Khắc Duy nặng nề thả phịch tấm thân tàn phế xuống chiếc ghế nệm sang trọng mà nghe nỗi đau thấm dần vào từng tế bào cơ thể. Hình ảnh Thanh Nghi lại ùa về đầy ắp cõi lòng. Đưa đôi tay run run vì xúc động, anh xoa xoa nhẹ vần trán như muốn nén sự căng thẳng, bối rối trong cái đầu muốn vỡ tung vì quá khứ cuộc đời anh cố quên, lại không tài nào quên được. Thanh Nghi lại trở về ngôi biệt thự này đêm qua.Cô đã làm sống lại bao giông bão cuộc đời Khắc Duy. Bao kỷ niệm tình yêu êm đềm thơ mộng ngày xưa xa xôi... đột ngột quay trở lại như muốn bóp nghẹt con tim Khắc Duy ra từng mảnh vụng vỡ xót xa mà cho tới bây giờ vẫn còn hằng sâu vết thương lòng không lành miệng. Nhìn nét căng thẳng đớn đau trên khuôn mặt Khắc Duy, Hỉ Bình đâm lo lắng gọi nhỏ: − Anh... anh Duy! Anh không sao chứ? − Không. Không hề gì, Bình ạ. Khắc Duy cố lấy lại sự bình tĩnh. Đôi mắt anh cau lại cùng vần trán đã hằn sâu nhiều nếp nhăn của dòng thời gian. Thiên Kim bấm nhẹ tay Bảo Trân, khi thấy nhỏ thấp thỏm, cựa quậy không yên trên ghế đối diện cùng Khắc Duy. Bất giác, Duy thở hắt ra và từ tốn nói nhỏ, giọng anh đều đều như lời tâm sự để đưa ngược mọi người trở về cuộc tình say đắm của mình mười năm trước. Lúc ấy, Khắc Duy còn là một sinh viên khoa kiến trúc. Anh tài hoa khéo léo và học rất giỏi lại đẹp trai... nhưng mỗi tội là lại rất nghèo. Để được tiếp tục học theo mơ ước của mình, Khắc Duy đã phải lao động cực lực, vật lộn với từng thời gian quý báu hiếm hoi mà tìm kiếm miếng cơm, manh áo ở chốn phồn hoa đô hội của cái đất Sài thành hoa lệ này. Anh làm rất nhiều việc. Từ bồi bàn, đạp xích lô tới anh bỏ báo buổi sáng và cũng để có được ngần ấy thời gian quý hiếm đó, Khắc Duy đã không ngại thức rất sớm. Thế là lòng vượt khó lẫn nghị lực phi thường đó của anh đã đưo8.c đền bù xứng đáng. Anh được thầy yêu, bạn mến và cũng luôn là trung tâm thu hút mọi sự chú ý của phái đẹp. Thế là chuyện gì đến đã đến. Khắc Duy gặp Thanh Nghi trong buổi dạ hội giao lưu của trường cho sinh viên. Sắc đẹp và sức quyến rũ của cô đã nhanh chóng chinh phục được con tim chai sạn lạnh lùng như tảng băng của Khắc Duy. Và ngược lại cũng thế, Thanh Nghi, cô tiểu thư khuê các, ngọc ngà của nhà tỉ phú Thanh Lam cũng bị tiếng sét tình ái ngay ánh mắt, cái nhìn đầu tiên như thu hồn của anh con trai đó. Họ đã có những cảm giác tuyệt vời ấy và cùng cảm nhận như từ lâu lắm rồi họ sinh ra là của nhau, cho nhau... yêu nhau từ kiếp trước. Tình yêu của họ chín muồi theo thời gian và năm tháng trôi nhanh của tạo hóa. Cả hai thề non, hẹn biển chờ đợi cái ngày được chung đôi bên vòng hoa cưới. Thanh Nghi sẽ là cô dâu đẹp nhất bên cạnh chú rễ Khắc Duy. Rồi hạnh phúc đến... họ sẽ có những đứa con kháu khỉnh đáng yêu. Nhưng đời không như là mơ, dòng đời cứ mãi nổi sóng gió, phong ba, bão táp đổ chụp xuống mối tình thơ mộng đó. Ba mẹ Thanh Nghi không cam tâm gả đứa con gái yêu thương ngọc ngà của mình cho kẻ khố rách áo ôm, công danh sự nghiệp chưa có, không xứng đáng môn đăng hộ đối với họ. Thế là Thanh Nghi buộc lòng nói tiếng chia tay với Khắc Duy để giữ cho anh cái chân học bổng ở Úc tận bên trời Âu. Cô yêu Khắc Duy vô cùng và không muốn phá nát sự nghiệp tương lai của anh. Bởi vì hơn ai hết, cô biết rất rõ vị trí lẫn bề thế, tiếng tăm, uy tín của ba mình. Một khi ông muốn, thì cho dù Duy học giỏi đến đâu cũng có thể tiêu tan hết một sớm một chiều. Và từ đó, tài năng của anh cũng sẽ mãi mãi chôn vùi mà không một ai hay biết tới ở thế gian này có anh. − Không. Không đâu, Duy ơi. Em không muốn thế... Em sẽ xa anh để cho anh được tương lai rực rỡ. Nhưng do không thấu hiểu tường tận uẩn khíc bên trong, Khắc Duy đã đau khổ tột cùng, uất hận đầy con tim lẫn tự ái con trai nghèo bị khinh miệt. Anh lao vào học như điên dại, bỏ ngoài tai, ngoài tầm mắt bao thú vui của tuổi trẻ. Và rồi công sức anh được đền bù. Duy đậu tốt nghiệp loại ưu và nhận học bổng sang Úc bảo vệ luận án tốt nghiệp Phó Tiến sĩ. Cả căn phòng khách như cô đọng lại khi Khắc Duy dừng lời kể. Chẳng ai muốn lên tiếng vì sợ phá tan cái hồi tưởng xót xa của anh. Nhưng cuối cùng rồi cũng không nén được tò mò, Bảo Trân hỏi: − Rồi sao nữa anh Duy? Hai người chia tay nhau luôn từ dạo ấy thật à? − Không. - Lời Khắc Duy như hơi thở, xót xa ngậm ngùi một hoài tưởng - Nếu được như vậy có lẽ sẽ rất hay hơn và anh cùng Thanh Nghi không bi thảm đau khổ đến bây giờ. − Khắc Duy! Anh nói tiếp đi. Nếu có thể được... em xin được chia sẻ nỗi đau này. Cuộc tình nào cũng rất đẹp, nhưng chia tay rồi vẫn để lại nỗi đau. − Phải. Duy lại thở dài phiền muộn, đôi mắt chợt xa xăm nhìn héo hắt qua khung của sổ. Nơi đó có những áng mây trắng nhẹ bay lơ lửng, bồng bềnh trên khoảng trời bao la xanh thẳm. Hỉ Bình lặng lẽ đứng lên đi vội vào bếp. Và khi quay trở lại, anh đặt trước mặt Khắc Duy ly cà phê đen bốc khói. Từng giọt đắng ngắt, đen bóng vô tình nhỏ giọt, nhỏ giọt như bao dòng suối lệ trong tim, Khắc Duy nuốt ngược trở vào lòng. Thời gian lại âm thầm lặng lẽ trôi, trôi mãi đến nỗi họ nghe cả hơi thở cố nén của họ. Thế rồi Khắc Duy lại đưa họ trở về câu chuyện của mình mà anh chôn kín hơn mười năm nay... − Khắc Duy! - Giọng Thanh Nghi oà vỡ và bổ nhào vào lòng anh nghẹn ngào nức nở. Cô bá lấy cổ anh và hôn say đắm lên bờ môi đang mím chặt của Khắc Duy để rồi thảng thốt kêu lên khi nhận ra cái né tránh hững hờ của người yêu - Duy! Duy ơi! Anh sao thế chứ? Anh oán giận, trách hờn gì em cũng được, nhưng hãy nói ra lời đi. Đừng né tránh, xua đuổi em như thế, em đau lòng lắm. Khắc Duy cố gỡ vòng tay nhớ nhung, âu yếm của Thanh Nghi ra khỏi mình, rồi lạnh lùng và khó nhọc, khô khan dứt tình nói: − Thanh Nghi! Em về đi. − Anh đuổi em? − Không. Nhưng anh muốn làm tròn lời hứa khi em đề nghị nói tiếng chia tay. - Dù không muốn, nhưng lời lẽ Khắc Duy vẫn đắng cay, chua chát - Xin lỗi em. Anh muốn trả lại cho người mình yêu sự đài trang, khuê các... sự giàu sang địa vị. Chứ còn yêu thằng sinh viên nghèo tay trắng này, rồi cuộc đời em sẽ phải khổ thêm thôi. − Khắc Duy... - Thanh Nghi cười trong nước mắt - Lời anh nói như thế... tức là con tim anh vẫn thuộc về em rồi. Duy ơi! Anh nói nữa đi, lời lẽ nào chua cay ghét bỏ nhất. Em sung sướng, hân hoan đón nhận nó. Thanh Nghi gác cằm lên đôi vai vạm vỡ đang gục xuống của Khắc Duy. Vòng tay kiều nữ thân yêu ôm trọn tấm lưng khoẻ mạnh rấn đàn ông của anh: − Mai này anh đi xa, tận trời Âu, em sẽ nhớ anh. Nhớ nhiều lắm, Duy ạ. Em yêu anh, yêu đến hơi thở cuối cùng. Khắc Duy! Hãy ôm em vào lòng và yêu em đi anh. Lơi lẽ ấy, cộng thêm tấm thân nóng nhịp yêu và khao khát được yêu của Thanh Nghi đã thật sự lôi cuốn được con tim đau khổ và cùng khao khát nhớ nhung đong đầy tình yêu của Khắc Duy. Họ quyện chặt lấy nhau để thỏa bao niềm nhung nhớ của sự xa cách. Cả hai yêu nhau và chỉ biết thế gian này chỉ có họ mà quên hết bao ngăn trở của cha mẹ, sang giàu. Họ đến với nhau... tất cả và tất cả. Cuộc chia tay đầy nước mắt, Thanh Nghi đã trao trọn đời con gái cho Khắc Duy với ba lời thề non, hẹn biển và chờ đợi. Khắc Duy ra đi, ôm theo tấm chân tình và quyết chí trở lại khi công thành, doanh toại mà đàng hoàng tới nhà ông bà Thanh Lam hỏi cưới người yêu dấu để bù đắp cho Thanh Nghi bao thiệt thòi, chờ đợi. Nhưng anh nào có ngờ đâu... sau lần đó, mình đã vô tình để lại cho người thương một mầm sống nhỏ và nó lại lớn dần lên một cách vô tư trong niềm hạnh phúc chở che của người mẹ trẻ Thanh Nghi, lẫn nỗi tủi nhục cay đắng của cô tiểu thư giàu có lại mang cái thai oan nghiệt. Danh giá gia đình bị Thanh Nghi bôi tro, trát trấu, thiên hạ chê cười xấu hổ lẫn giận dữ, ông Thanh Lam trong giây phút hồ đồ đã đang tâm đuổi mẹ con Thanh Nghi ra khỏi gia đình, khi cô một mực từ chối hủy bỏ đứa con thơ vô tội còn nằm trong bụng mẹ, và cũng là kết quả của cuộc tình chân thật với Khắc Duy... Anh dừng lại từ tốn châm lửa đốt thuốc và rít liên tục để tự trấn tĩnh tâm tư xáo trộn mãnh liệt và quá khứ đang như một khúc phim lần lượt quay ngược trở lại... − Cô... cô ơi! Trời ạ! Sao thế này? - Hào la lớn và dựng vội chiếc xe Spacy bóng lộn đỡ lấy người đàn bà xanh xao, tiều tụy đang lả người sắp té xỉu ở bên đường với cái bụng to bè vượt cao hơn ngực. Không còn đủ thời gian suy nghĩ, Hào vẫy gọi chiếc xích lô chờ tới và đưa ngay bệnh nhân vào viện. Những giây phút căng thẳng lo nghĩ, sợ hãi vu vơ rồi cũng qua đi. Hào thở dài nhẹ nhõm khi thấy Thanh Nghi khẽ trở mình và nặng nề nhướng mắt. Bờ mi thanh tú bắt đầu lay động, sự sống đã trở về và phục sinh cho cả mẹ lẫn con sau gần hơn tuần lễ Hào vất vả chăm sóc, lo toan mọi thứ. − Cô tỉnh rồi! - Hào reo lên sung sướng. − Tôi... tôi đang ở đâu đây? - Thanh Nghi nhìn quang và thảng thốt sờ nhanh cái bụng của mình, nơi có giọt máu con thơ đang dần tượng hình hài với mần sống nhỏ nhoi, bé tí. − Yên tâm đi cô ạ. Hai mẹ con vẫn bình an. − Thế... Ông là ai? - Thanh Nghi dừng mắt nơi người đàn ông xa lạ. − Tôi tình cờ qua đường và kịp thời cứu được mẹ con cô khi bị ngất đó. − Thật ư? − Ừ, bây giờ thì ổn cả rồi. Tuần lễ vừa qua, thật lòng mà nói... cô làm tôi sợ quá trời. Cũng may là còn kịp cứu lấy cháu bé. Chúc mừng mẹ con cô nhé. Hào sung sướng xòe tay chờ đợi. Nén sự xúc động lẫn cảm kích đầy ắp, Thanh Nghi cố gượng ngồi lên: − Đừng! Bác sĩ nói cô cầi tĩnh dưỡng thời gian nữa đó, không được động đậy quá sớm. − Cảm ơn anh. Thanh Nghi cúi nhanh mặt giấu đi những giọt lệ nóng vừa trào ra khỏi mắt. Để rồi khi ngẩng lên, cô tin tưởng đặt nhẹ đôi bàn tay xanh xao yếy đuối của mình vào bàn tay to lớn mạnh khỏe của Thế Hào với cả sự trao gởi ngời trong đôi mắt long lanh sáng. Khẽ khàng và từ tốn, Thanh Nghi nhỏ giọng: − Ơn cứu mạng này, trọn đời tôi xin ghi lòng, tạc dạ. Và nếu anh không chê thì... khi đứa bé chào đời, xin hãy nhận làm ngưỜi cha đỡ đầu cho nó. − Ôi! Tôi có được diễm phúc ấy à? Thế Hào reo lên phấn khởi, nhưng anh chợt chựng lại do dự. Ngần ngừ khá lâu, anh mới từ tốn hỏi: − Thế... còn cha đứa bé? Đôi mắt Thanh Nghi chợt tối sầm lại, u buồn cụp nhanh xuống, theo sau là những tiếng thở dài cố nén, nhưng vẫn thoát khỏi bờ môi nhợt nhạt phiền muộn. Thế Hào bối rối: − Tôi xin lỗi cô nhé. Thật ra, nếu có nỗi khổ tâm không nói được thì thôi vậy. − Tôi... − Cô không nên cố giải thích, tôi chẳng quan tâm đâu. À Phải! - Thế Hào xoa nhẹ đôi tay, cân nhắc từng lời lẽ để có không đụng chạm vào nỗi đau thương đang âm ỉ trong lòng người thiếu phụ trẻ này - Ngoài vấn đề cô vừa nói ra đó, thì tôi còn gíp đỡ gì được nữa không? Chẳng hạn như... báo tin cho cha mẹ, gia đình? − Tôi... tôi không có gia đình. Thanh Nghi cúi thấp, mặt tránh né ánh mắt ngạc nhiên và nhiều nghi vấn của Thế Hào. im lặng kéo dài khá lâu, giọng Thế Hào lại lo âu, trăn trở: − Thế thì trong những ngày tới... cô sẽ sống sao đây? Hai mẹ con sẽ ăn đâu, ở đâu? − Tôi... tôi cũng chưa biết nữa. Thanh Nghi bật khóc nghẹn ngào, tức tưởi. Vì quả thật, có mơ cô cũng không dám nghĩ mình lại lâm vào tinh trạng bi thiết, đau đớn này. Cay đắng và chua xót mỉa mai quá. Duy ơi! Phương trời Âu, anh có biết cho nỗi nhục nhã cơ cực của mẹ con em đang ghánh chịu không? Con ơi! Nghi nấc lên, lòng đau như ai cắt. Thấy cô quá đau lòng và xúc động, Thế Hào cũng đâm ra thương cảm. Anh nói nhanh không do dự. − Vậy đi cô ạ. Nếu không chê và không có gì thì cô hãy về nhà tôi nhé. − Nhà của anh? − Ừ. Tôi sống một mình, tự do lắm. Không ai làm phiền và quấy rầy cô đâu, đừng ngại. − Nhưng... như thế... liệu có tiện lắm cho anh? - Thanh Nghi vừa mừng vừa lo. - Phần mẹ con tôi như vậy thật quá diễm phúc và may mắn rồi. Nhưng chỉ e phiền phức cho ân nhân mình. Miệng người đời ác khẩu lắm, họ sẽ không chịu để yên đâu. Và hậu quả thế nào, chắc hẳn anh cũng lường trước đưo8.c. − Tôi chẳng ngại đâu. Ai cười hở mười cái răng thôi, lo gì chứ. Thế Hào cố pha trò để làm vơi nhẹ nỗi đau trong lòng Thanh Nghi rồi tiếp: − Vả lại, mình vốn thanh bạch, trời biết, đất biết. Ai nghĩ sai, họ mang tội. Thời buổi này không hơi đâu gói cơm dòm ngó hoài chuyện thiên hạ. - Hào lại thở dài - Nói thật lòng, để mẹ con cô ra đi trong lúc này, tôi chẳng yên tâm chút nào. Tuy biết rằng cả hai chẳng liên quan gì với nhau, nhưng làm người không lẽ thấy chết chẳng cứu thì lương tâm đã bị đánh rơi mất rồi, cô ạ. − Anh... tốt quá. − Có gì đâu chứ. Ai gặp trường hợp này đều phải thế thôi. Cô ừ đi cho tôi vui. Sanh xong, mẹ tròn con vuông rồi muốn đi hay ở tùy ý. Chừng đó, tôi chẳng dám ép đâu mà ngại. Về nhà tôi cô nhé? Thanh Nghi ngẩng nhìn Thế Hào với lòng biết ơn sâu nặng. Trong lúc này đây, cô thật sự không biết dùng lời lẽ gì để nói hết sự vui mừng vì gặp được người quá tốt như anh. Nhè nhẹ gật đầu, Thanh Nghi cười mà nước mắt tuôn dài xuống má. − Con ơi! Thế là từ nay, mẹ con mình có chổ nương thân, trú mưa, tránh nắng rồi. Sau này con lớn, con phải thay mẹ trã nghĩa cho vị ân nhân này, con nhé. − Thế Hào! Con điên rồi à? - Bà Quỳnh vỗ mạnh tay xuống bàn giận dữ - Tự nhiên rước của nợ về nhà. Có biết như thế này là xui xẻo lắm không chứ? Tóm lại, cô thay mặt dòng họ nhà này không đồng ý. Nói xong câu là bà quay ngang, cùng nét mặt căng thẳng. − Cô ơi! Xin đừng giận. Thế Hào cố thuyết phục. − Không bàn cãi gì nữa. Tóm lại, con mau trả mẹ con nó về cái nơi nó ở là đầu đường, xó chợ đi. − Xin lỗi cô, con không thể. − Thế tức là sao đây? Đã bao giờ con dám cãi lại lời cô như lần này chưa? Đúng là con với cháu, ngu dại gì đến nỗi nhận thai hoang về nuôi. Được. Con không đuổi thì để cô đuổi cho. Kéo dài hoài, khó xử lắm. − Không. Con không đồng ý cho cô có quyền hạn này đâu. − Con... - Bà Quỳnh trợn tròn mắt nhìn đứa cháu trai và thật sự bị bất ngờ bởi phản ứng quá quyết liệt này - Nói đi! Có phải con đã yêu loài hư hèn này không? - Giọng bà giận dữ - Cái thứ vô loại, không kịp để mẹ cha ăn miếng trầu héo, uống hớp rượu lạt thì quý hóa lắm à? − Xin cô nhỏ giọng và nhẹ lời cho. - Thế Hào lấm lét nhìn lên lầu - Con không muốn để cho Thanh Nghi nghe được những lời lẽ thiếu tôn trọng này đâu. − Con... thật quá đáng. - Bà Quỳnh gắt gỏng - Đứa con gái hư đốn ấy hơn tao? − Thôi, quá đủ rồi cô ạ. - Thế Hào cố giữ lễ phép - Cô bắt đầu làm con bực bội và thiếu kiên nhẫn rồi đó. Tóm lại một câu, cô tin hay không thì tùy. Giữa con với Thanh Nghi đều trong sáng, chẳng có gì đáng nói cả. Nhưng nếu có chăng chỉ là tình đồng loại của người đối với người thôi. Cô làm ơn để mẹ con Thanh Nghi được yên, nếu muốn giữ tình cảm cô cháu tốt đẹp từ bấy lâu nay. − Thế Hào! Con nói thế tức là ý gì đây? − Cô muốn hiểu sao thì tùy. Những gì muốn nói, con đã nói xong cả rồi. Thế Hào bỏ đứng lên, vẻ mặt giận hờn thấy rõ. Thật lòng mà nói, anh cũng đã thầm yêu Thanh Nghi từ lúc nào không hề hay biết. Tới khi chợt giật mình thì đã quá sâu nặng. Thế Hào yêu T Nghi với tất cả sự ngây dại, và si mê của mối tình đầu, và bất chấp mọi định kiến lẫn quá khứ của cô. Trong lòng anh bây giờ là sự chờ đợi và ao ước Thanh Nghi hiểu được chân tình này mà đáp lại. Bấy nhiêu đó cũng quá đủ cho Thế Hào rồi. Tình yêu nồng nàn ấy đủ sức giúp anh vượt qua mọi trở ngại của dư luận xã hội và cũng chính vì lẽ ấy mà ai xúc phạm tới Thanh Nghi cũng chính là xúc phạm Thế Hào. Còn phần bà Quỳnh, nỗi lo âu lại cứ lớn dần theo bao biến đổi tánh tình của Thế Hào. Bởi vì hơn ai hết, bà rất hiểu rõ vị trí đứng của mẹ con mình trong cái nhà và gia tài to lớn đồ sộ này. Nếu để Thế Hào yêu và lấy Thanh Nghi làm vợ thì... Như Thi sẽ ra sao? Công lao vun đắp bao lâu nay của bà không lý nào tan thành tro bụi à? Không. Không thể được. Vạn lần, ngàn lần cũng không thể nào. Bằng mọi cách mình phải phá cho tan cuộc lương duyên lệch đũa này. Càng không cam tâm để con nhỏ bá vơ, đầu đường xó chợ hưởng của phủ ấm từ gia đình Thế Hào. − Thôi được rồi, Thế Hào. - Bà Quỳnh dịu giọng sau khi suy nghĩ đắn đo hơn thiệt, lợi hại - Nếu con đã quyết định như thế thì cô không còn gì để nói cả. Tùy con chọn lựa, miễn sao được hạnh phúc vuông tròn là tốt đẹp lắm. Bây giờ cô về nhé. − Vâng, cô về. Con không tiễn đâu. − Khỏi. Cô tự biết lo cho mình. Bà Quỳnh cười nhẹ thân thiện vỗ vai Thế Hào rồi đi nhanh ra cửa. Trong đầu bà đã toan tính sẵn bao âm mưu tàn nhẫn. Về tới bước vào nhà, bà bực bội ném