Lần đầu tiên Kiều Thư Bồi đến cái chợ biển nhỏ phía tây này, lúc đó Bồi mới có sáu tuổi. Cậu nhỏ theo cha là Kiều Vân Phong đến đây định cư. Theo lời rao tuyển dụng nhân viên văn phòng của một nhà máy địa phương, một chân thư ký. Công việt cũng không có gì ngon ăn. Lương bỗng thấp. Nhưng ông Phong chịu bỏ cuộc sống tấp nập ở thủ đô Đài Bắc đưa con tra đến nơi xa lạ này, hẳn có lý do. Kiều Thư Bồi lúc bây giờ còn nhỏ qúa chưa hiểu ý cha. Hẳn phải có một sự liên hệ nào đó với sự bỏ đi của me. Mãi đến bây giờ hình ảnh của me kia cũng không còn rỏ lắm trong ký ức của Bồi. Hình ảnh đó chỉ còn như một ngôi sao mờ trong màn sương, mơ hồ, xa vắng, không thực nhưng đẹp. Ấn tượng về me là đội mắt. Một đôi mắt lúc nào cũng như chực khóc, rất buồn. Thư Bồi chỉ nhớ, trước khi mẹ bỏ đi, người đã ôm Bồi với những giòng nước mắt. Một cuộc tình tan vỡ. Hậu quả của bao ngày yêu nhau, lấy nhau, và thất vọng. Mẹ bỏ đi không quay về nửa. Và sau cha đã đưa Bồi đến cái thị trấn vùng biển đèo heo này. Ngày đầu tiên đến đây, hai cha con Bồi được nhà máy cấp cho một căn nhà nhỏ. Một căn nhà mà Bồi đã phải tròn mắt ngạc nhiên. Nó hoàn toàn khác hẳn với trí tượng tưởng của Bồi. Tiện nghi đơn giản đến mức không đơn giản hơn nửa được. Một chiếc gường bằng tre, bộ ghế bằng mây, cả kệ sách cũng bằng trẹ.. và bốn bề vắng lạnh. Mải đến bây giờ, Bồi vẫn nhớ, ngay lúc vừa đến cha đã kéo Bồi đến trưỚc mặt, nhiêm giọng nói. - Con trai của cha. Còn cần phải biết. Đây là một khởi đầu mới. Bắc đầu từ hôm nay, con chỉ có cha không có mẹ. Chúng ta sẽ sống tựa vào nhau. Cuộc sống có lẽ sẽ khổ cực vô cùng. Nhưng mà Thư Bồi à, con nên nhớ là... Con là con trai, mà con trai thì phải cố sống một cách đọc lập thế mới là con trai con ạ. Và như thế... Thư Bồi đã có một thời niên thiếu mới nơi bến cảng nhỏ. Rồi Thư Bồi quen với An Thái Cần ngay hôm đầu vào lớp một, ở trường tiểu học địa phương. Đúng ra thì ở tiểu học, lớp một chỉ học có một buổi. Nhưng vì ngại học sinh mới chưa quen được nề nếp nhà trường nên: Giờ học chiều được tăng cường thêm. Thế là học sinh đi học phải mang theo cà mèn cơm. Bồi còn nhớ cái ngày hôm ấy sao lại dài đăng đẳng vậy? Không những chỉ dài mà đó là một ngày bỏ ngở nhất, xấu hổ nhất, một ngày mà không bao giờ Bồi quên.Cái cà mèn cơm hôm ấy do cha chuẩn bị sẵn cho Bồi. Cũng không thể trách cha vì cha phải cũng lúc kiêm hai nhiệm vụ. Bổn phận làm cha cộng thêm vai trò người mẹ. Cơm được mua sẵn ở căng tin ngà máy chỉ có một vài miếng đậu phụng, củ cải xào, ít thịt