Từ ngày đó ngày nào Ngọc Quí cũng đến thăm Tuấn theo lịch trình đàng hoàng. Không những thế, cô bé còn tạo ra nhiều cơ hội cho anh trai gặp gỡ Huệ. Như tối nay, trong lúc Quang đang bận với công việc mà cha cậu giao thì Ngọc Quí diện bộ bước đến bên cạnh rủ:

- Vào bệnh viện đi anh cả.

Quang lạ lẫm nhìn em:

- Chà, hòa hợp rồi phải không?Nhưng hôm nay anh không thể đi chung với em được.

Ngọc Quí nũng nịu:

- Sao vậy? Anh lại tính trả đũa em chuyện xưa chứ gì?

Quang cốc yêu lên đầu Ngọc Quí mắng:

- Chỉ toàn có nghĩ bậy. Anh bận thiệt chứ trả đũa hồi nào?

Thấy Ngọc Quí yểu xìu, Quang kéo em gái lại gần nói:

- Đừng có vội giận cô bé. Để anh báo cho em một tin có giá trị hơn. Sáng mai Tuấn được xuất viện rồi. Theo anh, chúng ta nên đến vào lúa đó.

Dạo này Ngọc Quí đã luôn biết nghe lời nên những gì các anh trai nói, cô bé không hề dám cãi lại mà chỉ nói:

- Anh Hai nói thật chứ?

Quang búng nhẹ vô mũi em:

- Ai xí gạt nhỏ làm gì. Nghe anh thay đồ ra đi, để ngày mai hãy tới.

- Thế tối nay anh không muốn gặp mặt chị Huệ à?

- Tất nhiên là muốn rồi. Nhưng không phải là thích lúc nào thì có thể tùy tiện được đâu cô bé!Phải biết dằn lòng lại…

Quân đang sửa soạn tới nơi trình diễn nghe Quang dạy em gái liền xen vào:

- Không khéo anh làm hỏng cả Ngọc Quí đấy! Cả nhà này chỉ có mỗi mình nhỏ là sáng giá nhất đấy, đừng để tên trộm nào cuỗm đi nha…

Quang cười thật to:

- Người yên chí. Ta mà ra tay giữ thì con nhỏ nghịch ngợm này cũng không thể chạy thoát đâu. Nó phải ở trong nhà hầu ba vị hoàng tử của nhà này chứ.

Nghe thấy thế, Ngọc Quí đấp thùm thụp vào lưng anh:

- Hổng dám đâu… Em sẽ làm cho ba ông điên lên mà đánh nhau vỡ đầu đó! Em sẽ phá các anh như lúc trước.

- Thôi, cho đầu hàng đi nhỏ. Dạo này bạn gái của anh hay giận lắm, anh ngán phải năn nỉ quá trời rồi.

Thấy Quân than, Ngọc Quí bèn chộp ngay cơ hội:

- Thế thì các anh phải biết điều với em thêm một chút. Các anh mà lộn xộn không có lợi lắm đâu.

Sự ấm cúng, thân tình của ba anh em Ngọc Quí diễn ra trong tiếng cười. Buổi tối hôm ấy Ngọc Quí không ngờ rằng Tuấn phải ngóng đợi cô bé đến, rồi thất vọng cùng với nỗi buồn lan rộng.

Còn Ngọc Quí thì không phiền muộn như vậy, trái lại cô bé lại rất vui khi nghĩ tới chuyện sáng mai sẽ có mặt tại bệnh viện với bó hoa tươi mừng Tuấn về nhà.

Sáng sớm, Ngọc Quí thức dậy trước tiên khi mọi người vẫn còn cuộn trong chăn. Cô bé đụng mặt với thằng Quyền vì lỡ gây tiếng động mạnh làm cho nó mở mắt:

- Bộ đồng hồ nhà mình chạy nhanh lắm hay sao mà chị thức vào giờ này?

Ngọc Quí không có ý định đấu khẩu với thằng em nên khẽ lườm:

- Ta ngủ không được nên thức dậy, mắc chi tới cái đồng hồ mà đổ lỗi cho nó?

Song thằng Quyền với Ngọc Quí thường hay khắc khẩu nên nó đâu chịu để cho bà chị nó được yên. Nó chồm dậy, nghiêng đầu ra khẽ ngắm nghía Ngọc Quí:

- Phải công nhận chị dạo này đẹp thiệt à. Chắc là đang trổ mã…

Mặc dù trong bụng đang khoái vì lời nịnh đầm của thằng em út, Ngọc Quí cũng làm bộ gạt ngang:

- Trổ mã, trổ bông gì cũng mặc tao. Mày khen tao không có tiền trả công đâu.

