uôi Phi Điểu nhìn trân trân bất lực vào đường hầm khi bảo hộ đẩy cô ra bên ngoài. Cô cảm thấy có những móng vuốt vô hình đang cào xé trái tim với mỗi bước chân đưa cô ra khỏi anh trai mình. Đá Nứt nói Lông Bão là mèo hứa, sẽ cứu cả bộ lạc thoát khỏi Răng Sắc Nhọn nghĩa là sao? Đúng, anh trai cô là một chiến binh mạnh mẽ mà giàu kinh nghiệm, nhiều kĩ năng chiến đấu hơn tất cả các mèo khác trong chuyến hành trình này. Nhưng nếu Răng Sắc Nhọn to lớn và nguy hiểm như mèo bộ lạc nói, thì một chiến binh dũng cảm có thể làm được gì? “Vui lòng,” cô meo với một bảo hộ to lớn màu bùn với cái tên Hòn Đá Nhỏ Dưới Bầu Trời Mùa Đông, “anh không thể  giữ Lông Bão ở đây. Anh ấy thuộc về chúng tôi.” Có chút đồng cảm trong mắt mèo bộ lạc, nhưng anh ta vẫn lắc đầu. “Không. Anh ấy là mèo được gửi xuống đây bởi Bộ lạc Săn bắt Vĩnh Hằng. Họ đã nói là một mèo bạc sẽ đến.” “Nhưng…” “Đừng cố gắng tranh luận với chúng,” chân Chim gầm gừ vào tai Đuôi Phi Điểu. “Không có gì để nói cả. Nếu chúng ta phải đánh nhau để cứu Lông Bão, thì đó là những gì chúng ta sẽ làm.” Đuôi Phi Điểu xù lông tua tủa nhìn mèo bộ tộc Gió Feathertail với vẻ quyết liệt trong đôi  mắt. “Chúng ta không thể,” cô meo buồn bã. “Họ quá đông.”  “Tôi không thấy có lí do gì để bộ lạc phải lo lắng về Răng Sắc Nhọn cả.” Giọng chân Chim khinh bỉ. “Chúng ta còn chẳng thấy ria của hắn ta từ khi chúng ta đến, vậy vấn đề khủng khiếp ở đây là gì?” “Hãy cảm ơn vì cậu chưa thấy hắn,” Hòn Đá Nhỏ meo. Chân Chim nhe răng, nhưng lần này cậu không đánh nhau với mèo bảo hộ, mà quay đi chạm mũi vào mõm Đuôi Phi Điểu. Cậu đã chiến đấu cùng toàn bộ bộ tộc Sao vì cô, Đuôi Phi Điểu biết điều đó, nhưng cậu phải thấy rằng đây không phải là thời điểm thích hợp để đánh nhau. Bảo hộ lùa mèo bộ tộc băng qua trảng trống cho đến khi họ tới hốc ngủ của mình. “Chuyện gì vậy?” Vuốt Mâm Xôi meo ngạc nhiên. “Anh vứt chúng tôi ra ngoài sao?” “Vào đêm nay à?” Bảo hộ màu bùn meo phẫn nộ. “Chúng tôi không tàn nhẫn như thế. Ở ngoài đó bây giờ quá lạnh và nguy hiểm. Anh có thể ăn và nghỉ ngơi ở đây, rồi rời đi vào sáng mai.” “Với Lông Bão?” Da Hung thách thức. Hòn Đá Nhỏ lắc đầu. “Không. Tôi xin lỗi.” Bảo hộ bỏ đi, trừ Hòn Đá Nhỏ và một mèo khác còn đứng cách đó vài cái đuôi. Một cặp mèo tập sự chạy lon ton tới chỗ họ với mồi tươi trong quai hàm. “Không phải rất tuyệt sao?” con đầu tiên trong hai đứa meo hào hứng, thả con mồi mình đang mang xuống đất. “Không Răng Sắc Nhọn!”  “Im đi, não bọ này,” đứa còn lại gầm gừ, cho cậu ta một cú đánh bên hông. “Cậu cũng biết Vách Đá đã nói là chúng ta không được nói chuyện với họ.” Chúng nhanh chóng rút lui, liếc nhìn xung quanh để chắc chắn rằng không có mèo nào phát hiện ra chúng đã làm trái lệnh. “Tôi không ăn!” chân Chim nhổ nước bọt, liếc nhìn con mồi tươi nhỏ. “Tôi không muốn bất cứ thứ gì từ bộ lạc.” “Bộ tộc Sao vĩ đại!” Da Hung thở dài ồn ào. “Làm thế nào để giúp cậu được chứ, hả cục lông khùng? Bây giờ cậu cần gấp đôi sức mạnh – để cứu khu rừng và cứu Lông Bão.” Chân Chim rì rầm điều gì đó không nghe được, nhưng không phản đối khi kéo một con chim ưng ra khỏi đống mồi. “Ổn chứ?” chân Sóc meo khi họ chia phần đống mồi tươi và cúi xuống ăn cùng nhau. “Chúng ta không nên lên đây, đúng không? Chúng ta phải làm gì đây?” “Chúng ta không thể làm gì được