cái ví tay xuống bàn một cách hậm hực. Bờ môi mím lại đầy nham hiểm độc ác khó ai bì. Hai bàn tay có nhiều móng nhọn, sơn đỏ lòe lẹt nắm chặt lấy nhau. Bà đi tới đi lui, quanh qua quẩn lại ở phòng khách và thỉnh thoảng lại ngước nhìn đồng hồ treo tường đang thong dong nhích dần từng giây một. − Con về rồi đây. Như Thi rực rỡ trong bộ áo quần rất mô đen của thời thượng. Cô thả người ngồi ngửa ra ghế nệm một cách hớ hênh cẩu thả và thản nhiên để nguyên cả đôi giày cao gót gác lên mặt bàn. − Để chân xuống! - Bà Quỳnh đột ngột hét lớn đầy bực bội. − Không. Con mỏi. - Như Thi lớn giọng cãi - Đi bar từ sáng tới giờ cũng phải cho đôi lúc thảnh thơi, thoải mái chứ. − Nè! Con đủ rồi đó. Đang nói chuyện với ai vậy? - Bà Quỳnh nổi cáu - Con gái gì vô ý, vô tứ, chẳng đáng một xu so với con nhỏ có con hoang. Thật không biết xấu hổ. − Mẹ đủ rồi đó. - Như Thi cũng bướng bỉng cự lại - Khi không muốn chưởi mắng khơi khơi được sao? Con là người chứ không phải sọt rác để mẹ có thể trút ba thứ linh tinh phế thải, bỏ đi vào đó bất cứ lúc nào. − Mày... − Gì chứ? Con nói oan cho mẹ à? Về tới nhà là chán quá trời. - Nói xong câu là Như Thi bật đi nhanh trở ra cửa. − Không được đi! Đứng lại và mau trở vô. - Bà Quỳnh hét lớn - Càng lúc, con càng chẳng coi mẹ ra gì cả. − Vậy chứ mẹ biểu con ngồi yên nghe chưởi hoài à? - Như Thi nhún vai trịch thượng - Con xin lỗi, con không thể làm kẻ ngoan hiền theo ý mẹ đâu. − Cái thứ con trời đánh, mất dạy. − Thì mẹ có bao giờ dạy con điều hay, lẽ phải đâu mà mất với còn. − Trời ơi là trời! - Bà Quỳnh gào lên và bật khóc thật muồi. Giọng bà chuyển sang kể lể - Con ơi là con! Nuôi dạy bao lâu nay, giờ khôn lớn muốn phản. Ôi! Thân tôi bạc phước và khốn nạn thế này là cùng. Thà chết quách đi có lẽ sẽ hay hơn đó. − Mẹ Ơi! Con xin mẹ... - Như Thi trở lại ghế ngồi phịch xuống và bịt chặt đôi tai khó chịu. Cô nhăn nhó, cau có thở dài, nhưng cuối cùng thì dịu giọng - Thôi được rồi. Coi như con có lỗi đi, mẹ tha cho. Thật ra ai làm mẹ giận chứ? Bà Quỳnh quẹt ngang mi mắt để lau khô ngấn lệ, nhưng không vội trả lời con gái. Đôi mắt bà cau lại và trầm tư như thể có quá nhiều điều suy nghĩ. Như Thi chẳng quan tâm gì với tính nết luôn thất thường, sớm nắng chiều mưa của mẹ mình. Cô thản nhiên kéo cái hộp nhựa để dưới gầm bàn và lôi ra cây dũa móng tay. Cẩn thận chăm chú từng ngón một, rồi đưa lên tầm nhìn ngắm nghía kỹ lưỡng và hài lòng ra mặt với bàn tay thon dài, nuột nà của mình. Chẳng biết làm gì hơn, Như Thi đứng lên vươn vai và che miệng ngáp dài, nói: − Con muốn ngủ. − Khoan đã! Mẹ có chuyện muốn nói với con. Ngồi trở lại đi. − Lại chuyện gì nữa chứ? - Như Thi càu nhàu, nhưng vẫn làm theo lời bà Quỳnh - Mẹ nói đi, con nghe đây. − Dạo này con có hay tới nhà Thế Hào không? − Ít lắm. Cái gã khờ khạo, thiếu lịch sự và ga lăng làm con chán. - Như Thi rùn vai chê bai. − Nhưng nó giàu. − Ăn thua gì tới con? - N THi gắt gỏng - Con không yêu được hắn. − Vậy con sống bằng gì, hả? - Đột nhiên bà Quỳnh nổi giận trở lại - Không cố gắng chiếm lấy nó thì lấy đâu ra tiền ăn xài, chưng diện. Chẳng lý nào con không thấy nó có cả một mỏ vàng. − Thì đã sao nào? - Như Thi bực bội - Cái mặt hắn cứ bơ bơ hoài như dân đần độn. Tại sao con phải đầu lụy để tự hạ thấp giá trị của mình? Con gái của mẹ là thứ bỏ đi à? Thiếu gì gã đàn ông chực chờ cung phụng, đâu cần chi hắn chứ. − Nhưng nếu con biết Thế Hào sắp lấy vợ rồi, liệu còn nói ra được bao lời lẽ bất cần đó không hả Thi? − Lấy vợ? - Như Thi ngạc nhiên nhìn sững mẹ. − Phải. − Mẹ không định đùa với con chứ? − Con nhỏ đó là một người bá vơ đầu đường xó chợ đó. Vả lại, nó còn mang thai hoang... - Giọng bà Quỳnh hằn học - Chẳng biết thế nào nó túm được thằng Hào. − Trời ơi! Chuyện lạ nha. - Như Thi bật cười. − Con cười gì vậy? Đáng cười lắm à? − Chứ mẹ nghĩ... kông đáng cười sao? − Con... con đúng là đứa ngu nhất trên đời này. − Vậy mẹ nói đi. Cô ta là Thanh Nghi phải không? Thật ra, con đã lường được trước kết cuộc này từ cái dạo Thế Hào cưu mang mẹ con nó đem về nhà ở rồi kìa. Đâu phải mới đây, cho nên chẳng còn xa lạ gì nữa. − Mẹ... không hiểu. − Thế mẹ biết Thanh Nghi là ai không? − Bộ con biết sao? − Phải. Rất rành và chính vì lý do đó mà từ bấy lâu nay, con tránh mặt để họ tự do phát triển tình yêu. Lủa gần rơm không sớm thì muộn sẽ khơi ngọn bùng cháy mãnh liệt. − Con nói năng lạ quá, mẹ không hiểu gì cả. − Thì có gì đâu. - Như Thi bá vai bà Quỳnh - Vậy mẹ có còn nhớ con nhỏ bạn chung lớp hay đến chơi với con khi còn học không vậy? Nó giàu có lắm, hay giúp đỡ mình khi xưa đó. − Ý con nói... − Thanh Nghi đấy, mẹ ạ. − Không phải chứ Thi? - Bà Quỳnh ngạc nhiên - Nó là con gái độc nhất của nhà tỉ phú Thanh Lam? − Đúng rồi. − Thế lý do gì lạc loài trôi nổi đến phải ăn nhờ, ở đậu chứ? − Thì chẳng phải mẹ nói nó có thai hoang sao? − Ừ nhỉ. - Bà Quỳnh ngớ người suy tư mất mấy giây rồi mới nhìn sang con gái dịu giọng hỏi - Vậy... con có... − Vâng. - Như Thi cười nửa miệng và nhún nhẹ vai - Mẹ nghĩ mà xem. Nếu như mình ra tay hiệp nghĩa đem tin vui tới cứu vớt danh dự gia đình ông Thanh Lam thì họ sẽ đối xử với mẹ bằng thái độ nào? − Mẹ không hiểu. - Bà Quỳnh nhăn mặt vì không theo kịp ý nghĩ của Như Thi - Con nói thẳng ra đi nào. Đầu óc mẹ căng thẳng và bối rối quá. − Mẹ Ơi! Bình tĩnh lại nào. Từ hôm nay, mẹ con mình sẽ có thần tài phù trợ, khỏi lo đói nghèo, thiếu trước hụt sau nữa. Này nhé! Mẹ nhân danh cô Thế Hào đến xin cưới Thanh Nghi. Họ đồng ý, tức mọi việc ổn thỏa. Mẹ con mình tha hồ mà hưởng lợi từ việc làm nhân hậu, đức độ này. Nằm giữa đâu mất phần mềm. Ngư ông đắc lợi là chổ này đấy. Và tin chắc Thế Hào sẽ rất biết ơn lẫn cảm kích mẹ nhiều, nhiều lắm. Như Thi lại chau mày lo nghĩ: − Nhưng mà việc trước tiên là phải nắm được tình cảm Thanh Nghi dành cho Thế Hào được mấy chục phần trăm trong tình yêu sâu nặng cô dành cho người tình đã xa. Có được thông tin đó, mình mới tiến hành ý định dứt khoát được. − Phải. Bà Quỳnh đồng tình cùng toan tính khôn khéo của con gái và hài lòng với sự nuôi dạy của mình cùng Như Thi. Đôi mắt sắc nét của bà long lên đầy tia lửa thù hằn kín đáo. Bởi vì hơn ai hết, bà biết rất rõ mình đang đầu tư và bắt đầu có lợi dài dài trong chuổi ngày tới, chẳng hề uổng phí vống liếng tí nào. Thanh Nghi u sầu ngồi đứng không yên với sự vắng mặt đột ngột của Thế Hào. Suốt tuần lễ qua, căn nhà to lớn đồ sộ này càng lạnh lùng vắng lặng hơn khi chung quanh luôn im ắng. Bốn bức tường cao ngăn cách với thế giới sôi động và nhịp sống hối hả bên ngoài. Chợt tiếng chuông gọi cổng ngân dài, xóa tan sự im lặng, trầm mặc của ngôi biệt thự. Thanh Nghi chạy vội ra cửa và chựng lại khi bắt gặp ánh mắt lo âu thẳng thốt của bà Quỳnh. − Cô ơi! Chuyện gì thế? - Thanh Nghi lo lắng hỏi nhanh. − Cháu là Thanh Nghi? − Vâng. Sao hôm nay cô lại hỏi cháu như vậy ạ? − Thế Hào nó... nó... Bà Quỳnh bật khóc như một diễn viên đang đóng vai bi rất tài tình, càng làm cho tâm tư của Thanh Nghi rối bời, lo âu trĩu nặng: − Thanh Nghi ơi! Coi như cô xin con... Hãy cứu lấy Thế Hào đi. Nếu không, lần này nó sẽ chết mất nơi xứ lạ quê người. Nhìn đứa cháu trai thân yêu đau khổ như thế... làm cô, ta không cam tâm. − Nhưng cô ơi! Sự thật là chuyện gì? Anh Hào ra sao rồi ạ? Và hiện tại đang ở đâu, hả cô? − Nó... nó đau khổ, tuyệt vọng lắm. − Tại sao chứ? Thanh Nghi thẳng thốt. − Chẳng có lý nào con không hiểu? Hoặc giả con cố tình không chịu hiểu, hả Thanh Nghi? Bà Quỳnh ngồi phịch xuống ghế đá cạnh cổng rào, chùi nhanh những dòng lệ đang ướt đẫm đôi má và sẳn tiện tìm dò phản ứng trên gương mặt Thanh Nghi. Khá lâu, bà mới từ tốn nói: − Thế Hào nó... yêu con, Nghi ạ. − Yêu con ư? - Thanh Nghi bàng hoàng - Không đâu cô ơi. Chẳng lý nào có... − Thật sự là như thế đó con ơi. Tình yêu đơn phương, nhưng lại không dám ngỏ, chỉ âm thầm chịu đựng. Mà như vậy thì làm sao được chứ? Khối óc, con tim người ta mà, nào phải cây cỏ vô tri, vô giác chứ. − Thật thế ư? Thanh Nghi ngồi phịch xống hế thờ thẫn vì lời nói quá bất ngờ này. Bởi vì trong lòng cô, vị trí Thế Hào chỉ tôn kính là ân nhân. Thâm tình hơn nữa là người anh trai. Còn tình yêu của con tim Nghi đã trao trọn vẹn cho người tình tận trời Âu xa cách. Hai năm, thời gian âm thầm lặng lẽ trôi qua tuy dài so với tuổi xuân thì con gái, nhưng vẫn không làm phai nhạt ân tình nồng thắm, thiết tha của tình yêu sâu nặng mà Thanh Nghi trao cho Khắc Duy. Trong lòng cô, bây giờ lẽ sống duy nhất và cũng là niềm hy vọng, an ủi là con thơ. Thời gian hẹn ước ngắn dần thì nỗi chờ đợi thì lại theo chiều đối ngược lớn hơn. Thử hỏi làm sao... làm sao Thanh Nghi có thể chấp nhận tình yêu của Thế Hào, dù trong thâm tâm cô luôn mang nặng ân nghĩa cao đẹp của anh đã không quản ngại chăm sóc chở che, đùm bọc mẹ con cô bao lâu nay. Thấy Thanh Nghi thẩn thờ và lặng lẽ như pho tượng gỗ, bà Qùynh đã phần nào hiểu được diễn biến tâm trạng cô. Đảo nhanh một vòng mắt với nhiều thủ đoạn luôn có sẵn trong cái đầu mưu mô thâm hiểm của mình, bà Quỳnh quyết định đi nước cờ cuối cùng mà lật ngửa ván cờ, hầu mong đạt được mục đích cần thiết. − Thanh Nghi! Đây là nơi Thế Hào ở. Cháu quyết định đến gặp mặt nó hay không thì tùy, nhưng nếu trễ... chỉ e khó lòng gặp lại. − Tại sao thưa cô? − Ngày mai, nó sẽ đi xa... để tìm quên và để giữ được trong lòng mình sự tốt đẹp cho hai người đó. − Cô ơi! Anh ấy sẽ đi đâu? − Cô không thể nói được. Bởi vì Thế Hào chẳng đồng ý cho cô nói rõ lòng nó với cháu đâu. Nó sợ... nghe tiếng chối từ và càng sợ hơn sự gật đầu đồng ý của cháu khi chấp nhận tình nó vì ân nghĩa, vì thương hại... hơn là tình yêu từ con tim. Thanh Nghi cúi thấp đầu bối rối và ù đặc bao ý nghĩ. Thật sự, bây giờ cô không rõ mình buồn hay vui với việc đi xa như chạy trốn này của Thế Hào. Hình như từ thâm tâm cô có một sự thôi thúc nào đó là phải trả ân tình này dù không yêu. Chứ lương tâm một con người không cho phép Thanh Nghi bỏ mặc Thế Hào nổi trôi ở xứ lạ để tìm quên và cũng chính từ quyết định này làm cho Thanh Nghi nghecõi lòng chết lặng. Con tim quặn thắt nhói đau đến tê buốt.. Bởi vì, Duy ơi! Em vẹn nghĩa, tức không vẹn tình chung thủy cùng anh. Còn bằng từ chối Thế Hào thì thật sự quá khó đối với em. Nếu không có anh ấy, liệu thế gian này còn có sự tồn tại của mẹ con em không chứ? Nước mắt Thanh Nghi lăn dài, rối rắm lẫn lo âu. Tiếng khóc thét của con thơ chợt ré lên làm Thanh Nghi như giật mình bừng tỉnh khỏi sự ù đặc nặng nề của tâm sự. Cô bật dậy lao nhanh vào nhà cũng là lúc mưa trút xuống thật mạnh và giông tố thổi tới quất ầm ầm vào từng cánh cửa. Ôm chặt con thơ trong lòng, nhức nhối nỗi đau, đôi mắt Thanh Nghi đẫm lệ khóc thương một cuộc tình, có lẽ sẽ chấm dứt từ hôm nay theo một quyết định đứt đoạn sự chờ mong mỏi mòn của mình. Trời đất như thấu hiểu nỗi phong ba hay cõi lòng Thanh Nghi đang dậy bão? Suối lệ Nghi rơi hay giọt sầu của ông Tơ, bà Nguyệt đã se rồi sợi chỉ thắm giờ đang tâm cắt đứt? Hào ơi! Duy ơi! Nghi biết chọn ai, bỏ ai khi mình chỉ có mỗi một con tim? Ngoài trời mưa vẫn rơi, rơi mãi âm u buốt giá như cộng thêm nỗi khắc khoải chờ mong của người thiếu phụ. Khắc Duy ơi! Giờ này anh đang ở đâu? Có nghe chăng lời em réo gọi? Tại sao? Tại sao không phải là anh ở cạnh lo lắng, chăm sóc cho mẹ con em chứ? Sao không phải là anh khổ đau vật vã vì em? Duy ơi! Khắc Duy! Em yêu anh. Yêu mãi mãi. Dù mai này dòng đời chia hai lối rẽ, em vẫn yêu anh. Yêu đến trọn cuộc đời này, Duy ạ. Tha thứ cho em nhé... Duy ơi! Em phụ anh rồi và xin được gọi tên anh suốt trọn đêm nay, để ngày mai... vâng, bắt đầu từ ngày mai, em sẽ cố quên anh mà làm vợ hiền của Thế Hào, trả cho xong món nợ ân tình mà em trót vay kiếp này. Nước mắt Thanh Nghi lăn dài không cạn kiệt. Cuối cùng rồi ngày mới cũng bắt đầu. Sau cơn mưa trời lại sáng. Nhưng cõi lòng Thanh Nghi vẫn u uất nỗi đau và sự giằng xé. Cô ngồi hàng giờ bên khung cửa để dõi đôi mắt mọng nước nhìn bao áng mây lơ lửng bay nhè nhẹ rồi thở dài liên tục, nhưng cũng không tài nào nhấc chân bước khỏi cửa. − Chi Nghi ơi, chị Nghi! - Như Thi ùa vào gọi lớn - Mau lên chị Ơi kẻo không kịp bây giờ. Chuyến bay sắp khỏi hành rồi. − Tôi... - Thanh Nghi bàng hoàng lẫn bối rối. − Đi mà. - Như Thi kéo mạnh tay Thanh Nghi - Nếu không, cả đời chị ân hận đó. Người đi thì cũng đã đi từ lúc nào rồi. Giờ người còn lại, tại sao không níu kéo để tạo hạnh phúc cho mình ở quãng đời sắp tới chứ? Vả vại, không yêu, chị cũng nghĩ chút tình, đành đoạn như vậy, khó coi lắm. Thế Hào vì chị chịu đựng bao nhiêu thiệt thòi tai tiếng, chưa đủ chứng minh được tình yêu của anh ấy sao? Một lần ôm hận rồi, không lý nào chị chẳng tâm đắc cái câu " thà làm vợ kẻ yêu mình, hơn mình yêu họ à "? − Tôi... tôi... - Thanh Nghi lại khóc và ngồi phịch xuống ghế ôm lấy mặt xót xa. − Thiệt tức chết đi được. - Như Thi giận dữ chống tay lên mạn sườn - Nè! Câu cuối cùng tôi muốn nói là chị nên chết quách đi cho rồi để khỏi ngu. Bỏ mồi bắt bóng. Không có Thế Hào thì mẹ con chị chết rũ xương tan thành tro bụi từ lâu rồi đó. Sức chịu đựng của con người ta có giói hạn chứ. Nói xong, Như Thi nện mạnh gót giày bực bội đi nhanh ra cửa, không quên ném lại cho Thanh Nghi cái nhìn thiếu thiện cảm và một câu nói bao hàm nhiều ý nghĩ: − Anh tôi đi rồi, chị cũng cút xéo khỏi nơi này. Từ nay, thân ai nấy lo đó. Thử coi lưu lạc xó xỉnh chợ đời, mẹ con chị sẽ sống ra sao? Còn yêu được gã khốn nạn, quất ngựa truy phong lừa tình không hả? − Như Thi! Cô đừng đi vội... chờ tôi. - Thanh Nghi quẹt nhanh nước mắt run rẩy nói - Tôi sẽ đến đó và giữ Thế Hào lại cho mình. − Một quyết định sáng suốt đấy. − Cảm ơn Thi đã đánh thức tôi sau một cơn ngủ dài. Nói xong, Thanh Nghi đi vội vào phòng. Chỉ mười phút là quay trở ra với nét mặt tươi hơn vì sự trang điểm khéo léo. Bờ môi tái nhạt được tô nhẹ lớp son càng tăng thêm nét quyến rũ vốn có mà từ lâu cô đã không còn quan tâm tới. Chiếc áo dài màu vàng chanh ôm sát vào thân người vừa vặn của " cô gái một con " trông mòn con mắt đã làm Như Thi buột miệng kêu lên: − Ôi! Chị đẹp lắm đó, Thanh Nghi. − Mình đi Thi, và cám ơn cô một lời khen. − Không. Là thật đó. Hèn nào Thế Hào say đắm đến nỗi như kẻ mất hồn... i" trời! Tới giờ rồi. Đi! Đi mau Thanh Nghi. Ra tôi chở, khỏi lấy xe mất thời gian. Chiếc Spacy của Như Thi lao đi, nhắm hướng sân bay Tân Sơn Nhất thẳng tới. Tâm trạng Thanh Nghi giờ này thật sự không biết thế nào, cỉ thấy nét mặt cô đầy lo âu thấp thỏm. Chiếc xe dừng lại vội vã, Thanh Nghi cũng lao thẳng vào, hối hả nhìn quanh tìm kiếm. Nỗi lo cứ lớn dần theo khi chỉ thấy từng đoàn người bịn rịn chia tay người thân mà không thấy bóng dáng Thế Hào đâu cả. − Thanh Nghi! Anh Hào kìa. - Như Thi chỉ tay vào cửa phòng kiếng và gọi lớn - Anh Hào! Hào ơi! Thanh Nghi! Gọi mau đi... - Như Thi thúc giục. − Thế Hào! Hào ơi! Anh đừng đi. Hào ơi! Trở lại với mẹ con em. - Thanh Nghi òa khóc và chen lấn đại vào dòng người để được tới gần Thế Hào. Bên này, ánh mắt Thế Hào rực sáng tia hy vọng lẫn reo vui sung sướng, ngập tràn niềm hạnh phúc vì tình yêu anh đã được đáp lại. Vòng tay nối vòng tay, ánh mắt trao ánh mắt và Thanh Nghi ngả đầu vào bờ ngực Thế Hào như tìm thấy nơi che chở, nương tựa với lòng biết ơn nặng hơn tình yêu đôi lứa.Khắc Duy trầm ngâm nhả từng vòng khói thuốc nhẹ thoảng bay, nỗi đau đến cồn cào da thịt và bóp vụng con tim Duy ra từng mảnh tan nát ngậm ngùi. − Khắc Duy! Anh uống tí cà phê đi. - Bảo Trân đẩy nhẹ ly đen nhỏ gọt tí tách vè phía Duy và e dè nói - Anh hãy nghỉ ngơi nhé, chuyện từ từ kể cũng được. Nhìn anh thế này, em sợ lắm... Sắc mặt khó coi quá. Những đêm gần đây, em thường nghe được tiếng anh trăn trở. Đau buồn quá sẽ không được tốt lắm cho sức khoẻ hiện tại của anh đâu. − Cảm ơn sự quan tâm lo lắng của em, Trân ạ. Nhưng nếu có thể được, anh vẫn muốn các em ngồi lại nghe bao lời tâm sự, mà nó là nỗi đau luôn đè nặng cõi lòng anh suốt bao tháng ngày qua, và nhất là đôi chân còn tàn tật của anh hôm nay. Liên tục theo sau câu nói của Khắc Duy là những tiếng thở dài trĩu nặng đau khổ. Trong hoàn cảnh này, hình như những ai có mặt tại nơi đây đều chỉ còn biết im lặng mà chia sẻ, mà đồng cảm. Như họ sợ tiếng nói của mình khi cất lên sẽ làm khuấy động