uốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm vào lính nhỏ trong chốc lát trước khi há miệng và tự mình nếm không khí. Chân Sóc đã đúng. Vị mặn không thể nhầm lẫn, mang anh trở về giấc mơ, với vị đắng của nước ở xung quanh anh. “Đó là muối!” anh meo. “Chúng ta đã ở rất gần. Đi thôi!” Anh chạy đua cùng gió với ánh mặt trời rực rỡ trong đôi mắt. Liếc nhanh ra phía sau để nhìn những mèo bạn đồng hành. Thậm chí Da Hung cũng cố gắng chạy nhanh hơn. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy nguồn năng lượng mới đang dồi dào trong từng cơ bắp, như thể anh có thể chạy mãi cho đến khi bay vọt lên bầu trời như một con chim màu trắng ở trên đầu họ. Thay vào đó, anh đến một nơi trơn trượt, đầy sợ hãi ở rìa vách đá khổng lồ. Con dốc thoai thoải bằng cát ở dưới chân anh. Sóng rơi vào chân dốc, và trải dài trước mặt anh là một biển nước nhấp nhô màu xanh. Mặt trời đang chìm dần dưới đường chân trời, nó như ngọn lửa rực sáng đến mức Vuốt Mâm Xôi phải nheo mắt lại một lần nữa. Ngọn lửa màu cam đốt cháy một con đường trông như máu băng trên mặt nước đến chân vách đá.  Trong chốc lát, không mèo nào có thể nói gì ngoại trừ việc chăm chú nhìn. Khi Vuốt Mâm Xôi lắc đầu. “Chúng ta phải nhanh lên,” anh meo. “Chúng ta phải tìm ra hang động có răng trước khi trời tối.” “Và sau đó chờ đợi nửa đêm,” Đuôi Phi Điểu thêm. Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn qua lại, nhưng anh không thể thấy bất cứ thứ gì có thể nói cho anh biết nên đi theo hướng nào. Chọn đại một hướng, anh dẫn đường dọc theo vách đá. Theo thời gian, họ dừng lại và nhìn chăm chú trên mép đá để tìm hang động. Vuốt Mâm Xôi cào cào móng vào bụi cỏ dai; quá dễ để tưởng tượng ra hình ảnh bị trượt xuống và rơi, rơi, rơi vào hang động đói khát. Con dốc thấp dần cho đến khi mặt nước chỉ còn cách họ bằng đúng với chiều cao của một cái cây ở phía dưới. Đỉnh vách đá nhô ra ngoài nên họ không thể thấy được chân vách đá, và gần như tuyệt đối vách đá đã bị khoét sâu bởi những cơn mưa cổ xưa. Khi vách đá đã đỡ dốc, bầy mèo quờ quạng xuống gần mặt nước. Khe nứt, toác ra bởi một dòng suối cổ xưa, tách đôi hòn đá, thỉnh thoảng có chỗ rộng đến mức bầy mèo phải nhảy qua nó, và cỏ thường mọc từ trong khe nứt ở những nơi rễ bám vào chút đất sỏi ít ỏi.  “Có nhiều chỗ trú ẩn trong đêm nay nếu chúng ta không tìm thấy hang động,” Lông Bão chỉ ra.  Vuốt Mâm Xôi bắt đầu nghĩ họ cần phải tìm nơi nào đó để dừng chân. Mặt trời đã chìm hẳn xuống làn nước, mặc dù ngọn lửa lớn màu cam vẫn còn sáng rực trên bầu trời. Từng con gió đã bắt đầu lạnh hơn. Da Hung cũng có thể nằm xuống, anh nghĩ, để nghĩ ngơi trong khi họ đi tìm kiếm.  