Nhưng thằng Quyền chẳng giận mà vẫn thao thao

- Em với chị có phải người ngoài đâu. Chị đẹp, em khen… là chuyện bình thường không có gì đáng phải phê phán cả. Em đề nghị thế này! Nay nay mà có cuộc thi hoa hậu chị nên đang kí dự tuyển đi. May ra được đăng quang làm nở mặt cho cả nhà mình.

Ngọc Quí chắp hai tay xá thằng em:

- Cho ta lạy mi đi Quyền ơi! Ta không thích leo lên tàu bay giấy để mạo hiểm bắc cực đâu. Chỉ cần nó bị ướt là đời của ta tan nát.

Thằng Quyền thích thú cười hi hí:

- Có thế chứ. Bà chị tui biết nhìn lại mình đúng đắn rồi.

Ngọc Quí thay đổi nét mặt ngay:

- Té ra nãy giờ nhà ngươi đang dạy đời ta a?Đồ khỉ khọt!

Thấy bộ mặt Ngọc Quí quạu quọ lại, thằng Quyền bèn chọc tiếp:

- Sáng sớm mà mùa xuân không đến thì nhà này không có gặp hên đâu.

Tức mình, Ngọc Quí chộp lấy cây son trên bàn trang điểm quệt nhanh vào mặt em:

- Im cái miệng xỏ lá của nhà ngươi đi. Hôm nay ta xúi quẩy thì ngươi cứ liệu hồn đấy.

Thằng Quyền cũng rất bướng, nó đứng chống nạnh một bên hông:

- Chị làm gì được tôi mà doạ dẫm dữ thế kia? Bất quá cũng chỉ loi choi vài thế võ để ăn hiếp mấy thằng công tử bột như em của chị Huệ. Chứ cỡ bự con giống tui…

- Cút đi chỗ khác để người ta trang điểm một chút coi.

Không để thằng Quyền nói hết, Ngọc Quí quát tướng lên nhưng nó vẫn lì lợm đứng yên, còn nhịp nhịp chân trên tức:

- Bộ chị không cần người ngắm nghía sau khi trang điểm hay sao?

Ngọc Quí lia mắt vào nó sắc như dao:

- Dĩ nhiên là rất cần, nhưng kẻ ấy không phải là ngươi.

- Chà, ai đây…? Có phải là em trai của chị Huệ hay không?

Câu hỏi phỏng đoán làm Ngọc Quí phồng mang lên:

- Nói bậy. Coi chừng ta khâu miệng lại bây giờ.

Thằng Quyền tỏ ra cóc sợ Ngọc Quí, nó còn la lớn:

- Để tui mách với má. Chị có bồ rồi.

Không hiểu vì sao Ngọc Quí lại run rẩy cả người vì lời nói gán ghép ma quỷ của nó cứ vang đều lên:

- Tui đã theo đuôi chị và biết cả rồi mà. Từ chuyện chị đánh anh Tuấn thế nào nè… rồi chị lấy xe tui đi chơi bị người ta chận đường trấn lột… và…

Thằng Quyền nói thật nhiều, nhiều đến nỗi Ngọc Quí phải ù tai vì không dám nghe hay nói đúng hơn là không dám nhìn nhận những sự kiện có thật đó. May thay, giữa lúc Ngọc Quí không biết xoay xở ra sao để chống đỡ thì Quang thức dậy đi ngang qua đó đã cứu nguy:

- Mi lại ăn hiếp Ngọc Quí rồi hả Quyền?

Không chịu bị vu khống, thằng Quyền cải tức thì:

- Oan cho em quá đại huynh ơi!Anh cứ làm nyhư bà chị nhà mình hiền lắm vậy. Bà ấy đang đòi khâu miệng em đây nè.

Biết Ngọc Quí chẳng vừa gì nhưng Quang không hề nỡ về phe với thằng Quyền nên la nó lấy lệ:

- Là con trai mà lẻo mép thì bị xử thế đúng tội rồi, kêu ca nỗi gì?

Ở trong thế cậy thắng, Ngọc Quí nói:

- Nghe rõ chưa thằng nhóc.

Aám ức, thằng Quyền bèn chõ miệng sang anh trai:

- Đừng có chơi em như vậy chứ anh Hai. Chẳng phải lúc trước em từng là đồng minh của anh sao?

- Đồng minh hồi nào?Tính li gián anh và Ngọc Quí hả? – Quang chối biến.