cả,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Chúng ta không đủ sức để chiến đấu với bảo hộ.” “Anh bỏ mặc anh ấy lại đây sao?” Mắt chân Sóc nháng lên vẻ hoài nghi. Vuốt Mâm Xôi im lặng; Đuôi Phi Điểu có thể nhìn thấy dự đau đớn trong mắt anh. Cô bắt đầu rùng mình. Từ khi họ rời khu rừng, cô đã tôn trọng kĩ năng chiến binh của anh mèo trẻ như một mèo lãnh đạo của họ; nếu anh ấy còn không biết phải làm gì, thì có hy vọng nào cho Lông Bão? “Chúng ta không bao giờ nên băng qua dãy núi,” Da Hung gầm gừ. “Nó còn tồi tệ hơn gấp trăm lần so với đi qua khu vực Hai Chân. Nửa đêm đã đề cập đến mèo bộ tộc. Vì vậy, cô ta phải biết về Răng Sắc Nhọn. Tại sao cô ta vẫn để chúng ta đi con đường này?” “Chỉ là một chiêu lừa đảo,” chân Chim rít lên. “Tôi đã biết là chúng ta không bao giờ được tin vào một con lửng.”  “Nhưng tại sao cô ấy lại lừa chúng ta?” Vuốt Mâm Xôi phản đối. “Bộ tộc Sao đã gửi cô ấy xuống, cảnh báo cho chúng ta biết về việc Hai Chân phá hủy khu rừng. Nếu chúng ta không tin cô ấy, chúng ta có thể làm gì hơn.” Đuôi Phi Điểu muốn đồng ý với anh, nhưng cô chợt nhớ ra Purdy đã muốn nói gì đó với họ, khi họ quyết định đi theo hướng nào ở rừng cây gỗ. “Purdy đã cố gắng nói chúng ta đừng đi qua ngọn núi,” cô meo thành tiếng. “Và Nửa Đêm đã không cho ông ấy nói ra. Cô nói đúng. Bọn họ biết việc này.” Cô nhìn xung quanh và thấy sự báo động trên khuôn mặt bạn bè. “Nửa Đêm nói chúng ta sẽ cần lòng can đảm,” Vuốt Mâm Xôi nhắc lại sau chút tĩnh lặng nặng nề. “Cô ấy nói con đường này đã đặt ra cho chúng ta. Vì vậy cô ấy biết về cả bộ lạc và Răng Sắc Nhọn, đó có phải là cách để chúng ta vượt qua chuyện này. Điều này làm tôi nghĩ là chúng ta vẫn đi theo một con đường đúng.” “Như anh nói,” chân Chim chế nhạo. “Tôi không nghĩ là có vấn đề gì nếu một mèo từ bộ tộc Sông bị một chiến binh bộ tộc Sấm bỏ lại.” “Vậy với bộ tộc Gió thì có vấn đề gì?” chân Sóc nhảy lên bảo vệ đồng tộc của cô. “Tôi đã nghĩ là anh sẽ rất vui nếu không có ai để mắt đến Đuôi Phi Điểu nữa chứ.” Chân Chim đứng dậy, rít lên thách thức. Đôi mắt xanh lá của chân Sóc sáng rực. Kinh hoàng, Đuôi Phi Điểu buộc phải đứng dậy và hích chân Chim sang một bên. “Dừng lại đi!” cô khóc. “Hai mèo không thấy mình đang làm cho mọi thứ tồi tệ hơn sao?” “Đuôi Phi Điểu nói đúng đấy,” Da Hung meo. “Chúng ta đến từ bộ tộc nào không phải là vấn đề. Có tới bốn mèo trong số chúng ta có hai nửa dòng máu –  có ai đã nghĩ là bộ tộc Sao chọn chúng ta vì điều đó? Nếu chúng ta cứ cãi nhau, chúng ta sẽ mất tất cả.” Ánh mắt chân Sóc nháng vào chân Chim một lúc lâu trước khi lùi lại và bắt đầu xé con một con thỏ. Chân Chim nhìn vào mắt Đuôi Phi Điểu rồi cúi đầu lẩm bẩm, “Xin lỗi.” “Vì vậy chúng ta có thể giải quyết việc này mà không cần chỉ trích nhau không?” Da Hung meo cay đắng. Khi không mèo nào trả lời, cô tiếp, “Đừng quên bộ tộc Sao không chọn Lông Bão cho cuộc hành trình ở nơi đầu tiên. Anh ấy chỉ ở đây vì không muốn Đuôi Phi Điểu đi làm nhiệm vụ một mình. Cô dừng lại; đôi mắt u buồn khi nói thêm, “Nếu…. nếu bộ lạc nói đúng và anh ấy là  mèo hứa để cứu họ khỏi Răng Sắc Nhọn thì sao?” “Thì đó là đồ óc chuột!” chân Chim la lên. Đuôi Phi Điểu không chắc lắm. Da Hung cũng đã thể hiện sự bối rối như cô cảm thấy lúc nghe Đá Nứt nói về lời tiên tri lần đầu tiên. Chắc chắn, lông của Lông Bão không được cô gọi là bạc – nó tối