Cuộc thương lượng mua bán sở trà Hương Xưa kéo dài mấy ngày mà rốt cuộc vẫn không đi đến đâu, Văn chán nản tuyên bố ngừng các cuộc gặp mặt tiếp theo rồi về lại khách sạn. Đang thu xếp hành lý, tiếng gõ cửa làm anh phải ngừng tay lại. Ngọc Hân đang đứng bên ngoài, mưa lất phất làm ướt cả áo khóac của cô. Mở rộng cửa, anh mời cô: - Vào đi Hân. Bên ngoài gió lạnh đó. Ngọc Hân bước vào, thấy va ly anh còn bỏ ngỏ trên giường, khắp nơi ngổn ngang quần áo, vật dụng cá nhân lẫn tài liệu cũng bày đầy trên bàn, cô chùng giọng: - Anh quyết định bỏ thật sao? Văn so vai: - Không vậy thì sao đây? Hân cũng thấy đó, tôi đã ở đây mấy ngày rồi, nhưng vụ làm ăn này vẫn dậm chân tại chỗ, có tiến triển gì đâu. Hân nhìn anh: - Anh đừng vội nản lòng, thế nào anh cũng mua được cái sở trà đó mà. Hương Xưa đã nợ nần bế tắc lắm rồi, bắt buộc thế nào cũng phải tìm cách sang nhượng lại. Dọn cái ghế trống cho cô bạn ngồi, Văn nói: - Họ cứ cù cưa không quyết định làm tôi chán quá. Ngọc Hân nói: - Tại vì gia đình sáng lập và đổ tâm huyết vào cái cơ sở bao lâu rồi, danh tiếng trà Hương Xưa đã có từ nhiều năm nay, bây giờ phản bán đi họ tiếc nuối không nỡ đó thôi. Văn ngồi xuống phần giường trống đối diện cô, anh rút một điếu thuốc và châm lửa: - Tôi biết, nhưng tôi không có đủ kiên nhẫn đợi họ nguôi cái tiếc nuối không sáng suốt đó. Theo như tài liệu tôi có, thì họ đang nợ nần lỗ lãi. Nếu họ để lâu, nợ Ngân hàng sẽ tiếp tục chồng chất cho mà chóng mặt. Đã không có lời thì kéo dài công việc để làm gì. Ngọc Hân cố bào chữa: - Công ty gia đình thường thì nặng tình cảm với cơ sở làm ăn của họ lắm. Rít một hơi khói thuốc, Văn lắc đầu: - Công ty của gia đình tôi cũng là một dạng công ty gia đình vậy, nhưng cái gia đình có cơ sở trồng và pha chế này thật kỳ cục. Ngọc Hân cười nhỏ: - Ý anh là họ không biết cách làm ăn sao? Giọng anh có phần bực bội: - Họ chỉ giỏi có việc trồng và pha chế trà. Ngoài kỹ thuật gia truyền đặc biệt ra, họ không hề có chút thích ứng với kinh doanh và chuyện tính toán lời lỗ. Liếc nhìn anh, Ngọc Hân nhẹ giọng: - Thì nếu họ có cặp mắt nhìn về kinh doanh bao quát và sáng suốt như anh, thì họ đâu đến nỗi để bị lỗ trầm trọng như hiện tại và nếu tỉnh táo họ đã chịu bán đi từ lúc anh đề nghị rồi. Văn hừ nhẹ: - Đã năm sáu buổi họp bàn rồi nhưng họ đâu chịu nhìn lại sự việc đâu. Chẳng lẽ tôi lên đây để tốn công giải thích và phân tích cho họ hiểu rằng đối với họ bây giờ sang nhượng Hương Xưa sẽ là lối thoát duy nhất hay sao? Đến bao giờ họ mới chịu hiểu ra để quyết định đây? Ngồi yên trên ghế, Ngọc Hân im lặng. Gia đình Văn xưa nay ăn nên làm ra, anh làm sao hiểu được đối với một người kém may mắn vì công việc làm ăn thất bại họ đau lòng xót xa đến thế nào khi phải quyết định bán đi cái cơ sở mà họ đã đổ mồ hôi công sức của mình vào đó. Họ làm sao chịu nổi khi dự những cuộc