Cánh Bướm Nhìn vào mắt anh trai mình. “Đừng có óc chuột như thế,” cô meo lạnh lùng. “Hãy nhớ là Sao Báo Đốm nợ Sao Lửa. Ông ấy đã trả lại bộ tộc cho bà khi Sao Cọp cố gắng dành lấy. Bà ấy sẽ không bao giờ gây chiến với bộ tộc Sấm.” “Bà ấy sẽ có một lí do thuyết phục,” Sương Diều Hâu lập luân. “Đây không phải là ân huệ cũ; nó là luật chiến binh. Ranh giới giữa các bộ tộc phải được thay đổi!” Giọng anh bắt đầu the thé tuyệt vọng, và hít một hơi thật sâu, anh ầm gừ. “Và em nhìn lưỡi của em đi, Cánh Bướm Đêm. Hãy nhớ rằng em đang nói chuyện với thủ lĩnh trợ tá tiếp theo của bộ tộc.” “Cái gì?” Chân Lá thốt lên. “Thế còn Bàn Chân Sương?”   “Bàn Chân Sương là một kẻ hèn nhát,” Sương Diều Hâu gầm gừ. “Bà ấy không thể đối mặt với những gì đang xảy ra trong rừng, nên đã chạy trốn.” “Không mèo nào nhìn thấy bà ấy trong mấy ngày nay,” Cánh Bướm Đêm giải thích với chân Lá, mắt mở to lo lắng. “Từ khi bà ấy đi tuần tra biên giới ở gần điểm Bốn Cây. Bọn chị không biết là có chuyện gì xảy ra với bà ấy nữa.” “Cho dù bà ấy quay trở lại, bà ấy cũng sẽ không bao giờ trở thành thủ lĩnh trợ tá được nữa,” Sương Diều Hâu gầm gừ. “Thủ lĩnh trợ tá không bao giờ đi lang thang chỉ vì cảm thấy thích.” Đầu óc chân Lá quay cuồng. Cô không thể tin được. Bàn Chân Sương không hèn nhát như vậy; bệnh cạnh đó, cô không nghĩ bộ tộc Sông cũng gặp nguy hiểm như ba bộ tộc còn lại, vì lãnh thổ của họ bị Hai Chân tác động. Nhưng bây giờ Bàn Chân Sương đã biến mất. Có bao nhiêu mèo nữa sẽ ra đi? Phải chăng tất cả các bộ tộc đều đang mất mèo. Một cơn ớn lạnh xuyên vào xương cốt chân Lá; những vụ mất tích không thể có liên quan đến lời tiên tri từ bộ tộc Sao. Thậm chí cả khi những con mèo đầu tiên đã thất bại, bộ tộc Sao cũng sẽ không gửi thêm những nhiệm vụ tương tự nữa. Bằng cách nào đó, Hai Chân và quái vật của họ phải chịu trách nhiệm về việc này. Cô không nói gì về điều này với Cánh Bướm Đêm và Sương Diều Hâu, và cô nhẹ nhõm khi Đuôi Nai không nói gì với họ về sự biến mất của Đuôi Mây và Tim Sáng. Bộ tộc Sông đã biết bộ tộc Sấm đang yếu dần, đặc biệt là khi Sương Diều Hâu muốn đánh nhau vì anh nghĩ bộ tộc Sấm đã suy yếu. Thay vào đó, Cánh Bướm Đêm là mèo lên tiếng phá vỡ sự im lặng. “Anh biết không, anh là một kẻ ngốc, Sương Diều Hâu ạ,” cô meo. Anh trai cô nổi đóa. “Ý em là gì?” “Nếu anh muốn thâu tóm bộ tộc Sấm, anh đang đi một con đường sai lầm.” “Vậy là em biết con đường đúng, phải không?” Sương Diều Hâu chế nhạo. “Đúng, em biết,” giọng Cánh Bướm Đêm lạnh lùng. Chân Lá khó có thể tin được những gì mình đang nghe; cô đột nhiên cảm thấy mình chẳng biết gì về mèo này cả. “Đi thôi, sau đó em sẽ nói cho anh nghe.” Cánh Bướm Đêm quay đầu và liếm nhanh hai cái vào vai anh. “Hãy tử tế với họ. Để họ biết ơn chúng ta. Nên giữ mọi thứ yên bình trong khi họ càng lúc càng suy yếu. Tại sao