Truyện Xua Đi Quá Khứ - Chương 2

Sau khi Vân Kiều ra viện, ba cô cho người giám sát cô rất chặt. Đi đâu đều có má cô đi cùng. Ngay cả những buổi học sinh ngữ của Vân Kiều, bà Ái Vân cũng phải đưa con gái đi và bà chờ để đón con về.

Mới trong vòng kiểm tỏa của cha chừng nửa tháng mà Vân Kiều mất hết vẻ vui tươi, rực rỡ của 1 thiếu nữ tuổi 18. Đôi mắt đẹp của cô giờ trĩu nặng nỗi buồn, và chẳng có ai trong nhà còn được thấy đôi môi đỏ thắm của cô cười nữa. Vân Kiều chỉ còn là chiếc bóng âm thầm trong sự khắc nghiệt của cha. Một điều làm Vân Kiều buồn nữa, là nàng chẳng làm sao gặp được Đăng Dũng. Vân Kiều có nghe chị người làm kể lại là Đăng Dũng có tới thăm nàng, nhưng:

− Cô chủ ạ! Bữa đó ba cô giận dữ quá, đã đuổi cậu ấy về rồi.

− Ba tôi đuổi anh ấy à?

− Dạ, và còn cấm cậu ấy trở lại gặp cô nữa.

− Ôi! Ba tôi… Sao ba tôi lại độc ác đến thế?

− Tôi nghe ông chủ quát mắng cậu ấy rất nhiều.

− Thật vậy ư?

− Dạ. Cậu ấy cũng có cố thanh minh.

− Thanh minh? Vậy mà ba tôi vẫn…

− Dạ. Ông chủ còn mắng cậu ấy là con kẻ phản bội nữa.

− Trời! Ba đã hạ nhục anh ấy, và cả ba má anh ấy.

− Tôi thấy cậu ấy ôm đầu lảo đảo khi mấy người ở bệnh viện đến can. Họ phải gọi công an đưa cậu ấy về nhà nữa đó.

− Ôi! Vậy là anh ấy chẳng quay lại nữa đâu.

− Cô chủ! Cô đừng buồn nữa, cô đang yếu mà.

Vân Kiều ngồi xuống sàn nhà hóng mát, đầu óc nàng rối tung vì những ý nghĩ giằng co.

Anh ấy sẽ không đến nữa. Ôi! Sao ba nặng lời với ảnh quá vậy? Anh ấy yêu mình đến thế. Và mình, mình làm sao sống được nếu thiếu anh ấy.

Thấy Vân Kiều bơ phờ như người mất hồn, cô người làm lo lắng:

− Cô chủ! Ta vô nhà thôi.

− Không. Chị vô đi, tôi thấy ở đây dễ chịu hơn.

− Nhưng cô chủ mệt quá rồi.

− Chị Hoài! Bữa đó, chị còn thấy gì nữa không?

− Dạ không.

− Từ hôm ấy, có lần nào chị thấy anh ấy tìm tới tôi không?

− Dạ không. Với lại, tôi ở trong nhà, ít ra ngoài. Nếu có chuông, chắc ông Tư ra mở cổng. Để tôi hỏi ông ấy cho cô.

Vân Kiều kéo tay chị Hoài buồn bã:

− Thôi chị ạ. Nếu ảnh đến, chú Tư chắc cũng không mở cổng cho anh ấy vô đâu.

− Ờ, cô nói đúng đó. Ông dặn chúng tôi thật kỹ: Không được cho cô và cậu ấy gặp nhau.

Vân Kiều chợt gục xuống đôi tay, khóc nức nở.

− Cô chủ! Cô chủ! Đừng khóc nữa. Kìa! Bà chủ ra.

Vân Kiều lau nước mắt. Chị Hoài đứng lên, lễ phép:

− Bà chủ ra chơi ạ.

− Mẹ tìm con trong nhà không thấy. Nghĩ con lại trốn mẹ ra đây thôi. Sao con buồn quá vậy?

Bà Ái Vân sau khi gật đầu ra hiệu cho chị người làm, bà ngồi xuống bên con dịu dàng.

− Má! Con khổ lắm.

− Má biết. Nhưng con ạ! Sự đời có chiều ai đâu. Con đừng buồn nữa. Dạo này, cứ nhìn con, má lại khổ tâm.

Vân Kiều gục vào vai mẹ:

− Má! Sao ba lại đối xử với con thế, hả má?

Bà Ái Vân ôm lấy con. Bà không biết phải nói với con làm sao, dù bà thương con vô cùng.

− Chỉ vì… oái oăm thay, con lại yêu phải con của những người mà ba con có thù hằn.

Vân Kiều nức nở:

− Tại sao ba không thương con?(9)

− Ba thương con lắm chứ. Ba sẽ chiều theo ý con nếu… người đó không phải là con của họ.

− Họ làm sao, hả má?

− Má nói với con rồi. Vân Kiều ạ! Hôm nọ ở bệnh viện, má có nghe ba gọi họ là những kẻ phản bội nữa đó. Vì vậy, má khuyên con…

− Ôi! Làm sao như vậy được. Mà chúng con yêu nhau, có liên quan gì đến đời trước đâu?

Ái Vân vuốt bờ vai bé bỏng của con, dịu dàng:

− Con còn nhỏ, con chưa hiểu đó thôi. Hai con yêu nhau, muốn lấy nhau. Khi đó, 2 gia đình sẽ phải là sui gia, mà như vậy có nghĩa là phải quý trọng nhau. Vì vậy, làm sao ba con có thể quý trọng kẻ phản bội mình được. Họ đã phá hoại tình yêu và tuổi trẻ của ba con, ba con không tha thứ cho họ đâu.

Vân kiều buồn bã nói:

− Má! Thì ra thù hận còn cao hơn cả tình yêu. Ba đã không thể vì yêu thương con mà quên thù hận với họ sao?

− Con ơi! Má không biết. Nhưng có những thù hận mà người ta nhớ mãi, thậm chí còn truyền kiếp nữa đó con.

− Má! Con không tin thù hận lại có sức mạnh như vậy. Con đọc nhiều sách, nhưng chỉ thấy nói tình yêu mới có sức mạnh vô địch mà thôi.

− Con của mẹ! Phải, nhưng tình yêu và hận thù cũng hay song hành lắm. Cần phải tránh nó thôi, con ạ.

− Có nghĩa là con phải hy sinh tình yêu vì thù hận của ba con hay sao?

Câu hỏi của con làm bà Ái Vân lúng túng. Bà nghĩ: “Phải, tại sao ông không hy sinh cho con? Vì tình yêu của con gái, Trần Chương phải quên thù hận đi mới đúng chứ”. Nhưng làm sao bà có thể nói với ông điều này.

Vì yêu ông, muốn được lòng ông, bà đã đứng về phía ông. Bây giờ nhìn con, hiểu lòng thương của bà đối với con cũng lớn vô bờ mà bà có thể vì con.

Nhận thấy mẹ buồn hẳn, Vân Kiều thương mẹ vô cùng. Nàng biết mẹ làm sao dám chống lại ba. Nhưng Vân Kiều cũng chợt nghĩ: “Ta cố thử xem”.

Và nàng hỏi mẹ:

− Má!

− Gì vậy con?

− Lâu quá, con không gặp Đăng Dũng.

− Không nên con ạ.

− Con cần gặp ảnh. Dù sao, con cũng muốn nói lời chia tay với ảnh. Con không muốn cứ im lặng mãi.

− Vậy con muốn gì?

− Má! Nếu hôm nay, sau giờ học Anh Văn mà Dũng đến đón con, má cho con nói chuyện ít phút, được không?

− Vân Kiều! – Bà lo lắng nhìn con

− Má đừng lo. Con chỉ muốn nói lời chia tay với ảnh thôi mà.

− Nhưng con nói con vẫn yêu cậu ấy.

− Vâng. Nhưng vì ba, con sẽ nói cho anh ấy hiểu, con không phải là kẻ phản bội tình yêu.

− Vân Kiều ạ! Ba con mà biết con nói chuyện với cậu ta, thì…

− Má! Chú Tư rất ít lời. Con chỉ gặp ảnh 5 phút thôi mà.

− Vân Kiều! Con luôn bướng bỉnh.

− Má! Nếu không gặp anh ấy, con sẽ không sao yên tâm được. Con sẽ cứ nghĩ về anh ấy hoài. Vì có gì khổ hơn là yêu nhau mà không được.

Bà Ái Vân đồng cảm với con:

− Thôi được. Nhưng con cần nhớ…

− Con nhớ mà má. Cũng là vì ba thôi.

Thấy con thiết tha đề nghị, bà mẹ còn biết chối làm sao. Dù lòng bà thắc thỏm lo âu, nhưng trong thâm tâm, bà cũng cảm thấy dễ chịu phần nào. Một chút thôi, nhưng đó cũng là tấm lòng của bà đối với con. Bà không muốn con quá đau khổ. Bà muốn giúp con, làm giảm bớt nỗi buồn cho đứa con gái bé bỏng của bà.

o O o O o

Nghe tiếng xe của chồng, bà Ái Vân vội chạy ra đón ông. Nhưng bà nhận ra ngay nét mặt nghiêm nghị của ông, vì vậy, bà rụt rè bước chậm lại.

Ông Trần Chương bước những bước dài lên bậc thềm. Thấy vợ, ông hỏi liền:

− Vân Kiều đâu?

Bà Ái Vân lạnh cả người.

Không lẽ ông ấy biết việc mình để cho 2 đứa nhỏ gặp nhau?

Bà nhìn ông, lo lắng trả lời chồng:

− Con đang ở trên lầu.

− Anh có chuyện quan trọng nói với em và con.

Bà hơi ngạc nhiên thấy giọng ông không gay gắt nữa. “Nhưng ông muốn gặp bà và Vân Kiều làm gì đây?”

− Dạ, để em gọi con.

− Hãy vô phòng làm việc của anh.

− Dạ.

− Làm cho anh ly nước. À, thôi! Đem lên ngay cho anh 1 lon bia.

− Dạ.

Bà ngoan ngoãn chiều theo ý chồng.

Thấy vợ và con gái bước vào, Trần Chương đặt lon bia xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh, hỏi:

− Đăng Khoa đâu?

− Dạ, ảnh đi học chưa về ạ.

− Bữa nay học cả chiều nữa sao?

− Thưa ba…

Ông nhìn bà nghiêm khắc:

− Tôi bận công chuyện suốt ngày, việc dạy dỗ con cái, tôi giao cho bà, sao bà… chỉ chăm cho Vân Kiều thôi vậy?

− Kìa ông! Con nó lớn rồi, làm sao tôi quản lý nó được chứ. Mà ông biết đó, Đăng Khoa đâu có chịu nghe lời tôi?

− Thì tại bà chứ tại ai?

Thấy ba mẹ căng thẳng, Vân Kiều vội cắt ngang bằng giọng nũng nịu:

− Ba! Ba cho gọi con kia mà?

Ông Trần Chương chợt cảm thấy mình thật vô lý, nên nhìn con gái cười.

− Ờ, ờ… Ba hơi bực vì anh con cứ mải chơi hoài, không chịu lo học hành. Hai mấy gần ba mươi vẫn cứ lông bông.

− Ba! Dạo này, con thấy ảnh cũng chịu khó đấy chứ. Con vẫn thấy ảnh miệt mài lắm, đâu có đi chơi như trước.

− Vậy hả! Thế thì tốt. Thôi, giờ ba có chuyện quan trọng muốn nói với con đây.

Vân Kiều nhìn mẹ lo lắng.

Bà Ái Vân cũng nhìn con, im lặng chờ đợi.

Ông Trần Chương uống thêm 1 hớp bia, rồi mới hắng giọng nói:

− Vân Kiều! Con lớn rồi, vì vậy…

Cả 2 mẹ con lại nhìn nhau ngỡ ngàng: “Chuyện gì đây?”

Ông Trần Chương chậm chạp nói tiếp. Hình như ông muốn nói ngay, nếu không sẽ thật là khó nói. Suốt mấy hôm nay, ông đã suy nghĩ mãi. “Nếu cứ cấm đoán Vân Kiều hoài, thì rồi cũng có lúc nó làm bậy. Chi bằng tìm nơi xứng đáng gả quách đi.

Không, không thể để chuyện gì xảy ra được, cần sớm ngăn chặn. Ta bận công chuyện hoài, làm sao để mắt tới nó? Cần phải dứt khoát thôi!”

Nghĩ vậy, mấy hôm nay ông dò lại tất cả những người quen biết để tìm xem có ai, hay con cái họ hợp với Vân Kiều không? Nhưng thật khó… chẳng ai làm ông vừa ý cả. Ai cũng không bệnh nọ thì có tật kia, chẳng thể xứng đáng với cô con gái xinh đẹp của ông, và hợp với gia đình ông.

Trần Chương đã muốn dẹp chuyện này lại, thì thật là trời xui đất khiến.

Cách đây ít hôm, ông đã gặp được 1 chàng trai vừa ý cho con gái ông…

o O o O o

Đang trong văn phòng làm việc, Trần Chương được cô thư ký báo:

− Thưa ông chủ, có người muốn gặp, để hỏi về lượng dầu mà chúng ta có.

− Cô nói sao? Về xăng dầu à?

− Thưa ông chủ, vâng ạ.

− Ồ! Cô biết đấy. Chúng ta chỉ có thể trao đổi theo nguyên tắc hàng lấy hàng.

− Vâng. Nhưng vị khách này nói có hàng ạ.

− Hàng gì?

− Thưa, anh ta nhất định chỉ trao đổi thẳng với ông chủ.

− Lạ nhỉ! Anh ta có nói tên không?

− Dạ, Hoàng Minh ạ.

− Hoàng Minh?

− Dạ.

Trần Chương nhớ ra: “Con trai Hoàng Lưu. Hình như anh ta chuyên chạy các mặt hàng từ ngoài Bắc đưa vô?”

Cân nhắc 1 chút, Trần Chương nói với cô thư ký:

− Thôi được, cô cứ cho anh ta vào.

Trần Chương hơi ngạc nhiên khi thấy 1 thanh niên ăn mặc chải chuốt bước vào. Bộ râu con kiến được chăm sóc kỹ lưỡng, tạo cho anh ta 1 vẻ vừa chững chạc vừa hào hoa. Ông đứng dậy:

− Ồ! Chào anh.

− Chào ông.

Họ bắt tay nhau khá chặt.

Ông Trần Chương bước lại xa lông:

− Mời anh ngồi!

− Cảm ơn ông.

Trần Chương vào việc ngay:

− Anh muốn gặp tôi có chuyện gì vậy?

− Dạ, tôi được biết vừa rồi, ông có nhập về rất nhiều xăng dầu.

− À! Cũng có. – Ông Chuơng xác nhận.

− Tôi muốn đến trao đổi với ông.

− Chúng tôi chỉ lấy hàng chứ không lấy tiền.

− Tôi biết ạ. Chúng tôi có hàng nên mới tìm đến đây.

− Thế thì tốt. Anh có hàng gì vậy?

− Chắc chắn ông sẽ hài lòng.

Vừa nói, Hoàng Minh vừa lại gần ông Trần Chương. Y cúi sát vào tai Trần Chương thì thầm.

Ông cười to:

− Tất nhiên! Nhưng vận chuyển thế nào?

− Nếu ông tin tôi, tôi xin đứng ra bảo đảm.

− Thế thì hay quá! Này, anh Minh! Tôi biết ông bà cụ từ lâu.

− Dạ, ba mẹ tôi cũng có nói về ông.

− Ồ! Vậy à! Ông bà là những nhà sản xuất nổi tiếng, anh cũng nối nghiệp chứ?

− Dạ, thưa… Ông biết đấy! Tôi thấy không có gì nhanh bằng buôn bán. Sản xuất rất dễ thua.

− Và thế là anh chuyển nghành?

Trần Chương cười lớn, gật đầu tán đồng, anh chàng tỏ ra rất năng động và táo bạo trong việc này.

− Dạ, cũng mới thôi ạ.

− Trông anh, tôi cũng biết rồi. Anh khá đấy!

− Dạ, ông quá khen.

− Hôm nào, anh tới nhà tôi chơi.

− Dạ, thế thì hân hạnh quá.

Hoàng Minh cười mỹ mãn. Y hiểu việc trao đổi đã làm ông Chương hài lòng tuyệt đối.

Thì ra ông ta cũng chịu chơi thật! Đúng là người ta đồn không sai. Với ông ta, lợi nhuận là trên hết.

− À! Anh có gia đình chưa?

− Dạ, chưa ạ.

− Ồ! Anh còn trẻ, như thế là tốt. Đàn ông trước tiên phải là sự nghiệp, đúng không?

− Dạ, ông dạy rất phải ạ. Ba mẹ tôi cũng luôn nhắc nhở chuyện này.

Trần Chương gật đầu hài lòng:

− Anh có vẻ là 1 đứa con hiếu thảo.

− Dạ, ba tôi rất nghiêm.

Ông Trần Chương buồn buồn:

− Thằng con tôi… chắc cỡ tuổi cậu. Vậy mà… vẫn lông bông hoài.

Hoàng Minh cười và hỏi xã giao:

− Thưa, bác được mấy anh chị ạ?

− Ồ! Tôi không được dồi dào phúc đức như ông bà cụ của anh. Tôi chỉ có 2 đứa.

− Thế ạ!

− Nhưng cả 2 đều chưa có gia đình.

− Bác được 2 anh ạ?

− Không, không. Tôi được 1 trai, 1 gái.

− Chà, quý hóa quá. Thưa, cô nhà đã…

Trần Chương cười to:

− Con gái tôi 19. Anh đến nhà chơi, tôi sẽ giới thiệu anh với các con tôi.

− Chà! Thế thì hân hạnh cho cháu quá.

− Cậu không phải nhúng nhường thế. Tôi rất mừng nếu anh có thể giúp con trai tôi làm ăn.

− Bác cứ dạy thế, cháu kém cỏi lắm.

− Thôi, thôi, giấu tài hoài. Nhìn anh, tôi biết mà. Chắc chắn anh cũng xây dựng cho mình khá rồi.

Hoàng Minh đành im lặng như 1 sự thừa nhận.

Sau đó, Hoàng Minh còn trở lại gặp ông mấy lần nữa. Công việc làm ăn của họ thật trôi chảy, tốt đẹp. Tự nhiên, Trần Chương nghĩ:

− Tại sao ta không gợi ý gả Vân Kiều cho Hoàng Minh? Đây là 1 tay biết làm ăn, gia đình anh ta cũng khá.

Gặp nhau lần thứ tư, ông Trần Chương đã thực sự bị Hoàng Minh chinh phục vì tài môi giới làm ăn của anh ta. Toàn bộ xăng dầu ông có, được trao đổi rất lời. Những mặt hàng anh ta trao đổi đều là những mặt hàng “tạm ngưng nhập khẩu”, nên ông đã bán được giá cao cho nhiều bạn hàng quen thuộc bằng 1 đường dây riêng đặc biệt. Hoàng Minh cũng tỏ ra rất kính trọng Trần Chương, và thế là Trần Chương quyết định sẽ cho Hoàng Minh và Vân Kiều gặp mặt. Nhưng chỉ cần Hoàng Minh đồng ý, ông sẽ bắt Vân Kiều làm vợ Hoàng Minh. Nhất định đám cưới sẽ càng sớm càng tốt.

Hình như Hoàng Minh cũng đã đọc được ý định của Trần Chương, nên ngay lần gặp thứ hai, anh ta đã đổi cách xưng hô: Một chú, hai chú, một con, hai con.

Trần Chương cũng thân mật gọi Hoàng Minh là cậu. Ngày mai thứ bảy, ông đã mời Hoàng Minh tới nhà chơi và dùng cơm chiều với gia đình. Minh đã sốt sắng nhận lời.

Trần Chương định nói với vợ con ý định của mình, nhưng thấy Vân Kiều có vẻ quá lo sợ, nên ông lại do dự. Cuối cùng, Trần Chương đổi giọng, ông cố không tỏ ra nặng nề, nghiêm trọng nữa:

− Ngày mai, nhà ta có khách, ba muốn con của ba phải tỏ ra là con gái của 1 nhà danh giá, có giáo dục. Con đừng làm ba mẹ phải buồn lòng.

− Ba! Nhưng ai thế ạ?

− À! Một người làm ăn cùng ba, anh ta rất giỏi giang. Vì vậy, ba muốn giới thiệu Đăng Khoa và con với anh ta. Các con sẽ học được ở anh ta rất nhiều đó.

Vân Kiều bớt lo, nhưng vẫn nhìn mẹ cầu cứu. Thấy vậy, bà Ái Vân nhỏ nhẹ:

− Ông à! Khách đàn ông, vậy Vân Kiều ra, liệu có tiện không?

Trần Chương nhìn thẳng vào mắt vợ, tỏ vẻ khó chịu, rồi từ tốn:

− Sao em lại nói vậy? Có gì là không tiện? Đây là khách đàng hoàng, chứ có phải hạng người không ra gì đâu.

− Là… em lo cho con còn nhỏ, dễ sơ suất. – Bà chống đỡ yếu ớt.

− Vì vậy tôi phải dặn trước 2 mẹ con. Vân Kiều! Ba mong con hiểu ý ba. Hãy làm cho ba được hài lòng.

− Thưa ba, con sẽ cố gắng.

− Tốt! Chủ yếu là con phải vui vẻ, niềm nở, chứ mang cái bộ mặt buồn rầu ra tiếp khách là không được đâu.

− Ba… − Vân Kiều kêu lên khổ sở.

− Thôi, nếu Đăng Khoa về, thì nói nó vào phòng tôi nha.

Trần Chương nhìn vợ. Biết ý, 2 mẹ con đứng dậy và rời khỏi phòng của Trần Chương, lòng nặng trĩu.

Cả 2 đều cảm thấy chắc chắn có 1 điều nghiêm trọng sắp xảy ra. Họ im lặng về phòng của mình.

Đứng trước gương 1 lần nữa, Hoàng Minh mới yên tâm rời khỏi phòng. Anh ta hiểu bữa gặp mặt hôm nay sẽ vô cùng quan trọng. Hoàng Minh đã tìm hiểu và biết sơ sơ về cô con gái của Trần Chương. Cô ta rất đẹp. Vả lại, điều Hoàng Minh chờ mong ở đây, là anh ta sẽ hội nhập vào cái gia đình giàu có của họ Trần.

Nếu số trời định cho Hoàng Minh này làm rể Trần Chương, thì chắc chắn Hoàng Minh sẽ chấm dứt vĩnh viễn những ngày (mất 2 trang).

Trần Chương mở cửa lớn bước ra.

− Chào chú. Cháu luôn đúng giờ.

− Anh vô đi. Rất tuyệt! Tôi vẫn thích những người khách đúng giờ.

Hoàng Minh theo Trần Chương lại xa lông đặt ở góc trái căn phòng rộng mênh mông.

− Bây giờ, tôi sẽ giới thiệu anh với con trai tôi.

Hoàng Minh nhìn thấy 1 thanh niên khá đẹp trai từ cầu thang bước xuống. Trông cậu ta không được lanh lợi lắm.

− Đây là Đăng Khoa, Trần Đăng Khoa, con trai tôi. Đang học năm thứ 3 khoa quản trị kinh doanh.

− Rất hân hạnh!

Hoàng Minh đưa tay về phía Đăng Khoa. Họ bắt tay nhau trong khi Trần Chương nói tiếp:

− Còn đây là Hoàng Minh, nhà doanh nghiệp trẻ…

− Tôi có nghe ba tôi kể về anh. – Đăng Khoa lịch sự nói với Hoàng Minh.

− Ngồi xuống đi! Ta sẽ uống 1 chút.

Trần Chương ra hiệu cho cô hầu gái đẩy chiếc bàn mi−ca có bánh xe tới. Trên mặt bàn có đặt những chai rượu ngoại đắt tiền.

Vừa uống, Trần Chương vừa nói:

− Anh hãy dìu dắt Đăng Khoa giúp tôi.

− Dạ, chú dạy quá, con đâu đưọc học nhiều như anh đây.

− Ồ! Học ở trường là 1 chuyện, học đời mới là điều quan trọng. – Ông quay sang con trai – Đăng Khoa! Con nên nhớ, không 1 nhà doanh nghiệp nào lại chỉ dựa trên sách vở mà thành công đâu.