mặc cả mua bán về cái bảng hiệu mà họ vô cùng tự hào vì đã sáng lập và duy trì đến hôm nay. Ngọc Hân cũng đã nghĩ qua có lẽ cần tốn thêm thời gian và cả công sức thuyết phục thì cái đại gia đình đang quản lý Hương Xưa đó mới có thể đồng ý sang nhượng được. Nhưng bây giờ thì Văn lại nản lòng rồi. - Vậy... anh quyết định bỏ cuộc, không mua Hương Xưa nữa? Thờ ơ rít thuốc, Văn gật: - Đúng vậy. Xin lỗi vì công sức của Hân đã bỏ ra. Ngọc Hân lắc đầu: - Anh Văn đừng nói vậy. Môi giới đầu tư được cho vụ này, Hân có hoa hồng thât. nhưng trước sau gì mình cũng vẫn còn là... bạn học cũ mà, giúp được nhau đến đâu thì hay đến đấy. Văn cười thoải mái: - Là Hân nói đó nhé. Tôi còn đang ngại Hân thất vọng đây. - Không có đâu. - cô vội nói - giới thiệu là Hân, nhưng quyết định mua hay không vẫn là anh Văn mà. Anh không thích mua nữa thì em đành chịu thôi. Anh vui vẻ chìa tay: - Chúng ta vẫn là bạn chứ? Nếu có vụ làm ăn nào khác, Hân cứ điện tôi có được không? Ngọc Hân mỉm cười bắt tay anh: - Tất nhiên rồi. Bạn bè, nhất là bạn bè cùng lớp Kinh Thương ngày xưa, càng phải hợp tác để giúp nhau trong chuyện làm ăn chứ. Văn bật cười: - Nói đúng ghê. Vậy nhé, tôi muốn mời Hân ăn tối, để cảm ơn về việc này. Chuyện mua bán tuy không thành công nhưng cũng nên làm một tiệc nho nhỏ chia tay bạn bè, Hân thấy thế nào? Ánh mắt Ngọc Hân long lanh, cô gât. đầu: - Được chứ. Chỉ có Hân và anh thôi à? - Dĩ nhiên rồi, nhưng... sớm một tí có được không? Cô ngạc nhiên: - Sớm một tí? Khom người dụi mẩu thuốc vào gạt tàn, anh nói: - Ý tôi là nếu chúng ta đi ăn tối khoảng năm giờ có tiện cho Hân không? Ngọc Hân ngờ ngợ như chưa hiểu ra: - Cũng được, nhưng sao lại là năm giờ? Văn cười, giải thích: - Vì.. nếu dùng cơm sớm, tôi sẽ đi sớm �ng đứng ngoài kia thấy em một mình ăn bánh mì cũng... đói bụng, anh đành vô để đem ổ bánh mình bắt chước mua mà ăn chung với em cho vui. Anh thì nói đùa, nhưng cô không thể cười nổi với câu đùa của anh. Cô thừ người ra: - Anh Văn... sao lại tốn công vậy? Anh theo em làm chi? Văn nhìn cô: - Sao Ân lại có thể hỏi anh như vậy? Ánh mắt đăm đăm của anh là cô bối rối quay đi, anh nói dịu dàng: - Đang sống yên lành vui vẻ trong nhà, tự dưng em lại bỏ đi. Em có biết như vậy là khờ lắm không? Thiên Ân bặm môi: - Không bỏ đi thì em còn biết làm gì nữa? - Đã phát hiện mối quan hệ giữa dượng Hoàng kia và công ty của nhà anh, sao em không cho anh biết? Cô ngẩng lên: - Cho anh biết thì có ích gì? Vỡ lở ra nhìn nhau còn khó ăn nói hơn mà cũng không cứu vãn được gì, em... không biết phải làm sao... Văn lắc đầu: - Em khờ quá, chẳng lẽ em nghĩ anh biết ra vẫn lờ đi mọi chuyện sao? Cô cười nhạt: - Em không nghĩ gì hết. Ở dưới bếp, em có hỏi dò cô Liên, trong thời gian nhà em có chuyện, anh đang ở Thái Lan. Anh không dính líu và không biết chuyện này thật, nhưng công ty ấy là công ty