Truyện Mở đầu - Chương 15

onk vẫn thức canh.

Quần áo đã khô ráo, người cũng đã ấm lên nhờ lò sưởi, Monk đảo quanh căn phòng, ông di chuyển thật khẽ, thận trọng từng bước một. Chân ông mang giày, dây chưa buộc lại. Ông bắt lũ trẻ phải mặc quần áo và đi giày trước khi cuộn tròn vào chăn. Nếu phải đi đột xuất, ông không muốn chúng dò dẫm tìm quần áo.

Konstantin và Kiska rúc vào nhau, mỗi đứa co ro dưới một lớp chăn ấm. Lúc ngủ trông chúng nhỏ bé hơn, đặc biệt là Konstantin. Những quan sát sắc bén và giọng nói kiểu người lớn khiến cậu bé già dặn. Nhưng khi nhìn vào cơ thể thư giãn của cậu, Monk nhận ra cậu bé chưa vượt quá độ tuổi mười hai.

Monk bước qua lũ trẻ thật êm. Lúc này ông đã biết chỗ nào trên sàn nhà kêu to nhất mà tránh xa. Pyotr cuộn tròn trong vòng tay của bà mẹ tinh tinh. Marta ngồi trên sàn, đầu chạm xuống ngực, nhịp thở sâu hòa vào giấc ngủ. Trước đó Pyotr đã rất hoảng sợ trước hình ảnh người chị gái sinh đôi. Monk tin vào bản năng của cậu bé, nhưng không thể giúp được gì lúc này. Mất cả tiếng đồng hồ để Pyotr dịu lại, vì chuyến đi vất vả đã vắt kiệt sức lực cậu. Cuối cùng không chịu nổi mệt nhọc, cậu bé rơi vào giấc ngủ sâu trong sự bảo bọc của Marta.

Dù Monk đã chuyển động rất khẽ, Marta vẫn ngẩng đầu khi ông đi ngang. Đôi mắt ấm áp lờ mờ nhìn ông, một lúc sau mi mắt khép lại, gục xuống.

Chăm sóc cho cậu bé nhé, Marta.

Ít nhất cũng có ai đó yêu quý lũ trẻ.

Monk quay trở lại chỗ ngồi của ông cạnh cửa ra vào. Ông đã chặn một chiếc bàn ngay ngưỡng cửa và đặt ghế phía trước. Ngồi thụp xuống cùng một tiếng thở dài, ông lắng nghe những âm thanh rộn rã của đầm lầy: tiếng nước chảy róc rách, tiếng ếch kêu ồm ộp, tiếng dế rì rầm, đôi khi xen lẫn cả tiếng rúc nhẹ của một con cú săn đêm. Trước đó, một cái bóng lớn di chuyển qua ngôi nhà khiến ông giật mình, hé nhìn qua cánh cửa chớp thì hóa ra là một con lợn lòi lấm bùn đang đào bới xung quanh.

Monk cứ để mặc tên lính gác có nanh ấy đi lang thang. Nhưng rốt cuộc nó cũng bỏ đi mất.

Những giai điệu đầm lầy ru ông giấc ngủ. Ông gà gật, cằm chạm cả vào ngực. Vừa chợp mắt được vài phút.

- Ông lại trễ rồi, Monk! Đi tiếp đi!

Đầu ông bật ngửa ra sau, đập vào cạnh bàn. Một cơn đau âm ỉ - không phải do cú va chạm vừa rồi mà từ sâu trong óc. Ông bỗng cảm nhận điều gì... dường như là đang thưởng thức vị quế, cay cay ấm nóng, cùng với một nụ hôn lướt qua trên môi. Hương thơm ngào ngạt kích thích ông.

Rồi mau chóng bay đi.

Chỉ là một giấc mơ...

Nhưng Monk biết rõ. Ông ngồi thẳng lại cho cơn đau buốt tan biến. Chạm vào vết thương sau tai.

Tôi là ai?

Konstantin đã kể về chiếc tàu thủy bị đắm, tấm lưới đầy ắp và cuộc giải cứu ông trên biển. Phải chăng ông đã làm việc trên tàu? Ông là một hành khách? Không có câu trả lời nào trong đầu, chỉ có bóng tối.