− Dạ, con hiểu.

− Vì vậy, con đừng bỏ lỡ cơ hội, hãy học hỏi ở Hoàng Minh. Hoàng Minh là cuốn từ điển sống đấy. − Trần Chương cười to vui vẻ.

Rượu vào, 3 người đàn ông thấy thật hứng, nên họ vui vẻ tôn vinh nhau, rồi bàn tới đủ chuyện trên trời dưới đất, về những mánh khóe làm ăn cực kỳ tinh xảo.

Trần Chương khoái Hoàng Minh ra mặt:

− Cậu khá lắm, khá lắm! Tôi sẽ rất vui nếu có cậu làm con rể.

Họ cười vang sau những lời khôn ngoan của Hoàng Minh:

− Chú dành cho con vinh dự đó, thì con xin xả thân ngay ạ.

− Được. Chút nữa trong bữa ăn, ta sẽ giới thiệu chú với con gái ta.

Đăng Khoa cũng góp lời 1 cách mạnh dạn. Lần đầu tiên, chàng được ba cho phép ngồi cùng khách.

− Lúc đó mới cần đến thực tài của anh đó. Em gái tôi không dễ tính đâu.

− Chà! Anh nói làm em run quá. Chắc cô ấy phải “sắc nước hương trời” lắm?

− Tất nhiên.

− Thế thì thật là vinh dự cho em.

Hoàng Minh ngọt ngào xưng “em” với Đăng Khoa.

Họ lại chạm ly và tiếng cười lại vang lên.

Đăng Khoa được Hoàng Minh tâng bốc, thì lấy làm khoái trá lắm, nên chẳng giữ gìn. Chàng hứa với Hoàng Minh:

− Anh yên trí đi! Tôi sẽ ủng hộ anh hết mình. Nhà này, ba tôi đã đồng ý, tôi lại ủng hộ nữa, thì nó sẽ phải vâng lời.

− Đúng! Nhà nào cũng vậy thôi, “quyền huynh thế phụ” mà.

Khi bà Tám đầu bếp nói cô Hoài lên thưa với ông chủ là bữa chiều đã sẵn sàng, thì cả 3 đều đã thân thiện như người nhà. Đăng Khoa choàng tay qua vai Hoàng Minh để cùng vô phòng ăn.

Ông Trần Chương ra dấu cho chị người làm:

− Cô Hoài! Lên mời bà và cô chủ xuống dùng cơm!

− Dạ.

Hoàng Minh hồi hộp chờ đợi. Và rồi anh thực sự choáng váng khi thấy 2 người phụ nữ xuất hiện. Dù Vân Kiều không chút trang điểm và đôi mắt nhìn xuống hơi buồn, nhưng Hoàng Minh vẫn không kềm nỗi tiếng xuýt xoa trong bụng.

Trần Chương vui vẻ hướng về phía vợ.

− Đây là vợ tôi.

Rồi nhìn sang con gái, ông giới thiệu típ:

− Còn đây là Vân Kiều, con gái cưng của tôi.

− Dạ, dạ, hân hạnh cho cháu quá.

Hoàng Minh cứ luôn miệng và luống cuống xoa 2 tay vào nhau, trông thật lố bịch.

Trần Chương vẫn chưa dứt lời:

− Đây là Hoàng Minh, nhà doanh nghiệp trẻ, người cộng sự đáng tin cậy của tôi.

Bà Ái Vân khẽ đưa mắt chào khách. Còn Vân Kiều chỉ hơi nghiêng vai mà không nhìn lên.

Cả bàn ăn hơi lắng xuống.

Trần Chương vội cầm chai sâm banh lên:

− Nào! Chúng ta hãy uống mừng cuộc gặp gỡ hôm nay.

Ông rót rượu vào ly mỗi người.

Hoàng Minh đứng lên nâng ly:

− Dạ, hai bác cho cháu được chúc sức khỏe của 2 bác, của Đăng Khoa và của em Vân Kiều ạ.

Ba người đàn ông cười thật to.

− Dạ, ly này, xin chúc bác gái hạnh phúc ạ.

− …

− Dạ, cháu xin chúc riêng em Vân Kiều luôn tươi trẻ xinh đẹp a.

Cứ thế, Hoàng Minh nói huyên thuyên, hết tán dương mẹ đến ca ngợi con gái, nhiều câu trơ trẽn làm bà Vân đỏ cả mặt. Còn Vân Kiều cứ cúi mãi xuống, không 1 lần dám ngẩng lên. Với nàng, bữa cơm hôm nay còn hơn cả cực hình.

Cuối cùng rồi bữa cơm cũng phải kết thúc, Trần Chương nói to rồi mới đứng dậy:

− Vân Kiều đưa anh Hoàng Minh thăm khu nhà của ta nha.

− Ba! – Cô kêu lên yếu ớt.

Thấy vợ tỏ ý không vui, Trần Chương đành nói thêm:

− Thôi được, vậy thì các bạn trẻ hãy cùng đi với nhau nha.

− Dạ, hai bác cứ để chúng con tự nhiên ạ.

Vừa nói, Hoàng Minh vừa đến bên Vân Kiều:

− Tôi rất hân hạnh được cô chỉ cho xem vẻ đẹp sang trọng của ngôi nhà.

Vân Kiều khổ sở nói lí nhí:

− Tôi mệt, để anh Hai tôi đưa ông đi.

− Ồ! Sao cô lại nói thế? Chúng ta chỉ đi dạo thôi mà.

Thấy cha đang nhìn mình, Vân Kiều đành cùng anh trai và Hoàng Minh bước ra vườn.

Đăng Khoa nháy mắt ra hiệu cho Hoàng Minh, và thế là Hoàng Minh cứ bám sát Vân Kiều, buông những lời tán tỉnh sống sượng. Họ bước vào nhà hóng gió, thì Vân Kiều nhận ra anh trai cô đã biến đi đâu mất. Nàng muốn bỏ vào nhà, nhưng Hoàng Minh đã táo tợn kéo tay nàng lại:

− Kìa em! Ở đây đẹp quá.

− Anh buông tay tôi ra.

− Vân Kiều! Anh biết đẹp như em thì kiêu kỳ lắm, nhưng không hề chi. Anh rất thích những cô gái kiêu kỳ.

− Anh thật trơ trẽn!

Hoàng Minh vẫn cười hì hì:

− Em hiểu lầm anh rồi, chỉ vì anh thật sự muốn chúng ta hiểu nhau, nên mới nói vậy thôi.

− Anh nhầm thì có. Chúng ta sẽ không bao giờ hiểu nhau được.

− Sao em lại nói vậy? Có gì mà không hiểu. Anh đã quen nhiều cô… cô nào cũng khó tính như em vậy đó, nhưng… hì… hì… Rồi cũng hiểu hết thôi mà.

− Anh chỉ nói bậy không hà. Anh quen nhiều vậy, bộ chưa đủ sao còn tới đây?

− Ồ! Anh đến là do ba em mời anh, nhưng khi thấy em thì lòng anh đã rộn ràng, chỉ muốn được… làm bạn cùng em.

− Thôi, anh im đi! Tôi thấy chưa ai vô liêm sĩ như anh.

− Vân Kiều! Em phải biết điều 1 chút chứ. Ba em đang cần anh, và nhất định sau hôm nay, ông ấy sẽ gả em cho anh đó. Em đừng vội lên mặt với anh. Kẻo khi làm vợ anh rồi thì lại khổ cho em mà thôi.

− Anh đừng có mơ. Tôi không phải là con nít cho anh phỉnh phờ đâu. Thôi, chào anh.

Vân Kiều bước nhanh ra cửa nhà hóng gió.

Hoàng Minh với theo, kéo nàng lại:

− Đừng làm bộ nữa cô bé.

Vân Kiều giằng mạnh ra, nhưng Hoàng Minh đã ôm ngang người nàng.

− Để anh dạy cho em biết thế nào là yêu đương.

− Buông tôi ra! Tôi kêu lên bây giờ.

Hoàng Minh đã ngấm rượu mạnh, nên y ghì chặt Vân Kiều hơn và cố tìm môi nàng. Cô bé giãy giụa, nhưng nàng vừa khỏi bệnh nên rất yếu ớt. Nàng càng vùng vẫy càng làm cho Hoàng Minh bị kích thích thêm. Hắn không còn biết đang ở đâu nữa. Chợt Hoàng Minh trượt chân, cả 2 ngả nhào xuống cỏ. Vân Kiều khẽ huýt sáo.

Từ phía sau, trong dãy nhà của những người làm, con chó khổng lồ lao tới.

Hoàng Minh hoảng hốt vùng dậy.

− Giôn! Lại đây!

Đúng lúc Hoàng Minh chết khiếp vì cú nhảy vọt lên ngang cổ của con bẹc−giê, thì Vân Kiều kêu con chó lại.

Nàng dẫn chó đi về toà nhà, mặc cho gã khách còn tái mặt nhìn xuống bộ đồ sang trọng nhất của mình đã bị nhàu nát.

o O o O o

Bước vào nhà, Đăng Khoa cau có nhìn em gái đang chơi đàn.

Bản nhạc buồn làm Đăng Khoa không kềm được sự bực tức vô cớ từ đâu ập đến.

Cùng là con cái trong nhà nhưng Vân Kiều thì như 1 nàng công chúa. Còn ta, ta chỉ là 1 gã bụi đời chẳng ai để ý tới.

Tại sao sống trong nhà mà ta như kẻ xa lạ? Ba thì suốt ngày quanh quẩn với việc kiếm cho thật nhiều tiền… Mà để làm gì cơ chứ? Còn mẹ, bà dịu dàng thật, nhưng mới âm thầm làm sao. Tuy chưa bao giờ bà oán trách chàng, nhưng giữa chàng và mẹ vẫn như có bức tường thành ngăn cách. Nhìn em gái luôn được mẹ âu yếm, chăm sóc, Đăng Khoa thèm được như em. Từ rất lâu rồi… Phải, từ khi cậu còn nằm nôi, hình như chàng có mẹ. Còn từ đó… Tại sao? Chỉ vì mẹ yêu con gái nên mẹ đã dốc hết tình mẫu tử cho con gái, còn với thằng con trai này, mẹ đã bỏ qua. Mà… sao Đăng Khoa lại thèm được bàn tay dịu dàng của mẹ đến thế? Ngay những ngày đầu đi học, Đăng Khoa đã bị giày vò vì thiếu tình mẹ con rồi. Đứa nào đi học cũng có mẹ đi đưa về đón, còn cậu… bao nhiêu năm cũng chỉ có người lái xe mà thôi.

Chưa bao giờ chàng được gọi mẹ thật nhõng nhẽo để nghe mẹ kêu lên âu yếm mến thương 1 tiếng “con”. Và với Đăng Khoa, mọi nỗi bất bình đau khổ âm thầm ấy chàng luôn tìm dịp để trút lên đầu em gái. − Kẻ mà chàng cho là đã giành hết phần yêu thương của chàng.

Dù Vân Kiều là 1 cô bé xinh xắn dễ thương, thì trong mắt Đăng Khoa vẫn chỉ là 1 con bé đáng ghét.

Từ lâu, Đăng Khoa biết em gái yêu 1 gã kỹ sư trẻ.

Thấy em tươi tắn trong tình yêu, Đăng Khoa càng thêm khó chịu. Đến khi thấy ba phản bác tình cảm của em, Đăng Khoa rất lấy làm hài lòng. Vì từ đó, chàng đã đọc được trên gương mặt của em nỗi đau khổ và tuyệt vọng.

Đăng Khoa khoái chí khi nhìn thấy đôi mắt sáng ngời niềm vui của Vân Kiều giờ trĩu nặng nỗi buồn. Đôi môi tươi thắm của em giờ nhợt nhạt 1 nỗi đau, gò má thiếu nữ hồng hồng của em giờ như 2 cánh hồng héo úa.

Và… Đăng Khoa đã thích thú hơn khi biết chắc Vân Kiều sẽ đau khổ hơn gấp ngàn lần nếu bị ép lấy Hoàng Minh. Từ ngày quen anh chàng này, Đăng Khoa được mời đi vui chơi, ăn uống suốt. Phải nói, Hoàng Minh rất rất sành các địa điểm vui chơi, ăn uống. Hoàng Minh nói: “Chỉ cần anh giúp tôi lấy được em gái anh, tôi sẽ không tiếc anh 1 điều gì, miễn là cậu chịu chơi”.

Thế là Đăng Khoa lại bỏ hết chuyện học hành. Chàng mặc cho Hoàng Minh đưa mình vào các nơi… “tăm tối”.

Hôm nay, Đăng Khoa vừa từ văn phòng làm việc của cha cậu về, và vừa bị cha khiển trách nặng nề. Vì vậy, thấy em gái, Đăng Khoa cố tình chọc tức em:

− Vân Kiều! Sao buồn quá vậy?

− Anh Hai! Anh không đến lớp à?

− Ồ! Khùng.

− Anh lại bỏ học nữa sao?

− Kệ tao!

− Anh Hai! – Vân Kiều nhìn anh không hiểu.

− Thôi, đừng lo cho tao. Tao có tin vui cho mày… À, Vân Kiều! Anh có tin vui cho em.

Vân Kiều khó chịu trước thái độ của anh. Nàng nhìn bộ mặt phờ phạc của anh lo lắng:

− Anh nói gi vậy? Để em kêu chị Hoài mang nước lên cho anh nghe.

− Ờ. Nhưng nghe anh nói nè.

− …

− Vân Kiều! Em sắp được làm cô dâu rồi đó.

Cô sững sờ buông tay xuống mặt đàn làm bật lên những nốt rụng rời:

− Anh nói gì vậy?

− Anh vừa từ chỗ ba về nè.

− Thì sao? Anh Hai! Ba đã nói gì với anh?

Đăng Khoa cười thỏa mãn khi nhìn em gái hốt hoảng:

− Ờ, thì con gái lớn, ba gả chồng có gì đâu mà lo.

− Anh nói láo!

Vân Kiều bực tức òa khóc.

Bà Ái Vân từ trên lầu ngó xuống:

− Có chuyện gì vậy Đăng Khoa?

Vân Kiều đứng dậy, bỏ chạy lên lầu. Bà Ái Vân vội chạy tới bên con:

− Chuyện gì vậy Vân Kiều? Đăng Khoa trêu tức gì con vậy?

Đăng Khoa nhìn lên hành lang trên lầu, cười khiêu khích:

− Con không có trêu nó đâu. Con chỉ báo tin vui, mà nó khóc vậy đó.

− Tin vui? – Bà Ái Vân nhìn Đăng Khoa hỏi, giọng khó chịu.

− Má không tin à? Vân Kiều sắp làm cô dâu rồi, má sắp có con rể rồi.

− Đăng Khoa! Im đi! Nói bậy nói bạ gì vậy?

− Con nói thiệt đó.

− Thiệt gì chứ?

− Thì ba gả chồng cho Vân Kiều chứ gì nữa?

− Làm gì có chuyện đó.

− Có. Con từ chỗ ba về, ba nói mà.

− Vân Kiều! Má không tin đâu. Con đừng lo. Nếu có, má đã được ba con cho biết rồi.

Vân Kiều khóc to:

− Má! Con chết mất…

Nhìn 2 mẹ con ôm nhau, Đăng Khoa nhún vai bỏ vào nhà sau gọi nước uống.

Bà Ái Vân dìu con vào phòng, an ủi:

− Thật là cái thằng trời đánh. Nói bậy, nói bạ.

− Má! Lỡ ảnh nói thiệt thì sao? Con… con chết mất.

− Nhưng ba con định gả con cho ai chứ? Nếu gả cho ai, cũng phải mời về, rồi còn bàn bạc trong gia đình.

− Má! Dạo này ba làm sao ấy. Ba không còn thương con nữa.

Vân Kiều gục xuống giường, khóc nức nở.

Người mẹ nao lòng, cố ôm lấy con xoa dịu:

− Vân Kiều! Con nói gì vậy? Ba con vẫn cưng con nhất. Nín đi nào! À! Chắc nó chỉ đùa giỡn thôi. À! Hay là gia đình Đăng Dũng đến xin hỏi con?

− Ôi… Má! Không có đâu. Ba đâu có chịu.

− Vân Kiều! Ai mà biết được.

Lời mẹ nói làm Vân Kiều nghĩ ngợi.

Phải, Đăng Dũng nói sẽ tìm cách. Biết đâu… Vì ba má, anh đã đến gặp và thuyết phục ba mình?

Thấy con gái yên lặng, bà mẹ lựa lời:

− Vân Kiều! Bình tĩnh đi. Chưa gì con đã làm má lo chết đi được.

− Má! Con sợ lắm…

Bà mẹ nắm chặt tay con gái:

− Có gì đâu con. Lạy trời! Cầu mong sẽ không có điều gì xảy ra cả. Mẹ nghĩ ba con làm sao ép uổng con được.

Vân Kiều vẫn run rẩy:

− Anh Hai con nói mà…

− Dù sao cũng phải đợi ba con về đã Vân Kiều ạ.

− Ôi! Mấy giờ rồi má? Con lo lắm. Con linh cảm thấy không tốt lành gì đâu má.

− Vân Kiều! Chỉ vì con quá lo lắng đó thôi.

− Má! Đăng Dũng bảo sẽ tìm cách, thế mà hơn 1 tháng rồi…

− Con vẫn gặp Đăng Dũng?

− Đâu có. Buổi tối, khi con tan lớp ngoại ngữ, ảnh vẫn chờ con, nhưng ảnh không nói gì cả.

Người mẹ thở dài:

− Chuyện này thật khó.

− Má! Con còn trẻ, nếu phải chờ đợi để ba thay đổi thái độ thì con vẫn chờ. Con yêu anh ấy, con không thể sống thiếu anh ấy.

− Má hiểu. Tội nghiệp con! Gặp phải mối tình ngang trái. Nếu không có chuyện gì, ba con đâu có ngăn cản dữ vậy. Hẳn ngày trước, ba má Đăng Dũng đã có lỗi với ba má con.

− Về việc gì? Tại sao ba thù hận lâu vậy má?

− Có những điều ba con luôn giữ kín 1 mình.

Thấy bà chợt buồn, Vân Kiều ân hận vô cùng vì nàng toàn làm má buồn. Đáng lẽ nàng phải là niềm vui của má, vậy mà…

− Má! Con làm cho má buồn sao?

− Vân Kiều! Thấy con lo lắng, làm sao má vui?

− Con biết, con thật chẳng ra sao. Con làm cho ba giận dữ, vì vậy ba đã không dịu dàng với má. Con thật có lỗi.

− Đừng nói vậy, Vân Kiều. Má chỉ mong con gặp được tình yêu và con có hạnh phúc.

− Má ạ.! Ba giận gia đình Đăng Dũng như thế, liệu có hy vọng gì không má?

− Má nghĩ… hay con nói với Đăng Dũng.

− Nói gì hả má?

− Nói ba má anh ta chịu nhượng bộ, tới xin bỏ qua chuyện cũ.

Vân Kiều nhìn má ngạc nhiên:

− Ôi! Má…

− Nếu ba con cố chấp thì chỉ có cách đó.

− Má nghĩ nếu cha mẹ anh ấy chịu xin lỗi thì ba tha thứ sao?

Bà Ái Vân trầm ngâm:

− Má không biết, nhưng chỉ có cách ấy là còn hy vọng. Có thể ba con sẽ thỏa mãn lòng tự ái.

− Nhưng ba má Đăng Dũng có lỗi gì với ba chứ?

− Ba con không nói.

Vân Kiều nhìn mẹ đăm đăm. Cuối cùng nàng nói:

− Phải, con sẽ nói với anh ấy. Con nghĩ nếu anh ấy yêu con, anh ấy sẽ thuyết phục được ba má ảnh. Đúng là họ có lỗi với ba con, nếu không, chẳng bao giờ ba con tỏ ra bất bình như thế. Chưa bao giờ ba giận dữ như hôm ở hội chợ.

− Đúng đó con ạ. Hôm ở bệnh viện cũng thế, ba con đã gọi họ là những kẻ phản bội.

− Má ơi! Nếu họ đến xin lỗi ba…

Mỉm cười yếu ớt để an ủi con, bà Ái Vân dịu dàng:

− Con yêu quý! Má nghĩ nếu họ vì con trai mà đến xin lỗi ba con, thì lẽ nào ba con lại không vì con mà tha thứ cho họ.

− Ôi! Má nói đúng. Má! Con hy vọng quá.

− Chúng ta phải biết hy vọng, con ạ.

Hai mẹ con cùng mỉm cười nhìn nhau. Mắt họ đã long lanh những tia sáng. Tuy niềm hy vọng của họ còn mong manh lắm, song nó có khác gì ánh trăng êm dịu vuốt ve trái tim đang nức nở lo âu của họ.

o O o O o

Bước vào nhà hàng trong dáng dấp của 1 ông chủ giàu có, Hoàng Minh chìa tờ năm chục ngàn cho anh tiếp viên mở cửa. Tiếng giày của anh “sang trọng, điệu nghệ” làm cho thực khách phải quay nhìn.

Đẩy cửa vào 1 phòng riêng đặc biệt sang trọng, anh đưa mắt nhìn quanh. Thấy ông Trần Chương đang ngồi giữa những khách mời, anh nở nụ cười rất tươi.

Gật đầu chào những người khách xung quanh, Hoàng Minh hướng về ông Trần Chương nói lớn:

− Thưa chú, con đã hoàn thành nhiệm vụ chú giao rồi ạ.

Ông Trần Chương gật đầu hài lòng, đôi mắt ông nhìn anh ngưỡng mộ.

− Tốt! Anh quả là 1 cánh tay đắc lực của tôi.

Quay sang những “bạn hữu”, ông Chương khoe:

− Đây, người mà lúc nãy tôi đề cập với các ông đấy. Thế nào, có phải là 1 nhân tài không?

Ông Châu gật gù:

− Ừ, quả đúng không sai, dáng dấp của 1 đấng nam nhi oai phong lắm.

Ông Hà tiếp lời:

− Tuổi trẻ tài cao thật hiếm thấy, anh thật là có phước đấy, anh Chương.

Ông Long gật gù:

− Hay là ông nhượng lại cho tôi đi, tôi sẽ trả cho ông 1 số tiền lớn.

Trần Chương cười ha hả:

− Ông đùa hay thật đó. Nhưng cũng được, ông thử ra 1 giá xem.

Hoàng Minh vò đầu:

− Con đã trở thành món hàng đắt giá lúc nào vậy? Thật quá vui rồi.

Ông Chương vỗ tay:

− Đừng lo, anh là 1 món hàng vô giá của tôi. Tôi sẽ không bao giờ nhượng lại cho ai cả.

− Cám ơn chú đã xem trọng con, con nguyện đem hết sức ra để giúp chú.

Nghe những lời vuốt ve của anh, ông Chương càng khoái chí:

− Đấy! Anh ta rất trung thành với tôi, tôi đố các ông dụ khị được.

Ông Châu bật dậy kéo Hoàng Minh lại gần:

− Tôi có 1 cháu gái rất ư là xinh đẹp, là người mẫu. Nếu anh không chê, tôi sẽ giới thiệu cho anh.

Ông Long bước qua:

− Nè! Con gái của tôi cũng không tệ lắm đâu nha. Nó từng là hoa khôi của trường đại học kinh tế đó. Nếu anh bằng lòng, tôi nghĩ cả hai sẽ là 1 cặp xứng đôi nhất, “Trai tài gái sắc” đấy.

Ông Hà xua tay:

− Tôi bỏ cuộc thôi, vì tôi chẳng có con gái hay cháu gái, chỉ mong hợp tác chung là được.

Ông Chương cười cười nhìn Hoàng Minh:

− Tôi chắc rằng các ông chẳng có kết quả khả quan đâu, vì đây là 1 “câu hỏi” đã có đáp án rồi.

Hoàng Minh là 1 chàng trai thông minh, khi nghe lời nói của ông Chương anh đã hiểu ông muốn nói gì, nên đã chủ động đi trước 1 bước:

− Vâng, chú Chương đây đã “giam lỏng” tôi 1 thời gian rồi, nhưng rất lạ là tôi vô cùng tự nguyện đấy.

Anh quay sang ông Chương:

− Phải không chú?

− À… ừ, đúng rồi, đúng rồi đó.

Ông Châu thắc mắc:

− Anh Chương à! Anh có “bảo bối” gì vậy, chỉ cho tôi với coi?