Chị gái của anh đã bị tụt lại phía sau. Vuốt Mâm Xôi chỉ vừa quay lại chỗ chị, đi sát theo mép một khe nứt, khi anh bước hụt chân và rơi xuống hốc đá trong vô vọng. Anh cố gắng quờ quạng đám đất sỏi nhưng chúng trôi tuột dưới móng vuốt và rơi lên mình anh. Anh vẫn tiếp tục trượt xuống; trong bóng tối anh không thể nhìn thấy đáy, và anh cũng không thể gào lên cảnh báo. “Vuốt Mâm Xôi!” Lông Bão nhảy vào hốc đá bên cạnh anh và cố gắng ấn móng vuốt vào vai Vuốt Mâm Xôi, nhưng Vuốt Mâm Xôi cảm thấy còn có nhiều đất sỏi hơn và anh đang lún vào đó còn nhanh hơn trước. Đất ở trên mặt Vuốt Mâm Xôi, làm mắt anh đau nhức và nghẹt thở. Từ nơi nào đó phía trên anh nghe có tiếng gào xé tai và chân Sóc xuất hiện ngay trước mặt anh. “Không – quay trở lại!” anh nghẹn lại, một miệng đầy sỏi. Sau đó đất sỏi biến mất khỏi mình anh; anh đã, đang gào thét trong một nhịp tim đập sợ hãi và rơi xuống mặt sỏi ẩm ướt.  Trong lúc nằm choáng váng. Một tiếng ầm ầm dữ dội trong tai, và anh cảm thấy như thể cả thế giới đang quay cuồng ở xung quanh. Anh mở mắt ra và nhìn chằm chằm kinh hãi khi thấy hình ảnh của một cái miệng khổng lồ cùng với mấy cái răng đang đóng lại, in bóng trên nền trời hoàng hôn màu đỏ. Anh cố gắng bò lại gần, nhưng bất ngờ nước cuốn vào chân anh. Tiếng gào của anh đột ngột bị nhấn chìm khi nước trôi vào miệng, với hứa của bà, Sao Báo Đốm. Tôi muốn nói,” anh meo. Chân Lá bị bất ngờ; những chiến binh trẻ thường không nói giữa cuộc Tụ Họp. “Vấn đề gì?” Lông báo Đốm meo. Sương Diều Hâu do dự, bước một bước về phía trước, rõ ràng đang e ngại, mặc dù chân Lá để ý thấy đôi mắt băng giá màu xanh của anh liếc qua liếc lại như thể muốn chắc chắn rằng mọi mèo đều đang nhìn mình. “Tôi không chắc có nên nói điều này không, nhưng… được rồi, khi bộ tộc Gió đến dòng sông, họ không chỉ uống nước. Tôi thấy họ ăn cắp cá.” “Cái gì?” Sao Cao đứng phắt dậy ở rìa tảng đá và cúi xuống nhìn như thể ông ấy muốn vồ nát chiến binh bộ tộc Sông. “Làm thế nào mà ngươi dám! Mèo bộ tộc Gió không trộm mồi!” Chân Lá biết đây là lời nói dối, cô nhớ chân Sóc đã nói về việc bắt gặp một đội tuần tra bộ tộc Gió ở trên lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối với một con chuột đồng vừa trộm được. “Có mèo nào thấy nữa không?” Sao Báo Đốm hỏi Sương Diều Hâu.  “Tôi không nghĩ là có.” Sương Diều Hâu biện hộ cho mình. “Tôi đã đi một mình vào lúc đó.” Ánh mắt Sao Báo Đốm quét khắp trảng trống, nhưng không nói gì. Chân Lá tự hỏi mình có nên nói hết tất cả không, nhưng cô không tận mắt thấy kẻ trộm mồi; chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi thì đã đi xa, và Da Bụi, mèo cũng thấy cảnh đó, thì không đến cuộc Tụ Họp lần này. Cô vẫn giữ im lặng. Sao Cao quay trở lại tộc trưởng