à Ái vừa ra khỏi phòng bệnh, bước vào phòng chơi thì gặp thầy Vinh đang dán mấy tờ giấy gì lên bảng. Bà gật đầu chào:
- Chào thầy. Tôi vừa vào thăm cháu tôi xong. Nó bớt nhiều rồi, thầy nhỉ.
- Vâng. - Thầy Vinh vừa gật đầu chào lại vừa quay lại nhìn xem bà khách là ai.
Bà Ái tiếp:
- Tôi vừa đem vào cho nó một vài thứ lặt vặt - Bà chỉ vào một cái hộp nhỏ để trên bàn phòng chơi. - Bà Sinh đi vắng, tôi để lại nhờ bà giữ giùm cho cháu. Tôi đã nói cho thằng Ẩn biết rồi, tôi sợ trong trường cháu nó không được giữ - Tội nghiệp thằng bé.
- Dạ không sao, bà cứ yên chí.
Và thầy Vinh tiễn bà Ái ra tới cổng.
- Xin chào bà.
- Chào thầy ạ!
Thầy Vinh đóng cổng lại, đi vào.
Thầy định đem cái hộp xuống cho bà Sinh. Nhưng thầy bỗng giật mình. Có tiếng động, tiếng kêu chít chít vọng ra từ cái hộp để trên bàn. Thầy để ý thấy trên hộp có nhiều lỗ. Thầy Vinh tò mò mở nắp hộp và tròn mắt ngạc nhiên. Trong hộp, một con chuột Tàu lông trắng lang vàng đang giương đôi mắt tròn như hai hòn bi nhỏ nhìn thầy. Thầy Vinh vội vàng đậy nắp lại, phóc lẹ ra cổng để vừa kịp thấy... chiếc xe bà Ái lao vụt đi, để lại phía sau một đám khói đen xì.
Thầy Vinh uể oải quay lại: Thật! Đàn bà sao lắm chuyện! Trường học mà cứ làm như là... sở thú không bằng, không chịu hiểu luật lệ gì cả! Không lẽ các thầy lại phải bỏ cả giờ dạy để chăm sóc lũ vật bẩn thỉu kia sao.
Sáng hôm sau, trong giờ chơi, thầy Cang sang thăm bạn, thấy bạn mình đang bò chung quanh phòng. Thầy Cang ngạc nhiên:
- Làm gì đấy anh Vinh? Trét lỗ hở hả?
Thầy Vinh ngẩng đầu lên:
- Tôi đang kiếm cái này.
- Anh mất gì vậy?
- À... à, anh có thấy... - Thầy Vinh do dự, không biết có nên nói cho bạn biết không - tôi... tôi vừa mất một con chuột Tàu.
Thầy Cang nhíu mày:
- Anh mới nuôi chuột Tàu?
Thầy Vinh lắc đầu:
- Không, tôi có nuôi bao giờ đâu!
- Thế sao anh lại mất, không lẽ anh mất cái của anh không có?
Thầy Vinh sửa lại tấm thảm, đứng lên:
- Tôi giữ hộ người ta.
Thầy Vinh đã nói cho ông Hiệu trưởng, và ông Hiệu trưởng đã viết thơ cho bà Ái. Trong khi chờ đợi bà đến mang về thì ông giao cho thầy Vinh trông nom hộ.
Thầy Vinh tiếp:
- Thế mà bây giờ cái con chuột mắc dịch đó đã biến đâu mất. Sáng nay tôi đi dạy thì nó còn ngồi vuốt râu trong cái hộp. Vậy mà bây giờ cái hộp mở toang, còn nó biến mất.
Thầy Cang đi về phía tủ sách:
- Anh có nhớ đóng cửa lại cẩn thận không?
- Tôi cũng không nhớ là có đóng cửa lại không nữa!
- Có lẽ nó bị đói. Anh có cho nó cái gì ăn không?
Thầy Vinh nhún vai:
- Có cái gì đâu mà cho ăn. Tôi chỉ có cái kẹo dao su mỏng dính mà nó không thèm, nó ngửi ngửi vài cái rồi quay đi.
Thầy Cang đoán mò:
- Chắc nó đi tìm đồ ăn đấy. Anh nên đi mua cho nó một bó rau đi.
