hận thức rõ nếu không tăng cường sức mạnh hàng thủ, sẽ không thể nào giành lại ngôi cao, Sir Alex tiếp tục phá kỷ lục chuyển nhượng Anh Quốc, tậu trung vệ Rio Ferdinand từ Leeds United với giá 30 triệu bảng[1]. Bên cạnh đó, Sir mời được Carlos Queiroz vào ghế trợ lý. Khác với McClaren, trước khi đến Old Trafford, Queiroz đã nổi tiếng toàn cầu. Nhiều người ngạc nhiên, không hiểu tại sao một chuyên gia từng lãnh trách nhiệm HLV trưởng cho Sporting Lisbon và đội tuyển Bồ Đào Nha lại chấp nhận đi làm chức phó. Thật sự chẳng có gì khó hiểu; Queiroz suy nghĩ giống Sir Alex khi nhận lời giúp việc cho Jock Stein: Chịu hạ mình một chút mà được học hỏi với một bậc “đại danh sư”, chẳng cũng đáng hay sao? “Suốt 17 năm tôi đã quen làm sếp”, Queiroz chia sẻ, “song khi Sir Alex ngỏ lời mời, tôi nhận ngay không chút đắn đo. Được làm việc cùng ngài là một cơ hội không ai muốn bỏ lỡ.” Giống hệt mùa trước, mùa 2002-2003 khởi đầu với một vụ xì căng đan hồi ký, lần này là hồi ký Roy Keane. Độc giả có nhớ nơi chương 25, ta từng đề cập việc Roy Keane bị chấn thương nặng năm 1997, khi truy cản Alfie Haaland của Leeds? Xin được nói thêm: Lúc ấy, khi Keane đang đau đớn lăn lộn trên sân, Haaland cho là tiền vệ người Ireland giả vờ, bèn cúi xuống, mắng sa sả vào mặt anh. Tưởng đâu theo thời gian, mọi việc cũng thôi, chẳng ngờ Keane tuy không phải người Tàu, mà thuộc lòng câu “quân tử báo thù, thập niên bất vãn”. Năm tháng trôi qua, Haaland đã chuyển từ Leeds sang Manchester City, Keane vẫn đau đáu đợi cơ hội trả đũa. Đến năm 2001, anh báo oán thành công, với cú đạp cực kỳ thô bạo vào đầu gối Haaland[2]. Lúc ấy, mọi người đều nghĩ đó chỉ là pha phạm lỗi vô ý. Giờ đây, trong hồi ký, Keane mới “lạy ông tôi ở bụi này”, tiết lộ mình cố tình gây chấn thương cho đối phương. Anh liền bị LĐBĐ phạt 150 000 bảng, kèm án treo giò năm trận. Nhân thể đang bị đau hông, Keane tận dụng luôn dịp này, vào bệnh viện giải phẫu rồi nghỉ dưỡng đến cuối năm. Vắng Keane, lại vắng cả Gary Neville, David Beckham và Nicky Butt vì chấn thương, United bị Arsenal và Liverpool bỏ xa trên bảng xếp hạng. Hàng thủ Quỷ Đỏ vẫn chưa thật sự chắc chắn: Rio Ferdinand là trung vệ xuất sắc, nhưng anh cần một người đá cặp nhanh nhẹn hơn Laurent Blanc, và một thủ môn đáng tin cậy ở đằng sau. Trong khi đó, hàng công lại không bùng nổ, do Nistelrooy ghi ít bàn hơn. Trước những đội yếu như Sunderland, Fulham, West Ham, các học trò Sir Alex chơi rất thiếu sức sống. Họ lại càng bạc nhược khi để thua Manchester City 1-3 (lần đầu tiên City thắng đối thủ cùng thành phố, kể từ chiến tích 5-1 năm 1989). Cố nhiên, sau trận đấu, đội bị ông thầy “sấy” cho thê thảm. “Chưa bao giờ tôi thấy thầy giận như thế”, Gary Neville kể lại. Từ trên đỉnh cao, thình lình Manchester United đứng trước nguy cơ trắng tay năm thứ hai liên tiếp, điều chưa từng xảy ra từ 1990. Báo chí bắt đầu đăng những hàng tít như “Đế chế Đỏ đang lung lay”, cựu tiền đạo United Stuart Pearson thậm chí lên MUTV đòi Sir Alex bán Veron và Blanc. Trước giờ, Sir Alex chỉ “cấm vận” người ngoài, lần này ông nổi điên, cấm luôn MUTV một tuần liền. Giữa cảnh nước sôi lửa bỏng, Sir còn gặp vấn đề cá nhân: Trong chuyến đi ngắn ngày tới Nam Phi, ông bị một phụ nữ địa phương tố cáo tội sàm sỡ. Sau khi điều tra rõ ràng, tòa nhận định nguyên cáo chỉ dựng chuyện, trả lại danh dự cho Sir. Những dấu hiệu khả quan xuất hiện từ cuối tháng mười một. Van Nistelrooy chấm dứt cơn hạn bàn thắng, Scholes bắt đầu quen với vai trò hộ công và nhả đạn thường xuyên. Chơi thay các trụ cột chấn thương, một số cầu thủ dự bị cũng thể hiện phong độ rất tốt. Thay vì đá dưới hàng thủ, Phil Neville gây ấn tượng trong vai tiền vệ. John O’Shea thì hết sức đá năng, mỗi trận mỗi vị trí, trung vệ hay hậu vệ cánh, tiền vệ trụ hay tiền vệ biên đều đá tròn vai. Cùng Wes Brown và Darren Fletcher, O’Shea là sản phẩm “cây nhà lá vườn” thành công nhất kể từ thế hệ vàng. Ngày 23 tháng 11, United thắng Newcastle 5-3, với một hattrick của Nistelrooy. Một tuần sau, họ hạ Liverpool 2-1. Ghi cả hai bàn, Diego Forlan từ chỗ không biết lập công bỗng chốc biến ra người hùng. Trận kế tiếp, đến lượt Veron và Scholes nổ súng, buộc Arsenal phơi áo 2-0. Đầu năm mới 2003, với sự trở lại của Keane và Beckham, United vươn lên thứ hai, chính thức trở lại đường đua. Giữa lúc mọi việc đang ngon trớn, lại có sự cố xảy ra. Các báo lá cải cùng lúc đăng tít “Fergie xử Becks”. Chả là sau trận thua Arsenal ở vòng năm C!!!14191_34.htm!!! Đã xem 86297 lần.