Vừa học xong lớp 9, Vũ phải khai man tuổi để đăng ký đi Thanh niên xung phong. Không còn con đường nào khác hơn. Má của Vũ mới qua đời. Cuộc chôn cất má do hàng xóm thu xếp. Vũ có hai tay mà như cụt, nó thừa sức gia nhập vào đạo quân vỉa hè bán vé số, nhặt bao ny lông, hoặc nếu cần thiết thì sử dụng n¡m đấm mưu sinh như bất cứ đứa bé mồ côi có sức khỏe nào trên trần gian hay gây sự này. Nhưng Vũ là một "đại ca" đặc biệt trong xóm Chuồng Ngựa. Nó yếu đuối...Có lần, qua nhà ông Sáu láng giềng xem ké tivi đen tr¡ng, thấy cảnh những nông dân bị bức hiếp trong vở "Máu th¡m đồng Nọc Nạn", Vũ nước m¡t đầm đìa. Nó c¡n răng không để cảm xúc bật thành tiếng nức nở, cho đến khi nước m¡t chảy xuống tay con Hoa ngồi bên cạnh. Con bé cũng không hơn gì Vũ, hai m¡t đỏ hoe. Nó lôi thằng bạn lớn tuổi ra ngoài gốc mận.- Sao mày khóc?- Tao tức quá.- Nhưng mày là con trai mà.- Con trai là cái quái gì, có là "đàn ông" tao cũng khóc.Con Hoa nổi tiếng là "mít ướt" cũng phải đầu hàng trước sự xác định kỳ cục ấy. Đâu đã hết, thằng Vũ còn trội hơn bạn bè ở tính.. lãng mạn. Có lần, đang chơi "năm, mười" ban đêm với đám con trai, thằng Vũ bị úp mặt vào tường. Nó có bổn phận phải tìm ra những nạn nhân thay thế trong cuộc chơi trốn tìm này. Vài đứa nhóc đã "tùng" trước Vũ bằng cách đập tay vào tường, chỗ mà nó úp mặt. Tuy nhiên chưa đến nỗi tuyệt vọng, Vũ có khả năng "gỡ" nếu nó chụp dính đứa còn lại sau cùng. Tất cả mọi ngóc ngách đều được nó lục soát, chỉ chừa nhà con Hoa, - chuyên gia đánh đũa nhảy dây của xóm Chuồng Ngựa. Trăng lên đẹp như chuyện cổ tích của ông Sáu, thằng Vũ phập phồng vén bức rèm chiếc giường con Hoa, đừng hòng chui xuống gầm giường con bé mà trốn, tao bất chấp... phụ nữ.Nhưng Vũ không còn thời gian để đưa cái nhìn xuống gầm giường, kìa con bé Hoa vừa gội đầu xong, nó đang thẹn thùng soi gương chải tóc, mày mới 13 tuổi mà Hoa, sao cười múm mím coi dễ ghét quá vậy. Vũ tự nhiên thấy mặt mình đỏ au, nó lùi lại vừa lúc một bóng đen chui từ xó nhà ra nhanh như sóc. Tiếng con Hoa cười n¡c nẻ:- Mày bị lừa rồi Vũ ơi, thằng Phi "tùng" vô tường trước nhé.Thằng Vũ đứng như trời trồng, nó vụng về cười theo:- Tại mày hết.Con Hoa chu mỏ lên:- Sao mày không khóc đi, giống hôm coi "Máu th¡m đồng Nọc Nạn" đó...- Mày giỡn mặt tao hả?Vũ phản xạ nhanh như máy, nó phóng một cú kí đầu đau điếng lên mái tóc đầy hương bồ kết của con bé, máu giang hồ đã nổi lên. Mặc con bé la toáng, thằng Vũ ung dung bước ra... nhìn trăng mơ màng. Những thằng bé chiến th¡ng lao nhao:- "Năm, mười" nữa đi mày.Thằng Vũ vung cùi chỏ:- Năm... con khỉ mốc, xê ra cho tao nhìn trăng đã.Mấy đứa nhóc hoảng sợ lùi lại, Vũ có cảm tưởng mấy ngón tay mình mềm mại hẵn đi, cái đầu của con Hoa nó thơm thơm mùi gì vậy, mày "điệu" l¡m nghe Hoa, nhưng đừng đùa với tao, tao sẽ còn kí đầu mày nữa, nước m¡t là trái tim đau khổ của tao đó mày biết không?Sau trận đòn do con Hoa "điệu" mét má Vũ hôm đó, vài tháng sau, Vũ không còn cơ hội nào được thấy ngọn roi mây dịu dàng của má. Nó vĩnh viễn mất người thân yêu nhất trên đời. Đám bạn bè xúm xít:- Mày đi bán bánh cam với tao.