ình từng gặp tay này đâu rồi mà - Peter lầm bầm trên đường trở về xe - Nhưng mình không nhớ nổi ở đâu và khi nào. Peter quay sang Hannibal: - Mình không hiểu nổi cậu, Hannibal à. Cậu mắc cái gì mà tự nhiên lại đi tin chuyện đá kia? Cậu là một người lý trí mà? Cậu đã đọc bao nhiêu sách triết lý, lẽ ra cậu cãi với tay thầy dỏm kia năm phút là xong mà! Hannibal mỉm cười, leo lên xe, cài dây an toàn. - Mình công nhận cậu nói đúng. Nhưng mình không có cách nào khác. Marble Ackbourne-Smith đang cố nói với ta một điều gì đó. Hoặc giấu giếm ta một điều gì đó. Trong cả hai trường hợp, ta đều phải giả vờ nghe theo hắn. Đó là cách duy nhất để biết thêm thông tin. Ngoài ra, trong quá trình tìm đá, có thể ta sẽ có được manh mối khác. Việc lôgíc nhất là bắt đầu tìm kiếm tại nhà Diller Rourke. Peter lái xe đi Malibu. Còn Hannibal thì ngồi cho thoải mái trên ghế rồi tiến hành trình chi tiết giả thuyết về vụ này và về những kẻ tình nghi khả dĩ - Marble Ackbourne-Smith, Jon Travis, Richard Faber và cả Victoria Jansen! Sau khi chạy độ một tiếng, Peter không báo trước rẽ đại vào bãi đậu xe của một quán ăn nhanh thuộc dây chuyền Chicken Coop. - Cậu đói bụng hả? - Hannibal hỏi. - Không có, nhưng mình muốn được nhìn thấy cậu chảy nước miếng trước một dĩa gà rán. Mình sẽ được yên thân ít nhất khoảng mười lăm phút. Sau khi nghỉ ăn, hai thám tử chạy một mạch đi Malibu. Khi đến nơi, Peter không tỏ ra hăng hái đi xem hiện trường lắm. Cậu thận trọng bước đến gần nhà. Cửa không đóng. Từ ngưỡng cửa, Peter liếc nhìn vào bên trong. Tình trạng phòng khách vẫn vậy, bàn ghế đổ ngã, sàn nhà rải đầy mảnh vỡ. Bức điêu khắc kỳ lạ hình một cẳng chân với bốn bàn chân vẫn nằm dưới đất, trong cùng một tư thế. - Dường như không ai đụng đến gì cả - Peter nhận xét. - Cậu vào trước đi, mình đi theo - Hannibal ra lệnh. Peter miễn cưỡng bước vào phòng khách. Mảnh thủy tinh kêu rít rít dưới chân Peter. Bây giờ nền nhà còn có thêm một lớp cát mỏng được gió thổi bay đến từ ngoài bãi biển. - Có xảy ra ẩu đả ở đây - Peter bình luận. - Mình cũng nghĩ vậy - Hannibal nói và nhìn gian phòng bị tàn phá. Thám tử trưởng ngồi xuống, xem xét kỹ các mảnh thủy tinh rải dưới đất. - Không phải đá. Khi đá vỡ ra thì nó tan thành vô số những mảnh nhỏ có hình thù và kích thước đều nhau. Mà tất cả những mảnh ve chai này đều đủ cỡ đủ dạng. - Vậy thì từ đâu ra? Hannibal đứng dậy, vẻ mặt lúng túng. - Đó là một bí ẩn - Hannibal xấu hổ thừa nhận. Hai thám tử tiến hành tìm kiếm. Đá của Diller Rourke có thể nằm chỗ nào? Trong khi Peter rà soát kỹ phòng khách, thì Hannibal biến mất vào sau nhà. Sau một hồi, Hannibal gọi bạn. - Peter ơi! Lại đây xem này. Peter băng qua hành lang, bước