thêm nỗi đau và vết thương lòng của Khắc Duy. Vịn tay vào thành ghế để lấy đà đứng vững trên đôi nạng gỗ, Khắc Duy bước tới bên cửa sổ với vầng trán cau lại hằn nhiều nếp nhăn của thời gian và năm tháng in đậm lên tuổi tác kiếp làm người. Khàn giọng, Duy tiếp tục đưa tất cả trở lại cuộc tình ngang trái, bi ai của mình. − Duy ơi! Khắc Duy! Thế Hào vẫy tay gọi lớn và mừng rỡ mở rộng vòng tay ôm chặt lấy người bạn thân vừa từ chiếc phi cơ bước xuống. Cả hai ngập ngời niềm cảm động vì ba năm xa cách mới gặp lại. Khắc Duy vỗ mạnh tay lên vai Thế Hào như muốn chia sẻ cùng bạn ngày về nước công thành, doanh toại của mình, đôi mắt anh rạng rỡ niềm vui. Anh hỏi: − Thế Hào! Sao hả, vẫn vui vẻ, hạnh phúc chứ? − Phải. - Thế Hào gật mạnh đầu cười to sảng khoái - Lên xe đi, tao đưa về nhà sẵn tiện giới thiệu luôn " bà xã " cùng con trai. Ôi! Có con rồi à? - Khắc Duy thích thú kêu lên - Hay quá vậy anh bạn. − Chứ sao. - Thế Hào nhướng mắt hãnh diện khoe tiếp - Thằng bé khoẻ và kháu khỉnh ghê lắm, đã biết bập bẹ gọi cha rồi. − Nếu thế thì... chúc mừng mày, Hào ạ. - Khắc Duy xòe tay chờ đợi bàn tay Thế Hào và siết chặt lấy trong tình bạn thân hữu. Chiếc xe lăn bánh, cả hai nói cười suốt đoạn đường dài khi rời sân bay để về nhà. Nhưng nếu để ý kỹ thì ánh mắt Khắc Duy đang đầy ắp một nỗi nhớ da diết mặn nồng về người con gái anh đã yêu. − Khắc Duy này! - Thế Hào gọi nhỏ, nhưng lại làm cho Duy giật mình. − Gì? − Mấy năm rồi có liên lạc được với người yêu không Duy? − Không có. - Duy ưu tư - Sắp xếp chổ ở xong, tao nhất định đến tìm cô ấy và đàng hoàng xin cưới. − Vậy là du học ba năm không thể quên và yêu nổi cô nào cả à? − Ừ. - Duy cười buồn - Tâm trí lẫn con tim tao đã bị cô ấy cướp mất rồi, còn đâu sự rung cảm để yêu chứ. − Ghê quá! - Thế Hào cười to và nhìn Khắc Duy, hóm hỉnh hỏi - Nè! Có còn coi tao là bạn thì bật mí thử xem, cô nàng tuyệt vời chiếm lĩnh được con tim sỏi đá khô cằn của mày là ai vậy? Xinh đẹp lắm phải không? − Bí mật. - Duy cũng cười xòa - Đợi đấy bạn ạ. Chẳng còn bao lâu nữa đâu, rồi mày sẽ biết khi tao chính thức cữ hành hôn lễ. − Tin tưởng dữ hén. − Chứ sao? Tuy xa mặt, nhưng tao không bao giờ nghĩ sẽ cách lòng. Cô ấy yêu tao chân thật lắm. − Đúng là lý lẽ của con tim. - Thế Hào cũng tin lây theo lời của Khắc Duy - Tới nhà tao ở tạm vài ngày rồi hẵng tìm mua nhà sau, được không. Đừng mướn khách sạn phí tiền, để dành lo cho ngày cưới vợ tương lai sắp tới, chịu không Duy? − OK. Được thế còn gì bằng. Chỉ e làm phiền toái mày và nhọc lòng vợ bạn thôi. − Chuyện đó thì khỏi phải lo, cứ an tâm thoải mái. Vợ tao biết ý lắm, lịch sự có thừa, Duy ơi. Cuộc đời này tao có được cô ấy là diễm phúc lắm đó. − Hình như mày rất tự hào thì phải. - Duy nhìn Thế Hào cười tươi - Đúng là hạnh phúc có khác. Nó luôn làm cho mọi người tươi trẻ và yêu đời hơn. Nhìn mày bây giờ làm kẻ cô đơn đang tìm hạnh phúc như tao thèm muốn đến phát ghen ấy, Hào ạ. − Từ từ, duyên nợ ai nấy được, bạn ơi. Mày về nước cưới vợ rồi sinh con gái, nữa tụi mình kết thành sui gia luôn, chịu không Duy? − Để coi con trai Hào có đáng mặt làm chồng không mới dám nhận lời. − Ghê nhỉ! Chưa có con đã vội treo cao giá ngọc rồi - Thế Hào nhún vai nói đùa làm cả hai cười to thân thiết như thời làm sinh viên. Cuối cùng rồi chiếc xe cũng giảm tốc độ và dừng hẳn lại trước một biệt thự xinh xắn. Thế Hào nói to cùng Khắc Duy. − Tới rồi đó bạn. Xuống xe đi chứ. Nhìn xem có gì thay đỏi không? Khắc Duy bước xuống nhìn quanh và gật gù khen. − Có lẽ xanh tươi và đầy sức sống hơn trước rất xa. − Đương nhiên phải thế rồi. - Thế Hào nhấn chuông rồi dựng xe chờ đợi. Cánh cổng rào từ từ khua nhẹ và hé mở. Một cậu con trai bụ bẫm, kháu khỉnh chập chững chạy ùa và vòng tay mở sẵn chờ đợi của Thế Hào với lời gọi thơ ngây: − Cha... cha... − Ôi, con trai của cha! - Thế Hào âu yếm hôn lên đôi má đáng yêu của con trẻ - Con của cha ngoan quá. Nào! Khoanh tay và cúi đầu chào bác Duy đi con. − Bác ạ... Tiếng trẻ kéo dài làm Khắc Duy thấy thân ái ngay. Anh đưa tay nói với Thế Hào: − Nào! Cho mượn cục cưng của mày coi. − Đây! Bế cho khéo đó, kẻo vuột tay té con trai tao. − Thằng này xạo quá, con hén! - Khắc Duy ôm lấy đứa bé trong vòng tay khoẻ mạnh của mình và chợt bàng hoàng khi bắt gặp ánh mắt trong veo như pha lê của nó. Sao mà giống... đôi mắt Thanh Nghi? − Hào ơi! Anh về rồi, sao không mời bạn vào nhà? Thức ăn dọn sẵn để nguội cả. Tiếng phụ nữ vừa cất lên đã làm cho Khắc Duy bủn rủn, cơ hồ không thể làm chủ được bản thân mình. Anh từ từ quay lại để rồi mặt chạm mặt, mắt chạm mắt. Nụ cười vừa dọn miệng để chào người vợ của Thế Hào cũng theo đó vụt tắt lịm. Giọng nói lẫn hình hài, bóng dáng vợ Thế Hào sao thân quen đến lạ lùng, để rồi dù không muốn, nhưng tiếng kêu vẫn vụt thoát khỏi bờ môi mà Khắc Duy không tài nào kiềm chế được: − Thanh Nghi ơi! Thật sự là em đấy ư? Và như chợt hiểu ra cớ sự đỗ vỡ cùng thảm cảnh xé lòng, Khắc Duy gục hẳn xuống như một thân cây bị đốn ngã sau cơn giông bão cuộc đời và dòng đời không xuôi chảy. Thế là sau ba năm miệt mài ở trời Âu, Khắc Duy trở về nước những mong tìm gặp lại cố nhân cho thỏa lòng nhung nhớ, nhưng gặp phải nghịch cảnh xé nát con tim. Anh nằm liệt giường cả một tháng trời ở xó xỉnh căn gác thuê vội mà cố chạy trốn sự thật. Cho đến một ngày kia, Khắc Duy cảm thấy mình đã khá hơn với sự tỉnh trí lại. Anh thơ thẩn thả bộ trên con đường dẫn vào công viên ngày xưa với bao kỷ niệm vẫn còn lưu giữ mãi trong tâm trí, rồi quen chân rẽ vào quán dành cho sinh viên ngày nào. Nhưng sao giờ này quán trở nên tẻ nhạt, xa lạ quá. Phải thôi. Duy tự an ủi mình với nỗi đau tê buốt từng tế bào cơ thể. Bởi vì hơn ai hết, Duy hiểu được nỗi lạnh lùng tẻ nhạt và xa lạ này bắt nguồn từ đâu. Người xưa đã không còn, Thanh Nghi của anh đã có chồng, chồng Nghi lại là Thế Hào, bạn của Khắc Duy. Ở hoàn cảnh này, thử hỏi Duy phải làm sao đây chứ? Anh tự hỏi nhưng lại đành bó gối trầm ngâm với đôi mắt u hoài chìm đắm vào kỷ niệm ở một góc khuất của quán mà nhớ nhung lẫn đau khổ. − Thế Hào! - Thanh Nghi gọi nhỏ với giọng đầy lệ thảm. − Tôi xin em hãy để tôi yên. - Thế Hào đau khổ - Cứ mặc kệ tôi đi, Nghi ạ. − Em... em... - Nghi nghẹn ngào đổ dài bao suối lệ - Trời ơi! Ông trời nỡ lòng trêu người nhẫn tâm quá. Thân con tội tình gì, mà cớ sao mà gặp hoàn cảnh này? Nghi muốn gào lên, muốn hét lên hay muốn mạnh tay đập phá một thứ gì đó cho tâm sự vơi đi, cho tâm tình định thành rõ. Chứ như hiện tại bây giờ Nghi khổ đau dằn vặt lắm. Cô đã khóc, khóc thật nhiều, nhưng sao những giọt lệ đắng cay đó cũng không tài nào xua bớt nỗi lòng Thanh Nghi đang trĩu nặng. Thế Hào và Khắc Duy... Trời ơi! Họ là bạn thân của nhau, cả hai là tri âm, tri kỷ. Còn Nghi... cô yêu, yêu tha thiết Khắc Duy và đã trao trọn vẹn cho anh cái giá ngàn vàng con gái để tình yêu tuyệt vời đó tượng hình hài. Còn Thế Hào... Hào ơi! Thâm tình, ơn nghĩa cao nặng của anh lẽ nào kiếp làm người Thanh Nghi lại nỡ bội bạc? Ngã ba cuộc đời Nghi phải làm sao? Cô tự hỏi và không thể nào trả lời được, giờ đây chỉ có nước mắt mới mong vơi đi niềm tâm sự và nỗi đau khổ tận cõi lòng. Cánh cửa phòng sách Thế Hào đột ngột mở rộng, giọng anh điềm tĩnh vang lên: − Thanh Nghi! Em vào đây, anh có chuyện cần bàn cụ thể. − Anh... Nghi ngước đôi mắt đầy lệ nhìn Thế Hào, rồi lặng lẽ cúi mặt bước vào phòng và khẽ khàng ngồi xuống chờ đợi. Thời gian giờ đây dài đến lê thê vô tận. Từng phút, từng giây là từng mũi tên nhọn xoáy xâu vào con tim của Thế Hào làm rỉ máu và đau buốt đến từng tế bào cơ thể và không cách nào xoa dịu hoặc chịu đựng nổi, cho nên anh đã chọn cho mình một cách giải quyết rõ ràng. Có lẽ như thế sẽ tốt đẹp và đở đau khổ hơn để mãi tình trạng nặng nề này luôn đeo bám. Đặt nhẹ nhàng bàn tay mình lên vai Thanh Nghi, Thế Hào từ tốn nói: − Lời đầu tiên anh muốn xin lỗi em, Thanh Nghi ạ. − Thế Hào! - Thanh Nghi đau khổ kêu lên với đôi mắt đầy lệ - Xin anh đừng nói vậy, càng khiến cho em xót xa. − Không. - Thế Hào thở dài - Thật sự là lỗi do anh tạo ra. Nếu không, giờ này cả ba không lọt vào hoàn cảnh ngỡ ngàng, ngang trái. Thế Hào lại ngồi xuống, gục đầu vào đôi tay và rồi lùa mười ngón tay bối rối vào mớ tóc bù xù không buồn chải. Khá lâu, anh mới ngẩng lên nói nhanh, như thế nếu để chậm trễ anh sẽ không nói được. − Khắc Duy yêu và rất yêu em, Thanh Nghi ạ. Bởi thế cho nên anh muốn em va con hãy về lại sum họp với Khắc Duy, để cha con, chồng vợ sum họp sau bao năm dài, tháng rộng xa cách nhớ nhung. − Thế còn anh? - Thanh Nghi ngẩng lên xót xa. − Anh... tự lo liệu được cho mình. Em cứ yên tâm. Niềm vui và hạnh phúc của em cũng chính là của anh đó. − Không. Em không thể... - Nghi nghẹn ngào - Anh đừng quá tốt như vậy, Thế Hào ơi. Đừng bao giờ nhận mãi phần thua thiệt về mình. − Nhưng thực tế em và con là của Khắc Duy, anh không có quyền chiếm lấy... - Thế Hào vuốt mặt như tự trấn tĩnh để rồi thở hắt ra tiếp - Anh đã chuẩn bị xong cho mình một chuyến đi xa. Rồi nơi phương trời đó sẽ quên được em và nhất định tìm lấy cho anh một hạnh phúc lứa đôi mới. − Không được. Vạn lần không được. - Thanh Nghi quẹt ngang mi mắt để lau khô ngấn lệ - Em không để cho anh đi đâu cả, vì đơn giản và rất chân thành, em là vợ anh... Thế Hào ơi! Xin hãy hiểu và cảm thông cho tình cảm của em hiện tại. Còn đối với Khắc Duy, tình yêu xa xưa giờ chỉ còn là kỷ niệm, rồi nó sẽ phôi pha và là tro tàn lạnh lẽo của quá khứ. Em... em đã quên tất cả từ khi là vợ của anh rồi, Hào ạ. − Nhưng anh thì... không thể. - Thế Hào buồn rầu thở dài - Khắc Duy yêu em nhiều lắm. Và anh không thể nào là người bạn cướp vợ nó được. Nghe lời anh... về mà an ủi và mừng tương ngộ lại với Khắc Duy đi. − Thế Hào! Anh đuổi em ư? Trời ơi! Sao tôi khổ thế này chứ? Thanh Nghi rên rỉ. Cô thật sự khó lòng xóa được cái mặc cảm đang ngự trị trong tâm tư Thế Hào. Tự nhiên Thanh Nghi muốn nguyền rủa Khắc Duy. Tại sao anh không mất tích luôn ở trời Âu? Tại sao anh không thể quay trở lại sớm hơn, mà lại về khi mọi sự đã quá muộn màng... Và tại sao... tại sao họ lại là bạn thân của nhau nữa chứ? − Thanh Nghi! Em uống nước nè. - Thế Hào lặng lẽ đặt trước mặt Nghi ly nước chanh nóng - Nghe lời anh, đừng khóc nữa. − Thế Hào ơi! Em xin anh... xin anh đừng bao giờ xua đuổi, ruồng bỏ mẹ con em, anh nhé. Em sợ lắm, nếu như có một ngày khi tỉnh giấc sẽ mất anh vĩnh viễn. Thanh Nghi choàng tay và ôm lấy Thế Hào gục hản vào bờ ngực anh, nức nở: − Hào ơi! Xin anh đừng đi... đừng xa em. Thế Hào thở dài, lặng lẽ vuốt nhẹ lên mái tóc mượt mà của Thanh Nghi với nỗi lòng đang dậy bão tố. Bởi vì tình yêu anh dành cho Thanh Nghi thế nào, chắc chắn cô đã hiểu. Nhưng càng sâu đậm, yêu thương Nghi bao nhiêu thì Thế Hào càng không đủ can đảm đối diện với Khắc Duy. Chỉ có con đường duy nhất là anh phải ra đi. − Nín đi em. - Hào thở hắt ra dịu giọng và cúi xuống hôn thật âu yếm lên bờ môi mọng đỏ vì khóc quá nhiều của Thanh Nghi. Vòng tay anh từ từ siết chặt cô vào bờ ngực ấm nồng của mình. Họ đứng trong tư thế ấy rất lâu, cho tới khi Thanh Nghi ngủ thiếp giấc say nồng, vì liều an thần khá nặng mà Hào cố tình pha vừa rồi trong ly nước. Thương yêu và trân trọng, anh bế xốc Thanh Nghi đặt lên giường, ngồi thật lâu nhìn ngắm nét yêu kiều của người mình yêu tha thiết để rồi thở dài liên tục và chớp nhanh đôi mắt chực đổ dài những giọt lệ vào tận con tim vụng vỡ. Cạnh nhà kề bên, không biết vô tình hay cố ý, giọng tình ca êm dịu ngọt ngào của ca sĩ Lam Trường cất lên như muốn xoáy mạnh vào tận cùng con tim Thế Hào và hát " Tình thôi xót xa " đến tê tái, nhức buốt. " Từ khi yêu em Lòng anh biết bối rối Và những lúc lắng nghe em buồn... Tình... thôi xót xa... " Lời hát tỉ tê rót vào hồn Thế Hào những âm thanh tan vỡ, ngậm ngùi buốt giá. Cõi lòng anh tê dại nỗi đau không bờ bến. − Thanh Nghi ơi! Cầu mong em vui sống và hạnh phúc. Anh đi đây, Nghi ạ. - Hào nhẹ nhàng cúi xuống đặt vào bờ môi nũng nịu của vợ yêu dấu nụ hôn dài từ biệt, rồi lầm lũi bước với túi hành trang trĩu nặng như nỗi lòng và tâm sự của riêng mình. Khắc Duy dừng lại, thở dài liên tục và nặng nề đứng lên trên đôi nạng gỗ. − Anh Duy! Coi chừng té đó. Bảo Trân lo lắng và bật nhanh dậy đỡ lấy cái thân hình vạm vỡ của Duy một cách ân cần. Trong khi đó, Thiên Kim vẫn ngồi bất động chết gí nơi ghế. Có lẽ cô đang bị xáo trộn và hụt hẫng vì tình yêu đầu đời dành trọn vẹn cho Khắc Duy, mà ở trái tim anh đã có hình bóng người con gái khác. Ở Kim, sự hờn ghen đã bắt đầu làm mờ lý trí. − Thiên Kim! Mi sao vậy? - Bảo Trân cau mặt - Đứng lên pha cho anh Duy ly cà phê coi. − Không. - Thiên Kim cộc lốc đáp. − Gì kỳ vậy. Nè! Đừng nói với tao là mi đang ghen với quá khứ đó. − Phải thì đã sao nào? Kim cáu gắt và đứng bật dậy - Chẳng phải trong lòng anh Duy chưa bao giờ quên được người xưa à? Vậy thử hỏi, tao là cái gì trong trái tim anh ấy chứ? − Thiên Kim! - Khắc Duy quay lại, kêu lên - Sao em lại nói như thế? − Chẳng đúng ư? Anh vừa nói rõ ràng đó. Bây giờ em về, ở đây thành người thừa rồi. - Thiên Kim giận dỗi. − Trời ơi! Con quỷ... - Trân ấn vai Kim xuống ghế - Đúng là ghen ẩu tả quá chừng. Ai đời hờn giận dĩ vãng. Anh Duy đã quá đau khổ rồi, mi không lo an ủi lại lo chuyện tào lao. Ghen như thế cũng bày đặt ghen. − Kệ tao. - Kim hất tay Trân khỏi vai mình, nét mặt xụ xuống hờn dỗi, rưng rưng tiếp - Tao bảo đảm với Trân là cái bóng ma của một cuộc tình ngày xưa luôn đeo mãi bên anh Duy cho tới tận bây giờ. Tao chỉ là một vật thê" để lấp đầy khoảng trống trong lúc Duy cô đơn, nhung nhớ về tình vũ mà thôi. Tao... tao không cam tâm đâu. − Đúng là đồ điên khùng. − Mặc kệ tao. Kim bật khóc và thình lình đến đột ngột tuôn ào ra cửa, nhanh như một cơn lốc. − Kim! Thiên Kim! Trân đuổi theo và gọi lớn, nhưNg bóng dáng cô đã khuất sau cửa cổng: − Anh Duy! Thiên Kim nó... − Kim giận anh rồi. - Duy thở dài héo hắt - Kệ cô ấy đi. Bây giờ có năn nỉ cũng không được. − Nhưng nó yêu anh nhiều lắm đó. − Ừ, anh biết. - Duy lại thở dài - Có những chuyện không ai muốn đến, lại cứ kéo đến là thế này đấy, Trân ạ. Như anh nè,mọi chuyện tưởng chừng có mơ cũng không dám nghĩ, vẫn xãy ra và để luôn tàng tích cùng dấu ấn thời gian và năm tháng. Chuyện Thanh Nghi và Thế Hào luôn là nỗi đau trĩu nặng, tâm sự anh bao nhiêu năm qua. Bảo Trân! Em giúp anh mở tủ kéo bàn viết, lấy tờ giấy gấp đôi úa vàng ra đi. − Dạ, được. - Trân đứng lên làm ngay lời yêu cầu của Khắc Duy - Đây anh ạ. − Cảm ơn em. - Duy vẫn ưu tư nhìn xa xăm qua khung cửa sổ. Hoàng hôn bắt đầu lịm tắt sau phía trời nây sẫm. Từng cơn gió lay nhẹ, làm lung linh cành lá xạc xào phiền muộn. − Em cứ đọc đi Trân. Đó là lá thư từ biệt của Thế Hào gởi lại cho anh, lúc nó bỏ đi xa và mãi mãi đến hôm nay... chưa một lần trở lại. Cũng như anh chưa một lần tìm được tin tức về Thế Hào. Một khoảng thời gian không hẳn dài lắm của cuộc đời người, nhưng lại xảy ra quá nhiều điều đáng tiếc. Bảo Trân! Đọc đi em. Khắc Duy lại thúc giục, nhưng vẫn đứng im vị trí nơi cũ. − Vâng, em sẽ đọc đây. - Trân khẽ khàng mở rộng phong thư. Đại Lãnh... ngày... tháng... năm... Khắc Duy! Tao là Thế Hào, thằng bạn khốn nạn, khổ đau của mày đây. Khi mày nhận và đọc lá thư này là lúc tao ở tận nơi xa... xa lắm, để tự ăn năn hối hận về việc vô tình đến nhẫn tâm của mình tạo ra, mà ngầm tiếp tay với ba mẹ Thanh Nghi ngăn cách cuộc tình duyên đẹp của hai người. Duy ơi! Tha lỗi cho tao nhé. Vạn lần tao cúi đầu tạ lỗi cùng mày và Thanh Nghi bởi sự thật nang trái, phũ phàng này. Có phải mày thường nói: " Không biết là không có tội chứ? ". Tao cũng ở vào hoàn cảnh đó, cho nên mới có cớ sự ngày hôm nay. Thôi thì hạnh phúc ngày xưa, tao xin trao trả lại. Cầu mong mày và Nghi trọn đời mãi mãi là của nhau với chuỗi ngày dài còn lại, đừng bâng khuâng nhiều và lo nghĩ về tao nhé. Nghi và con trai mày rất cần một người chồng, người cha đúng nghĩa. Mẹ con họ là một nữa của mày đấy. Hãy trân trọng và bảo vệ họ, Duy nhé. Khắc Duy! Hãy quên và coi như qua rồi một giấc mộng, đến với họ với tất cả tình yêu thương và tha thứ, đừng để Thanh Nghi phải đau khổ. Cô ấy đã khổ quá nhiều rồi, Duy ạ. Thế Hào." Bảo Trân thừ người và khá lâu mới nhẹ nhàng gấp lá thư lại với hơi thở dài bứt rứt. Bên