Nhìn qua phía ông Long, Trần Chương gật gù:

− Được, thật ra “baỏ bối” của tôi là…

Hoàng Minh câu nệ:

− Chú à! Đừng nói ra sớm như vậy, biết đâu chuyện không thành.

Ông Chương xua tay:

− Làm sao lại không thành, anh là 1 ứng cử viên sáng giá nhất mà.

Nói mạnh miệng như thế, vì ông đã suy nghĩ thật kỹ: “Nếu Hoàng Minh trở thành con rể của ông, ông sẽ chẳng cần bôn ba xuôi ngược nữa. Tất cả mối lái sẽ do “con rể” cung cấp cho ông”. Nghĩ đến đây, nghĩ đến cái lợi tuyệt vời, ông nheo mắt:

− “Bảo bối” của tôi cũng giống như của ông Long đây, nhưng mà “bảo bối” của tôi rất hiệu nghiệm.

Mọi người ồ lên:

− Thì ra là vậy. Thế mà anh giấu kỹ ghê.

− Hèn gì anh ta chẳng đếm xỉa gì đến lời đề nghị của tôi.

Hoàng Minh ra vẻ gia giáo:

− Con xin các chú đừng hiểu lầm. Tại vì con và con gái chú Chương đã hợp ý, tâm đầu, nên con phải thủy chung như nhất.

Nghe nói thế, ông Chương vui lắm. Ông giơ ly bia lên:

− Nào, chúng ta cùng nhau chúc mừng thắng lợi mới đi!

− Và cũng chúc mừng ông có 1 chàng rể quý chứ gì?

− Chẳng dám đâu, vì chưa chắc Hoàng Minh đã chịu con gái tôi.

Ông Chương thăm dò trước, vì dù gì thì lòng ông cũng còn 1 chút phân vân.

Hoàng Minh đưa ông vào thế bí trở lại:

− Con thì sẵn sàng hy sinh tất cả rồi, chỉ còn Vân Kiều thôi. Con rất sợ… sẽ ra đi với 2 bàn tay trắng.

− Không đâu, chẳng có gì phải sợ. Tôi đã hứa với anh thì anh đừng lo, mọi chuyện rồi sẽ kết thúc tốt đẹp mà.

− Con cám ơn chú.

− Thôi nào, chúng ta cạn ly đi.

− Cạn ly!

Tiếng cụng ly vào nhau vang lên nghe chát chúa. Mọi người ai cũng hả hê vui vẻ, vì ai cũng nghĩ tới tương lai sẽ có nhiều mối lợi nhuận lớn. Thật sự giữa cái thân mật kia chỉ là ẩn giấu cái lợi dụng lẫn nhau. Vậy thì người lợi dụng và người bị lợi dụng sẽ lần lượt xuất hiện, và kết cuộc ắt hẳn sẽ rất lý thú và hấp dẫn đây.

Suốt buổi tiệc, Hoàng Minh đều lựa những lời ngon ngọt, tốt đẹp để “nâng đỡ” Trần Chương, khiến ông nở mặt với bạn bè, và vì thế ông luôn miệng hứa những điều mà ông chỉ cho là “có thể” thành sự thật. Mọi người xung quanh lại cứ tưởng là 1 cuộc hôn nhân hạnh phúc, nên cứ ca tụng và thúc đẩy.

Những lời hứa hẹn chuyện làm ăn, chuyện quan hệ cũng thân mật được mang ra thao thao bất tuyệt.

Tuy uống nhiều nhưng Hoàng Minh không say. Anh thích thú với kế hoạch của mình, thích thú với các câu hứa có người làm chứng. Rồi đây, có xảy ra chuyện gì đi nữa, anh vẫn có thể hiên ngang bước vào nhà họ Trần.

Nụ cười của anh luôn nở trên môi và dường như anh là người hăng cụng ly nhất.

Ăn uống no say, chẳng còn điều gì chúc tụng, mọi người lần lượt ra về. Hoàng Minh thận trọng dìu ông Trần Chương ra xe. Anh đưa ông về nhà.

Trần Chương vẫn còn đủ tỉnh táo để biết, ông tỏ vẻ hài lòng và nỗi phân vân trong lòng dần tan biến: “Dù biết Hoàng Minh là 1 tay sành đời, thú vui gì cũng biết, nhưng ông hy vọng sẽ chế ngự được anh, để khi anh ta bước vào nhà họ Trần sẽ tăng thêm phần vinh hiển”. Yên lòng với ý nghĩ đó, ông cho mình vào giấc ngủ.

o O o O o

Ngồi nhớ lại chuyện lúc tối, ông Trần Chương thoáng nhíu mày. Thật là tai hại khi rượu vào lời ra, nhưng mọi chuyện cũng đâu vào đó rồi, đành phải tiến hành thôi. Hoàng Minh cũng chẳng đến nỗi tệ. Ta phải bàn gấp với vợ và con để không sẽ còn nhiều rắc rối.

Nghĩ vậy, Trần Chương cho gọi bà Ái Vân và Vân Kiều vào phòng làm việc của ông.

− Em và con đã đến.

Chờ cho vợ và con bình tĩnh xong, ông nói:

− Vân Kiều! Ba đã chấp thuận gả con cho Hoàng Minh.

− Ba! Con không yêu Hoàng Minh. – Vân Kiều nhỏ nhẹ thưa.

− Thì từ từ rồi con sẽ yêu thôi con ạ. Sau khi cưới, sống chung với nhau, con sẽ yêu anh ta thôi. – Ông Trần Chương vỗ về con gái.

− Ba! Con không thể nào sống chung và yêu được Hoàng Minh đâu, ba ạ. – Vân Kiều thẳng thắn trả lời ba.

Bà Ái Vân thấy con như vậy, bà nói:

− Ông coi còn có cách nào khác không? Chứ con nó không yêu mà ép gả cho thằng Hoàng Minh, tôi thương con quá. Tôi thấy… Hoàng Minh không được tốt.

− Bà có im ngay đi không! Nó đã giúp tôi làm ra bao nhiêu tiền.

− Tiền? Đó là nó bỏ con tép săn bắt con cá lớn đó thôi. Ông nhầm rồi.

Thấy vợ gay gắt, ông Chương tức nghẹn cổ. Chưa bao giờ… Suốt ngần ấy năm chung sống, bà không dám cãi ông 1 lời, vậy mà hôm nay… Ông đấm tay xuống bàn:

− Thôi, tôi đã quyết định rồi, các người khỏi cãi.

− Ba! Ba không thương con. Ba… − Vân Kiều cố kêu lên tuyệt vọng.

Trần Chương trợn mắt:

− Không thương mày! Vậy mày có thương cha mày không? Mày không lấy thằng Minh là để mày theo thằng Đăng Dũng, đúng không? Mày hại cha mày. Mày biết đó là những kẻ phản bội cha mày mà Vân Kiều.

− Ba! Nhưng chúng con có tội gì đâu?

− Tội gì à? Để ba mẹ nó cười vào mặt tao sao? Phải, tao không còn chổ gả con, nên phải cho con gái vào nhà kẻ phản bội, kẻ phá hoại đời tao, phải không?

− Ba! Con xin ba… Nếu không, con xin thề với ba, con không lấy chồng.

Ông Trần Chương vẫn giận dữ cắt lời con:

− Mày biết ba nó là ai không? Chỉ là đầy tớ nhà tao. Ông bà nội mày đã nuôi ong tay áo. Ông bà mày đã tin cậy nó như ruột thịt, để rồi nó trơ tráo phá hoại cả gia đình tao, cướp… vợ tao. Ôi…

− Ba!

Thấy ông Trần Chương như khùng lên vì tức giận vì mối hận xưa đang trào lên, Vân Kiều chỉ còn biết khóc.

Nhìn vợ dìu con gái ra khỏi phòng của mình, Trần Chương gào theo:

− Từ nay, cấm mày bước ra khỏi nhà nghe chưa. Không học hành gì nữa, nhớ đó. Cứng cổ thì đừng trách ba mày.

Bà Ái Vân nước mắt đầm đìa. Lần đầuu tiên trong đời, bà thấy ông nổi giận như vậy. Bà chỉ còn biết ôm lấy con mà thôi.

Vẫn trong cơn giận dữ, Trần Chương gọi hết người nhà dặn không được ai cho Vân Kiều ra ngoài, và không được cho bất cứ ai vào nhà mà không được sự đồng ý của ông.

Chị Hoài hầu phòng nhìn ông Tư lái xe đầy ý nghĩa. Cả 2 cùng đưa mắt cho chú Tư “cẩu” – con trai ông già luyện chó của gia đình ông Trần Chương từ mấy chụa năm nay. Cả bà Tám nấu ăn cũng kín đáo đưa mắt cho mọi người. Tất cả đều hiểu, cô chủ bé nhỏ, dễ thương và đáng yêu của họ cần được giúp đỡ.

Tòa nhà nặng nề mặc cho ánh ban mai đã chiếu vào những ô cửa sổ trên lầu hai.

Cô Hoài rón rén vào phòng cô chủ nhỏ:

− Trời ơi! Cô không ngủ ư?

− Chị Hoài! Làm sao em ngủ được.

− Cứ như vậy hoài, cô sẽ bệnh mất.

− Thà bệnh và chết đi còn hơn.

− Sao cô lại nói thế?

Vân Kiều ngồi bên cửa sổ trông xuống vườn, gương mặt thất thần tuyệt vọng. Hoài nhìn cô chủ ái ngại hết sức. Chị thèm có 1 lời nào đó để an ủi cô Vân Kiều. Nhưng… Biết làm gì, nói gì bây giờ.

− Chị Hoài! Chị đã yêu bao giờ chưa?

− Hả! Cô hỏi gì? Tôi mà yêu ai?

− Chị đẹp thế, thiếu gì người yêu.

− Cô nói vậy chớ tôi nghèo, lại là phận tôi tớ, chẳng ai mà thèm để ý tới tôi.

− Chị nói dối! Tôi thấy chú Tư thương chị lắm và hình như cả chú Tư “cẩu” nữa.

Chị Hoài đỏ mặt: “Thì ra cô chủ tinh ý ghê!”

Nghĩ vậy, nhưng chị Hoài vẫn im lặng thu dọn trong phòng và liếc nhìn thái độ của Vân Kiều. Đang vui tươi như 1 chú chim non, giờ Vân Kiều thẫn thờ, ngơ ngác như 1 chiếc lá xanh sắp sửa lìa cành. Mà sao cô ấy hỏi mình kỳ cục vậy? Trời ơi! Làm gì để giúp cô ấy đây chứ? Không biết Vân Kiều muốn gì đây? Tuy xong việc, nhưng chị Hoài vẫn còn bao ý nghĩ, chị nhìn Vân Kiều ái ngại.

− Cô uống sô−cô−la không? Tôi sẽ nói bà Tám pha cho cô 1 ly thiệt ngon nha.

− Tôi không uống đâu.

− Vân Kiều! Cô không ăn uống gì sẽ bệnh đó.

Chị Hoài nhìn ra cửa rồi nói nhỏ:

− Cô có cần tôi giúp gì không?

− Chị Hoài! Nếu phải lấy cái người tên Hoàng Minh đó, em chết mất. Em có người yêu rồi, mà ba em không chịu, ổng ép uổng em. Em khổ quá!

− Thế cậu người yêu cô có biết gì không?

− Chắc không. Ảnh nói em ráng chờ anh tìm cách. Mà… Có cách nào đâu. Ba em độc đoán quá.

Chị Hoài thở dài:

− Cô chủ ạ! Hay cô có muốn nhắn cậu ấy không? Có thể tới lúc này, cậu ấy sẽ tìm ra cách.

Vân Kiều nhớ tới những lời má nàng nói: “Nếu ba má Đăng Dũng chịu đến xin lỗi ba vì chuyện cũ, chắc ba sẽ bỏ qua, và ba sẽ không ép mình lấy Hoàng Minh nữa”. Ôi, phải rồi! Mình cần gặp Đăng Dũng. Mình cần nói cho Đăng Dũng biết tất cả.

− Phải, nếu ba má ảnh thương ảnh, thì…

Nghĩ một hồi, Vân Kiều nắm tay chị Hoài:

− Chị chịu giúp em?

− Nhìn cô buồn, tôi khổ tâm lắm.

− Vậy chị chuyển cho anh ấy lá thư giúp em nhá.

− Cô chủ cứ viết đi, nhớ đừng để ông chủ biết.

− Em hiểu rồi.

− Vậy cô viết đi. Chút xíu, khi tôi đi chợ, tôi sẽ lên lấy.

− Cũng được.

− Tôi mang sữa lên cho cô. Cần uống 1 chút, cô chủ ạ.

− Vâng, chị Hoài! Chị thương em quá.

− Có gì đâu. Nhà này ai cũng thương cô hết, cô đừng lo.

Nói rồi, chị Hoài nhanh nhẹn bước ra, để Vân Kiều lại với những tâm sự riêng của mình.

Ngồi trước trang giấy trắng, nước mắt từ đâu lại dâng lên, làm Vân Kiều nức nở. Bao nhiêu kỷ niệm lại hiện lên. “Đăng Dũng…”

Vân Kiều kêu nhỏ rồi lại khóc. Một lát, chưa viết được gì, chị Hoài đã mang sữa lên.

− Cô uống đi sẽ tỉnh táo lại liền hà. Trời! lại khóc nữa.

− Ba má tôi dậy chưa chị Hoài?

− Rồi. Ông đã xuống nhà gọi lái xe nói sẽ đi đâu sớm đó. Bảy giờ là ông đi rồi.

− Còn má tôi?

− Bà còn trong phòng, bà cũng buồn lắm. Bà hỏi cô dậy chưa? Tôi nói, cô không ngủ, bà khóc.

− Tội nghiệp bà! Má tôi cũng bất lực, không cứu được tôi.

− Ông chủ nghiêm quá, ai cũng sợ.

− Ba tôi thật là độc đoán.

Chị Hoài lại bênh Vân Kiều:

− Tôi cũng hơi ngạc nhiên, vì ông chủ cưng cô lắm mà, tại sao ông thay đổi như vậy?

− Chị nói đúng đó. Chắc vì do không bằng lòng với tôi, và thứ hai… có lẽ tại Hoàng Minh.

− Hoàng Minh là…

− Người mà ba tôiép tôi lấy đó. Ba tôi mới quen mà sao ổng thương anh ta quá trời. Đúng là 1 “thằng cha” nham hiểm.

− À! Cái ông hôm… đến ăn chiều đó hả?

− Phải đó. Chị nhớ không?

− Nhớ chớ sao không nhớ. Mồm anh ta cứ tía lia, con mắt thì láo liên.

− Vậy mà tôi sắp sửa là vợ anh ta. – Vân Kiều lại rưng rưng nước mắt.

− Thôi, cô có viết gì thì viết đi, tôi phải xuống dưới nhà đây. Đừng khóc nữa, tôi sẽ nói với cậu ấy đến. Dù sao cậu ấy yêu cô, thì cũng phải cản cái đám cưới này chứ.

− Chị tin như vậy à?

− Ôi! Yêu nhau thì có gì mà không dám làm.

− Chị Hoài! Chị tốt với tôi quá.

− Lại nói nữa. Chỉ vì cô đẹp người đẹp nết thôi.

Chị Hoài dịu dàng vỗ vào vai Vân Kiều, ánh mắt chị mang niềm đồng cảm đến với cô.

o O o O o

Đang lia nốt những nhát dao cạo cuối cùng trên mặt, thì Trần Chương nghe có tiếng gõ cửa:

− Cái gì vậy?

− Thưa ông chủ…

− Cô Hoài đó à? Vô đi! À, nè…

Ông định dặn chị người làm chuẩn bị bộ đồ veston cho ông, nhưng ngó ra ông thấy chị ta sợ hãi nhìn ông run rẩy:

− Thưa ông, con vô dọn phòng cho cô chủ. Con… con…

− Có chi không? Làm sao mà chị run vậy?

Trần Chương vứt bàn cạo xuống, kéo chiếc khăn bông bước khỏi phòng tắm. Ông hoang mang, ngực chợt nhói lên.

− Thưa ông chủ, cô con… không có trong phòng.

Trần Chuơng linh cảm thấy có điều hệ trọng, nhưng ông vẫn cố nén lo lắng:

− Nó có đi đâu sớm không?

− Dạ. Con nghĩ cô đi đâu đó, xuống vườn hoặc ở phòng của bà. Nhưng khi lại bàn trang điểm, con thấy có lá thư của cô.

Trần Chương trợn mắt hỏi ngay:

− Thư? Đâu?

− Dạ, con không dám. Vẫn ở đó.

− Trời ơi! − Trần Chương kêu to – Sao mọi bữa chị lanh lẹ, thế mà bữa nay khờ quá vậy? Sang lấy đưa qua cho tôi coi.

Chị Hoài vẫn run run quay bước, nhưng Trần Chương đã nhanh chân qua mặt chị.

Lòng ông dâng lên 1 nỗi lo đến khó tả. Tuy đã dằn nén sự hồi hộp, nhưng tay ông vẫn còn run khi mở lá thư:

“Kính thưa ba má!

Con biết ba má sẽ cho con là đứa con bất hiếu, nhưng con không thể ở lại được nữa. Vì sao? Chắc ba má đã biết. Xin ba má tha lỗi cho con về tất cả. Xin ba má đừng tìm con.

Vĩnh biệt ba má.

Con gái của ba má.

Trần Vân Kiều”.

Nhìn ông chủ bàng hoàng đứng ngây ra như chưa hiểu, chị Hoài lắp bắp:

− Thưa… cô chủ nói gì vậy ạ?

Trần Chương sực tỉnh. Mặt tái đi, ông hỏi mà còn run:

− Bà đã thức chưa?

− Dạ, bà chưa dậy ạ. Đêm qua bà thức khuya.

Trần Chương không biết làm gì nữa, ông ngồi phệt xuống ghế. Ông không thấy giận con mà chỉ thấy lo sợ cho con. Nó đi đâu? Liệu nó có liều thân? Ôi! Con gái của ba! Trần Chương gục xuống 2 tay ôm đầu:

− Đừng nói cho bà biết vội nha.

Ông Trần Chương nhìn lên, thờ thẫn nói với chị Hoài:

− Vân Kiều bỏ nhà đi rồi.

− Trời! Ông chủ nói sao?

− Tôi chết mất. Tại tôi…

− Ông chủ! Ông bình tĩnh lại đi. Bây giờ làm sao đây?

− Làm sao? Tôi cũng không biết nữa.

Chị Hoài ngó trân ông chủ và nghĩ bụng:

− “Thương con gái vậy mà… cứ ép uổng con. Cái ông này kỳ thiệt”.

− Hay ta báo công an, hả ông chủ?

− Phải, phải, báo công an ngay. Báo ngay.

− Để con đi gọi chú lái xe lên.

− Ờ. Gọi cả Tư “cẩu” nữa. Tôi cần họ giúp tôi. Trời ơi…

− Dạ.

Chị Hoài rời khỏi phòng ông chủ. Thương con mà chỉ chút lợi trước mắt mà làm khổ con 1 đời sao? Thật là 1 bài học nhớ đời cho ổng.

Vừa ra đến hành lang, chị gặp bà Ái Vân. Thấy chị, bà hỏi, giọng lo âu:

− Chị Hoài! Thấy Vân Kiều đâu không?

− Dạ… dạ… Thưa, không ạ.

− Ông dậy chưa?

− Thưa bà, ông dậy lâu rồi ạ.

Hơi lạ vì thái độ của chị Hoài, bà Ái Vân bước vội về phía phòng của chồng. Không thấy chồng đâu, bà bước nhanh về phòng Vân Kiều. Bà sợ hãi thấy ông vẫn còn mặc áo ngủ, đầu tóc rối tung. Ông đang gục trong tay và rên rỉ điều gì đó.

− Ông ơi! Nè ông…

Trần Chương nhìn vợ bằng cặp mắt mờ đi vì đau đớn.

− Gì vậy ông? – Và bà chợt nghĩ ra − Hả? Vân Kiều đâu? Con tôi đâu? Con tôi đâu?

Thấy vợ gào lên thảm thiết, Trần Chương tỉnh dần. Ông nắm lấy tay vợ, giọng yếu đuối:

− Nó trốn đi rồi.

− Ối! Trời ơi là trời! Vì sao? Ôi, Vân Kiều! Nó đi hồi nào, sao ông biết? Sao ông không cho tôi hay? Sao thế này? Ôi! Ông giết tôi rồi… Trời ơi… Ông giết con tôi rồi.

Bà ngã xuống giường khóc trong tiếng kêu than đến não lòng.

Đang rối đầu, nhức óc, lại nghe tiếng vợ khóc, Trần Chương như phát cuồng lên:

− Chú Tư! Chú Tư đâu?

− Dạ… thưa ông chủ.

− Xuống dưới nhà, tôi muốn nói chuyện.

Mọi người nhìn nhau rồi trở ra cầu thang. Trần Chương lại bên vợ:

− Bà có im đi không! Để tôi kêu người đi tìm nó về.

− Tìm? Trời ơi! Con tôi nó làm sao, thì ông giết tôi đi, giết tôi đi… Con ơi, Vân Kiều ơi…

Nhìn vợ bối rối, Trần Chương đành để mặc bà lại và chạy xuống lầu.

Mọi người thấy ông chủ đều cúi đầu chờ đợi.

Trần Chương bật 1 câu hỏi vô lý:

− Ai thấy Vân Kiều đi đâu không?

− Dạ, thưa ông chủ, không ạ.

Ông Tư tài xế trả lời. Vì ông là người giữ chìa khóa cổng, và mỗi đêm, ông đều đi dạo quanh nhà.

− Anh Tư “cẩu”?

− Dạ, thưa ông chủ, không ạ. Cả mấy bữa nay, con không có gặp cô chủ.

− Bà Tám, chị Hoài đều không nghe cô chủ nói đi đâu à?

− Thưa ông chủ, nếu cổ đi đâu, phải kêu tôi mở cổng chứ. – Ông Tư tài xế đỡ lời.

− Mở cổng? Giờ này mà ông còn chờ nó kêu ông mở cổng. Đồ ngu! Giờ mấy người chia nhau đi báo công an cho tôi. Báo khắp mọi nơi, nghe chưa?

− Dạ.

− Lẹ đi!

Trần Chương chạy lên lầu, ông lục tìm ảnh con với ý nghĩ: “Chắc phải nhờ đến Đài Truyền hình nữa. Lạy trời! Mong Vân Kiều đừng dại dột. Con ơi! Đừng dại dột nghe con. Con về, ba chiều con. Ba sẽ chiều theo ý con hết”.

Lục hoài không thấy hình của Vân Kiều, ông liền nhào qua phòng mình, nhìn vợ vẫn rên rỉ, hỏi:

− Bà có biết con nó để hình ở đâu không?

− Tôi không biết. – Bà thẫn thờ trả lời, rồi lại kêu − Ối, Vân Kiều! Phải chi ông đừng ép uổng nó, thì đâu đến nỗi này. Trời ơi! Suốt đời ông mang thù mang hận, để bây giờ ông giết con, ông hả dạ chưa? Hả giận chưa?

Bà đấm tay xuống giường, giọng khàn đặc.

Đang lục tung cái giá sách mà ông nhớ là có quyển album để đó, chợt Trần Chương dừng tay, kêu lên:

− Vậy mà tôi không nghĩ ra. Phải, phải…

Bà Ái Vân nhìn chồng không hiểu gì.

− Bà yên tâm đi! Đúng là nó trốn đến nhà thằng đó chứ không đi đâu đâu. Chắc thằng khốn nạn đó rủ rê nó, nó mới dám bỏ nhà đi.

− Ông đừng nói xàm. Tối qua, chín giờ, ông còn nghe nó đàn mà.

− Ờ há. Vậy nó đi hồi nào kìa? Nhưng đi 1 mình, làm sao nó dám đi. Chắc chắn là nó có hẹn với thằng ấy rồi.

− Ông còn ngụy biện. Ông ép uổng nó quá, nó còn biết sợ là gì nữa. Nó… Trời ơi! Vân Kiều! Con đừng nghĩ quẩn nha Vân Kiều.

− Tôi phải đến gặp họ mới được.

− Gặp ai?

− Ba mẹ thằng đó.

− Ông định làm gì vậy?