hơn, giống lông Vằn Xám – nhưng anh ấy đã bước vào thế giới của mèo bộ lạc như những gì chiến binh tổ tiên của họ đã hứa. “Điều đó có nghĩa là…” giọng cô lạc đi và cô phải nói lại. “Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ bỏ anh ấy lại đây?” “Không,” Vuốt Mâm Xôi meo dứt khoát. “Đây không phải là tổ tiên chiến binh của chúng ta. Bộ tộc Sao không thể ở cùng với bộ lạc này. Nhưng chúng ta không đủ sức đánh nhau để cứu anh ấy, vì vậy chúng ta sẽ làm theo cách khác. Vào sáng mai, khi họ nói chúng ta rời đi, chúng ta sẽ đi mà không gặp chút rắc rối nào. Sau đó, chúng ta sẽ lén quay trở lại và cứu Lông Bão.” Bầy mèo im lặng trong chốc lát, liếc nhìn nhau như thể họ đang cân nhắc ý tưởng. Đuôi Phi Điểu bắt đầu cảm nhận được chút hy vọng yếu ớt đầu tiên. Sau đó cô để ý thấy bảo hộ đang quan sát chúng; liệu họ có nghe? Cô búng tai, và những mèo bộ tộc theo ánh mắt cô, túm tụm lại sát nhau hơn. Chân Chim nói nhỏ. “Nói thì dễ.” Cậu meo nghi ngờ, nhưng không giễu cợt nữa. “Chúng ta vẫn phải vào bên trong hang động, nơi được cả đống bảo hộ bảo vệ.” “Chúng ta sẽ đợi cho đến khi trời tối,” Da Hung đề nghị.” “Và tiếng ồn của thác nước sẽ che dấu tiếng bước chân của chúng ta,” chân Sóc thêm đầy lạc quan. Chân Chim vẫn không chắc chắn. “Tôi không chắc – cô không thấy những mèo bộ lạc, dù có tiếng thác nước vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu nhỏ rí ở bên kia hang động à?” Đuôi Phi Điểu biết cậu đúng. Cô nhìn xung quanh, tự hỏi bóng tối hay sức nước chảy có thể giúp họ không. Ánh trăng trải khắp hang động, nhưng tiếng nước dội như tiếng sấm. Có lẽ nó sẽ có ích. Nhưng dù khó khăn đến mấy, họ cũng phải cố gắng. Lông Bão là anh trai cô. “Tôi sẽ thử,” cô quyết định. “Cậu có thể đi sau tôi nếu muốn.” “À, chỉ là...” chân Chim bắt đầu. “Đừng cố gắng ngăn tôi lại,” Đuôi Phi Điểu ngắt ngang. “Tôi biết chúng ta có thông điệp từ bộ tộc Sao trước sự phá hủy của khu rừng, nhưng không cần phải có tất cả chúng ta. Tôi có thể ở lại đây.” “Ai nói tôi đang cố gắng ngăn cô lại?” chân Chim phẫn nỗ, lông cổ dựng đứng. “Tôi nói tôi sẽ giúp, nhưng nếu cô không cần tôi…” “Đừng óc chuột như thế.” Đuôi Phi Điểu liếm nhanh lên tai cậu. “Tôi xin lỗi đã hiểu lầm. Tất nhiên tôi cần cậu đi với tôi.” “Tôi không  nghĩ là chúng ta sẽ tách nhau ra đâu.” Mắt Vuốt Mâm Xôi nheo lại suy nghĩ. “Tất cả chúng ta hoặc không ai cả. Chúng ta cùng bắt đầu cuộc hành trình này thì chúng ta cũng sẽ cùng kết thúc nó – và điều đó có nghĩa là Lông Bão cũng sẽ đi cùng.” Anh nhanh chóng thêm, “Hãy ăn đi và ngủ một chút. Chúng ta cần tất cả sức mạnh vào ngày mai.” Đuôi Phi Điểu cố gắng nghe lời anh, cúi xuống con chim ưng, mặc dù đang rất lo lắng. Cô đang tập trung suy nghĩ về lòng trung thành từ bạn bè của các bộ tộc khác. Thật khó để tưởng tượng họ sẽ tách ra và trở lại bộ tộc của mình khi về đến khu rừng. Làm thế nào cô có thể trở lại cuộc sống bình thường mà không có họ? Cô cuộn tròn người trong hốc, cố gắng ngủ, sau đó ngồi dậy một lần nữa. Cái gì vậy? cô quay đầu sang một bên và lắng nghe. Cô có thể nghe thấy một giọng nói thì thầm, nhưng không có mèo nào gần đó, tất cả bọn họ đều đang ngủ. Giật giật tai, Đuôi Phi Điểu như đóng băng. Giọng nói đến từ thác nước, gần như ẩn trong dòng nước với sự vội vã. Cô căng thẳng lắng nghe những gì họ nói.   