của ông, của gia đình anh, làm sao anh xử sự nếu biết sự thật? Giơ tay ngăn lời anh, cô nói tiếp: - Em không tin rằng anh vì giúp em mà dám đương đầu với ông, với chú của mình. Em biết chắc mình sẽ lại thua. Công bằng không bao giờ có với đứa con gái vô dụng và ngu ngốc như em. Văn lặng nhìn cô. Trong mắt cô đã tắt hẳn vẻ yêu đời, không còn nghị lực gắng gượng vui vẻ để sống như trước đây. Từ nãy theo cô đi dọc mấy con phố, anh đã thoáng thấy sự buồn bã và cam chịu phảng phất trong dáng đi lặng lẽ, trên đôi vai gầy nhỏ nhoi giữa dòng người. Và bây giờ đối diện cô thật gần, ánh mắt ấy như có chút trách cứ anh. Cô chưa hề kết tội ai, nhưng anh lại cảm thấy nỗi buồn phiền của cô như dành kết tội những người vì vụ lợi mà không từ thủ đoạn lừa gạt nào kia. - Đáng lý ra anh Văn không nên tìm em, không nên gặp em làm gì. Văn nhăn mặt: - Sao lại nói vậy Thiên Ân? Thiên Ân mỉm cười, giọng đều đều: - Em nói đúng mà. Thật ra em viết bức thư để lại cũng không hay lắm. Chỉ vì em sợ anh giận khi em thình lình bỏ đi không lý do, nhưng thật ra phân trần cũng dở. Cô so vai: - Cho anh biết sự thật thì sao chứ, làm anh khó xử thêm. Bởi vậy đi rồi em mới thấy mình làm chuyện thừa, muốn quay về bỏ bức thư đó đi, nhưng sợ không kịp nữa. - Thiên Ân! Anh nhìn cô, phân vân giây lát rồi nhẹ giọng: - Anh muốn nói chuyện với em. Cô lắc đầu: - Ở đây là tiệm bán hàng, em không có thì giờ. Vả lại em và anh đều hiểu mà, chuyện đã như vậy, còn nói thêm được gì. Văn nhăn mặt: - Thiên Ân, sao em lại cố chấp quá vậy? Anh thật có nhiều chuyện cần phải nói cho em biết, có nhiều chuyện cần phải gặp mặt em. - Nhưng em thì... Mỹ Thu đã trở về, mặt ngáo ra vì thấy người lạ và vẻ lạnh lùng của Thiên Ân: - Gì vậy Ân? - Cô nhỏ giọng hỏi. Ân lắc đầu: - Dạ không có gì, chị không đi ăn cơm à? Mắt vẫn nhìn người đàn ông lạ, Mỹ Thu chép miệng: - Đông quá trời, không còn bàn trống, chị về gọi điện thoại kêu cơm hộp còn có lý hơn. Văn đột ngột quay qua Mỹ Thu: - Xin lỗi, chị là chủ ở đây à? Mỹ Thu ngạc nhiên lắc đầu vội: - Không, tôi cũng là người làm thôi. - Chị bán chung với Thiên Ân? Cô gật. Văn lịch sự hỏi: - Vậy có thể phiền cô một tí được không? Ngờ ngợ nhìn vẻ câm lặng của Thiên Ân. Mỹ Thu gật đầu. Văn hắng giọng: - Tôi là bạn trai của Thiên Ân. Lờ đi cái ngẩng đầu kinh ngạc của Thiên Ân, anh nói một tràng: - Chúng tôi có nhiều chuyện hiểu lầm nhau, tôi muốn có cơ hội phân trần, chị có thể coi hàng giúp để Ân đi ra ngoài với tôi được hông? Chỉ chừng hai mươi phút thôi. - Cái này... - Mỹ Thu ngập ngừng. Thiên Ân tức giận: - Làm gì vậy anh Văn? Anh vừa làm phiền, vừa bịa chuyện nữa. Mở ngăn quầy để nắm tay lôi cô ra, Văn nói nhanh: - Làm phiền mới nói cho em hiểu được. Cô bạn em nhận giúp lời rồi, em theo anh ra đây. Quay về phiá Mỹ Thu còn trố mắt nhìn, anh gật đầu nói át tiếng tức tối của Thiên Ân: - Cám ơn chị, hai mươi phút nữa tôi sẽ đưa Ân quay lại. Ngoài đường buổi trưa vẫn đầy người. Thiên Ân cố giằng tay ra, nhưng không được. Cô muốn quát anh buông tay mình ra, muốn anh đừng lôi cô đi như thế này, nhưng lại sợ những người hiếu kỳ nhìn ngó, đành nghiến răng chịu trận. Đẩy cô vào một quán kem vắng khách. Anh ấn cô ngồi xuống ghế: - Ngồi đây nhé em? Thiên Ân quắc mắt nhìn anh. Áp bức vậy là cùng, còn bày đặt hỏi ý kiến kiểu đó nữa. - Ân ăn kem gì? Hay uống nước? Cô phát quạu: - Tôi không đến đây để ăn kem, anh có nói gì thì nói đại đi. Giơ hai ngón tay về phía người phục vụ, anh gọi: - Hai cam vắt. Ngồi lại ngắm nhìn vẻ quạu quọ của cô, anh mỉm cười: - Lâu rồi không thấy vẻ mặt ngầu của em. - Anh... muốn về ngay Sài Gòn sau bữa ăn sao? - Ngọc Hân kinh ngạc. Văn gật: - Ừ, dùng cơm xong chắc chỉ chừng hơn sáu giờ, đủ thời gian để về dưới. Ngọc Hân kêu lên: - Nhưng mùa này mưa gió mà, không mưa thì chiều tối cũng giăng đầy sương mù, đường thì lầy lội, anh tự chạy xe một mình không an toàn đâu. Văn nhún vai: - Tôi biết sương mù nhiều nên mới đề nghị Hân ăn tối sớm một chút. Tôi cầm lái bao năm nay rồi, không đến nỗi tệ đâu, Hân đừng lo. Ngọc Hân nhíu mày: - Nhưng sao anh không để ngày mai hãy về, sáng mai sáng sủa có thể trời quang đãng, dễ nhìn đường hơn. Văn nhìn cô cười: - Bởi vậy mới nói cô bạn thân của tôi hôm nay vào sở làm quên nhìn lịch rồi sao? Ngày mai là chủ nhật đó. Hân nghĩ tôi chịu phí mất thêm nửa ngày chủ nhật sao? Nếu đi tối nay, ngày mai tôi sẽ còn cả một ngày nắng đẹp ở Sài Gòn đúng không? Ngọc Hân kịp hiểu cả những lời anh chưa nói hết, cô cười gượng: - Thì ra anh nhớ đến... bạn gái của mình. Văn khoát tay phân bua: - Đừng nghĩ vì tôi nhớ người yêu mà bỏ qua vụ làm ăn này. Tôi rất muốn mua lại Hương Xưa mà Hân giới thiệu nhưng lại không thích cái kiểu dây dưa dùng dằng như vậy thôi. - Hân hiểu mà. - Ngọc Hân gật đầu mà chạnh buồn. Anh cười: - Vì đã quyết định dứt khoát nên tôi càng muốn về ngay, mấy ngày trời nhức đầu tính toán, về sớm một chút để còn có một ngày đi phố với người yêu, xem như thư giãn vậy mà. Ngọc Hân ngồi đan tay vào nhau im lặng một lúc rồi ngẩng lên nhìn anh nói như vô tình: - Anh cũng lạ, từ ngày xưa, bạn bè vẫn thường trêu chọc vì tình cờ bắt gặp anh đi chơi ngoài phố với bạn gái. Nhưng mỗi khi họp mặt bạn bè, anh lại chỉ đi một mình. - Như vậy tốt hơn. Bạn gái thì mình biết là được rồi, ra mắt bạn bè thân thuộc chỉ tổ rước lấy phiền hà mất tự nhiên. Và cũng nhờ sáng suốt như vậy mà cho tới bây giờ, bạn bè cũ chẳng ai trách cứ khó chịu tôi như anh chàng Từ. - Anh nói anh Thiện Từ à? - Ngọc Hân tò mò. Anh gật đầu cười: - Nhớ ra chưa? Hắn chỉ ra mắt bạn bè có ba lần ba cô bạn khác nhau mà bị các cô lên án quá xá. Nếu tôi như hắn, quen ai cứ dắt theo giới thiệu bạn bè thì mai mốt làm sao còn quen được cô khác? Đó là chưa kể cái cảnh nếu không dắt theo nữa họ sẽ xúm lại thắc mắc "Cô bạn hôm trước đâu rồi?", "Sao hôm nay lại đi một mình?"