bộ tộc Sông. “Tôi thề với bộ tộc Sao rằng bộ tộc Gió không lấy bất cứ thừ gì ngoại trừ nước từ dòng sông. Bà sẽ lên án chúng tôi chỉ vì câu nói của một chiến binh?” Lông cổ Sao Báo Đốm dựng lên. “Ông đang bảo chiến binh của tôi nói dối?” “Vậy là bà đang muốn gọi bộ tộc tôi là kẻ trộm đúng không?” Sao Cao bành môi càu nhàu, răng nhe ra, thò móng vuốt ra ngoài. Tiếng gào phản đối bùng lên trong trảng trống đến từ mèo của cả bộ tộc Sông và bộ tộc Gió. Chân Lá nhìn những chiến binh đối diện nhau, phun phì phì thách thức. Cô cảm thấy bộ lông mình dựng hết cả lên, đột nhiên sợ hãi khi thời gian đình chiến thiêng liêng ở cuộc Tụ Họp đang bị phá vỡ. “Sương Diều Hâu đã bắt đầu chuyện này đúng không?” cô thì thầm, một nửa như đang nói với mình. “Chứ anh ấy nên làm gì?” giọng Cánh Bướm Đêm đanh lại khi bảo vệ anh trai mình. “Giữ im lặng và để bộ tộc Gió đi như vậy à? Mỗi mèo bộ tộc Sông đều biết hai cái đuôi chuột đã bị mèo nào đó trộm đi.” Đôi mắt màu vàng mở to và cô đứng thẳng dậy như thể sẵn sàng cho bất cứ trận chiến nào có thể xảy ra. Một tiếng rít lên giận dữ từ mèo bão trợ của cô, Lông Bùn, nhắc nhở mèo lang y phải giữ mọi thứ trong hòa bình, và Cánh Bướm Đêm liếc nhìn ông, nửa tức giận, nửa xấu hổ. “Đợi đã!” Một tiếng meo duy nhất mang yên tĩnh trở lại thung lũng. Chân Lá nhìn Sao Lửa đang tiến đến rìa tảng đá. “Bộ tộc Sao đang tức giận – nhìn mặt trăng đi!” Cùng với những mèo khác, chân Lá nhìn lên phía trên. Mặt trăng tròn đầy đang trôi lơ lững trên những tán cây; cách đó không xa là một đám mây vừa trôi qua, mặc dù chỉ có một cơn gió trong trảng trống. Cô rùng mình. Nếu bộ tộc Sao đủ tức giận để che khuất mặt trăng, cuộc Tụ Họp sẽ phải kết thúc. Những chiến binh cúi đầu, sự thù địch trong họ nhạt dần. Giọng Sao Lửa vang lên lần nữa. “Sao Báo Đốm, Sao Cao, các ngài định để bộ tộc mình đánh nhau chỉ vì câu nói của một chiến binh sao? Sương Diều Hầu, có thể có sự nhầm lẫn nào về những gì cậu đã thấy không?”  Sương Diều Hâu im lặng trong chốc lát, mắt anh nheo lại khi nhìn chằm chằm vào tộc trưởng bộ tộc Sấm. “Tôi tin vào những gì mình nói,” cuối cùng anh trả lời, “nhưng tôi nghĩ có thể tôi đã sai. Có lẽ tôi đã bị lóa mắt do mặt trời chiếu lên mặt nước, hoặc một cái gì đó khác.” “Để có được tình bạn giữa bộ tộc Sông và bộ tộc Gió,” Sao Lửa meo. “Sao Cao phải hứa không bao giờ xuống dòng sông nữa.” “Và tôi sẽ giữ lời hứa,” Sao Cao phun phì phì. “Nhưng bà nên dạy lại chiến binh trẻ của mình cách tôn trọng đi, Sao Báo Đốm!” “Đừng nói tôi nên làm gì!” Sao Báo Đốm vẫn tức giận, nhưng chân Lá nhận ra mối đe dọa đã đi qua. Trên đầu họ những đám mây đã trôi ra xa mặt trăng, có lẽ sự tức giận của bộ tộc Sao đã phai dần. “Hãy