Mèo bạc đã đến, họ như đang thì thầm. Răng Sắc Nhọn sẽ bị tiêu diệt. Không, Đuôi Phi Điểu phản đối trong âm thầm, theo bản năng. Cô không ngừng tìm kiếm xem ai đang nói chuyện với cô. Ngươi sai rồi. Lông Bão không phải là mèo của ngươi. Anh ấy phải đi với chúng tôi.   Cô đợi một câu trả lời, nhưng tiếng nói đã biến mất trong tiếng gầm rú của thác nước, và Đuôi Phi Điểu bắt đậu tự hỏi cô đã nghe thấy gì. Một thời gian dài trôi qua; ánh trăng trải dài trên nền hang động và biến mất trước khi cô kiệt sức, chìm vào giấc ngủ một cách khó khăn. Một bàn chân lắc vào vai thức Đuôi Phi Điểu dậy, và cô ngước lên nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của Vách Đá. “Đến lúc phải đi rồi,” ông thông báo. Những bảo hộ khác đang đánh thức bạn bè cô. Khi mơ màng rời khỏi hốc ngủ, cô thấy Đá Nứt đứng ở đường hầm dẫn đến Hang Động của Những Hòn Đá Nhọn. Nhiều hơn hai bảo hộ đứng bên cạnh ông, và Đuôi Phi Điểu nghĩ rằng còn nhiều bảo hộ nữa ở đường hầm chính; những mèo bộ lạc muốn chắc chắn rằng Lông Bão không bị cứu thoát. “Chúng tôi sẽ đưa các bạn tới rìa lãnh thổ của chúng tôi, và chỉ cho các bạn cách tốt nhất để vượt qua ngọn núi,” Vách Đá meo. “Còn Lông Bão thì sao?” Vuốt Mâm Xôi hỏi, rũ vài cái lông vũ ra khỏi bộ lông của anh. “Chúng tôi không thể đi mà không có anh ấy.” Nỗ lực cuối cùng của chiến binh bộ tộc Sấm thể hiện sự bất lực của bạn bè anh trong hòa bình; Vách Đá lắc đầu trước khi nói. “Cậu không thể đi cùng với anh ấy,” ông meo. “Số phận của anh ấy là ở đây và cứu bộ lạc chúng tôi khỏi Răng Sắc Nhọn. Chúng tôi sẽ chăm sóc và tôn trọng anh ấy.” “Ông có chắc là điều đó đúng không?” Chân Chim lẩm bẩm khó chịu. Bảo hộ tập trung xung quanh bầy mèo bộ tộc và buộc họ tiến ra ngoài. Đuôi Phi điểu để ý thấy chân Chim vẫn còn khập khiễng từ một bảo hộ từ tối hôm trước. “Có đi được không?” cô thì thầm vào tai cậu. “Còn sự lựa chọn nào khác sao?” cậu meo phản đối, ngay sau đó qua sang chạm mũi vào mõm cô. “Đừng lo. Sẽ ổn thôi mà.” Ngay trước khi họ tới thác nước, Đuôi Phi Điểu nghe thấy tên mình, và quay lại nhìn Khe Suốt đang tiến tới chỗ cô. “Tôi… tôi muốn nói lời tạm biệt,” cô meo khi tới nơi. “Tôi xin lỗi. Nhưng nếu không có anh trai cô, Răng Sắc Nhọn sẽ tiêu diệt toàn bộ bộ lạc.” Đuôi Phi Điểu nhìn chằm chằm vào mắt thợ săn trẻ tuổi. Cô biết Khe Suối tin vào những gì cô nói, nhưng cô không thể quên được Lông Bão đã coi cô ấy là bạn thân đến thế nào. Lông Bão không dễ dàng kết bạn với ai – chỉ có một nửa dòng máu thuộc về bộ tộc, đã làm anh luôn cảm thấy mình phải chứng minh lòng trung thành nhiều hơn những chiến binh khác, như thể anh không bao giờ chiến đấu hết sức hay bắt đủ mồi. Đuôi Phi Điểu nhìn ả mèo đã chiếm được lòng tin của anh trai cô, rồi phản bội lại anh ấy, và có lẽ anh sẽ phải chết trong một trận chiến với Răng Sắc Nhọn vì lợi ích của bộ lạc cô ta. “Đi thôi.” Chân Chim cọ đuôi vào hông Đuôi Phi Điểu, nơi đã bám đầy những giọt nước li ti từ thác nước. Đuôi Phi Điểu quay đi mà không nói với Khe Suối lời nào. Khi vượt qua rìa đá hẹp, cô đã căng tai để lắng nghe những gì dòng nước nói, nhưng hôm nay cô chỉ nghe thấy tiếng đập ầm ầm. Dù ngươi là ai, cô tuyên bố trong âm thầm, chúng tôi cũng sẽ quay trở lại để cứu anh ấy. Anh ấy là của chúng, và số phận của anh ấy nằm ở một nơi rất xa nơi này. Bầy mèo rừng vượt qua ngọn núi