- Nhưng tôi phải tìm cho ra nó đã chứ - Thầy Vinh gắt.
Cuộc tìm kiếm có lẽ đỡ vất vả hơn nếu thầy Vinh đi về phía tay trái. Vì đi phía này thầy sẽ tới phòng để quần áo, thầy sẽ thấy Bảo và Mạnh đang đứng trân trân nhìn con chuột Tàu có đôi mắt hồng đang lục lạo phía sau tủ đựng quần áo.
Thầy đã quẹo qua bên phải, nên thầy không thấy cái gì đang xảy ra.
Khi Mạnh chạy xuống phòng quần áo tìm đôi dép thì thấy Bảo đang chăm chú nhìn theo một vật. Nó la lên:
- Bộ mọc rễ ở đây rồi sao Bảo. Tụi mình phải ra sân và...
- Suỵt! Im! - Bảo quay lại và ra dấu cho Mạnh đừng nói nữa.
Mạnh rón rén:
- Cái gì...
Thốt nhiên Mạnh ngừng nói: nó vừa thấy cặp mắt hồng nhỏ xíu đàng sau ngăn áo quần của Bích. Nó kêu lên:
- Ô kìa, một con chuột Tàu. Ở đâu ra vậy Bảo?
Bảo ghé tai Mạnh:
- Tao không biết, nhưng đừng cho ai biết có nó ở trong này nha. Các thầy mà biết được các thầy la chết.
Nhưng Mạnh vẫn thắc mắc:
- Ừ, nhưng sao nó lọt vào đây được? Không phải của mày hở?
- Của tao thì mày phải biết chứ. Tao vào tìm cái bánh tao giấu hôm qua thì bắt gặp nó.
Rồi nó cúi xuống nhìn con vật:
- Nó không thể là của ai cả, vì luật nhà trường không cho phép. Và không lẽ các thầy lại đi nuôi cái của này?
- Có thể bà Sinh nuôi lắm chứ. Tính bà thích nuôi súc vật.
- Nhưng bà đã có con mèo và còn khuya con mèo của bà mới chịu cho con chuột này sống chung hòa bình.
- Mà không lẽ nó trên trời rớt xuống?
Càng thắc mắc chúng càng thấy tối tăm. Chúng chỉ biết rằng nó đang hiện diện trước mặt chúng, có thể đó là một sự kiện lạ mà các khoa học gia khó có thể giải nghĩa được.
Cuối cùng, Bảo quyết định:
- Tớ nuôi con chuột này.
Mạnh do dự:
- Lỡ các thầy biết...
- Ai bảo nói ra làm gì. Mình nuôi thật kín, đừng hở môi cho ai biết cả.
Rồi nó cúi xuống, bắt con vật ôm vào lòng ve vuốt. Con chuột có vẻ hài lòng, lim dim cặp mắt thu gọn trong vòng tay của Bảo - Bảo sướng mê người. Có bao giờ nó ngờ sự việc xảy ra thế này đâu: nó sẽ làm chủ một con chuột Tàu xinh xắn. Nó hăm hở:
- Đi tìm gì cho nó ăn đi Mạnh. Trong thùng rác nhà bếp thế nào lại chẳng có ít lá su. - Nó nhẹ nhàng đặt con chuột vào giỏ đựng giấy - Bây giờ xuống bếp với tớ đi Mạnh.
Mạnh cẩn thận:
- Bộ để nó nằm một mình đây hả?
- Chứ sao. Vua rồi ấy chứ. Nằm trong đó là nhất rồi.
- Không, tao sợ thằng Ti nó đổ rác: thường thường thì một tuần hai lần, lỡ bữa nay nó siêng...
Bảo ngắt lời:
- Khéo lo, đi một chút thôi mà. Đem theo nó lỡ có ai thấy.
Con chuột có vẻ khoái chỗ ở mới này, nó bới đống giấy vụn lên mà nằm tận đáy sọt. Cho chắc ăn, Bảo giấu cái sọt giấy ở phía sau tủ quần áo. Rồi hai đứa dắt nhau xuống bếp.
Bảo đề nghị:
- Mạnh à, mình nên đặt cho con chuột của tụi mình một cái tên đi.