Monk nhìn quanh căn phòng, nhận ra một cặp mắt đang chăm chú dõi theo ông. Pyotr không nhúc nhích. Cậu bé chỉ hướng về ông. Cú đập đầu vào cạnh bàn chắc đã làm Pyotr thức dậy.

Cũng có thể là lý do khác.

Monk bắt gặp ánh nhìn của cậu bé. Một nỗi buồn sâu thẳm, vượt quá sức chịu đựng của một đứa trẻ. Monk cảm thấy rùng mình trong thoáng chốc. Không phải là nỗi buồn hay sự sợ hãi. Tuyệt vọng đang len lỏi trên gương mặt nhỏ bé, một nỗi tuyệt vọng chưa bao giờ tồn tại trong ánh mắt trẻ con. Cậu bé run rẩylàm Marta cựa quậy.

Marta kêu khẽ rồi ngoái nhìn Monk.

Ông đứng dậy bước đến bên cạnh. Gương mặt cậu bé tỏa sáng trong ánh lửa. Thật rạng rỡ. Monk sờ lên trán Pyotr.

Nóng. Có triệu chứng sốt.

Tất cả những gì ông có bây giờ lại là một đứa trẻ bị ốm.

Chẳng thể có một giây phút ngơi nghỉ cho ông sao?

Một tiếng kêu hoang dã đáp lại câu hỏi của Monk. Rất gần. Ban đầu là tiếng gầm gừ khàn đặc, sau chuyển thành tiếng gào đến chói tai. Khiến Monk liên tưởng đến âm thanh ai đó đang giật mạnh sợi dây trên chiếc cưa xích.

Tiếng kêu c&ogravht:10px;'>

Kowalski thở dài không mấy ấn tượng với căn phòng. "Đúng là thất vọng."

"Anh nói gì cơ?" Elizabeth tỏ vẻ trách móc. "Đây là khám phá khảo cổ và nhân chủng học của cả đời người đấy."

Anh chàng nhún vai. "Ừ, thế nhưng mà? Vàng bạc châu báu đâu hết cả rồi?"

Gray không muốn thừa nhận, nhưng ông đồng ý với ý kiến của Kowalski. Ông rảo bước. Ánh đèn loang loáng đảo một vòng quanh căn phòng, vẫn thiếu thứ gì đó, không phải vàng bạc hay đá quý.

Rosauro thoáng nhận ra. "Chuyện gì vậy ?"

"Một thứ bị mất," ông khẽ đáp.

"Gì cơ?"

Không gian hạn hẹp khiến mọi người nghe rõ cuộc đối thoại. Tất cả đều hướng nhìn ông.

Gray đảo thêm một vòng ánh sáng. "Trên đồng xu... chữ E nổi nằm ở đâu? Ký tự epsilon của Hy Lạp."

"Đúng đấy," Elizabeth khẳng định thêm.

Gray quẹt nước mưa dính trên mặt.

"Mọi thứ trên đồng xu đều đã tìm thấy - mặt tiền, bánh xechakra - vậy thì chữ cái Hy Lạp nằm đâu?"

"Nó là chi tiết nhỏ," Masterson xen vào. "Hẳn là không liên quan."

"Không nhỏ đâu," Elizabeth cãi lý. "Có người từng gặp nhiều trở ngại vì mô phỏng công trình đền thờ ở Delphi. Mặt tiền có trụ là một kiểu kiến trúc giá trị của người Delphi, ngôi đền hình tròn lại là một bản sao khá giống với thánh đường thờ phụng nữ thần Athena ở Delphi. Còn nơi này. Kết cấu bên ngoài lẫn bên trong chính là kiểu đền thờ dành cho Nhà Tiên tri. Chữ E là một trong những biểu tượng trang trí nổi bật nhất."

Gray nhớ buổi thảo luận với Painter có nhắc đến ý nghĩa ký tự E của người Delphi, biểu trưng cho sự sùng bái đấng tiên tri, một mật mã lưu truyền trong lịch sử hội họa và kiến trúc.

Luca tiến về phía trước. "Có khi tôi cũng biết ký tự này."