phải đánh nhau rồi để bộ tộc chúng ta bị thương? Hãy để Hai Chân làm việc đó giúp chúng ta. Sau đó, chúng ta chỉ việc di chuyển vào lãnh thổ của họ thôi.” Sương Diều Hâu nheo mắt suy nghĩ. “Em nói hay đấy,” anh lầm bầm. “Được rồi.” Anh thả chân ra và để Đuôi Nai đứng dậy. “Đi đi, và đừng bao giờ quay trở lại nữa.” Đuôi Nai lắc mình, và liếc nhìn anh trước khi quay trở về lãnh thổ của cô. Chân Lá nhìn thật kĩ khi cô ấy bước qua biên giới, nhưng ngoài một vài vết xước ở trên mặt, Sương Diều Hâu không làm cô bị thương. “Tôi sẽ nói với Sao Lửa những gì chị vừa nói,” cô meo với Cánh Bướm Đêm, cố gắng giữ giọng mình thật bình thản. “Ông ấy sẽ nói chuyện với Sao Báo Đốm ở cuộc Tụ Họp tiếp theo.” Hai cặp mắt, một xanh lạnh và một hốc phách, nhìn chằm chằm vào cô. “Tất nhiên rồi, hãy nói với ông ấy đi,” Sương Diều Hâu thách thức. “Nếu ông ấy tin cô, ông ấy có thể làm được gì? Cô nghĩ Sao Báo Đốm sẽ để tôi chống lại một mèo bộ tộc Sấm?” Đuôi Nai lắc vai chân Lá. “Đi thôi. Trở về trại của chúng ta.” Chân Lá quay đi, đuôi rũ xuống. Cô đã rất thích Cánh Bướm Đêm, tin tưởng cô ấy và bây giờ dường như mèo bạn ấy đã phản bội lại cô. Ngay cả khi lòng trung thành đầu tiên của Cánh Bướm Đ≖n của hắn biến thành một tiếng hét khi đá rơi xuống, làm hắn ta quằn quại trên mặt đất. Đuôi Phi Điểu lăn ra bên cạnh. Lông Bão ném mình xuống từ bức tường, trượt trên tảng đá và cảm nhận móng vuốt mình căng cứ, cho đến khi anh đến bên cạnh em gái. Đuôi Khi Điểu vẫn nằm im, mắt nhắm chặt. Răng Sắc Nhọn vẫn co giật, nhưng khi Lông Bão bò đến chỗ nó, con mèo-sư tử khổng lồ đã rùng mình và chết. “Đuôi Phi Điểu?” Lông Bão thì thầm. Anh biết chân Chim đã chui ra khỏi tảng đá, cúi xuống bên cạnh anh. “Đuôi Phi Điểu?” Gọng mèo bộ tộc Gió có vẻ tuyệt vọng. “Đuôi Phi Điểu, em không sao chứ?” Đuôi Phi Điểu vẫn không nhúc nhích. Lông Bão ngẩng đầu lên và nhìn thấy bầy mèo bộ tộc đang tụ tập xung quanh mình, cùng với mèo của bộ lạc, đang sợ hãi chui ra từ nơi ẩn náu của họ. Anh quay lại nhìn em gái mình, và phát hiện ra lồng ngực cô đã phập phồng thở. “Con bé không sao.” Giọng ông đứt đoạn. “Con bé đã nhận được. Một… một lời tiên tri đầy đủ.” Chân Chim bước tới trước cho đến khi mũi chào vào lông Đuôi Phi Điểu. Anh thở trong mùi hương của cô, và sau đó bắt đầu liếm nhẹ nhàng. Máu từ vết thương trên vai của anh bắt đầu thấm vào lông cô. “Dậy đi, Đuôi Phi Điểu,” anh thì thầm. Không có phản ứng. Một mùi hương quen thuộc đau đớn phảng phất xung quanh Lông Bão, và anh nhìn lên. “Suối Bạc?” Gối lối ra vào hang động, nơi ánh trăng chiếu tới xuyên qua thác nước, anh đã nghĩ rằng anh có thể nhìn thấy một mèo bạc. Cô ấy không có gì hơn ngoài những ánh sáng bạc phát ra, nhưng giọng cô ấy vang lên rõ ràng trong đầu anh, đầy đau buồn. “Ôi, Đuôi Phi Điểu!” Một hơi thở hổn hển từ chân Chim và Lông Bão