này vẫn không rời cửa sổ, Khắc Duy khàn đục giọng tiếp: − Nhận và đọc xong lá thư này là anh chạy như bay về Đại Lãnh. Nhưng em biết không, Bảo Trân? Thế Hào đã đi xa thật rồi và tai nạn khủng khiếp cũng bắt nguồn từ đó. Thanh Nghi vì lo chạy theo giữ Thế Hào lại, mà quên rằng trong nhà, ở phòng ngủ cao không có cửa còn một đứa con thơ dại đang ngủ. Khắc Duy nói mà như lời ai oán, xót xa tê tái tận đáy lòng. Nỗi đau trong lòng Duy quá lớn. Đôi tay anh run run bám lấy song cửa sổ, cố nuốt ngược nỗi cay đắng nghẹn ngào vào tận con tim. Khá lâu, giọng Duy chùng xuống thật nhỏ, nhưng vẫn không dồn nén được xúc độnh mạnh. Bởi vì nỗi kinh hoàng luôn là sự ám ảnh đeo bám Duy suốt từ thời gian ấy đến nay. Nhất là tàng tích của đôi chân Duy vẫn còn tồn tại cụ thể rõ ràng. − Bảo Trân ơi! Khi anh về tới nhà Thanh Nghi thì... anh như không thể tin vào đôi mắt mình được. Con trai anh đã té từ lầu cao, lăn lốc như con vụ xuống thang khi đi tìm gọi mẹ. - Khắc Duy bật khóc - Tiếng thét đớn đau của con trẻ như thể có ai đó xé nát tâm can kẻ làm cha như anh. Giọng Duy run rẩy, anh gục đầu vào đôi tay, để mặc bao dòng suối lệ tuôn tràn. Bảo Trân chỉ còn biết ngồi im lắng nghe và chia sẻ. Rồi xúc động cũng dần vơi theo lệ thảm, Duy ngẩng lên tựa hẳn người vào tường, đôi mắt đăm chiêu sầu muộn nhìn về khoảng không nào đó, tận nơi đâu. Thở dài, Duy tiếp: − Sau giây phút bàng hoàng đó, anh như người điên. Anh lao tới bế lấy thân thể nhỏ bé, mềm nhũn của con thơ chạy ra xe, lái như bay đến bệnh viện. Giờ phút đó, anh như người điên người dại, nôn nóng lo cho con thơ, xót xa chờ đợi Thanh Nghi. Và một lần nữa hung tinh đổ chụp xuống cuộc đời khốn khổ bất hạnh của anh. Tai nạn xe đã làm Thanh Nghi cũng vào bệnh viện cấp cứu. Đến khi cô ấy tỉnh lại vào một buổi chiều nhạt nắng... − Tôi... tôi đang ở đâu đây? Nghi mở bừng mắt, nặng nề ngơ ngác nhìn quanh. − Nghi 1 thanh Nghi! Khắc Duy mừng rỡ bước vội tới, cầm lấy đôi tay héo gầy run rẩy của người thương. − Cũng là anh ư? Nghi cười buồn đến nỗi làm héo úa con tim Duy. Đôi mắt cô ráo hoảnh rút vội bàn tay lại và nhìn nơi khác, khiến cho Khắc Duy bàng hoàng, sửng sốt kêu lên đau khổ làm anh tê tái, muốn nói lời gì đó với Thanh Nghi mà mãi vẫn không thốt được. Cái khoảng khắc thời gian ngắn ngủi ấy đối với Duy sao mà nó dài đến vô tận. Nhưng rồi Nghi lại lên tiếng trước và câu nói đầu tiên cô ấy thốt... lại là lời phũ phàng nhất mà Duy không thể nào ngờ tới được. − Khắc Duy! Anh đi đi! Tôi không muốn gặp anh nữa... − Thanh Nghi! − Tôi van xin anh! Làm ơn tha cho tôi đi... - Nghi bật khóc - Tại sao... tại sao chứ? Hỡi ông trời cao! Cuộc đời làm người này, tôi có tội tình chi, cớ sao cao xanh ghét bỏ? Khắc Duy ơi! Tôi ghét và căm thù anh. Tôi vì yêu anh mà lận đận, truân chuyên và tại sao anh không thể biến mất luôn ở cõi đời này, cuộc sống này, cho tôi được sống mãi những ngày bình lặng bên Thế Hào và con thơ của mình. Sự xuất hiện của anh đã làm cho đất bằng dậy sóng gió và mái ấm gia đình tôi cố công gây dựng chỉ một phút chốc là tan hoang, đổ nát... Khắc Duy! Tôi... thù hận anh đến hết kiếp này đấy. Nói xong, Thanh Nghi ôm mặt khóc nức nở. Nước mắt cô tràn qua khẽ tay làm lòng dạ Duy tê tái quặn thắt. − Nghi ơi! Bao lời lẽ hận oán, thương tủi của em, anh đây sẵn sàng đón nhận. Bởi vì anh không ngờ đã để lại cho em bao tháng ngày đắng cay tủi nhục. Anh có tội va xin em hãy rộng lòng tha thứ. − Không. Sẽ không bao giờ tôi tha thứ cho anh đâu. - Nghi quắc mắt - Tình yêu tôi trao anh trọn vẹn ngần nào thì tôi cũng thù hận, ghét bỏ anh đong ngần ấy. Ba năm... Trời ơi! Những tưởng thời gian ấy không lâu, nhưng sau nó là cả một chuỗi ngày mà ở kiếp làm người tôi đau đớn nhục nhằn nhất. Anh đi... làm một cánh chim ra khơi không mỏi. Còn tôi... tôi là người chinh phụ Ôm con mòn mỏi đợi chờ chồng. Một dòng, một chữ thư cũng không có. Tại sao anh nỡ đang tâm vô tình với tấm chân tình của tôi như thế chứ? Anh bặt âm vô tín để cho tôi tìm quên và khi mới quên được thì lại về mà phá nát nó. Tôi... tôi bây giờ đây sống làm sao được chứ? Nghi uất ức. − Lỡ làng tất cả, muộn màng tất cả rồi, Duy ơi. - Thanh Nghi bật cười, giọng cười của người tuyệt vọng - Thế Hào và anh là bạn thân tri âm, tri kỷ. Quả thật ông trời muốn trêu người, xui khiến tôi... tôi là người đàn bà của cả hai... Không đâu. Ngàn vạn lần tôi không cam tâm. Nghi khóc ngất. − Thanh Nghi! − Anh đừng gọi tên tôi. Nghi hét lớn và chợt nhìn sững vào cánh cửa đang dần mở ra, khi thấy bóng Như Thi bước vào với đôi mắt đầy lệ. − Như Thi! - Khắc Duy cũng cơ hồ không còn tự chủ - Con tôi... − Thanh Nghi! Tôi xin lỗi... - Như Thi nói nhanh - Con trai chị chết rồi, Nghi ạ. − Chết ư? Nghi bàng hoàng như người hụt hơi. Miệng cô há hốc, đôi mắt trợn trừng như không thể nào tin lời này là sự thật. Bởi vì khi tỉnh lại, chưa ai nói với Nghi việc gì về con trai mình. Cơ thể Nghi cơ hồ, chỉ phút chốc là đông cứng lại như tảng băng lạnh cóng, rồi đột ngột sang cơn nóng bốc lửa khắp cùng tế bào cơ thể và cuối cùng thì tê dại nỗi đau, để rồi rời nhanh vào trạng thái lơ lửng nữa tỉnh nữa mê. Thấy Thanh Nghi ngồi tư thế ấy quá lâu, lâu đến bao nhiêu thời gian trôi qua, Khắc Duy cũng không còn đủ tâm trí sáng suốt để đo lường được. Có lẽ anh cũng không hơn gì cô, cả một sự đau xé và hụt hẫng. Duy gục xuống ghế nhức buốt con tim không tài nào chịu nổi. Cả hai im lặng như tượng đá. Không khí của phòng viện vốn đã nặng nề trầm uất, giờ lại càng thêm ngột ngạt đến khó thở. − Không. Không thể nào đâu. Ôi, con tôi! Con của tôi... Thanh Nghi gào lên kinh hoảng loạn. Và như một cơn lốc hãi hùng, cô tuôn như bay ra khỏi cửa. − Nghi! Thanh Nghi! Khắc Duy cũng bật dậy như lò xo chạy vội theo ra gọi lớn. Nhưng bóng dáng Thanh Nghi đã nhạt nhòa tận đâu đâu trong cái biển người của giờ tan tầm. − Nghi! Nghi ơi! KHắc Duy rối bời lòng dạ. Anh cứ đi, cứ chạy đảo mắt nhìn quanh tìm kiếm, bất kể xe cộ. Và chuyện gì đến đã đến, khi Duy chỉ kịp nghe tiếng bánh xe ghê rợn kéo xuống lòng đường và cảm giác trôi... trôi bồng bềnh hất tung Duy lên cao với cái đau đứt ruột. Khắc Duy trở mình, nghe đau buốt chân. Anh nhăn mặt cố nén và nhìn quanh để nhớ lại phần nào sự việc xảy ra − Hay quá! Anh tỉnh rồi Hỉ bình bước vào và reo lên, rồi cẩn thận để cái cà -men cháo vào góc tu? − Anh... là ai vậy? -- Duy ngơ ngác hỏi − Tôi cứu anh đó, lúc bị tai nạn xe − Thật à? Cám ơn anh nhiều − Có gì đâu Hỉ Bình mĩm cười và sà xuống giường Khắc Duy ngồi, rồi nheo mắty nhìn anh, hất mặt hỏi: − Nói thật ra đi, có phải anh muốn tự tử không? Chạy như điên dại, như bị ma quỷ nhập giữa đường đông xe là ý gì vậy? Cũng may là mạng số anh còn, nếu không, giờ này chắc chắn đang ở dưỚi Diêm Vương mà nhờ phán quan giũ sổ đó Khắc Duy im lặng nhắm nghiền mắt và mệt mỏi, u phiền trút ra nhừng tiếng thở dài dù cố nén. bởi vì anh biết với đôi chân bó bột kín bưng này, nó sẽ đè bẹp gí anh tại chỗ không làm sao tìm được Thanh Nghị.! Trời ơi!,Khốn nạn, khốn khổ cho anh quá, Nghi ơi... Thế Hào ơi! Con trai của tôi ơi.... Duy kêu than thầm trong lòng để nghe rưng rức nỗi dau đã thấm tận vào từng tế bào cơ thể qua máu, chạy thẳng vào tim đến nhức buốt tê dại. Nếu không may Thanh Nghi có mệnh hệ nào, rồi Duy sẽ sống sao đây? Nói gì cùng Thế Hào? Và bao chỗui ngày còn lại ở nửa cuộc đời này, tâm tư Duy làm sao an ổn bình yên? Hào ơi! Nghi ơi!− Nè! Mở mắt ra đi cha nội. Bình lắc vai Duy: − Ăn tí cháo cho mau khoẻ, đừng có nằm vạ nữa. Mấy hôm nay, tôi mệt lừ người rồi. Đúng là họa vô đơn chí đó, ách giữa đàng mang vào cổ, người làm chuyện tào lao thiên hạ là tôi nè. Mặc kệ Hỉ Bình lẩm bẩm than thở, thậm chí chưởi rủa, Khắc Duy vẫn nằm ì với đôi mắt nhắm nghiền không buồn nhúc nhích. Cà-mèn cháo bốc khói thơm lừng rồi cũng nguội dần và lạnh ngắt. Duy vẫn im lặng như người ngủ say, bỏ mặc ngoài tai bao lời lẽ lúc cau có, lúc giận dữ đến năn nỉ ỉ ôi của Hỉ Bình. Cuối cùng rồi không còn đủ kiên nhẫn nổi, Hỉ Bình đập mạnh tay xuống mặt tủ kê ở góc phòng, lớn tiếng nói: − Anh đủ rồi đó. Ba mươi mấy tuổi đời rồi, đâu còn là đứa con nít lên hai mà vòi vĩnh giận hờn, làm nũng, tôi sao chịu thấu. Lo thì đã lo muốn chết rồi, anh còn muốn gì nữa? Tai nạn xe thôi mà, nào ai muốn đâu. Sao cứ ăn vạ làm khó, làm dễ nhau thế? − Thế ư! - Khắc Duy mở bừng mắt - Cậu chịu lỗi mình rồi à? Nói thật lòng không ai tin nổi sự thành ý của cậu đâu. − Anh nói vậy là ý gì? − Tức tôi không muốn chịu ơn kẻ đã tông xe vào mình còn làm bộ làm tịch, ta đây ra tay nghĩa hiệp. − Anh... − Gì chứ? Tôi nói sai à? Cậu đó, đụng tôi thương tích thế này thì tính sao đây? − Sao là sao? Anh muốn bồi thường chứ gì? − Ừ - Khắc Duy cộc lốc - Phải bồi thường thỏa đáng mới được. − Thì tôi chẳng lo từ A đến Z cho anh cả tuần lễ rồi à? − Lẽ đương nhiên là thế đó. Nói trắng ra, cậu phải có trách nhiệm. − Nhưng nếu anh không điên khùng thì không thể xảy ra tai nạn đáng tiếc này. Cũng may là tôi kịp thắng xe lại đấy. Khắc Duy bật cười nhìn nét mặt cau có, khó chịu của Hỉ Bình rồi vỗ nhẹ lên vai anh, nói giọng từ tốn: − Tôi đùa tí thôi, chứ không cố ý gây khó đâu, cậu yên tâm đi. Nhưng quả thật, với đôi chân thương tích thế này, tôi đành bất lực mất. Khắc Duy thở hắt ra tiếp: − Bây giờ tôi rất khoẻ, không có gì đáng lo ngại chi cả, chỉ có đôi chân là không làm theo ý mình thôi. Cậu giúp tôi một việc được không? − Việc gì mới được? Trầm ngâm khá lâu, Khắc Duy mới nhìn vào mắt Hỉ Bình, nói: − Cậu làm ơn thay tôi đi tìm hộ một người phụ nữ có tên này. Lên báo, nhắn tin truyền hình luôn nhé. − Nhưng... − Cậu yên tâm đi. Mọi phí tổn, tôi lo hết. − Tôi không nói về vấn đề tiền bạc. - Bình ngắc ngứ - Lỡ như họ không chịu ra mặt đến với anh thì sao? − Chỉ cần biết cô ấy bình an là tôi yên tâm rồi, không đến cũng được. Cậu chịu giúp tôi chứ? − Được, tôi hứa. - Bình gật mạnh đầu - Vậy bây giờ anh cần có tôi báo tin về nhà cho người thân biết không? Còn nữa, tên anh là gì nhỉ? Giấy tờ tùy thân ở túi áo là đúng, phải không? - Ừ. Tôi là Trần Khắc Duy. − Anh là kỹ sư mới du học về? − Phải. Cậu còn gì thắc mắc không? − Tôi... - Hỉ Bình lo lắng - Xin anh hiểu cho sự rủi ro của tôi trong tai nạn giao thông này. − Bỏ đi anh bạn. - Duy cười cởi mở - Không ai muốn cả. Điều cần nói bây giờ là anh cố làm giúp tôi bao chuyện khi nãy tôi nhờ nhé. − Vậy còn anh ở đây thì sao? − Có bác sĩ mà, lo gì chết được, phải không đi anh bạn? Có gì khó khăn cứ báo giùm tôi biết. À phải! Cậu theo địa chỉ này tới ngân hàng rút tiền làm lộ phí đi đường. − Thôi. Anh cất đi, tôi còn tiền, khi nào hết sẽ hỏi. Vả lại, anh không sợ tôi lấy sạch tiền của anh rồi bỏ trốn à? − Không. Tôi tin cậu không phải loại người đó được. Nếu cậu không có lương tâm thì đã bỏ tôi chết gí ở đây rồi. Mình là đàn ông, con trai có đôi mắt nhận xét kỹ lắm. − Có vẻ anh quá tự tin về mình, về tôi. − Bởi vì không có cậu, thật sự bây giờ tôi chẳng thể làm được gì cả. Tên cậu là gì nhỉ? − Hỉ Bình! - Bình nói nhanh. − Từ nay, tụi mình sẽ là anh em tốt nhé. - Duy xòe bàn tay to bè chờ đợi. Bình đặt tay mình vào đó. Cả hai nắm chặt lấy thân thiện lẫn tin tưởng. − Đã hiểu nhau rồi thì ăn cháo đi. - Bình giục - Cứ để đó, tôi sẽ ăn sau. - Khắc Duy cau mày lo nghĩ khá lâu mới tiếp - Cậu lấy giấy viết ghi hộ địa chỉ này nhé. − Ai nữa vậy anh Duy? − Người nhà của Thanh Nghi. Tìm gặp họ rồi, cậu có thể nhờ họ hỗ trợ đi kiếm cô ấy. Mau tìm được tin tức về Thanh Nghi càng sớm càng tốt. Tôi ngồi một chỗ như thế này thật sự không yên tâm chút nào. Cậu cố gắng giúp dùm tôi nhé, Hỉ Bình. − Được rồi, an tâm đi. Bây giờ tôi gặp bác sĩ coi đôi chân anh thế nào trước đã. Nếu không có gì lớn thì xin xuất viện về nhà, tìm một người giúp việc tin tưởng săn sóc, lo lắng cho anh. − Tôi không sao đâu. Cậu hãy lo việc của mình. − Không được đâu. Xin anh hãy cho tôi toàn quyền quyết định đi. − Vậy thì đây, địa chỉ nhà tôi ở Sài Gòn. - Khắc Duy sờ soạng túi, lục tìm cái ví. − Tôi để cái ví dưới gối nằm của anh đó, không mất gì đâu. − Cảm ơn cậu. − Thôi nhé, tôi đi đây. − Ừ, tạm biệt anh bạn. − Kim! Kim ơi! - Bảo Trân đuổi theo cô bạn - Mi đứng lại đi. Tao có việc nói nè. − Không. Không nói gì cả. Tao không cần nghe đâu Thiên Kim cao giọng gạt ngang và nhìn nơi khác rồi lầm lũi bước nhanh. − Nè! Gàn dở, bướng bỉnh vừa phải thôi chứ. - Bảo Trân chặn ngang lối đi của Thiên Kim gắt gỏng - Trên đời này, tao mới thấy được người ghen hờn với quá khứ là mi đó. − Mặc kệ tao. − Nếu thế thì Kim chết quách đi cho đỡ chật đất. - Bảo Trân liếc xéo bạn phật ý - Hiện tại bây giờ là lúc anh Duy cần mi hơn ai hết, tại sao lại hờn giận chứ? Mi yêu anh Duy thì phải chấp nhận luôn quá khứ của anh ấy. Ngần ấy tuổi rồi, hơn nữa đời người chứ nhỏ nhắn gì đâu mà không thể có một lần yêu, một lần dang dở, một lần đau khổ hả Kim? −... − Nghe lời Trân đi. Hãy đến với anh Duy làm lành lại. Dạo này anh ấy buồn lắm đó. Mọi việc không tốt cứ luôn xảy ra dồn dập quá, tội nghiệp anh Duy nhiều lắm, Kim ơi. − Xin lỗi nha, Kim không dư thời gian. − Kim nói vậy là ý muốn thế nào? − Không rảnh là không rảnh, chỉ có thế thôi. Bây giờ Kim chẳng còn muốn nhìn mặt Khắc Duy, nói gì yêu được anh ấy. Bảo Trân tha cho Kim đi, nếu muốn giữ được tình bạn của tụi mình như ngày xưa. − Trời ạ! Nói gì đứt đoạn, dứt khoát vậy Kim? Thật ra, việc đâu có đến nỗi lớn lắm chứ? − Đối với Kim thì rất quan trọng, bởi bị đem ra làm trò cười cho anh ấy. − Gì chứ Kim nói chi mà Trân không biết, không hiểu mô, tê gì cả. - Bảo Trân nhăn nhó bực bội. Trong khi đó, Thiên Kim mím chặt môi như đang ấm ức điều gì đó mà không tiện nói ra. − Kim về đây. Nói xong, Thiên Kim đi thật nhanh ra cổng, tỏ ý chấm dứt câu chuyện đang nói với Bảo Trân. − Kim ơi! Kim! Bảo Trân chạy vội theo, nhưng không biết nghĩ sao nhỏ chựng lại với cái cau mày do dự. Bởi vì mấy hôm nay, Trân bỗng phát hiện ra cô bạn gái thân thương của mình thay đổi rất lạ lẫm, nhất là cách ăn mặc. Mấy bộ quần áo cũ kỹ hàn vi được thay vào đó những thứ mới nhất, mô- đen nhất, hàng hiệu chính cống không lẫn lộn vào đâu được. Có việc gì đây? Bảo Trân suy nghĩ mãi vẫn không tìm được nguyên nhân sự lạnh lùng, nhạt nhẽo, có gì đó xa lánh của Thiên Kim. Khẽ lắc đầu, Bảo Trân dẫn xe đi thật chậm mà suy nghĩ lẫn lo âu về thái độ thay đổi của Thiên Kim. Bất ngờ đến hốt hoảng, khi Trân chợt nhận ra người đàn bà với đầu tóc rối bù đang giơ mười móng tay nhọn về phía Bảo Trân cùng giọng rít the thé điên loạn: − Tao cáu mặt mày ra... Con quỷ cái! - Thanh Nghi cười ré lên - Mày ác lắm, giật chồng tao... giết con tao... tao giết mày, con quỷ... Con quỷ! − Chị Nghi! Bảo Trân co rúm người vì sợ, đôi chân cô bủn rủn đến nỗi không tài nào chạy được. Cái cặp đầy tập vở bị Nghi giật mạnh ném ra xa rồi tới chiếc xe cũng bị Thanh Nghi xô ngã chổng kềnh bên lề đường. Hung hăng, Nghi mạnh chân đạp túi bụi vào tập vở của Bảo Trân. − Chị Nghi ơi! Đừng mà... Bảo Trân vội vã ngồi thụp xuống cố nhặt lấy nhặt để những quyển sách của mình. Thình lình, Thanh Nghi rít lớn và túm lấy tóc Bảo Trân: − Tao... tao xé mày ra. Con Quỷ cái! Mày giết con tao, giết đời tao. − Trời ơi! Ai cứu tôi đi. - Bảo Trân bật khóc - Chị buông tóc em ra. Em đau quá, Nghi ơi. − Còn lâu. Nghi cười lên hăng hắc và mạnh tay tát liên tục lên mặt Bảo Trân. Những cái tát của người điên mạnh vô cùng và Trân lãnh đủ và không tài nào né tránh được, bởi đầu tóc của mình đã bị Thanh Nghi túm chặt. Người đi đường hiếu kỳ bu quanh và rồi một giọng đàn ông hét lớn xông thẳng tới chụp vội bàn tay Thanh Nghi: − Buông ra, Thanh Nghi! − Không, không. Con này ác lắm. Nó giật chồng tao đó. - Thanh Nghi cười điên dại - Mày là ai vậy? Ha... ha... ha... − Bảo Trân! Mau đứng lên em. Hỉ Bình xót xa đỡ lấy Trân sau khi gỡ tay cô đang túm tóc Bảo Trân. − Em khôn sao đâu. Bảo Trân quẹt nhanh nước mắt và phụ với Hỉ Bình đỡ lấy Thanh Nghi lên xe. Họ đưa nhau về đến nhà, chưa kịp nói lời nào thì Như Thi đã chặn ngang lối vào phòng khách, đôi tay khoanh tròn trước ngực với nét mặt ngẩng cao kênh kiệu, hách dịch: − Xứng đôi đẹp lứa quá nhỉ. − Cô tới đây làm gì? - Hỉ Bình cau mày khó chịu - Ở đây không ai hoan nghênh tiếp đón lại người như cô đâu, Như Thi. − Vậy sao? Như Thi cười