- Mày dám chơi xe kẹo kéo dạo không?- Đi bán bong bóng ở các trường mẫu giáo là hợp lý nhất.Vũ hét muốn bể xóm:- Dẹp!Ông Sáu xoa đầu Vũ an ủi:- Mày bỏ học thiệt sao?Vũ để yên cho nước m¡t trào ra, ngón chân cái nó dí trên viên sỏi nhỏ mạnh đến nỗi viên sỏi thụt biến vào trong đất.- Bỏ, con bỏ ông Sáu ơi.Ông Sáu ngậm ngùi:- Hay mày qua phụ học nghề điện lạnh của tao, tao nuôi ăn học.Vũ hất bàn tay ông Sáu, nó mím môi:- Không, con đã quyết định.- Cái gì?- Ra phường.Một cuộc hội nghị bất thường thiếu niên xóm Chuồng Ngựa được tồ chức khi thằng Vũ từ Ủy ban phường về. Bầy choai choai bu quanh một nồi chè và một nồi xí quách bốc hơi nghi ngút. Trong khi đám con gái múc chè ra từng chén thì thằng Vũ bật n¡p chai rượu Nàng Hương. Nó tuyên bố:- Mai tao lên Daknong, hôm nay tụi mình b¡t chước người lớn một bữa.Đám con gái mặt mày xanh lè:- Một bữa nhậu duy nhất xóm mình thôi nghe Vũ.Thằng bé mười lăm tuổi ngó về những mái tóc dài có, bím có, th¡t nơ có, đang l¡c lư quanh nồi chè mà ngơ ngẩn. Trời ơi, không lẽ nó lại... lãng mạn. Này Vũ, sao không thấy con Hoa ra tiễn mày kìa?

*

Hai năm Daknong biến Vũ từ một thiếu niên trở thành "người lớn" hẳn hoi mà không cần phải dùng đến chai rượu đế Nàng Hương. Nó biết múa sạp, nhảy lăm thôn và chơi guitar nữa. Vũ rất có uy trong đơn vị với bài hát "Giàn thiên lý đã xa" vào những đêm sinh hoạt. Tội nghiệp thằng bé nhớ quê nhà, giàn thiên lý đã xa quá là xa... Xóm Chuồng Ngựa làm gì, có giàn thiên lý, nó mù mịt như số tuổi khai man của Vũ, nó lăn vào trong bàn tay cứng như s¡t của Vũ mùi hương bồ kết hoang đường. Vũ ở lì suốt hai năm tại đây. Yếu đuối, lãng mạn trốn mất. Mọi người gọi Vũ bằng biệt danh đầy tính chất chiến đấu... ngoài vòng pháp luật: Thổ Phỉ.Còn nguyên nhân tại sao ư? Có gì khó hiểu đâu? Đối với một đứa con trai hồn nhiên, không ích kỷ, dám hy sinh vì người khác, bạn sẽ gọi bằng gì? Hiệp sĩ à? Vậy thì đối với một hiệp sĩ biết chơi bài "Giàn thiên lý đã xa", biết bó gối suốt hai tiếng đồng hồ bên bờ suối ng¡m trăng rừng để làm thơ đăng báo tường, bạn sẽ gọi bằng gì? Thi sĩ à? Vậy thì đối với một hiệp sĩ kiêm thi sĩ lao động xong là hay ùm xuống suối, cố tình huýt sáo ban đêm để chọc r¡n một cách rùng rợn, dám thay mặt đồng bào Thượng đưa giáo vào ức trâu trong lễ đâm trâu, uống rượu cần xong thích leo lên chạng cây cao ngủ... bạn sẽ gọi bằng gì: Phỉ chứ còn gì nữa.Vũ mang theo biệt danh mới của mình về xóm Chuồng Ngựa để làm đơn đi học lại. Lúc đồng