Vốn nóng tính nên Ngọc Quí đã mau mắn:

- Không bao giờ xảy ra chuyện đó đâu thằng nhóc. Bởi vì…hai anh em ta đã gắn bó “tình thương mến thương” với hai chị em của họ rồi.

Ngọc Quí chưa dứt lời đã bị thằng Quyền chỉ tay vào giữa mặt:

- Ối…chuyện kinh dị…ba má ơi thức dậy mà nghe nè. Con gái cưng của ba má đang tự thú trước bình minh nè.

Chẳng riêng gì Ngọc Quí mà cả Quang cũng bị hốt hoảng lây. Cậu phải đấm tay vào mồm thằng em út tờ giấy bạc đỏ tươi mệnh giá mười ngàn nó mới chịu ngậm miệng dù đã lỡ báo động. May thay không ai quan tâm tới chuyện vui của mấy anh em nên không có sự cố xảy ra. Chờ thằng Quyền biến đi, Quang mới trách khẽ em:

- Con nhỏ này toàn gây chuyện rắc rối. Đúng là mau ăn, mau no…mau nói, mau lỗi…Chẳng ai đánh mà tự khai ra ầm ầm như thác nước gặp trời mưa để dễ bị bắt nạt. Kiểu này mà được bạn trai hôn một cái, chắc nhỏ đi khoe ầm làng, ầm xóm luôn quá.

Câu châm biếm của anh trai làm Ngọc Quí mắc cỡ quá chừng. Cô bé tự nhận ra cái dại của mình là hành động hay nói năng gì cũng quá vội vàng, hấp tấp nên dễ dàng phạm lỗi…Bởi lần đầu tiên gặp Tuấn nếu Ngọc Quí không nóng nảy giáng cho hắn một cú đấm thì đâu ra nông nỗi để lại hàng chuỗi những vấn đề liên quan cần giảu quyết về sau. May mà Tuấn là kẻ không biết giận lâu, nên Ngọc Quí mới có một tên bạn trai dễ mến.

- Nhỏ đang suy tư gì mà ngồi thừ người ra vậy?

Bị hỏi, Ngọc Quí giật mình cười giấu diếm:

- Đâu có.

Quang quan sát Ngọc Quí thật kĩ:

- Dường như mắt em đang đọng sương đêm có phải không?

Trong lúc Ngọc Quí chưa kịp phản ứng thì thằng Quyền kéo theo Quân xuất hiện. Ông anh thứ hai cùng vào hùa theo thằng út chọc ghẹo Ngọc Quí bằng một bài hát trữ tình:

“Trời còn làm mưa…Mưa rơi…”.

Nhưng thằng Quyền đã chuyển đề tài không chịu nghe âm nhạc:

- Bộ anh tính nhốt mọi người trong nhà không cho ra đườn vì những cơn mưa bão nhân tạo này hay sao mà báo động lên hoảng vậy?

Quân chỉ vào bộ mặt đang sụ xuống của Ngọc Quí đùa:

- Anh đâu có học mót được chút kinh nghiệm nào của các nhà nghiên cứu nào về thủy văn đâu. Tại anh thấy con nhỏ này sắp khóc nên góp thêm chút gió…

- Thôi đừng có xúm vô chọc nó nữa. Mùa này thắng bảy lũ lụt thất thường không ai kịp trở tay đâu. Nào, ai về phòng nấy đi.

Lệnh của Quang ban ra nhưng không được đáp ứng bởi lúc này đã đến giờ cần phải thức. Thằng Quyền láu lỉnh nhắc lại lời của Ngọc Quí lúc nãy cho Quân nghe:

- Anh Ba ơi… người ta hai anh em cộng lại với hai chị em là thành bốn người rồi. Chúng ta số ít chắc không thể nào thắng…

Bất ngờ, thằng Quyền lãnh một cái cốc đau điếng của anh Quang ban. Cu cậu vừa xoa đầu, vừa kêu ầm:

- Ui da, sao anh Hai lại đánh em?

- Bởi vì mi nhiều chuyện.

- Hu… hu… hu… em sẽ đi méc má.

- Ta sẽ quất thêm roi nữa vào mông.

- Anh ỷ lớn anh hiếp thằng em út.

Ngọc Quí ra miệng cãi thay anh:

- Tại mi… nhận tiền hối lộ rồi mà không chịu giữ mồm, giữ miệng gì hết.

Không đường nói, thằng Quyền quay qua mắng:

- Con gái là một quả bom nổ chậm.

- Cho nhà ngươi tan xác luôn nếu dính líu vào.