Mạnh làm một hơi khi đi ngang qua bàn đánh pingpong:
- Ping! Pong! Pang!
Và lúc đi qua cửa sổ ngó ra sân, nó thêm:
- Gôn! Mức! Lưới!
- Thôi, đừng có giỡn mày, - Bảo nhăn nhó - Tớ muốn đặt một tên thật cơ. Tớ đặt là Hoàng Thiết.
- Sao? Hoàng Thiết?
- Chứ sao nữa? Mày tên Bùi Quang Mạnh, thì nó tên là Hoàng Thiết có sao.
- Tại sao lại đặt tên là Hoàng Thiết?
- Tại tao thấy nó... giống một đứa bạn ở gần nhà tao, tên nó là Hoàng Thiết.
Nói đến đây, nó chợt thấy bóng thầy Vinh vừa xuất hiện ở đầu hành lang và đang tiến về phía chúng. Cặp mắt thầy láo liên như đang tìm kiếm một vật gì. Thầy đi ngang qua hai đứa và không nói gì. Rồi thầy biến mất ở lối đi vào phòng quần áo.
Mạnh cấu vai Bảo:
- Ê, thầy Vinh bị cái gì vậy? Giống như là thầy vừa bị con ma lè lưỡi nhát.
- Xí, sao mày ngơ vậy. Thầy đi vậy để cho tiêu cơm đấy.
- Nhưng mà thầy đi về phía phòng quần áo và có lẽ thầy đang bới sọt giấy lên.
- Tại sao mày muốn thầy làm như vậy chứ?
- Thì để tìm con chuột Tàu.
- Mày khùng rồi hả? Thầy Vinh đâu có biết có con chuột Tàu trong ấy mà tìm.
Mạnh hơi yên tâm vì câu nói của Bảo. Hai đứa tiếp tục đi xuống nhà bếp nên không biết những gì đang xảy ra ở phòng quần áo.
Thật ra thì thầy Vinh không có ý đi bới cái sọt giấy. Nhưng khi đi ngang qua phòng quần áo, ông thấy thằng Ti đang quét dọn căn phòng. Thấy thầy nó gọi:
- Thưa thầy... con thấy có gì là lạ ở trong này.
Thầy Vinh đứng lại:
- Cái gì lạ?
- Dạ, con nghe có tiếng động ở đàng sau tủ đựng quần áo. Lúc đầu con tưởng mèo hay chuột gì đó, nhưng khi nhìn vào sọt giấy, con thấy con vật có cặp mắt hồng, nó...
Không đợi thằng bé nói hết câu, thầy Vinh vội vàng đi vào phòng và bới đống giấy vụn lên...
*
Lá su không thiếu trong thùng rác nhà bếp. Chỉ một chốc Mạnh và Bảo đã dồn được hai túi đầy những lá còn tươi.
Sau khi cẩn thận đóng cửa nhà bếp lại, chúng nhón từng bước để đừng ai để ý. Vừa lúc đó thầy Cang mở cửa phòng đi ra. Thấy hai đứa có vẻ kỳ kỳ, thầy ngạc nhiên. Thầy chăm chú nhìn hai đứa từ trên xuống dưới, thì bắt gặp hai túi quần căng phồng lên. Thầy trách nhẹ:
- Coi kìa Bảo, bao nhiêu lần thầy nói, không bao giờ bỏ đồ nhiều quá vào túi quần, hư cả quần đi.
- Dạ...
Thầy nhìn qua Mạnh, thằng bé giật mình; thầy càng nghi ngờ:
- Mạnh, cái gì trong túi quần vậy?
Mạnh cúi xuống luống cuống:
- Thưa thầy, ơ... ơ... lá su ạ.
- Lá su???
Bảo láu táu:
- Dạ không sao đâu thầy, toàn là lá su tươi.
Một phút im lặng, rồi thầy Cang chậm rãi:
- Bảo! Nói thật cho thầy biết, tại sao lại đi lấy lá su?
Bảo ngượng ngập di mũi giày trên nền gạch. Không biết nói cách nào để thầy khỏi biết có con Hoàng Thiết... Thật lúng túng... Nó định thú thật thì thầy Cang chợt à lên một tiếng, thầy tươi cười:
- Thầy biết rồi. Có phải hai em vừa gặp thầy Vinh?