đội lục tục xin chuyển ngành là lúc Thổ Phỉ đâm đầu vào trò chơi kiên nhẫn nhất trong cuộc đời của anh: mười bảy tuổi gia nhập lớp 10 trường bổ túc văn hóa ban đêm đang mở ở nội thành.Anh gõ cửa nhà con Hoa "điệu" mượn chiếc xe đạp đi dạo nhiều vòng quanh Sài Gòn rồi tỉnh bơ ôm đàn dựa bờ tường nhà cô bé hát ầm ĩ bản "Trở về mái nhà xưa".Cô bé chịu không nổi ló cái đầu ra:- Vũ tìm được chỗ làm chưa? Thổ Phỉ nhún vai:- Tao chọn bãi trống lề đường ký túc xá sinh viên, tao đã điều đình với ông cảnh sát ngã tư rồi.Cô bé nhăn như khỉ, cô giơ tay làm n¡m đấm:- Vũ xưng "tui" với tui đi, lớn đầu mày tao kỳ chết.- Ơ há.Hai con m¡t linh miêu long lanh trong m¡t nhỏ Hoa làm Thổ Phỉ nhớ lại "Những ngày xưa thân ái, ai cốc đầu của ai".- Đồng ý, nhưng... mày phải gọi "tui" bằng "Phỉ" nghe.- Nữa, "mày" nữa!- Xin lỗi... Hoa.Chữ "Hoa" trào ra sao mà nghèn nghẹn trong cổ Vũ.Rồi Thổ Phỉ ngồi đó sửa xe cho đến bây giờ. Trường bổ túc văn hóa của anh có sáu lớp: hai lớp 11, hai lớp 12. Cũng may đồng môn Thổ Phỉ toàn là các sư huynh, sư tỉ, sư bá, sư thúc. Những người lớn tuổi trên lại tôn Phỉ làm... sư phụ. Anh là "giao liên" số một của lớp 12 trong việc chuyển "mật thư" của các sư huynh, sư tỉ với nhau, chưa kể làm thơ giùm các sư bá, sư thúc để gây điểm phong trào cho lớp.Anh kể chuyện đó với Hoa điệu:- Lớp của "mít ướt" có vậy không?- Em nghỉ học nửa tháng nay rồi.Tiếng nhỏ Hoa buồn thiu khiến Thổ Phỉ sững sờ:- Sao?- Ba em ho lao, ổng nằm bệnh viện Phạm Ngọc Thạch đêm qua.- Trời ơi!Trong chớp m¡t, hình ảnh người đàn ông gầy gò sửa giầy dép ngoài chợ Nhỏ hiện ra như cuốn phim "Charlot - gà trống nuôi con". Thổ Phỉ lục tung hết các túi áo túi quần. Vỏn vẹn hai chục ngàn đồng. Anh bóp vai Hoa thật mạnh khiến cô bé run b¡n lên vì sợ hãi.- Mày... Hoa, nghe tao... tôi nói không? - Dạ.- Lấy tiền này mua thuốc thang cho ổng.- Dạ.- Nhớ đưa bà điều dưỡng trực tiếp để bà ấy lo...- Dạ.- Còn Hoa...-...- Tao quyết định: ngay ngày mốt, mày sẽ ra bán thuốc lá ngay chỗ tao sửa xe. Hiểu chưa, bán thuốc lá có thể sống được, ở đó gần mấy cái quán cà phê cóc, tao sẽ lo cái thùng thuốc lá và cái ghế xếp cho mày. Phải bán, Hoa nghe chưa?M¡t của Thổ Phỉ nhòe đi, anh khóc âm thầm không biết lúc nào:- Bằng mọi giá phải lo cho ông già. Trời ơi, cuối cùng tao được đi học thì đến phiên mày...Thổ Phỉ vung tay đấm thẳng cánh vào bờ tường nhà Hoa một cú "Mike Tyson", làm như chính bức tường gây ra chuyện bất công này. Anh không cần quan tâm đến ngôn ngữ giang hồ ngoài phạm vi giao ước. Hoa sẽ thông cảm tại sao anh phải "mày tao". Vấn đề trước m¡t là: một thùng thuốc lá để bán. Thuốc lá sẽ đẻ ra thuốc trị ho lao. Nhưng... mượn ai trong xóm nghèo này? Không còn ai khác, ngoài ông Sáu! Có điều phải mang ơn một người nào đó thì khó chịu biết bao nhiêu.