nhớ cuộc sống ở trong rừng chỉ tốt vào lúc này thôi,” Sao Lửa nhắc nhở cả hai tộc trưởng. “Con mồi dồi dào, và dòng sông đã đầy nước trở lại. Chúng ta đang phải chuẩn bị cho mùa lá rụng và mùa lá trụi khắc nghiệt sắp đến. Không cần một cuộc xâm lược tới lãnh thổ của các bộ tộc khác đâu.” Ông liếc mắt nhìn Sao đen, ông mèo đang ngồi với sự hiểu biết lộ rõ trên mặt, cho dù ông không thích cuộc chiến giữa các bộ tộc khác. “Điều đó không có nghĩa là biên giới của tôi không được bảo vệ chặt chẽ,” ông thêm.  “Bộ tộc Sông cũng vậy,” Sao Báo Đốm gầm gừ, nhưng bà đã quay trở lại, như thể thừa nhận tranh cãi đã kết thúc. Sao Cao cũng lùi lại, chỉ còn Sao Lửa đứng trước tảng đá. Chân Lá biết chuyện gì đang đến; bố cô dừng lại đôi chút trước khi nói, và cô đoán ông đang lựa chọn từ ngữ để bắt đầu. Ông không muốn những bộ tộc khác nghĩ rằng ông đã đuổi mèo của mình đi. “Một phần tư mùa trăng trước,” ông bắt đầu, “chiến binh Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc, lính nhỏ, đã rời khỏi bộ tộc Sấm. Chúng tôi không biết họ đi đâu, nhưng có lí do để chúng tôi tin rằng họ không đi một mình.” Quay trở lại các tộc trưởng khác, anh tiến tới. “Có chiến binh nào của các ngài bị mất tích không?” Sao Báo Đốm sẵn sàng để trả lời, chân Lá đoán Bàn Chân Sương đã nói với bà về những gì mà cô đã nói thông qua tin tức về Lông Bão và Đuôi Phi Điểu. “Hai chiến binh của tôi đã rời khỏi bộ tộc Sông – Lông Bão và Đuôi Phi Điểu – chỉ trước ngày trăng khuyết. Đầu tiên chúng tôi cho rằng họ đã băng qua dòng sông để đến sống trong lãnh thổ của anh, Sao Lửa. Họ có liên quan tới bộ tộc Sấm” – bà mèo không chấp nhận được chiến binh của mình chỉ có một nửa dòng máu trong bộ tộc – “chúng tôi có thể đảm bảo là họ đã đi cùng nhau.” Im lặng một lúc, Sao Cao hắng giọng và meo trong im lặng. “Bộ tộc Gió cũng bị mất một lính nhỏ, chân Chim. Cũng trong thời gian đó.” Ông thêm, “Tôi nghĩ một con cáo hoặc lửng đã bắt cậu ấy đi, nhưng có vẻ như cậu ấy có rất nhiều bạn.” Một tiếng thì thầm phá vỡ trảng trống. Vài mèo lên tiếng, “làm thế nào ngài biết? Có thể có cái gì đó trong rừng đã tóm chúng, từng mèo một.” Tiếng thì thầm càng lúc càng lớn dần, và một mèo ở rìa đám đông khóc rống lên. Chân Lá có thể thấy nhiều mèo đang trao đổi ánh mắt sợ hãi hoặc đứng thẳng dậy như thể họ sẵn sàng chạy trốn khỏi trảng trống. “Chó thì sao?” một giọng meo khác. “Có thể chó đã trở lại!” Sao Lửa đứng ở rìa tảng đá Lớn và nhìn xuống. Trong một thoáng ông bắt lấy ánh mắt của chân Lá. Cô rùng mình; chắn chắn ông không nói về mối liên kết giữa cô với chân Sóc ngay trong cuộc Tụ Họp đấy chứ? Cô thư giãn trở lại khi nghe bố mình nói. “Chúng tôi cũng tự hỏi đó có thể là