thành tiếng rồi chanh chua rồi soi mói nhìn vào mặt Bảo Trân đã sưng vù vì bao cái tát tay điên loạn của Thanh Nghi: − Ôi, Bảo Trân! Cô sao thế? Mới bị ai đó đánh à? Đau lòng, xót xa quá đi. - Như Thi xuýt xoa cười cợt - Tội nghiệp quá đi, còn gì là đôi má thắm chứ. − Nè, Như Thi! Cô nói lại một chút có được không? Hỉ Bình quắc mắt giận dữ - Mời cô về cho. Chúng tôi không dư thời gian đón tiếp vì phải săn sóc người bệnh nữa. Trân! Phụ anh đem Thanh Nghi vào nhà. − Không cần hai người lo đâu. Bà Như Quỳnh đột ngột bước ra đẩy mạnh Bảo Trân: − Cô tránh đi cho tôi nhờ. − Bà... - Bảo Trân loạng choạng thụt lùi - Thật ra các người muốn gì? Tại sao lại ở cả nơi này? − Muốn gì à? - Như Thi gằn giọng rồi chỉ thẳng tay vào mặt Hỉ Bình và Bảo Trân - Tới đây để tống cổ hai người ra khỏi nhà này, được chứ? − Cô dám à? Lấy quyền hạn gì chứ? - Hỉ Bình gắt gỏng, chống hai tay lên mạn sườn thách thức - Tôi lầm cô chỉ duy nhất mỗi một lần là bài học nhớ đời rồi, không thể để lẫn lộn được nữa. Nếu còn lòng tự trọng, mời cô và bà về đây cho. − Cái gì? Mày dám đuổi tao à? - Bà Quỳnh tru tréo, hống hách - Căn nhà này chủ quyền là của cháu trai tao, Như Thi là em họ nó, cho nên bây giờ Khắc Duy cũng phải cút xéo như mấy người ra khỏi cửa thôi. Còn nữa, nếu đi thì đưa của nợ này theo luôn Ở đây không ai dư thời gian lo bao đồng chuyện thiên hạ và cũng không thể làm từ thiện mãi được. Như Thi! Mặc kệ bọn nó, mẹ con mình vào nhà nghỉ cho khoẻ. Mai này còn ra sân bay đón anh con nữa. − Sao, ý bà muốn nói anh Thế Hào sẽ về nước ư? - Bảo Trân hỏi nhanh. − Mắc mớ chi đến mày hả con kia? Nè! Đừng thấy người sang bắt quàng làm họ đấy. - Bà Quỳnh trịch thượng kẻ cả - Thằng cháu trai vàng ngọc của tao không dễ bị mê hoặc đâu, đừng có hòng dùng mỹ nhân kế. − Bà lầm to rồi. - Trân hừ bằng mũi khinh khỉnh mặt tiếp - Lời lẽ trơn tru chai lì mặt đơ, xin hãy để và dành ưu tiên riêng biệt cho con gái mình kìa. Chứ còn tôi ấy hả, không đến nỗi thấy hơi tiền là bu đến như loài ruồi nhặng. − Mày... - Thi bừng giận quắc mắt nhìn Bảo Trân - Có phải mày đang muốn ám chỉ tao không? − Thi nói sao mà khó lọt tai quá. Cùng là phận gái thiếu gì ngôn từ tế nhị, lời nói đâu mất tiền mua, lựa lời sao cho dễ nghe một chút. Mày tao, mi tớ làm gì chứ? − Tao không cần thứ nghèo mạt dạy khôn. − Đương nhiên phải thế rồi. Bởi vì thực tế rõ ràng, cụ thể là Thi cũng đâu giàu có hơn ai. Mọi thứ Thi có chỉ là đồ lừa lọc, gian xảo lẫn chiếm dụng mà có thôi. − Trời ơi! Con kia! Bà Quỳnh xen ngang và hét lớn. Đôi mắt bà long lên giận dữ như thể muốn ăn tươi nuốt sống Bảo Trân với bao lời lẽ cay độc vừa rồi: − Cái thứ mất dạy! Con ranh bày đặt dạy khôn người khác. Thân phận mày là gì hả? Đúng là mẹ nào con đó. Tóm lại, tụi bây mau cút xéo khỏi mắt bà đi, càng nhanh càng tốt. − Nếu tôi không đi? - Trân bướng bỉnh cười nữa miệng - Bà đừng tưởng người đi xa là hoàn toàn mù tịch về bao việc bà làm. Từ bấy lâu nay, bà nói nhân nói nghĩa nuôi và săn sóc Thanh Nghi lúc điên loạn, thật sự đều có ý đồ đen tối. Bây giờ tôi muốn biết bà đã làm gì anh Khắc Duy rồi, hiện giờ anh ấy ở đâu? − Thật buồn cười. - Như Thi bật cười to ngạo nghễ - Mày tưởng hỏi như vậy là tao thích nói à? Nè! Nhìn lại mình đi, thân phận là gi, hả Bảo Trân? Còn Hỉ Bình... - Như Thi chỉ vào ngực người chồng cũ mình với thái độ khinh dễ - Anh đó! Tưởng ly dị tôi rồi giàu có lắm, ai dè ra thân đi ở đợ. Nhưng sự đời khó nói, chủ nhân anh lại là tôi. Sao hả, lật ngữa ván bài rồi anh có còn muốn ở lại tiếp tục làm việc hưởng lương không? − Như Thi! Cô thật bỉ ổi. - Hỉ Bình giận dữ - Cô đẹp mặt mà lòng dạ độc ác, ranh ma hơn loài quỷ dữ. Cho phải ăn mày, Hỉ Bình tôi đây không thể để cho mẹ con cô đắc ý. − Nếu thế sao còn chưa đi? - Như Thi khoanh tay hống hách - Các người nói mãi không chán, nhưng tôi nghe đã đầy tai rồi. Đi đi! Như Thi xua tay đuổi, làm như Hỉ Bình và Bảo Trân là hai người bị bệnh lây lan, truyền nhiễm. Bảo Trân và Hỉ Bình nhìn nhau. Họ thật sự không biết phải đối phó thế nào với sự việc đột ngột bất ngờ quá đáng này. Thâm tâm cả hai đều lo cho Khắc Duy, nhất là đôi chân anh ấy vẫn còn trong thời gian điều trị. Ngần ngừ một thoáng, Hỉ Bình mới kéo nhẹ cánh tay Bảo Trân, nói nhỏ: − Mình đi thôi, Trân ạ. Họ không cho vào nhà đâu. − Em nhất định phải vào mới được. − Quan trọng là vào cách nào đây? - Hỉ Bình cau mày - Theo anh, lo tìm nơi để ở trước rồi hẵng tính. − Không. Bảo Trân bướng bỉnh hất mạnh bàn tay Hỉ Bình đang nắm giữ lấy mình. Và thình lình, cô xô ngã Như Thi chạy tuôn vào nhà gọi lớn: − Anh Duy ơi! Khắc Duy! Anh ở đâu? − Con kia! Mày đứng lại. Bà Quỳnh cố chạy theo nắm giữ lấy Bảo Trân. NhưNg đôi chân của Trân đã lao nhanh lên lầu và đạp mạnh cánh cửa phòng Khắc Duy. Cánh cửa phòng bật mở đánh rầm một tiếng thật to, khiến Khắc duy bừng tỉnh nhỏm nhanh dậy, ngơ ngác hỏi: − Chuyện gì thế Trân? − Anh không sao chứ Duy? − Có gì đâu. Tại sao em lại hỏi như vậy? − Bởi vì... bởi vì... Trân đưa tay chặn ngực thở dốc cũng là lúc bà Quỳnh chạy lên tới, xông thẳng vào và kéo mạnh Bảo Trân. − Mày cút ngay ra ngoài cho tao. − Bà buông tôi ra. - Bảo Trân hét lớn và vung mạnh cánh tay một cách hậm hực, giận dữ - Chẳng phải bà nói là anh Khắc Duy về Đại Lãnh rồi sao? Còn nữa, bà và con gái lại toa rập không cho tôi và Hỉ Bình vào nhà là ý gì hả? − Có chuyện như thế sao? - Khắc Duy khó chịu hỏi bà Quỳnh - Hai người làm điều này thật à? Bảo Trân! Vậy Hỉ Bình đang ở đâu? − Dưới sân, đang trông coi chị Nghi. − Thanh Nghi sao nào? − Chị ấy chạy ra đường, còn đánh em nữa. Nè! Anh nhìn đi. - Bảo Trân chìa má chỉ cho Khắc Duy nhìn những cái dấu ngón tay còn in đậm trên mặt mình thâm tím - Theo em thì có ai đó cố ý đứng sau lưng chị Thanh Nghi xúi bảo. − Nè! Cô nói thế... tức ý muốn ám chỉ mẹ con tôi, phải không Bảo Trân? − Ai có tịch người đó rục rịch. Còn nữa, nếu muốn người ta không biết trừ khi đừng có làm. Trân liếc nhanh về phía bà Quỳnh với ánh mắt không mấy gì thiện cảm. Bà Quỳnh cũng thế, ở người đàn bà lừng lẫy ngang dọc cả nữa cuộc đời này nếu nói thật ra, Bảo Trân không thể nào là đối thủ được. − Khắc Duy! Thật ra, cô buộc lòng làm vậy chỉ là muốn tốt cho Thanh Nghi mà thôi. Bà Quỳnh cố dịu giọng phân trần, nhưng giọng nói vẫn không che giấu đưo8.c sự bực tức khó chịu: − Con thử nghĩ lại mà coi. Họ không thẻ cùng chung sống với mái nhà này đưo8.c đâu, bất tiện lắm. − Bất tiện về vấn đề gì ạ? Duy từ tốn hỏi. − Này nhé! Thanh Nghi điên, lỡ nó gây ra bao việc bất ngờ làm tổn thương tới Bảo Trân như việc khi sáng ở ngoài đường phố thì tính sao đây? Ai chịu trách nhiệm? Không lý con muốn Thanh Nghi bị trói nhốt mãi trong phòng à? Nếu có ý định ấy thì để mẹ con cô đem Thanh Nghi gởi lại nhà thương điên có lẽ tiện hơn đó. − Nói như vậy là cô có ý giận hờn con? − Đâu ai dám, bởi cháu là chủ nhà mà. - Bà Quỳnh dài giọng và liếc thật sắc về phía Bảo Trân, rồi độc miệng hỏi tiếp - Hay là con có ý đồ khác với con bé này? − Bà... không được đoán bậy bạ nha. - Bảo Trân giãy nảy - Tôi không phải loại gái bạ ai thương đó đâu. − Ừ, thì cô ngoan hiền lắm. Khi trai đơn, gái chiếc cứ chung mãi một mái nhà và ai còn biết có chung phòng, chung giường không chứ? − Bà... bà nói bậy. - Bảo Trân hét lớn. − Thế tại sao tôi đuổi, không chịu đi? − Vì bà không có quyền đó. Anh Duy bỏ tiền mướn tôi, thì khi nào anh ấy đuổi tôi, tôi mới đi, thế thôi. Bà tức à? − Cô giỏi lắm, Bảo Trân. Được rồi, thử coi gan lì tới mức nào? Nói xong, bà Quỳnh nện mạnh gót giày một cách bực bội đi ra khỏi phòng Khắc Duy, bỏ lại sau lưng cái cười hí hửng đắc ý của Bảo Trân. Nhưng vốn tính thật thà, trẻ dại, Bảo Trân đâu hay là từ phút giây này trở đi, cuộc đời cô đã không còn được bình yên với bao chuỗi ngày dài thơ mộng nữa. Bảo Trân chợt giật mình vì nghe có tiếng động ở trong phòng. Mở choàng mắt, qua ánh đèn ngủ lờ mờ tranh tối, tranh sáng, Bảo Trân nghe mồ hôi lạnh túa ra chạy dọc sống lưng khi thấy Thanh Nghi đầu tóc rối bù đang nhe răng múa may loạng choạng. Bàng hoàng lẫn kinh hãi tột độ, Bảo Trân nằm chết gí một chỗ như thể bị hóa đá. Giữa đêm thanh vắng tĩnh mịch, giọng của Thanh Nghi lại cười rú lên một cách điên loạn. Nó càng dội vào tai Bảo Trân một cảm giác hãi hùng, hoảng loạn. Thế rồi thật bất ngờ, Thanh Nghi chạy ào tới bên giường Bảo Trân, rít giọng the thé: − Tao... tao đánh mày. − Đừng... đừng! - Bảo Trân bật dậy. Với phản xạ tự nhiên trong lúc hấp tấp, cô lao thẳng ra cửa né tránh và sẳn tay kéo luôn cánh cửa khóa kín từ ngoài để phòng hờ Thanh Nghi không đuổi theo kịp. Do có thói quen vốn sẳn từ lâu, khi gặp khó khăn, sợ hãi là Trân chạy nhanh đi tìm Hỉ Bình để được nép vào bờ ngực khoẻ mạnh ấm nồng hơi thở của anh mà tìm che chở và quên đi nỗi sợ. Lần này sũng không ngoại lệ. − Hỉ Bình! Bình ơi! - Bảo Trân gõ cửa gọi. Khác với lần trước, bên trong phòng Bình vẫn im lặng đến lạ lùng. Ngần ngừ do dự một thoáng, Bảo Trân nhẹ nhàng xoay nắm cửa đẻ rồi ngỡ ngàng đến nỗi không tài nào tin ở mắt mình khi nhìn thấy cảnh tượng không nên thấy này. Như Thi hất mặt hống hách nhìn Bảo Trân có nửa con mắt hỏi: − Cô lạ lắm cái cảnh vợ chồng hay sao mà còn đứng mãi nơi này chưa chịu đi? − Hai người... - Bảo Trân ấp úng lẫn bối rối. − Ừ đó. Tụi tôi hôn nhau có gì là lạ nào? − Nhưng... − Gì chứ? Tình cũ không rủ cũng tới, hà huống tụi tao đã là vợ chồng lại có dịp sống chung một mái nhà. Còn nữa, cả hai đều đang tự do. − Tôi... tôi không tin. - Bảo Trân uất nghẹn đến trào nước mắt. − Tin hay không thì tùy. - Như Thi trơ tráo - Nhưng những gì cô nhìn thấy khi nãy và tôi đây hiện tại là sự thật rõ ràng rồi đó. Nghe rồi, thấy rồi thì làm ơn đi lẹ lẹ lên. Đứng hoài, hay muốn phá đám? Nói xong, Như Thi thẳng tay xoay người Bảo Trân lại hướng phòng của cô và đẩy mạnh tới, rồi thản nhiên mở cửa phòng Hỉ Bình đi vội vào. Cánh cửa đóng sầm lại với tiếng vang lạnh giữa đêm trường rồi lịm tắt, chẳng để lại dư âm gì cả. Nhưng trời ơi! Trân nghe con tim mình như vụng vỡ đến thê thảm nhỨc buốt, máu tình yêu lần đầu xây mộng đang âm ỉ nhỏ giọt xót xa. Bảo Trân yêu Hỉ Bình với tất cả tấm tình trong sáng đầu đời con gái, vậy mà... Bình ơi! Anh nỡ lòng nào dối gạt, lọc lừa. Nỡ đem tình em làm trò đùa khuây khỏa, mỗi khi cô đơn hiu quạnh vì vắng bóng Như thi. Bình ơi! Có phải em là thứ lấp đầy khoảng trống vắng trong trái tim anh, phải không hả Bình? Trời ơi! Nếu thế thì khốn khổ cho mi quá, Bảo Trân ạ. Càng nghĩ càng đau đến tê buốt, nước mắt Trân cứ chảy dài đau xót theo từng bước chân lê chậm chạp vì niềm tin yêu bị vụn vỡ, vì sự thật phũ phàng tràn đầy thất vọng đến chán chường và cứ thế Trân lầm lũi đi... đi mãi trong đêm tối mịt mùng dưới trời đen rét buốt. Nỗi đau cứ quấn chặt con tim Bảo Trân cùng những bước chân lang thang mỏi mòn. Trân như loài chim lạc lõng bé nhỏ, cô đơn giữa trời sương lạnh. Rời khỏi nhà Khắc Duy rồi, bây giờ Trân sẽ phải đi đâu, về đâu giữa cuộc đời ô trọc cùng sự đáng thương của mình. Vì từ nay, ở cõi thế gian này, Trân đã thật sự côi cút, chẳng còn ai thân yêu. − Mẹ Ơi! - Bảo Trân xót xa với bao suối lệ đong đầy cùng nỗi đau khổ vượt xa sức chịu đựng. − Cô... cô ơi! - Có tiếng gọi nhỏ khi Bảo Trân thiếp đi tự lúc nào ở góc tối một ngôi nhà - Cô không sao chứ? − Ở đây là đâu? Bảo Trân bừng mở to mắt ngơ ngác hỏi và thẳng thốt bật dậy co rúm người khi trước mắt mình là người đàn ông xa lạ: − Ông... Ông là ai? − Sao cô lại ngồi ở đây? Thế cô là ai nào? − Tôi hỏi ông trước kia mà. Bảo Trân cau mày lấm lét nhìn người lạ như thể đang đề phòng một bất trắc, rủi ro nào sẽ xảy đến với mình. − Cô nói thế... tức là buộc tôi phải trả lời sao? Người lạ nhún vai, nhưng không tỏ ý giận. − Tôi... tôi không biết. - Bảo Trân cúi thấp mặt lí nhí tiếp - Tôi không làm phiền gì cho ông chứ? − Hoàn toàn không có. − Thế thì... xin phép ông, tôi phải đi đây. Nói xong. Bảo Trân vội vã bước nhanh. − Cô ơi! Xin đừng... Người đàn ông cũng vội vã chận lối. − Thật ra ông muốn gì ở tôi? Bảo Trân lùi lại đề phòng. − Tôi không có ý xấu đâu, cô đừng ngại nhé. Thật ra, con gái đi một mình ngoài phố đêm thanh vắng bất lợi lắm. Lỡ mà gặp bọn bất lương thì sao? − Tôi... − Còn nữa, ngồi ngủ gật ở góc tối thế này, cô có biết là sẽ rất nguy hiểm không? − Nhưng... tôi không sợ. − Nhìn mặt cô là tôi biết ngay đang nói dối để che giấu sự sợ hãi in đầy trong mắt rồi đó. - Người đàn ông cười hiền từ tiếp - Cô có muốn vào sân nhà tôi nghĩ đở qua đêm không? − Không. Tôi không cần. - Bảo Trân lắc mạnh đầu từ chối. − Thời buổi trộm cướp, vàng thau lẫn lộn này, tôi không sợ cô giả dạng trà trộn vào nhà, thì cô cũng không lý do gì sợ lại tôi. Còn chịu vào hay không thì tùy ở cô, tôi không ép. Đây là chút ít tiền, cô đừng ngại, cứ cầm lấy thuê một phòng ở khách sạn qua đêm, đừng đi ngoài phố nữa, không tốt đâu nhé. Nói xong, người đàn ông lạ để tiền vào tay Bảo Trân rồi mở cổng rào bước vào nhà. Ngần ngừ mất mấy giây, Bảo Trân lại nối bước và hỏi: − Đây là nhà của ông à? − Phải. − Ôi! Ông giàu quá. − Tôi đùa thôi. - Người đàn ông bật cười - Khách sạn đấy. Lúc nãy, khi phát hiện ra cô, bảo vệ đã muốn đuổi đi rồi, nhưng tôi đã ngăn họ lại. − Thật ư? Thế tại sao ông lại tốt với tôi? − Tôi không biết, chỉ biết nhìn thấy dáng điệu ủ dột của cô khi ngủ và những giọt lệ còn đọng trên mi là muốn giúp đỡ rồi. − Chắc tôi thê thảm lắm, hả ông? − Không đến nỗi đó. - Người đàn ông chỉ cái ghế ở phòng tiếp tân sáng choang ánh đèn - Cô có thể ngồi tạm ở đây chờ sáng, đừng ngại gì cả. Mọi việc để tôi giải thích với bảo vệ. − Cảm ơn ông. − Có gì đâu. Đừng cho là tôi tò mò nhé. Cô giận ba mẹ à? − Không. − Thé sao lang thang lại còn khóc nữa? − Tôi... Bảo Trân luống cuống cúi mặt tránh cái nhìn dò hỏi của người đàn ông lạ. Khá lâu, cô mới ngẩng lên, đảo mắt nhìn quanh và lảng chuyện: − Ở đây sang trọng và đẹp quá, ông nhỉ? − Ừ. Khách sạn ba sao đấy. − Những ai vào đây chắc phải rất giàu. − Sao cô có ý nghĩ đó? − Bởi vì... không giàu thì làm thế nào để thuê nổi một căn phòng nơi này. Chẳng hạn như ông nè. Người đàn ông lạ bật cười thành tiếng với sự thích thú và ông ta nheo một bên mắt nhìn Bảo Trân: − Cô còn đi học chứ? − Vâng. − Thế đại học nào? − Ngành Y ạ. − Mai này sẽ là một nữ bác sĩ tương lai? − Xin ông đừng cười ngạo tôi. Chẳng qua là ý của mẹ, chứ thật sự tôi sợ lắm cái nghề này. Đau đớn khổ sở của bệnh nhân làm tôi bất an lắm, chẳng biết nên giúp họ thế nào để xoa dịu bớt nỗi đau. − Theo tôi thì tấm lòng trắc ẩn của cô cũng là món quà tinh thần lớn đối với họ rồi còn gì. À phải! Suýt tí nữa tôi quên mất, tôi thuê phòng cho cô nghĩ nhé. Trời sắp sáng rồi đó. Con gái thức đêm sẽ làm xấu da đấy. Lời người lạ như nhắc Bảo Trân nhớ ra thân phận mình. Trong phút giây tuyệt vọng, cô đã rời khỏi nhà Khắc Duy mà không hề nói với anh lời nào. Bây giờ mà quay trở lại rồi Trân sẽ ăn nói sao với anh ấy? Còn Hỉ Bình và Như Thi nữa, họ vốn dĩ là chồng vợ, liệu cô chịu đựng nỗi không khi ngày qua ngày vào ra gặp mặt. Không được. Mình phải đi thôi, không nên trở về nơi đó nữa. − Này cô! - Người lạ gọi khẽ khi thấy Bảo Trân thừ người nghĩ ngợi mà nỗi đau lại hiện rõ qua mặt - Cô không sao chứ? − Thưa, không ạ. - Bảo Trân lau nhẹ giọt lệ vừa trào ra khỏi mắt, rồi đứng lên cúi thấp đầu rất lịch sự nói - Bây giờ thì tôi phải về nhà mình rồi. Cảm ơn ông đã giúp đỡ và xin lỗi khi làm phiền lòng phải thức gần trọn đêm nay vì tôi. − Ồ! Không có gì đâu. Là tại tôi tự nguyện mà. Vả lại, từ lâu rồi khi nào thì tôi cũng không nhớ rõ. Giấc ngủ đều đến với tôi rất ít, ít lắm cô ạ. Mỗi đêm, tôi chỉ ngủ được độ hai hoặc ba giờ trở về sáng thôi. Người đàn ông chợt thở dài và vầng trán cũng cau lại, hằn nhiều nếp nhăn của thời gian năm tháng. Bảo Trân chợt thấy như gần gũi hơn với người này. Bởi vì cô vừa bắt gặp được ở đôi mắt ông ta u uẩn buồn rầu, như thể cả một nôi niềm tâm sự cố chôn kín, hoặc để cho nó lịm chết dần vào dĩ vãng làm tro bụi quá khứ cúa thời gian đi cùng tuổi đời của một kiếp con người. Cũng như Trân, bơ vơ, côi cút sống nhờ như nhánh chùm gởi cheo leo trước muôn ngàn gió bão. Có được tình yêu của Hỉ Bình thì Bảo Trân rất trân trọng và luôn dành trọn vẹn con tim cho người ấy, thế mà... cay đắng thay, khi Bảo Trân