− Họ chứ không ai vào đây. Nhất định họ đã bàn mưu cướp không con gái mình. Đúng là lũ cướp.

Ông Chương nghiến răng:

− Họ mà ngoan cố không chịu trả con Vân Kiều, thì tôi sẽ báo công an khám nhà họ, xem liệu họ có liều được nữa không?

− Ôi! Ông nghĩ kỹ chưa? Nếu không hận thù lại chất thêm thù hận.

− Bà im đi không? Cứ nghe bà rên rỉ hoài, tôi hết nghĩ ra điều gì rồi.

− Nghĩ? Nghĩ gì nữa, ông hại con rồi.

Bỏ mặc bà Vân, ông ra hành lang, kêu to:

− Cô Hoài!

− Dạ., thưa ông chủ.

− Anh Tư tài xế về thì báo ngay cho tôi.

− Dạ, thưa ông chủ dùng điểm tâm chứ ạ?

− Được. Cho tôi ly cà phê sữa nóng.

− Dạ.

Chị Hoài chạy vô bếp, hấp tấp theo lời ông chủ.

o O o O o

Thật ra, chị Hoài đang thì thầm dở câu chuyện với bà Tám, nên vừa đặt mấy thứ vào khay, chị Hoài vừa nói:

− Xui cho cô chủ ghê, bà biết không?

− Kể thì kể lẹ đi, tao đang rối ruột đây.

− Thì… bà biết không? Bữa đó, tôi đi chợ và lén mang thư của cô chủ đến cho cái cậu ấy.

− Ai? Cậu nào?

− Cậu Đăng Dũng đó. Cậu là 1 kỹ sư.

− Thôi, đưa lên cho ông chủ đi đã.

Bà Tám trút miếng ốp la thứ hai vào đĩa, nói.

− Nhưng tôi đến tận xí nghiệp của cậu ấy tìm mà không gặp. Người ta cho tôi hay cậu ấy vừa bay ra tận Hà Nội nhận máy, bà bảo vậy có xui không?

Bà Tám chùi tay vô tạp dề gật đầu:

− Xui, xui thật. Nhưng đi đi đã, không ổng chửi bây giờ, rồi ở đó mà kể lể. Lạy trời phù hộ cho cô chủ.

− Ôi! Bà làm gì nhiều vầy nè?

− Trời! Trời, tui quên. Đầu óc thiệt tình…

Chị Hoài trở lại ngay và tiếp tục câu chuyện:

− Bà biết không? Tôi đành quay về chớ làm sao bây giờ?

− Ờ. Rồi sao nữa?

− Nghe tôi nói cậu ấy đã đi Hà Nội, cô chủ xỉu liền.

− Thì ra bữa kia, khi cô gọi tôi lên ấy à?

− Chứ gì nữa. Bà chủ cũng phát hoảng. Tôi sợ đứng tim. Lạy trời! Tôi chỉ nghĩ tại mình ngu, nên làm hại cô chủ.

− Nhưng cô ấy đã tỉnh rồi còn gì.

− Thì đã đành. Ai ngờ cô ấy bỏ đi như vầy.

− Cũng tại ông chủ cả.

− Bây giờ, ông chủ mới quýnh lên đó.

− Lỡ cô ấy có làm sao, chắc bà…

− Ổng cũng chẳng sống được chớ đừng nói bả. Tôi lên mấy lần, vẫn thấy bả vừa khóc vừa chửi ổng.

− Xưa nay, bà ấy vẫn hiền lành.

− Gặp chuyện này, có Phật cũng lên tiếng chớ đừng nói người mẹ đứt ruột đẻ con ra.

Chợt có tiếng xe hơi chạy vô. Chị Hoài vội bỏ bà Tám bươn ra cửa:

− Có tin gì chưa chú Tư?

− Chưa.

− Ông chủ nói chú chuẩn bị đưa ông đi ngay. Tôi lên bảo ổng xuống liền đó.

Ông Tư gật đầu và vẫn im lặng như mọi ngày, ông thong thả đi vô bếp tìm nước uống.

o O o O o

Bà Phương Lan sững sờ nhìn ông Trần Chương. Chuyện gì đây? Trông mặt ông ta kìa! Bơ phờ, giận dữ và đau khổ nữa.

Lấy vẻ tự nhiên, bà bước ra ngoài phòng khách:

− Chào ông.

Trần Chương sực tỉnh, ông không ngờ sau ngần ấy năm, Phương Lan… Phải, bà vẫn kiều diễm như thế.

− Chào bà.

− Mời ông ngồi.

Bà đưa tay về phía bộ xa lông, rồi bước tới trước:

− Ông Tùng có nhà không bà?

− Ông hỏi nhà tôi à?

Tim Trần Chương giật 1 cái làm ông nhói buốt khi nghe Phương Lan nói “nhà tôi”. Ông hiểu bà vẫn như ngày nào: Đầy sức chinh phục.

Cố lấy lại sự đĩnh đạc, Trần Chương gật đầu:

− Tôi đến đây có chuyện quan trọng muốn hỏi ông bà.

Bà Phương Lan nén hồi hộp lại, vẫn tự chủ đến ung dung, bà nói:

− Chuyện quan trọng? Vậy xin ông cứ nói, liệu xem tôi có thể giúp gì cho ông không?

Trần Chương nhìn Phương Lan để tìm xem liệu bà có lúng túng vì tham dự vào âm mưu giữ Vân Kiều không? Nhưng… Ông không thể đọc được điều gì trên gương mặt vẫn rất đẹp của bà. Trần Chương cảm thấy khó xử. Mọi sự hùng hổ của ông đã tan biến ngay khi vừa nhìn thấy bà.

Đọc được sự lúng túng của Trần Chương, bà Phương Lan đứng lên, hỏi:

− Ông uống chút gì đã nha.

Không để ông trả lời, bà bước ra phía sau.

Trần Chương ngơ ngác nhìn theo như nhìn 1 ảo ảnh đang dần dần tan biến trước mắt.

“Mình nên bắt đầu như thế nào đây? Giá có Phạm Tùng ở nhà, thì dễ hơn. Bây giờ chỉ có Phương Lan, mình phải nói gì bây giờ? Phương Lan… vẫn quyến rũ và vẫn mạnh mẽ như xưa. Mắt nàng vẫn long lanh, nhưng đó là ánh sáng của hạnh phúc thực sự. Đó là đôi mắt của người đã có được tất cả”.

Phương Lan đã trở ra với khay nước trên tay.

Bà vẫn giữ nguyên dáng đi của 1 bà chủ giỏi giang vừa trang trọng, vừa duyên dáng.

− Mời ông dùng nước.

− Cám ơn bà.

“Thế mà đã có ngày bà ấy là của ta.”

Những ý nghĩ về 1 thời lại lướt nhanh trong đầu Trần Chương.

− Rất tiếc! Ông đến vào giờ này, thì cả nhà tôi và con trai tôi đều đi vắng cả.

“Phương Lan như không hề nhớ đến chuyện xưa. Nàng đối với ta như 1 gã người dưng, 1 vị khách không quen. Nhã nhặn và lịch sự quá”.

Thấy Trần Chương vẫn chưa vào chuyện, bà Phương Lan rất ngạc nhiên. Bà nghĩ: “Nhất định ông ta đến là phải có chuyện gì đó”, nên bà điềm tĩnh nhắc:

− Ông nhất thiết phải gặp nhà tôi sao?

− Ồ! Không, tôi gặp bà cũng được rồi.

Trần Chương lúng túng:

− Vậy, xin ông cứ tự nhiên cho.

Trần Chương uống thêm 1 ngụm nước, rồi mới đặt ly xuống, tìm lời mở đầu:

− Thưa bà, chuyện hơi…

− Xin ông cứ rõ ràng, thẳng thắn.

− Vâng, chắc bà cũng biết con trai bà?

− Ông muốn nói… Ông muốn nói Đăng Dũng hay… − Bà hơi xao động nên thấy ông do dự, bà hỏi luôn.

− Vâng, Đăng Dũng thưa bà.

Phương Lan giấu hơi thở nhẹ, nhìn Trần Chương chăm chú:

− Xin ông nói tiếp. Chẳng hay con trai tôi có gì phiền ông chăng?

− Bà biết con trai bà theo đuổi con gái tôi chứ? Và đã có lần…

− Tôi biết. Vâng, kể cuộc đời cũng oái oăm quá. Đăng Dũng lại yêu con gái ông.

− Tôi biết. Vâng, kể cuộc đời cũng oái oăm quá. Đăng Dũng lại yêu con gái ông. Nhưng có chuyện gì nữa chăng, vì theo tôi biết, ông không bằng lòng mối quan hệ này?

− Làm sao tôi có thể bằng lòng cho con gái tôi yêu con trai bà.

Trần Chương thấy nóng mặt. Phương Lan khẽ nhún vai:

− Vì sao, thưa ông?

− Vì sao? Bà là người biết rõ điều đó, bà còn hỏi à? Tôi thật không ngờ…

Phương Lan điềm tĩnh mỉm cười:

− Ông không ngờ làm sao? Lúc nào ông cũng không ngờ cả. Vì sao, ông biết không? Vì ông chưa bao giờ biết thế nào là tình yêu.

− Không đúng. Tôi đã… Tôi đã yêu bà, nhưng bà phản bội tôi.

− Ông lầm rồi.

− …

− Tôi không phản bội tình yêu của ông. Có lẽ phải nói là tôi đã phản bội sự nhầm lẫn của ông thì đúng hơn. Ông có 1 tâm hồn yếu đuối, làm sao lại yêu tôi được. Người ông cần phải là 1 phụ nữ dịu dàng, hiền thục. Nhưng thôi, ông nói tiếp đi. Ông đến có chuyện gì vậy? Hay ông đã đổi ý rồi? Ông đồng ý cho 2 đứa yêu nhau?

− Không, không. Không bao giờ tôi cho con gái tôi yêu con trai bà đâu.

− Vậy ông đến đây làm gì? Ông nên bình tĩnh lại.

Giọng ông giờ trở nên lạnh lùng:

− Tôi đến để hỏi: có phải con trai bà đã bắt cóc con gái tôi không?

Bà Phương Lan tròn mắt:

− Cái gì? Ông nói gì kỳ vậy? Ông làm như ta đang ở Mỹ không bằng, hay ở thời kỳ “khủng bố”.

− Bà đừng mỉa mai tôi nữa.

− Ông nhầm! Ai lại mỉa mai ông vào lúc này. Thì ra… − Bà Phương Lan ngạc nhiên quá.

− Con gái tôi bỗng biến mất.

− Ai? Vân Kiều à? Cô ấy đi đâu?

Phương Lan thấy xúc động thật sự khi giọng nói Trần Chương run run nhắc đến con gái. Bà nhìn Trần Chương trân trối.

− Phải. Và tôi nghĩ con trai bà đã đem nó đi.

− Không. Nếu chúng yêu nhau, thì sẽ cưới xin đàng hoàng chứ.

− Vì tôi không đồng ý, thì làm sao cưới xin đàng hoàng được. Cho nên… bà đừng đóng kịch nữa. Hãy bảo Vân Kiều ra ngay cho tôi.

− Ông điên à? Con trai tôi không làm việc đó.

− Vậy thì nó đi đâu chứ? − Trần Chương vẫn nghi ngờ.

− Cô ấy đi bao giờ?

Phuơng Lan thành thật lo lắng hỏi. Bà thấy đau lòng như chính con gái mình bỏ đi.

− Mới sáng nay. Nghĩa là tối qua, nó còn ở nhà. Sáng nay, chúng tôi mới hay.

− Có thể Vân Kiều đi chơi đâu đó.

Vì Trần Chương giấu không nói chuyện mình ép con gái lấy chồng, nên đành giải thích theo hướng khác:

− Nó bỏ đi và có để lại thư.

− Thư? Ôi…

Đến đây thì bà Phương Lan hiểu. Đúng, Vân Kiều đã bỏ nhà đi.

− Chúng tôi đã cho tìm khắp nơi.

− Nhưng con trai tôi và cả nhà tôi nữa, đều đã bay ra Hà Nội từ mấy ngày nay rồi.

− Bà không gạt tôi chứ?

− Tùy ông.

Bà Phương Lan đứng dậy và nhìn Trần Chương nghiêm khắc:

− Ông đã gây ra chuyện rắc rối này, chỉ tại ông. Nếu ông tôn trọng tình yêu của con gái ông, thì liệu cô ta có phải bỏ nhà đi hay không? Ông nói đi! Ông bao giờ cũng thật là độc ác. Bây giờ, cả với con gái ông, ông cũng tàn nhẫn như vậy sao? Lỡ… cô bé làm sao… Phải, lỡ nó liều mình dại dột thì ông… suốt đời ông sẽ ân hận.

− Bà im đi! Tôi đến đây không phải để nghe bà “lên lớp” tôi.

− Trần Chương! Tôi mong ông nghĩ kỹ. Hãy quên thù oán đi. Tôi vẫn đứt từng khúc ruột mỗi lần nhớ đến Đăng Khoa.

− Đến bây giờ, bà vẫn còn kêu than à? Bà đã phản bội tôi, bà đã giẫm nát tình yêu của tôi, bà đã hủy hoại đời tôi… Vậy mà giờ đây bà còn trách tôi nữa à? Tôi căm thù bà. Căm thù các người.

Trần Chương rên rỉ đau khổ và tức giận.

− Không đúng. Trần Chương! Ngày ấy… Phải, tôi không yêu ông, tôi chỉ yêu Phạm Tùng. Tôi hiểu, nhan sắc của tôi đã làm ông hiểu lầm tất cả. Ông si mê tôi không phải vì tình yêu mà vì xác thịt. Người đàn bà cho ông phải là người dịu dàng thùy mị, chứ không thể là tôi. Trần Chương! Ông phải hiểu, chính tôi đã cố thử, nhưng sống với ông mà lòng tôi nguội lạnh. Chỉ khi… với Phạm Tùng thì khác. – Bà nhìn ông rồi trầm lại − Trần Chương! Nếu tôi sống với ông, thì suốt đời tôi sẽ phải lừa dối ông. Phải, tôi có tội với ông, nhưng thà như vậy. Tôi cứ nghĩ rồi ông sẽ hiểu. Không có tình yêu mà sống với nhau thì có khác gì sống trong địa ngục. Trần Chương! Chỉ vì ông cố chấp quá… ông đã tự hại mình. Xin ông… Tôi xin ông hãy quên tất cả đi.

− Không. Làm sao tôi quên được những ngày ấy. Cô đã đầu độc tôi. Tôi sống chỉ vì cô, vậy mà cô…

− Tôi tạ tội cùng anh. Chỉ mong anh cho tôi gặp con tôi. Đăng Khoa… con của tôi.

− Đừng nói nữa! Trời ơi…

− Ngần ấy năm rồi, chúng ta không còn trẻ nữa, tôi cứ phải khổ sở mỗi lúc nghĩ: Con trai tôi vẫn không biết tôi là mẹ nó. Trần Chương! Tôi xin ông…

− Không, không bao giờ.

Trần Chương chợt bừng tỉnh. Ông quát to rồi bước nhanh ra cửa. Ông hiểu, nếu ông nhìn Phương Lan lúc này, ông sẽ phải khuất phục bà. Bà phủ phục trên nền nhà, nỗi đau đớn làm khuôn mặt bà đẫm lệ. Bao giờ bà cũng làm ông đau khổ cả. Phải, đúng là số mệnh đã đày đọa ông.

“Quá khứ trở về − nỗi đau đớn mênh mông.

Ai biết được nỗi lòng tôi, ai biết?”

o O o O o

Trần Chương nhìn đăm đăm vào lá thư của con. Nét chữ Vân Kiều nhảy múa trước mặt ông. Người ông thoắt nóng, thoắt lạnh. Nỗi tâm trạng khó tả phủ kín người ông.

Giận, thương, đau đớn và sung sướng… tất cả làm ông tê dại. Rất lâu sau, Trần Chương mới nhìn rõ từng chữ của con.

Thật là cứng cổ! Nó còn thách thức ba nó nữa, con ơi là con!

Nhưng biết làm gì bây giờ? Ông chợt nghĩ:

− Phải, thằng Hoàng Minh không tốt thật, nó chỉ giả dối mà thôi. Ta phải nói rõ cho hắn biết, ta không gả con cho hắn nữa.

Ông Trần Chương đọc lại bức thư, nó làm ông nhớ lại hôm vừa rồi khi ông cho Hoàng Minh biết tin Vân Kiều bỏ trốn:

− Ông đóng kịch hay sao?

Trần Chương ngạc nhiên nhìn Hoàng Minh trừng mắt quát hỏi ông rất hỗn xược.

− Trời ơi! Tôi đang đứt từng khúc ruột.

− Tôi không tin. Ông sắp đặt để lừa tôi. Tôi không dễ bị gạt đâu. Ông nhớ là tôi luôn luôn theo “luật rừng”.

− Hoàng Minh! Tôi nói thật. Tôi đến báo cho anh biết để cùng đi tìm Vân Kiều.

− Tìm? Ông không gả con cho tôi, việc đó quá rõ rồi còn tìm, tìm cái gì? Má tôi đã đi hết chùa nọ miếu kia, xin ngày tốt để sang nhà ông, giờ ông lại nói ngược vậy là sao?

Trần Chương không ngờ Hoàng Minh nói năng hỗn xược đến như vậy. Y đã không hề đếm xỉa gì đến nỗi lo lắng, đau khổ của ông, mà còn dám chửi ông nữa. Thật không thể chịu nổi. Trần Chương chỉ mặt Hoàng Minh:

− Thì ra mày chỉ là 1 thằng khốn nạn.

− Khốn nạn? Ông đừng trách tôi không biết điều nha. Ông tự nhìn lại mình xem. Ông nói rồi ông lại nuốt lời. Tôi không ngu để ông qua mặt đâu.

− Hoàng MInh! Mày định làm gì? Được, tìm được con gái rồi, tao sẽ trị cho mày 1 trận.

− Hả! Ông nói gì? Trị tôi? Ha… Ha… Ông điên rồi ông Trần Chương. Mở to mắt ra mà nhìn xem ai trị ai.

Nói xong, Hoàng Minh bỏ đi.

Một kẻ như thế mà mình lại định gả con cho nó. Mình thật hồ đồ.

Chỉ tại mình giận gia đình Phạm Tùng quá mà thôi. Mình chỉ muốn làm như vậy để chấm dứt hoàn toàn việc con của Phạm Tùng hy vọng làm rể mình.

Thật đúng là “tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa”. Bà Ái Vân nãy giờ nhìn chồng chờ đợi. Thấy ông im lặng quá lâu trong giày vò, bà nhỏ nhẹ:

− Ông ơi! Ông nghĩ sao, hả ông?

Trần Chương bừng tỉnh nhìn vợ:

− Còn nghĩ sao nữa? Đúng là… Thôi, bà cho người đến đài phát thanh và truyền hình nhắn tin cho con đi bà.

− Vậy là ông đã tha lỗi cho nó? – Bà Ái Vân xúc động hỏi lại.

− Phải.

− Tôi biết, tôi biết thế nào ông cũng tha thứ cho nó mà. Chị Hoài! Chị Hoài ơi…

Bà Ái Vân vội vã kêu lên, rồi chạy đi tìm mấy người giúp việc. Họ đã đứng ngay cầu thang chờ đợi. Chồng bà đã chịu nhún nhường không ép uổng con gái nữa.

Lên đến lầu 1, thì bà gặp Đăng Khoa.

− Con đi đâu vậy?

− Con đi gặp ba.

Đăng Khoa vừa đi vừa trả lời.

Bà Ái Vân lại bảo:

− Ba con đang ở trong phòng. Con tìm ba có việc gì?

− Con có ít việc muốn bàn với ba. – Đăng Khoa trả lời.

Nói xong, Đăng Khoa đi thẳng xuống phòng.

Vừa thấy Đăng Khoa, ông Trần Chương vội lên tiếng:

− Đăng Khoa! Tất cả tại ba, tại ba hết. Tại ba mà em con mới bỏ nhà trốn đi. − Trần Chương đau khổ rên rỉ.

Đăng Khoa ngạc nhiên nhìn ông Trần Chương hỏi lại:

− Tại ba? Sao lại tại ba? Nó lớn rồi, ba tìm nơi gả chồng cho nó chứ có gì mà…

− Nhưng… Ba ép nó lấy người nó không yêu.

− Ba! Vậy bây giờ ba nghĩ sao? Ba định thế nào?

− Đăng Khoa! Trước tiên phải tìm em con về đã.

− Biết nó ở đâu mà tìm.

− Nếu ba chịu tha lỗi cho nó, không ép nó lấy Hoàng Minh nữa, nó sẽ về.

− Ba đồng ý vậy sao? – Đăng Khoa nhìn ba ngạc nhiên hỏi.

− Thì đồng ý chứ sao nữa. Không lẽ bỏ mặc em con hay sao?

Đăng Khoa đi đi lại lại, rồi nhìn ba, nói:

− Ba ạ! Không được đâu.

Trần Chương nhìn con ngạc nhiên:

− Con nói gì! Sao lại không được?

Đăng Khoa dừng lại nói:

− Ba ạ! Con vừa gặp Hoàng Minh.

− Gặp Hoàng Minh?

− Dạ. Anh ta không tin là Vân Kiều bỏ trốn, mà cứ khăng khăng là nhà mình lừa ảnh. Anh ta dọa sẽ…

− Sẽ gì? Nó giỏi thì thử làm gì tao coi. Tao sẽ báo công an tóm cổ hắn chớ dọa tao à?

Đăng Khoa ngồi xuống chiếc ghế gần bàn làm việc của cha, nói:

− Ba coi thường Hoàng Minh quá. Anh ta không như ba tưởng đâu.

− Nhưng…

− Con phải nói mãi, ảnh mới tin chuyện Vân Kiều bỏ đi. Nhưng nếu Vân Kiều về, mà ba không chịu gả cho Hoàng Minh, thì sẽ có chuyện đó.

− Chuyện gì? Tao không sợ.

− Chỉ tại ba vội vàng. Nói thiệt với ba, giờ con đi đâu cũng lo ngại nữa đó.

− Lo gì? Hoàng Minh nó làm được gì?

− Ai biết được.

Nghe con nói, ông Trần Chương cũng thấy lo lo. Nhưng gả con cho Hoàng Minh thì…

Không, ông không thể. Ông đã hiểu, đó chỉ là 1 thằng đểu.

Thấy cha tỏ ra kiên quyết, Đăng Khoa lo lắng thật sự. Cậu không muốn kể hết với ba những gì Hoàng Minh đe dọa cậu và gia đình. Cậu sợ tên lưu manh ấy. Hoàng Minh có quan hệ với rất nhiều băng nhóm anh chị. Chúng sẵn sàng ra tay, chỉ cần Hoàng Minh có tiền đưa ra. Mà Hoàng Minh thì đã nói: “Bằng mọi giá, tao cũng phải cưới cho được Vân Kiều. Nếu cần, tao bán cả gia tài đi”. Đăng Khoa biết Hoàng Minh không nói đùa. Y dám làm thiệt. Vì y đã tính, nếu lấy được Vân Kiều, y sẽ giàu gấp 10 lần.

Vì tiền, có chuyện gì y không dám nhúng tay.

Ông Trần Chương đứng lên, vỗ vai con:

− Đăng Khoa! Thôi, con cứ lo bổn phận của con đi, đừng sợ. Cha sẽ có cách.

Đăng Khoa nghe giọng cha, cậu biết cha nói vậy thôi, chứ làm gì có cách nào.

o O o O o

Đăng Khoa chán nản bỏ về phòng mình. Bà Ái Vân đã nghe hết chuyện của 2 cha con. Bà lo lắng nhìn chồng.

− Có chuyện gì vậy ông?

− Không.

− Ông giấu tôi à? Hoàng Minh đe dọa nhà ta sao?

− Nó mà dám làm gì.

Biết chồng chỉ gạt đi, chứ thật ra ông chưa biết tính sao. Bà càng lo lắng hơn.

− Ôi! Con gái đi chưa về mà nó đã đe dọa rồi. Ông thấy chưa? Tự dưng rước họa vào thân.

− Bà im đi! Ai biết Hoàng Minh khốn nạn thế. Thấy nó tử tế…

− Tử tế? Tiền, tiền… chứ tử tế gì cái mặt nó. Mới thấy nó, tôi đã biết ngay mà, nhưng ông tin nó quá. Ông biết đâu nó giăng bẫy ra rồi.