cho đến khi mặt trời lên cao. Mèo bảo hộ theo sát họ ở hai bên, ánh mắt gần như cố định trên con đường phía trước. Họ thậm chí không dừng lại để đi săn, và sự căng thẳng ẩn trong từng sợi lông của Đuôi Phi Điểu. Cô cố gắng đánh dấu lên từng tảng đá, từng gốc cây, từng bụi cỏ trên con đường họ đi qua, hy vọng chúng sẽ theo được dấu mùi này để quay trở lại hang động. Sườn núi đã quen thuộc hơn với cô vào lúc này, nhưng những con đường nhìn vẫn giống nhau. Ngược lại, bảo hộ dường như biết chính xác từng nơi họ đi qua, thỉnh thoảng vẫn đi vòng để tránh vách đá. Khi Vách Đá dẫn họ xuống một hòn đá nhỏ cạnh một dòng suối trên núi. “Uống đi,” ông ra lệnh, búng đuôi vào dòng nước. Chân Chim nheo mắt lại khi nhìn vào những tảng đá trơn trượt, còn Da Hung trao đổi ánh mắt ngờ vực với em trai cô. “Chúng tôi sẽ không đẩy các bạn xuống đâu,” Vách Đá cáu kỉnh meo. “Các bạn phải học cách uống nước khi có thể ở trên dãy núi.” Vẫn còn nghi ngờ, bầy mèo cẩn trọng cúi xuống và liếm láp dòng nước lạnh giá. Không khí lạnh buốt, với mặt trời ẩn sau những đám mây dày. Gió thổi xù lông họ, nhưng không có dấu hiệu của mưa sẽ rửa trôi những mùi đã đánh dấu. Để Đuôi Phi Điểu an tâm, từng bước chân khập khiễng của chân Chim dường như không được thể hiện ra. Da Hung cũng đã khá hơn, mặc dù Đuôi Phi Điểu vẫn thấy cô ấy rùng mình một hay hai lần khi phải thực hiện những bước nhảy dài, không phàn nàn. Sau khi bước tới một hòn đá, Vách Đá dừng lại. “Đây là biên giới lãnh thổ của chúng tôi,” ông thông báo, mặc dù không có mùi đánh dấu lãnh thổ. “Các bạn phải đi một mình từ đây.” Như được cứu thoát. Đuôi Phi Điểu không thể chịu đựng thêm nữa những bảo hộ nghiêm khắc và lạnh lùng. “Theo hướng này,” Vách Đá tiếp, nhấc đuôi lên chỉ về hướng một đỉnh núi nhọn, có tuyết trắng bao quanh.   “Gió sẽ đưa các bạn đi nhanh hơn tới vùng đất xanh. Các bạn sẽ được an toàn với Răng Sắc Nhọn trước khi đêm xuống.” Đuôi Phi Điểu nghĩ ông ấy đã quá căng thẳng về Răng Sắc Nhọn, như thể nguy hiểm đang rình rập giữa những hòn đá.  “Đi đi,” mèo bộ lạc gần nhất meo, không cho cô cơ hội để đưa ra bất kì câu hỏi nào, “trong khi vẫn còn nhiều ánh sáng ban ngày.” Ông gật đầu với Vuốt Mâm Xôi. “Tạm biệt,” ông meo. “Tôi hy vọng chúng ta có thể gặp lại nhau trong vui vẻ. Chúng ta có rất nhiều điều để học hỏi lẫn nhau.” “Chẳng có cái gì mà tôi muốn học từ ông cả,” chân Sóc lẩm bẩm, và lần đầu tiên chân Chim nhìn có vẻ đồng ý với cô. “Tôi cũng hy vọng vậy.” Vuốt Mâm Xôi bắn ánh mắt băng giá về phía bạn bè mình để bịt miệng họ. “Nhưng không thể có tình bạn giữa chúng ta trong khi ông giữ bạn của chúng tôi như một tù binh.” Vách Đá cúi đầu một lần nữa; trông ông thật sự hối hận. “Đó là số phận giữa tôi và cậu ấy, khư chiến binh tổ tiên đã hứa. Cũng giống như họ thực hiện lời hứa với cậu.” Ông gọi đội tuận tra của mình bằng một cái phất đuôi, và tất cả bảo hộ đứng đợi trong khi Vuốt Mâm Xôi dẫn mèo bộ tộc lên một dốc cỏ. Cỏ sớm được thay bằng một bãi đá, dẫn lên một đỉnh đồi toàn đá nhọn. Vuốt Mâm Xôi dừng lại trên đỉnh. Đuôi Phi Điểu quay trở lại nhìn Vách Đá và những bảo hộ khác dẫn đang nhìn họ chằm chằm không chớp mắt. “Họ muốn chắc chắn là chúng ta đã rời đi,” Da Hung gầm gừ. “Điều đó có nghĩa là họ đã chuẩn bị để phòng khi chúng ta quay trở lại.” Chân Chim nhún vai. “Cũng chẳng mất mát