vẫn luôn và mãi mãi là người đến sau trong cuộc đời Hỉ Bình. Phải. Như Thi nói đúng. Họ vốn dĩ là của nhau, là vợ với chồng, là cuộc tình cũ không rủ cũng tới. Bảo Trân chẳng là gì cả. Càng nghĩ, trái tim bé nhỏ của Trân như có ai đó bóp vụn đến tan nát. Không được. Trân không thể ở lại cái đất phồn hoa đô hội những gian trá lừa lọc, lòng người đen bạc này. Trân phải đi thôi. Càng xa càng tốt. Còn một điều nữa là nhất định Trân không được khóc. Bởi vì nước mắt vốn không xóa bớt đưỢc chi cả, chỉ có thể làm cho Trân yếu đuối, bị lụy. Lần này, Trân phải tự đứng vững với đôi chân của mình. Muốn thế thì phải lo trước tiên là sức khỏe, ngủ nghĩ đàng hoàng cho đầu óc sáng suốt. Có gì mai sáng, khi bình minh thức dậy sẽ tính cho ra hồn đâu đó. − Này cô! Cô ngủ rồi à? Người đàn ông lay nhẹ vai Trân, khi thấy đôi mắt cô từ từ súp mi: − Tộp nghiệp! Mới đó đã ngủ say rồi, tuổi trẻ có khác. Giấc ngủ luôn đến với họ quá dễ dàng. Nói xong, người đàn ông chép miệng và khoát chiếc áo vest lên người Bảo Trân thận cẩn thận. Tựa vào thành ghế, Bảo Trân ngủ thật ngon lành. Nhìn nét hồn nhiên của cô gái trẻ này, tự nhiên lòng người đàn ông rưng rức. Nỗi đau luôn triền miên đeo đẳng, dù bao năm nay anh cố quên nhưng không tài nào quên được. Hình ảnh người xưa luôn đầy ắp và vẫn ngự trị mãi trong trái tim với vết thương lòng không bao giờ lành miệng. − Nghi ơi! Giờ này chắc hẳn em và Khắc Duy cùng con thơ tràn đầy hạnh phúc phải không? Anh cầu chúc cho cả hai nhé. − Trời ơi là trời! Thôi chết rồi. Bà Quỳnh giãy nảy và hét toáng lên như thể mái nhà sắp sập xuống, khiến cho căn biệt thự nhà Khắc Duy vốn từ lâu yên tĩnh yên ngủ nay bừng choàng tỉnh dậy đến ngơ ngác. Cầm lấy đôi nạng gỗ, Khắc Duy lần về phía phòng bà Quỳnh hỏi: − Chuyện gì vậy dì Quỳnh? − Còn chuyện gì ngoài cái việc ghê tởm, xấu hổ nhục nhã này chứ. Bà Quỳnh chỉ trích, xỉa xói vào mặt Hỉ Bình đang còn ngái ngủ chưa tỉnh hẳn mới lồm cồm ngồi lên. Đôi mắt Bình chợt thảng thốt dừng lại nơi góc giường. Nơi đó, Như Thi luống cuống kéo vội cái chăn để che kín phần thân thể trần trụi của mình, rồi nhăn mặt nhìn bà Quỳnh trách cứ: − Mẹ làm gì mà la dữ vậy? Chuyện có gì là quá đáng đâu. − Còn không à? Hai tụi mày thế này... dễ coi lắm sao? − Gì chứ? Tụi con khi xưa cũng từng là vợ chồng, chuyện ngủ chung lại có chi là lạ. − Thi ơi là Thi! Bà Quỳnh đấm ngực tức tối và té phịch xuống ghế đưa hai tay lên trời như thể muốn kêu cứu: − Ông ở trên cao làm ơn ngó xuống giùm tôi. - Đôi môi mím chặt run rẩy uất nghẹn - Tụi mày... tụi mày đúng là loại trơ trẽn. − Mẹ nói ít lại một chút cho tôi nhờ. - Như Thi nạt ngang - Ầm ĩ quá chừng, điếc tai quá. Ủa, Khắc Duy! Anh cũng đến rồi à? Xin lỗi nhé. Em và Hỉ Bình vốn là vợ chồng. − Ờ không... Tôi không nói gì cả. Duy quay đi vội vàng, sau khi ném cho Hỉ Bình cái nhìn chê trách và anh cũng không thấy được đôi mắt đẹp như hồ ly tinh của Như Thi ánh lên bao tham vọng gian manh, xảo trá. Cho tới bây giờ, Hỉ Bình như phần nào thấu hiểu nguyên nhân tại sao Như Thi có mặt ở phòng mình và lý do sự tru tréo của bà Quỳnh. Giận dữ, Hỉ Bình bật dậy, xô mạnh Như Thi: − Cô làm gì ở phòng tôi nào? Nói mau lên nghe coi. − Nè! Không phải anh chứ? - Như Thi trâng tráo trợn to mắt đứng lên - Chẳng phải mình đã qua một đêm ân ái ấm nồng mật ngọt hơn khi mới cưới sao? Ôi, Hỉ Bình! Dạo này, anh tuyệt vời lắm đó, khác xa... ngày xưa... − Cô... cô câm lại ngay! Hỉ Bình hét lớn. − Anh sao vậy? Như Thi nheo một bên mắt - Mắc cỡ gì chứ? Luật tự nhiên của con người giữa hai người khác phái mà. − Như Thi! Cô đừng làm tôi thêm ghê tởm đấy. Thật ra, cô muốn gì? − Muốn yêu anh và được yêu lại, thế thôi. − Chuyện đó thì còn lâu. − Tùy ở anh. Nhưng thú thật, đêm qua... − Cô im đi cho tôi nhờ. Mau cút xéo khỏi phòng tôi ngay và đừng nói lời nào nữa. Tôi không muốn nghe. Hỉ Bình bịt chặt đôi tai, rồi gục hẳn đầu xuống ngồi im như pho tượng. Bởi thật sự anh không biết mình có làm gì với Như Thi hay không? Và lỡ mà Bảo Trân nghe được chuyện này thì... thì cuộc tình của Bình và Bảo Trân sẽ ra sao? Trời ơi! Lẽ nào anh lại phạm sai lầm như thế chứ? Không đâu. Chắc là không đâu - Bình cố an ủi mình. Trong khi đó, Như Thi nhướng cao mày ra hiệu với bà Quỳnh rồi bước tới đặt nhẹ bàn tay trắng ngần lên vai anh, nói: − Tối, em lại đến nhé, anh yêu. Hỉ Bình ngẩng phắt lên và hất mạnh cánh tay Như Thi mới choàng qua cổ của mình. − Các người đúng là loại rắn độc đội lớp người đó. Chẳng còn thể diện chút nào. − Nè! Nhẹ lời chút đi. - Như Thi cười nữa miện. − Ra ngay! Ra! Hỉ Bình bật dậy chỉ thẳng tay ra cửa với đôi mắt giận dữ nhìn trừng vào Như Thi như muốn ăn tươi nuốt sống làm cô thoáng e dè lùi lại hẳn, nhưng vẫn còn cố gượng gạo nói: − Đi thì đi, anh làm gì dữ quá vậy? − Phải đó. Mày không được quyền bắt nạt con gái tao. Bà Quỳnh giũ áo đứng lên. − Bỏ đi mẹ. Mình về được rồi, mặc kệ hắn ta. Nói xong, Như thi ẻo lã đi ra cửa. Còn lại một mình với bao tâm sự ngổn ngang bối rối, Hỉ Bình thật sự không biết phải làm gì bây giờ. Khá lâu, như chợt tỉnh khỏi sự ray rứt, Bình bước vội vào toa-lét và chỉ một thoáng là quay trở ra tề chỉnh áo quần để di vội đến phòng Bảo Trân. Cánh cửa mở toang từ lúc nào, nhưng căn phòng thì im ắng đến lạnh lùng. Linh tính như mách với Bình điều gì đó bất ổn đã đến. − Trân ơi, Trân! - Hỉ Bình gọi lớn rồi chạy nhanh xuống thang lầu, tuôn vào phòng ăn - Anh Duy! Bảo Trân đâu? − Không thấy Trân từ sáng tới giờ. Khắc Duy buông đũa ngẩng lên nhìn Hỉ Bình, rồi lại lắc nhẹ đầu, cúi xuống dĩa thức ăn sáng, như thể kông còn chuyện gì để nói cùng Hỉ Bình. Chưa bao giờ Bình cảm thấy khó chịu như thế này và Khắc Duy cũng chưa khi nào dùng thái độ này đối xử cùng Hỉ Bình. Như người có lỗi, Hỉ BÌnh lầm lũi đi ra cửa. − Không ăn sáng hả Bình? - Duy hỏi lớn. − Em không đói. − Thế thì quay lại uống cà phê. − Dạ, khỏi. Bình nói xong là lủi nhanh ra nhà xe, leo lên chiếc mô tô lao ra khỏi cổng với tâm trạng khó chịu vô cùng. Anh gởi xe và đi vội vào giảng đường, đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng Bảo Trân. − Hỉ Bình! - Thiên Kim gọi lớn và rời khỏi ghế đi về phía anh hỏi - Anh Bình muốn tìm Bảo Trân? − Phải. Thế Thiên Kim thấy Trân ngồi ở đâu không? − Hôm nay, Trân không có di học. − Sao thế được chứ? Vậy ra Trân đang ở đâu đây? - Bình lẩm bẩm lo lắng. − Có chuyện gì vậy anh Bình? − Thật không biết nói sao với Kim bây giờ. Nhưng em chịu khó chạy vào tìm Bảo Trân kỹ lại lần nữa giúp anh. Anh sợ... Trân đã biến khỏi thành phố này rồi quá, Kim ơi. Bình bối rối ngồi phịch xuống ghế đá ở hành lang giảng đường, ôm lấy đầu khổ sở và liên tục trút ra nhiều tiếng thở dài ão não. Bởi vì linh tính như báo với anh... Bảo Trân đã đi xa... Xa lắm, để làm cánh chim bay vút khỏi tầm tay Bình. − Hỉ Bình! - Thiên Kim e dè gọi nhỏ - Thật ra chuyện gì vậy anh? Nói cho Kim nghe đi. Bình đưa tay tự vuốt mặt mình như trấn tĩnh và trút nhanh hơi thở hắt ra rồi cau mày nói: − Có lẽ mẹ con Như Thi đã cố ý tạo hiểu lầm giữa anh và Bảo Trân. Họ đã đạt ý muốn. Chỉ tội cho Trân, chắng biết giờ này cô ấy đã đi tới những đâu rồi? Trân ơi! Tha thứ cho anh, dù lầm lỗi này là do họ tạo dựng. Bình lẩm bẩm với nét mặt quá mệt mỏi lẫn chán chường uể oải. Anh đứng lên. − Anh Bình về à? − Phải. − Tìm gặp được Bảo Trân, anh gọi điện thoại cho Kim hay nhé. − Ừ. - Bình gật nhẹ đầu, ngần ngừ một thoáng, anh mới nhỏ giọng tiếp - Chắc anh phải đi xa độ một, hai tuần lễ. Anh muốn Thiên Kim thay anh và Bảo Trân thường xuyên tới nhà chăm sóc giùm Khắc Duy. Đôi chân anh Duy đang trong thời kỳ bình phục dần, không thể để sơ xuất được. Nếu có gì đó xảy đến một lần nữa thì cơ hội bình phục rất hiếm hoi và như vậy coi như tàn phế suốt đời. − Nhưng em... em... - Kim lúng túng cúi mặt - Xin lỗi anh Bình, em không thể làm được chuyện anh nhờ. − Tại sao vậy? Chẳng phải em và Khắc Duy đã từng yêu nhau à? − Đó là chuyện mấy tháng trước. − Thế còn bây giờ? − Em... quên hết rồi. Kim cúi thấp mặt tránh cái nhìn của Hỉ Bình và để giấu luôn đôi dòng nước mắt vừa rơi nhanh khỏi mi mắt. − Cái gì? Quên nhanh như thế sao? Anh không tin đâu. Này, Thiên Kim! Thật ra là chuyện gì vậy? - Bình lắc nhẹ đôi vai Kim - Có phải ai đó ép buộc em lìa xa anh Duy không? − Không. Không ai cả. Kim gạt mạnh đôi tay của Hỉ Bình đặt hờ lên vai mình rồi thụt lùi: − Là tự em muốn chia tay anh Duy thôi. − Lý do gì mới được chứ? − Chẳng là gì cả... - Kim cố ngăn bao giọt lệ chực tuôn trào, để nén xúc động tiếp - Nhưng cũng có thể có đấy... Duy già và tàn phế. Em không muốn chôn tuổi xuân mình, cột chặt cuộc đời vào anh ấy đến hết kiếp này. − Trời ơi! Kim thật sự có ý nghĩ như thế à? Bình thảng thốt nhìn Thiên Kim như không thể tin vào tai mình. − Phải. Trong lòng em nghĩ sao đã nói rõ cả với anh rồi đó. − Vậy sao lúc trước, Kim chịu yêu anh Duy làm gì? − Thương hại thôi. Và em cũng làm theo lời năn nỉ của Bảo Trân. − Thật quá đáng! Hỉ Bình giận dữ - Kim làm tôi thất vọng quá về cô đấy. Tại sao trên đời này còn có loại con gái thích đùa với lửa như cô hả? Anh Duy ngồi bẹp gí trên xe lăn và đôi nạng là quá khổ sở rồi, tại sao còn đem tình yêu người ta ra đùa bỡn? Coi thế là lòng dạ Kim độc ác không thua gì Như Thi. Cô không yêu, Bảo Trân có làm chi được nào? Nói xong, Bình quay bước, mang theo trong lòng bao sự rối rắm lẫn tức giận. Còn Thiên Kim đứng nhìn theo mà bao suối lệ khổ đau tuôn dài. Con tim yêu của cô thổn thức trong nhớ nhung lẫn đau khổ vì tình yêu đầu đời sớm đi lần vào ngõ cụt. Ôi! Chỉ tại cơm áo, gạo tiền... Ghế đá lạnh lùng vô tri, vô giác đón lấy Thiên Kim và cô đã gục hẳn mặt vào đó nấc lên trong nức nở nghẹn ngào lẫn tủi hận cho kiếp người trót sanh nhằm ngôi sao xấu. − Ông trời ơi! Ông se chi duyên thắm lại buộc con phải chia tay? Thiên Kim nấc lên với bao than oán kêu thầm trong tâm trí. Và chẳng biết cô ngồi với tư thế đó trong bao lâu, mặc kệ thời gian làm người bạn đồng hành âm thầm chia sẻ. − Thiên Kim! Cô khóc à? Tiếng Như thi cất lên không chút êm dịu mà có phần hống hách, khó chịu: − Có biết tôi ngồi nhà đợi cô bao lâu rồi không? − Tôi... - Kim ngẩng lên lau vội ngấn lệ - Tôi đang học. Chị tìm có việc gì nữa? − Học à? Nói nghe buồn cười. Nè! Mở to mắt nhìn lại giảng đường coi, còn con ma nào ngồi không? Cô gạt được Khắc Duy với lũ ngốc Hỉ Bình, Bảo Trân, chứ không gạt được con Như thi này đâu.Tôi sinh và ra đời trưo8'c cô đấy, cái đầu này có sạn rồi đó. − Vậy thật ra chị muốn gì nơi tôi? - Kim quắc mắt giận dữ nhìn Như thi - Những điều mẹ con chị yêu cầu, tôi vì đàn em thơ dại, vì cha mẹ yếu đuối bệnh hoạn đã làm, cả đến việc từ bỏ người mình yêu... Giọng Thiên Kim uất nghẹn xót xa: − Thế mà tại sao chị vẫn chưa thật hài lòng mà không buông tha cho tôi chứ? − Đâu có dễ dàng như vậy được Thiên Kim? Thi cười nữa miệng trịch thượng nhìn soi mói vào nét mặt đau khổ của Thiêm Kim: − Trừ khi cô làm giúp tôi vài việc nữa. − Không. Từ hôm nay, tôi không làm gì cho chị nữa cả. − Thật thế à? - Như thi kêu lên mai mỉa - Cô nghĩ mình có thể sao? − Chị đừng ép người quá đáng như vậy. Nói xong, Thiên Kim cầm vội mấy cuốn vở bỏ đi nhanh, như muốn xa lánh một thứ gì đó thật ghê tởm, sợ hãi nhất. − Đứng lại đi, con gái cưng của mẹ! Bà Quỳnh đột ngột chặn lối và kéo dài giọng: − Bà... muốn gì? Thiên Kim chựng lại rồi đề phòng nhìn quanh. Giảng đường đại học y giờ này thưa vắng bóng sinh viên làm cho Thiên Kim thoáng rùng mình. Cô chôn cha6n một chỗ như hóa đá. Hai mẹ con Như Thi hội ý chớp nhoáng rồi kè giữa Thiên Kim đi ra cửa. Thoạt nhìn, họ như ba mẹ con rất thân yêu. Tới đoạn đường có chiếc xe du lịch loại bốn bánh đã đậu sẵn, Như Thi đẩy mạnh Thiên Kim, nói như ra lệnh: − Mau lên xe đi! − Chị muốn đưa tôi đi đâu? - Thiên Kim do dự. − Tới nơi rồi biết. − Tôi không đi. − Mày dám hả? - Bà Quỳnh gầm gừ - Có muốn ngay lập tức mẹ cha mày biết rõ cô gái ngoan của mình đã và đang làm cái ghề gì để có tiền trả nợ cho họ không, Thiên Kim? Còn nữa, mày nên nhớ số tiền mẹ mày vay của tao còn hơn phân nửa, chưa kể cả lãi ba tháng nay đấy. Tao nghĩ, với cáo lão già ho lao là cha của mày sẽ không thể sống nổi với đứa con gái hư thân của mình mà bao lâu nay ông tưởng là thánh thiện, đã đặt trọn niềm tin lẫn niềm kiêu hãnh đâu. Sao hả? Lên xe hay không thì nói? Thiên Kim miễn cưỡng lẫn uất ức chui tọt vào xe ngồi giữa Như Thi lẫn bà Quỳnh. Chiếc xe nhà lướt thật êm, vòng vèo qua các nẻo đường thành phố rồi cuối cùng dừng lại ở đầu con hẻ nhỏ tối om dẫn vào nhà Thiên Kim. Mở cửa xe bước xuống, Như Thi giục: − Những gì tao muốn mày làm đã nói xong rồi đó, giờ về nhà đi. Nên nhớ nếu làm sai, tao sẽ không khách sáo đâu. − Mẹ! - Như Thi gọi nhỏ khi chiếc xe lăn bánh bỏ lại trong đêm đen làn khói mỏng. − Gì? − Theo mẹ, con Thiên Kim phục tùng không vậy? Hôm nay nó thế nào ấy. − Nó không dám cãi đâu. Vả lại, dạo gần đây chẳng phải nó đã nghe lời mẹ con mình từ bỏ Khắc Duy rồi à? Có muốn trở lại cũng chưa chắc thằng Duy chịu. − Vậy thì chờ Hỉ Bình bỏ ra đi nữa là ổn chứ gì? − Ừ. Nhất định tống khứ nó đi thôi. - Bà Quỳnh xoa tay tự đắc ý như tự khen kế hoạch hoàn hảo của mình và con gái. Bà cười hài lòng tận hưởng hương vị làm người chiến thắng. Ngược lại, Như Thi đăm chiêu nghĩ ngợi. Cô âu lo về điều gì đó, nhưng nhất thời không biết sẽ bị thất bại ở mắc xích nào trong chuỗi dài thực hiện mưu mô toan tính của mình. − Mẹ này! - Như thi ngần ngừ - Con thấy ở Thiên Kim bất ổn lắm đó. Mình không nên tin tưởng nó quá. − Sợ gì chứ? Có chết, nó cũng không dám phản phé mẹ đâu. Hình ảnh nó hư hèn thất tiết, mẹ còn giữ nè. Quan trọng là khống chế nó tốt thôi. − Nhưng con vẫn thấy lo. − Yên tâm đi. - Bà Quỳnh vỗ về con gái âu yếm - Cứ làm như mẹ nói. Đợi lúc tinh thần Khắc Duy bạc nhược, hoang mang là đưa nó ký một cái " rụp ". Chừng ấy mẹ con mình ngồi mát ăn bát vàng suốt cuộc đời. − Vậy còn chị Thanh Nghi thì sao? − Nó điên mà. Gởi vào nhà thương, số phận của nó sẽ do các thầy thuốc quyết định. Sống chết mặc kệ nó, có họ hàng gì mà lo nghĩ. − Con cảm thấy làm thế là bất lương và tàn nhẫn quá. - Như Thi thở dài - Bộ mẹ không cảm nhận được sự cắt rứt của lương tâm sao? − Ối dào! - Bà Quỳnh kêu khẽ và bật cười thành tiếng - Cứ làm cho tốt và yên tâm hưởng thụ. Khi xong chuyện rồi, mình đi chùa, bố thí bá tánh lại cũng được. − Theo con... thì dừng lại đi mẹ. Ác quá, con sợ quả báo nhãn tiền. − Không được. Mẹ không đồng ý. − Mẹ... − Khỏi nói nhiều, dù có muốn quay đầu lại cũng đã muộn rồi. Không biết chừng giờ này thằng Duy chết rũ xương, rục xác vì đói cũng nên. Còn Thanh Nghi, mẹ đã cho người đem đến nhà thương điên mấy ngày nay rồi, bộ con không biết à? Như Thi im lặng không nói gì thêm, nhưng lòng cứ thắc thỏm chẳng an tâm chút nào. Trở mình với đôi mắt nặng trịch, không tài nào mở ra nổi và cái đầu đau buốt, Khắc Duy cố nhướng cao mày gọi lớn: − Có ai trong nhà không? Làm ơn giúp tôi... Hỉ Bình ơi! Bảo Trân à! - Đáp lại lời anh là cả một sự im lặng trống vắng. − Dì Quỳnh ơi! Như Thi ơi! - Khắc Duy vẫn cố gọi, nhưng vẫn không có tiếng ai đáp lời. Cố nhấc đôi chân tàn phế ra khỏi giường để xuống nền gạch và đôi tay quờ quạng tìm đôi nạng, không toàn thân Duy rã rời, rũ rượi không còn chút sức lực. Thật sự Duy không rõ mình ngủ quá lâu, quá dài hay đã bị bệnh đột xuất cũng nên. Nằm trơ trọi và bẹp gí nơi này, Duy mới thấy hết sự bất lực của đôi chân tàn phế cùng nỗi trống vắng cô đơn ùa nhanh đến. Chợt có tiếng động nhẹ, cửa phòng Khắc Duy mở rộng. Tiếng bà Quỳnh vang lên oai nghiêm, hách dịch không một chút tình người: − Đói rồi hả? − Vâng. Dì Quỳnh! - Khắc Duy mừng rỡ - Làm ơn cho con xin chút nước để uống, con khát quá. − Tao không phải là kẻ hầu, người hạ của mày. Muốn thì cứ đi lấy mà uống. − Dì... Duy bất ngờ - Dì nói thế tức là sao ạ? − Chẳng sao cả. - Bà Quỳnh trâng tráo nhún vai rồi hất mặt trịch thượng tiếp - Từ hôm nay, nếu thích thì cứ ở lại nhà này, còn không muốn đi đâu tùy ý. Biệt thự đã thay tên đổi chủ rồi. − Thay tên đổi chủ? Duy càng ngơ ngác hơn. Anh đưa tay vỗ nhẹ vành trán để trấn tỉnh thần trí. Đôi mày Khắc Duy nhíu sâu lại. Nghĩ ngợi khá lâu, anh nói tiếp: − Tôi thật sự chưa hiểu rõ đầu đuôi cớ sự. Nếu có thể được, mong dì nói rõ ràng