyện gì?

Đột nhiên cả hai vợ chồng đưa mắt nhìn nhau. Thoáng một chút xúc động bàng hoàng trong đáy mắt họ. Mai là người ngoãnh mặt đi:

− Mẹ, chúng con đâu có chuyện gì.

− Còn Hiển, mẹ tin là con nói gạt mẹ như thế.

− Con...

Mai nháy mắt ra dấu cho Hiể không nên nói sự thật. Nhưng bà mẹ của Mai không phải là người dễ qua mặt:

− Néu cả con cũng muốn nói dối mẹ thì mẹ thật thất vọng vì đã đặt lòng tin vào con.

− Thưa mẹ − Hiển dành khai thật − Đúng là có một chút gút mắc giữa chúng con. Nhưng xin mẹ cứ yên tâm, con và Mai không vì chuyện nhỏ như thế mà giận nhau đâu.

Không biết có phải Hiển nhân cơ hội gởi đến Mai thông điệp của chàng? Bà mẹ thở dài rồi nói.

− Các con đừng tưởng mẹ mù lòa là không biết gì. Thật ra bấy lâu nay mẹ rất lo lắng. Mẹ cảm thấy có một cái gì đó không ổng trong gia đình này. Mai...

Bà quay sang con gái:

− Cho dù con ra ngoài làm việc gì cũng phải nghĩ đến gia đình nhiều hơn. Có lẽ mẹ cổ hủ, nhưng mẹ muốn nói với con, người phụ nữ cho dù giỏi giang thế nào thì vẫn là phụ nữ. Ngoài việc xã hội thiên... của phụ nữ chúng ta là công việc gia đình con ạ. Đó là làm vợ, làm mẹ cho trọn vẹn.

− Có phải mẹ cũng trách con bấy lâu nay bỏ bê việc nhà?

− Có lẽ con đã không nghĩ nhiều đến cảm giác của chồng con. làm sao nó chịu được khi tất cả việc nhà con giao cả cho nó.

Mai phản đối:

− Nhưng con đâu buỗc anh ấy phải làm việc nhà. Tại anh ấy không muốn thuê người làm thôi.

− Đấy, mẹ thấy không? − Hiển tức giận − Bây giờ Mai làm ra tiền rồi, hở ra là đòi thuê người.

Mai cải lại:

− Em làm ra tiền là có tội hay sao?

− Thôi đi! Bà mẹ cất giọng − Các con không được đôi co như thế.

Quả nhiên hai người không dám cải nhau nữa. bà mẹ Tú Mai lại thở dài, có lẽ bà rất buồn và lo lắng:

− Bây giờ mẹ già rồi, lại không nhìn thấy nữa, không chừng tiếng nói của mẹ cũng không còn giá trị. Nhưng dù sao mẹ cũng muốn khuyên các con hãy trân trọng với những gì mình đang có.

Nói rồi bà từ từ đứng lên đi về phòng. Không ai còn thiết gì đến bữa cơm dỡ dang:

Lúc Hiển vào phòng ngủ thì thấy Mai đang thu xếp chăn gối...Những thứ của nàng. Không nhìn Hiển. mai làu bàu:

− Lẽ ra anh không nên để mẹ biết những chuyện vặt của chúng ta.

Hiển nhếch mép mỉa mai:

− Hóa ra chỉ là chuyện vặt. Tuy nhiên, em không có quyền kết tội anh. Trong chuyện này cả hai chúng ta đều có trách nhiệm.

− Em không nói với anh nữa − Mai ôm mớ đồ ngủ của mình giận dữ đi qua trước mặt Hiển. Ra đến cửa, không biết nghĩ sao nàng dừng lại − Xin lỗi em muốn yên tĩnh để suy nghĩ.

− Tùy em! Anh cũng cần sư yên tĩnh.

Bây giờ chỉ còn mình Hiển trong phòng. Đột nhiên Hiển rùng mình. Có một cái gì đó rất mạnh lẽo, rất trống trãi...Hiển đứng bơ vơ giữa phòng, cảm thấy sự mất mát hiện hữu khắp nới quanh chàng.

Hóa ra không có Mai, Căn phòng này không còn sự ấm cúng đáng yêu của nó nữa ư?

*

Mai không biết từ lúc nào mình đa cầm trên tay tập truyện ngắn của Hiển mà bấy lâu nay nàng chưa có thời gian xem nó. Căn phòng của Vĩnh trước đây, nay bỏ hơi lâu có mùa ẩm mốc làm Mai khó chịu.

Mai chợt rùng mình, sao bấy lâu mình vô tình thế nhỉ? Nàng là vợ Hiển. Thế mà tác phẩm tinh thần này của anh nàng không hề ghé mắt tới, thử hỏi làm sao anh không đau lòng.

Mai bỏ quyển sách xuống, thừ người suy nghĩ. Nàng kiểm điểm lại bản thân, rà soát những gì đã xảy ra trong bấy lâu nay. Một điều không thể nghi ngờ là. Mai phải công nhận nó, đó là Hiển, anh là người chồng tuyệt vời!

Mai cảm thấy giờ đây nàng là người rất hạnh phúc, nếu không có những hiểu lầm vừa qua. Hiểu lầm? Thật ra họ không hiểu nhau điều gì? Mai không thể giải thích được.

Nàng không sao hiểu được vì sao Hiển như có điều gì ấm ức trong lòng? Nàng không muốn tin anh ích kỷ trước sự thành công của vợ mình! Hiển không phải người hẹp hòi như thế. Nàng cũnhg không muốn tin chỉ vì nàng ra ngoài làm việc bỏ bê công việc nhà mà dồn đến sự xung đột này.

Mai thở dài, rất đau khổ và không tìm được nguyên nhân đến sự rạn nức đau lòng này. Rồi Mai lại cầm quyển sách lên.

Trước đây, lúc mới quen nhau. Mai rất tự hào với tài hoa của Hiển. Những bài thơ của anh, rồi những lá thư mà anh lén bỏ vào cặp nàng, lúc nào nàng cũng đọc thật kỷ, sung sướng vì những tình ý mà anh gởi gắm.

Nàng nhận ra Hiển viết văn rất hay, có phần lãng mạn, trữ tình hơn xưa. Một điều phải công nhận là bây giờ nàng không còn nhiều thời gian để đọc, đọc thật kỷ, nghiền ngẫm tìm kiếm sự tinh hoa trong thơ văn nữa. Có lẽ con người khi thật sự phải bước vào đời sống sinh tồn thì hơn nữa tâm hồn lãng mạn của họ đã chết rồi.

Mai từ từ khép mắt lại, quyển sách nàng cầm trên tay rớt xuống nên nhà đánh độp.

*

Từ cơ quan Mai cho xe chạy thẳng ra ngoại ô. Hôm nay nàng rất bực mình vì không sao tật trung làm viêc được. Cuối cùng Mai biết nếu ngày nào chưa giải quyết được sự xung đột giữa hai người thì ngày đó nàng không thể yên tâm được.

Nhưng phài giải quyết làm sao đây? Mai rất muốn nhượng bộ nhưng thậm chí nàng còn chưa biết rõ mình có lỗi gì để nàng giảng hòa với Hiển. Cuối cùng Mai quyết định đến đây, hy vọng con suối Thanh Thản này và thiên nhiên yên bình ở đạy sẽ cho nàng câu trả lời.

Bây giờ là mùa khô nên giòng suối cạn đi quá nữa. mai bỏ dép, sắn quần lội ra giữa suối, nàng nhặt những viên sỏi trắng tròn mịn cho vào đầy hai túi áo. Mai cũnhg không biết mình làm gì với chúng, nhưng nàng thích vì thấy chúng rất đẹp.

Giờ Mai lại không biết làm gì. Nàng đứng giữa suối cảm nhận được giòng nước chảy qua mơn man trên trên đôi chân trần. Cảm thấy hai túi nặng quá Mai ném bớt đi một hòn sõi. Chúng rơi tỏm xuống nước, gợn lên rồi mất hút.

− Nếu em thấy chúng đẹp sao không mang về mua một hồ cá nhỏ bỏ vào?

Giọng nói làm Mai giật mình, rồi nàng bàng hoàng nhận ra đó chính là giọng của Hiển. Nàng từ từ quay lại, thấy ngay Hiển đang đứng trên bờ nhìn nàng mỉm cười. Mai cũng mỉm cười nhưng nhưng không giấu được vẻ bối rối. Nàng vẫn đứng chôn chân giữa suối.

Giọng Hiển có chút khôi hài:

− Theo em thấy thi anh ra đó với em hay em vào đây với anh?

Câu nói đùa của Hiển là Mai nhẹ nhỏm hẳn ra. nàng tươi cười đùa lại một câu:

− Em thấy hay hơn hết là anh đứng yên ở đó, còn em ở đây. Cho đến khi nào...

Hiển cắt ngang:

− Đến khi nào trời mưa nước dâng cao anh ra cỏng em vào.

Mai khẽ nghênh mặt với Hiển:

− Nếu ngay bây giờ anh lội ra cỏng em vào thì còn kịp đấy.

− Thôi được − Hiển làm ra vẻ chịu thua − Nếu em quyết định buộc anh phải cỏng em vào thì anh đành chịu vậy.

Hiển hăm hở muốn lội ra thiệt. Nhưng Mai xua ta:

− Thôi...thôi...để em tự vào hay hơn. Để anh cỏng nhở anh ghét, quẳng người ta thì khổ.

Hiển đưa tay kéo Mai lên khi nàng vào đến bờ. Rồi chàng không buông tay nàng nữa. Lúc đó hai người đúng thậ gần nhau. Đến nổi Mai nghe hơi thở nóng hổi của Hiển phà vào má nàng. Giọng Mai nghẹn đi vì xúc động:

− Làm sao...anh cũng đến đây?

− Thế còn em? Hiển hỏi lại − Em tới đây làm gì?

Mai dài giọng hờn trách:

− Anh còn hỏi nữa. Anh làm cho người ta không muốn về nhà.

− Em nên về nhà để chúng ta cùng giải thích. Biết đâu em nghĩ ra...

Mai thựng mặt xuống:

− Về làm gì? Về để thấy giương mặt lạnh lùng của anh ư? Ở chung một nhà mà không nhìn, không nói với nhau. Em thà bỏ đi quách cho rồi.

Hiển vẫn nắm chặt bàn tay của Mai. Đột nhiên, không dằn được, chàng kéo mặnh nàng vào lòng. Nhưn cũng chỉ chờ có thế. Mai dang tay ôm chặt lấy Hiển. Nàng chúi thật sâu vào ngực anh bật lên tiếng thút thít. Hiển nhẹ nhàng vuốt trên lưng nàng, chớp mắt vì cảm động:

− Anh xin lỗi! Thật lòng anh không muốn thế đâu.

Được thế. Mai càng nghẹn ngào:

− Mấy ngày qua anh như muốn bỏ rơi em. Anh làm cho em không thiết gì đến mọi chuyện nữa. Em ngồi trong căn phòng mà đầu óc cứ suy nghĩ lung tung.Anh Hiển, nếu sau này còn như vậy nữa thì em suốt đời sẽ không nói chuyện với anhiều hơn nữa.

Hiển nghe nước mắt Mai thấm qua làn áo sơ mi, nóng hổi trên ngực anh. Lúc đó đột nhiên Hiển cảm thấy có một thứ tình cảm rất mãnh liệt trào lên. Trào lên vô cùng mạnh mẽ. Chàng thì thầm trên vai nàng:

Anh cũng đâu sung sướng gì hơn em. Anh cảm thấy như cuộc đời mình không còn ý nghĩa nữa. Lúc em dọn ra khỏi phòng, anh chợt cảm thấy sao mà cô đơn, lạnh lẽo quá! Anh mới phát hiện ra rằng anh không thể sống thiếu em được.

− Anh Hiển!

Đôi vai Mai rung lên vì nghẹn ngào. Hiển cũng không sao kìm được nước mắt. Chàng như người vừa tìm lại được báu vật mà suýt mình đã đánh mất. Những giọt nước mắt đàn ông mang đầy ý nghĩ lăn dài trên má chàng.

− Tú Mai, anh xin lỗi em!

− Em cũng thế, em muốn xin lỗi anh! Thật ra em muốn như thế từ đêm qua cơ, nhưng em ngượng quá!Anh Hiển, anh nói đúng! Có lẽ mỗi chúng ta nên nhìn lại bản thân mình. Những gì anh muốn, em muốn phải là điều hai chúng ta cùng muốn.

− Đó chính là điều mà anh thường muốn nói với em.

Mai đã thôi khóc. Hiển từ từ nâng cằm nàng lên cho nhìn thẳng vào mình. Gương mặt nhèo nhoẹt mà tươi như hoa của Mai trông thật tức cười. Không kìm được Hiển bật tiếng cười. Mai giận dỗi đắm vào ngực chàng:

− Anh cười... cười gì thế. Cười nhạo em phải không?

− Đâu có! − Hiển chối bay chối biến − Anh đâu dám thế. Nhưng mà... trông mặt em buồn cười thật đấy?

− Á, anh này...!

Mai cung tay muốn đánh, Hiển vội vàng bỏ chạy. Mai đuổi theo, họ rượt nhau trên thảm cỏ xanh,Hiển chui vào rừng cao su. Mai quyết đuổi theo bằng được. Cuối cùng Hiển lại được nghe tiếng cười trong như pha lê của Mai. Tiếng cười hồn nhiên của cô sinh viên ngày nào.

*

Mai mua về một hồ cá thật. Nàng rửa sạch những viên sỏi nhặt ở suối rồi cho vô. Hai chú cá bơi lội tung tăng cạnh hòn gỉa sơn, mai có vẻ rất vui:

− Anh thấy có đẹp không?

− Cái hồ lớn thế này, sao em chỉ thả có hai chú cá.

Mai nghẻo đầu nhìn Hiển:

− Anh không thấy sao? Đây là con cá đực còn đây là con cá cái.

− À, hóa ra chúng là đôi vợ chồng.

− Con này là anh, còn con này là em.

Hiển lặng đi vì xúc động. Mai lúc ấy vô cùng đáng yêu. Không dằn được, Hiển choàng tay ôm lấy Mai. Chợt có tiếng tằng hắng:

− Ha... Tôi bắt gặp rồi nhé! Hai người thật không biết xấu hổ, giữa ban ngày ban mặt mà định... giở trò.

Mai trừng mắt với Vĩnh:

− Anh sao vào nhà người ta không gõ cửa, mà còn ở đó huênh hoang nữa sao.

− Cửa có đóng đâu, tôi làm sao mà gõ.

Cúc xuất hiện sau lưng Vĩnh:

− Em nghe cái gì mà... con này là anh, con này là em. Hoá ra người ta làm lành rồi.

Mai nghênh mặt lên:

− Cái gì gọi là làm lành? Chúng tôi có giận nhau bao giờ, há anh!

Hiển cười, ra vẻ đồng tình với vợ rồi hỏi:

− Sao hai người rảnh rỗi đến thăm chúng tôi? Không ở nhà bán cháo khoẻ sao?

− Cúc bảo nghỉ bán một bữa. Cô ấy lo cho anh chị đấy.

Bà mẹ của Mai bước ra với vẻ hớn hở:

− Cúc đến đấy phải không? Ôi chao, sao mà lâu thế mới thấy cháu đến thăm bác.

− Mẹ tôi cứ nhắc Cúc hoài − Mai nói − Bà làm cho tôi ganh với Cúc đấy.

Mọi người cùng cười. Hiển đề nghị đi chợ mua vài món về cho Cúc trổ tài. Đêm đó vợ chồng Vĩnh ở lại chơi rất khuya. Họ khui một chai rượu, Cúc và Mai uống đến đỏ cả mặt. Cuối cùng, Mai đã nói xin lỗi họ:

− Hôm đó thật tình tôi không nhớ gì cả. Tôi vui quá, chỉ muốn tìm anh Hiển và các bạn để chia vui với tôi.