− Bà có im đi không? – Ông quát lên bất lực.

Bà nhìn ông dứt khoát:

− Ông muốn làm sao mặc ông. Nhưng Vân Kiều về, nhất định tôi không để ông gả nó cho thằng đểu đó đâu.

Trần Chương nhìn vợ, rồi gật đầu:

− Thì tôi có gả Vân Kiều cho thằng đó nữa đâu. Chẳng lẽ tôi hứa với con là để lừa nó hay sao? Tôi thương nó chứ có phải ghét bỏ nó đâu.

Bà Ái Vân chạy lại bên chồng:

− Ông nói thiệt chứ? Phải, ông đừng bắt con lấy thằng khốn nạn đó nghe ông.

− Không. Nhất định không mà.

− Nhưng… Ông nói sao với nhà Hoàng Minh bây giờ?

− Thôi, lo gì, tới đâu hay tới đó. Bà không phải lo lắng như vậy.

Bà thở dài, rồi nói chuyện khác:

− Không biết bao giờ con nó mới về, hả ông?

− Thì được tin, nó sẽ về chứ gì?

− Trời ơi! Mỗi 1 giờ trôi qua, tôi lại thấy ngày như dài mãi vậy.

Khẽ vỗ vào vai vợ, Trần Chương cảm thấy ông quá yếu mềm. Ông rất cần được san sẻ, được yêu thương. Vậy mà giờ đây, bên cạnh ông, chỉ có gánh nặng hận thù làm tình thương duy nhất của ông cũng phải lìa xa. Và cả vợ ông nữa, bà cũng đã không còn vâng lời ông như trước.

Giờ đây, ông mới biết rõ thật sự của tình thương yêu là thế nào. Thật khó có thể hình dung.

o O o O o

Ngay khi vầng trăng trốn vào 1 đám mây, thì Vân Kiều cũng rời khỏi toà nhà. Nàng quá thất vọng. Không có lối thoát nào khác nữa rồi. Vân Kiều tra chiếc chìa khóa vào ổ khoá lớn, thật nhẹ nhàng nàng lọt ra đường. Đêm đã khuya, Vân Kiều như người mộng du. Nàng đi và thì thầm nói chuyện với Đăng Dũng, 1 Đăng Dũng trong ký ức:

− − Anh yêu! Em đã nhờ chị Hoài tìm anh, vậy mà anh đi đâu?

− …

− Em không thể chờ đợi anh được. Ba em cứ 1 mực bắt buộc em.

− …

− Đăng Dũng! Vì yêu anh, em phải bỏ trốn thế này đây. Anh ơi! Em biết đi đâu bây giờ? Ôi! Thà chết chứ em không thể lấy ai ngoài anh.

− …

− Kẻ ấy chỉ làm em kinh tởm. Y trơ tráo và đáng ghét vô cùng. Vậy mà không hiểu sao, ba em lại chịu y? Anh ơi! Có lẽ vì ba cố tình chia cắt chúng ta chăng? Có lẽ kiếp này ta sẽ không thể lấy được nhau chăng? Anh nói đi! Có phải vậy không anh?

Vân Kiều cứ đi mãi, đi mãi… Trăng mười tám đã chuyển dần sang phía Tây. Đường không 1 bóng người, nhà cửa cũng thưa thớt dần, để nhường chỗ cho những bức tường im lìm. NHững hàng bạch đàn rung nhẹ trong gió. Chẳng chút sợ hãi, Vân Kiều cứ đi như thế. Đi mãi, đi mãi… Rồi nàng tới chân chiếc cầu bê tông khổng lồ.

Vân Kiều quẹo xuống con đường mòn dẫn ra bờ sông. – Nơi nàng vẫn thường cùng Đăng Dũng ngồi tâm sự mỗi lúc họ được ở bên nhau. Hôm nay, nơi đây vẫn thế, gió chạy dài trên mặt sông, làn nước lao xao lấp lánh dưới trăng… Tất cả thật êm đềm tĩnh lặng. Vân Kiều thấy đau đớn vô cùng.

− Ôi! Sống làm gì nữa cơ chứ? Giờ đây em không có anh bên cạnh nữa rồi. Đăng Dũng! Khi anh trở về thì em đã mãi mãi ngủ dưới làn nước kia. Mãi mãi…

Vân Kiều nhìn mông lung. Nàng nhớ lại tất cả những gì mà nàng và Đăng Dũng đã nói với nhau. Vân Kiều âm thầm khóc 1 mình.

− Có lẽ ta phải trở lên trên cầu kia. Ở đây bờ nước thấp quá, lau có nhiều quá, không thể nhảy xuống được.

Nghĩ vậy, Vân Kiều đứng dậy. Nàng quá mệt mỏi nên lại ngã xuống.

Trăng rời đám mây sáng rực rỡ. Vân Kiều lại gượng dậy: “Trăng ơi! Hãy nhắn lại với Đăng Dũng cho ta. Ta chỉ yêu Đăng Dũng mà thôi. Ta chết để mãi mãi được yêu anh”.

Nhìn lên vầng trăng, rồi ngó xuống bóng mình trên cỏ, Vân Kiều thì thào lần cuối cùng. Nhưng chặng đường từ nhà tới đây đã làm 2 chân của nàng đau đớn, nhức nhối. Lúc nãy, nàng chẳng hề biết gì, Còn bây giờ, Vân Kiều muốn đứng lên để lên trên thành cầu, thì 2 bàn chân nàng, đầu gối nàng lại không đỡ được cùng đứng lên. Vân Kiều rên rỉ gượng dậy lần nữa.

− Ối! Đau quá…

Vân Kiều tái người sợ hãi vì nàng chợt nghe tiếng quát đâu đó.

− Ai? Ai đó?

Và rồi 1 bóng người chạy tới, nhìn nàng, hỏi:

− Ai? Ai vậy nè? Sao lại ở đây khuya khoắt vậy?

Trăng sáng nên đang run rẩy vì sợ, Vân Kiều cũng nhận ra người hỏi là 1 ông già cao lớn, râu óng ánh nước.

Hình như ông già cũng đã trấn tĩnh lại được và nhận thấy trước mắt ông chỉ là 1 cô gái trẻ, nên cúi người xuống hỏi:

− Cô là ai mà ở đây lúc này?

− Cháu… cháu…

Ông già cảm thấy có chuyện gì chẳng lành đến với cô gái, nên lấy giọng ôn tồn hơn cho cô gái đỡ sợ:

− Cô ngồi dậy đi. Đừng sợ! Nhà tôi ở gần đây. Tôi đi câu. Cô ở đây có 1 mình sao?

− Dạ, cháu… cháu bị lạc đường.

− Ôi! Thật hả? Khổ! Nhà cô đâu mà lại lạc tới đây? Khuya khoắt thế này… cũng gần sáng rồi đó. Thôi, đứng dậy đi. Tới nhà tôi, chờ tới sáng hẵng về. Con gái, đừng đi ngoài đường 1 mình thế này, cô hiểu không?

− Dạ. Ông mặc cháu.

− Kìa!

Thấy cô gái trẻ chần chừ, ông nghĩ:

“Để cô ấy 1 mình ở đây thật không nên. Nhưng sao cô ấy lại không chịu theo mình về nhà? Chắc cô ấy sợ”.

Nghĩ vậy, ông lão ngồi xuống bên cô, đặt giỏ cá xuống cạnh:

− Cô nghe tôi, đừng ngồi đây.

Cô gái chợt khóc, làm ông già nghĩ: “Hay cô ta có chuyện gì buồn nên định tìm ra đây? Phải rồi! Ôi! Con gái thế kia… Khổ… Nhà ai có con mà để đến nông nổi này nhỉ? Mình phải khuyên cô ấy mới được”.

− Sao cô không đứng dậy? Đừng sợ cháu ạ. Hay cháu có chuyện gì buồn mà nghĩ dại nghĩ dột vậy? Nè! Lão khuyên thật. Chuyện gì rồi cũng qua, cháu chớ dại mà thiệt thân.

Vân Kiều khóc lớn hơn, nàng đang cần những lời an ủi.

Ông lão nói tiếp:

− Cháu nên nghĩ tới bố mẹ. Đừng làm khổ họ, cháu ạ.

− Ông ơi! Cháu khổ lắm.

− Nhưng không nên dại dột đi tìm cái chết thế này. Nào, bây giờ theo lão! Nhà lão chỉ có 2 ông bà già thôi, cháu đừng ngại. Bà lão nhà ông sẽ chăm sóc cho cháu.

− Ôi! Cháu… Ông mặc cháu, mặc cháu.

Hai ông cháu đang co kéo thì có tiếng gọi:

− Bớ… ông lão! Bớ… ông lão!

− Chết cha! Thấy lão đi lâu, bà sốt ruột ra gọi đó. Đi! Đứng lên đi cháu.

− Bớ… ông lão!

− Bà nó! Tôi ở đây.

− Trời đất! Có được con nào không mà ông đi lâu dữ vậy? Tôi đã lo cho ông.

− Lo cho tôi? Lo gì nào?

− Ôi! Già rồi, ông không sợ đêm hôm gió máy hay sao?

Ông lão bước nhanh lại gần bà lão, nói to:

− Tôi hả? Tôi, trời còn chẳng sợ, thì gió làm được gì? Bà nè! – ông thấp giọng – Có con bé nhà ai, chắc nghĩ dại, định tìm ra đây… Bà ra kêu nó về nhà mình đi. Lỡ nó dại dột thì...

− Ông nói gi? – Bà vừa hỏi vừa bước theo ông.

− Cô gái! Bà lão nhà tôi nè. Cô hết sợ chưa? Thôi theo chúng tôi về nhà đi. Có gì, sáng ra ta tính.

Bà lão cũng sốt sắng:

− Úi chà! Còn trẻ thế này… Con ơi! Sao dại vậy? Đứng lên nào! – Bà kéo tay cô gái.

Vân Kiều đành đứng dậy.

− Úi. – Nàng khụy xuống.

− Cô bị đau chân à?

− Dạ.

− Cố chút xíu. Nhà tôi gần đây à, chỉ mấy bước thôi. Nào! Ráng chút con gái. Đi, đi con!

o O o O o

Trời sáng rực lúc nào.

Ông già ngó vào chiếc võng cô gái lạ đang ngủ mệt. Ông ngạc nhiên bước lại gần nhìn Vân Kiều kỹ hơn:

− Chà! Giống quá. Trông quen quá trời. Nhưng không lẽ…

Nhìn cô gái lần nữa, ông bước vội xuống bếp.

− Bà làm gì đó?

− Nấu nước cho ông pha trà chứ làm gì?

− Bà nè!

Vẫn đẩy thêm củi vô bếp, bà hỏi ông:

− Lại gì nữa đây?

− Bà nhìn kỹ cô gái hồi đêm chưa?

− Cái ông này! Sao phải nhìn kỹ? Cô ấy còn trẻ con. Tội nghiệp! Chắc con nhà giàu, chân tay trắng tươi ha ông. Không quen đi bộ nên kêu đau, khóc chán rồi ngủ. Tội nghiệp quá!

− Cái bà này! Gì mà cứ tía lia.

− Gì? Ông nói gì?

− Bà nè! Tôi trông con nhỏ quen quá. Tôi cứ ngờ ngợ gặp cô ta ở đâu rồi thì phải.

− Ông chỉ được cái nhận xằng, nhận xạo không hà. Mình mà quen gì người như vậy? Tôi xem ra cổ là con nhà giàu có lắm đó. Quần áo thì thiệt là đẹp, đôi giày cũng vậy luôn, mặt mũi xinh xắn. Mà này! Hình như cổ đeo đầy vòng vàng nữa đó.

− Thì bà cứ ra nhìn lại coi. Ai biết được. Biết đâu chừng mình có biết ba má cổ thì mình cũng mừng.

Bà lão đành đứng dậy, bước theo ông ra ngoài.

Cô gái vẫn ngủ ngon trên võng treo ở góc nhà.

Hai ông bà lại gần cô gái.

Bà kéo tay ông, thì thầm:

− Đúng là… Phải, mình đã gặp cổ ở đâu rồi nhỉ?

− Tôi nói mà.

Cả 2 nhìn cô gái một lúc, rồi vào trong bếp thì thầm tiếp:

− Bà nhớ chưa?

− Chưa. Mà…

Bà lật đật chạy vô buồng. Một lát, bà bê xuống chiếc hộp sắt cũ.

− Bà lôi thứ đó ra làm gì vậy?

Bà già không trả lời, mà mở hộp ra. Bà bỏ những giấy tờ lặt vặt ra và thận trọng, bà lão lấy ra 1 chiếc túi ni lông, bên trong có những tấm ảnh cũ.

− Bà làm gì kỳ vậy?

− Ông xem này! – Bà đưa 1 tấm ảnh ra trước mặt ông.

− Ờ, cái này mình chụp kỷ niệm với ông bà chủ trước khi về đây chứ gì?

− Ông nhìn kỹ đi.

− Để làm gì kia chứ?

− Ông thấy ai đây không?

Ông già nheo mắt đưa tấm hình lại sát bên cửa sổ:

− Thì đây là ông chủ, đây là bà chủ. Còn đây là bà và tôi.

− Thế, mấy đứa nhỏ?

− Thì con ông chủ, con mình… Thằng Tư “cẩu” nè.

− Rồi… Ông thấy con gái ông chủ chưa? Nhớ không?

Ông hơi lặng đi và nhìn mãi vào gương mặt cô bé chừng 13, 14 tuổi.

− Không lẽ…

− Còn ai vào đó nữa.

− Nhưng… Tại sao?

− Hú vía! Mình phải giữ con nhỏ lại mới được.

− Mà sao con nhỏ lại ở đây đêm hôm vậy cà?

− Tôi chắc là có chuyện gì rồi.

− Phải đó. Nhưng…

− Đợi cổ dậy, tôi sẽ hỏi kỹ. Tội nghiệp, đêm qua nó khóc quá trời.

− Không lẽ ông bà chủ đuổi cô ấy?

− Làm sao vậy được. Ông không nhớ cô ấy là cục cưng của ông bà ấy sao? Họ chỉ có 1 mình cổ, chứ Đăng Khoa thì…

− Cũng là con của ông chủ chứ bộ.

− Đã đành… Nhưng cậu ấy là con của bà Phương Lan, chứ đâu phải con bà Ái Vân.

− Ôi! Con của ổng, không phải con hay sao?

− Bà thiệt tình. Dù sao, nhìn thấy Đăng Khoa, ổng cũng đau khổ và… Còn bà Ái Vân thì làm sao yêu quý cậu chủ được, cho dù bà ấy rất hiền lành.

− Ông thật khéo nghĩ. Mọi chuyện đã qua lâu rồi, chẳng lẽ cứ nhớ mãi chuyện xưa mà buồn, mà giận hay sao? Thôi, thôi, ra xem cô ấy dậy chưa nào? Phải hỏi cô chủ mới được.

− Bà nên làm cái gì cho cô ấy ăn thì hơn. Tôi thấy cô ấy mệt mỏi quá đó.

− Ờ, để tôi nấu cho cô ấy tô cháo cá lóc.

o O o O o

Bà Ái Vân bật dậy khi nghe có tiếng lao xao dưới nhà.

− Cô chủ đã về!

− Cô chủ đã về rồi!

Bà chạy vội xuống lầu.

Ông Trần Chương cũng lao ra cửa, nhưng rồi ông không đi theo vợ. Ông chỉ nhìn từ bao lơn tầng lầu xuống. Cảnh 2 mẹ con Vân Kiều ôm nhau khóc làm ông xúc động. Nhưng 1 ý nghĩ chợt lóe lên:

“Vân Kiều từ đâu về? Nếu không phải từ chỗ gia đình Phạm Tùng giấu giếm nó?

Phải. Hôm ấy bà ta đã chối, nhưng lại xin ta cho Vân Kiều và Đăng Dũng cưới nhau. Rõ ràng họ có ý dồn ta vào tình thế khó xử để phải đầu hàng họ.

Hà! Để xem các người có khôn ngoan hơn ta không? Nhất định ta không gả Vân Kiều cho Đăng Dũng. Nhất định là như thế”.

Nỗi tức giận lại bỗng chốc làm tim ông thắt lại. Tình yêu thương trong những ngày qua nay bỗng chốc cháy thành lửa đốt sự hận thù âm ỉ suốt bao nhiêu năm nay trong lòng ông. Trần Chương vẫn chưa bao giờ quên là mình đã bị Phương Lan và Phạm Tùng lừa dối.

Ông rung chuông gọi người làm.

− Ông chủ cần gì ạ?

− Hãy nói với Vân Kiều lên gặp tôi.

Ngạc nhiên trước thái độ của ông chủ, nhưng chị Hoài vẫn im lặng vâng lời chạy xuống lầu.

− Thưa bà, ông chủ cho gọi cô Vân Kiều.

− Thế à! Đúng là con phải lên gặp ba con đi. Con hãy chào ba và cám ơn ba.

− Má! Ba còn giận con không?

− Má không biết. Nhưng những ngày qua, ba con đã rất lo lắng cho con.

− Vậy mà ba đã không xuống với con. Ba vẫn giận con, má ạ.

− Vân Kiều! Con đừng sợ. Ba con… có lẽ muốn giấu xúc động thôi. Đã mấy đêm nay, ba con không ngủ. Lúc nào cũng bồn chồn ngóng chờ tin con.

− Thật hả má?

− Ôi! Con của má.

Bà Ái Vân ôm lấy con âu yếm. Hai mẹ con cùng bước lên lầu.

Vân Kiều thấy ba ngồi ở bàn làm việc. Khi nàng và má nàng vào, ông không nhìn lên làm cả 2 mẹ con cùng cảm thấy lo sợ. Bà Ái Vân nắm tay ra ý:

− Con chào ba ạ.

− Vân Kiều! Con từ đâu về?

Giọng ba nặng nề làm cho Vân Kiều lo sợ:

− Thưa ba…

Trần Chương nhìn con, cặp chân mày cau lại làm gương mặt ông dữ hẳn. Ông gay gắt:

− Đừng nói dối ba. Con ở đâu về, nói cho thiệt nghe chưa. Ba sẽ không tha thứ cho kẻ nào giấu giếm con. Ba không muốn họ lợi dụng sự nhẹ dạ của con để ép ba.

− Ba! Ba nói gì vậy? Con không hiểu…

− Vân Kiều! Con không hiểu hay con về hùa với họ để lừa dối ba?

Vân Kiều nhìn mẹ, nàng quá ngạc nhiên trước những lời ba nàng vừa nói. Bà Ái Vân cầm tay con rồi nhìn chồng, nhỏ nhẹ:

− Kìa ông! Con nó mới về sao ông kỳ vậy? Chẳng phải ông đã mong chờ nó về hay sao?

Ông Trần Chương đứng dậy, bước đến trước 2 mẹ con đang nắm chặt tay nhau.

− Đúng là tôi đã mong nó về, nhưng chuyện đó không dính dáng gì đến việc nó phải trả lời câu hỏi của tôi.

− Ba! Con xin lỗi ba. Hôm ấy vì quá sợ việc ba ép con lấy Hoàng Minh, con đã trốn khỏi nhà…

− Con trốn theo thằng Đăng Dũng à?

− Không ạ.

− Không? Con nói thiệt chứ Vân Kiều?

− Ba! Con đâu biết nói dối.

− Thế mày ở đâu suốt mấy hôm nay? Nói đi! Chẳng lẽ mày dám 1 mình đi lang thang và thuê khách sạn ở?

− Ba! Con đã trốn đi lúc nửa đêm. Con cũng chẳng biết mình đi đâu. Con… con đã định… − Nước mắt ở đâu chảy dài trên má Vân Kiều.

− Trời ơi! Ông thật tàn nhẫn. Con đã về, ông còn muốn gì nữa? Nín đi con! Trời ơi…

− Má…

Vân Kiều tủi thân quá trước thái độ của cha cô. Cô ôm lấy mẹ nức nở.

− Thôi im đi! Nín đi! Mày ở đâu về?

− Ông không thể để cho con nó nghỉ ngơi đã ư? Ông muốn nó ở đâu về?

Bà Ái Vân nhìn chồng tức giận. Bà mỉa mai ông.

Trần Chương đập tay xuống bàn:

− Tôi muốn nó ở đâu về à? Ở đâu cũng được, miễn là đừng ở nhà của những kẻ tôi căm ghét, kẻ thù của tôi, bà hiểu chưa?

− Trời ơi! Ai là kẻ thù của ông? Ông nói gì vậy?

Vân Kiều đã hiểu ba nàng muốn gì, nàng kêu lên:

− Má! Má để con nói. Ba! Con có ở nhà ai đâu. Con ở…

− Ở đâu? Nói mau!

− Thưa ba, con ở nhà ông bà Tám “cẩu”.

− Hả! Ai?

− Dạ, ông bà Tám ngày xưa ở nhà mình. Ba má anh Tư “cẩu” làm vườn nhà mình đó ba.

− Làm sao con biết nhà ông bà ấy mà tới?

Trần Chương có phần dịu lại. Ông thấy mình thật hồ đồ, nên tỏ ra ân cần.

− Dạ, thấy con lang thang giữa đêm. Lúc ấy, con đi bộ nhiều, chân đau quá. Ông đi câu đêm, tưởng con lỡ đường cho con về nhà nghỉ nhờ. Hôm sau, ông bà nhận ra con. Ông bà Tám còn giữ bức hình nhà mình chụp cùng ông bà khi tiễn ông về nghỉ.

− Ôi! Tôi nhớ ra rồi. Phải, bữa đó con mặc chiếc đầm màu hồng, đúng không? Trời! Mười mầy năm rồi mà ông bà Tám vẫn nhận ra con sao?

− Dạ.

Vân Kiều nhìn mẹ đang vui vẻ nhắc lại kỹ niệm cũ.

− Ôi! Má phải đi cám ơn ông bà đã cưu mang con. Ôi! Đúng là trời thương con. Đúng là ông bà nhà mình có hồng phúc. – Bà Ái Vân ôm con xuýt xoa.

Ông Trần Chương nói:

− Nhưng biết là con mà ông bà dám giữ con suốt 1 tuần hay sao? Ông không sợ ba mẹ trách à?

Vân Kiều nhìn cha, rồi kể tiếp:

− Đúng là nhờ có ông bà Tám, nếu không, con đã dại dột… Nhưng khi ông bà bắt con về, thì con đã không chịu. Con khóc rất nhiều, xin ông bà cho con ở với ông bà. Sau đó, ông nghĩ ra cách viết thư cho ba. Con vẫn nghĩ ba sẽ không tha thứ cho con, nhưng ông bà Tám cứ cam đoan với con hoài: “Tôi sống ở nhà cô mấy chục năm tôi biết, ông chủ nhân hậu chứ không ác đâu. Vả lại, ông chủ thương cô nhiều lắm”. Rồi ông bà kể cho con nghe bao nhiêu là chuyện về ba mẹ, về ông bà nội.

Ông bà Trần Chương nghe Vân Kiều nói vậy thì nhìn nhau. Ông cau mặt, hỏi:

− Ông bà Tám còn kể về ai nữa không?

− Không ạ. Sao ba lại hỏi thế?

− À… − Trần Chương thấy lúng túng nên vờ đứng dậy.

− Ba mẹ ạ! Ông bà Tám thật tốt với con.

− Con yên tâm! Ba mẹ biết phải làm gì.

− Hôm nay, ông bà cũng đưa con về nữa đó. Ông nói, sợ ba lại rầy con, nên…

− Vậy ông bà ấy đâu, lúc nãy sao mẹ không thấy?

− Dạ, dưới chỗ chú Tư “cẩu”.

− Trời đất! Gọi ông bà ấy lên ngay đi.

Ông Trần Chương gật đầu đồng tình.

− Tôi cũng cần hỏi ông bà ấy vài điều.

− Ba! Ba không tin con à?

− Tin chớ. Nhưng con tự ý bỏ đi trong đêm làm ba vẫn nghi ngờ.

− Trời ơi! Ông thử ở trong tâm trạng của con xem, ông đã làm con nó uất quá.

− Đúng là bữa đó… Không thể tìm được Đăng Dũng, nên con nghĩ con chẳng còn cách nào khác, con chỉ muốn chết. − Nước mắt lại làm cô bé nghẹn ngào.