- Dạ, chúng em vừa gặp thầy Vinh ở hành làng cách đây chừng 5 phút.
Thầy Cang gật gù: vậy ra thầy Vinh bảo hai đứa nó đi tìm lá su...
- Tốt! Nhưng đừng bỏ lá su vào túi như thế kia. Thôi, đem lên cho thầy Vinh mau lên kẻo thầy chờ.
- Mang lá su này lên cho thầy Vinh?
- Chứ không lẽ các em cất để ăn sống.
- Dạ... con...
Lưỡi Bảo líu lại. Nó không hiểu gì cả, nhưng thầy Cang đã vội vã quay đi. Bảo lắc đầu nhìn theo, rồi đi về phòng quần áo. Mạnh lò cò nhảy theo sau.
Bảo lo lắng quay sang bạn:
- Mạnh! Sao đây? Tớ sợ quá.
- Mới sáng sớm mà đã đòi lá su. Thầy Vinh quả là háu ăn.
Chúng quay ra cãi nhau: không biết thầy Cang nói thế có ý gì. Nếu thầy nói thật, nghe lời thầy thì không chừng sẽ bị thầy Vinh la nặng. Đứng trước cửa phòng thầy Vinh, chúng vẫn không biết có nên theo lời thầy Cang không.
Mạnh quyết định:
- Thôi! Bồ đem của bồ vào cho thầy đi. Còn của tớ thì để dành cho con Hoàng Thiết.
- Tớ sợ...
- Thôi vào đại đi!!
Bảo đành đánh bạo gõ cửa. Cánh cửa hé mở và gương mặt thầy Vinh ló ra. Thấy Bảo, ông gắt:
- Cái gì nữa đây?
- Dạ, con đem cho thầy...
Phút chốc, cái gan góc của Bảo biến đâu mất. Thầy Vinh là người dễ nổi cáu, nên nó sợ. Nó ấp úng:
- Dạ... không có gì ạ.
- Sao? Không có gì?... Hồi nãy anh nói mang cái gì lên cho tôi?
- Dạ... thầy Cang bảo con mang lên, nhưng con nghĩ có lẽ thầy không cần, hay là con nghe lộn... dạ... con...
Thầy Vinh dậm chân nóng ruột, Bảo càng luống cuống:
- Dạ thầy Cang... thầy nói con lên hỏi thầy... thầy... có cần lấy... lá su tươi không ạ.
Nói xong Bảo lo sợ đứng im chờ nghe mắng. Nhưng nó ngạc nhiên khi thấy mặt thầy Vinh sáng lên và tươi cười đưa tay ra đón nắm lá su Bảo vừa run rẩy lôi trong túi ra. Giọng thầy hân hoan:
- Tốt! Tốt! Tôi đang cần đây. Cám ơn anh.
Và rồi cánh cửa được khép lại vội vàng. Bảo sửng sốt, đứng nhìn một hồi lâu.
Qua cơn xúc động, nó cười ranh mãnh:
- Được rồi... Ngộ ghê... Mình sẽ kể lại cho tụi bạn nghe. Thầy Vinh ăn lá su sống.
Nó gặp Mạnh và kể cho thằng bé nghe. Mạnh gục gặc đầu:
- Ừ, lạ nhỉ! Vậy mà ba tao thường bảo phải thẳng thắn nhìn nhận những khuyết điểm của mình.
Hai đứa dắt tay nhau đi xuống phòng quần áo. Bảo nghĩ thấy tội nghiệp thầy Vinh, nó đã khám phá ra được cái “tội” của thầy.
Vào đến phòng quần áo, hai đứa vội vàng lôi sọt giấy ra...
- Ủa, Mạnh ơi! Nó đi đâu mất rồi...
Mạnh:
- Chắc nó chỉ quanh quẩn chung quanh đây thôi.
Lục lạo khắp phòng cũng không thấy bóng dáng con Hoàng Thiết đâu cả... Hai đứa đành đi lên. Bảo tức tối ghê lắm: mới đó mà đã biến đâu mất, phải tìm cho ra...
Trước khi leo lên giường nó còn ghé tai Mạnh:
- Thế nào tớ cũng phải tìm cho ra Mạnh à.