băm, tương ớt.... Bồi không hề chê cơm, cậu biết cha lo được như vậy cho cậu là đã vượt sức mình. Thiếc một điều... Hôm ấy...Ngày đầu tiên đến trường, là một ngày thật căng thẳng. Bạn bè học chung một lớp đều là những khuôn mặt lạ. Nói là lạ là lạ với Bồi thôi. Chớ chúng nó đã quen với nhau tự bao giờ. Hàng xóm của nhau cả. chúng cười nói, đùa giỡn. chỉ có Bồi, cô độc không được ai đoái hoài. Những đứa trẻ ở vùng biển có khác. Đứa nào cũng cao to, do sạm đen. Thong đó có một thằng nổi bật nhất, có lẽ là tay đầu đàn. Bồi không biết nó tên gì, chỉ thấy đám trẻ chung quanh gọi hắn là "Tiểu Ưng". Bồi không hiểu sao lũ trẻ ở đây laị gọi hắn như vậy, chớ với đôi mắt to kia, đôi mày sậm kia Bồi thấy phải gọi hắn là "Tiểu Hổ" mới phải. Chuyện xảy ra ngay vữa cơm trưa hôm ấy. Cả lớp ngồi ngay ngắn đâu đấỵ cô giáo ra lệnh "Bắt đầu!" là tất cả vội vàng mở cà mèn cơm ra. Cô giáo rất nghiêm khắc, nên cả lớp ăn cơm trong yên lặng. Thỉnh thoảng cũng có tiếng cười, nhưng đấy là của "Tiểu Ưng" thôi. Khi Thư Bồi mở và mèn cơm của riêng mình ra. Nó đã ngẩn ngươi. Thì ra vì vội vã, người cha đã quên không để đũa hoặc muỗng theo cho nó. Ăn làm sao đây? Trong lúc cô giáo cứ đi đi lại lại nhắc nhở. - Ăn nhanh lên, nhanh lên! Tôi chỉ cho các em mười phút để ăn thơi nhé. Bồi mở to mắt nhìn chiếc cà mèn cơm, nó quýnh lên.. Mồ hôi lấm tấm trên trán. Phải làm sao ăn bây giờ đây? Nó không dám đứng dậy nói: "Thưa cô em không mang theo đũa ạ". Vừa sợ cô, vừa không dám "không ăn". Cuối cùng, quýnh quánh quá nó không còn suy nghĩ gì nữa, nó cúi đầu xuống. Giống như chú chó con, nó kề miệng xuống "ngậm" cơm. Nó cố nuốt nhanh. Chỉ mong mỏi sao chẳng ai để ý, chẳng ai trông thấy và cà mèn cơm kia chóng hết. Cơm và thức ăn không chỉ vào miệng, bám cả trên mũi, trên mặt. Tương ớt lại cay đến đô. Bồi như nghẹn cả cổ. Vậy mà nó không dám tằng hắng, không dám cả ho, nhưng rồi cũng không tránh khỏi, một đứa đã trông thấy. Chết tiệt hơn nữa lại là gã "Tiểu Ưng" kia. Bồi chỉ nghe tiếng oang oang của thằng lớn xác. - Ối giời! sao lại có người ăn cơm như mọi vậy? Nó ăn giống như con mực to ở nhà tao vậy! Thế là, mọi cặp mắt reong lớp đổ dồn về phía Bồi. Bồi sợ hãi ngẫng kên. Nó không kịp lau cả mặt. Thịt cơm vẫn còn bám trên mũi. Ngay miếng cơm trong miệng cũng chưa kịp nuốt. Bồi chỉ nghe thấy tiếng cười như vỡ lớp. Có lẽ lúc đó Bồi nham nhở chẳng khác một con quái vật. Bao nhiêu cặp mắt đỗ dồn về phía Bồi. Cái không khí trang nghiêm của lớp học biến mắt. Có đứa nhảy lên bàn, có đứa vỗ tay hét: - Ê! Ê! Con chó mực! Cô giáo đứng trên bục giảng, vỗ bàn kên hồi. - Yên lặng! Yên lặng nào!Nhưng không còn ai nghe lời cô nữa, chúng nó cười to, hét to, Thư Bồi đứng đấy như vị hóa đá. Chỉ cảm thấy mặt nóng bừng, chưa bao giờ Bồi thấy xấu hổ như vậy. Phải chi biết phép độn thổ, nó đã biến ra khỏi lớp ngay, cả lớp ồn ào. Trong lúc rối rắm đó, Bồi chợt cảm thấy có người kéo lấy aó nó. Bồi quay lại. Bắt gặp một đôi mắt đen láy âu lo nhìn Bồi. Một con bé nhỏ, nó chưa kịp hiểu điều gì xảy ra thì nột cái gì đó đã được nhét vào tay. Bồi cúi nhìn xuống. Một đôi đũa! Không có cái gì đủ để diễn tả hết dự cảm động bất ngờ. Khi Bồi nhìn kên thì cô bé đã biến mất. Bồi không bao giờ quên được cái ánh mắt rụt rè vừa qua. Nhưng rồi lại không ngờ. Chính đôi đũa đó đã mang đến cho Bồi cái rắc rối khác. Đôi đũa đó khác hẳn những đôi đũa khác. Nó bằng gỗ đỏ, trên lại có khắc hoa. Đũa lại ngắn có lẽ chỉ dùng để đặt gọn trong cà mèn. Đũa rất đẹp, giữa có lớp nhôm trắng bọc quanh. Hôm ấy, sau khi tan học, Bồi đã đi tìm đứa con gái kia để trả đũa. Nhưng cô bó đã cùng "Tiểu Ưng" đi mất tự bao giờ.Ngày hôm sau, cha Bồi lại lảng trí đặt đôi đủa hoa vào cà mèn, ông không thắc mắc, không hỏi rỏ lai lịch đôi đửa. Thế là Bồi lại miển cưởng sự dụng lại đôi đũa trên. Hôm ấy cô giáo lại không có mặt tại buổi ăn trưa. Tất cả học sinh có cơ hội vừa ăn vừa cười nói thoải mái. Có điều không ngờ, khi bữa ăn đang diễn ra nửa chừng, thì Bồi cảm thấy như có ai đứng sau lưng. Nó vừa nhìn lên là chạm ngay ánh mắt cú vọ của "Tiểu Ưng". - Ê, ai cho mầy trộm đôi đũa của tao chứ? - Đũa của mầy? Bồi tròn mắt ngạc nhiên - Cái này đâu phải của mầy đâu? - Mầy còn dám chối nữa ư? Tiểu Ưng hét lớn. Mọi cặp mắt đổ dồn về phía hai người. Mầy bỏ đũa ra xem. Nhửng đôi đủa kiểu này chỉ có nhà tao mới có thôi, mầy là thằng ăn cắp! ăn cắp! ăn cắp! Hắn lớn tiếng hét một loạt "Ăn Cắp" - Tao không ăn cắp! Bồi phân bua, trước bao nhiêu ánh mắt lạ lùng nhìn. Nó như toát cả mồ hôi, nó cố tìm kiếm, nhưng cái con bé hôm qua, chẳng hiểu sao lại biến mất - Tao không hề ăn cắp của ai cả, cái này là.... Tiểu Ưng trừng mắt. - Vậy nói đi, đôi đũa này là của mầy à? - Cũng không phải của tao. Thư Bồi lúng túng giải thích - Mà là của người ta. - Ha! Ha! Của người ta! Tiểu Ưng ôm bụng cười vừa nói lớn - Nó bảo không phải của nó, của người ta mà nó có, vậy thì.... Tiểu Ưng chợt túm lấy cổ áo Bồi hét lớn. - Vậy thì....mầy ăn trộm thôi! - Tao không ăn trộm, không hề. Thư Bồi đỏ mặt nói. Nó cảm thấy giận dữ, nhục qúa nó không