cụ thể hơn giùm. − Thì có gì đâu. - Bà Quỳnh nhấn giọng - Nhà này vốn dĩ là của Thế Hào, cháu trai của tôi cùng vợ nó là Thanh Nghi. − Vâng, thì sao nào? − Thanh Nghi điên loạn triền miên không biết ngày nào tỉnh trí. Còn Thế Hào ở tận trời Âu, cho nên người cùng họ, cùng huyết thống là tôi đây. - Bà Quỳnh chỉ thẳng tay vào ngực mình - Muốn đòi lại sự công bằng, giành lại quyền lợi tài sản cho cháu mình. Theo cậu nghĩ, điều tôi nói hợp tình, hợp lý không? Cậu hiểu ra chưa nào? − Tôi hiểu rồi. - Khắc Duy gật gù - Thì ra là thế. - Anh cười cay đắng - Vậy thì dì làm ơn nói xem Hỉ Bình hiện giờ ở đâu? Gọi anh ấy đến gặp tôi có chút việc. − Hỉ Bình đi rồi. − Bà đuổi cậu ấy? − Không. Là tự họ đi thôi khi thấy mình thừa thãi và không còn thích hợp nữa ở căn nhà này. Vả lại, tiền của eo hẹp tôi cũng không có dư nuôi loại vá áo túi cơm đó. Còn cậu... chừng nào đi? − Đi đâu chứ? - Khắc Duy nhìn bà Quỳnh bình tĩnh hỏi - Đôi chân tàn phế thế này, dì nghĩ tôi đi đâu được? − Chẳng lẽ cậu muốn ở lì? − Thì đã sao nào? Khắc Duy đột ngột gắt gỏng - Căn nhà, tài sản đều do tôi đứng tên hợp pháp, chủ quyền hẳn hoi, lẽ nào dì không biết? Bao lâu nay vì nể tình Thanh Nghi và Thế Hào, tôi chu cấp tiền hàng tháng cho dì và như vậy là dì tự cho mình có quyền đòi hỏi à? Nếu thế thì dì lầm to rồi đó. − Cậu dám ăn nói giọng điệu ấy với tôi? − Tại sao không nào? Bây giờ dì rút lại lời nói còn kịp đấy, coi như tôi chưa từng nghe. Thôi, dì ra đi. Khắc Duy khoát tay tỏ ý chấm dứt câu chuyện khiến cho bà Quỳnh điên tiết. Đôi mày vốn sắc nét cau lại, nét mặt xụ xuống. Bà tiến từng bước một đến cạnh Khắc Duy và thẳng tay xô mạnh anh té trở lại giường rồi rít giọng: − Êm dịu không chịu thì từ nay mày đừng có trách tao đó, cái thằng què cà chớn. Bỏ đói, bỏ khát thử coi mày có gan bằng trời, sức khoẻ như trâu cũng sống được bao lâu cho biết? Nè! Tự do nằm và chết gí luôn ở xó xỉnh này đi con. Nói xong, bà Quỳnh bước vội ra và kéo sầm cửa lại, bỏ mặc Khắc Duy với căn phòng chìm ngập bóng tối và cái đói cồn cào. Anh nằm vật trở ra giường vì biết chắc bên ngoài đã được bà Quỳnh khóa kín, có muốn ra cũng khó. Chẳng lẽ nào mình chết ở đây ư? Khắc Duy nghĩ thầm, nước mắt anh trào ra. Chưa bao giờ anh tự thương thân mình như thế này. Bình ơi! Trân ơi! Hai đứa đi sao không nói với anh chứ? Bây giờ ai chịu giúp anh đây? Trời ơi! Tại sao... Tại sao tôi không chết quách đi cho rồi với tấm thân tàn phế vô dụng này. Khắc Duy vật vã tủi giận và anh không cam tâm đầu hàng số phận khi bị bà Quỳnh đối xử tàn tệ. Mím chặt môi, cố buộc đôi chân làm theo sự sai khiến của mình. Dùng đôi tay còn lại, anh nhắc bổng từng cái chân một lên cao rồi buông mạnh xuống giường mà tìm phản ứng lẫn cảm giác ở từng tế bào. Và cứ thế, đôi chân anh nóng dần lên theo sự chà xát của đôi tay. Anh bắt đầu bỏ chân xuống giường, cắn răng đứng thẳng lên rồi tự đếm trong sự cương quyết tột độ. − Một... hai... ba... Bước! Khắc Duy tự ra lệnh cho mình và làm theo. Đôi chân lì lợm khó dạy sau thời gian dài ngủ yên giờ khẽ lay động. Khắc Duy đi từng bước một, mồ hôi túa ra ước đẫm mắt và sống lưng. Khó nhọc, đau đớn nhưng anh vẫn đi, đi mãi quanh phòng đến khi mệt lả không còn chút hơi sức gượng dậy nổi, Duy mới ngồi phịch xuống ghế nghĩ ngơi. Cộp... Cộp... Cộp... Có tiếng gõ cửa và giọng Như Thi vang lên: − Anh Duy! Tôi vào được chứ? − Ừ. - Khắc Duy cố lết lại giường và nằm vật xuống duỗi dài chân. − Tối quá! Như Thi kêu lên và mở công tắc điện. Ánh sáng chan hòa khắp phòng. − Vén rèm cửa không, anh Duy? − Tùy ở cô. Muốn gì cứ làm đi, tôi có quyền hạn gì mà hỏi. − Hình như anh đang giận tôi? − Không. Khắc Duy cộc lốc quay mặt vào tường. − Anh Duy này! Chắc mẹ tôi đã nói chuyện gì với anh rồi, phải không? − Ừ, đã nói. − Vậy ý anh thế nào? − Tôi không có ý kiến, các người muốn làm sao thì tự do làm lấy đi. − Nhưng dù sao cũng có sự đồng ý của anh. − Tôi quan trọng thế à? − Dĩ nhiên. - Thi cao giọng - Nếu không có gì thì xem kỹ rồi ký tên vào đây nhé. − Không ký. Duy bất ngờ chồm tới hất tung xấp giấy tờ trên tay Như Thi và xô cô té phịch xuống nền gạch. Thình lình, anh tuôn chạy nhanh ra cửa và không quên kéo mạnh nó lại. − Khắc Duy! Duy... Như Thi lồm cồm bật dậy, nhưng đã muộn, cánh cửa đã khóa kín từ ngoài. Như con thú dữ bị thương, Như Thi lồng lộn quăng ném mọi thứ tứ tung trong phòng và cuối cùng cô mệt lả ngồi phịch trở lại ghế, ôm lấy đầu tức giận. Trong khi đó, Khắc Duy loạng choạng, khập khiễng cố gượng đi xuống khỏi những bậc tam cấp của ngôi biệt thự. Nhưng sức người vốn có hạn, cộng thêm cái đói đã một lần nữa quật ngã anh lăn lốc như con vụ ra khỏi thềm nhà. Cái đầu anh va mạnh vào chậu hoa kiểng đến bật máu đau đớn khôn cùng. Nhưng Khắc Duy gượng bò nhanh dậy để làm cuộc trốn chạy khỏi bàn tay độc ác của mẹ con Như Thi. Anh lê lết và đôi lúc đi bằng cả đôi tay mình để được tới nhà xe. Anh mò mẫm chiếc điện thoại di động mà mấy ngày qua anh bỏ quên trên này. − Anh Duy! - Có tiếng con gái cất lên rất nhỏ. − Ai vậy? - Khắc Duy giật mình hỏi. − Em đây... Thiên Kim nè. − Sao em ở đây làm gì? − Em đến tìm cơ hội đưa anh đến bệnh viện. Nè! Leo lên xe, ôm lấy em nhé. - Thiên Kim đỡ lấy ngay người Khắc Duy ngồi vững trên chiếc xe mô tô phân khối lớn mà Hỉ Bình thường dùng. − Em chạy được không Kim? − Dạ được. − Nhưng anh không có chìa khóa xe. − Em có. Hỉ Bình đưa cho em rồi. Giữ chặt anh Duy nhé. Em cho xe chạy đó. − Ừ. Duy tựa mặt vào vai Thiên Kim. Cả hai lao vút ra khỏi cửa, chạy nhanh về phía ngoại ô. − Kim! MÌnh đi đâu vậy? − Anh yên tâm. Em sẽ đưa anh đến gặp mọi người. − Là những ai? − Đủ tất cả. Thiên Kim tăng tốc. Chiếc xe lướt gió nuốt nốt khoảng đường dài. Cuối cùng rồi Kim cũng dừng xe lại ở một căn nhà tường nhỏ nằm ven đường có cổng rào bao quanh. − Tới rồi hả em? − Dạ. Anh xuống được chưa? Hay để em đỡ? − Không cần. Anh tự xuống được. Khắc Duy chậm chạp trụ chân đang run lẩy bẩy để lấy thế cân bằng, rồi kéo chân bên kia. Trông anh bây giờ đáng thương biết dường nào. − Ối trời! Duy kêu rú lên, bật ngã ngữa về phía sau. Nhưng đúng lúc đó, bóng người từ nhà lao vội ra đỡ lấy anh và ôm chặt với giọng reo vui lẫn xúc động. − Khắc Duy! Phải mày không vậy? Trời ơi! Tại sao ra nông nỗi này chứ? − Thế Hào ư? Khắc Duy bàng hoàng như không tin vào đôi tai và mắt của mình. Anh xoay người lại đối diện với bạn và cũng mở rộng vòng tay ôm lấy Thế Hào: − Là mày thật rồi Hào ạ. Nước mắt đàn ông cũng rơi nhanh đến bùi ngùi. Cả hai đều xúc động. Thế Hào đẩy nhẹ vai Khắc Duy nhìn bạn từ đầu tới chân, ân cần hỏi: − Đôi chân của mày bị sao vậy? Ủa! Còn cái đầu nữa, sao toàn là máu? Không được rồi, phải tới ngay bệnh viện thôi. − Yên tâm đi Hào, tao không sao đâu. - Khắc Duy cười, vỗ nhẹ vai bạn - Chuyện về đôi chân tàn tật này dài lắm. Từ từ, tao kể cho mày nghe. À phải! Mày về khi nào? − Hơn tháng nay rồi. − Sao không tìm tao? - Khắc Duy cau mày trách. − Nè! Lại ghế ngồi xuống đi rồi hãng nói. - Thế Hào đỡ lấy Khắc Duy và ấn vai bạn ngồi xuống rồi từ tốn nói - Có bao nhiêu việc mình không bao giờ muốn mà nó vẫn xảy ra, Duy ạ. Vấn đề " tay ba " tao, mày và Thanh Ngi nữa. Giọng Thế Hào buồn buồn không che giấu: − Người đáng thương và tội nghiệp nhất là Thanh Nghi. Cả tao lẫn mày đều là người có lỗi và phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về cuộc đời cô ấy, Duy ạ. − Ừ, tao cũng nghĩ như thế. Khắc Duy đưa tay đón lấy tách trà từ phía Thiên Kim vừa mang tới. − À nè! Tại sao mày biết Thiên Kim vậy Thế Hào? − Chẳng phải biết một mình em đâu... Thiên Kim nhanh nhảu trả lời và ngồi xuống bên cạnh Khắc Duy. Cô âu yếm dùng khăn thấm nước lau nhẹ từng giọt máu khô đọng nơi trán và mặt anh: − ThẾ Hào còn biết Hỉ Bình lẫn Bảo Trân nữa đấy. − Thật sao? Ở trường hợp nào? Khắc Duy ngạc nhiên hỏi rồi nhìn Thế Hào chờ đợi câu trả lời. − Tình cờ thôi. Thế Hào cười nụ và từ tốn kể lại câu chuyện ở khách sạn, nơi anh dùng làm trạm nghĩ chân qua đêm ki mới về nước. Dừng lại, khuấy đều ly cà phê đen còn bốc khói thơm lừng, Thế Hào từ tốn tiếp: − Bảo Trân nằm ở ghế xa lông của phòng tiếp tân ngủ ngon lành, đến nỗi tao phải ngồi kế bên canh chừng vì sợ có ai dó hại cô bé tội nghiệp này. Chờ mãi và cuối cùng rồi Bảo Trân cũng ngủ no giấc và tỉnh dậy, nhưng cô ấy quyết liệt đòi bỏ đi xa để cố quên chuyện đau lòng phiền muộn. Tao dỗ dành, an ủi kuyên lơn mãi, Bảo Trân mới chịu nghe và chịu nhận lời quay trở về nhà mày. Lúc này thật lòng mà nói, tao cũng chưa rõ cô bé Bảo Trân là người thế nào, nhà ở đâu? Nhưng khi Trân đột ngột quay trở lại tìm tao để xin giúp đỡ cho một người điên thì từ đó mọi việc mới vỡ lẽ. − Người điên? − Phải, Thanh Nghi của bọn mình. - Thế Hào cúi thấp mặt, cố nén xúc động - Bao năm xa xứ ôm nhớ thương về hình bóng một người, ấy thế khi mà gặp lại Thanh Nghi héo tàn, xơ xác quá. Những nụ cười một thời làm bao trái tim si mê cuồng nhiệt giờ ngây dại vô hồn. Mái tóc nhung đen óng ả, sao hôm nay rối bù, bẩn thỉu thế kia chứ? Khắc Duy ơi! Mày có biết là tao đau lòng thế nào không? Thế Hào đưa tay vuốt mặt, cố trấn tĩng và cũng chìu đi đôi dòng lệ vừa rơi khỏi mắt: − Gặp lại Thanh Nghi mà tao cứ ngỡ mình đang trong giấc mơ kinh hoàng. Và tao đã nguyền rủa mày với một lời hứa quyết không tha thứ, nếu như vì mày mà Thanh Nghi phải ra cớ sự như thế. Con tim tao lúc ấy đau buốt vụng vỡ. Tao thật sự không thể nào ngờ nổi. − Thế Hào! Tao xin lỗi. - Khắc Duy vỗ vai bạn - Ngày mày ra đi bao lâu thì Thanh Nghi cũng điên loạn ngần ấy thời gian. Tao đã làm đủ mọi cách, nhưng cô ấy vẫn không tỉnh trí. Suốt khoảng đời làm người, Thanh Nghi như sống trong bão tố. − Tao biết được tất cả cũng qua lời kể của Bảo Trân. - Thế Hào thở hắt ra, tiếp - Bây giờ mày tính sao về chuyện tụi mình, hả Duy? Tao thật sự không cam tâm nhìn Nghi trong điên loạn triền miên. Phải cố đưa cô ấy thoát khỏi căn bệnh quái ác này. À phải! Thiên Kim này! Hỉ Bình và Bảo Trân nói cùng em là khi nào họ quay trở lại vậy? − Dạ, có lẽ chiều tối. - Thiên Kim trả lỜi. − Họ đi đâu hả Hào? - Khắc Duy hỏi nhanh - Còn Thanh Nghi hiện giờ đang ở đâu? − Đang ngủ thiếp bên trong. - Thiên Kim chỉ tay vào nhà - Bác sĩ nói cơ hội bình phục rất nhiều. Thật ra bệnh trạng của cô ấy cũng không đến nỗi nào. Chỉ tại bị đầu độc thuốc an thần quá liều lượng thôi. Thiên Kim dừng lại thở dài thương cảm: − Tội lỗi này là do mẹ con Như Thi cố ý làm. − Kim nói thế tức là... Khắc Duy thảng thốt. − Họ chỉ vì lòng tham không đáy mà ra cả, anh Duy ạ. − Anh chưa hiểu. Có thể nào Kim nói rõ hơn một chút không? − Có gì khó đâu. - Thế Hào bỏ đứng lên với tiếng thở dài - Họ đối xử với mày tàn tệ là do động cơ nào chứ? Mục đích cuối cùng của họ là tài sản mày đang giữ. Khi tao quyết định yêu và cầu hôn Thanh Nghi là họ có âm mưu rồi. Nhưng suy cho cùng cũng không quá đáng lắm. Thời gian tao và Nghi sống hạnh phúc lắm và lấy ân nghĩa đối xử không tệ với mẹ con họ, chỉ mong cả hai từ bỏ ý định xấu. Nào ngờ, chỉ một ngày tao bỏ đi xa là mọi thứ oan trái, bất hạnh đổ ập xuống đầu Thanh Nghi. Nhưng Khắc Duy nè! Tao hỏi mày, tại sao không lo lắng chăm sóc cho Thanh Nghi mà giao phó cô ấy về tay mẹ con Như Thi vậy? Mày đối xử với nghi như thế thật quá đáng, cạn tào ráo máng lắm. − Xin cho thằng bạn này có đôi lời giải thích. - Khắc Duy khó khăn phân trần, rồi chỉ xuống đôi chân tàn phế của mình tiếp - Tai nạn xảy ra, tao bị tàn phế trong lúc vội vã đi tìm kiếm Thanh Nghi. Cô ấy bỏ chạy khi tinh thần hoảng loạn cùng cực. Khi tỉnh lại, tao biết mình còn sống sót nhưng không đi được. Cũng may mắn tao có quen biết Hỉ Bình, cậu này rất trung thực và giỏi quản lý. Thế là mọi việc từ nhỏ tới lớn đều đổ ập lên vai Bình, kể cả việc đi tìm Thanh Nghi. Thời gian khá lâu, sau khi đã đăng báo, lên đài, tivi nhắn tin thì Như Thi mới tìm vào Sài Gòn. Cô ấy nói đang điều trị bệnh điên cho Thanh Nghi. Tao ngồi xe ra Nha Trang khi vừa chỉnh xong cột sống để cố ý tìm gặp Thanh Nghi. Nhưng cũng vì thế mà vết thương lại một lần nữa tái phát nghiêm trọng. Mãi cho tới tận bây giờ, tao chưa đi được vì cử động quá sớm tạo di chứng đó. − Phải đấy anh Hào. - Thiên Kim xen vào tiếp - Xin đừng trách oan cho anh Duy, tội nghiệp. Vả lại, anh Duy vì lầm tin mẹ con Như Thi thật sự tốt nên để họ có đủ thời gian mà hành động hại chị Thanh Nghi. Nào ngờ, họ mặt người mà tâm địa quá xấu xa như thế. Mãi cho đến lúc anh Duy yêu và định cưới em làm vợ thì mẹ con họ mới thật sự lộ nguyên hình. − Hai bạn yêu nhau rồi à? - Thế Hào kêu lên như có cái gì đó vui mừng hớn hở. − Ư, tao yêu Thiên Kim. − Và em cũng yêu anh Duy nhiều lắm. - Thiên Kim choàng tay bá cổ Khắc Duy thật tình tứ. − Nè! Đủ rồi đó. Hai người làm tôi ghen tỵ muốn chết đây này. Hào phấn khỏi pha trò. Bởi cho tới tận giờ phút này, trong lòng anh mới thật sự trút được gánh nặng đeo mang suốt chiều dài cuộc hành trình chạy trốn. Rời khỏi Khắc Duy, Thiên Kim đứng lên nói nhỏ: − Hai anh tâm sự tiếp đi. Em đi lo cơm tối để Bảo Trân và Hỉ Bình về sẽ đói đó. − Ừ, cảm ơn em. - Khắc Duy háy nhẹ mắt, âu yếm nhìn Thiên Kim. Chờ cho bóng Thiên Kim khuất sau màn cửa thông xuống bếp, Khắc Duy mới nhìn bao quát căn nhà hỏi: − ThẾ Hào! Nhà này là của ai vậy? − Của tao mới mua đấy. − Trời ơi! Mua làm gì nữa. − Để ở. - Thế Hào đáp gọn lỏn - Ở đây, không khí trong lành và đỡ ồn ào hơn trong nội thành lắm bụi khói. Vả lại, tao muốn bù đắp cho Thanh Nghi vì cô ấy đã chịu quá nhiều đau khổ lẫn bất hạnh. Cần có nơi yên tĩnh như thế này mới mong Thanh Nghi mau chóng bình phục. − Thanh Nghi quả là có phước lớn, tao cầu phúc cho cả hai, Hào ạ. − Cảm ơn. - Thế Hào vui ra mặt - Tao nghĩ với sự xuất hiện của người này chắc chắn Nghi sẽ hồi tỉnh lại sau giấc ngủ dài. − Ai thế Hào? − Bí mật. Đợi Hỉ Bình và Bảo Trân rước về tới thì mày sẽ hiểu. NhưNg tao có chuyện cần thương lượng với mày đây Duy. − Nói đi, tao sẵn lòng chờ nghe. − Nếu như... - Thế Hào ngần ngừ do dự mãi - Nếu như đứa con trai của Nghi còn sống, thì mày có cho nó ở cùng mẹ nó và tao không Duy? − Còn sống ư? Có chuyện này sao Hào? − Tao đã nói nếu như rồi mà. Duy im lặng, đôi mày cau lại ưu tư phiền muộn. Khá lâu, anh mới nói: − Tao là người cha không ra gì lấy tư cách chi đòi hỏi ở đứa con mình. Tao tạo ra con mà không nuôi dưỡng lấy một ngày, hà huống nó đã được chào đời trong đôi tay âu lo, trăn trở vui sướng lẫn lộn của mày, Hào ạ. Cho dù nó có còn sống ở cõi đời này đi nữa, thì người cha nó tôn kính yêu quý mãi mãi vẫn là mày. Tao chỉ xin được ân huệ làm người đỡ đầu thôi, chứ lấy danh nghĩa gì mà dành lại. − Mày nói thật lòng chứ Duy? Hào xoe tay chờ đợi và Duy đặt bàn tay mình vào đó siết lấy. Cả hai cảm thấy cởi mở thân ái hơn vì giải toa? được tâm sự chôn kín đeo mang bao năm qua. − À phải! Thế Hào! Sao mày biết tao gặp nạn mà cho Thiên Kim tới đón vậy? − Đợi Hỉ Bình về hỏi đi, chuyện này cậu ấy tự lo liệu đó. Nhưng mày có bị họ khống chế ký giao tài sản chU8a vậy Duy? − Dễ dàng vậy à? Dù gì tao cũng là đàn ông đấy. − Chứ tao nói mày khờ bao giờ. Hào pha trò và cả hai cười xòa thân thiện. Tình bạn lâu ngày vẫn đầm ấm như xưa, dù trả qua vô vàn phong ba, bão tố. Thế Hào kéo cao cổ áo, lừ đừ như người đang say ngủ với thần trí lu mờ. − Anh Hào! Uống sữa nhé! - Như Thi bước vào với khay nước và nụ cười ân cần duyên dáng. − Không. Anh mệt quá, không thiết ăn uống gì cả. À phải! Dì Quỳnh đã đi tìm Khắc Duy về giúp anh chưa? − Rồi. − Thế có điện thoại về không Thi? − Lúc anh ngủ, em có nhận được điện của mẹ, nhưng không dám đánh thức anh dậy. Mẹ em nói không thể tìm được Khắc Duy lẫn Thanh Nghi. Cả hai người đó đã cao chạy xa bay khi hay tin anh về, thì làm sao tìm cho được họ Ở biển người mênh mông, hả anh Hào. Theo em thì tốt hơn hết thì anh hãy cố quên hai con người đó, để tự tạo lại cho mình một hạnh phúc mới. − Vậy em bảo anh hãy yêu và chọn ai đây... - Hào ủ rũ nhìn Như Thi - Trong khi vết thương lòng chưa lành. − Anh Hào này! Thi đột ngột sà xuống kề cạnh Thế Hào và thản nhiên choàng đôi tay trần ngà ngọc qua vai anh: − Vốn dĩ em cũng cố quên và cố lo tròn bổn phận một đứa em nuôi để giữ đạo lý giữa người và người. Nhưng lý trí thì biểu thế, còn con tim thì bảo khác. Chẳng biết bấy lâu qua rồi ở trong