− Ôi, con gái của mẹ! Con về rồi, mẹ mừng lắm. Đừng khóc nữa con, ba con cũng sẽ không ép uổng con nữa đâu. – Bà Ái Vân cố an ủi con.

Vân Kiều lau nước mắt, rồi nói:

− Ba má cho con về phòng, con mệt quá.

Nhìn con, bà Ái Vân nói với chồng:

− Ông thật kỳ cục quá! Con nó đi thì lo lắng thế, vừa thấy mặt con, ông đã lại này nọ. Ông không còn thương nó hay sao?

− Thôi, bà im đi! Chỉ vì bà không hiểu tôi đó thôi.

Thấy chồng quát lên, bà Ái Vân vội bỏ về phòng riêng. Vừa đi, bà vừa nghĩ:

− “Dạo này ông ấy thật trái tính trái nết quá”.

Dù sao Vân Kiều cũng đã về. Ôi! Con yêu quý, ngọc ngà của mẹ. Nhìn thấy con, mẹ đã sống lại rồi. Lạy trời! Con xin tạ ơn người đã phù hộ độ trì cho chúng con.

Hãy để cho Vân Kiều nghỉ ngơi 1 chút. Mình xuống dưới nhà nói bà Tám nấu cái gì thiệt ngon cho Vân Kiều ăn mới được.

Phải, ta sẽ đi gặp ông bà Tám “cẩu” ngay, để cám ơn họ nữa.

o O o O o

Trong khi ở nhà Vân Kiều như vậy, thì Đăng Dũng cùng cha rất bận ở ngoài Bắc. Họ tìm đến những nhà máy lớn chuyên chế tạo máy công cụ như nhà máy công cụ số I ở Hà Nội, rồi nhà máy cơ khí Đông Anh… Đến đâu, họ cũng có được những hợp đồng rất tốt. Phạm Tùng còn được tin ở cảng Hải Phòng mới nhập kho 1 lượng khá lớn máy nông nghiệp của Nhật. Ông vội vàng cùng con xuống tận nơi xem xét.

Ngồi trên chiếc xe du lịch thuê của công ty xe khách Hà Nội, 2 cha con vừa ngắm cảnh 2 bên đường, vừa phấn khởi trò chuyện. Phạm Tùng nhìn con trai, hỏi:

− Con thấy không khí làm ăn ngoài này ra sao?

− Con rất thích, ba ạ.

− Vì sao?

− Việc mua bán ngoài này, con thấy có vẻ sòng phẳng lắm.

− Ý con muốn nói: không qua khâu môi giới nhiều, nên giá cả đúng đắn chớ gì?

− Đúng vậy đó ba ạ. Trong mình, việc mua bán qua nhiều khâu trung gian quá. Nếu mình không rành chút xíu là bị lừa ngay.

− Ờ. Ba thấy việc hợp đồng cũng vậy. Mọi chi tiết đều rõ ràng, chuẩn xác. Không hề có chuyện 2 mặt như 1 số nơi trong mình.

− Đó. Tất cả nó tạo nên 1 giá cả thích hợp đó ba.

− Ờ. Con có nhận xét gì nữa không?

− Dạ, con chỉ hơi tiếc là các xí nghiệp quốc doanh ngoài này luôn có 1 thủ tục chậm chạp quá. Từ lúc gặp, trao đổi đến ký hợp đồng giao hàng mất quá nhiều thời gian. Nếu ở Sài Gòn, họ làm trong 1 giờ, thì ngoài này mất cả tuần. Con không hiểu tại sao họ luôn luôn phải “hội ý ban giám đốc” như vậy.

Ông Tùng cười to:

− Con của ba tinh lắm. Mọi cái, con đều có nhận xét chính xác cả. Có điều nếu ta là bạn hàng quen rồi, thì mọi khâu sẽ nhanh hơn.

− Liệu có đúng vậy không ba?

− Thì như ở nhà máy công cụ đó. Mình đã là bạn hàng hơn 2 năm nay của họ rồi, nên trong buổi sáng, cha con mình đã có ngay hợp đồng của 3, 4 loại máy.

Đăng Dũng gật đầu:

− Đúng thế. Con nhớ ra rồi. Có phải ta đặt hàng họ máy điện loại nhỏ và 1 số chi tiết cho máy xay xát và máy đóng gói, phải không ba?

− Ờ. Ba thấy tiếc cho nhà máy đó thiệt.

− Ba tiếc cái gì vậy ba?

− À! Họ có 1 công nghệ sản xuất quá lớn, nhưng họ lại sử dụng quá ít.

− Ba thấy thế à?

− Mấy lần xuống, hoặc đi qua các phân xưởng, ba thấy rất rõ điều đó. Trong mình chưa có nhà máy công cụ nào lớn như vậy.

− Ba ơi! Nếu đợt này chúng ta xuống Hải Phòng có hàng vừa ý, thì ba có định tham gia hội chợ không?

− Có con ạ. Chuyến này vô, cha con mình sẽ lại vất vả đấy. Cần tham gia hội chợ để thu hút khách hàng, con ạ.

− Con nghe nói hội chợ kỳ tới có mấy chục nước đăng ký lận đó.

− Con yên tâm đi. Ba đã có chuẩn bị rồi.

Xe của họ đang tiến vào thành phố Cảng. Hai bên đường thật nhiều xe máy đời mới chạy, Đăng Dũng nhận xét:

− Ba thấy ở đây, họ xài sang hơn Hà Nội không?

− Ờ. Còn hơn cả Sài Gòn nữa ấy chớ. Ba nghe nói ở dưới này, họ làm ăn dữ lắm, chứ không trì trệ như ở Hà Nội.

Một cặp nam nữ chở nhau trên chiếc mô tô phân khối lớn vượt qua xe của cha con Đăng Dũng. Cả 2 quay lại cười thay lời cám ơn anh tài đã có ý cho họ vượt lên an toàn. Cô gái còn quay lại vẫy tay với Đăng Dũng. Chàng chào lại và chợt nhớ tới Vân Kiều.

Thấy con tư lự nhìn mông lung, Phạm Tùng đoán ngay là con có tâm sự. Ông hỏi vừa đủ Đăng Dũng nghe thấy:

− Con và Vân Kiều dạo này ra sao?

− Ba ạ! Con khó nghĩ quá.

− Trần Chương vẫn không chịu à? Đúng là nan giải đấy, con ạ.

− Ba! Không lẽ con và Vân Kiều phải xa nhau thật sao ba?

Phạm Tùng nhìn ra đường phố, chậm rãi nói:

− Tình yêu sao dễ khuất phục vậy con?

− Nhưng ba Vân Kiều nhất quyết lắm. Cả tháng nay, ông còn cấm Vân Kiều đi 1 mình nữa đó. Đi học sinh ngữ, ông cũng bắt má Vân Kiều kèm… Con đâu có gặp cô ấy nữa.

− Vậy mà tối nào, má con cũng bảo con không có nhà. Ba cứ nghĩ…

Đăng Dũng lắc đầu, thở dài:

− Con chỉ đứng nhìn cô ấy tan học ra mà thôi. Con… Con buồn quá, ba ạ.

− Và vì vậy nên con lao vào công việc cho quên, phải không?

Nghe giọng ba vừa cảm thông, vừa có chút trách móc, Đăng Dũng lắc lắc đầu:

− Thì con còn biết làm gì nữa.

Phạm Tùng nhìn con không vui lòng. Ông cau mày nói, giọng nghiêm khắc:

− Thế thái độ của Vân Kiều ra sao?

− Cô ấy rất khổ tâm. Một lần xin được mẹ cho phép ra gặp con. Vân Kiều nói: “Dù thế nào, cô ấy cũng chờ con”, ba ạ. Vân Kiều yêu con thật mà.

Ông Tùng nhìn vào mặt con:

− Vậy mà con lại để mặc cho sự việc dần trôi. Con nghĩ hạnh phúc tự đến với con sao?

− Ba! Tất nhiên con sẽ không để mất Vân Kiều. Nhưng làm thế nào, thì con chưa thể nghĩ ra.

Ông Tùng gật đầu:

− Ba tin con của ba biết đấu tranh để bảo vệ tình yêu của mình. Đăng Dũng! Con biết không? Ba yêu mẹ con khi… mẹ con đã có chồng. Vậy mà ba vẫn giành được tình yêu, ba vẫn bảo vệ được tình yêu của ba mẹ.

− Ôi! Thế cơ à?

− Điều cơ bản là mẹ con cũng rất yêu ba, và mẹ con rất can đảm. Mẹ con không phải là người đàn bà cam chịu. Ba gặp mẹ con, ba hiểu ngay mình đã gặp người đàn bà của cuộc đời. Hiểu vậy nên ba chẳng chịu khuất phục, bất cứ 1 thế lực nào ngăn cản ba…

− Ba thật tuyệt!

Ông Tùng cười trong những hình ảnh của 1 thời trai trẻ đang hiện về.

− Con biết không? Thậm chí khi biết ba và mẹ yêu nhau, người ta… À! Thì là chồng của mẹ lúc ấy – con 1 gia đình giàu có nhất Sài Gòn lúc bấy giờ − đã đẩy ba vào lính. Họ nghĩ ba sẽ tử trận. Chiến tranh lúc ấy đang hồi khốc liệt, con ạ. Quân giải phóng đã tấn công vào Sài Gòn rồi mà.

− Tức là mùa xuân năm Mậu Thân, hả ba?

− Ờ. Con nhớ năm đó chứ?

− Con có học qua lịch sử?

− À! Vậy mà con biết không? Súng đạn cũng không giết được ba 1 khi ba chưa cưới được má con.

Đăng Dũng nhìn ba thán phục:

− Ba giỏi thiệt! Còn con, con hèn kém quá.

− Đăng Dũng! Con là con của ba mẹ, lẽ nào con chịu khoanh tay để người yêu đau khổ. Vẫn chưa muộn, Đăng Dũng ạ. Ba mong con sẽ xứng đáng với tình yêu của Vân Kiều trao cho con.

− Ba! Nhưng…

− Hãy chịu khó suy nghĩ, khi đó sẽ tìm ra lối thoát. Con nên nhớ là ba mẹ lúc nào cũng ở bên con.

− Con cám ơn ba. Nhất định lần này trở về, con sẽ tìm ra cách gì đó.

− Ba chúc con thành công!

Hai cha con nắm chặt lấy tay nhau.

Chiếc ô tô đang đưa họ vào khu vực cảng Hải Phòng. Người tài xế rất thông thạo ở đây, nên anh ta đã nhanh chóng giúp cha con Đăng Dũng tìm ra văn phòng giao dịch. Anh ta còn hứa, nếu cần anh sẽ giới thiệu với họ tới những nơi cần thiết.

Dù chưa vào việc, song ông Phạm Tùng đã thấy hài lòng và tin rằng chuyến làm ăn này của 2 cha con nhất định sẽ gặt hái được nhiều kết quả tốt.

Vừa đặt chân đến đất Cảng, họ đã hoà ngay vào không khí làm ăn sôi động vô cùng. Từng đoàn xe hàng dài không dứt và cảng mới tấp nập, náo nhiệt làm sao. Đoàn tàu biển lớn từ hàng trăm quốc gia cập bến.

Thật tuyệt vời! Đăng Dũng sung sướng ngắm nhìn tất cả và nghĩ:

“Bao giờ cưới Vân Kiều rồi, chàng sẽ đưa nàng ra hưởng tuần trăng mật ngoài này”. Chàng đã được nghe bao nhiêu chuyện về những danh lam thắng cảnh ở ngoài Bắc mà chưa có dịp nào cả. Đăng Dũng cũng nghĩ:

“Ba nói rất đúng. Không thể ngồi chờ tình yêu phát triển. Về tới Sài Gòn, chàng nhất định phải tìm gặp Vân Kiều ngay. Nếu nàng đồng ý, thì họ sẽ 1 lần nữa xin ba má Vân Kiều cho họ cưới nhau. Nhưng nếu ba mẹ của Vân Kiều vẫn không chịu, thì mình sẽ cùng Vân Kiều đi xây dựng hạnh phúc ở 1 nơi thật xa. Thời buổi này, làm sao ba Vân Kiều có thể ngăn cản mãi được. Nhất định chàng sẽ thuyết phục nàng, không cam chịu nữa. Không thể để cho người khác được quyền quyết định tình yêu và hạnh phúc của mình được”.

Với quyết tâm như vậy, Đăng Dũng thấy phấn khởi trở lại. Chàng cảm thấy thật dồi dào sức mạnh. Chàng lao vào công việc để sớm được trở về gặp Vân Kiều. Chắc nàng đang ngóng chờ tin chàng lắm.

Ngày ấy, chàng đã hứa với nàng sẽ tìm cách giải quyết. Vậy mà rồi chàng đã để nàng chờ đợi.

“Vân Kiều! Anh sẽ sớm trở về tìm em. Hãy chờ anh! Vân Kiều yêu quý! Hãy chờ anh”.

“Sẽ ra sao khi xa người yêu dấu

Buộc lại lòng mình trong nỗi nhớ bơ vơ

Từng đêm buồn nhẹ bước dạo thẫn thờ

Sao thế nhỉ tình yêu ơi có biết?”

o O o O o

Chờ cho tới khi thấy chiếc xe chở ông Trần Chương rời chiếc cổng sắt lớn để trườn xuống lộ và sau đó vài giây đã hòa vào dòng xe vô tận chạy trên đường. Bấy giờ, Đăng Dũng mới rời khỏi quán cà phê nhỏ chếch bên kia đường.

Hơi do dự, song Đăng Dũng vẫn nhấn chuông. Không phải chờ lâu, chàng thấy có 1 người đàn ông cao lớn, tay vẫn còn cầm chiếc kéo tỉa cây thong thả đi về phía cổng. Chạy trước anh ta là 1 con bẹc−giê lừng lững. Tuy thấy người đứng ngoài, con chó vẫn không tỏ ra giận dữ.

− Anh hỏi ai vậy?

Đăng Dũng đoán người này là anh làm vườn trong nhà Vân Kiều. Nàng có kể cho chàng nghe về người này. Một người tốt, hiền, và rất giỏi huấn luyện chó.

− Dạ, tôi muốn gặp cô Vân Kiều.

Người kia nhìn Đăng Dũng từ đầu đến chân, rồi nói từng tiếng một:

− Ông chủ tôi có ra lệnh: không cho ai vô nhà khi chưa được phép của ổng.

Đăng Dũng vội nói:

− Nhưng ông ta vừa đi rồi.

− Thì anh phải chờ ông ta về.

− Tôi cần gặp cô Vân Kiều ngay. Anh hiểu cho, tôi cần gặp cô ấy mà.

− Cậu nên biết rằng, tôi chỉ là người làm, tôi buộc phải theo đúng lời ông chủ dặn.

Đăng Dũng thở dài lúng túng tìm lời, hy vọng người kia hiểu cho chàng, nhưng chàng không biết bắt đầu nên thế nào. Vì vậy cứ nắm lấy song sắt ngó sâu vào sân với hy vọng nhìn thấy Vân Kiều.

Người đàn ông chậm chạp quay lui. Chú chó cũng vụt chạy lên trước.

− Anh gì ơi!

Thấy ông ta bỏ đi, Đăng Dũng cuống quít gọi.

Người kia nhìn lại, nét mặt vẫn thản nhiên:

− Anh cần gì à?

− Vâng, vâng. Anh giúp cho. Anh nhắn giúp Vân Kiều ra cho tôi gặp nàng chút xíu.

− Ồ! Chắc không được đâu. Nếu ông chủ về, ông ấy bắt gặp, thì tôi sẽ bị khiển trách.

− Tôi van anh, tôi xin anh mà. Anh hãy thông cảm giúp tôi.

Người đàn ông lại ngó trân Đăng Dũng, rồi thong thả gật đầu, nói:

− Thôi được, tôi vào báo với cô chủ. Còn cô ấy có dám ra không thì lại là chuyện khác.

− Dạ, vâng. Anh giúp cho ạ. Xin anh nói, có Đăng Dũng đến tìm.

Không nói gì, người đàn ông bỏ đi và mất dạng sau những hàng cây thông xanh biếc.

Đăng Dũng hồi hộp chờ đợi.

o O o O o

Lòng anh dâng lên 1 cảm xúc rất khó tả.

Khi được nghe mẹ kể lại tất cả những chuyện xảy ra lúc anh đi vắng, anh xúc động vô cùng. Vân Kiều đã vì anh mà dám bỏ nhà ra đi chống đối lại cha nàng. Điều ấy chứng tỏ nàng yêu anh thật lòng thật dạ, sẵn sàng hy sinh tất cả vì anh. Càng nghĩ, anh càng yêu nàng hơn và anh cảm thấy có lỗi với nàng. Anh đã để nàng 1 mình chống chọi với cơn bão cuộc đời.

“Ôi, Vân Kiều người yêu bé nhỏ của anh! Hãy cho anh được chung vai cùng em hứng chịu những sóng gió để vượt qua thử thách. Hãy tha thứ cho anh về tất cả. Từ đây đã có anh bên cạnh, chúng ta sẵn sàng bảo vệ tình yêu cho nhau”.

Đang cắm những bông hoa vừa mới hái từ vườn vào, thì Vân Kiều ngạc nhiên thấy anh làm vườn bước vào cửa lớn. Rất ít khi Vân Kiều thấy anh lên toà nhà này, ngay cả hôm ba mẹ anh đưa Vân Kiều về.

− Anh Tư! Có chuyện gì phải không?

Thấy cô chủ chạy lại, người làm vườn lùi ra. Con bẹc−giê thì chạy lại bám lấy ngực nàng. Mỉm cười, Vân Kiều hồn nhiên:

− Có phải anh định vào bếp tìm nước uống không? Anh vào đi. Hay để tôi kêu chị Hoài đưa ra cho anh nha.

− Ấy đừng, đừng cô chủ. Nếu khát, tôi biết đi đến chỗ nào có nước chứ.

− Thế có chuyện gì? Anh muốn gặp mẹ tôi à?

− Dạ không.

− Hay anh tìm tôi? Vậy thì vô đi. Anh đừng ngại. Rồi chị Hoài sẽ lau ngay vết bùn đất ở chân anh.

Hơi đỏ mặt vì 2 lần Vân Kiều nhắc đến cái tên Hoài với giọng trêu đùa ranh mãnh, anh Tư lắc đầu.

− Cô chủ ạ! Ngoài kia có người muốn gặp cô.

Vân Kiều thấy run rẩy. Tim nàng đập dữ dội.

− Ai… ai thế?

− Vì ba cô dặn không cho ai vào, nên tôi…

− Nhưng… Trời ơi! Không phải Hoàng Minh chứ?

− Cô chủ! Không phải Hoàng Minh đâu ạ. Nếu là gã thì tôi đã nhận ra, và sẽ cho chó xé xác thằng cha ấy.

Vân Kiều lại hấp tấp hỏi:

− Vậy ai? Họ không nói tên cho anh à?

− Dạ, anh ta bảo cứ nói với cô có Đăng Dũng đến thăm ạ.

− Sao, Đăng Dũng à? Ôi! Anh ấy đã về sao?

Nàng buông rơi những bông hoa và định chạy xuống thềm. Chợt có tiếng bà Ái Vân gọi:

− Vân Kiều! Con định chạy đi đâu đấy?

Nghe tiếng mẹ, Vân Kiều sựng lại. Nàng bối rối, nhưng trước lúc quay vào, Vân Kiều nói với anh làm vườn:

− Hãy chờ em ngoài kia.

Nhặt mấy bông hoa lên, Vân Kiều đi lại phía cầu thang, nơi mẹ nàng đang bước xuống:

− Mẹ!

− Con đang cắm hoa à?

− Vâng ạ. Con đi dạo và thấy những bông hoa này đẹp quá. Mẹ có muốn con đặt bình bông này vào phòng mẹ không?

− Cám ơn con.

− Mẹ xuống nhà làm gì vậy?

− À! Mẹ xuống dặn bà Tám chuẩn bị 1 món ăn khuya cho ba con. Dạo này, ba con rất bận.

− Lại mở gian hàng mới à mẹ?

− Không, năm nay ba con chỉ tham gia hội chợ thôi, và ông ấy muốn làm thật quy mô. Thôi, con cắm hoa tiếp đi nha.

− Dạ.

Vân Kiều nhìn theo mẹ và nghĩ: “Nếu mình gặp Đăng Dũng bây giờ không gặp cha quay lại đột ngột thì nhỡ má biết má cũng sẽ rầy. Má vẫn rất sợ phải chống lại ba. Má quá yêu ba và chỉ muốn phục tùng ba”.

Vân Kiều do dự, rồi vụt chạy lên lầu.

Nàng chạy trở xuống, rồi lao ra vườn gọi:

− Anh Tư! Anh Tư!

− Tôi đây cô chủ.

− Anh đưa cho anh ta tờ giấy này nha.

− Cô không ra gặp à?

Vân Kiều cảm động trước sự quan tâm của anh Tư. Anh ít nói, nhưng biết nhiều.

− Không anh ạ. Và anh nói giùm em, anh ấy về ngay đi nha. Kẻo đụng ba em.

Dù rất muốn ra với Đăng Dũng, nhưng Vân Kiều vẫn không dám. Nàng sợ làm ba bực tức thì rồi ổng lại bắt nàng lấy chồng.

Nhìn theo anh Tư, Vân Kiều bước theo anh trên cỏ và khi nhìn thấy cổng, nàng liền nép vào sau 1 chậu cây cảnh lớn đặt trên bệ đá trắng.

− Đăng Dũng! – Nàng thầm kêu – Hãy đến với em!

Rồi sợ mình sẽ lao ra khỏi chỗ núp, Vân Kiều lại bỏ chạy trở vào. Nàng đã nhìn thấy chàng, và nàng đã biết là chàng vẫn nhớ đến nàng. Thế là đủ, lòng sung sướng và hồi hộp nàng chờ đợi.

Ngồi lên xe, Trần Chương quay kính cửa xuống cho mát và mệt mỏi ngả lưng vào đệm xe phía sau.

− Anh cũng mệt lắm, phải không?

− Dạ. Hôm nay, chúng tôi chuyển nhiều hàng quá.

− Anh thông cảm cho tôi nha. Thuê người bốc vác bữa nay sao khó quá. Ai cũng kêu thiếu người cả, anh thấy không?

− Dạ. Tôi làm được mà ông chủ.

− Tiếc là hôm nay không kêu cậu Tư “cẩu” cùng đi.

− Dạ.

− Mấy giờ rồi nhỉ?

Trần Chương lục túi tìm đồng hồ, nhưng vẫn hỏi.

− Dạ, 11 giờ rồi ạ.

− Chà, khuya quá!

− Vâng, đường đã vắng lắm rồi.

− Đây là ngoại ô mà. Chớ trong thành phố, giờ này vẫn còn đông lắm.

− Vâng ạ.

Sau đó Trần Chương lim dim mặc cho xe chạy.

Tiếng xe thắng gấp làm Trần Chương giật mình tỉnh hẳn, nhưng không nhìn thấy gì nên hỏi:

− Gì vậy?

− Có người chặn đường.

− Đâu?

− Ông Trần Chương! Tôi đây.

Trần Chương ngơ ngác quay phắt về phía cửa. Hoàng Minh quét đèn pin vào mặt tài xế và lia về phía Trần Chương.

− Anh định làm gì thế?

− Làm gì à? Chỉ hỏi ông định hủy đám cưới, phải không?

− Nhưng con gái tôi không chịu.

− Tôi không biết. Mặc ông!

− Anh định làm gì tôi? Anh Tư! Cứ chạy xe đi.

− Chạy đằng trời! Để tôi dạy cho ông biết là khi nuốt lời hứa với Hoàng Minh thì sẽ ra sao.

Gã đấm thẳng vào mặt Trần Chương.

Bên kia, người lái xe chưa kịp xử trí cũng đã bị lôi ra khỏi xe.

Bốn bóng đen chia nhau đánh, đấm Trần Chương và người lái xe túi bụi. Trần Chương đau đớn rên rỉ.

− Thằng khốn nạn… Rồi mày sẽ biết.

− Ha… Ha… Sắp chết còn bày đặt. Để tao cho mày đi luôn, xem mày còn bẻm mép được nữa không?