thể chịu được. Nó vùng dậy, hất tay của Tiểu Ưng ra. Bàn tay của Tiểu Ưng bấu chặt qúa. Nó không suy nghỉ gì hết, vung tay đấm thẳng vào mặt Tiểu Ưng. Thế là một cuộc "quyết đấu" bắc đầu, Tiểu Ưng mạnh hơn, to xác hơn. Bồi cảm thấy những cái đấm tới tấp vào mặt. Nhửng cái đấm làm tối tâm mặt mủi. Đám bạn học cùng lứa không ai bênh Bồi. Chúng còn đứng ngoài cổ vủ thêm. - Thêm một thoi nầy, thêm nầy. Đấm mạnh thêm! Đập thêm. Bàn ghế ngả đổ. Thư Bồi nhỏ con bi. Tiểu Ưng đè lên trên. Nó đánh Bồi đâu qúa. Bồi như điên tiết. Không suy nghỉ gì nửa. Suy nghỉ trong lúc này cũng không giúp ích được gì. Bồi há miệng ra, cắn mạnh lên cườm tay Tiểu Ưng. Cắn không nhả. Tiểu Ưng hét lên, Tiểu Ưng vùng vẫy. Tiểu Ưng đau qúa. - Trời ơi, nó đúng là con chó...Một con chó điên! Chợt thấy bốn phía yên lạnh, đám bạn cùng học đã rút êm. Chỉ có tiếng khóc thét của Tiểu Ưng. Sau đấy là tiếng quát của cô giáo. - Kiều Thư Bồi. Em nhả ra không? Thư Bồi vội vả nhả ra. Nó nhìn thấy cô giáo, chưa bao giờ cô giáo có vẻ giận giử như vậy. Cả hai đứa được kéo đứng dậy. Cô hỏi. - Đứa nào đánh trước đây? Cô hướng mắt về phía Tiểu Ưng. - Phải em không? Ân Chấn Dương? Chắc chắn phải là em rồi, lúc nào cũng vậy, học hành không lo, chỉ lo đập lộn. Ở lại lớp một năm rồi chưa đủ ư? Tiểu Ưng chưa kịp lên tiếng thì Thư Bồi nói. - Chính con đánh trước đấy cô a. - Con? Cô giáo tròn mắt không tin - Tại sao vậy? - Dạ.... Thư Bồi cúi đầu sẵn sàng chờ đợi hình phạt, nó không muốn chối. Vì rỏ ràng nó đã đánh trước dù Tiểu Ưng là đứa đầu tiên gây sự. Tiểu Ưng như đã hoàn hồn, nó bắc đầu vung tay vung chân nói: - Vâng, nó đấy cô giáo. Nó ra tay trước đấy, nó là con chó, chó điên. Nó đã cắn con đây nầy. Cô giáo nhìn xem, nó cắn con chảy máu đây nầy. Nó là thằng ăn trộm nửa, nó lấy cắp đôi đủa của nhà con...nó ăn trộm đấy. Kiều Thư Bồi cảm thấy bị xúc phạm. Nó đứng ưởn ngực. - Tao không phải là ăn trộm! Bấy giờ mới có giọng con gái lên tiếng. Giọng nói rất nhỏ, nhưng cũng đủ để Thư Bồi giật mình. - Anh ấy không có ăn cắp. Của em cho đấy. Thư Bồi quay lại. Đứa con gái kia khép nép đứng bên cửa. Con bé có đôi mắt to đen. Má hồng. Bồi chợt thấy giận. Dữ không? Nhưng mà sao không nói to một chút? Tiểu Ưng vẫn bướng: - Nó là thằng ăn cắp. Rỏ ràng như vậy, ai cũng thấy hết. Nó ăn cắp mà lại là chó nửa. Bồi giận dữ: - Mầy đừng có nói bậy. - Im hết! Cô giáo lớn tiếng - Hai đứa đều sai cả. Đập lộn, ăn nói dơ bẩn nửa. Mỗi đứa phải bị phạt đứng ba giờ, chép bài một trăm câu. Bây giờ lên bảng hết, đứng yên cho