anh, em có vị trí nào không? Thế Hào! Hào ơi! Mình không ràng buộc máu thịt, dòng họ thì tại sao... tại sao em không thể là vợ của anh, khi con tim em yêu anh tha thiết biết dường nào? Em yêu anh... Như Thi kéo tay quấn lấy cổ áo Thế Hào như vòi bạch tuộc. Đôi môi son đỏ tươi như mời gọi tha thiết quấn quýt tìm môi Thế Hào. − Như Thi! Thi này! Nghe anh nói. Đừng có làm thế, dì Quỳnh về tới thấy được kỳ lắm đó. Hào né người và cố tránh khỏi vòng tay " kiều nữ " của Như Thi. − Không. Em không cam tâm. Thế Hào! Em yêu anh... Yêu nhiều lắm... Hãy đến với em đi... Em yêu anh. Đôi tay Như Thi ve vuốt mơn trớn cố tạo cảm giác gợi tình cho Thế Hào. Nhưng vì đã có sự chuẩn bị tinh thần sẵn từ trước, cho nên anh vẫn dửng dưng xa lạ, hình như đang ghê tởm tránh né hơn. − Em điên rồi Như Thi. Hào cố đẩy mạnh Thi rời khỏi mình, cũng vừa lúc đó bà Quỳnh mở cửa bước vào kêu to lên tru tréo với bao lời lẽ và màn kịch cũ rích diễn đi diễn lại hết người này sang người khác, từ Hỉ Bình sang Thế Hào. − Trời ơi! Hai tụi mày làm trò quái quỷ gì thế trời? Trời ơi! Chết tôi rồi. - Bà Quỳnh kêu khóc. − Mẹ! Con xin mẹ - Thi sụp dưới chân bà giọt ngắn giọt dài - Con và Thế Hào thật lòng yêu nhau. − Nói bậy! - Hào nạt ngang và đứng lên chững chạc sửa lại áo - Hai mẹ con cô đang diễn trò hề cũ rích thì có. − Nè! Mày nói gì thế thằng kia? − Mẹ! Con xin mẹ đừng lớn tiếng như vậy, anh Hào sợ đó. Chuyện gì cũng từ từ nói thương lượng lại. Dù gì cũng người một nhà cả. Cho dù hai con yêu nhau đi nữa cũng có chi đáng nói đâu. Bất quá là cưới, phải không anh Hào? Hào này! Anh đừng sợ nhé, mẹ em tuy khó, nhưng để em thuyết phục được. Xin anh cứ yên tâm. − Được. Nếu muốn cưới thì tao cũng không nói thêm lại làm gì, liệu lo sơm sớm đi. − Bà khoan đi đã! Hào chặn lối khi bà Quỳnh dợm bước khỏi phòng. − Phải đấy. - Thi nhanh nhảu kéo tay mẹ ra hiệu - Để coi anh Hào của con nói những gì, biết đâu là lời xin lỗi mẹ và bàn luôn chuyện cưới hỏi. Nè! Mẹ cũng ngồi xuống đây. Còn Thế Hào, anh cũng ngồi xuống nói chuyện với mẹ em đi. − Cảm ơn. - Hào cười nữa miệng - Hai mẹ con dì nói đi. Thật ra là có ý muốn gì nơi tôi? Màn kịch này xưa cũ quá, lố bịch quá, khó coi lắm. − Anh... − Còn nữa, các người tưởng ở xa mới về là tôi không biết gì cả à? Nếu thế quả là lầm to rồi đó. - Giọng Hào như vị quan toà đang vấn tội - Uổng công tôi giúp đỡ mẹ con dì bao lâu nay, chỉ toàn lấy oán báo ân. Tại sao dì và Như Thi không nhớ lại lúc mình bơ vơ, nghèo khổ trôi dạt trên cái đất Sài Gòn này, nhờ ai mà sinh tồn, ăn trắng mặt trơn cho tới tận hôm nay? − Nè! Anh đủ rồi đó Thế Hào. Như Thi hung tợn vỗ mạnh tay xuống bàn - Đừng thấy em yêu anh là có quyền lớn tiếng chưởi mắng như vậy? - Cô cao giọng tiếp - Không sai. Mẹ con tôi nhờ anh cưu mang, thì đã sao nào? Vậy còn công khó mẹ con tôi gầy dựng, giữ gìn và lao nhọc tạo cho sự nghiệp của anh ngày càng sinh lời lãi ấy, anh tính thế nào cho sòng phẳng hả? Biết điều thì cưới tôi để cả hai chung hưởng giàu sang trọn đời. Còn bằng không, anh nghĩ mình sẽ ra sao? − Tôi chưa hiểu ý Thi? − Có gì khó đâu, anh động não chút đi. - Thi dài giọng trịch thượng với đôi mày sắc nét nhướng cao - Chẳng ai ngu dại làm công không cho anh cả. Tài sản này bây giờ chia làm hai. Anh nữa, tôi nữa. − Làm gì có chuyện đó? − Tại sao lại không? Luật pháp bây giờ công bằng lắm đó. − Í trời! Thi nói làm tôi buồn cười quá. - Hào nhún vai - Ai đời ở không ăn xài phung phí mấy năm nay, bây giờ còn đòi chia của với ân nhân đã cưu mang đùm bọc mẹ con cô. Ở đời, làm sao có loại người bất nghĩa này tồn tại chứ? Anh hạ giọng mỉa mai tiếp: − Tôi nói để các người nghe nè. Muốn chiếm dụng tài sản của người khác không phải là chuyện dễ dàng, đơn giản đâu. Chuyện các người làm, trời biết đất biết, nhẫn tâm tàn độc hơn quỷ dữ đội lớp người. Hãm hại Thanh Nghi từ người bình thường sang điên loạn, làm cho Khắc Duy từ khoẻ mạnh thành tàn phế. Còn mưu toan dập vùi đời hoa của Bảo Trân cùng Thiên Kim. Bây giờ lại muốn uy hiếp cả tôi à? Còn lâu lắm mới thực hiện được. Tôi biết tất cả rồi cho nên cố ý về đây để mà thử lòng dạ hai mẹ con các người, cố mong tìm kiếm lại chút ít lương tâm còn sót lại. − Thế Hào! Con nói điên nói khùng gì vậy? - Bà Quỳnh đổi giọng - Trời ơi! Mới đi xa về, nghe lời ai mà mắng nhiếc, nguyền rủa dì và em Thi hả con? − Vậy dì nói đi. Có phải dì và Thi tạo màn kịch bi ai, nói con trai Thanh Nghi bị té lầu chết không? − Không có. Họ nói bậy. − Bà có. - Thanh Nghi đột ngột bước vào và lớn tiếng đanh giọng chỉ thẳng tay vào mặt bà Quỳnh cùng Như Thi. − Thanh Nghi! - Cả hai thảng thốt kêu lên và nhìn sững chị - Chị tỉnh lại rồi sao? - Thi lo sợ thụt lùi. − Phải. Tôi nhất định phải tỉnh lại để lột trần mặt nạ mẹ con hai người. − Trời ơi! Chị nói vậy, hèn nào anh Hào lại nghĩ oan cho mẹ con em. Tội quá chị Nghi ơi. − Cô im lại ngay! Gian trá, lẻo lự, miệng mồm như cô thế này là cùng. Khắc Duy, Hỉ Bình, rồi Thiên Kim, Bảo Trân lần lượt bước vào cuối cùng là ông Hỉ Cường dẫn theo một cậu con trai ba tuổi thơ ngây bước tới. Nét mặt bà Quỳnh xám xịt, run rẩy, còn Như Thi thì té phịch xuống ghế, ôm lấy mặt và không nói thêm lời nào nữa cả. Bởi vì cô biết giờ phút này nói gì cũng vô ích, sự thật đã quá rõ ràng. Tội lỗi tày trời của mẹ con Như Thi không tày nào chối cãi cho được. − Bà Quỳnh! - Ông Cường bước đến - Bà thấy sao khi nhìn thấy tôi có mặt nơi này với đứa bé? − Tôi... Ông là... - Bà Quỳnh ấp úng. − Là cái lão ăn mày ở đầu cầu chữ Y, nơi bà mang cho thằng bé vô tội này. Lòng dạ bà thật là ác nhân, thất đức quá. Gần trọn cuộc đời làm người vẫn chứng nào tật đó, không thay đổi chút nào. Bây giờ mọi việc rõ ràng minh bạch rồi, bà nghĩ mình dám nhìn mặt ai không? − Tôi... tôi xin ông đừng nói nữa... Tôi hối hận ăn năn lắm rồi. − Qúa muộn màng! Đây bà mở to mắt nhìn lũ trẻ này xem. Hỉ Bình, con trai tôi thì bị mẹ con bà hất cẳng sau khi cưới để làm bình phong che cái thai oan, cho Thế Hào tin tưởng mà yên tâm nhận mẹ con bà làm người thân. Sau khi đạt ý nguyện thì mẹ con bà rút ván khi qua cầu. Còn Thanh Nghi, bà bắt nó sống điên sống loạn suốt mấy năm trời vì thương nhớ con thơ, vì sự hối hận dày vò, tưởng con mình đã chết bởi sự bất cẩn. Khắc Duy từ vụ đụng xe gãy chân bình thường và cột sống tổn thương nhẹ, mẹ con bà lại cố ý buộc nó đi xa ra tận Nha Trang gặp Thanh Nghi, tạo di chứng tàn phế cho tới tận hôm nay. Như vậy còn chưa vừa lòng hả dạ, lại còn mưu toan bỏ đói, bỏ khát nó để giành lấy gia tài. Bà tạo hiểu lầm cho Bảo Trân cùng Hỉ Bình... dùng tiền uy hiếp Thiên Kim rời bỏ Khắc Duy, mẹ con bà làm bao nhiêu việc, tại sao không thấy lương tâm bị lên án hả? Cũng may trời phật còn thương nên tôi kịp đến, mang con Thanh Nghi đi xa nuôi dạy cho tới hôm nay, và chờ đợi cái ngày Thế Hào quay trở lại để lột mặt nạ mẹ con bà. Lại người thâm hiểm như mẹ con bà có một không hai. Bây giờ bà còn gì để nói nữa? − Tôi... tôi... Bà Quỳnh đột ngột bỏ chạy, nhưng bị Ông Hỉ Cường chụp tay kéo lại. − Bà chưa thể đi đưo8.c, khi có vay mà không chịu trả? − Thế... Ông muốn tôi phải làm gì - Bà Quỳnh cúi gầm mặt, không dám nhìn ai. − Tôi muốn bà trả lại công bằng cho Như Thi và anh chị em nó. − Hỉ Cường! Tôi van xin ông đừng buộc tôi phải nói sự thật... Tôi... tôi xin ông hãy tha thứ cho tôi lần này nữa đi. Bà Quỳnh quỳ sụp dưới chân ông Hỉ Cường, nước mắt tuôn như mưa. − Không được! - Ông quay mặt nhìn hướng khác - Không lý nào bà từ bỏ luôn cốt nhục của mình. − Tôi xin ông... − Có gan làm thì có gan chịu. − Mẹ! Đứng lên đi. - Thi đỡ lấy bà Quỳnh, quắc mắt hung tợn nhìn ông Cường - Mọi việc đều do tôi làm cả đấy. Muốn bắt bớ, tù đày thì ông cứ còng tay tôi giải tới công an đi, đừng đày đọa mẹ tôi. − Cô giỏi lắm! Quả đúng bà ấy thâm độc khó lường, nên đào tạo một đứa con gái y sao bản chính. Giọng ông Cường cay đắng nhìn xoáy vào mặt bà Quỳnh, gằn từng tiếng một: − Chắc hẳn bà vừa lòng hả dạ lắm chứ gì? Bà trả thù, rửa hận được rồi chứ? − Trời ơi! Bà Quỳnh rên rỉ - Như thi ơi! Mẹ cúi lạy, van xin con... Hãy tha thứ giùm lòng dạ hẹp hòi ích kỷ và tính ghen hờn của đàn bà. − Mẹ! Mẹ đừng làm thế con tổn thọ. - Như thi nhảy lùi né tránh cái xá dài của bà Quỳnh - Khi không sao mẹ lạy con? − Tôi khốn nạn quá. Tội lỗi này có chết cũng không tha thứ được đâu. − Bảo Trân! COn lại đây. - Ông Hỉ Cường gọi nhỏ và kéo tay Bảo Trân tới gần bà Quỳnh. − Đừng... Ông Cường! Tôi xin ông... - Bà xua tay sợ hãi - Xin đừng nói gì cả. Tôi sợ lắm ánh mắt hận thù xa lánh của chính những người thân yêu nhất cuộc đời mình. − Tránh được hôm nay, không tránh được trọn đời. Tôi nghĩ chỉ cần bà hối hận, chịu làm lại từ đầu thì con trẻ dù căm hận tới đâu cũng không nỡ bỏ rơi me. - Ông Cường thở dài - Tất cả các con nghe đây, về chuyện một cuộc tình tay ba của cha mẹ mình và thâm tình ruột thịt mẹ con của Bảo Trân. − Bác... - Bảo Trân lo lắng bước tới. − Con lại đây! Người đàn bà này... - Ông Cường chỉ bà Quỳnh - chính thật là... − Dừng, đừng... - Bà Quỳnh xua tay. − Mẹ con đó Bảo Trân. - Ông Cường nói nhanh. − Mẹ con? Bảo Trân kêu lên thảng thốt và nhìn quanh như cố tìm một lời giải đáp. Nhưng hình như tất cả đều ngỡ ngàng như Trân. − ÔNg nói láo. - Như Thi hét lớn phản đối - Mẹ nó đã chết, thân xác vùi sâu dưới ba tấc đất rồi. Đây là mẹ của tôi. Nói xong, Như Thi đơ xốc lấy bà Quỳnh: − Mẹ đứng lên đi, mình rời khỏi chỗ này, mẹ nhé. − Như Thi! Con đừng tốt quá với tôi như vậy. Quả thật, tôi không xứng đáng được đối xử như vậy. - Bà Quỳnh lau khô ngấn lệ, và gỡ nhẹ vòng tay ân cần, trìu mến của Như Thi. − Mẹ à! Mẹ nói gì lạ vậy? Con là con của mẹ đây. − Không. Bà Quỳnh lắc đầu, mím chặt môi đứng lên nhìn nhanh về phía Bảo Trân và cuối cùng gằm mặt xuống nói nhanh như thể sợ mình không đủ can đảm nhận tội trước đứa con gái mà mình bức ruột bỏ rơi từ khi mới lọt lòng: − Bảo Trân! Con chính thực là con gái của mẹ. − Mẹ lẫn lộn rồi. Là con đây mới phải. Như thi của mẹ nè. − Không. Chính ta đã tráo đổi con, Như Thi ạ. - Bà Quỳnh bình tĩnh đến lạ lùng - Bởi vì ta căm hận người đàn bà đã cướp đi tình yêu đầu đời của mình, bà ấy chính là mẹ ruột của con, Bảo Phúc đấy. − Trời ơi! Tôi nghe lộn hay mẹ nói lầm chứ? Như Thi chới với, còn Bảo Trân thì lảo đảo chực ngã quỵ. Cũng may nhờ có Hỉ Bình mở rộng vòng tay đón kịp. − Bình tĩnh đi Trân. - Hỉ Bình nói nhỏ - Sẽ không có gì đâu. − Bình ơi! Em sợ quá. − Đừng lo, có anh luôn bên em. - Hỉ Bình âu yếm vỗ người yêu. Tiếng bà Quỳnh lại vang lên dửng dưng, lạnh lùng: − Bảo trân là đứa con gái mà tôi chín tháng cưu mang, nhưng lại là giọt máu oan nghiệt. Ta không yêu thương nó cho dù là ruột thịt. Bởi vì người cha tạo ra nó là một kẻ đàn ông cơ hội, khốn nạn chẳng ra gì. Ông ta đã lợi dụng và bỏ rơi tôi, quất ngựa truy phong khi hay tin tôi có thai. Lỡ làng mọi việc, tôi tứ cố vô thân lại nghèo túng. VÀo bảo viện sanh với cái túi rỗng tuếch, không 1 xu dính đáy.... Bà Quỳnh nghẹn ngào nức nở: − Những con đau chuyển dạ như xé ruột, một mình tôi vượt biển, không một người thân yêu bên cạnh. Tôi chết đi sống lại vì đau đớn, xót xa lẫn tủi hận. Như cuối cùng cho chào đời 1 đứa con gái đẹp như thơ, nhưng đồng thời kịp phát hiện được kẻ đàn ông bạc tình ấy. Trời cao có mắt, xui khiến ông ta lại đưa vợ vào sanh cùng lúc với tôi. Vợ Ông ta cũng sanh con gái Bà Quỳnh cười cay đắng, cố nuốt lệ vào lòng, tiếp: − Thế là lòng thù hận dâng cao. Tôi tự trách mình, trách luôn ông trời. Tại sao cùng phận đàn bà mà mẹ con họ được nâng niu như trứng, chiều chuộng đầy đủ mọi thứ. Còn mẹ con tôi lại lâm vào tình cảnh khốn cùng, cơ cực này. Tôi quả thật không can tâm. Thế là lựa lúc bà Bảo Phúc say ngủ vì còn mệt nhọc sau hậu sản, tôi lén tráo đư"a con rồi bồng lấy Như Thi bôn tẩu rày đây, mai đó. Tôi muốn họ phải bị đau đơ"n vì thương nhớ con. Còn tôi, tôi quyết chí nuôi lớn Như Thi, ném nó vào đời để trả thù cha mẹ nó. Và Tôi đã làm đúng với lời thề thù hận đó. − Trời ơi! Đừng, đừng nói nữa -- Như Thi hét lớn, bịt chặt đôi tai đau khổ đổ dài đôi dòng lệ thảm Còn Bảo Trân, rời vòng tay Hỉ Bình bước tới bên bà Quỳnh lạ lẫm nhìn, nhưng đôi mắt cô cũng đong đầy lệ. Rồi thình lình cô quỳ sụp dưới chân Như Thi nói nhỏ: − Như Thi! Tôi xin lỗi... − Các người ác độc quá! Thật ra tôi có tội tình gì. Tại sao lại đem thâm thù người đời trước đổ trút lên đầu kẻ đời sau là tôi chứ? − Như Thi... -- Bà Quỳnh nghẹn ngào − Bà im đi! Tôi không muốn nghe đâu. Cha ơi! Mẹ Ơi! Con thù oán luôn cả hai người đó. Các người ở bên kia suối vàng chắc hẳn hài lòng lắm khi thấy con gái mình bị đoa. đày, làm món đồ chơi cho khắp cùng thiên hạ, cho những ai giàu có... Như Thi điên cuồng khóc, điên cuồng gào và cuối cùng quỳ sụp xuống đất với nỗi đau vô tận. Cả căn phòng lặng ngắt theo nỗi xót xa tê tái của Như Thi. Xét ra, Như Thi đáng thƯơng và bất hạnh nhất. Bảo Trân muốn nói nhiều, nhiều lắm những lời lẽ tốt đẹp, êm ái để xin lỗi Như Thi, để xoa dịu nỗi đau đang bùng cháy trong con tim vụn vỡ của cô mà vì hận, mẹ mình tạo nên − Như Thi! -- Bảo Trân ôm lấy Như Thi. Cả hai cùng khóc -- Xin hãy tha thứ cho mẹ em, Thi nhé. Từ nay, em hứa sẽ làm đứa em ngoan bù đắp bao thiệt thòi của chị. Thi ơi! Đừng khóc nữa. Rồi mình sẽ vui sống, làm lại từ đầu và quên đi tất cả, được không chị? − Quên ư -- Như Thi bật cười to mà đôi dòng lệ vẫn tuôn trào lai láng -- Có thể quên được sao? Mẹ con các người thì nguyên vẹn đoàn tụ sau bao ngày xa c'ach. Còn tôi, tôi được gì nào? Tôi mất cha, mất mẹ và mất cả luôn đời con gái. Còn chăng chỉ là tấm thân hoen ố, nhục nhã − Như Thi! Mẹ xin con... − Đừng, bà đừng tới gần tôi -- Như Thi tụt khỏi đôi tay bà Quỳnh -- Tôi ghê sợ bà lắm. tội lỗi của bà có chết tôi cũng không tha thứ. Bi kịch ngày xưa bỏ đi cũng đu8Ợc, nhưng bà có nghĩ 1 ngày như hôm nay cho tôi không? Như Thi nấc lên đầy uất nghẹn: − Hỉ Bình và Bảo Trân, cả hai đều không xa lạ với tôi cũng như bà, thì thử hỏi làm tôi làm sao nhìn và vui sống suốt quãng đời còn lại chứ? Ông trời ơi! con tội tình gì? Tại sao? Tại sao? Như Thi hét lớn và đột ngột tuôn nhanh ra khỏi cửa. − Thi! Như Thi! Đứng lại! Mọi người đuổi theo và gọi lớn Nhưng Như Thi với thần trí hoảng loạn, cô chạy như chưa khi nào được chạy để rồi tiếng thét kinh hoàng cao vút xé nát tâm tư mọi người. Thi đã va vào 1 chiếc xe vừa trờ tới, nằm bất động... − Bảo Trân ơi! Nhanh lên em -- Tiếng Thanh Nghi thúc giục - Ủa! Còn Thiên Kim đâu? − Em đây. - Thiên Kim bước ra với tấm áo voan trắng lộng lẫy của cô dâu trẻ đang háo hức chờ đến cuộc hôn nhân − Em đẹp lắm! - Thanh Nghi cười rạng rỡ - Phen này, Khắc Duy chắc chắn chết mê, chết mệt rồi − Chị ngạo em -- Thiên Kim đỏ mặt − Là thật đấy, Bảo Trân đâu Kim? − Vẫn ngồi mãi trong phòng - Thiên Kim xụ mắt -- Cả năm qua đi rồi. Sau cái chết của Như Thi, dì Quỳnh nương cửa phật ( tu gì nữa ) mà Trân vẫn không được vui lắm dù hôm nay là ngày cưới. − Không sao đâu - Thanh Nghi nói nhỏ - Hạnh phúc sẽ đến với Trân, rồi thời gian sẽ là liều thuốc màu nhiệm cho nó quên − Tới giờ nhập tiệc chưa chị Nghi? − 30 phút nữa - Thanh Nghi nhìn đồng hồ - Để chị vào an ủi Bảo Trân đôi lời, Kim nhé − Da. − Không cần đâu chị Nghi -- Bảo Trân bước ra cười thật tươi - Em sẽ không làm mọi người lo lắng đâu. Thế, bác Cường, anh Hào và bé Thế Minh đâu chị? − Ở nhà hàng chờ tụi mình. Em xong cả chưa? Đi được chứ − Vâng. Rất cám ơn chị Nghi a. Trân choàng tay qua vai Nghi thân ái. Cả ba ra xe tới nhà hàng − Nè! Hai cô dâu, hai chú rễ... cười lên. Nào! Tôi chụp đấy. Một... hai... ba.... Thế Hào la lớn và bấm máy: − Xong rồi. "Pô" ảnh này bảo đảm sẽ đẹp tuyết vời Tất cả cười vang, vui nhộn. Vừa về đến nhà, Hỉ Bình xoay người đóng ập cửa lại nhanh chóng − Ủa! Anh làm gì vậy, Bình? - Bảo Trân kêu lên. − Làm gì à? - Hỉ Bình hóm hỉnh nheo mắt -- Anh muốn làm chú rễ và... và... yêu em với đêm tân hôn tuyệt vời, được chứ? Nói xong, không để Bảo Trân kịp phản ứng, Bình bế xốc cô đặt lên chiếc giường đôi sang trọng. Anh thì thầm, giọng âu yếm đầu mật ngọt: − Em đẹp lắm, Trân ơi. Anh yêu em Và Bình cuối xuống nhẹ nhàng đặt vào mắt Bảo Trân nụ hôn say đắm − Hỉ Bình! Em cũng yêu anh Cả hai quấn quýt lấy nhau, tận hưởng trọn vẹn hương vị tình yêu nồng nàn, ngây ngất.

Hết