− Ối dào, chuyện nhỏ mà! Vĩng lớn tiếng − Bỏ qua đi. Bây giờ tất cả đã vui vẻ, coi như không có chuyện gì xảy ra. Mà này, tôi nghe nói cô được thăng chức rồi?

− Chỉ là bước đầu thôi. Bây giờ tôi là phó phòng. Tôi có một văn phòng riêng và một thư ký riêng đấy nhé.

− Cô quả là tài ba. Chưng nào thất nghiệp tôi đến xin làm thư ký cho cô nhé, Tú Mai.

− Còn tôi, nếu thất nghiệp sẽ đến làm hầu bàn ở quán anh.

− Được... được thôi. Nào, vì hợp đồng của chúng ta, uống cạn ly này đi.

− Được thôi − Mai cụng ly với Vĩnh − Tôi không chịu thua anh đâu. Anh Hiển. Cúc cầm ly lên đi.

Cúc lè lưỡi ra vẻ chịu thua:

− Em không uống được nữa rồi.

Vĩnh làm người hùng:

− Em cứ nhấp môi, còn bao nhiêu anh giải quyết cho em.

Cúc nhắc Vĩnh:

− Anh còn phải chở em về đấy.

− Anh không say đâu. Em đừng lo.

− Nhưng mà...

Vợ chồng Vĩnh bỗng đưa mắt nhìn nhau. Vĩnh như chợt nhớ ra đìều gì. Liền đặt ly rượu xuống bàn. Gương mặt anh ta phấn khởi hẳn lên:

− Cúc không nhắc thì tôi quên, tôi có tin này muốn thông báo với cáv bạn.

− Không phải là tin cậu sắp làm bố đấy chứ? Hiển chỉ nói đùa, không ngờ lại đúng thật, Vĩnh tuyên bố:

− Tại sao lại không phải? Bây giờ các người thấy tôi không xứng đáng làm bố trẻ con ta sao?

Mai reo lên:

− Anh nói thật đấy chứ Vĩnh. Ôi thôi, tôi không thể tin anh được − Mai quay sang Cúc − Em nói cho chị biết đi. Chị chỉ tin em thôi.

Cúc có vẻ e thẹn. Vĩnh chồm lên trừng mắt nhìn Mai:

− Tú Mai. Cô không được xem thường tôi thế chứ. Tôi xin long trọng tuyên bố với tất cả là tôi sắp làm cha rồi... Tôi sắp được làm cha rồi...!

Vĩnh hét oang oang như muốn cho cả thế giới đều biết. Cúc ngượng quá, kéo tay Vĩnh ngồi xuống:

− Anh... đừng la lớn thế! Anh Hiển cười anh kìa.

− Mặc hắn! Hắn đang ganh với anh đấy, em ạ!

− Anh thiệt là...

Vĩnh lại cầm ly rượu lên:

− Nào, bây giờ hãy uống chúc mừng cho chúng tôi Tú Mai, cô còn nhớ chúng ta hứa gì với nhau không?

− Đúng là phải uống cạn để chúc mừng. Nào cạn ly!

Mọi người đều uống cạn, trừ Cúc. Hiển vỗ lên vai Vĩnh:

− Thành thật chúc mừng cậu.

− Cám ơn! Cám ơn. Còn cậu, cũng phải tranh thủ đi chứ.

Hiển đưa mắt nhìn Mai nhưng nàng lảng sang chuyện khác:

− Tôi không nhớ đã hứa gì với anh Vĩnh ạ.

− Cô thật chóng quên. Chúng ta đã hứa làm thông gia mà. Cô bảo nếu chúng tôi sanh trước thì phải sanh con trai, nhớ không?

− À... à Tôi nhớ rồi. Vậy đợi anh sanh con trai xong, tôi và anh Hiển sẽ cố sanh một đứa con gái.

− Chà, tôi bỗng nghĩ đến cảnh ấy. Lúm mà chúng ta ngồi vào bàn nói chuyện đại sự của các con. Tú Mai, tôi đang nhìn thấy cái mặt già nua nhăn nheo của cô trông phát khiếp.

mai lập tức trả đũa:

− Còn tôi thì thấy anh là lão già sún răng nhưng mồm mép vẫn cứ bép xép như đứa con nít.

− Có lẽ cô đúng − Vĩnh ngang nhiên thừa nhận − Tôi là lão hoàn đồng mà. Còn Hiển, tôi thấy cậu là lão già đạo mạo đấy. Cậu đang nghĩ gì thế?

− Tôi ước mình cũng có đứa con gái thật. Con gái tôi sẽ giống Mai, xinh đẹp và thông minh như mẹ nó.

− Ối chà, cậu đúng là không biết xấu hổ đấy Hiển. Ai đời lại khen vợ mình trước mặt bạn như thế. Tớ phải phạt cậu một ly mới được.

Hiển xua tay:

− không nên uống nữa. Lẽ ra cậu không được cho Cúc uống rượu, không tốt cho thai nhi đâu. Cả cậu cũng thế, uống say rồi ai đưa vợ con về.

− Ừ nhỉ, cậu nói đúng − Vĩnh gãi đầu rồi quay sang vợ − Anh xin lỗi! Anh không uống nữa mà sau này cũng không để em uống rượu.

Mọi người phì cười vì vẻ mặt ngo ngẩn của Vĩnh.

*

Vợ chồng Vĩnh đã chở nhau về. Trước đó Vĩnh cứ nhắc đi nhắc lại về việc anh ta sắp làm cha với vẻ rất hớn hở. Lúc vào phòng mặc dù đã muộn nhưng Mai vẫn đòi đi tắm.

Nàng mặc áo ngủ, từ trong phòng tắm bước ra, nhìn Hiển hỏi:

− Anh không đi tắm cho giã rượu sao?

Hiển lắc đầu:

− Anh đâu có say.

Mai ngồi vào bàn trang điểm chải tóc. Hiển đến sau lưng choàng tay ôm vợ. Hai người nhìn nhau trong gương, mỉm cười. Mai cắn nhẹ lên mũi Hiển rồi hỏi:

− Anh có chuyện gì muốn nói với em phải không?

− làm sao em biết?

− Nếu em không đoán được ý nghĩ của anh thì làm sao xây dựng thiên đường?

Mặt Hiển chợt biến đổi, chàng ngẩn ngơ như người đang suy nghĩ điều gì mông lung và xa xôi lắm. Mai lo lắng hỏi:

− Chuyện gì thế anh?

− Mai − Giọng Hiển đầy suy tư − Them em trên thế gian này thật sự có thiên đường không?

Mai bỏ chiếc lược xuống, từ từ đứng lên đối diện với Hiển. Mắt nàng chớp nhẹ:

− Sao anh lại hỏi em như thế? Anh Hiển, lẽ nào anh không còn lòng tin nữa? Điều gì đã làm anh mất niềm tin như thế. Tại em phải không? Có phải tại em không?

Hiển vội chối:

− Không...không...anh chỉ hỏi thế thôi mà.

Nhưng Mai rất lo lắng:

− Phải có lý do gì chứ anh? Nếu quả thậ anh mất lòng tin ở em thì...

− Mai...− Hiển ôm lấy vai vợ, nói thật nhanh − Anh vẫn tin và vẫn rất yêu em. Chỉ có điều...anh cảm thấy làm người không nên đòi hỏi quá nhiều. Sống càng giản dị sẽ càng thảnh thơi em ạ.

− Sao bỗng dưng anh mềm yếu thế? − Mai chau mày nhìn thẳng vào Hiển.− Trước đây anh là người sống có lý tưởng và luôn luôn phấn đấu để đạt được mụch đích của mình.

Hiển quay mặt đi, tránh không nhìn vào đôi mắt của Mai. Những gì gọi là lý tưởng, là mục đích cao cả đến nay đối với Hiển hoàn toàn không có thực. Chàng chợt phát hiện mình thật bình thường nhỏ nhoi. Chàng là một giáo viên đào nhiệm, chàng đã cho mình một con đường sung sướng hơn, dễ dàng hơn.

Còn mai, còn cuộc hôn nhân của chàng, mơ ước tạo dựng thiên đường đến nay cũnhg không còn thực tế nữa. Bây giờ Hiển lại muốn sống bình dị hơn, nó đòi hỏi và gạt bỏ những nư cầu không thực tế. Và chàng đã nhìn vào cuộc sống của vợ chồng Vĩnh:

− Em thấy vợ chồng Vĩnh thế nào?

− Anh muốn nói gì về họ đây? Nhận xét về cuộc sống của họ ư?

Hiển bâng khuâng:

− Em có cảm thấy...sống như họ là hạnh phúc không?

− Sự thật Vĩnh và Cúc đang rất hạnh phúc. Họ hài lòng với hiện tại, vì đó chính là nhu cầu, là ước nguyện của họ.

− Thế thì tại sao chúng không tự đặt cho mình những tiêu chuẩn giản dì như Cúc và Vĩnh? Tại sao chúng ta không hạnh phúc với những gì mình đang có mà còn cố tìm kiếm những điều xa xôi khác.

Mai ngỡ ngàng nhìn Hiển:

− Anh cảm thấy không hạnh phúc?

− Anh...

Thật lòng Hiển không biết nói sao. Nếu nói họ không có hạnh phúc thì không đúng. Họ có tình yêu, có việc làm, có sự nghiệp, thử hỏi họ còn mong muốn gì nữa. Thế nhưng Hiển vẫn cảm thấy thiếu thốn mộ cái gì đó trong đời sống của mình.

Giọng Mai buốn buồn:

− Sao anh không nói đi. Có phải là anh không hài lòng em điều gì? Nếu anh muốn phê phán emthì xin anh cứ nói thẳng ra.

− Không Mai ạ! Anh biết là trong thời gian qua mọi cố gắng của em, mọi việc làm của em vì mong muốn tốt đẹp cho gia đình mình. Nhưng mà...

− Lẽ nào anh cũnhg không hiểu chính mình mong điều gì sao?

Hiển nhìn vào Mai với mộ chút căng thẳng, rồi chàng buột miệng:

− Anh muốn có con.

Có lẽ Hiển đã gây bàng hoàng cho Mai. Nàng nhìn anh sững sốt rồi lùi lại, quay mặt đi để che giấu cảm xúc. Hiển nói thật nhanh.

− Mai, coi như anh xin em. Một đứa con sẽ cân bằng cuộc sống của chúng ta. Sẽ mang về cho gia đình mình sự đầm ấm và hạnh phúc.

Giọng Mai nghẹn ngào:

− Thế bây giờ nhà mình lạnh lẽo và bất hạnh lắm sao?

− Anh...

Hiển thở dài, cảm thấy có một cái gì đó thật nặng nề. Chàng tự trách sao lại đem vấn đề ấy ra nói vào lúc này. Chàng hiểu rõ Mai sẽ không đồng ý mà.

Thật vậy. Mai ngẩng lên nhìn Hiển bằng đôi mắt buồn:

− Trong này ngột ngạt quá, chúng ta ra ngoài đi anh.

*

Trước đây thỉng thoảng hai người vẫn đi học trên con đưòng này vào những đêm trăng sáng. Sau ngày thành hôn mãi đến hôm nay họ mới có dịp lập lại thói quen đáng yêu ấy. Có điều hôm nay khác xưa là họ không tay trong tay dìu nhau đi mà mỗi người đi riêng rẽ với những ưu tư làm nặng thêm bước chân họ.

− Anh còn nhớ không? − Mai đột ngột hỏi − Lần trước, trong ngày sinh nhật của em, chúng ta đi dạo trên con đường này.

− Tất nhiên anh nhớ.

− Thế anh có nhớ những gì em nói đêm đó không?

Hiển dừng lại. Mai cũnhg không đi nữa, hai người đối diện nhau, nhìn thẳng vào nhau. Mai lên tiếng:

− Những gì em nói đêm đó đến nay em còn nhớ rất rõ. Anh Hiển, lúc đó em rất sung sướng vì anh đã hiểu em. Nhưng có lẽ điều làm cho em hạnh phúc và tự hào hơn cả đó là anh, tình yêu của anh. Anh đã yêu em và chấp nhận hoàn cảnh nghiệt ngã của gia đình em.

− Vâng, anh chỉ biết là anh rất yêu em.

Giọng Mai cảm động:

− Và em hy vọng điều đó không bao giờ thay đổi. Thôi được, chúng ta hãy nói đến vấn đề hiện tại. Em tin là anh sẽ hiểu em. Trong bao năm qua em đã hết sức nỗ lực học tập. Cố gắng học để làm gì? Em đặt ra đậu thủ khoa để làm gì? Chắc là anh đã hiểu?

− Anh rất lo lắng khi thấy em lao vào việc kiếm tiền.

− Em đã từng nói với anh em không để đồng tiền chi phối mình.

− Nhưng chính em đã bị lôi cuốn bởi mãnh lực của nó. Em làm ngày làm đêm, em hầu như quên cả gia đình...

− Anh lần rồi − Mai cắt ngang − Đúng là em đã nỗ lực kiếm tiền, nhưng không vì thế mà cho rằng em lệ thuộc vào nó. Và trên hơn tất cả, em không bao giờ quên gia đình của em.

Dừng lại một chút Mai nói tiếp, nàng có vẻ rất kích động.

− Em vì nghĩ đến mẹ mù lòa, nghĩ đến Tú Bình khờ khạo tội nghiệp, nghĩ đến anh, đến con của chúng mình sau này nên đã cố gắng...cố gắng từng giờ từng phút. Em muốn làm trưởng phòng, muốn ham chức, được lãnh lương cao, tát cả cũng chỉ nghĩ về gia đình mà thôi.

Hiển nhìn Mai một lúc rồi chậm chạp bỏ đi. Chàng cảm thấy thất vọng nhưng đau khổ nhất là không còn gì để nói nữa. Mai lặng lẽ bước theo Hiển. Đột nhiên nàng nắm lấy tay anh:

− Anh Hiển...!

Hiển dừng lại nhìn nàng. mai nói:

− Xin anh hãy cho em một thời gian nữa. Tất nhiên chúng mình sẽ có con. Anh không biết được là em yêu anh đến dường nào và mong muốn sinh cho anh một đứa con thế nào đâu.

− Tùy em − Hiển nhẹ nhàng nói − Trong chuyện này anh không cưỡng được em.

− Nhưng anh có thực sự hiểu cho em không? Trong giờ phút này mà sinh con thì coi như sự nghiệp của em không còn nữa. Công trình mười mấy năm ăn học và làm việc của em cũng không còn gì cả. Anh Hiển, em không đành lòng như thế đâu. Em gian khổ lắm mới có được kết quả ngày hôm nay.

− Thôi được − Hiểm mềm lòng − Anh sẽ chờ em−

Mai mỉm cười, sung sướng vịn vào người Hiển, giọng thổn thức:

− Ôi, cảm ơn anh, em biết là anh sẽ hiểu em mà.

Hiểm nghiêm mặt nói:

− Nhưng em hãy cho anh một cái hẹn.

Mai nũng nịu:

− Anh làm gì mà căng thế? Chao ôi, anh muốn có con lắm rồi sao?

− Anh nói nghiêm túc đấy. Anh muốn bao giò thì em mới chính thức làm vợ anh, nghĩa là em sẽ trở về người phụ nữ của gia đình.

− Bao giờ ư? Em không chắc được có thể là đến một ngày em tạo dựng được thế đứng vững chắc trong xã hội. Anh còn nhớ em từng nói gì không? Để em lập lại nhé!

Mai hắng giọng làm ra vẻ quan trọng rồi lập lại câu nói mà trong đêm sinh nhật lần trước, nàng đã nói với Hiển:

"Em chỉ thật sự yên tâm và dừng lại khi nào em biết được rằng cho sù số phận có đối với em bất hạnh thì em và gia đình em vẫn đứng vững".

Hiển ngỡ ngàng nhìn Mai, thật sự ngỡ ngàng! Ngày đó, cái ngày mà Mai nói, nào biết đến bao giờ?

*

Anh Hiển ơi, anh ra xem em mua cài gì đây này.