... Ối trời, nghe mà phát chán. Ngọc Hân nở nụ cười gượng gạo: - Anh đào hoa lắm sao? Văn nhún vai: - Tôi không có ý nói vậy, nhưng tình thật mà nói mỗi người dù nam hay nữ sống trong thời hiện đại này ít khi gặp gỡ, quen biết rồi yêu và kết hôn chỉ một người. Bạn bè thì tôi sẽ chỉ giới thiệu cô gái mà tôi quyết định chắc chắn là vợ mình thôi. Ngọc Hân nhìn xuống đôi bàn tay, giọng cô đăm chiêu: - Vậy à? Anh không tin là có chuyện gặp rồi yêu chỉ một người sao? Cho dù có qua bao năm tháng vẫn không hề có bóng hình ai khác xen vào. Văn nhướng mày cười: - Không dám nói không tin, nhưng tôi thì chưa gặp chuyện đó. Xã hội càng hiện đại thì thanh niên nam nữ ngày nay là thường thì quen biết bồ bịch, cũng mấy lần mới có thể quyết định được đâu là tình yêu đích thật và đối tượng có đủ sức để ta từ giã cuộc sống độc thân hay không. Chuyện kết hôn vội vàng chỉ mau dẫn đến chia tay mà thôi. Chộp lấy ý anh, cô ngẩng mặt hỏi ngay: - Vậy theo anh, cô bạn gái hiện thời chưa đủ để anh quyết định từ giã cuộc sống độc thân à? Văn thú vị trước câu hỏi của cô, anh nheo mắt: - Chà, hôm nay lại có sự quan tâm đột xuất, tra hỏi tôi toàn về quan niệm yêu đương và hôn nhân không vậy? Ngọc Hân hơi đỏ mặt: - Hân... không có ý gì đâu. Chỉ là hơi tò mò chút thôi. - Vậy sao? - Văn cười cười - đừng thắc mắc nữa, chừng nào tôi đem cô gái nào theo giới thiệu với bạn bè thì biết ngay chứ gì. Như thấy những câu hỏi của mình hơi thái quá, Ngọc Hân vội đánh lảng: - Thôi Hân về để anh thu xếp hành lý, không thôi anh trễ mất. Hẹn anh năm giờ vậy. Càng sớm càng tốt cho chuyến đi của anh phải không? Văn đứng lên tiễn cô: - Vậy ta hẹn nhau ở dưới nhà hàng này luôn nhé Hân? Tôi sẽ dặn trước một bàn lúc năm giờ, Hân thích dùng gì tôi dặn món luôn cho tiện. Ngọc Hân dừng một giây trước khuôn cửa: - Món gì cũng được, anh cũng biết đó, tôi vốn dễ tính. Văn cười gật đầu: - Vậy được, năm giờ ta gặp lại. Tiễn Ngọc Hân xong, Văn quay vào nhìn một lượt gian phòng đang lộn xộn của mình rồi xắn tay áo, tiếp tục thu xếp hành lý. Mấy bộ quần áo nhét vào va ly nhỏ, mớ tài liệu anh cũng sắp lại ngăn nắp để bỏ vào cặp táp. Hương Xưa không mua được nhưng anh cũng lưu lại mớ hồ sơ này biết đâu mai đây còn có cơ hội dùng tới.   °°°°°°°°°°° Mất hơn mười lăm phút nữa mới thu dọn xong, Văn gọi điện cho tiếp tân, dặn đánh thức mình lúc bốn giờ rưỡi. "Mình cũng còn gần một tiếng nữa, nghỉ một tí để lấy sức cầm lái chuyến về", anh nhủ thầm trước khi ngả lưng lên giường định chợp mắt. Nhưng ý tưởng ấy chỉ vừa đến thì tiếng chuông điện thoại trên cái bàn thấp cạnh giường làm anh phải nhăn mặt lăn qua nhấc máy. - Allo! - Allo! Anh Văn hả? Em đang sợ là anh không có mặt trong phò='height:10px;'>