gì.” Cậu uốn cong móng vuốt lên mặt đá láng bóng. “Nếu chúng ta gặp một đội tuần tra ở đây, chúng sẽ thành thịt quạ.” Vuốt Mâm Xôi lóe lên nhìn cậu ta. “Chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì mà không cần đánh nhau, nếu chúng ta có thể,” anh meo. “Hãy nhớ là chúng ta không thể để bị thương khi nhà còn ở rất xa. Trong khi đó,” anh thêm, “hãy tiếp tục đi, và làm cho họ nghĩ chúng ta đã bỏ cuộc.” Anh dẫn họ chui vào giữa bãi đã. Ở phía bên kia đất và cỏ còn lại rất ít. Nước tuôn ra từ giữa kẽ đá, rơi tí tách vào một cái hồ nhỏ. Hai bay ba bụi cây lớn bên cạnh nó. Gió mang đến cho Đuôi Phi Điểu mùi thỏ. “Chúng ta có thể dừng lại ở đây không?” chân Sóc nài nỉ. “Nhớ lại đi, họ nói là chúng ta hãy uống nước khi có thể đúng không? Chúng ta có thể đi săn, và nghĩ ngơi cho đến khi quay trở lại.” Vuốt Mâm Xôi do dự. “Được rồi. Nhưng chúng ta phải canh gác, đề phòng bảo hộ đến để kiểm tra chúng ta.” “Chị sẽ canh gác đầu tiên,” Da Hung đề nghị. “Vai của chị đã khỏe rồi,” cô thêm. “Và chị sẽ gọi cho mọi mèo biết nếu có nguy hiểm tới.” Rất thận trọng, từng bước đi nhẹ như thể cô đang rình rập một con chuột, cô trượt vào giữa hai hòn đá và biến mất. Chân Sóc đã xuống đến thung lũng, gọi to, “Thôi nào! Tôi đói lắm rồi!” “Cô ấy sẽ làm hoảng sợ hết lũ mồi từ đây tới Dãy Núi,” chân Chim càu nhàu khi Vuốt Mâm Xôi chạy theo sau cô. Đuôi Phi Điểu nhìn Vuốt Mâm Xôi bắt kịp cô mèo trẻ hơn, hai bọn họ đã đo cùng nhau, trở nên thân thiết hơn khi tham gia chuyến hành trình này, mặc dù ngay cả họ cũng có thể không nhận ra. “Đừng để ý đến chân Sóc,” cô meo với chân Chim. “Chúng ta hãy đi và xem xem có cá dưới hồ hay không. Em sẽ dạy cho anh, phòng khi anh muốn bắt một con cá khi chúng ta về nhà.” Cô lúng túng nhìn xuống mặt đất. “Nó sẽ hữu ích mà, cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.” Chân Chim sốt sắn. “Được.” Anh dừng lại như thể muốn nói nhiều hơn thế, nhưng lại không nói gì khi lao xuống dốc sau hai mèo bộ tộc Sấm. Đuôi Phi Điểu theo sau, tâm trí cô đặc ù với cảm xúc dành cho chân Chim, cũng như nỗi sợ hãi dành cho anh trai mình. Cô tiếp cận mặt hồ và nhìn xuống mặt nước màu xanh. Cô và chân Chim có khá nhiều thời gian bên nhau để tìm hiểu xem họ phải làm gì khi trở về khu rừng. Cô cố gắng đẩy ra khỏi tâm trí giọng nói nhỏ, dai dằng rằng những mèo đến từ các bộ tộc khác nhau sẽ không thể ở cùng nhau mà không gây ra hàng loạt rắc rối. Cô lắc đầu sốt ruột; ngay bây giờ, chỉ có một suy nghĩ duy nhất trong não họ đó là tìm kiếm con mồi để tăng sức mạnh nhằm cứu Lông Bão. Một tia sáng màu bạc nháng lên trong mắt cô, móc vuốt mở rộng, cô múc lên một con cá. “Đến đây,” cô hướng dẫn chân Chim, “đừng để bóng của anh đổ xuống mặt nước. Và khi anh nhìn thấy một con cá, hãy nhanh chóng bắt nó!” Chân Chim lại gần, nhìn xung quanh và nhăn mặt khi nhận ra lớp bùn xung quanh hồ. Anh ngồi xuống cạnh cô, nhưng thay vì nhìn xuống mặt nước, anh lại nhìn vào mắt cô. “Anh biết anh không nên hỏi điều này, nhưng… anh vẫn nhìn theo anh khi chúng ta về nhà chứ?” Anh liếc xuống bàn chân và thêm, “Anh muốn trung thành với bộ tộc của mình, nhưng… sẽ không bao giờ có một mèo khác giống em, Đuôi Phi Điểu à.” Lông Đuôi Phi Điểu râm ran trước cảm giác hạnh phúc và hưng phấn. Cô chạm mõm vào mũi anh, cảm nhận được sự bối rối của anh khi tin rằng cô sẽ thích anh đủ nhiều để phá vỡ ranh giới giữa các bộ tộc. “Em biết anh cảm thấy như thế nào. Chúng ta hãy đợi và xem. Mọi thứ sẽ không tệ như vậy đâu. Với những gì đang xảy ra trong khu rừng, các bộ tộc sẽ phải trở thành một.”  