Gray quay sang tộc trưởng người Gypsy.

"Tôi từng kể cho anh nghe về những đứa trẻ bị đánh cắp. Người của tôi đến khu vực thảm sát và họ nói rằng có một nhà thờ bằng đá ở đó. Cửa bị phá sập, nhưng giữa những mảnh ván họ tìm thấy một chữ E bằng đồng. Không ai biết nó có ý nghĩa gì. Những người duy nhất biết được đã bị chôn vùi dưới nấm mô tập thể. Bí mật cũng chết theo đó. Có thể chữ E này cũng tương tự chăng?"

Dấu hiệu của những chovihanis, Gray nghĩ thầm. Những thầy bói người Gypsy. Một giáo phái tiên tri khác.

"Như nhau cả thôi mà," Masterson vẫn cố chấp, xem chừng đã mệt mỏi. "Không có chữ E ở đây thì chuyện gì sẽ xảy ra sao?"

"Chắc là chẳng có gì," Gray đáp, trong lòng chưa mấy thuyết phục, ông quay sang Abe. "Lần đầu anh dẫn giáo sư Polk tới đây là khi nào?"

Abe nhún vai. "Lần đầu cách đây một năm. Ông ấy tìm kiếm xung quanh, ghi chép rồi bỏ đi."

Mắt Elizabeth lộ rõ đau buồn, "ông ấy chẳng bao giờ kể cho tôi nghe về phát hiện này."

"Bởi vì ông ấy tôn trọng những bí mật của chúng tôi," Abe khẳng khái, "ông ấy là người tốt."

Gray thoáng thấy nỗi chua xót trên gương mặt Masterson. Vị giáo sư ban đầu không khỏi kinh ngạc vì phát hiện mới, nhưng sau đó ông nhận ra chẳng có lý do nào khiến ông phải đào sâu khám phá, mối bận tâm trở nên nhạt dần. Phải chăng giáo sư Polk cũng có cảm nhận tương tự? Các phát hiện khảo cổ luôn có ý nghĩa, nhưng một khi không thể kết nối chúng với nghiên cứu của riêng mình vì tôn trọng bí mật của những tiện dân, ông đã quyết định im lặng.

Nếu quả thật như vậy, tại sao ông lại khẩn trương đến đây trước khi biến mất? Chắc ông đã phát hiện ra vài mối liên hệ có dính dáng đến phạm vi nghiên cứu.

Gray hỏi Abe, "Có việc gì cần thiết khiến giáo sư Polk phải đột ngột tới đây không? Chuyện gì bất thường xảy ra ngày hôm đó?"

Abe lắc đầu. "Ông đến thăm ngôi làng. Như những lần trước đây. Chúng tôi bàn về cuộc tuyển cử sắp đến, một achuta sẽ giữ vị trí tộc trưởng. Tôi tìm thấy một đồng xu mới và cho ông xem,nhưng ông yêu cầu được xem đồng xu có hình ảnh đền thờ một lần nữa.

Ông không bận tâm quan sát nó, thậm chí còn quay nó trên bàn trong lúc nói chuyện. Sau đó, đột nhiên ông mở to mắt, và đứng bật dậy. Ông muốn ngay lập tức đến đây, nhưng tôi có nghĩa vụ với các cuộc bầu cử. Tôi bảo ông ta đợi cho đến khi tôi trở lại... "

Giọng anh nghẹn ngào, Elizabeth nói thay anh. "Cha tôi đã không đủ kiên nhẫn..."”

Masterson gật đầu. "Ngày đó tôi cũng nhận được cuộc gọi khẩn cấp của ông màu trên bức tường nhạt nhòa khói.

Ông lao thẳng qua đó, duỗi dài hai cánh tay về phía trước.

Ông xác định mục tiêu hoàn toàn chắc chắn cho đến giây phút bộ móng vuốt sắc nhọn xé toạc một mảng quần. Mảnh vải vương lại phía sau nhưng cả cơ thể ông đã thoát ra kịp. Vai ông va trúng một bên khung cửa, cánh tay tê cứng, cả thân hình theo đà lộn nhào qua ô cửa. Cú đáp khá nhọc nhằn một phần vì gió thốc mạnh vào người. Con dao rơi khỏi tầm tay, bay vào đám cỏ dại cao ngất.