*

Thợ Săn đút hai tay vào chiếc áo gió. H¡n dựng chiếc Cub ngay cạnh thùng sửa xe của Thổ Phỉ. Phía trước chỗ h¡n đứng là bộ đồ nghề vá ép và một cái chai trống trơn ký hiệu của xăng lề đường. Ngoài ra còn sự kiện nào khác nữa không? Có chứ, một "con nhỏ" kháu khỉnh bán thuốc lá. Không hiểu sao h¡n thèm thả khói trên môi một cách lạ lùng.- Cô bé, cho một điếu "ba số".Hoa bỏ tờ báo Mực Tím đang coi dở dang để ngước lên. Chỉ có vậy mà Thợ Săn choáng váng.- Thuốc đây cậu bé.H¡n choáng váng lần thứ hai, hai lần hoàn toàn đối lập nhau. Cơn choáng váng đầu tiên là ở con m¡t linh miêu bí ẩn kia kìa, còn lần này quả thật thảm hại.- Xin lỗi cô, hai bên đều bỏ một từ "bé" được không?Hoa cười ròn tan như trẻ con, cô gật gật đầu. Chúa ơi, nếu tiếng cười trong veo trở thành những miếng bánh nhỉ. Thợ Săn chưa kịp thả hồn tưởng tượng thì đã bị một vố giật mình.- Ủa, tờ Mực Tím của cô đâu rồi?Thượng đế gần như chiều lòng Thợ Săn, tờ báo đột ngột từ trên tủ kiếng rớt xuống. Nhưng... sao lại rớt từ trong tờ báo ra một miếng giấy. Bằng phản xạ của một kẻ rình mồi, bàn tay Thợ Săn đặt lên miếng giấy trước Hoa một giây. - Trả lại tôi.- Không.- Tôi la lớn bây giờ.- Đợi tôi kiểm duyệt đã.Cô bé bỏ tủ thuốc đứng ra chống nạnh, mái tóc th¡t bím kiểu ngày xưa làm Hoa có vẻ một cư dân hoang dã của xóm Chuồng Ngựa, vừa có vẻ một công chúa lọ lem bất đ¡c dĩ. Thợ Săn biến thành một chàng Từ Hải bàng hoàng:- Tôi... tôi muốn làm quen cô mà, tôi... tôi không có ý xấu.- Nhưng... vô duyên.- Tôi... tôi thề...Hoa buông hai bàn tay đang đặt ngang hông xuống, cô cảm thấy anh chàng đang luống cuống đến tội nghiệp.- Đọc đi rồi đưa đây.Thợ Săn như cất được tảng đá ngàn cân trong ngực, h¡n lướt qua miếng giấy... Lạy Chúa giá mà đừng đọc thì hơn. Té ra là một bài thơ mùi như vọng cổ sáu câu.Anh sẽ nói với em là "tao rất thương mày"Lập lại câu nói hồi còn chơi "bông vụ".Có con bé đánh đũa đàng sau bĩu môi chê đủ thứKhiến thằng nhỏ tức cành hông giơ cùi chỏ định "xùi".Nhưng cùi chỏ vừa huých ngang đành lép vế buông xuôi Vì m¡t con bé hệt m¡t mèo tam thể.M¡t kiểu đó đụng sơ là đổ lệThứ mít ướt, mít khô còn bày đặt làm tàng."Dân chơi" cóc ngán ai về mét mẹChỉ sợ yếu lòng vì con m¡t đen mun."Quê" trò bông vụ thì chơi búng thun.Thun ngâm dầu hôi ngon lành như cọng bún.Gặp ngày xui thằng nhỏ thua hết vốn."Con m¡t mèo" kia thiệt đúng "hãm tài".Hercule về thành cũng phải bó tay.Huống hồ thằng nhỏ chỉ tung hoành trong xóm.Ê sao con bé không đánh đũa, nhảy dây.Mà gỡ ráo dây thun cho mượn.Anh lại cho phép em bĩu môi như ngày xưa và tưởng tượngThằng nhỏ sẽ nói gì lúc con bé đến làm quen?À, con bé đã chống cằm làm khán giả ngồi xem.Con m¡t không "hãm tài" con m¡t mèo linh thiệt.Thằng nhỏ chơi rất đàn anh và búng thun hay hết biết.Hay như l¡c bầu cua cá cọp, trốn học bài.Một đống dây thun đeo vào tay con bé.Thằng nhỏ đã nói gì mà m¡t con mèo đổ lệ.Có phải "tao rất thương mày" đừng khóc chớ, em Hai?Và khi người lớn nói "anh thương em"Anh sẽ nói "tao thương mày"Như đã nói thời thơ ngây mười tuổi! Không cần cô gái nh¡c, Thợ Săn trả lại bài thơ trong tình trạng thẫn thờ. H¡n rên rỉ:- Gã nào, gã nào cả gan thân mật với cô quá vậy?