Cô ngạc nhiên khi chân Chim lắc đấu. “Anh không thấy vậy. Luôn luôn có bốn bộ tộc.” “Đúng vậy, nhưng có thể luôn luôn sẽ thay đổi,” cô meo trong lặng lẽ. “Bây giờ, cá thì phải làm sao?” Chân Chim phất nhẹ đuôi lên và cô, và cúi xuống mặt nước. Một nhịp tim đập sau, chân anh bắn ra. Một con cá vút lên khỏi mặt nước và nằm quằn quại trên mặt đất; chân Chim ngoạm lấy nó trong quai hàm trước khi nó có thể trượt xuống hồ. Đuôi Phi Điểu nhảy lên và ấn mũi vào vai anh. “Làm tốt lắm! Chúng  ta sẽ biến anh tahnhf một mèo bộ tộc Sông.” Cô dừng lại, bối rối, và chân Chim chớp mắt thấu hiểu. Mắt anh sáng lên; Đuôi Phi Điểu ước những mèo bạn đồng hành có thể nhìn thấy anh trong lúc này, háo hức và nhiệt tình, thay vì đề phòng, luôn chọn cách gây khó dễ đối với họ. Cô bị phân tâm bởi tiếng di chuyển trên đá và nhìn lên thấy Da Hung đang cúi xuống từ một tảng đá trơn láng. “Bảo hộ đã biết mất,” chiến binh bộ tộc Bóng Tối gọi xuống. “Nhưng tôi vẫn sẽ ở đây canh gác.” Không lâu sau, Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc trở về từ cuộc săn của họ với hai con thỏ và một vài con chuột; cùng với cá của Đuôi Phi Điểu và chân Chim, đã đủ mồi tươi cho tất cả. Họ thay nhau canh gác, nhưng không có dấu hiệu của mèo bộ lạc. Họ dành thời gian còn lại trong ngày để nghỉ ngơi và trú ấn trong bụi cây. Đuôi Phi Điểu cảm thấy nhớ nhà hơn khi ở đây, dưới bầu trời im ắng,  và tiếng con mồi ồn ào trong hang. Từng đám mây tụ lại trên bầu trời, xám và dày, che khuất mặt trời. Gió đã bớt; không khí trở nên nặng nề và ẩm ướt, như thể có một cơn bão sắp tới. Cuối cùng ánh sáng ban ngày cũng mờ dần và bóng tối bắt đầu tràn xuống thung lũng. Vuốt Mâm Xôi nhổm dậy. “Đến lúc rồi,” anh meo. Anh bước một vài bước lên dốc, trong khi những mèo khác theo sau. Đuôi Phi Điểu đột nhiên nhận ra họ có thể dễ dàng bị phát hiện như thế nào trên bãi đá, đặc biệt là bộ lông màu cam của chân Sóc và bộ lông màu xám của mình. “Như thế này thì không thể hành động được. Họ sẽ phát hiện ra ngay khi chúng ta đến,” cô meo lo lắng. “Đợi đã.” Chân Sóc nheo mắt. “Tại sao chúng ta không nhúng mình trong bùn? Sau đó trông chúng ta sẽ y như mèo bộ tộc, đặc biệt là trong bóng tối. Nó còn giúp giấu mùi của chúng ta nữa.” Da Hung nhìn cô mèo đầy tôn trọng. “Đó là ý tưởng hay ho nhất tôi được nghe trong cả một mùa trăng.” Đôi mắt màu xanh của chân Sóc sáng rực, và cô vội vã trở lại hồ, bắt đầu sục sạo xung quanh. “Có đầy bùn ở đây!” cô gọi, bắt đầu lăn mình trong bùn. Chân Chim giật giật ria ghê tởm khi theo sau những mèo khác. “Chỉ cần có chút ý tưởng cô ta sẽ thực hiện ngay lập tức. Nhưng mà, thông minh,” anh miễn cưỡng thừa nhận. Đuôi Phi Điểu nhăn mặt khi bước xuống hồ và cảm nhận bùn ở quanh bàn chân. Cái lạnh thấm qua da khi cô nằm xuống, ít nhất thì bộ lông của bộ tộc Sông cũng đã quen với việc bị ướt. Chân Chim sẽ thấy khó chịu hơn với bộ lông mỏng đầy gió của mình, mặc dù anh chẳng phàn nàn gì. Cô chớp mắt trìu mến với anh, nhớ những gì ang đã nói lúc sớm về việc muốn nhìn thấy cô khi họ trở về nhà. Ngay lúc này, cô chẳng muốn để anh biến mất