vào phòng ngủ có cửa sổ nhìn ra biển. Hannibal đang ngồi dưới đất gần một kệ đầy sách, và đang lật một quyển. - Các tác phẩm của Marble Ackbourne-Smith - Hannibal thông báo - Mọi quyển đều có ký tặng. Hannibal đọc tựa lớn tiếng: - Vô tận chấm dứt nơi đây. Thí nghiệm ngoài cơ thể. Làm thế nào để du ngoạn trong chính mình. Quyển sách về con mắt thứ ba. Làm thế nào tự làm giàu khi ta không có tiền. Tiểu sử. Peter đột nhiên câm thấy bị thiếu không khí và khó thở. - Hannibal ơi, không thấy đá ở đây. Ta trở ra xe nhé. Mình nghĩ nên đi tìm chỗ khác. Nửa tiếng sau, Hannibal mới bước ra khỏi nhà. - Cậu làm gì trong đó mà lâu dữ vậy? - Peter hỏi. - Mình gọi điện thoại cho Victoria Jansen - Hannibal giải thích - Victoria nói rất rõ: Diller luôn giữ đá trên mình khi quay phim. Diller lấy viên hoàng ngọc để quay những cảnh kinh dị, viên thạch anh tím để quay cảnh bị chôn sống - có lẽ đó là cảnh quay hôm anh ấy biến mất. Mấyy hôm trước, Jon Travis quay cảnh Diller nằm trong hòm. - Vậy ta đi đâu? - Peter hỏi - Đi Hollywood? Đến xưởng quay? - Không - Hannibal trả lời - Đến nghĩa địa. Peter ngước mắt lên trời. - Đến nghĩa địa! Hannibal ơi, tại sao các cuộc điều tra của bọn mình cứ luôn kết thúc tại những tấm bia mộ! Chán lắm rồi! Mình có cảm giác là sống trong nghĩa địa. Nếu vậy chắc mình phải cho chuyển thư từ đến đó quá! Hay lần này làm khác một tí được không? Chờ ban ngày hẳn đi? - Sao vậy? Sợ à? - Hannibal hỏi với một nụ cười tinh quái - Nghe đây: rất có thể Diller Rourke bỏ lại đá trong cái hòm dùng để quay phim hôm thứ năm. trước khi Diller biến mất. Theo Victoria Jansen, hòm này cất chung với thiết bị quay phim trong các xe tải đậu ở nghĩa địa Dalton. - Đồng ý sẽ đi nghĩa địa, Hannibal à. Nhưng đừng đi đêm nay! - Peter năn nỉ - Huntington Beach cách đây hơn bảy chục cây lận. Cậu có tưởng tượng đường đi không? Mình dám chắc sẽ không đến trước mười hai giờ khuya nổi.

Peter lầm. Khi Peter dừng Vega trước cổng vào nghĩa địa, lúc đó chính xác là 23g59. Gió tháng mười một bẻ cong cây cối, lá kêu rì rào, các cành cây chúi vào nhau như để nói chuyện. - Hay để mình ở lại đây. Mình sẽ nổ sẵn máy và để radio - Peter gợi ý. Hannibal đưa cho Peter một đèn pin vừa mới lấy trong ngăn phía trước ra. - Đừng lo. Cậu đã có viên đá hồng để bảo vệ rồi mà, đúng không? - Không hay đâu - Peter đáp - Mà mình không mang theo. Mình bỏ lại trong phòng ngủ. Mình có cảm giác như nó sẽ làm cháy mất quần jean. Hai thám tử bước ra khỏi xe. Mặt trăng đã bị mây che khuất. Trong đêm tối đen, Hannibal và Peter tiến hành bước xuống nghĩa địa. Ve kêu râm ran. Đột nhiên Hannibal vấp té và trước khi Peter kịp giữ bạn lại. Hannibal trượt xuống dốc trên cặp