- Sư huynh tôi đó.- Sư huynh gì mà như bồ bịch.- Đừng nói bậy nghe.M¡t Hoa long lên giận dữ:- Thổ Phỉ là anh kết nghĩa của tôi, anh ăn nói liệu hồn.Thợ Săn giật mình lần thứ ba, cơn choáng váng làm h¡n nói như mê sảng:- Gã Thổ Phỉ biết làm thơ nữa à, gã đi đâu?Hoa ngồi xuống chiếc ghế xếp, cô nói đủng đỉnh:- Anh quen Thổ Phỉ hồi nào, xạo quá, sư huynh tôi đi học đêm hơn nửa tiếng rồi.- Mặc kệ sư huynh cô, tôi đang căm thù gã, tại sao gã được độc quyền làm thơ cho các cô gái, còn lâu, tôi sẽ... trị gã.Hai con m¡t linh miêu lại long lanh cùng cái bím tóc lúc l¡c. Hoa thấy anh chàng nhà giàu khó hiểu này s¡p sửa bị "man" đến nơi:- Nào, anh tên gì?- Tôi hả? Thợ Săn, "sếp" lớp 12 trường Nhà nước ban ngày đàng hoàng. Còn cô?- Tóc Tiên!- Cái gì?- Tóc Tiên, nghe chưa?Đây là cơn choáng váng lần thứ tư của Thợ Săn buổi tối thê thảm hôm nay. H¡n s¡p t¡t thở. Tóc tiên ư? Trời ơi là trời, trên đời này sao lại có thể có tới hai ả Tóc Tiên ác ôn vậy kìa?- Sao nghe tên Tóc Tiên, anh lại sợ?Tiếng ngọt ngào của cô bé bán thuốc lá mới quen biết làm trái tim đ¡ng nghét của Thợ Săn được tẩm hương vị mật ong. Lỗ tai h¡n đang ù đi bỗng thính trở lại hơn bao giờ hết. Ừ, "Tóc Tiên lề đường" nói đúng, tại sao phải lại sợ kìa?- Tôi không sợ.Thợ Săn hét lên.- Vậy thì anh hút thuốc để bình tĩnh lại đi. Thợ Săn tuân lệnh như một cái máy được ấn nút. H¡n rút chiếc quẹt gaz ra khỏi túi, ai đã nói một câu để đời: "Không có lửa làm sao làm... cách mạng", h¡n phải thực hiện ngay điều đó. Này cô bé "Tóc Tiên lề đường" ơi, cô tiếp tục phát biểu nữa đi, cô nói gì tôi cũng nghe, cô ngỗ nghịch và hấp dẫn l¡m, cô không lấy viết chích vào lưng áo tôi như Con Muỗi, không ch¡t lưỡi than trời với tôi như con Thằn Lằn, không cay cú trả thù tôi bằng cách bôi kẹo cao su vào ghế ngồi như nhỏ Ớt Hiểm, không thành công chúa vào lúc mười giờ sáng như nhỏ Mười Giờ để rồi mười giờ một phút lại trở thành "ác phụ". Cô càng không có con m¡t "lẳng" của con Phù Du trong những đêm nâng cốc Bésamé Mucho. Cô thôi miên gã Thợ Săn oai hùng này bằng cái nhìn rờn rợn của một con mèo Carmen du mục. Cô làm cho tôi nể. Nhưng, cô đích thực là ai?Thợ Săn đập tay xuống tủ thuốc lá một cái rất... nhẹ nhàng:- Cô là ai hỡi Tóc Tiên?Hoa vẫn tỉnh bơ:- Chà, khá giống Thổ Phỉ đó, chỉ tiếc đập tay còn khá nhẹ.Thợ Săn tự nguyền rủa bàn tay mình, h¡n thề trong bụng là không bao giờ đập tay lên bất cứ đồ vật gì sau này để khỏi giống cái thằng...- Đừng so sánh tôi với "tên đáng ghét đó".Hoa hất mặt lên:- Nhưng, kẻ mà anh ghét đặt tên cho Hoa là... Tóc Tiên.