nhìn thấy mắt em gái mình đã mở ra. Run rẩy, anh gọi tên cô. Cô ngẩng đầu lên, chớp mắt. “Anh không thể về nhà mà không có em đâu, anh trai à,” cô thì thầm. “Để cứu lấy bộ tộc!” Mắt cô tập trung vào chân Chim, và Lông Bão nhìn thấy tình yêu vĩnh cửu nhưng đầy khó khăn trong mắt lính nhỏ trẻ tuổi, đủ để quét sạch ranh giới giữa các bộ tộc mãi mãi. “Anh nghĩ mình có chín mạng sống, đúng không?” cô thì thầm. “Em đã cứu anh một lần… Đừng để em cứu anh lần nào nữa.” “Đuôi Phi Điểu… Đuôi Phi Điểu, không!” Chân Chim khó có thể thốt nên lời. “Đừng bỏ anh.” “Em sẽ không bỏ anh.” Bây giờ lời thì thầm của cô gần như không nghe được. “Em sẽ luôn ở bên cạnh anh, hứa đấy.” Sau đó cô nhắm mặt lại, và không nói gì nữa. Chân Chim ngẩng đầu hét lên tiếng than khóc. Lông Bão cúi xuống cạnh em gái, bốn chân đông cứng lại vì đau xót. Xung quanh, anh nghe tiếng bạn bè mình vang vọng trong nỗi buồn. Chân Sóc lại gần Vuốt Mâm Xôi, thì thầm. “Cô ấy không thể chết được – cô ấy không thể!” Vuốt Mâm Xôi cúi đầu liếm vào tai cô. Bên canh, Da Hung nhìn chằm chằm vào Đuôi Phi Điểu với sự đau thương trong ánh mắt màu hổ phách.   Bầy mèo bộ lạc bắt đầu thì thầm với nhau. Một nơi nào đó ở phía sâu trong hang động, tiếng hét hân hoan nổ ra. “Răng Sắc Nhọn đã chết! Chúng ta được tự do!” Lông Bão nao núng. Cái giá là quá đắt. Anh quay đâu về phía cửa hang, nơi con mèo bạc vẫn còn đứng đó trong ánh trăng. Giọng Suối Bạc đến với anh thông quá tiếng ầm ầm của thác nước. “Con trai, đừng đau buồn quá lâu. Bây giờ Đuôi Phi Điểu sẽ đi săn cùng bộ tộc Sao. Mẹ sẽ chăm sóc con bé.” “Bọn con đã chăm sóc con bé,” Lông Bão trả lời cay đắng, và sau đó anh nhận ra mình đang nói dối. Nếu họ chăm sóc, con bé đã không phải nằm đây mà chết, bộ lông màu bạc tỏa sáng dưới ánh trăng. “Cô ấy đã đến,” Khe Suối thì thầm. “Mèo bạc đã đến.” “Không,” Lông Bão gầm gừ. “Tôi sẽ mang nó đi.” Chân Chim quay đầu lại, ánh mắt rỗng không khủng khiếp. “Đó là lỗi của tôi.” Giọng anh thì thầm khàn khàn. “Nếu tôi từ chối quay lại hang động, cô ấy sẽ ở lại với tôi.” “Không…” Lông Bão thì thầm, đặt một chân tới, nhưng chân Chim cúi đầu. Một giọng nói nhẹ nhàng gọi tên anh. Khe Suối đã đến gẫn chỗ anh, với Đá Nứt ở phía sau. Bẽn lẽn cô ấn mũi vào lông anh. “Tôi xin lỗi,” cô thì thầm. “Tôi rất xin lỗi.” “Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đã nói đúng,” Đá Nứt meo. “Một mèo bạc đã đến cứu chúng tôi.” Nhưng đó không phải là tôi, Lông Bão nghĩ. Tôi ước gì mèo đó chính là mình.   Anh quay đi từ nơi chân Chim nằm bên cạnh Đuôi Phi Điểu, mũi anh đẩy vào lông cô, và nhìn những giọt nước rơi xuống. Chỉ trong một nhịp tim đập, anh nghĩ rằng mình đã nhìn thấy hai mèo bạc tỏa ánh sáng lung linh chập chờn, bên cạnh, còn có nhiều mèo bộ tộc khác đang nhìn ngó tàn tích ở xung quanh. Anh chớp mắt, và họ đã biến mất.