động vật ăn thịt không,” ông meo. “Nhưng không có dấu hiệu gì trong khu rừng cả - và tin tôi đi, bộ tộc Sấm sẽ biết ngay khi bầy chó trở lại. Chúng tôi chắc chắn mấy mèo đó đã tự đi theo thỏa thuận.” Giọng ông bình tĩnh trấn an những mèo đang nghe, và chúng bắt đầu ngồi xuống trở lại, mặc dù nhiều con trong số chúng vẫn còn bất an. “Còn bộ tộc Bóng Tối thì sao?” Sao Lửa quay sang Sao Đen. “Có mất mèo nào không?” Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối do dự; luôn luôn để mọi thứ trong bí mật, như thể thông tin đó quý báu ngang với con mồi. “Da Hung,” cuối cùng ông meo. “Tôi cho rằng con bé đã trở lại bộ tộc Sấm với em trai mình.” Tiếng thì thầm tràn ngập trảng trống, khi mấy con mèo cố gắng làm như chúng chỉ đang học hỏi nhau vài thứ. “Đã có ít nhất một mèo từ mỗi bộ tộc!” Cánh Bướm Đêm kêu lên. “Nó có nghĩa là gì?” meo lên thất vọng, cô thêm. “Tại sao bộ tộc Sao không cho tôi thấy?” Chân Lá muốn nói cho bạn mình biết chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi đã nói với cô trước khi họ rời đi. Cô tự hỏi Da Xỉ Than có đề cập đến lời hứa khi cô thấy cây dương xỉ bị cháy không, lửa và cọp sẽ cùng nhau, bằng cách nào đó tạo ra nguy hiểm cho khu rừng. Nhưng khi cô phát hiện ra mèo lang y, cúi đầu cạnh Mây Còi ngay dưới chân tảng đá Lớn, đầu cô thấp dần và cô quyết định không nói nữa.  “Chúng ta phải làm gì đây, Sao Lửa?” Sao Cao hỏi. “Chúng ta không thể làm gì hơn đâu,” Sao Báo Đốm ngắt ngang trước khi Sao Lửa có thể trả lời. “Họ đã đi. Họ có thể ở bất cứ đâu.” Sao Cao trông có vẻ khó chịu. “Tôi không hiểu tại sao chúng lại đi cùng nhau như vậy, nhưng chúng phải có vài ý kiến về mèo dẫn đầu. Tôi thề là chân Chim trung thành với bộ tộc.” Sao Lửa gật đầu. “Tất cả các mèo đều trung thành.” Chân Lá biết ông đã nghĩ về những tranh cãi với Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc trước khi họ đi, ông lo lắng về lời tiên tri. “Chúng ta phải làm cái gì đó,” Sao Cao khẳng định. “Chúng ta không thể giả vờ như chúng không hề tồn tại.” “Sự quan tâm của ngài sẽ tôn vinh ngài, Sao Cao,” Sao Lửa meo. “Nhưng tôi đồng ý với Sao Báo Đốm. Không có gì mà chúng ta có thể làm bây giờ. Họ đã ở dưới chân của bộ tộc Sao. Và có thể bộ tộc Sao sẽ để họ trở về an toàn trong một ngày không xa.” Sao Đen, mèo không đưa ra ý kiến nào từ lúc nãy đến giờ, chen vào kiểu nhạo báng. “Hy vọng là dễ dàng, nhưng nó không bắt được mồi. Nếu ngài hỏi, thì tôi sẽ nói là chúng ta đã thấy họ lần cuối cùng rồi.” Từ nơi nào đó ngay phía sau chân Lá có tiếng rì rầm. “Ông ấy đúng. Ở bên ngoài quá nguy hiểm.” Chân Lá cảm thấy như có móng vuốt của một con sư tử khổng lồ bóp chặt trái tim mình. Nỗi sợ hãi về chân Sóc xuyên