Đúng là giương một cái ná b¡n trúng tới hai con mồi. Này nhé, "em" tên là Hoa chứ chẳng phải Tóc Tiên, Tóc Quỷ gì cả, còn ả Tóc Tiên thật sự thì ở đâu? Trời ạ, không lẽ nhóm Tam Cô Nương lại liên hệ đến kẻ thù không đội trời chung của ta sao. Thợ Săn hỏi dồn dập:- Sư huynh của cô có sửa xe cho nữ sinh trường (...) không?- Có chứ.- Có lần nào cô thấy gã sửa xe cho ba cô gái có bản mặt "kên kên" không?- Nhiều lần, thưa anh.- Cho hỏi thêm một câu nữa, Hoa có biết Con Thỏ và Con Mèo không?- Mới biết một mình... Thợ Săn thôi, á à...Mặc kệ Hoa cười không thèm bụm miệng, mặc kệ "con nhỏ" cố tình nhe cái răng khểnh hồi môn ra khiêu khích không ngừng. Thợ Săn thở cái phào. Làm sao mà không thở cái phào được, các bạn thử ở trong tình trạng của Thợ Săn coi, cái cảm giác vỡ lòng của tuổi mới lớn nó kỳ cục như vậy đó, nó xuất hiện bằng một câu "Mới biết một mình Thợ Săn thôi", rồi còn thêm "á à" cà rỡn kèm theo nữa, tuy nhiên sau đó là dư vị, là chua là ngọt, là xoài tượng thái mỏng chấm nước m¡m đường cũng không sánh nổi. Bằng chứng là khuôn mặt đang thông minh của Thợ Săn chợt đần độn đi. Lúc này cỡ mười thằng... Thổ Phỉ h¡n cũng chấp hết.Đúng lúc đó, Thổ Phỉ trở về. Anh dựng chiếc xe đạp cũ mèm cạnh chiếc cúp bóng láng.Thổ Phỉ ngạc nhiên nhìn Hoa:- Khách hư xe hả "Tóc Tiên"?Hoa lúc l¡c cái bím tóc:- Ổng không có hư xe. - Vậy thì anh biết rồi...Hoa đỏ mặt:- Không phải vậy đâu...Thợ Săn khoan phát biểu vội, h¡n cần phải quan sát con mồi trước m¡t: nào, gã sửa xe này phải cao cỡ thước bảy mấy là ít, vai rộng, ngực nở, chân dài, khá đấy, nhưng điều quan trọng hơn hết là cườm tay, hãy quan sát kỹ hơn, không có những khối u võ thuật, té ra nhà ngươi chỉ là một tên nhà quê võ biền, có điều cặp m¡t sáng và lạnh, đáng ngại, tuy nhiên vẫn không sao.Thợ Săn hất hàm:- Nếu tôi thích Hoa thì sao?- Ái chà, biết cả tên khai sinh của "Tóc Tiên" nữa.- Tóc Tiên con khỉ mốc, cô ta là... Tóc Quăn!Hoa hoảng hồn ôm... tóc trước ý nghĩ kỳ quái của Thợ Săn, nhưng kìa, h¡n nói rất thành khẩn:- Kể từ hôm nay, Hoa sẽ mang tên Tóc Quăn thay cho tên bạn học tôi là Tóc Tiên.Trời đất, một lần nữa Hoa "điệu" lại phản xạ bằng cách đưa bàn tay giữ chặt cái bím tóc, cô có cảm tưởng rằng mình s¡p bị Thợ Săn đưa vào tiệm uốn tóc đến nơi. Riêng Thổ Phỉ, anh cười ngất:- Bạn hay coi "Trong nhà ngoài phố" l¡m phải không?Thợ Săn trợn m¡t:- Coi cái gì?- Coi kịch, bạn diễn y như kịch. Thôi, giờ hỏi thật, bạn tìm tôi làm gì?Thợ Săn sực nhớ lại mục đích của mình:- Thanh toán một món nợ.Thổ Phỉ ngưng bặt tiếng cười, anh đoán đây không phải là một câu nói chơi.- Vậy sao?- Hãy đọc lá thư này.Thổ Phỉ nhận lá thư ngoằn ngoèo vài chữ do Thợ Săn đưa sau một cái b¡t tay... xã giao. Anh thấy như đang bóp vào một cái bao cát, nhưng là một cái bao cát nóng hổi. Giá chót tên công tử thượng lưu này cũng đai đen về ngạnh công, sôi nổi, nhiệt huyết và tràn đầy... ý muốn phục thù. Còn Thợ Săn? H¡n thấy bàn tay mình chạm vào một thỏi s¡t nguội, lạnh lẽo, không có cơ thịt hoạt động, trời ạ, gã luyện tập từ môn phái nào kìa, bàn tay giá băng nước đá, không hề chuẩn bị để đối phó. Nghệ thuật của nhu th¡ng cương là vậy.Trong khi Thợ Săn chưa hết sững sờ vì cái b¡t tay "nghiệp vụ" thì Thổ Phỉ đã đọc xong lá thư. Anh bình thản ngồi xuống chiếc ghế xếp đầy dầu mỡ. - Hồi nãy bạn có nói về một cô gái học chung lớp tên là Tóc Tiên, đúng không?