Đó là giọng nói khấn khởi của Mai. Hiển đang chăm chú làm thức ăn trong bếp, nghe Mai réo quá làm anh đành tắt bếp gas, cái bếp tuần trước cũng chính Mai mua về kèm theo câu nói nàng cho rằng sẽ làm Hiển cảm động. "Để anh đở vất vả hơn".

Mai đang đứng cạnh bên chiếc Dream mới cáu. Nàng khoanh tay đứng nhìn Hiển với vẻ tự hào:

− Anh thấy nó thế nào?

Hiển chỉ nhìn qua rồi quay sang Mai:

− Tiền đâu mà em mua chiếc đắt tiền này:

− Em mua trả góp.

Hiển chau mày:

− Sao em lại làm thế? Chiếc xe củ ở nhà vẫn còn chạy tốt mà.

Mai rời chiếc xe đến bên bá cổ Hiển, giọng nũng nịu:

− Giờ em nhường lại cho anh đấy, em không đành lòng nhìn anh mỗi ngày vất vả đạp xe đi dạy.

Hiển quay mặt đi, cảm thấy buồn buồn vì Mai không nói thật lòng. Mấy lúc gần đây chàng phát hiện Mai thường nói dối, tuy những lời nói dối của nàng vô hại nhưng thực chất nó làm tổn hại hình ảnh đẹp đẽ của nàng trong lòng Hiển.

− Anh làm sao vậy? − Mai níu tay Hiển vẻ phụng phịu − Em mua được xe mà anh cũng không vui sao?

− Sao em không đợi đủ tiền hãy mua, cần gì phải mua chịu.

− Anh sợ không trả nổi hả? Anh yên t6am đi, em đã toan tính cả rồi.

− Vấn đề là có trả nổi hay không. Mà thôi, dù sao em cũng đã mua nó rồi.

Mai chớp mắt nhìn Hiển:

− Hay anh giận vì em không bàn trước với anh? Em chỉ muốn dành cho anh sự bất ngờ.

Hiển bỗng nhìn thẳng vào Mai, phân vân một lúc, rồio hỏi:

− Có phải trong công tình yêu em ai cũng đi xe đắt không?

Mai cúi đầu như một cô bé bị bắt quả tang. Nàng lí nhí:

− Anh cũng biết đấy, em bây giờ là phó phòng rồi. Trong công tình yêu dù sao em cũng có địa vị và một chút tiếng tăm, mọi người ai cũng dòm ngó vào em.

− Anh hiểu rồi.

Hiển nói xong đi thẳng vào nhà, Mai vội vàng đuổi theo:

− Anh Hiển, em đặt bàn ở nhà hàng rồi, chúng ta ra ngoài ăn tối nhé.

− Còn cơm anh nấu thì sao?

Mai lại kéo tay Hiển năn nỉ:

− Đi mà anh, lâu rồi vợ chồng mình không có ra ngoài. Hôm nay có xe mới, anh làm tài xế chở em đi một bữa đi.

− Anh còn bận chấm bài cho học trò.

− Nhưng em đã lỡ đặt bàn rồi.

Hiển bỗng lớn tiếng:

− Sao em lúc nào cũng đưa anh vào tình thế đã rồi? Em tự tiện đi đặt bàn, không phải cũng dành cho anh một sự bất ngờ đấy chứ?

− Anh...

Mai mở to mắt nhìn Hiển. Mặt nàng đỏ lên vì tức giận. Hiển định bỏ đi, nhưng Mai kéo chàng lại:

− Anh khoan đi đã. Anh hãy trả lời rõ ràng cho em biết. Thật ra anh đang muốn gì?

− Anh không muốn gì cả?

− Thế sao anh lại gây sự với em? Em đã mua xe có gì không phải đâu. Đúng, em muốn đi xe đẹp, xe tốt, nhưng đó cũng là thường tình thôi mà. Em đâu phải nhà tu mà anh đòi hỏi em phải sống kham khổ chứ. Chắc anh cho rằng em muốn đi nhà hàng vì em thích phô trương? Em cho anh biết, trưa nào em cũng đi ăn nhà hàng đấy. Hôm nay em muốn đi ăn với anh chẳng qua là vì anh thôi. Anh chẳng những không cảm ơn lòng tốt của người ta...

− Em câm miệng đ − Hiển gầm lên, Mai đã đổ dầu thêm vào lữa− Anh không cần thứ lòng tốt ấy của em. Anh không có tiền, không giàu có như em, tất nhiên anh không bao giờ bước chân vào nhà hàng.

Mai cũng không chịu kém:

− Anh là một kẻ bảo thủ.

− Phải...phải...Anh sống bảo thủ, nhưng anh là người trước sau như một. Anh không thay đổi, không phù phiếm, không nói trước quên sau. Anh kp là người phản bội lời nói của mình.

− Anh vu khống em − Mai tức giận đến tái xanh cả mặt − Em làm gi mà anh cho phản bội lời nói.

− À, hóa ra em đã quên rồi. Bây giờ em quên tất cả, không còn nhớ gì nữa rồi. Được, anh nhắc cho em nhớ. Chính em...chính em đã từng nói với anh...

Hiển nhại giọng của Mai:

"Thật ra không nhất thiết phải có xe tốt, vào nhà hàng thì mới vui vẻ, phải không anh? Như chúng ta bây giờ, tay trong tay, có trăng và sao cũng là một thú vui rồi ". Đấy, phải đấy là những lời em đã nói không?

− Em...em...− Mai ngập ngừng rồi nói một hơi − Em đã nói thế thì đã sao? Bây giờ hoàn cảnh thay đổi chứ. Em thật sự không hiểu anh nữa. Tại sao đầu óc anh lúc nào cũng rặt những tư tưởng bảo thủ?

Hiển lắc đầu, nhìng Mai đầy thất vọng:

− Đúng là em đã thay đổi. Anh không còn nhận ra em nữa rồi.

Mai thật sự nổi giận:

− Anh cứ luôn mồm mắng em là thay đổi, là tráo trở. Được, nếu anh thất vọng về em như thế thì còn sống chung làm gì nữa. Chúng ta ly hôn thôi.

Mặt Hiển lập tức biến đổi, một nổi bàng hoàng đền tê dại tràn qua cơ thể chàng như một luồn điện cực mạnh. Chợt chàng giật mình vì có một giọng nghiêm khắc vang lên:

− Tú Mai!

Bà mẹ của Mai đứng sừng sững ở cửa phòng của bà. Đôi mắt mù lòa không thể nhìn được nữanhưng rõ ràng là bà đang hướng về cô con gái với vẻ hết sức nghiêm khắc:

− Mẹ muốn con lập tức rút lại lời nói ấy.

Mai kêu lên:

− Mẹ...

− Mẹ không đồng ý con ăn nói tùy tiện như vậy.

Mai ngẹn nghào nói bằng giọng uất ức:

− Mẹ nghe cả rồi đấy. Anh ấy ăn hiếp con. Cái gì cũng lỗi ở con. mà nào con có lỗi gì cơ chứ? Con chỉ muốn những điều tốt đẹp cho gia đình mình thôi.

Mai khóc thật to, nước mắt ràn rụa rồi nàng trừng mắt nhìn Hiển:

− Được lắm! Anh đã muốn thế thì em đốt chiếc xe cho xong.

Nói lá làm. mai lồng lên đi tìm bật lửa. Tìm được rồi nàng xăm xăm đi ra sân, chỗ để chiếc xe mới mua.

Hiển nhanh chân đuổi theo nàng, nếu không thì Mai đốt thật. Chàng giữ chặt tay nàng, nói như quát:

− Em điên rồi sao? Bây giờ em giỏi rồi, nói đốt là đốt. Anh thật sư sợ em rồi đấy. Mấy chục triệu mà cũng dám đốt à?

− Em thà đốt mấy chục triệu còn hơn bị anh mắng.

− Thôi đủ rồi − Bà mẹ lại lên tiếng − Hai đứa có thôi trò trẻ con đó đi không? Bây giờ tôi đói bụng lắm rồi, lập tức dọn cơm lên đi, nếu hôm nay ăn không đủ ba chén cơm thì đừng hòng rời khỏi bàn ăn.

Quả nhiên lời nói của bà có công hiệu. Mai xô Hiển ra rồi đi đến bên mẹ:

− Thường ngày con chỉ ăn có hai chén cơm thôi mà mẹ.

− Nhưng hôm nay là ngày đặt biệt. Vừa rồi tôi nghe cô to tiếng lắm, chắc là bây giờ cũng đói bụng lắm rồi. Cô mau đi phụ chồng cô dọn cơm lên đi.

− Con không đi − Mai dậm chân.

Hiển cảm thấy lạ lùng là nàng vẫn con tính khí trẻ con như vậy:

− Một là con đi hai là người khác. Con không chịu làm chung đâu.

− Thôi được, vậy thì hãy đi mà tự làm lấy. Cũng lâu lắm rồi cô không có vào bếp đấy nhỉ. Đàn bà như thế thì thật hay ho.

Mai ngún ngẩy vừa đi vừa làu bàu:

− Mẹ ăn hiếp con gái của mẹ thôi.

*

Sau bữa cơm Hiển ngồi chấm bài cho học trò. Hôm nay Mai lãnh nhiệm vụ rữa chén và nàng đã lở tay làm vở một cái bát. Mai bước vào phòng khép cửa lại, tay ôm bụng nhăn nhó.

− Nếu hôm nay em bội thực chết thì em sẽ hiện hồn về đòi nợ anh.

Hiển vẫn im lặng làm việc. Hôm nay Tú Mai buột miệng nó ra hai tiếng "ly hôn", tuy đó là lời nói lẫy trong lúc giận dỗi, nhưng với Hiển nó như một vết thương làm chàng đau xót. Chàng cảm thấy mỗi ngày trôi qua, tòa lâu đài thiên đường mà chàng muốn xây dựng lại bị lung lay nền móng.

Mai đến nhìn hai chú cá tung tăng bơi lội trong hồ kiến, rồi nói bâng quơ:

− Có lẽ hai con cá này ý thức được chúng sẽ làm bạn suốt đời nên mỗi ngày trông chúng thân thiện hơn.

Hiển lên tiếng, nhưng vẫn cắm cúi viết, không quay lại nói với Mai:

− Em mua về rồi giao anh thay nước, giao anh cho chúng ăn, sao biết được mỗi ngày chúng càng thân thiện hơn?

Mai thở dài rồi nói:

− Con cá cái không phải là con cá lười biếng hay vô trách nhiệm đâu. Nó chỉ muốn làm những việc lớn hơn, nó nhìn xa hơn vào tương lai. Bởi vì...nó đã trải qua một khoảng thời gian rất khổ, rất đáng sợ. Nó không muốn một ngày nào đó gia đình nó lại rơi vào hoàn cảnh khủng khiếp đó.

Nói rồi Mai từ từ đứng lên, xúc động nhìn Hiển:

− Nó vẫn luôn nghĩ đến gia đình của nó. Nếu có hiểu được cho nó thì sẽ biết nó làm tất cả chỉ vì gia đình của mình.

Hiển vẫn không nhìn lên nhưng rõ ràng là đã tác động vào tình cảm chàng. Mai bỗng hỏi:

− Tiểu thuyết của anh thế nào rồi?

Đến đây Hiển thật xúc động, chàng đã chờ đợi rất lâu câu hỏi ấy của Mai, để chứng tỏ một điều là tâm hồn Mai vẫn chưa hoàn toàn sơ cứng vì những quyến rũ của công danh tiền bạc.

Giọng Hiển có chút dỗi:

− Giờ em có còn để ý gì đến những việc không thực tế ấy nữa. Em đâu còn hét toáng lên mừng rỡ vì mỗi bài thơ anh được đăng báo. Em cũng không thèm quan tâm anh được người ta trả thù lao bao nhiêu tiền nhận bút, vì thực chất số tiến ít ỏi ấy đều bằng tháng lương của em.

Mai mím môi, giọng uất ức:

− Hóa ra giờ trong mắt anh, em xấu xa đến thế sao. Lột xác đến thế sao? Anh Hiển...

− Thực chất là em không còn quan tâm nữa − Hiển bỗng lớn tiếng − Bằng chứng là tập truyện đầu tay của anh mà em có để mắt tới đâu.

− Em đọc rồi, trong đêm mà chúng ta giận nhau − Mai quyết định nói dối, thực ra nàng chưa đọc hết − Vâng, đó là lỗi của em, em đã quá hời hợt! Việc này...em xin lỗi anh!

Hiển từ từ quay lại nhìn Mai. Vài giọt nước mắt long lanh trên má nàng làm Hiển nghe nghẹn lòng xúc động. Chàng đến trước mặt nàng, ngập ngừng...ngập ngừng rồi dang tay ôm nàng vào lòng lập tức Mai ngả vào vai Hiển, có một điều không thể chối cải là nàng rất yêu anh...rất yêu...!

Hiển đau xót khi giờ đây hương tóc của Mai không còn như xưa nữa. Thay vào mùi bồ kết đậm, bây giờ là mùi nước hao ngoại thơm lừng, lòng anh nhói lên vì thất vọng. Một sự thật đau lòng là Mai đã lột xác.

− Anh Hiển − Mai nói qua vai chàng − Xin anh hãy cho em một thời gian nữa. Em sẽ cố gắng làm việc, tích góp một số vốn để lo cho mẹ, cho Tú Bình...em không muốn Tú Bình ở mãi trong nhà thương điên lạnh lẽo ấy. Em hứa với anh, chừng nào cuộc sống vững vàng em sẽ hoàn toàn quay lại với anh. Lúc đó...chúng ta xây dựng thiên đường cũng đâu có muộn, phải không anh? Rồi em sẽ sinh cho anh. Chúng ta sẽ cùng nhau nuôi con, sẽ lo tương lai cho con, em xin thề là em sẽ cùng anh thực hiện những ước mơ đẹp đẻ ấy.

Hiển ngập ngừng:

− Anh chỉ sợ...!

− Sợ điều gì hở anh?

− Em rằng...mỗi ngày em sẽ càng đi xa, sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

Mai níu chặt vai Hiển.

− Anh phải tin tưởng em, phải tin em, sẽ không có sức mạnh nào làm cho em từ bỏ thiên đường của mình đâu.

Hiển nuốt tiếng thở dài, đành chấp nhận cho Mai tiếp tục con đường sự nghiệp của nàng. Còn Mai không lường trước được những cám dỗ, phũ..... (mất hai trang....)

Hiển không trả lời mà hỏi lại:

− Cúc đâu?

− Cô ấy đi chợ.

− Cúc sắp đến ngày sinh sao cậu để cô ấy đến mấy chỗ ấy làm gì?

− Ôi dào, cậu lo gì. Cúc là con gái nhà quê, cô ấy bảo đi lại nhiều sau này dể sinh.

Hiển bỗng vỗ vai bạn với giọng tâm sự:

− Đành rằng thế, nhưng cậu cũng phải lo cho cúc. Cậu phải biết quý trọng những gì mà mình đang có.

Vĩnh nhìn sững bạn, giọng lo lắng:

− Cậu đang buồn chuyện gì phải không?

− Nhà có bia không?

Vĩnh lắc đầu:

− Cậu đừng kiếm chuyện né tránh nữa, có chuyện gì cứ nói ra đi, sẽ nhẹ nhõm hơn.

Hiển bỗng gục đầu than vản:

− Ngôi nhà ngày xưa của tụi mình không còn nữa rồi. Cây mai trước sân cũng bị bứng gốc, héo rũ, hôm qua vừa rụng chiếc lá cuối cùng.

− Thật ra là chuyện gì?

− Tú Mai cho người đập nhà để xây nhà mới.

− Ồ, thế co gì không tốt đâu?

Hiển trừng mắt nhìn Vĩnh:

− Cậu cũng nói thế sao? − Chàng vung tay lớn giọng − Tại sao mọi thứ lại phải thay đổi như thế? Tại sao không giữ những kỷ niệm đẹp đẻ, giữ lại những gì tốt đẹp của mình đã có mà nhất thiết phải thay đổi chúng đi?

− Tú Mai...