mông. - Sao cậu lại đẩy mình? - Hannibal càu nhàu khi dừng lại được. Peter vội chạy xuống cùng Hannibal. - Mình đâu có đẩy - Peter trả lời - Hay cậu vấp phải cái gì đó? - Mình không biết. Thật ra mình không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Xa xa đâu đó, một con chó sủa, rồi im. Lặng yên như chết. Nhưng phải tiến tới. Peter đi đầu, tay cầm đèn. - Phải băng qua hết nghĩa địa - Peter nói - Xe tải thiết bị quay phim chắc là đậu phía bên kia, trên con đường phụ. Hai thám tử tiếp tục cuộc hành trình, rọi những chùm đèn sáng trước mặt. Hannibal chĩa đèn thẳng phía trước, còn Peter thì quét qua quét lại và cứ mỗi hai phút quay nhìn phía sau lưng. Đột nhiên một chú chim xà thẳng vào hai thám tử, vỗ cánh rồi kêu một tiếng như để chế giễu. Peter thụt đầu xuống. - Cái gì vậy? Cái gì vậy? - Peter hét lên. - Cú mèo - Hannibal bình thản trả lời - Xét theo tiếng kêu cao thé, thì đó là loại cú mèo lợn, một giống thường gặp ở đây vào mùa này. - Khỏi nói. Mình đâu có nhờ cậu đọc bài giảng về sinh vật học đâu - Peter nói. Peter chĩa đèn về hướng đường phụ. - Ngã này. Sắp đi ngang trước một cái huyệt rỗng, chỗ Diller bị chôn sống. Có lẽ hòm nằm trong xe tải có ghi “Hiệu quả đặc biệt". - Mình chỉ nhờ cậu mỗi một chuyện: dẫn mình đến đó - Hannibal nói. - Khoan! Dường như mình mới nghe tiếng động. - Tiếng động! Sao không nghe tiếng nói nữa đi. Thôi đi mau - Hannibal nóng lòng kêu rồi bước nhanh hơn. Chỗ đám cỏ tạo thành một tấm thảm êm dưới chân. Chỉ có tiếng gió thổi vào cây là phá vỡ bầu im lặng. - Stop! - Peter kêu. Peter túm lấy tay Hannibal. - Nữa kìa. Suýt... nghe không? Hai thám tử đứng yên, lắng tai... nhưng nghĩa địa hoàn toàn im lặng. - Cậu tưởng tượng thôi - Hannibal nói. - Cậu cũng tin mà - Peter trả lời - Nghe giọng cậu là biết. - Đã nói là đi. Peter miễn cưỡng tiếp tục bước giữa các nấm mồ. Trong bóng tối rất khó định hướng. Có đi đúng hàng không? Đúng! Hai thám tử dừng trước một cái huyệt vừa mới đào. Cái hố tan hoang và ẩm ướt trông hơi ghê sợ. Hai thám tử dùng đèn rọi vào bên trong, rồi ngước mắt nhìn con đường phụ. Vắng vẻ. Hoàn toàn trống trải. - Xe tải chở thiết bị quay phim đâu hết rồi? - Hannibal hỏi. - Có đậu ở đây - Peter trả lời - Nhưng dường như không còn nữa. Chắc có ai cho đi về xưởng quay. - Tức thật. Đi không được gì! Hannibal đột ngột ngưng n&oacuave; chào rồi lại cám ơn nữa. Khi cặp vợ chồng đi rồi, Marble mỉm cười nói bằng vẻ bí ẩn: - Các cậu không tìm thấy đá. Tôi linh cảm như thế. - Dạ đúng vậy, thưa chú Marble Ackbourne-Smith. Tụi cháu không tìm thấy đá. Nhưng tụi cháu từ thế giới bên kia trở về - Hannibal nói. Peter nhịn cười. - Chú đã thấy tình trạng tụi cháu, tụi cháu đang