tôi. Thế là, hôm ấy, khi cả lớp được ngồi ngay ngắn nghe giảng bài, Thư Bồi và Tiểu Ưng phải đứng, mắt nhìn vào bảng đen. Bồi buồn lắm chỉ có Tiểu Ưng coi chuyện đó như bình thường, thỉnh thoảng nó còn quay lại làm hề chọc cho cả lớp cười. Bồi không làm sao quên được cái hôm bị phạt kia. Nhà tuy không có mẹ nhưng cha nó dạy nó rất khắt khe. Nó biết như thế là nhục, là xấu. Nhửng vết đau trên người chưa hẳn làm nó lo hơn chuyện cha biết được nó bị phạt. Cái đó thì chắc chắn cha sẽ biết thôi. Vì chiếc áo mỏng manh trên người bị ráchthế kỷ trôi quạ..Rồi cuối cùng! Thái Cần cũng về đến.Bây giờ, Thư Bồi nằm đây, lòng vẫn như lửa đốt. Chàng hướng mắt về phía nhà tắm mà lòng trăm mối ngổn ngang - Thái Cần, em có thể lừa dối anh như vậy ư? Không được. Măc.c dù còn thiếu một tờ giấy giá thú, nhưng giữa chúng ta đã có một lời nguyền, một sự hẹn ước từ lâu. Em không có quyền như vậy, khi anh không so đo, không thắc mắc cái sa cũ của em. Thái Cần. Em cư xử với anh như vậy là không công bằng - Thư Bồi cắn nhẹ môi, lời của Trần Tiêu như vẫn vang bên tai:- Tao thấy hành động thông minh nhất hiện nay nhất của mầy là phải rút thật nhanh để tránh đau khổ sau này. Mầy biết đó, không khí trong nhà hàng, trong quá cà phê bao giờ cũng hết sức phức tạp. Thái Cần là con Õngười sống trong cái môi trường "ăn chơi" đó. Tất nhiên không thể đòi hỏi nhiều quá!Không được. Không thể như vậy được - Thư Bồi giận dữ - Thái Cần! Nếu em phản bội anh, em sẽ giết em! Hừ! - Thư Bồi lắc đầu, cố xua đi những ý nghĩ trong đầu - Thái Cần, không lẻ em nhẫn tâm để anh đau khô? Có thể như vậy được sao?Thái Cần đã từ nhà tắm bước ra, nàng mặc chiếc áo ngủ màu trắng, đẹp như một thiên thần. Thư Bồi vẫn nằm yên trên giường nhìn vơ.Cần bước tới, ngồi xuống mép giường, nàng có vẻ mệt mỏi. Nhược Phi nói đúng, chạy sô không phải là dễ dàng. Có phi tiếp tay mà Cần vẫn thấy mệt. Cần thở dài.Tại sao Cần lại thở dài? Thư Bồi chăm chú nhìn vợ dò xét.- Thái Cần!- Hử?Cần lên tiếng. Nhưng lại hồi họp - Đừng truy hỏi nữa, em mệt lắm rồi - Cần nằm xuống cạnh, duỗi chân tay một cách mệt mỏi. Thư Bồi vói tay lên đầu giường lấy gói thuốc đốt một điếu, khói thuốc làm cho Thái Cần khó chịu:- Anh đừng hút thuốc nhiều quá, có hại cho sức khỏe đấy.- Ủa, em cũng hút thuốc cơ mà?- Vâng, nhưng em đã kiêng rồi. Chính anh đã không muốn em hút, anh quên sao.Thư Bồi có vẻ suy nghĩ:- Thái Cần, anh có chuyện muốn nói.