− Cô ấy đã hoàn toàn thay đổi − Hiển gần như rên rỉ − Bây giờ hầu như suốt ngày Mai không có ở nhà. Một tuần mai chỉ ăn cơm nhà vài bữa, cố ấy bảo là phải đi giao tiếp, phải mời khách đi nhà hàng.

Ngày nghĩ, ngày chủ nhật Mai cũng không rảnh. Bây giờ nàng là trưởng phòng, bây giờ giọng nói mềm mại như thơ của nàng trở nên lạnh nhạt như một mệnh lệnh. Hết rồi! Mai đã không còn là Mai của ngày xưa nữa.

Hiển gục đầu, hai tay ôm lấy mặt. Vĩnh hỏi:

− Trước đây...tớ muốn hỏi là trước khi lấy nhau, cậu đã nghĩ đến ngày hôm nay không? Nghĩa là...cậu có lường trước sẽ có một ngày Mai ở địa vị như hôm nay?

Hiển ngẩng lên, đôi mắt chợt bàng hoàng:

− Sao tớ lại không nghĩ đến điều đó nhỉ?

Vĩnh lắc đầu:

− Cậu là người thông minh, tớ tưởng cậu phải lường trước được sự việc, Tú Mai là người phụ nữ cứng cỏi, giàu nghị lực và nhiều tham vọng, những phẫm chất ấy ngay từ hồi còn đi học nàng đã thể hiện rồi. lẽ ra cậu phải nhìn thấy.

Hiển lại ôm đầu rên rỉ:

− Tớ đã hy vọng rất nhiều ở Mai, không phải tớ không nhìn thấy những ước mơ khao khát của Mai, nhưng tớ cũng tin Mai là người sống có nội tâm. Không ngờ cái tâm hồn thanh cao, tinh khiết ấy của nàng lại mau lạnh đi, dễ dàng chết đi đến thế!

Vĩnh choàng tay qua ôm vai bạn, cử chỉ như thay lời an ủi. Rồi Vĩnh nói:

− Thật ra những gì Mai đang làm cũng không phải là xấu xa, nó chỉ đi ngược lý tưởng thanh cao của cậu. Hiển, tớ muốn hỏi cậu điều này.

Dừng lại một chút, Vĩnh tiếp:

− Cậu có còn yêu Mai không? Hẳn là đúng không? Tớ rất khâm phục tình yêu nồng nàn của các cậu. Vậy thì...cậu có nghĩ đến yêu Mai, cậu sẽ thay đổi triết lý của mình? Nghĩa là cậu sẽ sống theo Mai, hòa hợp với đời sống hiện tại của nàng.

Giọng Hiển bàng hoàng:

− Tớ phải thay đổi ư?

− Cũng không có gì nghiêm trọng đâu, chỉ cần cậu hiểu được là mình không làm điều gì xấu xa thì mọi chuyện sẽ êm đẹp.

Hiển từ từ đứng lên, di chuyễn chậm trong phòng khách khiêm tốn của vợ chồng Vĩnh, chàng sờ lên những món đồ trang sức giản dị, mân mê chúng với vẻ thèm muốn đến khao khát:

− Cậu có biết không? − Hiển nói − Thực chất tớ đã thay đỗi. Trước đây tớ mơ ước nhiều lắm, tớ muốn sống một cuộc sống thiên đường. Một cuộc sống không có cải nhau, không có hiểu lầm, không ghen tuông, hờn giận, tớ nghĩ đến những điều đẹp đẽ nhất trên thế gian này, muốn mang tất cả chúng về trong ngôi nhà hạnh phúc của tớ. Nhưng giờ...

Giọng Hiển chùng lại đầy vẻ thê lương:

− Giờ tớ ngỡ ngàng nhận ra một sự thật, đó là...thiên đường không có trên thế gian này. phải! Không thể nào có được những đều hết sức tốt đẹp như thế, không có gì là trọn vẹn cả.

− Cậu thông suốt như thế là tốt rồi.

− Và tớ đã thay đỏi. Tớ ít mơ ước hơn, bắt đầu thích những điều giản di hơn. Tớ ước một cuộc sống vợ chồng như cậu vậy.

− Như bọn tớ? Cậu không đùa ấy chứ?

− Thật mà! − Hiển hạ giọng thật thấp − Có một cái gì đó rất mềm yếu trong vóc dáng của Hiển− Bây giờ tớ muốn có một căn nhà nhỏ ấm cúng. Tớ muốn có một đứa con, rồi vợ chồng cùng ra sức nuôi con, dạy con. Tớ muốn bữa cơm gia đình cùng có đủ mặt, tớ muốn mỗi khi đi dạy về vợ con cùng ra mừng tớ, muốn được uống một tách trà do vợ pha cho tớ. Rồi buổi tốt, rồi vợ chồng con cái quây quần bên nhau, cùng xem tivi, cùng đi dạo công viên mỗi chiều thứ bảy. Nhưng mà...những ước mơ bình dị ấy giờ cũng không thực hiện được nữa. Tớ rất đau lòng...! Cậu có biết không. Rất đau lòng...!

− Sao cậu không nói với mai những điều đó?

Hiển lắc đầu:

− Mai đang say, say với những viễn cảnh huy hoàng của nàng. Tớ vô cùng đau lòng khi nhìn Mai mỗi ngày tuột dần khỏi tay tớ.

− Vậy cậu hãy hài lòng với những gì mình đang có. Nghĩa là...cậu hãy sống như Mai, cũng không có gì xấu xa cả.

− Tớ không làm được như thế.

Giọng Hiển vụt trở nên cứng rắn. Vĩnh thở dài:

− Thật ra cậu vẫn là người sống với lý tưởng Hiển ạ. làm người đôi khi lý tưởng quá, sẽ khổ thân thôi bạn ạ.

Đó là lời khuyên cuối cùng của Vĩnh. Đối với Hiển nó không có tác dụng gì. Chàng trở về với tâm trạng tuyệt vọng.

*

Hiển bước qua đống gạch ngói, vôi vữa ngỗ ngang để bước vào trong. Mai đang ngồi tính toán gì đó, nghe tiếng Hiển, nàng hỏi mà không ngẫm lên:

− Anh đi đâu về muộn thế?

− Anh tới thăm cậu Vĩnh.

− Ở nhà ồn ào quá phải không anh?

Hiển nhìn Mai bằng đôi mắt rất lạ. Cũng như muốn tìm lại những hình ảnh mà chàng đã một thời. Hình ảnh của quá khứ, của những ngày xa xưa lắm rồi. Trong Hiển lúc ấy trào lên một tình cảm nuối tiếc đến nhức nhối.

Rồi Hiển đến nhìn hai chú cá Phướn trong hồ, chàng không phân biệt được con nào là cái, con nào là đực, có lẽ Mai cũng không biết. Nhưng dù sao cách ví von của nàng cũng làm cho Hiển cảm động, chàng gọi tên nàng:

− Mai này!

− Chuyện gì thế anh?

Thoáng một chút suy nghĩ rồi Hiển đi đến quyết định. Đêm nay chàng phải cứu lấy hạnh phúc của anh. Chàng không cam tâm nhìn tòa lâu đài hạnh phúc của họ rạn nức để rồi đi đến sụp đổ.

− Anh có chuyện muốn nói với em.

Vẫn lo tính toán. Mai không ngẩng lên:

− Chyuện gì thế anh?

− Có một chuyện rất nghiêm túc anh muốn nói với em.

Hiển cố tình nhấn mạnh, nhưng Mai chỉ thaóng nhìn lên rồi lại cắm cúi vào sổ sách và cái máy tính:

− Anh cứ nói đi, em nghe đây.

Rất bực mình nhưng Hiển vẫn cố dằn lòng:

− Em có thể ngưng công việc một chút không?

− Anh cứ việc hỏi đi, em vẫn nghe đây mà. Em phải cộng cho xong bảng chi thu tuần này, phải thanh toán cho công tình yêu và công thợ rồi đại lý nữa. Anh xem mới có một ngày mà giá xi măng vọt lên những một đồng một bao. Rồi giá sắt cũng lên. Xem ra chúng ta xây nhà không đúng lúc rồi.

Rồi Mai ngẫng lên nhìn Hiển:

− Ngày mai em bận lắm. Hay...anh đi mua vật liệu gùm em. Với đà này, giá vật liệu còn tăng cao đấy anh ạ.

Lòng Hiển tràn đầy thất vọng. bao nhiêu ý định tốt đẹp mới đó bỗng chốc tiêu tan cả. Giọng Hiển cộc lốc:

− Ngày mai anh không rãnh.

Mai khẽ chau mày:

− Thái độ của anh lạ lắm đấy. Anh đừng nói với em là anh không thích xây nhà mới nhé.

Hiểb quay mặt đi, giọng buông xuôi:

− Anh không nói gì cả. Đơn giản là mai anh bận.

Mai càu nhàu:

− Anh không giúp được gì cho em cả. Thật chán!

Hiển trừng mắt nhìn Mai nhưng nàng đã cúi xuống đống sổ sách nên không nhìn thấy. Cuối cùng Hiển cũng dằn đưọc cơn nóng giận.

− Ngày mai đến ngày đi thăm Tú Bình, em có đi không '

− Thôi chết! − Nàng kêu lên − Mai em bận bịu cả ngày rồi. Buổi sáng bận họp, buỗi trưa phải ăn cơm với khách, còn buổi chiều lại phải đi thị sát thị trường các cửa hàng thức ăn nhanh mới mở.

Hiển nhắc:

− Tháng rồi em cũng không có đến thăm Tú Bình.

− Đành chịu thôi − mai ra chìu hối hận − Em quả bận bù đầu. Hơn nữa...Tú Bình nó cũng không biết em có đến hay không. Thôi thì...anh đi thay cho em vậy.

− Em có nghĩ là nếu không có em như thường lệ sẽ ảnh hưởng đếm tâm lý Tú Bình không?

− Chắc không đâu. Nó có biết gì đâu chứ.

Hiển lắc đầu chán nản. Thế mà Mai luôn luôn nói rằng nàng vì gia đình, vì Tú Bình. Phát hiện ấy làm cho hiển hoàn toàn thất vọng. Chàng bỗng cảm thấy mọi thứ quanh chàng nhu không còn ý nghĩa gì nữa. Hiển như người muốn buông xuôi tất cả, mặc cho mọi chuyện xảy ra thoe chìu hướng nào.

Hiển nói, hoàn toàn thay đổi ý định:

− Chyuện anh muốn nói với em là...em hãy tìm người giúp việc. Anh không muốn lo việc nhà nữa, không muốn gặt đồ, nấu cơm...Những công việc tầm thường ấy không phải dành cho anh.

Mai nhìn Hiển cười rạng rỡ:

− Cuối cùng anh cũng nhận ra đó là những công việc rất bình thường. Được rồi, mai em sẽ nhờ mấy người bạn giới thiệu cho chúng ta người giúp việc đáng tin cậy. Rồi anh sẽ thấy vì mất thời gian làm những việc nhà vặt vảnh, anh làm việc khác có ý nghĩa và nhiều lợi ích hơn.

− Có lẽ thế. Em cứ tính toán đi, anh ra ngoài một chút.

Hiển lại đi, một lần nữa bỏ đi. Tất nhiên lần này anh không đến nhà Vĩnh than vãn. Hóa ra, không biết từ bao giờ chàng đã không muốn ở trong ngôi nhà ấy nữa. Ngôi nhà có Mai và rặt những nghịch lý mà chàng không muốn đối diện.

Hiển đi lang thang một cách vô định trên phố.

*

Hiển còn nhớ cũng tại đây, có lần Tú Mai nghẹn ngào nói:

Nếu là rơi vào hoàn cảnh của Tú Bình, em thà chết quách cho xong.

Và cũng chính tại đây, trước mặt Tú Bình, chàng đã hứa suốt đời yêu Tú Mai, săn sóc cho Tú Mai. Mới đó mà giờ đây mọi chuyện đã thay đổi. Chàng là một chú rễ mới tràn đầy nhiệt huyết, lòng tin và lý tưởng đẹp đẽ bỗng chốc biến thành một gã tuyệt vọng đến chán chường.

− Tú Bình anh anh xin lỗi em! − Hiển lên tiếng, không cần biết cô gái tội nghiệp kia có nghe và hiểu không − Anh nghĩ là...anh không thể thực hiện lời hứa với em được rồi. Anh và chị Mai của em...!

Giọng Hiển nghẹn đi, nước mắt trào ra, chàng quá đau xót, quá thương cảm cho những tình cảm tốt đẹp giờ đây đã tan rã. Tú Mai....Tú Mai...Nàng là nỗi xót xa, làm niềm đau nhức nhối trong tim chàng.

− Tú Bình...!

Hiển lại tiếp tục nói. Trong cơn tuyệt vọng chàng chỉ muốn thổ lộ:

− Em không biết được anh yêu chị Mai của em nhiều như thế nào đâu. Anh đã đặt tất cả hy vọng vào chị em, vào cuộc hôn nhân mà anh tin là nó sẽ trở thành thiên đường. Em đừng mở to mắt nhìn anh như thế nữa. Anh ước gì em có thể nói cho anh biết được, có thể cho anh một lời khuyên, để giúp anh biết nên làm gì bây giò, để cứu vản cuộc hôn nhân của anh chị.

Càng nói Hiển càng cảm thấy đau xót. những giọt nước mắt đàn ông vẫn lăn dài đến kỳ lạ trên má chàng.

− Tú Bình! Hôm nay anh cho em biết điều này. Anh chỉ nói với em thôi, chỉ mình em biết, thậm chí Tú Mai anh cũng chưa bao giờ nói. Đó là...suốt cuộc đời anh chỉ yêu một mình chị em thôi. Anh chưa từng để ý tới ai, trong trái tim anh không hề có hình ảnh người con gái nào khác ngoài chị em.

Thật đấy ¨Tú Mai là người duy nhất anh yêu và đặt tất cả hy vọng. Có phải anh quá mù quáng không? Hay anh là người sống không thực tế? Có phải anh đã đòi hỏi ở chị em quá nhiều? Tú Bình ước gìem có thể nói được cho anh biết.

Đột nhiên, Hiển giật mình khi thấy Tú Bình chầm chậm đứng lên. Vẫn ôm con gấu nhồi bông muôn thưở trong tay. Bình bước những bước chậm chạp bỡ ngỡ như đứa trẻ mới tập đi. Bình bám vào những song sắt ngăn giữa hai người, rồi mấp máy môi. Bình cất giọng khó khắn:

− Anh...Anh khóc...! Nước mắt...nước mắt...!

Hiển mừng đến lúng túng:

− Em...em vừa nói gì? Tú Bình, em nói lại cho anh nghe xem nào?

− Anh...khóc!

− Ôi...Em chịu nói chuyện rồi? Em nhận biết là anh khóc sao? Thật là kỳ diệu, Tú Bình, em hãy chờ đã, anh đi tìm bác sĩ ngay đây.

*

− Bác sĩ, có phải em tôi có dấu hiệu khả quan?

Ôngt bác sĩ điều trị cho Bình đóng tập hồ sơ bệnh án lại rồi ngẫng lên nhìn hai người qua đôi mắt kính cận. ông nở nụ cười lạc quan:

− Vâng, có thể nói như thế, qua theo dõi trong quá trình điều trị, chúng tôi nhận thấy em cô có nhiều dấu hiệu khả quan.

Mai mừng quá, đến nỗi không ngồi yên được. Nàng nêu lên một loạt câu hỏi:

− Có thật thế không bác sĩ? Nếu đúng thì chúng ta phải làm sao? Có thay đổi cách điều trị không? Xin bác sĩ cứ thẳng thắn đề nghị cho dù phải tốn kém thế nào tôi cũng lo cho em tôi. Chỉ cần em tôi bình phục tôi sẽ đền ơn bác sĩ thật xứng đáng...

− Tú Mai, em bình tâm một chút.

Nếu Hiển không kịp thời nhắc nhở chắc Mai còn tiếp tục huyền thuyên nữa. Nàng cười hơi ngượng:

− Em mừng quá. Cuối cùng Tú Bình cũng có cơ hội bình phục. Thật không uổng công em đã hy vọng bấy lâu nay.