Sau lưng ông, Zakhar đâm sầm vào tường, con hổ mất cảnh giác trước cái lỗ bé xíu Monk vừa lọt qua. Cả ngôi nhà rung chuyển vì chấn động; lửa ngùn ngụt bốc cao. Tiếng rú điên tiết vì đau đớn khiến Monk phải ngoảnh lại.

Loạng choạng vấp ngã, ông định thần đứng dậy rồi dồn hết sức chạy về phía đầm nước. Cú vấp ngã đưa đẩy số phận cuộc đời ông.

2:20 chiều, giờ EST

Thủ đô Washington, D.c.

"Tình trạng của cô bé là một ca viêm màng não," Tiến sĩ Yuri Raev thừa nhận.

Painter ngồi đối diện nhà khoa học người Nga. Cạnh Tiến sĩ Raev là John Mapplethorpe, người mà Painter đã nhận ra qua tập hồ sơ do Sean McKnight cất công chuẩn bị - và một vị khách bất ngờ, Tiến sĩ Trent McBride, đồng nghiệp được xem là mất tích của Archibald Polk.

Có vẻ như người ta đã tìm thấy ông.

Painter có cả ngàn câu hỏi muốn dành cho vị khách ấy, nhưng cuộc gặp gỡ này, tại nhà hàng Capital Grille trên đại lộ Pennsylvania, chỉ thắt chặt đàm phán liên quan đến mạng lưới tình báo. Giới hạn và phạm vi bàn luận đã đóng khung. Không có bất kì thảo luận nào dính dáng đến giáo sư Polk, ít nhất là trong lúc này. Vấn đề đối thoại duy nhất là tình hình sức khỏe của đứa trẻ.

Lý do chính để Painter đưa các chuyên gia của ông có mặt tại bàn tròn. Phía ông ngồi còn có Lisa và Malcolm, cả hai đều có đầy đủ kiến thức và kinh nghiệm y khoa để đánh giá căn cứ khoa học của những thông tin được trao đổi.

Phía đối diện, vị khách người Nga tỏ ra không thoải mái. Ông ta không phải là một con quái vật như Painter hình dung khi ngồi vào bàn đàm phán. Trông ông giống như một cụ già tốt bụng khoác bộ com lê sẫm màu nhăn nhúm, nhưng trong mắt ông vẫn hiện rõ một âm sắc u ám. Painter cũng nhận ra nỗi niềm khắc khoải khi ông nhắc đến đứa trẻ. Những nếp nhăn liên tục co giãn lúc ông nhìn vào tập hồ sơ y khoa Lisa đặt trên bàn. Painter ngờ rằng lý do duy nhất khiến ông hợp tác là vì lo lắng thật sự đối với sự sống còn của đứa trẻ.

"Tình trạng suy kiệt gây ra bởi thiết bị gia cố," Yuri tiếp tục giải trình. "Chúng tôi hoàn toàn không hiểu tại sao. Những vi điện cực trong thiết bị gồm những ống nano làm bằng hợp chất cacbon - bạch kim. Chúng tôi tin là đối tượng càng phát huy khả năng của mình, chúng càng hư hỏng nhanh hơn. Sasha đã vẽ tranh khi rơi vào tay các ông đúng không?"

Painter nhớ lại tất cả những bức phác họa diễn ra trong trạng thái căng thẳng: ngôi nhà lánh nạn, đền Taj Mahal, chân dung của Monk. ông chậm rãi gật đầu. "Chính xác là chuyện gì xảy ra lúc cô bé vẽ?"

Một bàn tay Mapplethorpe giơ lên. Giọng ông ta khá mượt mà, đủ để bôi trơn hết mọi sự thật, "ông biết điều đó vượt ngoài phạm vi thảo luận ở đâv. Ông đang mạo hiểm đấy, Giám đốc Crowe."