− Thằng chó! Đồ đểu! Hự…

− Tống vào bụng nó ấy. Hãy cho nó biết thế nào là Hoàng Minh…

− Ối… Ái… Trời ơi…

Từ đâu bay tới 2 bóng người và những cú đá mạnh đến vỡ hàm Hoàng Minh, làm y kêu thất thanh. Trong ánh đèn pha của ô tô, Trần Chương nhìn rõ cuộc ẩu đả diễn ra khốc liệt. Nhưng 4 người của Hoàng Minh đã yếu dần và bỏ chạy.

− Ông không sao chứ? Ông hãy lên xe đi, tôi sẽ đưa ông về nhà.

Nhìn người tài xế của mình đang đau đớn, Trần Chương gật đầu. Ông để Phạm Tùng dìu vào băng sau.

o O o O o

Sau khi đưa ông Tư tài xế đi cấp cứu ở bệnh viện, trong tòa nhà mới im ắng dần.

Bà Ái Vân săn sóc chồng thật dịu dàng.

Đồng hồ điểm 2 giờ sáng.

Vân Kiều lên xuống lầu, rồi chạy ra cổng.

− Em yêu!

− Anh!

Cổng được thận trọng mở ra và đóng lại, không 1 tiếng động.

Đăng Dũng ôm lấy người yêu. Họ hôn nhau say đắm.

Đăng Dũng bồng người yêu đi sâu vào sân.

Vân Kiều nghẹn ngào úp mặt vào ngực người yêu.

− Nín đi em. Anh nhớ em quá.

− Em cũng thế.

Chàng lại hôn lên môi nàng.

− Vân Kiều!

− Dạ.

− Rồi đây, liệu ba em có chịu gả em cho anh không?

Vân Kiều tuột xuống, đứng trên thảm cỏ mềm.

− Em không biết.

− Vân Kiều! Nếu ba em không chịu thì sao?

− Em không biết. – Nàng đắm đuối nhìn người yêu.

Đăng Dũng ghì chặt lấy nàng, thì thầm:

− Em dám đi cùng anh không? Anh yêu em! Anh không thể sống thiếu em được, Vân Kiều ạ.

− Em cũng yêu anh, Đăng Dũng ạ. Những ngày vừa qua càng làm em hiểu là em chỉ có thể sống nếu có anh.

− Ôi, em của anh! Như vậy là em đồng ý đi với anh chứ? Chúng ta sẽ đi thật xa. Và bao giờ…

Chàng cúi xuống nhìn nàng mỉm cười:

− Bao giờ thì sao hả anh?

Họ ngã xuống cỏ. Nàng lọt giữa vòng tay âu yếm của chàng.

− Em muốn biết bao giờ ư?

− Em muốn biết lắm. − Tiếng nàng du dương như nhạc hòa trong đêm xuân.

− Thật sao em yêu? – Chàng hỏi và hôn lên má nàng mắt nàng rồi xuống cổ nàng.

Vân Kiều ngã người mềm mại dưới những nụ hôn của người yêu. Tay nàng vòng quanh cổ chàng:

− Nói đi anh yêu.

− Và bao giờ chúng ta có con.

Họ cuốn lấy nhau trong muôn ngàn nụ hôn cuồng say.

Bầu trời trên đầu họ quay tròn, đất dưới lưng họ rung chuyển. Hơi thở của họ xao xuyến cả vườn cây, làm chim trong tổ phải ngừng thở, và mầm dưới cây phải cựa mình hồi hộp đợi chờ…

Vân Kiều gối đầu lên ngực người yêu thì thào:

− Ba má anh chịu xa anh sao?

− Vì tình yêu của anh, ba má anh không bao giờ cản.

− Ba má anh thật tuyệt vời.

− Phải, vì họ hiểu thế nào là tình yêu, em ạ.

− Còn ba em thì lại không hiểu tình yêu. – Vân Kiều thì thầm buồn bã.

Vuốt ve tấm lưng thon thả của người yêu, Đăng Dũng hỏi:

− Em vẫn buồn sao?

− Nếu chúng ta đi, má em sẽ đau khổ biết chừng nào. Bà luôn cần có em.

− Nhưng nếu không… Hay em không muốn theo anh?

− Đăng Dũng! Sao anh nói thế? Em sẽ đi theo anh, dù có phải tới tận nơi nào xa xôi nhất, nhưng em rất thương má… Giá ba đừng ngăn cản chúng ta. À, anh yêu! Hay…

− Em muốn nói gì vậy, Vân Kiều?

− Anh có thể đến gặp ba em 1 lần không? Biết đâu ông nghĩ lại.

Vuốt bờ vai xinh đẹp của người yêu, Đăng Dũng nói:

− Vân Kiều! Em tin ba em đã nghĩ lại mà chịu cho chúng ta cưới nhau sao?

− Nhưng… cũng có thể chứ.

− Em yêu! Nếu vậy thì ông đã chẳng gần như đuổi cha con anh về.

− Ôi! Không biết vì sao mà ba em lại giận ba má anh quá vậy, hả anh?

− Anh không biết. Nhưng em hãy tin anh, ba má anh là những người tốt nhất trên đời.

− Đăng Dũng! Em tin anh mà. Em tin ba má anh rất tốt. Họ không thể là kẻ phản bội như ba em nói được.

Thấy Vân Kiều vẫn nồng nàn bày tỏ, Đăng Dũng rất cảm động. Chàng ghì chặt người yêu vào ngực.

− Vân Kiều! Anh cảm ơn em nhiều lắm. Em thật nhân hậu. Anh vẫn buồn mỗi lúc nghĩ có thể em sẽ thiếu sự kính trọng ba mẹ anh.

Vân Kiều ôm chặt lấy Đăng Dũng:

− Không đời nào. Dù em rất thương ba em, nhưng em biết có thể ba em đã hiểu lầm ba mẹ anh. Em luôn quý trọng ba mẹ anh. Phải, ba anh là 1 người dũng cảm. Anh cũng vậy, Đăng Dũng ạ. Còn má anh, em chưa thấy ai đẹp như bà. Một vẻ đẹp đầy sức chinh phục. Nhìn bà, em nghĩ trong bà luôn dồi dào 1 nguồn yêu thương vô bờ bến, tuy đôi mắt của bà có ánh buồn kín đáo.

− Vân Kiều! Em nhạy cảm quá. Em rất ít gặp má anh, mà sao em nhận xét má đúng như anh vậy. Má thật mạnh mẽ, nhưng không phải má chỉ có niềm vui và hạnh phúc. Đâu đó trong tim, hình như má vẫn có chút buồn.

− Má anh thật can đảm mới có thể giữ riêng cho mình nỗi buồn khổ ấy.

− Phải. Có lần anh bất chợt nhìn thấy má khóc âm thầm. Thấy anh vào, má giấu nước mắt và cười với anh.

− Má em rất hiền lành. Bà yêu ba em lắm và rất cưng em. Có điều, hình như bà không yêu anh Đăng Khoa lắm.

− Vậy à?

− Anh Hai em luôn nói như vậy. Em không biết có phải như vậy không?

Tiếng chuông nhà thờ ngân nga bay đến khu vườn làm đôi trẻ tỉnh mộng đắm say:

− Anh phải về thôi.

Chàng hôn lên môi nàng, âu yếm dìu nàng đứng dậy. Họ chia tay nhau lưu luyến:

− Hãy chờ anh, đêm nay.

Mắt họ soi vào nhau tha thiết quá làm chàng lại ôm chặt nàng lần nữa, hôn nhau lần nữa rồi chàng mới vụt chạy ra đường với niềm vui sướng mênh mông.

o O o O o

Đang chuẩn bị nổ máy chiếc Suzuki sang trọng của mình, thì Đăng Khoa bị ai đó đập vào vai:

− Cậu Khoa!

− Anh… Hoàng Minh.

Nhìn vẻ hốt hoảng của Đăng Khoa, Hoàng Minh cười, nói nhỏ bên má cậu ta:

− Vào đây uống nước đã.

− Tôi vừa uống xong cùng mấy đứa bạn.

− Tôi biết. Nhưng tôi có chuyện muốn bàn với cậu đây.

Nghe giọng đe dọa của Hoàng Minh, anh lo lắng:

− Chuyện gì vậy? Tôi phải về.

− Cứ vô đây đã. Cậu biết tôi rồi mà.

− Anh đã…

− Tôi chỉ dạy cho ba cậu biết điều chút đỉnh thôi, và cậu cũng nên biết điều với tôi thì hơn.

Không hy vọng thoát khỏi tay Hoàng Minh, Đăng Khoa đành khóa xe theo y vào quán cà phê.

Hoàng Minh dẫn chàng đến 1 chiếc bàn nhỏ dưới 1 khóm trúc vàng rực, rồi nói với cô phục vụ:

− Em cho bọn anh 2 ly cà phê đá.

− Dạ, có liền ạ.

Chờ cô gái đi xa, Hoàng Minh kéo ghế lại gần Đăng Khoa hơn:

− Cậu hứa giúp tôi cưới em gái cậu, vậy mà…

− Dạ, tôi…

− Tất nhiên là do ba cậu. Nhưng bây giờ cậu cần phải giúp tôi.

− Bây giờ thì tôi giúp được gì cho anh?

− Ồ! Tất nhiên là được, tôi mới gọi cậu chứ.

− Nhưng…

− Cứ ngồi yên, tôi sẽ nói cho cậu rõ.

Hoàng Minh đã biết tâm sự riêng của Đăng Khoa: Luôn khao khát tình yêu của ba mẹ, vì vậy, y khôn ngoan nói:

− Nếu cậu làm được việc này, thì ba cậu sẽ không thể thờ ơ với cậu như trước nữa.

Đăng Khoa nghi ngờ nhìn Hoàng Minh:

− Anh nói thế là sao? Tôi chưa hiểu.

− Này nhé! Ba cậu rất căm ghét nhà thằng kỹ sư, người yêu của em gái cậu chớ gì?

− Sao anh biết?

− Biết chứ. Cũng vì vậy mà ổng hứa gả Vân Kiều cho tôi, đúng không nào?

− Đúng.

− Bây giờ, tất nhiên ổng rất lo là nếu không gả được chồng cho Vân Kiều, thì nó sẽ theo thằng đó. Mà tôi biết, ông ấy hận gia đình đó lắm. Anh mà cho thằng kỹ sư “nốc ao”, thì nhất định ổng phải thương anh rồi.

Đăng Khoa nghe nói, ngồi ngẩn ra nghĩ ngợi:

“Đúng là ba mình căm ghét nhà Đăng Dũng thiệt. Ông đã nói họ là những kẻ phá hoại đời ổng, cướp đọat tình yêu hạnh phúc của ổng. Phải, ổng vẫn chưa trả được hận nhà đó. Phải, mình mà… Nhưng bằng cách nào làm cho Đăng Dũng “nốc ao” được cơ chứ?

Từ trước tới giờ, mình toàn làm cho ba phiền lòng, chỉ có Vân Kiều là… Nếu bây giờ mình làm được điều này, chắc chắn ba sẽ thương yêu mình hơn”.

Đoán biết Đăng Khoa đã chịu, Hoàng Minh liền choàng tay qua vai Đăng Khoa, kéo sát lại thì thầm:

− Cậu cứ làm… như thế nha. Đơn giản quá, phải không nào? Dễ vậy mà còn muốn gì nữa. Bọn mình sẽ hỗ trợ cho cậu.

− Thật vậy sao, anh Hoàng Minh?

− Chớ gì nữa. Cậu chỉ tham gia chút xíu thôi, rồi sau này cậu được tất cả còn gì nữa. Đồng ý chứ?

Thấy Đăng Khoa vẫn còn do dự, Hoàng Minh lại nói tiếp:

− Cậu lớn rồi, vậy mà gia tài đó cậu định để vuột khỏi tay à? Nếu ba cậu vì nể má cậu mà cho hết con Vân Kiều thì sao? Cậu phải tranh thủ ngay tình cảm của ba cậu đi. Chỉ cần cậu “loại” được thằng Đăng Dũng, cậu sẽ tha hồ mà lập công với ổng.

Đăng Khoa uống nước rồi gật đầu, chắt lưỡi nhận lời Hoàng Minh.

− Cậu cứ y vậy mà làm. Đó là kế hoạch tuyệt hảo mà bọn này nghĩ ra đó.

Nhét vào túi áo trước ngực của Khoa gói giấy nhỏ, Hoàng Minh đứng dậy:

− Giờ thì chào. Nhớ tất cả chưa? Địa điểm, cách thức?

− Nhớ.

Hoàng Minh cười, gật đầu rồi bỏ đi. Y khoái chí khi thấy kế hoạch đã hoàn tất bước đầu.

Nhất định phải cho thằng khốn nạn đó 1 trận ra trò mới được. Để xem mày còn ra oai nữa hay không? Mày cậy mày và cha mày có võ hả? Rồi mày sẽ biết.

Về đến nhà, Đăng Khoa chạy lên phòng mình ngay để xem Hoàng Minh đưa cho mình cái gì. Chàng đi qua phòng của ba mẹ thì nghe tiếng ba nói to:

− Mày nói gì vậy Vân Kiều? Thì ra mày vẫn lén lút gặp nó à?

− Kìa ông! Con nó nói vậy…

Ông Trần Chương quát lớn:

− Còn bà nữa. Bà làm hư nó. Bà nuông chiều nó quá, nên mới đến nông nỗi này.

− Nhưng ông đồng ý… − Tiếng mẹ chàng yếu ớt chống đối.

Ba chàng lại gay gắt:

− Đồng ý? Đồng ý cho nó về, đồng ý hủy bỏ hôn lễ với thằng Minh, chứ đồng ý cho nó lấy thằng con trai nhà Phạm Tùng à?

Đăng Khoa ghé sát cửa nghe cho rõ. Chàng gật đầu:

− Lại chuyện của Vân Kiều. Rõ ràng ba thù nhà thằng đó quá trời.

Tiếng em gái chàng:

− Ba! Người ta còn dám cứu ba.

− Thì chỉ tại vì con… vì con mà ba suýt chết đó, con thấy không? Hoàng Minh không hận ba sao được. Thiệp cưới nhà nó đã đặt in xong, mọi việc đều đang tiến hành. Ba ở vào địa vị Hoàng Minh, ba cũng vậy thôi.

− Ông nói gì kỳ vậy?

− Ba! Người ta quên mọi hận thù để cứu ba thoát nạn. Ba không thể quên hận thù sao?

− Không. Có phải cha con nó định ép ba? Hà… làm ơn để lấy nư sao?

− Ba! Đâu có chuyện đó. Nhưng…

− Thôi! Ơn là ơn, oán là oán. Không nói nhiều.

− Ôi! Ba nói ba thương con, mà sao ba nỡ chia rẽ con và anh ấy. Chúng con yêu nhau mà ba.

− Trời ơi! Nói hoài mà con tôi nó chẳng hiểu cho tôi là sao? Nó không hiểu là ba nó chịu bao nhiêu là đau đớn hay sao? Bao nhiêu năm nay. Phải, có ngày nào nhìn Đăng Khoa mà ba không đứt từng khút ruột đâu.

− Ba… ba nói gì?

− Ba nói…

− Kìa! Ông lại mất bình tĩnh rồi.

Tiếng má chàng cắt ngang làm Đăng Khoa ngạc nhiên. “Ba nói gì kỳ thiệt. Mỗi ngày nhìn Đăng Khoa… Thế là thế nào nhỉ?” Dù sao mình cũng cần phải giúp ba ngay mới được. Thật quá rõ rồi. Ba vẫn hận nhà Đăng Dũng ghê gớm”.

− Vân Kiều! Thôi để má đưa con về phòng.

− Má! Con khổ quá.

− Con… Rồi ba con sẽ nghĩ lại mà.

− Hừ! Không bao giờ. Bà và nó đừng có mơ tưởng, không bao giờ tôi gả cho nhà ấy.

Nghe tiếng dép mẹ kéo lê trên sàn. Đăng Khoa bỏ về phòng của chàng. Nằm lăn ra giường, Đăng Khoa nói 1 mình:

− Ba ơi! chỉ này mai nữa thôi… Ngày mốt là mọi chuyện sẽ kết thúc. Ba sẽ không bao giờ phải khổ sở vì những người kia nữa. Con sẽ trả thù cho ba, con sẽ được ba yêu, phải không ba?

“Trên cả bầu trời, tình thiêng liêng cao cả

Đấng sinh thành vất vả mới có ta

Mù quáng, đam mê, ham gấm vóc lụa là

Bất hiếu tử quay đầu kia là bến”.

o O o O o

Đang ngồi trên chiếc mô tô đã tắt máy đậu sát vỉa hè, Đăng Khoa bật dậy khi thấy chiếc xe du lịch trườn khỏi cổng. Cậu nhìn và nhận ra Đăng Dũng ngồi sau tay lái. Không do dự, Đăng Khoa sải bước tới cạnh xe:

− Đăng Dũng!

− À! Cậu đấy à?

− Anh biết tôi không?

− Tất nhiên. Vân Kiều vẫn kể về anh mà.

− Phải, chúng tôi chỉ có 2 anh em. Mà anh đi đâu vậy?

Đăng Khoa nhìn đồng hồ nghĩ: Hoàng Minh tài thiệt! Đúng đến cả giờ, cả phút.

Đăng Dũng ngó vào cổng, nói:

− Tôi sắp đi Tiền Giang.

− Lúc này à? Chiều rồi.

− Phải. Nhưng chúng tôi có việc.

− À, ra thế! Anh đợi ai? Ta uống nước đã. – Đăng Khoa hất đầu vào quán bia bên kia đường.

Đăng Dũng do dự, nửa nể Đăng Khoa – anh trai của người yêu − nửa sợ má ra để đi gấp nên lắc đầu:

− Thôi, để khi khác nha. Tôi sợ má tôi ra.

Đăng Khoa cười:

− Ôi! Mới gặp anh lần đầu mà vô duyên quá. Thôi được, anh cứ ngồi đó đi. Tôi lấy 2 lon bia lạnh ra ta uống gặp mặt được rồi.

Đăng Dũng gật đầu, liền nói theo.

− Lẹ nha! Má tôi ra là phải đi liền à.

Đăng Khoa trở lại ngay với 2 lon bia lạnh bốc hơi:

− Nè! Anh em gặp nhau tôi rất vui. Vân Kiều nó yêu anh quá, phải không?

Nhận lon bia đã bật nắp trong tay Đăng Khoa, Đăng Dũng cười vui vẻ:

− Cầu trời cho tôi được làm em rể anh.

− Chúc may mắn! Tôi rất vui được gặp anh.

− Tôi cũng vậy. Nhưng bận quá nên chưa có dịp mời anh đó.

− Thôi, bữa nay vậy là 1 mở đầu hên đấy.

− Nhất định bữa nào tôi phải hẹn anh, ta đi làm 1 chầu thiệt đã nha. Tôi biết, có 1 nơi rất tuyệt.

− Tôi không bao giờ từ chối. Nào! Ta uống cạn kẻo má anh ra thấy lại phiền tôi.

− Không có đâu. Má tôi vui lắm.

− Thiệt hả?

− Kìa! Má tôi ra tới kìa.

Đăng Dũng chỉ về phía người đàn bà ăn bận rất lịch sự.

− Má! Đây là anh của Vân Kiều. − Đợi má ngồi yên trong xe Đăng Dũng mới nói.

− Hả? Con nói…

Má Đăng Dũng nhìn ra. Mắt bà hơi lạc đi một giây, rồi tối lại vì đau khổ. Bà hỏi:

− Đăng Khoa à?

− Má biết tên anh ấy à?

− Ờ… À! Má biết chứ. Nhưng… Chào cậu nha, chúng tôi phải đi gấp rồi. Ta đi kẻo muộn con.

Đăng Dũng lại chui đầu ra cười:

− Thông cảm nha. Chúng tôi có việc phải đi Tiền Giang gấp. Có bạn hàng lớn về máy nông nghiệp. Hẹn dịp khác!

− Cháu chào bác.

− Chào con.

Đăng Dũng và Đăng Khoa nhìn nhau hơi ngạc nhiên vì cảm thấy giọng bà Phương Lan như nghẹn ngào.

− Má! Má mệt à? Hay để con đi 1 mình cũng được.

− Ồ, không! Má có mệt gì đâu. Má phải đi chứ, việc này cần có má mà.

− Vâng. Họ đã quen làm ăn với má, như vậy sẽ thuận lợi hơn.

− Đúng vậy. Thôi, đi đi con. Chào cậu nha.

Đăng Khoa nhảy lên vỉa hè để cho chiếc xe trườn tới ra giữa lộ. Chàng ngẩn người nhìn theo chiếc ô tô rồi bước dài về phía mô tô của mình.

Ta có thể về kể cho ba nghe phi vụ này được rồi. Hoàng Minh nói thuốc mạnh lắm.

Nhảy 2 bậc 1 lên lầu. Đăng Khoa thấy bồn chồn vô cùng. Chàng vừa thấy vui mừng khấp khởi và lo sợ hồi hộp làm sao ấy. Má Đăng Dũng nhìn mình kỳ quá hà. Hay bà ấy linh cảm thấy điều gì, sao bà ấy buồn đến muốn khóc vậy nhỉ? Ôi! Phải nói cho ba hay liền mới được. Ta nóng lòng cho ba hay tin này quá. Hẳn ba sẽ mừng lắm:

− Ba! Ba có ở trong đó không ba?

− Đăng Khoa đấy à? Có chi vậy?

− Ba! Con có chuyện này thưa với ba.

− Chuyện chi vậy con?

− Bí mật mà. Ba phải thưởng con nữa đó.

− Ồ! Vậy hả? Con vô đi, cửa không khóa đâu.

Đăng Khoa bước vô phòng ba.

− Má con đâu ba?

− Hình như ở trong vườn với em con. Có chuyện gì vậy, Đăng Khoa?

− Ba ơi! Ba biết không?

Trần Chương nhìn con ngạc nhiên vì thấy Đăng Khoa có vẻ vui mừng, hồi hộp rất lạ. Ông đứng dậy, rời bàn làm việc đến bên con.

− Chi vậy con? Con thi rồi à? Điểm tốt phải không?

− Dạ, không phải chuyện đó.

Đăng Khoa chợt lúng túng, cậu thấy sợ. Nên nói với ba thế nào nhỉ? Ông Trần Chương nhìn con chờ đợi.

− Ba ạ! Con và Đăng Dũng vừa uống bia với nhau.

− Trời đất! Hèn chi mà mặt con đỏ tía. Mà sao lại uống với thằng đó?

Thấy ba nói tới Đăng Dũng với giọng khó chịu, Đăng Khoa yên tâm nói tiếp:

− Ba ạ! Nhưng con đã cho vào lon bia của Đăng Dũng 1 viên thuốc ngủ loại cực mạnh, con đã nghiền kỹ rồi.

Trần Chương trợn mắt kinh ngạc.

− Mày làm trò gì vậy Đăng Khoa?

− Đăng Dũng đang lái xe đi Tiền Giang, con cho nó uống thế, để…

− Trời đất! Mày nói gì? Nói gì? − Trần Chương lay vai con lo lắng hỏi.

− Thì không phải ba rất ghét nó và gia đình nó hay sao? Con chỉ muốn giúp ba thôi.

− Hả! Mày giúp tao? Ôi! Con ơi…

− Ba lo gì nào? Nó uống bia say, tai nạn là do nó, sao ba kỳ quá vậy?

− Kỳ hả? Tao không ưa họ, nhưng sao lại thất đức thế được. Mà làm sao mày nghĩ ra trò đó vậy?

Hoảng hốt trước thái độ của ba, Đăng Khoa líu ríu kể mọi chuyện.

− Đúng như Hoàng Minh nói, chiều nay Đăng Dũng và má anh sẽ đi Tiền Giang… Mọi việc rất đơn giản.

− Cái gì! Cả bà Phương Lan à? Trời! Mày nói gì hả Đăng Khoa? Mày… mày giết má mày sao? Ôi…

Trần Chương choáng váng khi biết tin trên xe còn có cả bà Phương Lan. Ông thù bà vì ông quá yêu bà mà thôi. Ông hoàn toàn không thể bình tĩnh hơn được.

− Phải đi cứu họ ngay.

− Đi hả ba? Cứu họ? Kỳ vậy!

− Gọi xe lẹ lên! Mày nói Hoàng Minh à? Thật khốn nạn! Mắc mưu nó hết rồi. Gọi cả Tư “cẩu” đưa con bẹc−giê theo nghe. Lẹ lên!