Chính Hiển cũng vui mừng. Niềm vui của chàng chỉ dành cho Tú Bình. Hôm nay, sau một thời gian rất dài. Hiển lại được nhìn thấy giương mặt rạng rỡ hồn nhiên của Mai. Đột nhiên những loạt hy vọng sống lại trong Hiển. Những hy vọng mà trước đó ít lâu tưởng chừng như chết lịm trong chàng.

Hiển thôi không ngắm Mai nữa. Chàng điềm đạm hỏi:

− Thưa bác sĩ, với tình hình mới này chúng ta sẽ làm gì cho bệnh nhân?

− Như anh chị cũng biết, điều trị bệnh tâm thần đòi hỏi phải hết sức kiên nhẫn. Ngoài thuốc chúng ta còn áp dụng biện pháp tâm lý. Tôi còn nhớ có một lần cô muốn vào nói chuyện với bệnh nhân?

Mai ngập ngừng:

− Sự việc lâu quá rồi, tôi không còn nhớ nữa.

− Cô thật mau quên. Thôi được, dù sao cũng đến lúc để chị em cô nói chuyện với nhau rồi.

− Ý bác sĩ là...?

− Đó là phương pháp trị liệu tốt nhất trong giai đoạn này. Vâng, tôi thay mặt bệnh viện yêu cầu sự giúp đở của người nhà bệnh nhân. Nói một cách cụ thể là từ nay cô hay thường đến đây để tiếp xúc với em cô. Nói chuyện, gần gũi, tạo cảm giác tin tưởng. Cô có thể nhắc lại những chuyện đã qua, quá khứ, những kỷ niệm đẹp, những gì mà cô cho rằng có thể là ấn tượng khó quên đối với em cô.

Mai ngập ngừng gần như là biểu hiện khó khăn:

− Tôi nhất thiết phải có mặt thường xuyên ở đây sao bác sĩ?

− Không phải ở đây mà bên cạnh em cô.

− Không còn cách nào khác sao?

− Đó là cách tốt nhất, là phương pháp mà chúng tôi vẫn áp dụng. Sao, cố có trở ngại à?

− Vấn đề là...tôi không có thời gian.

− Không nhất thiết phải là cô. Một người thân trong gia đình là được.

Mai bỗng đưa mắt nhìn Hiển định nói gì rồi lại thôi, nàng lại quay sang ông bác sĩ:

− Nếu không còn gì nữa tôi xin phép đi gặp em tôi.

− Được. Bắt đầu từ hôm nay cô có thể vào thăm bệnh nhân bất cứ lúc nào, trừ giờ ăn cơm và giờ nghĩ ngơi.

*

Có thể nói Tú Bình là người bệnh tâm thần ngoan ngoãn dễ thương nhất. tất nhiên nàng không còn nhận ra Tú Mai là ai. Nhưng Bình không hề phản đối khi Mai đề nghị chải tóc cho nàng.

Nhìn mái tóc của Tú Bình, Hiển nghĩ đến tóc của Mai trước đây. Bây giờ nhìn kỷ hai chị em có nhiều điểm giống nhau. Có lẽ vì bệnh nên trông Binh hiền lành và nhu mì hơn.

Vừa chải tóc cho em. Mai vừa nói:

− Em còn nhớ chị không? Chị là Tú Mai đây. Còn em tên là Tú Bình. Em quên điều gì cụng được, nhưng chị thì nhất định em phải nhớ. Hồi nhỏ chị em mình tất thương nhau. Em có nhớ có lần...

Hiển chăm chú lắng nghe câu chuyện của Mai. Cũng chăm chú như thế, chàng nhìn Mai không chớp mắt. Hình ảnh nàng ngồi chải tóc cho em trông thật đẹp, mới thiên thần làm sao.

Bất chợt trong Hiển dâng lên một cảm xúc bất tận. Đã lâu rồi chàng mới có được một cái cảm giác ngọt ngào đến tê dại ấy, cảm giác của thơ và mộng, của yêu thương. Lúc ấy hầu như tất cả những yêu thương, những hy vọng, niềm tin, sự sự yêu đời cùng sống lại trong Hiển.Chàng vô cùng hy vọng đây sẽ là bước ngoặc mới, là liều thuốc không chỉ cứu cho Tú Bình khỏi bệnh mà con cứu cả cuộc hôn nhân của chàng và Tú Mai.

− Coi em kìa, sao em không nói gì hết − Mai vẫn kiên trì thủ thỉ với em − Anh Hiển cho chị biết là vừa rồi em nói chuyện mà. Tú Bình, em nói gì với chị đi.

Hiển đến đứng bên cạnh Mai, đối diện Tú Bình:

− Phải nói chuyện đấy Tú Bình. Em biết mà, đúng không? Nói như anh đang nói đây này, Tú Bình giỏi lắm, hãy nói cho chị Mai nghe đi.

Thật kỳ diệu, đôi môi Bình mấp máy rồi bật thành lời:

− Anh...khóc! Nước mắt...nước mắt...!

Tú Mai reo lên.

− Ôi, Tú Bình, em thật là giỏi. Cả anh nữa, anh Hiển ạ! Em tốn công cả buổi mà mà nó không nói gì cả. Thế mà anh vừa đề nghị thì Tú Bình đã chịu nói chuyện rồi.

Hiển đùa:

− Có lẽ cô ấy muốn tặng cho anh rễ một món quà đấy.

Mai sung sướng quá, không dằn được ôm choàng lấy vai Hiển. Chính Hiển cũng đang có một niềm vui bất tận, Có thể nỗi vui này đã mang đến một luồn gió mới thổi vào tâm hồn khô lạnh của Hiển, của Mai, có thể mọi chuyện sẽ bắt đầu lại từ hôm nay chăng?

*

− Ôi, nghe các con nói mẹ cứ muốn đi thăm Tú Bình ngay?

Mai ân cần cầm tay mẹ:

− Mẹ ơi, đợi chừng nào Tú Bình khỏe hẳn mẹ hãy đi thăm nó. Bây giờ, thực ra Tú Bình còn chưa biết gì đâu.

− Không, mẹ phải đi thăm nó ngay − Bà cương quyết − Mẹ đã chờ cái ngày này quá lâu rồi. Biết đâu mẹ sẽ giúp cho em con nhớ được điều gì.

− Nhưng mà...

− Mẹ nhất định phải đi.

Mai đưa mắt nhìn Hiển. Chàng nói:

− Anh nghỉ để mẹ đến thăm Tú Bình cũng tốt. Mẹ nói đúng, biết đâu Tú Bình sẽ nhớ được điều gì qua mẹ.

− Như vậy cũng được. Nhưng mà... − mai ngập ngừng − Chắc phải phiền anh đưa mẹ đi.

− Còn em '

Mai đứng lên đi lại trong phòng với vẻ khó xữ. Hiển nhắc:

− Em đừng quên bác sĩ muốn em phải thường xuyên có mặt bên cạnh Tú Bình.

− Nhưng em còn nhiều việc.

− Em có thể tranh thủ giờ nghĩ.

− Anh không biết bây giờ em bận rộn thế nào đâu. Em không phải là một viên chức bình thường, công việc của em không còn gói gọn trong giờ hành chánh nữa.

Giọng Hiển hơi căng thẳng:

− Vậy em định thế nào?

− Em sẽ cố thu xếp thời gian.

− Mai này...

Mai dừng lại nhìn mẹ:

− Có chuyện gì thế mẹ?

− Mẹ không biết công việc của con bận rộn thế nào, nhưng mẹ khuyên con dù sao cũng phải dành thời gian cho gia đình. lâu lắm rồi mẹ không nghe các con đi chơi đâu cho khuây khỏa. Con mà lơ là với chồng con thì có chuyện gì mẹ không bênh vực con được đâu.

Mai đưa mắt nhìn hiển, trong nàng như có cuộc đấu tranh cho một quyết định quan trọng. Hiển rất lo lắng và cảm thấy căng thẳng, chàng chờ đợi nhưng Mai không nói gì.

Hiển lập lại câu nói quan trọng khi chỉ có hai vợ chồng trong phòng riêng:

− Bây giờ em tính sao Mai?

− Ý anh muốn nói gì?

Rõ ràng Mai hiểu nhưng nàng cố tình hỏi lại như muốn né tránh phải trả lời thẳng vào vấn đề. Lần này thì Hiển quyết định đi vào vấn đề, không vòng vo, tránh né nữa, với Hiển đây là cơ hội cuối cùng.

− Anh cho rằng đã đến lúc em phải chọn lựa giữa gia đình và sự nghiệp của em.

Mai nhìn thẳng vào mắt Hiển với một chút không hài lòng:

− Rốt cuộc thì anh muốn gì? Có phải anh muốn em lập tức từ bỏ tất cả để trở về làm người phụ nữ tầm thường?

− Em cho thế nào là người phụ nữ tầm thường?

Mai cũng bắt đầu thẳng thắn:

− Anh biết đó, em cố gắng ăn học, nỗ lực làm việc không phải để rồi chui vào bếp mỗi ngày nấu cơm hai bữa.

− Anh không đòi hỏi em như thế. Anh biết em không cam tâm và anh cũng không ích kỷ đến độ bắt em ở nhà nấu nướng, giặt giũ rồi sanh con đẻ cái.

− Nhưng anh luôn luôn phản đối công việc của em. Anh đã không ủng hộ em.

− Nhưng em đã làm cho anh cảm thấy em chỉ còn biết nghĩ đến công việc. Em làm việc một cách mù quáng. Em đam mê tiền tài và danh vọng quá nhiều.

Mai mím môi, vẻ tức giận:

− Hóa ra anh vẫn không hiểu em. Đã bao nhiêu lần em nói với anh là một ngày nào đó em sẽ dừng lại.

− Sẽ không có ngày đó đâu. Nếu cứ đề này − Hiển lớn tiếng − Nếu em vẫn tiếp tục cuốn theo giòng chảy danh vọng thì em không dừng lại được đâu. Bởi vì hết nhu cầu lại đến nhu cầu khác mà em cần chiếm đoạt.

Mắt Mai lóe lên một tia sáng kỳ lạ:

− Thì ra...anh không hề có lòng tin em.

Hiển thở dài, chợt cảm thấy mệt mỏi, dường như càng lúc sự việc càng tồi tệ hơn, không có một tiến triển khả quan nào cả. Điều đó cho Hiển đau lòng hơn cả là họ đã hoàn toàn không hiểu và không cảm thông cho nhau.

Hiển cố gắng một lần cuối:

− Anh hy vọng hôm nay chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề này. Tú Mai, coi như anh cầu xin em hãy vì anh, vì Tú Bình, vì hạnh phúc của chúng ta, mà dừng lại trước khi đã muộn.

− Anh...anh thật là cố chấp.

Hiển hư giọng gần như van lơn.

− Anh không đòi hỏi em phải từ bỏ sự nghiệp. Anh không ích kỷ như thế đâu, làm soa có thể bảo em bỏ phí công trình học tập để ờ nhà làm người phụ nữ tầm thường được. Nhưng mà Tú Mai em hãy bớt đi tham vọng. Em có thể làm một viên chức bình thường, mỗi ngày làm việc tám tiếng. Thời gian còn lại em dành cho anh, cho chúng ta, cho Tú Bình, coi như anh xin em đấy, đừng đuổi theo hào quang danh vọng nữa. Đến lúc nào đó nó sẽ phù phiếm.

Mai có vẻ rất buồn:

− Đến hôm nay em mới hiểu được chưa bao giờ anh ủng hộ em. Vậy mà em còn tưởng anh sẽ vui mừng và hảnh diện vì em.

..........(mất mấy trang)......

Bên ngoài đám thợ đã làm việc, tiếng búa đập và bắn chí chát, náo động inh tai. Hiển thay quần áo rồi sang phòng mẹ vợ.

− Con sẽ đưa mẹ đi thăm Tú Bình.

− Hôm nay con không đi dạy sao '

− Tiện đường con ghé trường xin nghĩ một bữa, thưa mẹ.

Bà thở dài trách con gái:

− Tú Mai thiệt là...

− Mai có lý do của cô ấy, mẹ ạ.

Hiển không biết chàng muốn bênh Mai hay vì quá chán nản mà không còn muốn trách móc, giận hờn nữa. Chỉ có điều hôm nay Hiển dửng dưng với mọi chuyện. Hơn nữa tình yêu và dòng nhiệt huyết của cháng đã chết!

*

Tú Mai dẫn về nhà mộ người đàn bà trung niên mặt xương xương, răng hơi hô nhưng sạch sẽ, giới thiệu với mọi người:

− Đây là chị Hiền! Về tài làm bếp của chỉ thì em đã thưởng thức rồi.

Hiển không có ý kiến gì. Mai dặn dò người giúp việc:

− Ngoài việc nhà, xin chị làm ơn săn sóc đến mẹ tôi. Công việc có hơi bề bộn một chút nhưng tôi sẽ trả công chị xứng đáng.

Như vậy là cuối cùng trong nhà cũng có một người giúp việc. Từ nay Hiển không phải lau nhà, không còn vào bếp, những chuyện vặt ấy, theo như Mai, đã có người giúp việc họ làm.

Lúc chỉ có hai vợ chồng trong phòng riêng. Mai mở đầu:

− Sáng nay...anh có đọc thư của em không?

Hiển đến mở cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài bầu trời u ám. Một cơn gió lạnh se sắt thổi qua làm Hiển rùng mình.

− Anh đã đọc.

Mai đến đứng bên cạnh Hiển, mùi nước hoa đắt tiền nhưng đối với Hiển, thích mùi bồ kết hơn nhưng chàng vẫn đã quen với những gì Mai đã có. bây giờ nàng thay đổi quá nhiều. Đến mái tóc lần trước nàng hứa để dài cũng là hứa suông.

Mai ngập ngừng rồi hỏi:

− Bây giờ...anh có điều gì muốn nói với em không?

Hiển thở dài, giọng xa xăm:

− Anh biết nói gì đây. Mọi chuyện em đã quyết định rồi.

− Em làm tất cả chỉ vì gia đình mình.

Đó là câu nói cửa miệng của Mai. Nàng luôn luôn nói như thế. Lần này thì Hiển không im lặng nữa:

− Em có biết không, anh nghe mãi câu nói đó đã chán lắm rồi − Chàng nhại giọng Mai − Em làm tất cả chỉ vì gia đình mình!

− Đó chỉ là những lời ngụy biện của em. Em né tránh, em không dám nhìn nhận một sự thật là giờ đây em đã không quay đầu lại được nữa, em đam mê danh vọng, mù quáng vì đồng tiền, em hảnh diện đua đòi nếp sống xa hoa. Nào là nhà tốt, xe đẹp, mốt này mốt nọ...nào là nước hoa đắt tiền, vòng xuyến đầy mình. Em tưởng rằng ngày nào đó em sẽ dừng lại sao ' Không được đâu. Không bao giờ, sẽ không bao giờ em trở về với chính em của ngày hôm qua nữa. Em đã trở thành người đàn bà sắt thép rồi.

Không hiểu sao Hiển như hóa điên. Chàng tuôn ra một hơi mà không cần để ý đến Mai phản ứng thế nào. Phản ứng của Mai ư? Nàng còn biết làm gì hơn nữa? Nàng đứng như hóa đá, hứng chịu cơn thịnh nộ đến phủ phàng của Hiển. Khi Hiển dứt lời, nàng vẫn còn bàn hoàng.

− Người đàn bà sắt thép...Em là người đàn bà sắt thép...?

Nước mắt Mai trào ra. Nàng đau xót nhìn Hiển.

− Làm sao anh có thể nhẫn tâm dùng những lời lẽ phũ phàng như thế với em!? Anh Hiển, em xin anh, van xin anh hãy rút lại những lời nói ác độc ấy đi. Anh không thể nào đối xử với em như thế được.

Nhưng Hiển như người hóa điên. Đúng hơn, một người đang cay cú và thấy bại.