tìm một người đeo băng-đô trắng - Hannibal thản nhiên nói tiếp. Marble nhìn xung quanh. - Ở đây tôi không thấy ai như vậy cả. - Chú thử dùng con mắt thứ ba đi - Peter gợi ý. - Chú đừng hòng lừa tụi cháu. Hannibal khoanh tay lại trước ngực, ung dung giải thích: - Tụi cháu tìm một người đeo băng-đô trắng, mà tụi cháu đã thấy bước vào nhà chú. Nụ cười mỉa mai của ông thầy biến mất. - À! Chắc là các câu nói đến Harvey - Marble nói với vẻ lúng túng như đã bị bắt quả tang nói láo - Harvey là đệ tử của tôi. Các cậu tìm Harvey có chuyện gì? - Hắn toan chôn sống tụi cháu trong một cái huyệt - Hannibal nói - Tại nghĩa địa Dalton, nơi tụi cháu đang tìm đá của Diller Rourke. Cách đây khoảng một tiếng. - Harvey ơi! - Marble bước ra hành lang gọi khẽ. Vài phút sau, một chàng thanh niên đeo băng đô trắng trên trán xuất hiện. - Đúng hắn - Peter tuyên bố và nắm chặt nắm đấm - Tại sao anh theo dõi chúng tôi? Tại sao anh đánh chúng tôi? - Tôi không hiểu các cậu nói gì - Harvey trả lời - Tôi ở đây suốt buổi tối. Tôi ở trong phòng. - Nói láo! - Peter kêu - Chúng tôi đến gặp chú Marble Ackbourne-Smith chiều nay, lúc khoảng sáu giờ. Khi chúng tôi về anh đi theo chúng tôi. Hãy thú nhận đi! - Tôi không đi đâu suốt buổi tối - Harvey lập lại. Rồi hắn bước lùi, không rời mắt khỏi Marble, trở về phòng. - Nhưng ở đây có chuyện gì vậy?- Peter phẫn nộ kêu. - Những gì xảy ra ở nơi hài hòa này sẽ luôn là bí ẩn đối với cậu khi mà cậu chưa khám phá ra nội tâm của chính mình - Marble tuyên bố. Hannibal mở to mắt ra. - Khám phá ra gì ạ? Ôi! Xin chú bỏ qua chuyện bí ẩn và nội tâm đi. Cháu xin báo trước với cháu: cháu và bạn cháu đã từng giải vô số vụ bí ẩn. Khi người ta che giấu sự thật, tụi cháu luôn tìm ra được. Mà chú thì đang che giấu một điều gì đó, và cháu nghĩ điều đó có liên quan tới chuyện Diller Rourke mất tích. Marble nhún vai. - Chuyện Diller Rourke mất tích là nỗi đau buồn đối với tất cả những ai quen biết anh, kể cả chính anh ấy - Marble bắt đầu nói bằng một giọng hào hùng - Diller đã tìm ra khoảng không gian nội tâm của mình. Nội tâm của Diller có hình y như bức điêu khắc tuyệt đẹp có tên là Tìm ra con đường của mình. Tượng là hình bốn cái chân thuộc cùng một cẳng chân; mỗi bàn chân quay về một hướng khác. Không để Hannibal kịp hỏi tiếp, Peter đột ngột hỏi: - Lần cuối cùng chú đến nhà của Diller, ở Malibu, là lúc nào? - Marble có vẻ ngạc nhiên. - Nhà của Diller à? Tôi không biết nhà Diller. Tôi không có thói quen đến nhà các đệ tử. Chính các đệ tử đến gặp thầy, chứ không phải ngược lại. - Vậy làm sao chú biết rõ bức tượng điêu khắc vậy? Tượng bốn bàn chân chỉ có một cẳng chân ấy, ở nhà Diller tại Malibu. Cháu có đến rồi. Cháu thấy