Trần Chương lao xuống dưới nhà.

Mọi người ngơ ngác ồn ào.

Vân Kiều và mẹ cũng chạy ra:

− Có chuyện gì vậy?

Trần Chương cố trấn tĩnh nói với vợ:

− Đi kêu ông Phạm Tùng ngay. Đường về Tiền Giang nghe. Khẩn trương lên! Bọn thằng này khốn kiếp thật. Hoàng Minh, nó hại gia đình Phạm Tùng.

Rồi đẩy Đăng Khoa lên xe, ông giục cho xe chạy hết tốc lực, nhưng đường giờ này quá đông.

Trần Chương như ngồi trên đống lửa, ông cau có chửi thề liên tục − Một điều chưa bao giờ Đăng Khoa thấy ở cha. Chàng cùng Tư “cẩu” và chú chó khổng lồ ngồi băng sau nín thở hướng về phía trước.

o O o O o

Vân Kiều quay sang mẹ lo lắng:

− Có chuyện gì khẩn cấp quá vậy má?

− Má không biết, nhưng ba con dặn đi kêu ông Phạm Tùng ngay. Bây giờ làm thế nào?

Bà Ái Vân lúng túng nhìn con, rồi nhìn chị Hoài như muốn cầu cứu họ.

− Vân Kiều ngó quanh rồi nói:

− Má! Ta đi báo cho ông Phạm Tùng.

− Đi à con? Con biết nhà à?

− Con sẽ chở má đến nhà ông Phạm Tùng bằng chiếc mô tô của anh con. Ta phải nhanh lên, má ạ.

Mấy phút sau, xe của họ đã lao trên đường, rồi quẹo vào 1 phố nhỏ và dừng lại. Vân Kiều nhảy xuống, bấm chuông liên hồi. Cô linh tính có chuyện nguy hiểm đến với Đăng Dũng và mẹ của anh, nhưng Vân Kiều nhủ thầm: Cần bình tĩnh.

Ông Phạm Tùng ngạc nhiên nhìn Vân Kiều và bà Ái Vân:

− Vân Kiều! Chào bà. Mời…

Vừa tới sân nhỏ, Vân Kiều nói:

− Bác ạ! Hình như có chuyện gì rất nguy cấp. Ba cháu nói báo bác biết ngay… Chạy về hướng Tiền Giang.

− Vâng. Thưa ông, nhà tôi đi ngay…

Phạm Tùng đoán được tình thế. Ông lao lên gác, rồi chưa đầy 1 phút sau, ông đã đẩy chiếc mô tô hai trăm năm mươi phân khối ra cổng.

− Tôi cũng đi, chứ lo quá! – Bà Ái Vân kêu lên.

Ông Phạm Tùng đưa cho bà chiếc nón bảo hiểm, rồi họ lao vút ra lộ.

o O o O o

Đường giờ này xe cộ đen nghẹt. Phải vất vả lắm, Đăng Dũng mới đưa được xe ra đường quốc lộ. Chàng lắc đầu vì thấy mệt, mắt nặng trĩu.

“Chạy trong thành phố mệt muốn chết!”

Đăng Dũng nghĩ và nhấn ga cho xe lao lên. Mắt mỗi lúc 1 nặng, nhưng Đăng Dũng vẫn nhìn thẳng phía trước.

Qua kính chiếu hậu, chàng thấy má ngồi ở băng sau đang như nghĩ đi đâu. Mắt bà hơi đỏ bên mí, hình như má cố kìm nước mắt, môi bà hơi mím lại…

“Hình như má gọi Đăng Khoa là con. Ôi! Sao mắt mình cứ chực díp lại thế này? Buồn ngủ kỳ quá!”

Đăng Dũng cho xe vượt cầu An Lạc, chàng vẫn tỉnh táo. Chàng không để ý phía sau chàng 2 chiếc mô tô thể thao lớn bám theo.

Một người trên mô tô là Hoàng Minh nói:

− Hay lắm! Chúng mày có thấy tay lái của nó lạng đi chưa? Thiếu chính xác chưa?

− Hình như có. Anh Hai nhìn kìa!

− Ờ. Thằng này khỏe thiệt. Phải đứa khác là gục rồi.

− Nhưng anh thấy thằng… cho thuốc ngủ à?

− Thấy. Tao đã chờ sẵn trong nhà hàng, đưa cho nó lon bia đã mở mà.

− Thế thì chắc ổn rồi. Chút xíu nữa là nó đi đời thôi. Thuốc Mỹ đó anh Hai. Mạnh lắm đó!

− Tao biết. Bữa nay thì nó đừng hòng thoát khỏi tay tao. Mẹ kiếp! Nó toàn ngáng đường tao không.

− Thằng đó cướp vợ anh hả?

− Bữa đó nó giỏi ghê ha anh Hai. Cha con nó võ thứ thiệt đó.

− Thứ thiệt thứ giả gì, thì bữa nay nó cũng đi tong.

− Chà! Đến đây mà nó vẫn lái được thì ghê thiệt.

− Cứ chờ khi nào nó loạng quạng, mình sẽ ép thêm vào, nhất định nó không thể giữ tay lái được.

− Hay đến cầu Bình Điền, mình cho nó xuống sông luôn? − Một gã râu quai nón nói.

− Được, tụi mày phải cho vững đó nha.

− Anh Hai yên trí đi. Bữa nay mà không cho nó về chầu Diêm Vương, thì bọn này giải nghệ.

− Tốt! Nhìn kìa.

Cả 4 tên đều nhận ra chiếc du lịch lạng bất ngờ ra giữa phần đường xe ngược chiều. Chúng cười to.

Bà Phương Lan giật mình nhìn con:

− Gì vậy Đăng Dũng?

− Dạ… không ạ.

− Sao xe chạy kỳ vậy?

− Dạ, lúc nãy con hơi mệt.

− Hay để má lái cho. Con dừng lại đi.

− Không sao đâu má.

− Gần tới rồi, nên cẩn thận con ạ. Kìa! Chiếc mô tô bên phải.

− Họ định vượt hay sao mà họ cứ như đùa thế này?

Đăng Dũng cố điều hòa hơi thở cho tỉnh đầu óc, nhưng chàng cảm thấy khó gượng lại.

Hai chiếc mô tô đang áp sát chàng. Xe của Dũng dạt vô lề, rồi lại lạng ra bất tử.

Bà Phương Lan thấy rõ ràng 2 chiếc mô tô kia có ý định gì đó. Chúng nhìn vào xe bà cười nhăn nhở? Phương Lan gọi con:

− Đăng Dũng! Cẩn thận! Bọn này có ý xấu.

Đăng Dũng muốn gục xuống tay lái. Bà Phương Lan hốt hoảng. Họ đang lên cầu, cứ thế này xe của bà sẽ lao xuống sông mất. Hai chiếc mô tô như múa lượn trước mặt. Bà quyết định trèo lên ghế trước.

− Đưa tay lái cho má!

− Con… − Đăng Dũng ngã ra trên ghế.

Bà Phương Lan đã nắm được vô−lăng. Chiếc xe vụt xuống cầu.

− Anh Hai! Con mẹ này ghê thiệt. Làm sao bây giờ?

− Cứ chạy. Gần tới bãi gỗ thì chắn nó lại. Bây giờ, ở đó công nhân về hết rồi. Tống 2 mẹ con nó xuống đó.

Hoàng Minh gào lên giận dữ vì 1 phần kế hoạch của y đã bị hỏng.

“Nhưng không sao, bãi gỗ rộng cả chục mẫu, tha hồ cho mình ra tay”.

Hai chiếc mô tô vẫn lượn lúc vượt lên, lúc tụt lại, khi ép xe du lịch vào mé ruộng. Nhưng người đàn bà vẫn giữ được bình tĩnh, bà đã ngồi được hẳn vào vị trí.

“Không biết tụi chúng định làm gì đây?”

Gương mặt rất lo lắng, bà nhìn con.

− Đăng Dũng! Con khỏe chưa?

− Má…

− Thôi, con nằm yên đi.

− Con lo cho má quá.

− Không lo đâu. Má lái được mà. Con ngủ đi.

− Chúng nó nhất định… có âm mưu gì. Đường còn xa… Có đoạn vắng…

− Con đừng lo. Mẹ sẽ bám chặt chiếc xe hàng phía trước. Có xe, chúng không dám làm gì đâu. Đến Long An, ta sẽ nhờ công an can thiệp.

− Má! Hãy cẩn thận. Kìa! Chiếc xe tải chở hàng chợt quẹo phải vô chiếc cổng sắt.

Hai chiếc mô tô áp sát nhau:

− Con mụ này khôn lanh lắm. Anh Hai! Làm sao đây?

− Sắp tới bãi gỗ rồi, chúng mày chú ý. Nè! Thằng Râu “cọp” chắn đường nha, để tao buộc mụ ấy xuống xe.

− Anh Hai yên tâm.

Tên râu xồm cho xe lượn lên ngang xe của bà Phương Lan, rồi vượt lên mũi xe du lịch, chạy uốn éo trên đường.

Phương Lan nghĩ: “Bọn này lại giở trò gì nữa đây?”

Bà cho xe chạy nhanh sát đuôi xe mô tô. Hai gã trên xe vẫn tỉnh bơ lượn qua lượn lại. Đường lúc này không có chiếc xe nào ngoài họ. Trời chiều xuống nhanh quá. Bà đưa mắt sang 2 bên đường: Trống không. Bên phải phía trước mờ mờ 1 bãi gỗ ngổn ngang, những thân cây khổng lồ lăn lộn trên đất trống.

Đăng Dũng cựa mình cố ngồi dậy. Chàng dùng tất cả ý chí để thoát khỏi cơn buồn ngủ lạ lùng. Không thể để má 1 mình được.

Chiếc mô tô thứ 2 ép chiếc xe của bà Phương Lan chạy sát mí đường. Rồi đột ngột, Phương Lan đạp thắng… Bánh xe bốc khói trên mặt đường.

− Ra khỏi xe ngay!

− Các người muốn gì?

− Ra khỏi xe sẽ biết.

− Tôi không ra.

− Má…

− Ồ! Nó chưa ngủ hẳn. Ra xe ngay!

Tiếng kính bị đập vỡ choang, rồi rơi xuống mặt đường nghe rợn người. Hai thằng đứng trước mũi xe, 1 thằng rút khẩu súng từ bụng ra:

− Bà có ra khỏi xe không thì bảo?

− Nếu các ông muốn cướp tiền thì đây. – Bà Phương Lan ngó xuống băng sau.

− Tốt! Ra khỏi xe hết.

Đăng Dũng mở cửa xe lảo đảo chui ra.

− Má! Ta ra xem họ định làm gì?

− Tốt!

Bà Phương Lan chần chừ, rồi bước lại phía con.

Đăng Dũng thấy tỉnh lại đôi chút. Gió chiều giữa chốn này thật dễ chịu. Nhưng chàng chưa kịp đứng cho vững thì 1 quả đấm rất mạnh nện thẳng vào mặt chàng. Đăng Dũng cố tấn chân lại giữ thăng bằng.

− Đăng Dũng! – Bà Phương Lan thét lên.

Một gã nhào lại tát luôn 2 cái vào mặt Phương Lan. Đăng Dũng gạt chân cho tên vừa đấm chàng loạng choạng.

− Đồ khốn nạn!

Ba gã đàn ông xông vào đánh Đăng Dũng. Còn 1 gã vừa bịt mồm bà Phương Lan, vừa lôi bà vào sâu trong bãi gỗ. Hoàng Minh quát to:

− Để tao với Râu “cọp” trị thằng này. Bảy “quậy”! Mày ra đưa hết xe vào trong bãi giấu ngay.

Nhưng ngay sau đó, 1 chiếc xe mô tô trờ tới, rồi 1 chiếc nữa… Rồi 1 chiếc du lịch cũng đỗ lại.

Bỗng chốc, bãi gỗ diễn ra cảnh ghê người. Ông Phạm Tùng tung người chạy trên những thân gỗ khổng lồ. Ông bay theo gã đàn ông đang cố lôi bà Phương Lan đi. Một cước tung thẳng vào mặt tên khốn kiếp. Nó buông bà Phương Lan ra, chống cự với ông Tùng.

Anh Tư xuỵt chó lao vào 1 gã, rồi họ cũng xông vào chỗ Đăng Dũng đang bị đánh xỉu lăn xuống cỏ.

Vân Kiều và mẹ chạy tới chỗ bà Phương Lan.

Trần Chương cũng lao vào cuộc ẩu đả. Chợt con chó kêu rít lên, mũi dao làm 1 bên đùi sau của nó rách toạc. Con bẹc−giê càng hung dữ. Tiếng kêu thét lên giữa đồng vắng. Tiếng đánh đá huỳnh huỵch, người ngã trên những khúc cây khổng lồ kêu rống lên.

Chợt Đăng Khoa bị 1 thằng đá vào bụng, anh lăn xuống đau đớn.

Bà Phương Lan kêu to:

− Đăng Khoa!

Rồi giật khỏi tay Vân Kiều và bà Ái Vân đang chùi máu trên miệng mình, bà Phương Lan chạy về phía Đăng Khoa, kêu khóc đau đớn.

Đúng lúc đó, ông Trần Chương và anh Tư tài xế đang bị 1 tên cao lớn khống chế. Anh lái xe bị đập vào gáy gục xuống thân gỗ. Bà Ái Vân nhào lại:

− Đứng im hết! Không tao bắn.

Hoàng Minh gào to. Một phát súng chát chúa bay về phía Trần Chương, bốc khói dưới chân ông.

Mọi người chưa kịp định thần, thì bà Vân kêu lên, nhào lại phía chồng. Một mũi dao nhọn cắm vào tay bà. Ái Vân hét lên đau đớn. Ông Phạm Tùng đã đánh gục được 1 tên. Chú bẹc−giê cũng đang cho 1 tên khác lăn lộn trên bùn đất. Chỉ còn Hoàng Minh và tên Râu “cọp”.

Nhanh như chớp, Hoàng Minh túm lấy Đăng Khoa kêu to và dí súng vào thái dương cậu ta:

− Đứng im hết! Không tao bắn thằng này.

Bà Phương Lan nhỏm lên định nắm lấy Đăng Khoa, thì bị Râu “cọp” đá văng ra.

Bà Phương Lan rên rỉ.

− Đăng Khoa! Con của tôi… Buông con tôi ra.

Tất cả chợt yên lặng 1 giây. Phạm Tùng ngó trân trân Phương Lan. Trần Chương tránh cái nhìn của vợ.

Mắt Hoàng Minh đở hẳn lên. Y chợt quay súng về phía Trần Chương. Phạm Tùng bay người lên để đá vào tay tên giết người. Khi khẩu súng rơi xuống, thì cũng là lúc Trần Chương ôm lấy người gục xuống. Bà Ái Vân kêu lên.

Trong nháy mắt, cảnh vật lại diễn ra như lốc cuốn. Phạm Tùng đã bẻ được tay Hoàng Minh và khóa nó lại phía sau. Tư “cẩu” và con chó bẹc−giê đã buộc tên râu xồm phải ôm lấy cổ rên rỉ lăn lộn trên cỏ.

Bà Ái Vân ôm lấy chồng nức nở.

− Trời ơi! Anh có làm sao không? Máu nhiều quá! Đăng Khoa! Ôi…

Phạm Tùng ngồi xuống cạnh Trần Chương và mở tà áo ra.

− May quá! Chỉ trúng vào mạng sườn. Đưa ông ấy đi bệnh viện ngay đi.

Ông xé vạt áo sơ mi băng vết thương cho Trần Chương và đưa Trần Chương ra xe của mình.

− Mọi người, không ai việc gì chứ? – Ông ngồi vào tay lái hỏi.

− Thưa, không ai việc gì cả. Chỉ có… nhưng ông đừng lo. – Chú Tư tài xế nhà trả lời.

− Được. Hãy chăm sóc phụ nữ. Tôi sẽ gọi cảnh sát và cho ông ấy vào viện, rồi trở lại ngay.

− Ôi! Ông cho tôi theo nhà tôi. – Bà Ái Vân run rẩy bám lấy xe.

− Phương Lan! Em ở lại nha. Anh quay lại liền. Chăm sóc Đăng Dũng nghe em.

− Dạ, anh yên tâm.

Chờ bà Ái Vân đỡ được đầu Trần Chương đặt lên đùi rồi, ông Phạm Tùng mới nổ máy cho xe lao vào bóng đêm.

“Bỏ cả hận thù, ta làm người rộng lượng.

Tình yêu chấp cánh bay vèo trong hạnh phúc mai sau”.

o O o O o

Mười ngày sau, Trần Chương ra viện.

Bà Ái Vân ngồi bên cạnh chồng ở băng ghế sau.

Ông nắm lấy tay bà âu yếm:

− Ái Vân! 10 ngày nằm viện, anh mới hiểu hết thế nào là sự dịu dàng, yêu thương và tận tụy của em.

− Vì em luôn yêu anh mà.

Bà nhỏ nhẹ nói và run rẩy như 1 thiếu nữ nhận lời tỏ tình đầu tiên.

− Anh thật sai lầm. Anh có lỗi với em. Khi biết hết mọi chuyện, em có trách anh không?

− Không đâu anh ạ. Bao giờ em cũng yêu anh.

− Em mới đúng là người vợ quý của anh. Bao nhiêu năm nay, anh cứ sống mãi trong hận thù vì 1 tình yêu mù quáng. Anh đã làm em khổ.

− Đừng nói thế nữa anh.

− Không biết các con sẽ nghĩ thế nào về anh?

Bà Ái Vân nhìn chồng dịu dàng. Bà biết ông đang thật sự hối hận.

− Chỉ tại anh mà suýt nữa Đăng Khoa nó đã giết chết anh và mẹ của nó.

− Anh ạ.! Mọi người chỉ nghĩ đến tình yêu thương thôi. Anh đừng buồn nữa.

Ông Trần Chương thở dài nhè nhẹ:

− Anh không thể tha thứ cho mình.

− Tại sao? Mọi người ai cũng hiểu cho anh và vẫn yêu thương quý mến anh mà.

− Những ngày ở bệnh viện, anh rất hiểu điều đó.

Xe đã dừng lại trước cổng. Hai cánh cửa sắt mở rộng, chiếc xe chạy vào lối sỏi.

Trần Chương ngạc nhiên nhìn về phía hiên nhà.

Mọi người ra đón ông.

Trần Chương nhìn thấy Vân Kiều khoác tay Đăng Dũng. Bà Phương Lan đứng giữa Đăng Khoa và ông Phạm Tùng.

Nước mắt ông ứa ra, trái tim thắt lại đau đớn. “Chính Phạm Tùng lại 1 lần nữa cứu ta!”

Trần Chương nhìn thấy gương mặt ai ai cũng chứa chan hạnh phúc. Ông thấy sung sướng vô cùng. Lần đầu tiên sau hơn 20 năm, Trần Chương mới thấy lại 1 tâm trạng dễ chịu như thế này. Trước khi rời ô tô, ông nhìn vợ, nói nhỏ bên tai bà:

− Anh yêu em, Ái Vân ạ.

Nước mắt tự trái tim người đàn bà dịu dàng dâng lên khóe mắt, rồi lăn xuống 2 gò má thoáng ửng hồng vì xúc động. Bà im lặng siết chặt những ngón tay của chồng, khi ông âu yếm nắm lấy bàn tay rất mềm mại của bà. Mọi người chạy tới bên ô tô, Trần Chương ôm lấy Phạm Tùng.

Gió thổi, đầy hương hoa bay tới phủ quanh mọi người.

Ai cũng hiểu tình yêu và hạnh phúc đang đến với tất cả. Từ nay, họ sẽ sống bằng tình yêu và nghĩa nặng. Sự hận thù đã vĩnh viễn bị chôn vùi và cả lòng ích kỷ độc ác cũng đã chìm sâu vào dĩ vãng.

Đăng Khoa chợt nói to:

− Ba! Chúng ta vào chứ. Sâm banh đang chờ kìa.

Hai người phụ nữ nhìn nhau. Họ hiểu thật rõ tâm trạng lúc này của nhau. Họ cùng thấy chẳng có ai, chẳng có người phụ nữ nào được sung sướng bằng họ lúc này. Họ siết chặt tay nhau bước vào phòng khách lộng lẫy của nhà họ Trần, 1 dòng họ vững bền và phát triển hơn 100 năm nay.

Vân Kiều chạm ly của nàng vào ly người yêu, mắt nàng long lanh:

− Bây giờ, anh đã tin chưa?

− Em giỏi thiệt!

− Đâu có. Ngay những ngày ở bệnh viện, ba đã tỏ ra là… đồng ý anh rồi. Ba cứ hỏi em: “Đăng Dũng đỡ chưa? Bữa đó ba thấy nó cũng bị đánh dữ lắm”.

− Ôi! Với anh, vậy mà nhằm nhò gì? Anh khỏe liền.

− Xạo!

− Thiệt mà.

− Xạo! – Vân Kiều cười tinh nghịch.

Vậy là Đăng Dũng kéo người yêu chạy ra ngoài nhà mát, mặc mọi người trong bữa tiệc. Chàng ôm lấy nàng rồi bế bổng lên:

− Thế nào, anh khỏe chưa?

− Chưa. – Nàng cười khúc khích tuột xuống.

− Vậy thì…

Chàng kéo nàng lại ghì trong đôi tay của mình và hôn thật mạnh lên môi nàng.

− Ôi! Đau em. Anh…

− Vậy chịu thua chưa?

− Thua, thua rồi mà.

Họ nhìn nhau rồi lại hôn nhau say đắm. Nàng thở dốc khi rời khỏi nụ hôn rất tham lam của người yêu, mắt long lanh:

− Vậy bao giờ, anh cưới em?

− Ngay hôm nay, anh sẽ hỏi ý kiến ba.

− Ba chịu liền thì sao?

− Thì cưới liền chứ sao?

− Ứ! Em không chịu đâu. Mình chưa chuẩn bị gì cả.

− Ôi! Anh sẽ đem cả thế giới này đặt xuống chân em. Vậy thì còn gì phải chuẩn bị nữa không, nàng công chúa xinh đẹp?

− Đâu được. Em muốn đám cưới mình phải thiệt to.

− Nhất định rồi.

− Em phải may chiếc xoa−rê lộng lẫy nhất.

− Chứ sao.

− Ôi! Em vui sướng quá, Đăng Dũng.

− Anh cũng vậy.

Thế rồi họ nắm tay nhau chạy khắp vườn, cười vang và quay tròn trong hạnh phúc.

Họ thì thầm vào tai nhau những lời yêu thương nồng cháy. những lời mà tận đáy lòng họ đã nuôi giữ bấy lâu.

Họ bước vào khu nhà mát, nơi đầy dẫy hoa lan tỏa hương thơm.

Đăng Dũng ôm chặt người yêu, anh nhìn nàng với ánh mắt thiết tha “ánh lên chút bạo lực”. Vân Kiều cũng vậy, nàng cũng nhìn anh với ánh mắt đắm say pha chút “gân guốc”.

− Thế nào, đã chán rồi phải không? – Nàng hỏi người yêu.

Đăng Dũng bật cười, anh chu môi mình lướt nhẹ lên môi nàng.

− Xưa lắm cưng ạ. Từ đây đến suốt đời, anh chẳng chán đâu.

− Vậy thì mệt cho em rồi.

Anh thì thầm:

− Càng mệt hơn cưng ạ, khi sau đêm tân hôn, cưng phải cho anh một thằng cu tí.

Đôi má ửng màu hạnh phúc, Vân Kiều nạt.

− Nói bậy không hà!

Đăng Dũng lém lĩnh.

− Anh còn muốn… liền bây giờ nữa kìa.

− Anh xấu thật.

− Ai biểu anh yêu em chi?

Cả 2 lại cuốn vào nhau, mật ngọt của tình yêu rơi trong hạnh phúc.

“Cả cuộc đời em, xin dành cho anh đó

Để anh biết rằng em mãi mãi yêu anh

Hạnh phúc ơi! Xin giữ trọn màu xanh

Hình ảnh đẹp tình yêu và tuổi trẻ”.

Họ có biết đâu cũng nơi này, ngôi nhà mát đã chứng minh cho 1 tình yêu vĩnh cữu….

Hết

Xua Đi Quá Khứ

Tập 2