− Em còn trách anh ư? Lại còn rơi những giọt nước mắt giã dối ấy ư? Nếu sự thật em chỉ vì gia đình thì tại sao em không vì Tú Bình, vì đứa em gái tội nghiệp của em là lo lắng cho nó đi? Sao em không đếm với nó đi, gần gũi nó đi?

− À, em không nói được chứ gì? Em không đủ can đảm từ bỏ danh vọng chứ gì? Ngay bây giờ em không làm được điều đó, thì nói gì đến vài năm nữa, khi mà em đã lún sâu vào quyền lực và tiền bạc. Lao vào thì dễ, rút ra thì có.

Mai gần như gào lên.

Tại sao anh cứ nhất quyết bắt em phải từ bỏ con đường sự nghiệp mà khó khăn lắm em mới tạo dựng được?

− Bởi vì đó là con đường ma quái, đầy cám dỗ với em, kéo em ra khỏi gia đình, khỏi tình thương yêu của người thân.

− Anh điên rồi! − Tú Mai đã bắt đầu giận dữ − Đến hôm nay em mới biết anh là người lý tưởng gàn. Anh muốn sống một cuộc sống thanh bạch ư ' Muốn làm người thanh cao, lý tưởng ư? Giữa xã hội này anh sẽ bị bóp chết thôi.

Đã đến lúc Tú Mai nói. Nàng tuôn trào một hơi đến cả những uất ức bấy lâu:

− Giờ em đã hiểu được anh rồi. bấy lâu em không dám tin, nhưng hôm nay thì em khẳng định, khẳng định anh gàn và ích kỷ.

− Em...!

Mai hất mặt lên:

− Anh tức giận vì em nói đúng phải không? Em thật không tin được cái lý tưởng gàn gở của anh. Càng tồi tệ hơn là anh ích kỷ ganh tỵ với em.

Hiển chộp tay Mai, mặt đỏ lên vì tức giận:

− Em bảo sao. Tôi ganh tỵ với em?

Mai vẫn không chịu dừng lại:

− Không đúng sao? Anh ghen với sự thành công của tôi. Anh không chịu được khi thấy tôi giỏi hơn anh, nổi tiếng hơn anh.

Hiển gầm lên:

− Em câm miệng đi.

− Anh tức giận như thế là vì cái gì? Vì tôi đã nói đúng sự thật của anh phải không?

− Cô...!

Hiển vung tay lên, giữa lúc đó thì tiếng của bà mẹ vang lên:

Các con có thôi ngay đi không?

Mai vùng khỏi tay Hiển chạy tới bên mẹ, mặt nàng tái xanh vì sợ. Lúc ấy, trông Hiển thật đáng sợ!

− Các con làm gì thế? − Bà mẹ quát lên − Gây gỗ à? Mắng nhau à? Lòng độ lượng và sự kiên nhẫn của các con đâu cả rồi? Làm việc gì cũng nên nghĩ đến hậu quả chứ.

Hai người gục đầu chịu đựng sự khiển trách. Hậu quả! Đúng là có những hậu quả đáng tiếc. Giờ đây những gì đã nói ra cho dù có ân hận cũng không thể rút lại được nữa.

Bắt đầu từ hôm nay, ảo ảnh về một thiên đường đã hoàn toàn sụp đổ. Không có thiên đường trên thế gian này.

*

Vĩnh lên tiếng cảnh báo Hiển. Hai người đang ngồi uống bia trong một quán cóc:

− Nếu cậu không muốn say gục tại đây thì tốt nhất không nên uống nữa.

Giọng Hiển lè nhè:

− Đúng là tớ đang muốn say đây.

− Nhưng thực ra đó là chuyện gì? Từ chiều đến giờ ngoài uống ra cậu không nói gì với tớ cả.

Hiển vung tay vẻ bất cần:

− Chuyện gì cũng không còn quan trọng nữa. Giờ tớ chỉ muốn uống say thôi.

− Tú mai...

Hiển gầm lên:

− Đừng nhắc con người ấy với tôi nữa.

Hai mắt Hiển đỏ ngầu, long lên nhưng không dọa được Vĩnh:

− Tớ thích nói đấy, còn hơn là cứ ngồi đây trơ mắt nhìn cậu nốc bia.

− Cậu...!

Hiển định nổi xung, nhưng không biết vì sao lại thôi. Được một lúc sau thì Hiển ngấm rượu. Khi con người ta đã có hơi men thì không cần hỏi cũng khai tất. Hiển cũng không ngoại lệ:

− Gía như mà tớ có thể say... say và say suốt đời. Tú mai... cô ấ đã thật sự làm tan nát trái tim tớ.

Vĩnh thở dài:

− Khổ nỗi... Tớ quá yêu nàng! Thế mà... cậu biết không? Đối với Mai, tớ chỉ là thằng gàn, một thằng đàn ông ganh tỵ và ích kỷ...!

− Sao!? Mai nói với cậu như thế à?

Hiển rên rỉ:

− Hết rồi...! Đã hết thật rồi...! Tớ và Mai... không còn cách nào cứu vãn được nữa.

− Có lý nào lại nghiêm trọng đến thế.

Hiển lắc đầu hết sức bi thảm:

− Cậu không biết đâu, hôm qua tớ vung tay định đánh Mai. Đến nước ấy thì không còn gì để mà nói, mà cứu vãn, mà sửa chữa, mà hy vọng nữa.

− Nhưng cậu chưa đánh. Chưa ra tay đánh phải không?

− Còn phải đợi đánh nhau nữa ư?

− Cậu lại quan trọng hoá vấn đề rồi. Vợ chồng cãi nhau là chuyện thường mà.

− Không đâu, với tớ thì không cãi nhau, mắng nhau rồi lại làm hoà, đó là bi kịch của hôn nhân.

Tớ không muốn như thế. Một khi tình yêu đã chết thì không còn gì để luyến tiếc nữa.

− Đến giờ mà cậu vẫn còn mơ hồ và lý tưởng như thế sao? − Vĩnh đặt tay lên vai bạn với vẻ thân thiết − Hiển à tớ khuyên cậu hãy suy nghĩ lại đi. Về làm lành với Mai, rồi cậu sẽ thấy một phút hiẻu lầm, một trận cãi vá to tiếng là chuyện thường tình thôi.

Hiển lắc đầu, gương dôi mắt lờ đò nhìn Vĩnh:

− Cậu không hiểu tớ, Mai không hiểu, mọi người đều không hiểu.Có lẽ Mai nói đúng, tớ gàn lắm! Tớ chỉ là một thằng gàn!...

Hiển lại nốc bia, hết ly này đến ly khác, tới khi chàng đổ xuống như Vĩnh đã dự đoán. Khó khăn lắm Vĩnh mới đưa được Hiển về nhà, nhà của Vĩnh. Cúc ra mở của, hơi hoảng khi thấy Hiển rũ rượi:

− Có chuyện gì thế anh?

− Cậu ta say hết biết rồi.

− Nhưng xưa nay có bao giờ anh ấy như thế đâu.

− Thôi đi, bây giờ tốt nhất là em giúp anh đưa hắn vào trong.

Hiển hoàn toàn không còn biết gì. Vợ chồng Vĩnh đưa Hiển lên giường, cởi giày cho chàng, cúc lấy khăn nhúng nước nóng cẩn thận lau cho Hiển. Mọi việc xong xuôi hai vợ chồng thừ người nhìn Hiển một cách tội nghiệp. Quả thật, hình ảnh Hiển lúc ấy trông rất đáng thương.

Cúc lên tiếng:

− Anh thấy mình có nên cho chị Mai hay không?

− Anh cũng không biết nữa. Thật sự anh không biết mình nên làm gì để giúp họ. Lần này có vẻ nghiêm trọng lắm.

− Em không sao hiểu được tại sao hai người yêu nhau như thế, xứng đôi đến vậy mà lại ra nông nỗi này.

Đột nhiên Vĩnh nắm tay vợ:

− Cúc này!

− Chuyện gì thế anh?

Vĩnh nhìn xuống cái bụng hơi nhô lên của Cúc. Chưa bao giờ giọng Vĩnh nghiêm túc như thế:

− Chẳng còn bao lâu nữa gia đình mình lại thêm thành viên mới rồi. Anh chợt nhớ... cũng lâu rồi anh mới nói với em chuyện này.

− Chuyện gì thế anh?

− Đó là... anh muốn nói rằng anh rất yêu em!

− Anh này...!

Vĩnh nghiêm nghị:

− Thật đấy, anh không đùa đâu. Anh cảm thấy mình là người may mắn và hạnh phúc nhất trên thế gian này. May mắn vì anh đã cưới được em.

Cúc chớp mắt cảm động:

− Em nghĩ... nếu không phải em thì anh cũng tìm được hạnh phúc với người con gái khác. Thành thật mà nói, anh... − Hai má Cúc thoáng ửng lên − Anh rất đáng yêu. Anh hiền lành và giản dị. Một người sống giản dị và đơn thuần như anh sẽ hợp với em lắm.

Vĩnh đưa mắt nhìn sang Hiển:

− Em nói đúng! Có lẽ đó cũng là vấn đề của họ. Hiển và Mai! Họ là hai con người ưu tú... tài ba.. Mới nhìn cứ tưởng sự kết hợp của họ là hoàn mỹ, nhưng thực chất khó mà tìm được tiếng nói chung giữa hai ngôi sao. Bởi vì họ không giản dị như chúng ta, không dễ dàng chấp nhận và cũng không dễ dàng tha thứ.

*

Sáng tỉnh dậy Hiển mới biết mình đi hoang suốt đêm. Cúc lập tức có mặt với vẻ dịu dàng chu đáo.

− Anh dậy rồi đấy à? Em chuẩn bị nước nóng, khăn mật và kem đánh răng cho anh. Xong rồi em sẽ cho anh thưởng thức món ăn mà em vừa sáng chế ra.

Hiển đứng lên, hơi chệnh choạng:

− Ôi, anh nhức đầu quá!

− Lần sau anh không nên uống nhiều như thế nữa.

Hiển đi làm vệ sinh, làt sau trở ra với vẻ mặt tươi tỉnh hơn:

− Chắc đêm qua anh đã làm phiền vợ chồng em, Vĩnh đâu rồi Cúc?

− Anh ấy đi dạy. Anh ngồi xuống đây đi − Cúc kéo ghế cho chàng − Và đây, món cháo đậu nấu bột bắp...

Hiển ngồi vào bàn, mùi đậu và bắp xông lên nức mũi. Với bàn tay khéo léo của Cúc, tất cả các món ăn đều rất ngon miệng. nàng dịu dàng hỏi?

− Có ngon không anh?

Hiển chợt xúc động:

− Chưa bao giờ anh cảm thấy mình đượu làm đàn ông nhiều như hôm nay.

Cúc chớp mắt vẻ ngây thơ:

− Em không hiểu.

Hiển cười nhưng đầy vẻ buồn bã:

− Anh ước gì Tú Mai cũng khéo léo như em dịu dàng như em, có một trái tim hiền hòa như em.

− Nhưng chị Mai có nhiều thứ mà em không thể có được:

− Những gì mai có không phải là điển hình của phụ nữ.

Giọng Cúc lo lắng:

− Bây giờ anh tính sao? Đêm qua chắc chị Mai lo cho anh nhiều lắm.

Anh không biết mình phải làm sao nữa. Bây giờ, anh như người đã mất phương hướng. Cám ơn em đã cho anh một buổi sáng êm ả.

− Anh Hiển!

Đôi mắt Cúc bỗng long lanh cảm động. Hiển chăm chú nhìn nàng:

− Em muốn nói gì với anh?

− Em... − Cúc ngập ngừng, thoáng một chút bối rối − Em không biết nói sao cho thật hay, thật đúng... điều em muốn nói là em rất qúi mến anh chị, anh và Mai. Hai người là ân nhân lớn của em.

Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp:

− Đặc biệt là anh! Suốt đời em không bao giờ quên cái ngày mà anh cứu em. Lúc đó em vô cùng tuyệt vọng và sợ hãi, nhưng bằng vài lời nói giản dị và sâu sắc, anh hầu như đã cứu rỗi tinh thần suy sụp của em.

Rồi Cúc lập lại những gì Hiển đã nói chính xác như nàng đã ghi nó vào lòng.

− Em vẫn còn nhớ rất rõ những gì anh nói: Bây giờ cô hãy an tâm nghỉ ngơi... nghỉ ngơi chút cho khỏe. Hãy gạt bỏ tất cả phiền muộn, nếu có. Ngày mai chúng ta sẽ gặp lại nhau. Đồng ý nhé!".

Hiển cười, nghe một chút ấm áp trong lòng:

− Sao mà em nhớ tài thế?

− Em nhớ rất rõ. Lúc đó hình ảnh của anh với em thật vĩ đại. Anh như một thần tượng, một tượng đài vững chắc. Từ đó em luôn luôn tin tưởng anh, khâm phục anh.

− Em đánh giá anh quá cao rồi.

− Dù sao em cũng rất tin anh. Bây giờ cũng vậy, em tin là không có khó khăn gì mà anh không vượt qua được. Anh thử nghĩ xem, có phải bây giờ anh và chị Mai không hiểu nhau, nhưng chỉ cần anh cố gắng hơn thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Đây chỉ là khó khăn tạm thời thôi, phải không anh?

Hiển nhìn sững Cúc. Vẻ đẹp hiền hòa và đơn thuần của Cúc chợt sáng chói lên. Không biết sao chàng lại thở dài.

− Vĩnh nó thật may mắn vì có em.

− Anh có thể hứa với em một chuyện không.

Hiển né tránh:

− Dù sao cũng cảm ơn những điều tốt đẹp và tấm lòng của em dành cho anh.

Anh phải về đây.

Cúc hốt hoảng:

− Anh Hiển...

Chàng ngắt lời Cúc:

− Nếu em đã tin anh thì hãy cứ tin là anh sẽ giải quyết mọi chuyện theo chiều hướng đứng đắn nhất.

Cúc ngẩn ngơ nhìn bóng Hiển xa dần. Chưa bao giờ nàng thấy Hiển rũ rượi như thế, nàng chợi nghe nhói đau trong lòng.

*

Mai chỉ khẽ nhìn Hiển rồi làm ra vẻ không chú ý gì đến chàng. Hôm nay không hiểu sao nàng có mặt ở nhà. Nàng đang giám sát công nhân hoàn thành nốt phần trang trí cho ngôi nhà mới.

Cuộc tranh luận dữ dội đêm qua vẫn còn ảnh hưởng nặng nề đến không khí trong gia đình. Trong bữa cơm, không ai nhìn ai cũng không người nào chịu mở miệng. Xong bữa, Hiển về phòng trước. Lát sau Tú Mai vào, và chính nàng mở đầu:

− Bây giờ em đi thăm Tú Bình, anh có đi không?

Hiển bỗng nghĩ đến những lời Cúc nói "... chỉ cần anh cố gắng hơn thì mọi chuyện sẽ được giải quyết?

Hiển đưa mắt nhìn Mai. Hôm nay trông nàng giản dị hơn, bộ đồ mà nàng mặc hình như đã có từ thời còn sinh viên. Đột nhiên có một tia hy vọng léo lên trong lòng Hiển:

− Sao hôm nay em không đi làm?

− Em xin nghỉ một buổi. Em muốn ở nhà để nghe anh giải thích chuyện đêm qua.

Hiển cản thấy áy náy, tìm cách tránh né:

− Đêm qua thế nào, chuyện gì?

− Thế nào thì anh là người biết rõ nhất − Giọng mai có một chút bất bình − Em đã thức rất khuya để chờ anh.

− Anh uống say, ngủ lại nhà Vĩnh.

− Ra thế!

Mai không bình luận thêm, có vẻ như nàng đang cố gắng chấp nhận sự việc ấy. Vẻ hoà hoãn của Mai làm cho Hiển hơi cảm động:

− Anh đi với em.