Thấy tình hình có vẻ không phân thắng bại, nếu một trong hai chẳng chịu rút quân. Quang ra hiệu cho Ngọc Quí rồi lên tiếng giải hòa:

- Cãi nhau làm gì cho bay tường lủng vách nhà. Làm ơn stop lại kẻo ba má dậy sẽ bị mắng cả lũ đó!

Biết ý Ngọc Quí đành nhượng bộ thằng em út một bước. Cô bé chưa kịp lui vào phòng sửa soạn cái việc riêng của mình thì Quân chận lại:

- Hình như nhỏ và anh Hai tính đi đâu?

Không có ý giấu anh Quân, nhưng chỉ sợ thằng Quyền phá đám nên cô bé chỉ nói sơ sơ:

- Có công chuyện. Để rồi em sẽ kể lại với anh sau.

Quân cười thật ga lăng:

- Hỏi là chỉ để nghe em nói cho vui thôi chứ anh biết rồi. Bữa nay tên Tuấn được xuất viện em sẽ kiếm gì tặng hắn?

Vì đã nghiên cứu kĩ, Ngọc Quí không để mọi người hiểu lầm thiện ý của mình như lần trước. Cô bé khẽ bật mí:

- Em sẽ mang đến cho hắn một bó bông cúc trắng.

Nghe xong Quân không phản đối mà gật đầu:

- Tốt đấy. Bông cúc trắng có thể tượng trưng cho tình cảm trong sáng.

Ngọc Quí nũng nịu bên cạnh anh:

- Góp thêm ý kiến cho em đi. Em nghe trong bụng phập phồng quá.

Quân luôn là người anh trai dịu dàng tinh tế nhất:

- Lầu đầu tiên anh thấy em có thái độ nhút nhát thế này!Không biết điềm lành hay điềm gở đây.

Ngọc Quí so vai trông thật tội:

- Điềm lành chứ sao điềm gở được. Bởi vì em là con gái trăm phần trăm các anh có đồng ý không nào?

Quân bèn trêu lại:

- Nhớ lại lúc trước em đã từng nằng nặc đòi làm co trai cho bằng được. Nếu chẳng may ông trời chiều lòng em thì ngày nay làm sao mà thay đổi được.

Ngọc Quí cũng đỏ mặt nhìn nhận:

- Em nghĩ mình cũng hồ đồ thật. Làm con gái tuy thiệt thòi không ít nhưng xét ra thì được ưu ái rất nhiều điều.

Thằng Quyền nghe lỏm được câu chuyện suốt nãy giờ vụt chun đầu vào góp ý:

- Nhận thức của bà chị liệu có muộn màng lắm không?Nếu cảm thấy mình chưa tốt thì hãy bắt đầu làm lại nhé!

- Ta không hiểu mi muốn nói gì.

- Đừng làm bộ như thế, hãy mau mau thực hành cụ thể đi.

Nói rồi thằng Quyền lấy ngón tay chỉ vòng quanh nhà:

- Đại thể là những công việc nội trợ của con gái chị hãy vui vẻ mà làm.

Ngọc Quí tiu nghỉu liếc thật sắc:

- Thì ta có bán cái cho ai được đâu, cần gì mi phải phân công.

Thằng Quyền vỗ hai tay vào nhau:

- Tốt, em sẽ thay mặt ba má phong cho chi danh hiệu “phụ nữ đảm đang”.

Ngọc Quí véo tai nó:

- Không cần thiết đâu nhóc ạ. Hãy để dành mà phong tặng cho vợ nhà mi sau này đấy.

Bị bà chị chơi lại thằng Quyền cũng không tránh khỏi đỏ mặt. Nó hét oang oác:

- Nói bậy. Em mới bây lớn mà…

Câu chuyện dai dẳng chiếm một khoảng thời gian khá dài nên khi Quang chỉnh tề bước ra Ngọc Quí mới giật mình la toáng:

- Khoan đã… chờ em với…

Quang đưa mắt ngó đồng hồ:

- Mau lên. Chậm chân anh bỏ lại đừng có khóc nha.

Nhìn theo bóng Ngọc Quí thoăn thoắt trên cầu thang, ba anh em đang có mặt cùng có chung mộtsuy nghĩ. Nhất là thằng Quyền vì nó mới quen một con nhỏ cũng vắt mũi chưa sạch như nó. Thế mà… ôi, sao không thể nào phân tích được những điều khó hiểu về con gái? Thằng Quyền cũng giống như hai anh trai của nó, cũng bối rối, bâng khuâng… sợ bạn gái giận hờn. Vì thời này con gái rất khó thương dù thật ra đôi lúc họ cũng không đến nỗi tệ…

Chương 1