- Để mai đi, được không anh?Thái Cần vừa ngáp vừa nói, nhưng Thư Bồi không chịu:- Không được!Phản ứng của Thư Bồi làm Thái Cần kinh ngạc, nàng quay qua nhìn chồng. - Thư Bồi, em mệt mỏi quá anh không thể để em nghỉ được saỏ - Dưới ánh đèn, ánh mắt của Bồi thật nghiêm khắc.- Thái Cần, em hãy nghỉ đàn ở nhà hàng đi. Nghỉ ngay. Bây giờ anh đã có việc làm, anh có thể kiếm đủ nuôi em, chúng ta sống bình thường một chút là không có gì phải lo cả.Cơn buồn ngủ chợt biến mất, Thái Cần tròn mắt:- Anh Thư Bồi, không được. Em thích được đi làm.- Em nói thích, có nghĩa là thế nào?Thái Cần ấp úng:- Thì thích...Cái công việc em đang làm đấy.- Thật không? - Giọng của Thư Bồi trở nên khó chịu - Em thích đàn hay là thích những ánh đèn xanh đỏ và những tay lắm bạc nhiều tiền muốn phục vụ em trong nhà hàng?Thái Cần quay sang ôm lấy Thư Bồi:- Anh Thư Bồi, em van anh. Sao anh kiếm chuyện hoài vậy?Kiếm chuyện? Thư Bồi châu mày nhìn Cần - CÓ phải như vậy không? Hay làm em tìm cách xa lánh anh? - Thư Bồi nâng cằm Cần lên, nhìn thẳng vào mắt nàng: - Thái Cần, ngay từ đầu em đã bảo em là của anh cơ mà? - Thư Bồi nhìn xuống phần da trắng trên ngực Cần, chàng bắt đầu sờ soạng nhưng Cần đã quay người đi nói:- Đừng anh, em mệt lắm!- Mệt à? Nãy tới giờ em đã nói bao nhiêu tiếng mệt? - Thư Bồi chợt nổi nóng. Chàng muốn xé nát ngay chiếc áo ngủ của Cần, một hành vi cưởng đoạt. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt của Cần, Thư Bồi thấy lạnh hẵn. Nàng không thích ta? Bồi dụi lấy tàn thuốc và quay người yên lặng nhìn ra cửa sổ.Thái Cần không phải không thấy, cử chỉ thất vọng của Bồi. Nàng chợt thấy hối hận, nàng đưa tay vuốt nhẹ cánh tay của Thư Bồi. Có nên nói cái lý do ta phải chạy sộ, phải kiếm tiền đưa anh Chấn Dương cho Thư Bồi nghe không? ÕNhưng phản ứng của chàng sẽ ra sao? Ta nợ nhiều quá, một người cha đang ở tù, một ông anh nói ra, chàng sẽ hiểu lầm, chàng sẽ khinh bỉ...Dù gì ráng cắn răng chịu vậy. HÌnh như Chấn Dương cũng đã biết suy tính, đã định làm lại cuộc đời. Anh ấy đang đi học lái xe, có bằng lái sẽ kiếm một chiệc Taxi chạy thuê. Như vậy cũng có cái nghề để sống. Thôi thì ta hãy cố kiếm tiền trả nợ cho Chấn Dương xong sẽ nói lại cho Thư Bồi biết. Nếu nói ngay bây giờ, chắc chắn Bồi sẽ không cho ta chạy sô, rồi lại còn xung đột với Chấn Dương. Sao ta lại khổ thế này? Thái Cần nghĩ nhưng không nói được gì hết.Thư Bồi rút cánh tay mình ra khỏi tay Cần, chàng lại đốt một điếu thuốc khác - Vậy là Thư Bồi đang giận - Thái Cần nghĩ - đừng giận anh, rồi em sẽ kể hết mọi chuyện cho anh nghe. Thái Cần nhắm mắt lại. Nang mệt mỏi quá và thiếp đi lúc nào không hay.