Painter cảm thấy thú vị vì Yuri vẫn trả lời mặc cho phản đối của Mapplethorpe. "Cô bé là một nhà bác học phi thường," ông phớt lờ mọi ánh nhìn. "Tài năng thiên bẩm của cô bé pha trộn rất sắc bén giữa yếu tố không gian và năng khiếu hội họa, khi được gia cố, những khả năng này vượt qua cả…"

"Đủ rồi," Mapplethorpe hét lớn. "Hoặc là chúng ta kết thúc vấn đề và rời khỏi bàn. Các ông có thể gửi xác con bé cho chúng tôi sau khi nó chết."

Mặt Yuri tối sầm, ông bắt đầu im lặng.

Lisa động viên ông quay trở lại chủ đề. "Tại sao việc thể hiện khả năng lại khiến Sasha suy kiệt nhanh chóng đến vậy?"

Yuri nói rất khẽ, vẻ mặt ẩn chứa tội lỗi. "Khi được kích thích, mặt phân cách giữa các tế bào hữu cơ và phần tử ngoại lai bắt đầu rò rỉ."

Malcolm nhúc nhích, "ông có ý gì khi nói là rò rỉ?"

"Các nhà nghiên cứu của chúng tôi tin rằng những phần tử nano tách khỏi đoạn cuối của các vi điện cực và phá hỏng dịch tủy trong não."

Đến lượt Lisa cũng không khỏi tò mò. "Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi nuôi cấy của chúng tôi đều vô hiệu. Viêm màng não ở đây không phải do vi khuấn hay vi rút, bị nhiễm bởi những phần tử lạ."

Yuri gật đầu xác nhận.

"Để cứu cô bé, ta phải điều trị phần lây nhiễm ấy đúng không?" Cô tiếp tục.

"Phải. Chúng tôi mất nhiều năm để phát minh ra một chế độ dược phẩm phòng ngừa, về cơ bản, chúng tôi dùng phiên bản sửa đổi của biệt dược trong trị liệu ung thư bàng quang. Bạch kim ở trạng thái Cis. Bạch kim đơn nguyên đóng vai trò như một chất gắn kết những phần tử nano, giúp chúng cân bằng. Việc kết hợp chính xác cùng với liều lượng thuốc cần thiết để tạo thuận lợi cho điều trị sẽ cần đến quá trình kiểm tra tổng quát và xét nghiệm máu ngay lập tức"

Painter để ý thấy khóe môi McBride cứng lại. Có vẻ như bất mãn với những gì Tiến sĩ Raev phát biểu. Nhưng nếu nhà khoa học Nga này nói đúng sự thật, ông ta rất quan trọng đối với tính mạng của đứa trẻ.

Dưới gầm bàn, tay Lisa khẽ đặt lên đầu gối Painter. Tấm khăn trải bàn bằng sa tanh giúp giấu che hành động ấy. Họ đang ngồi trong gian phòng Kết Cấu ở khoảng giữa của một nhà hàng nướng, nổi tiếng bởi con số khổng lồ ấn tượng dành cho đồ sứ và vải lanh cao cấp. Họ có hẳn một sảnh ăn tối riêng. Phần còn lại của nhà hàng đặc biệt trống trải. Nhất định là do Mapplethorpe sắp đặt để đảm bảo độ kín đáo.

Ngón tay Lisa siết chặt đầu gối ông, dấu hiệu cho thấy bà tin tưởng lời của Tiến sĩ Raev. Painter cũng đọc được khoảng cách giữa Raev và hai người đàn ông kia. Có thể nào tận dụng điều đó đề phát huy lợi thế của ông?

McBride lên tiếng, "Chúng tôi có dược phẩm của Tiến sĩ Raev. Nếu các ông đưa đứa bé đến bệnh viện, chúng tôi có thể chữa trị ngay lập tức. Có thể là...”

Painter lắc đầu.

Nỗ lực hay đấy anh bạn.

Lisa đỡ lời giúp ông. "Cô bé quá yếu không thể di chuyển. Chúng tôi lại vừa mới kiểm soát quá trình D.I.C. Bất kỳ căngthẳng nào phát sinh thêm cũng có thể làm mất ổn định khả năng phục hồi."

"Vậy tôi cần đến chỗ cô bé," Yuri đề nghị.