Hiển chở Mai trên chiếc xe mới của nàng, lần đầu tiên chàng sử dụng nó. Họ ở lại chơi với Tú Bình khá lâu. Trong thời gian đó Mai không ngớt nhắc về những kỷ niệm thời thơ ấu của hai chị em. Hiển im lặng lắng nghe, cảm động vì những hình ảnh mà Mai gợi lên. Đó chính là hình ảnh của Tú Mai ngây thơ, trong sáng, hiền hòa. Trong Hiển, lại sống lại những tình cảm mà tưởng chừng như đã chết.

Lúc hai người bước ra khỏi bệnh viện nắng đã dịu đi. Mặt trời rất cao, trong xanh, báo hiệu một ngày đẹp trời. Hiển nhớ cách đây không lâu, cũng tại nơi đây, đúng ngay chỗ này, có lần chàng đã đề nghị đưa Mai ra ngoại ô.

Hôm nay, bằng giọng xúc động, chàng gợi ý:

− Em còn nhớ suối "Thanh Thản" không?

− Lẽ ra anh không nên hỏi là em có nhớ hay không.

Mai cười rất dịu dàng. Hiển cũng rất vui chàng sắp đề nghị thì đột nhiên có tiếng tic... tic... trong sắc tay của Mai. Nàng lấy ra chiếc máy nhắn tin. Hiển hỏi:

− Em sắm nó bao giờ thế?

− Không, của công ty trang bị cho nhân viên. Anh chờ em một chút, em phải đi gọi điện.

Rồi Mai tất tả chạy đi. Nàng sử dụng thẻ gọi điện thọai ở một máy công cộng. Lát sau Mai trở lại cũng với vẻ tất tả như thế:

− Ở công ty có việc, em phải đến đó gấp. Bây giờ em đưa anh về nhà.

Hiển lặng cả người, cố nhìn xem Mai có một chút ân hận, một chút bâng khuâng nào không, nhưng tuyệt nhiên không, Hiển run lên vì nghẹn ngào, vì thất vọng. Phải thật cố gắng chàng mới nói được.

− Nếu em có việc thì cứ đi, anh tự đón xe về nhà.

− Vậy em đi nhé! − Mai nói nhanh − Anh dặn chị Hiền mua cá về nấu canh chua. Hôm nay sao bỗng dưng em thèm canh chua quá! Nhớ dặn chị ấy mua một con thật tươi nhé anh.

Rồi Mai lên xe phóng đi. Không một lần quay lại. Lòng Hiển như bị xé rách đau đớn đến quằn quại. Chàng gập người xuống hứng chịu cơn đau đớn khủng khiếp nhất trong đời.

*

Nhà đã xây xong, Mai mời rất đông bạn bè về mừng nhà mới. Hiển được bạn bè Mai tôn anh là người đàn ông may mắn nhất, may mắn vì chàng là chồng của Mai, người đàn bà và giàu thành tích nhất trong công ty. Mọi người đều tiên đoán rồi đây Mai sẽ còn vươn xa hơn nữa trong con đường sự nghiệp của nàng.

Hiển lặng lẽ rút lui khỏi đám đông những người bạn sôi nổi của Mai. Ở đó, chàng cảm thấy không có vị trí cho mình. Chàng là một nhà giáo ư? Với họ... ồ! Đó là một nghề cao qúi! Họ chỉ nói thế thôi, rồi cười.

Chàng là nhà thơ ư? Ôi chà! Hẳn là anh lãng mạn lắm! Với họ, bạn bè của Mai, và cà Mai nữa, văn thơ giờ đây chỉ còn là một thứ nhãn hiệu lòe lẹt, như đồ trang sức mua vui, một nghề nghiệp thếu tính thực tiễn.

Cũng may, chàng còn có Cúc và Vĩnh họ đến với chàng,chia xẻ nỗi đau đang gặm nhấm chàng, Hiển đặt tay lên vai Vĩnh và hỏi:

− Cậu biết nhà kinh doanh nói về một nhà thơ,một người hoạt động nghệ thuật như thế nào không? − Rồi Hiển đáp luôn − Đó là thằng gàn mơ mộng, Có người còn nhìn nhà thơ đi bán sách như một kẻ tội nghiệp, hạ tiện.

− Còn Mai, không phải người như thế đâu.

Hiển bật tiếng cười gằn, nụ cười héo rũ.

*

Vĩnh xoa tay trước chiếc bánh kem do chính Cúc làm, không giấu được vẻ háu ăn:

− Chà... chà... Tớ có cảm giác chưa từng có loại bánh nào ngon như chiếc bánh này.

Cúc phục phịch mang cái bụng gần ngày sanh đến khẻ Vĩnh một cái rõ mạnh:

− Anh háu ăn thế, không sợ con nó sẽ giống anh sao?

− Giống anh thì đã sao? − Vĩnh trơ trẽn thừa nhận − Háu ăn có gì không tốt đâu chứ.

Cúc lườm lườm anh chàng:

− Phải rồi. Tốt lắm! Anh thì cái gì cũng tốt!

− Đúng... đúng... anh không tốt thì làm sao lấy được em, lại còn sắp có con nữa đó.

Cúc bỗng khều tay Vĩnh chỉ về phía Hiển, Hiển đứng khoanh tay nhìn ra khoảng sân bây giờ trồng rất nhiều hoa kiểng. Vĩnh đến đứng cạnh Hiển:

− Cậu nghĩ gì thế?

Hiển quay lại, gương mặt trầm uất:

− Dù sao cũng cám ơn cậu và Cúc đã có ý tốt muốn tổ chức sinh nhật cho Mai.

Vĩnh vỗ lên vai bạn:

− Cậu sao thế? Làm gì mà ủ rũ như chết đi vậy. Cậu còn nhớ lần sinh nhật trước chúng ta đã làm cho Mai vui bất ngờ thế nào không?

− Đó là Mai của trước đây.

− Cậu không được chán nản như thế. Cứ coi như cho mình và cho Mai một cơ hội. Đêm nay cậu đã nói hết ra, nói thật tất cả. Tớ không tin là Mai hoàn toàn dửng dưng với tâm huyết của cậu.

Cúc cũng đến cạnh họ. Nàng nhìn Hiển mỉm cười, nụ cười như muốn động viên, khích lệ chàng.

Hiển thật không ngờ có ngày Cúc lại là người động viên tinh thần cho chàng.

Vĩnh nhìn đồng hồ rồi kêu lên:

− Sắp đến giờ Mai về rồi, tắt đèn đi thôi, Bác gái ơi, bác đã chuẩn bị xong chưa? Cúc, em đã học thuộc bài...

− Không cần nữa!

Vĩnh bị cắt ngang, ngỡ người nhìn Hiển. Tiếng xe gắn máy chạy vào, mọi người nhìn ra sân. Ngoài đó, Mai và các bạn của nàng, những người bạn kiêu hãnh, sang trọng, đi trên những chiếc xe đắt tiền nối đuôi chạy vào sân. Mỗi người đều mang một bó hoa, một phần quà.

Mai tung tăng đi vào, gương mặt rạng rỡ ánh hào quang. Nàng reo to, hớn hở, tươi cười, nụ cười của sự mãn nguyện, của một người hãnh diện:

− Ôi, có cả Vĩnh và Cúc ư? Thế mà tôi định đến đón hai người đấy.

Vĩnh ngỡ ngàng đến lắp bắp:

− Có... có chuyện gì thế Mai?

− Anh đừng nói là anh quên ngày sinh nhật của tôi nhé.

− Các bạn của Mai...?

− Tất nhiên họ đến đây mừng snh nhật của tôi.

− Nhưng mà...

− Không nhưng nhị gì cả, mọi chuyện được sắp xếp rồi. Chốc nữa nhà hàng sẽ mang thức ăn, rượu, bia và cả một giàn nhạc sống nữa. Anh Hiển, anh mau vào thay đồ đi. Nhớ thắt cà vạt đấy. Ơ kìa, sao anh đứng ngẩn ra đó?

Trên bàn, chiếc bánh sinh nhật nhỏ bé nằm chông chơ như một món quà vô duyên nhất.

*

Hiển dằn lá thư dưới cái chậu giấy. Hành lý đã xếp xong, vài bộ quần áo, vài quyển sách, tập truyện ngắn với mấy tập thơ, tất cả chỉ có thế. Chàng xách vali, nhìn lại lần cuối căn phòng. Cũng chẳng còn gì để mà nhìn mà luyến tiếc. Căn phòng đã hòan toàn thay đổi, hầu như không còn lại một chút kỷ niệm nào.

Vâng, không còn một chút gì. Mai đã thay đổi hoàn toàn, con người của nàng, những đồ vật xung quanh, tất cả những gì của kỷ niệm, của ngày hôm qua đều đã ra, đã chết như cái tình yêu sớm lụi tàn.

Mắt Hiển dưng lại ở cái hồ cá, Nó là sàn phẩm duy nhất còn xót lại in dấu mọt chút kỷ niệm. Hiển chợt sững sờ khi thấy không biết từ lúc nào một con cá phưỡn đã chết. Nó nằm vật vờ trên mặt nước, phơi cái bụng trương lên, trắng nhợt nhạt.

Thế là hết! Ngay cả con cá cũng chết rồi. Nó như một lời khẳng định sau cùng cho sự tan vỡ đau lòng này.

Hiển dừng lại một chút trước phòng của bà mẹ. Với lòng kính trọng, chàng khẽ cúi đầu thì thầm:

− Con chào mẹ! Xin lỗi mẹ vì con không thể gặp mẹ lần sau cùng được. Cầu mong sức khỏe cho mẹ.

Hiển chậm chạp băng qua phòng khách. Không một chút luyến tiếc, không một lần dừng lại. Với chàng, căn phòng này không có chút kỷ niệm nào.

Chợt có tiếng chuông điện thoại reo, cái này Mai mới gắn cách nay một tuần. Chị Hiền từ nhà sau lên tiếp máy. Giọng chị gọi:

− Cậu Hiển có cậu Vĩnh tìm cậu.

− Chị nói là lát nữa tôi sẽ ghé nhà cậu ấy.

Chuyển lời của Hiển xong chị ta tất tả chạy theo chàng:

− Cậu đi đâu thế? Trưa nay có dùng cơm không?

− Thôi khỏi − Hiển quay lại, mỉm cười với chị ta − Chị nấu ăn rất ngon.

− Cậu quá khen rồi. Cám ơn cậu!

− Tôi nói thật đấy. Chào chị!

Hiển bỏ đi, lần này đi thẳng, không quay lại lần nào nữa. Trước tiên Hiển đến thăm Tú Bình. Hôm nay Bình đã được ở phòng mới, căn phòng như một ngôi nhà nhỏ, có bàn ghế, có trang trí hoa văn. Bác sĩ nói để bệnh nhân không có cảm giác bị giam giữ.

Bình ngồi trên ghế đối diện Hiển như chủ nhà đang tiếp khách, cô chủ hơi ngây ngô một chút. Hiển mở lời:

− Em ở đây có thích không?

Bình gật đầu:

− Thích... thích lắm!

Hiển mỉm cười:

− Anh rất mừng cho em đã khỏe lại. Tiếc là... anh không thể ở lại cho đến ngày em hoàn toàn khỏi bệnh.

Bình có vể phật ý:

− Em đâu có bệnh... đâu có bệnh gì.

− Phải... phải, em không bệnh gì cả − Giọng Hiển chợt bùi ngùi − Từ nay chúng ta không còn cơ hội gặp nhau nữa. Sau này không biết em có còn nhớ anh không. Riêng anh, anh sẽ mãi mãi nhớ em.

Đầu óc Bình chưa đủ sức để hiểu những điều xa xôi và phức tạp ấy, Nàng nở nụ cười ngây ngô:

− Áo... áo mới! Em mặc áo mới nè.

Bình kheo đó là chiếc áo Mai mua cho. Nàng lại nói với vẻ hớn hở:

− Chị cho em, chị tốt bụng đó, anh biết mà. Sao không thấy chị đến hở anh? Em thích nghe chị tốt bụng kể chuyện.

− Không phải chị tốt bụng, là chị em, chị ruột của em. Em phải gọi chị ấy là chị Mai.

− Chị Mai.

− Đúng rồi, chị Mai!

− Còn anh?

Hiển hơi giật mình trước câu hỏi của Tú Bình. Rõ là Bình đang dần dần hồi phục.

− Anh là anh Hiển.

− Anh Hiển! Anh rể phải không? Chị tốt bụng... à không, chị Mai nói với em như thế.

Câu nói của Bình vô tình làm Hiển đau lòng. Từ đây đã có một vết thương trong lòng Hiển, trong cuộc đời và có thể sẽ đeo đẳng chàng đến suốt đời.

Rời bệnh viện, hiển nhắm thẳng hướng đi mới mà chàng đã chọn.

*

Tú Mai chạy vào như một cơn lốc, gương mặt nhợt nhạt của nàng nhìn vợ chồng Vĩnh:

− Anh Hiển... anh ấy có đến đây không?

Vĩnh tiến về phía Mai, cảm thông và chia sẻ:

− Mai hãy bình tĩnh − Chàng đặt tay lên vai nàng − Bình tĩnh Mai ạ.

Nhưng Mai không thể nào giữ bình tĩnh được. Nàng níu lấy tay Vĩnh hỏi trong hơi thở gấp rút:

− Anh Hiển có đến đây phải không? Anh mau nói cho tôi biết đi. Anh ấy đi đâu, đã đi đâu rồi?

giọng Vĩnh cũng thoáng buồn.

− Hiển đi rồi! Chúng tôi cố giữ lại, nhưng Mai cũng biết đó, một người đã nhất quyết ra đi thì không thể kéo lại được.

− Nhưng anh ấy đi đâu, có nói cho anh biết không?

Vĩnh lắc đầu:

− Tôi chỉ biết Hiển đi xa lắm. Tuần rồi cậu ấy đến sở giáo dục xin được đi dạy ở miền núi, cho các em học sinh nghèo thất học. Có lẽ nó đi Tây Nguyên.

Mai thảng thốt kêu lên:

− Trời ơi!

− Thật ra đó là ước mơ của hai chúng tôi. Thời còn trung học, đúng hơn, nó là con đường cao cả của Hiển. Chỉ có điều ra trường mỗi người một hoàn cảnh, có những ước mơ đã không thực hiện được.

Mai gieo người xuống ghế, gương mặt thất thần.

Nàng bàng hoàng như vẫn còn chưa tin được Hiển bỏ nàng ra đi. Cúc đến trước mặt nàng chia xẻ.

− Chị Mai...!

− Anh ấy đi thật rồi sao? − Mai lẩm bẩm − Anh ấy hận tôi đến không muốn gặp tôi lần cuối, không cho tôi biết một chút tin tức gì cả.

− Hiển có đi gặp Mai đấy.

− Anh nói sao?

− Hắn đến cơ quan của Mai trưa này. Hắn đứng ngoài nhìn vào rất lâu, chỉ đi khi đã nhìn thấy Mai.

Không kềm được, Mai ôm đầu gục xuống, nước mắt chảy qua kẽ tay:

− Trời ơi! Sao anh ấy làm thế chứ? − Mai rên rỉ − Sao anh nỡ bỏ tôi mà đi? Sao ảnh nỡ nhẫn tâm như thế chứ?

Vĩnh cúi xuống dỗ Mai, chợt nàng ngẩng phắt lên:

− Không được... tôi phải đi tìm anh ấy.

Bây giờ Mai biết đâu mà tìm.

− Bến tàu... bến xe... Tôi nhất định phải tìm cho ra anh ấy. Tôi không cam lòng như thế này đâu. Tôi muốn biết thực ra tôi đã có lỗi gì. Tôi lầm lỗi gì đến nỗi anh ấy bỏ tôi?

Không ai ngăn được Mai, nàng lao đi một cách vô vọng. Vĩnh đau xót nhìn theo bạn, thở dài:

− Con người thật lạ, chỉ biết luyến tiếc những gì mình đã mất. Hồi còn đó sao không trân trọng nhỉ?

Cúc cũng than thở:

− Em không ngờ anh chị ấy lại có kết quả như thế này.

*

"Tú Mai"!