khỏi tầm nhìn của mình. Bộ lông xù xì với đầy bùn, bầy mèo bộ tộc trở lại đỉnh núi và lao xuống dốc, thận trọng khi trở lại lãnh thổ bộ lạc. Đuôi Phi Điểu vểnh tai lên, cảnh báo cho những mèo khác về âm thanh lạ, và tất cả đều dừng lại vài bước để ngửi không khí. Dù chân Sóc cũng đã được nguy trang, họ vẫn có thể bị phát hiện, và không mèo nào chắc chắn được rằng bộ lạc có còn canh giữ Lông Bão nữa hay không. Đuôi Phi Điểu tuyệt vọng khi biết rằng lời tiên tri của tổ tiên có thể sẽ trở thành sự thật. Cô và bạn bè sẽ trở về nhà với một cái chết. Mũi Vuốt Mâm Xôi gần như chạm vào con đường khi cố gắng dò lại mùi lúc sáng. Đuôi Phi Điểu cố gắng hết sức để nhớ lại những đánh dấu đã qua, nhưng trong bóng tối mọi thứ thật khác. Họ băng xuống con dốc đầy đá, trong khi chân Chim dừng lại, ngẩng cao đầu và há mõm ra. Sau đó anh  xoay sang Đuôi Phi Điểu và đẩy cô vào sau tảng đá, ra tín hiệu bằng đuôi cho những mèo khác để họ cũng tìm chỗ ẩn nấp. Một nhịp tim đập sau, Đuôi Phi Điểu bắt được một mùi quen thuộc: Mèo bộ lạc! Nhìn ra ngoài thận trọng, cô thấy một đội đi săn nhỏ uyển chuyển trên con đường theo hướng chúng đi, quai hàm họ đầy mồi, với bảo hộ hộ tống ở xung quanh. Cô căng thẳng, chờ cho họ bắt được mùi của những kẻ xâm nhập và tấn công, nhưng họ đi qua chỗ ẩn nấp mà không dừng lại, biến mất vào bóng tối. Bùn trên lông chân Sóc đã ẩn dấu được mùi, như họ hy vọng. “Anh đã cứu em hai lần rồi đấy,” chân Chim true chọc, bước ra để Đuôi Phi Điểu đứng thẳng dậy. Cô chạm mũi với anh cùng tiếng rù rừ thích thú. “Em biết. Em sẽ không bao giờ quên; đừng lo.” Vuốt Mâm Xôi xuất hiện từ giữa bãi đá phía bên kia con đường, báo hiệu cho những mèo khác tiếp tục di chuyển. Lúc này Da Hung bước lên từ phía sau, quan sát hướng về nhà của bầy mèo bộ lạc. Mặt trăng mới chỉ lên tới đỉnh núi trên cùng, ánh sáng trắng mờ nhạt bị những đám mây bao phủ, khi họ đến dòng sông. Vẫn cảnh giác với những âm thanh khác của mèo bộ tộc, họ đi theo dòng sông cho đến khi nghe thấy tiếng gầm rú của thác nước. “Bây giờ thì giữ yên lặng,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. “Chúng ta phải đi gần nhau.” Họ lặng lẽ bước đi cho đến dốc. Đuôi Phi Điểu cúi xuống mép sông, nhìn mặt nước tối trên tảng đá. Sau đó một tia chớp nháng lên trên đầu họ, và cô nghe tiếng thấy ầm ầm trên bầu trời. “Bão đang đến,” chân Chim thở vào tai cô. Một cơn mưa trút xuống đầu Đuôi Phi Điểu, và cô rũ nó đi. Tiếng ồn và sự nhầm lẫn về cơn bão có thể giúp họ, nhưng cô tự hỏi nó có làm cho nhiều mèo hơn nữa vào trú trong hang động. Lông Bão đã được bảo vệ nghiêm ngặt – chúng không thể hy vọng đánh bại được họ. “Đi thôi,” chân Sóc lẩm bẩm thiếu kiên nhẫn. Chớp lóe lên và một cuộn sấm rơi xuống từ phía trên thác nước. Đuôi Phi Điểu chỉ có thể nhìn ra bọt tung trắng xóa khi nó rơi xuống hồ. Sau đó cô nghĩ cô đã thấy một bóng đen chuyển động ở cuối con đường.” “Cái gì vậy?” chân Chim cũng nhìn thấy nó. Như một câu trả lời, móng vuốt của sấm sét cào xé bầu trời. Đuôi Phi Điểu nghe thấy tiếng Da Hung thở hổn hển trong kinh hoàng. Trong hai nhịp tìm đập mà như kéo dài mãi mãi, một ánh sáng trắng lóe lên, đủ sáng cho chúng nhận ra một con mèo to lớn màu hung đang ở trên con đường, nó dừng lại khi sấm đánh ầm ầm trên bầu trời, rồi dùn mình biến mất vào phía sau thác nước. Răng Sắc Nhọn!