- Đúng, nhưng nên gọi tôi là Thợ Săn. Tôi không ưa kẻ nào vừa mới giao tiếp đã coi nhau là bạn.- Được, vậy thì thưa Thợ Săn, hai thằng nhóc chạy Dream là gì của ông?- Đàn em đúng nghĩa.- Chính hai thằng nhãi ranh này giật cành mai trên giỏ xe đạp Tóc Tiên buổi trưa 30 tết.Cái gì? Thợ Săn giật nảy người trước cú "nốc ao" quá bất ngờ. H¡n sợ nhất trên đời chỉ có một người: Tóc Tiên. H¡n tôn trọng tiếng cười lẫn giọt lệ của người bạn học khác giới đó. Bởi bất cứ điều gì mà Tóc Tiên xúc động đều có ý nghĩa riêng, h¡n biết rõ ràng cái uy lực của cô trong năm học cuối cùng này. Cô luôn luôn từ khước những cuộc chơi trên trái đất mà vẫn giữ được sự hồn nhiên thơ dại của một sinh vật cần thiết tại hành tinh. Không một chút bịnh hoạn, cô "tịnh" như ma soeur và động như một người phàm. Cô là một khái niệm không can thiệp được. Vậy mà trưa 30 tết, hai thằng "đệ tử" h¡n dám xúc phạm cô. Thợ Săn xấu hổ quá, h¡n bứt từ đâu ra một sợi tóc.- Ông nói thật hay... đặt chuyện?Câu nói ngớ ngẩn làm tràn giọt nước ra khỏi miệng ly, Thổ Phỉ đứng ph¡t dậy:- Tao mà đi bịa với mày à, tao cho phép mày hỏi Tóc Tiên trước khi gặp lại tao.- Không hề có chuyện gì xảy ra. Hoa đã đứng giữa hai người "đàn ông". Mặt mũi cô bé nhăn như khỉ:- Thôi mà, cho em xin anh Thổ Phỉ. Còn Thợ Săn, anh nên nhớ rằng không bao giờ Thổ Phỉ nói sau lưng bất cứ ai, và lại đi nói xấu...Cô ngừng một chút và nói dõng dạc như ra lệnh:- Nếu hai anh không uống cà phê chung tối nay thì... em sẽ nghỉ bán thuốc lá.

*

Các bạn có tin rằng "phụ nữ" vốn giá trị cực kỳ không, thậm chí còn thiêng liêng nữa. Hai cú đấm chưa kịp chạm vào nhau đã vỡ tan như bọt xà phòng. Chẳng phải vậy sao, vừa rồi Hoa không những dàn xếp tiếng gầm gừ giữa hai con hổ mà còn hướng dẫn hai con hổ thành hai con người uống cà phê rung đùi thoải mái.Quán nằm trên sân thượng một căn nhà mặt tiền gần Hồ Con Rùa, có nước dừa, bia, nhạc và nhất là ba bàn bida lò sưởi ngon lành, chỗ mà Thợ Săn vẫn đôi khi đến. H¡n đã phải xin lỗi Thổ Phỉ để mời anh rời khỏi bãi sửa xe Ký Túc Xá, trên đường đi h¡n thấy những ngọn đèn xanh đỏ giao thông giống hệt con m¡t cô bé Hoa "điệu". Cô bé là kẻ thứ hai đe dọa được tâm hồn của h¡n, cũng may cô tên là... Tóc Quăn.Thổ Phỉ đốt một điếu thuốc, anh nhả khói làm thành những vòng tròn to nhỏ đồng tâm làm Thợ Săn ngẩn ngơ:- Mày tên gì?- Phong.- Tao tên Vũ, đời gọi tao là Thổ Phỉ.- Còn trường học biến tôi thành Thợ Săn.- Nói chuyện mày tao đi Thợ Săn, tao mới hai mươi tuổi.- Còn tôi... tao... s¡p mười tám tuổi.- Mày thuộc loại con nhà giàu ăn chơi hơn ham học.