suốt cô một lần nữa, và cô nhớ lại giấc mơ về vết chuột đồng cắn. Chân sóc, cô tự nói với chính mình, phải có cái gì đó mà em có thể làm để giúp đỡ chị chứ. Cô thấy thật khó khăn khi nghe Sao Đen báo cáo về hoạt động của Hai Chân xung quanh đường Sấm Rền, thậm chí khó khăn hơn khi có nhiều quái vật mới đến tụ tập trên mấy vũng bùn mà mấy mèo không bao giờ đặt chân tới. Cái quái gì vậy? cô điên cuồng suy nghĩ. Ai mà thèm quan tâm xem Hai Chân đang làm gì chứ? Khi cuộc họp kết thúc cô nói tạm biệt với Cánh Bướm Đêm và nhanh chóng đi tìm Da Xỉ Than. Một ý tưởng chợt đến, cô háo hức trở về trại để thử nó. Trên đường trở về trại cô đã gắng di chuyển cùng với tốc độ chậm chạp của Da Xỉ Than, cho đến khi hai mèo lang y đi một mình với nhau, sau tất cả những mèo khác. “Mèo từ bốn bộ tộc đã biến mất, đúng không?” Da Xỉ Than trầm ngâm. Bà dừng lại một chút để nhìn mặt trăng tròn đầy, bây giờ bị tán cây che khuất. “Chân Lá, con lo lắng cho chân Sóc, đúng không? Con biết con bé bây giờ đang ở đâu phải không?” Câu hỏi đó làm chân Lá giật mình, và sau hai nhịp tim đập cô không biết mình phải trả lời như thế nào. “Đi thôi, chân Lá.” Da Xỉ Than nheo mắt. “Đừng cố gắng nói với ta là con không biết gì cả.” Chân Lá dừng lại và đối mặt với mèo bảo trợ, biết ơn về cơ hội để nói ra sự thật này. “Con biết chị con vẫn an toàn cùng với những mèo khác. Nhưng con không biết họ ở đâu, hay họ đang làm gì. Họ đã đi rất xa rồi, con nghĩ – xa hơn tất thảy những khu rừng mà mọi mèo đã đi trước đây.” Da Xỉ Than gật đầu; chân Lá tự hỏi bộ tộc Sao có nói cho bà biết mọi thứ về cuộc hành trình, nhưng họ không cho phép mèo lang y nói ra điều gì cả. Con nên nói với bố con điều đó,” bà meo. “Điều đó sẽ giúp trấn an ông ấy.” “Vâng, con sẽ làm vậy.” Họ đã đến khe núi cuối cùng, bàn chân của chân Lá cảm thấy mệt mỏi khi cô đi theo mèo bảo trợ tới đường hầm kim tước để vào trại. “Da Xỉ Than,” cô meo, “Có nguy hại gì khi ăn quá nhiều gốc cây ngưu vàng không?” “Có thể bị đau bụng nếu con ăn quá nhiều,” Da Xỉ Than trả lời. “Tại sao.” “Chỉ là một ý tưởng thôi ạ.” Nếu con có thể nói cho chân Sóc biết những gì con nghĩ, cô tự nói với bản thân,có thể chị ấy sẽ nhận được thứ gì đó từ con. Cô gần như cảm thấy thật ngu ngốc khi hy vọng có thể kết nối với chị khi chị đã đi qua xa, nhưng cô biết mình phải cố gắng.  Với ánh mắt ấm áp, bà không nói gì thêm với lính nhỏ. Trước khi cô đến ổ của mình trong bụi dương xỉ, chân Lá gặp chút khó khăn khi cố gắng ngậm gốc cây ngưu bàng ở trong hang, và nằm xuống ngủ với một cái miệng đắng ngắt.  Gốc cây ngưu bàng. Gốc cây ngưu bàng, cô thì thầm. Chân Sóc, chị có thể nghe em nói không? Gốc cây ngưu bàng để trị vết chuột cống cắn.