tượng rồi. Đó là một trong những món đồ hiếm hoi trong nhà không bị vỡ. - Chú Marble ơi, làm sao chú lại biết bức tượng đó vậy? - Hannibal vặn hỏi. Thay vì trả lời, Marble Ackbourne-Smith mở bàn tay ra. Trong tay ông có một viên đá to màu đỏ sậm. Rồi nắm chặt tay lại. - Tôi phải đi xả bớt những rung động xấu của mấy viên đá. Xin lỗi nhé. Rồi Marble bỏ ra khỏi phòng, để Hannibal và Peter còn lại một mình trong phòng khách rộng lớn nơi các đèn cầy từ từ tắt đi. - Giỏi lắm! - Hannibal nói - Cậu đã kịp thời nhớ ra bức tượng đó. - Phải, mình cũng khá hài lòng về mình - Peter nở mũi với một nụ cười mãn nguyện - Nhưng bọn mình cũng chưa biết thêm được gì nhiều. Peter nhìn các viên đá long lanh trong phòng mờ mờ tối rồi rùng mình. - Ghê quá... Bọn mình đi đi. Đã gần hai giờ sáng khi hai thám tử rời khỏi nhà Marble Ackbourne-Smith. - Đến lúc phải đi ngủ rồi - Peter lầm bầm và nén một cái ngáp. Mình đưa cậu về nhà rồi đi ngủ đây. Hannibal kéo tấm chắn nắng phía bên chỗ ngồi cạnh người lái, nhìn vào gương. - Cậu quên Harvey rồi - Hannibal nói - Hắn đang chờ trong xe, sẵn sàng đi theo ta. Peter ngồi thẳng lên, nhìn vào kính hậu. Chiếc Camaro của Harvey nằm cách vài mét phía sau lưng. Mặt Peter giận dữ lên. - Nếu hắn muốn chơi trò này... thì chơi. Mình sẽ chạy chậm chậm, từ từ, để cho hắn dễ đi theo. Mình dẫn hắn đi dạo một chút, rồi đến đại lộ Carabunga, mình bỏ hắn. - Rất hay - Hannibal tán thành. Hannibal ngồi sâu vào ghế để tận hưởng chuyến đi dạo. Peter xuất phát nhẹ nhàng. - Có nhiều người không biết cách hay nhất để loại bỏ một kẻ theo đuôi - Peter giải thích. - Vậy à? - Hannibal lơ là hỏi lại. Hannibal nhìn chằm chằm vào gương tấm chắn nắng, theo dõi xe của Harvey. - Không cần chạy nhanh làm gì - Peter nói tiếp - Trái lại, phải lái xe một cách lịch sự. Chẳng hạn như tránh vượt đèn cam: kẻ kia sẽ bị kẹt ở đèn đỏ mất, thế là hết chơi! Cũng không cần phải lạng lách và đổi hàng xe làm gì. Như vậy sẽ buộc kẻ đi theo phải lộ mặt. - Sắp đến Carabunga - Hannibal thông báo. - Đến lúc chào từ biệt Harvey rồi - Peter nói. Peter tăng tốc, rẽ phải vào đường ngược chiều, phóng thật nhanh, thầm cám ơn trời rằng trước mặt không có chiếc xe nào. Rồi Peter lại rẽ phải, chạy vào một bãi đậu xe của một garage bán xe cũ lớn nằm ngay góc Carabunga, tắt máy, tắt đèn. Hai thám tử thụt đầu xuống. Một hồi sau, hai thám tử mạo hiểm nhìn thử. Harvey đang chạy vòng khu nhà. - Không sợ hắn tìm ra ta giữa đống xe cũ này - Hannibal khẳng định - Hắn sẽ bỏ cuộc và ra đi thôi. Peter mừng rỡ xoa tay. - Bây giờ, hãy đợi đấy, Harvey nhé. Ta đổi vai. Chính bọn này sẽ theo mi. Và hy vọng mi sẽ bọn này đến một chỗ hay hơn. Peter nổ máy lại, tăng tốc.