Painter biết rằng họ đang đi đến mấu chốt gai góc của đàm phán. Đứa trẻ là một đề tài khoa học lẫn chính trị nóng bỏng, ông đã để Kat và Sean chăm sóc cho cô bé. Sean với vai trò giám đốc DARPA đang dùng ảnh hưởng của mình để chi phối sau hậu trường. Chiếc bàn tròn đàm phán này chỉ là chóp mũi của núi băng tên chính trị.

Painter không còn cách nào khác là đưa Yuri đến giúp cô bé, vi phạm nội quy an toàn của Sigma - nhưng chẳng may, Mapplethorp cũng biết điều này. Căn cứ vào những phản ứng diễn ra kèm theo mối bất đồng giữa họ, phải khẳng định rằng Mapplethorpe sẽ chẳng bao giờ để Yuri ra đi một mình.

"Tôi sẽ cho phép một người đi cùng Tiến sĩ Raev," Painter tiếp lời.

Mapplethorpe hiểu sai mục đích giới hạn của ông. "Chúng tôi biết sở chỉ huy của Sigma ở đâu, nếu như đó là điều ông sợ lộ. Dưới tòa nhà Smithsonian."

Chẳng cần phải giật mình nhưng ruột gan Painter vẫn siết lại. Mapplethorpe đã nhúng tay đảo lộn toàn bộ mạng lưới tình báo Washington. Sean từng cảnh báo rằng hắn không mất nhiều thời gian để xác định được ai là người liên quan và họ lập căn cứ ở đâu. Vậy mà bằng tất cả quyền lực chính trị của mình, Mapplethorpe cũng không tài nào đặt chân vào bên trong trụ sở của Sigma. Chắc chắn người đàn ông này đang ngấm ngầm nỗ lực phá hủy bức tường ấy. Mục tiêu của Sean là giữ vững thành trì, thật kiên cố.

Nét mặt Painter vẫn bình thản. "Cứ như vậy thì tốt hơn, tôi chỉ cho phép một người theo Tiến sĩ Raev." Ông nhìn vào khoảng không chờ đợi phản ứng đáp trả.

McBride giơ tay xung phong. "Tôi sẽ đi. Tôi có thể hữu ích cho Yuri."

Tiến sĩ Raev khẽ đảo mắt, tỏ ý không hài lòng.

Mapplethorpe nhìn xoáy vào Painter rồi chậm rãi gật đầu. "Nhưng chúng tôi muốn có nhượng bộ cho sự hợp tác của chúng tôi."

"Gì vậy?"

"Các ông có thể giữ đứa trẻ - nhưng từ giờ trở đi, các ôngphải trao quyền tiếp cận đứa trẻ một khi nó đã bình phục. Đó là nguồn tài nguyên chúng tôi sẽ không bỏ lỡ. An ninh quốc gia đang bị đe dọa."

"Đừng phất cờ về phía tôi," Painter trả lời. "Những gì các ông hợp tác để tạo ra đứa trẻ này đã vượt xa khỏi những quy ước đạo đức con người."

"Chúng tôi chỉ tài trợ và đưa ra tư vấn khoa học vào phút cuối. Dự án được thiết lập ổn định từ trước đó. Nếu chúng tôi không hợp tác, như ông vừa nói, đất nước này sẽ đối diện với mối nguy trầm trọng."

"Thật lố bịch! Lúc các ông bước qua giới hạn, các ông làm hỏng tất cả thì có. Ta đang cố gắng bảo vệ cho đất nước nào, đất nước đã ủng hộ hành động tội ác sản sinh ra đứa trẻ này sao?"

"Quả thật ông ngây ng&oceight:10px;'>

PHẦN 2
CHƯƠNG 13
Ngày 6 tháng 9,10:26 tối
Phía Nam dãy Ural

2 Tác phẩm

2 Tác phẩm

2 Tác phẩm

PHẦN 2 CHƯƠNG 13 Ngày 6 tháng 9,10:26 tốiPhía Nam dãy Ural

2 Tác phẩm

2 Tác phẩm

PHẦN 2
CHƯƠNG 13
Ngày 6 tháng 9,10:26 tối
Phía Nam dãy Ural