Có một chuyện anh chưa bao giờ cho em biết nó gắn liền với tuổi thơ của anh, đeo đuổi anh mãi, đến tận bây giờ. Và nó, cùng với những lời trăn trối, của ba anh, đã tạo nên anh ngày hôm nay.

Hồi còn thanh niên, ba anh là kép chánh trong đoàn cải lương của một tỉnh lẻ. Má anh là cô tiểu thư nhà giàu, hâm mộ tài hoa mà lấy ba. Câu chuyện có vẻ như một pho tình sử thơ mộng phải không em? Thế nhưng kết cuộc hoàn toàn khác với những gì chúng ta có thể hình dung.

Ba anh là chàng tài tử, ngoài việc hát xướng chẳng còn biết làm gì, lấy nhau ra riêng cuộc sống thực tế làm ba má anh vỡ mộng. Đặc biệt là má. Anh vẫn còn nhớ rõ những năm tháng đó, khi mà má anh tảo tần bên ba kiếm sống cho cả gia đình. Còn ba, ba chỉ biết giặt đồ nấu cơm, thỉnh thoảng cất lên tiếng ca than oán số phận.

Anh đã chứng kiến suốt thời thơ ấu cái gia đình đảo lộn khi mà người phụ nữ là rường cột của gia đình, ba anh không có địa vị gì trong nhà cũng như trong lòng của má anh. Má mắng ba, xem thường ba, cho rằng ba là đồ bất tài. Rồi ba thất chí chỉ uống rượu. Ba say sưa suốt ngày đêm, suốt cả cuộc đời, cho đến khi nhắm mắt.

Em biết không, ba đã cầm tay anh, rưng rưng nỗi uất hận cả đời của ba."Hiển à, con cần phải ghi nhớ điều này,đó là... đừng bao giờ lấy người vợ giỏi hơn con. Đàn bà... đừng để họ ra ngoài kiếm tiền. Đồng tiền ma mãnh sẽ làm bệ rạc trái tim yếu đuối của phụ nữ. Hãy ghi nhớ lời ba, phải làm chủ bản thân mình, làm chủ gia đình và làm chủ người phụ nữ của mình." Thế rồi ba anh ra đi...

Mai thật sự bàng hoàng vì những gì Hiển viết trong thư. Giờ đây nàng đã hiểu được anh đã đau đớn như thế nào trong những ngày sống trong gia đình nàng. Ôi, Hiển ơi! Sao anh không hiểu rằng quan niệm của ba đã lỗi thời? Sao anh không biết một điều đơn giản là phụ nữ cũng có trăm ngàn phụ nữ?

Rồi Mai đọc tiếp lá thư của Hiển rất dài:

"...Mai ơi, anh không phải là ba, anh cũng tin em không như mẹ. Nhưng khổ nỗi hình ảnh tan nát của gia đình đã bám riết lấy anh, ám ảnh anh, đeo đẳng anh trong suốt những ngày tháng vừa qua.

Anh mơ hồ, anh sợ hãi, anh muốn níu kéo... và thậm chí anh... đã ích kỷ! Em nói đúng, giờ đây anh nhận ra mình vô cùng ích kỷ. Anh không muốn em giỏi hơn anh. Anh sợ rồi đây đồng tiền sẽ làm em mù quáng. Anh không muốn em đứng cao trên danh vọng còn anh chỉ là hạt cát bé nhỏ, lạc loài trong đáy mắt em.

Có thể nói tuổi thơ đã tạo nên con người anh, con người gàn dở như em nói. Anh sợ và căm thù những lần cãi nhau, thậm chí đánh nhau của ba má. Lớn lên, anh thề là anh sẽ tránh xa những điều ấy. Từ đó, ý nghĩ về cuộc sống thiên đường hình thành trong anh.

Thiên đường của anh, đó là không giận hờn, không ghen tuông, oán ghét. Thiên đường chỉ có tình yêu nồng nàn, hiểu biết và cảm thông. Anh đã vui mừng xiết bao khi gặp được em. Anh sung sướng lặng người khi em đồng ý cùng anh tạo dựng thiên đường.

Nhưng.. anh đã đau đớn nhận ra thiên đường không có trên thế gian này. Một cuộc sống chỉ toàn mật ngọt là điều phi lý, không thể có được. Cuối cùng, như em nói, anh là một thằng gàn.

Mai ơi, anh phải đi đây, anh đã đau đớn và vô cùng sợ hãi. anh không muốn tái tạo một gia đình bệ rạc mà anh đã từng trải qua trong sự kinh khủng. Anh ích kỷ, anh gàn... đúng cả. Anh không thể tiếp tục cản trở em nữa. Còn điều này, anh muốn thực hiện lý tưởng của mình, mơ ước từ hồi trung học của anh là đem kiến thức mình học được trao lại cho các em thiếu nhi bất hạnh, ở những nơi xa xôi và hẻo lánh trên đất nước mình. Chắc em sẽ lại cho anh là đồ gàn, hoặc ai đó khi đọc thư này cũng cho anh là một gã gàn, không thực tế, không biết nắm bắt... thì anh cũng chấp nhận. Cái gì cũng có giới hạn của nó. Chắc em sẽ không thể không đồng ý với anh?"

Mai không kềm được nước mắt, chúng cứ thi nhau tràn ra như suối, rồi trên những dòng ngả nghiêng của Hiển, Phải thật lâu sau nàng mới bình tĩnh để có thể đọc tiếp:

..."Anh đã rất đau lòng đi đến quyết định cuối cùng này. Mai ơi, anh rất yêu em! Em là tình yêu duy nhất trong cuộc đời của anh. Khi mà mộng thiên đường của chúng ta tan vỡ anh đã đau lòng tưởng như chết đi được.

Nhưng anh phải đi thôi, trước khi những điều đau đớn hơn xảy ra cho chúng ta. Anh muốn giữ gìn những hình ảnh tốt đẹp còn lại của chúng mình. Giữ chúng, lưu lại trong tim trước khi muộn màng.

Điều cuối anh muốn nói với em, tha thiết mong muốn em vẫn cứ là cô bé Tú Mai mà ngày đầu anh được biết. Một cô gái cần mẫn, chăm chỉ, giản dị, tràn đầy tình thương. Giàu nghị lực nhưng không sắt thép. Anh tha thiết mong em cho dù ở địa vị nào cũng giữ được tâm hồn trong sáng hồn nhiên của em. Có lần em nói với anh từ ngày ba qua đời em không còn là cô bé ngây thơ, trong sáng nữa, Không đâu, anh biết trong một góc tâm hồn em vẫn sáng lung linh như những vì sao trên trời cao, Anh đã nhìn thấy nó và đã yêu em!

Anh đi đây! Cầu chúc cho sức khoẻ và những điều mơ ước của em. Xin hãy thay anh gởi lời tạ lỗi đến mẹ. Mẹ là người mà anh rất tôn kính.

Anh Hiển"

*

Bây giờ Mai không khóc nữa. Nàng thừ người ra với là thư của Hiển trong tay. Nàng chợt giật mình đã không nhìn thấy. Không cam nhận được những khổ đau và ray rứt cả đời của Hiển. Hóa ra nàng chưa bao giờ hiểu anh như trước đây nàng vẫn tin như thế. Có lẽ đó là điều làm cho Hiển đau đớn hơn tất cả.

*

Chiếc tắc xi dừng lại trong sân. Tú Mai xuống trước, Tú Bình với vẻ hiếu kỳ, mở to đôi mắt nhìn ngôi nhà tráng lệ. Mai đến nắm tay Bình:

− Vào đây đi em, nhà của chúng ta đó.

− Ôi, nhà đẹp quá!

− Căn phòng của em còn đẹp hơn nữa.

− Tú Bình... Tú Bình...

Hai cô gái nhìn về phía cửa, nơi mẹ họ đứng với niềm vui rạng rỡ chưa từng có. Mai nói khẽ vửa đủ cho Bình nghe:

− Mẹ đó! Mẹ của chúng ta! Em biết mà, phải không?

Bình phụng phịu:

− Chị đừng cho là em còn bệnh. Em hết bệnh rồi, thật mà. Làm sao mà em không biết mẹ được.

Nói rồi Bình sung sướng chạy đến ôm chầm lấy mẹ. Cảnh tượng đó khiến Mai không tài nào ngăn được nước mắt. Nàng nhìn mẹ, nhìn em, nhìn ngôi nhà, khoảng sân trồng đầy hoa, nhìn những cơ ngơi mà nàng đã gầy dựng được... rồi nhìn lại chính mình.

Đó là một quãng đường rất dài mà Mai đã trải qua. Có đôi lúc nàng cố gắng đến hụt hơi. Nhưng cuối cùng nàng cũng đạt được những gì mà nàng mong muốn. Bây giờ, cho dù nàng có bất hạnh ngã xuống thì những gì nàng để lại cho người thân cũng đủ để nàng an tâm.

Bỗng Mai nhìn xa xăm rồi thì thầm. Đó là một bí mật thầm kín mà nàng chưa hề cho ai biết.

"Ba ơi! Cuối cùng con cũng thực hiện được lời trăn trối của ba. Bao nhiêu năm qua con luôn luôn ghi nhớ lời ba dặn..."

Vâng, Mai đã nỗ lực đến cùng cực để làm được điều mà ba nàng trước lúc ra đi dặn dò. Nàng có thể tự hào về điều đó, rất tự hào! Nàng đã là người đàn bà thành đạt nhất, tiếng tăm nhất.

Nhưng... trên đời luôn có những chữ "nhưng" dở dang như thế. Với Mai, chữ nhưng ấy là cả một nỗi đau mà nàng đã cố cất sâu vào lòng.

Tú Bình đi đi lại lại trong phòng, ngơ ngẩn như muốn tìm kiếm một cái gì đó. Tìm mãi không được. Nàng có vẻ bực tức:

− Chị Mai!

− Chị đang làm việc. − Mai vẫn cúi đầu trên mớ hợp đồng mà nàng có nhiệm vụ phải xem xét rồi ký quyết định cuối cùng − Sao em không về phòng ngủ đi?

− Em... em không biết nữa. Nhưng mà... em cảm thấy trong nhà mình thiếu một cái gì đó. Phải rồi, thiếu thiếu một cái gì đó.

Mai xoay chiếc ghế cho đối diện em, rồi cười hỏi:

− Em không định làm cố vấn trang trí nội thất cho chị đấy chứ?

− Không phải! Em...

− Thế thì thiếu cái gì nào?

Mắt Bình chợt lóe sáng, một tia sáng rất minh mẫn:

− Em nhớ ra rồi, anh rể... tại sao em không thấy anh rể?

Có một nỗi bàng hoàng đến tê dại tràn qua trên mặt Mai, đến nỗi Tú Bình dù không nhạy cảm cũng nhìn thấy.

− Chị Mai, chị làm sao vậy? Em... em đã nhìn thấy anh ấy rồi mà. Phải không?

− Không, em nhớ đúng lắm! Chị mừng là em đã hoàn toàn bình phục.

Rồi Mai đứng lên đi đến song cửa. Nàng không sao làm việc được nữa. Bình đến cạnh chị, giọng ngập:

− Chị buồn hả?

Trong Mai hiện lên rất rõ hình ảnh Hiển đứng trầm tư bên song cửa sổ. Nàng chép miệng hỏi:

− Em còn nhớ gì về anh rể không?

− Em nhớ... ảnh rất hiền, rất thương em. Anh Hiển... anh tên Hiển phải không chị?

− Em thật giỏi.

Như được động viên, đầu óc Tú Bình càng minh mẫn đến lạ:

− Em nhớ rồi, nhớ tất cả rồi! − Chợt giọng Bình ngập ngừng − Anh ấy đã khóc. Ảnh xách vali. Khóc đến hai lần với em. Chị Mai, anh rể đâu rồi?

Mai lắc đầu:

− Em đừng hỏi.

Tất nhiên Bình không dám hỏi nữa. Nhưng dù sao nàng cũng hiểu được phần nào. Nàng hiểu chứ, chuyện tình cảm ấy mà. Giờ nàng đâu còn là con bé ngốc nghếch nữa.

Nàng ái ngại nhìn chị, rồi lại ngập ngừng lên tiếng:

− Em không hỏi, nhưng... nói có được không chị?

Mai thở phào:

− Em muốn nói gì với chị?

− Không phải em nói mà là anh Hiển, anh rể nói.

Mắt Mai vụt sáng lên, nàng chộp lấy tay Bình giục:

− Em mau nói đi, anh ấy nhắn gì với chị phải không?

− Chị... chị đừng làm quá kẻo em quên mất. Để em nhớ xem, một lần... anh ấy khóc và nói với em...

Bình hắng giọng rồi giả giọng như Hiển:

− Anh rể nói chỉ yêu một mình chị thôi. Đúng không chị Mai.

Bình chưa nói hết nước mắt đã rơi đầm đìa trên má Mai. Nàng khóc nhiều, khóc rất ngon lành. Thương chị quá, Bình ôm lấy Mai:

− Chị Mai!

Thật lâu sau Mai bình tĩnh lại. Nàng gạt nước mắt nói:

− Xin lỗi em, chị muốn yên tĩnh một mình.

− Vậy... em về phòng đây. Chị... đừng buồn quá nhé!

− Chị biết mà, em đi đi.

Chợt Mai gọi khi Binh ra đến cửa:

− Tú Bình!

− Chuyện gì thế chị?

− Chị muốn hỏi em, sau này em định làm gì?

Bình nói ngay không cần suy nghĩ:

− Em muốn làm như chị vậy. Em muốn nổi tiếng như chị, được nhiều người kính trọng như chị. Nhưng mà − Bình xịu mặt xuống − Chắc em không làm thế được đâu.

Mai đến trước mặt em, khẽ cười rồi đặt tay lên vai Bình:

− Em có biết được như chị như ngày hôm ngay phải đánh đổi như thế nào không? Có người đã gọi chị là người đàn bà sắt thép!

− Nhưng mà...

− Em muốn như chị cũng tốt thôi. Thời đại này có khối phụ nữ làm nên việc lớn. Nhưng còn chị, chị bây giờ lại muốn được như em, hồn nhiên, ngây thơ, trong sáng. Thật ra... làm người phụ nữ có tư tưởng lớn khó lắm em ạ. Phải từ bỏ, phải hy sinh những hạnh phúc tưởng như bé nhỏ nhưng vô cùng qúy báu. Nếu không vì hoàn cảnh, chị thích làm người phụ nữ bình thường hơn.

− Vậy... − Bình có vẻ bối rối − Bây giờ em phải làm gì?

− Trước tiên em phải xem mình thích gì đã.

− Em hiểu rồi.

− Về ngủ đi em. Chúc em ngủ ngon.

− Chị cũng ngủ ngon nhé!

*

Mai ghi địa chỉ của Hiển ngoài bì thư, cái địa chỉ mà nàng xin được ở sở giáo dục, đơn vị chủ quán của Hiển. Có lẽ mọi việc ở lại phía trước một lần nữa. Ôi! Nếu như Hiển cứ đi xa mãi thì điều gì xảy ra?

Cuối cùng, sau bao nhiêu đắn đo nàng đã viết lá thư này. Nàng viết những điều mà chưa bao giờ nàng nói cho chàng biết. Cũng như những bí mật đến phút cuối cùng Hiển mới để lại cho nàng.

Mai đến mở cửa sổ nhìn ra bầu trời chi chít sao đêm, nghĩ đến những tháng ngày đã qua. Bây giờ nàng mới giật mình, vì đã có lúc nàng thật sự bị mãnh lực của tiền tài và danh vọng lôi cuốn. Nàng đã lao theo vòng xoáy của hào nhoáng, đam mê, đã sống một quãng đời phù phiến.

Trong tận đáy lòng, nàng vô cùng biết ơn Hiển. Chính anh chứ không ai khác, bằng sự ra đi của mình đã thúc tỉnh Mai, kéo nàng trở về với nàng của ngày xưa, ngày đầu mà hai người gặp nhau!

Hết

Tháng Ngày Nuối Tiếc

Tập 2

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*

*