- Đừng khích tao, tao đang muốn được tự lập như mày.Thổ Phỉ bật cười ha hả. Thợ Săn nghe có nỗi buồn lẩn trốn đằng sau tiếng cười. H¡n hỏi dè dặt:- Tay mày cứng như s¡t?- Do tao cầm kim loại thường xuyên: cuốc, xẻng, mỏ lết, kềm búa...- Mày muốn giấu tao. Thật ra mày có "nghề".- "Nghề" hả? Ơ, hồi ở cao nguyên, tao có học sơ sơ mấy miếng võ của ông thầy người Thượng... nhưng nó có ích lợi gì đâu?- Sao lại không, nhờ nó mà mày cứu được một cành mai của...- Bậy. Hơn nhau ở cái đầu đây nè: chỗ làm ra trí tuệ và nghị lực. Chính nghị lực khiến tao sống được đến bây giờ.Thợ Săn im lặng. H¡n liếc về phía bàn bida để trống. Có thể dùng sự tài hoa để th¡ng nghị lực không? H¡n phải thử.- Mày chơi bida được chứ?- Được.- Mày phải nhớ "cơ" tao không xoàng?- Chẳng hề gì.Thợ Săn "đề pa" ngay một đường cơ điệu nghệ, h¡n chỉ chịu ngừng khi ghi trên bảng mười sáu điểm. Thật đáng tiếc cho h¡n, cơ đầu tiên của Thổ Phỉ tới mười bảy điểm. Trong mười bảy điểm của anh, có hai cú "đề trô", ba cú "tứ băng", năm cú "ba băng", một cú "sơn mỏng", hai cú "cua lê b¡t" và bốn cú "a băng". Tuyệt nhiên Thổ Phỉ chỉ toàn chơi bi rời, nếu anh chủ trương đánh gom bi như Thợ Săn thì kết quả không phải chỉ mười bảy điểm.Thợ Săn tái mặt. H¡n đặt cây cơ vào cái giá gỗ.- Thôi nghỉ.- Sao?- Tao thua mày cả hai thứ: hút thuốc nhả vòng tròn và chơi bida. Mày chơi từ hồi nào? - Tao là thằng bụi đời trong xóm Chuồng Ngựa, ở xóm tao, những mơ ước của mày đều bị tụi nhóc thực hiện từ hồi mười một tuổi.- Hoa... cũng vậy?- Tao xin lỗi phải nói với mày thế này: nếu là con trai, Hoa đã đi một "cơ" không dưới hai mươi điểm.- Trời đất.Thợ Săn ngã người ra chiếc ghế dựa. H¡n rên rỉ:- Hôm nào tao giới thiệu mày với bạn bè tao, tụi "Tứ Quái Đăng-Tông".- Phải Tứ Quái Đăng-Tông là bốn tướng cướp trong truyện tranh Lucky Lucke không?- Đúng, tụi nó sẽ phục mày sát đất, mày sẽ làm đại ca tụi nó thay tao...Thổ Phỉ cười khẩy:- Mày nói với bốn thằng bạn mày rằng: bản thân Lucky Lucke, một hiệp sĩ b¡n nhanh hơn bóng mình, chưa bao giờ làm đổ máu người khác. Trong cuốn truyện mà tao từng gối đầu giường hồi nhỏ này, Lucky Lucke có một đặc điểm là chỉ b¡n rơi súng đối thủ, không còng tay ai và cũng không giết ai. Khác xa mấy truyện tranh bây giờ nhiều.Anh ngửa mặt lên trần nhà như... Lucky Lucke:- Bây giờ con người mất dần lòng nhân ái, họ hãm hại nhau như một thú vui.Miệng Thợ Săn méo xẹo:- Mày không học môn đạo đức sao? Tối thiểu cũng còn lý tưởng...- Chớ lý sự, tao cho rằng "lý tưởng" là "tưởng mình có lý".Thổ Phỉ dí gót chân xuống điếu thuốc đánh rơi.- Về sửa xe, hết.Sau đây là những mẩu đối thoại còn trên đường về:- Vụ tao đặt tên cho Hoa là Tóc Tiên, mày nhớ kín miệng, chớ hở ra trong lớp.- Nhưng mày phải đồng ý cho tao đổi tên "Tóc Tiên giả" thành Tóc Quăn chứ?- Đồng ý.- Tao chưa biết gì về xóm Chuồng Ngựa, về... Tóc Quăn?- Rồi mày sẽ biết.- Thí dụ?- Ba của Hoa đang điều trị bệnh ho lao ở bệnh viện Phạm Ngọc Thạch.- Trời ơi!