anh bạc đã tới hồi sát phạt. Dưới bốn ngọn đèn nê-ông thước hai, người ta có thể thấy rõ một hạt bụi trên cái chiếu cạp điều. Người xóc cái là một gã đứng tuổi, lé mắt, mũi diều hâu, miệng cá ngão, thỉnh thoảng lại mở rộng hoác:- Cân này... yêu cầu bà con rút tay ra. Tôi sắp mở bát.Giữa chiếu bạc, được ngăn làm đôi bằng một lằn sơn trắng, bên chẵn, bên lẻ, Lê Tùng chỉ thấy tiền là tiền. Toàn bạc năm trăm, xếp thành bạc cao ngất.Chàng đếm nhẩm: cả thảy là con bạc, 7 đàn ông, 3 đàn bà. Là người dễ tính đối với sắc đẹp, Lê Tùng vẫn không thương được ba thiếu phụ ngồi bệt xuống, áo quần nhàu nát, tóc tai rũ rượi. Khi họ ngẩng lên, chàng thấy rõ con mắt thâm quần, tố cáo nhiều đêm không ngủ, và đôi môi nhợt nhạt, son lem ra ngoài mép.Một thiếu phụ trạc ba mươi có miệng cười đĩ thỏa bắt gặp cái nhìn ý nghĩa của Lê Tùng. Nàng nhoẻn miệng cười:- Chào anh. Anh chưa đánh à?Lê Tùng đáp:- Chưa. Trông chị đánh, tôi đờ cả người.Thiếu phụ véo vào đùi chàng:- Thôi anh. Đừng tán hươu, tán vượn nữa. Ngồi xuống mà đặt tiền đi.Gã xóc cái rền vang:Mởởở bááát... Ba sấp, một ngửa.Thiếu phụ ngồi bên cạnh Lê Tùng rú lên:- Trời, ba sấp một ngửa, lẻ rồi. Mình ăn.Lê Tùng lặp lại:- Ba sấp một ngửa... Chị muốn ngửa hay sấp?Thiếu phụ vô tình đáp:- Ngửa.- Còn tôi thì sấp.Chợt nghĩ ra, thiếu phụ véo chàng cái nữa đau điếng:- Đồ đểu. Ai thèm sấp ngửa với mã xấu trai như anh.Lê Tùng dựa má vào tóc thiếu phụ:- Phải, xấu trai. Xấu trai mà có người mê.- Ai mê?- Chị chứ ai.Thiếu phụ ré lên cười ra vẻ khoái trá. Thái độ thản nhiên, Lê Tùng vít đầu nàng xuống hôn. Nàng hôn trả lại một cách say sưa. Mọi người nhao nhao:- Ê, ê, không được hôn ở đây. Lê Tùng đánh đi.Lê Tùng vít một cuộn bạc năm trăm xuống chiếu, giọng kiêu ngạo:- Một trăm ngàn đấy.Mọi người trợn tròn mắt. Gã xóc cái hỏi chàng:- Chẵn hay lẻ.Lê Tùng quay sang thiếu phụ đa tình:- Em muốn đặt bên nào.- Em đặt lẻ, 10 ngàn.- Ồ, em khác anh rồi. Anh chơi chẵn.Rồi chàng ra lệnh cho gã xóc cái:- Để 100 ngàn của tôi qua mặt chẵn.Thiếu phụ ngồi bên phản đối:- Đừng anh. Lẻ đang rền. Đặt chẵn thua cho mà xem.Cái bát bằng nhựa được mở bung ra, kèm tiếng la:- Chẵn.Lê Tùng thở phào ra. 100 ngàn. Vị chi chàng có 400 ngàn. Thiếu phụ đa tình nhìn chàng bằng cặp mắt trách móc:- Vì anh đấy.- Anh bảo em chẵn, em không nghe.- Vì anh hôn em nên em quên hết.- Vậy anh đền cho.Lê Tùng cúi xuống hôn, nàng xô chàng ra:- Em hết tiền rồi. Em muốn đền tiền kia.Không hiểu sao lúc ấy Lê Tùng hào phóng lạ thường. Chàng ném tiền vào đùi thiếu phụ:- Tiền đấy. Em tha hồ đánh.Chàng lại đặt tiền vào mặt chẵn. Lần này chàng đặt 200 ngàn. Các con bạc đều nín thở. Lê Tùng lẳng lặng đứng dậy châm thuốc lá. Gã chủ sòng xoắn suýt:- Rum nhé?- Còn gì bằng. Xin anh một chai.Dưới chiếu lại chẵn lần nữa. Lê Tùng nhét đống bạc kết sù vào túi. Trong vòng 5 phút, chàng ăn được ba trăm ngàn. Nghĩa là chàng vừa chuộc lại viên kim cương của Sở. Quả như gã chủ nói, chàng sẽ đại thắng đêm nay. Sáng mai, chàng sẽ thanh toán hết nợ nần, trở lại cuộc sống gương mẫu, và cưới Huệ Lan làm vợ.Ném điếu thuốc cháy dỡ xuống sàn, Lê Tùng hỏi gã xóc cái:- 300 ngàn. Dám nhận không?Gã xóc cái nhìn chủ sòng. Gã chủ sòng cười gượng:- Bao nhiêu cũng cân.Lê Tùng hỏi thiếu phụ ngồi bên:- Em muốn anh đánh chẵn hay lẻ?- Em đang đen lắm. Anh hỏi em là thua liền.- Anh có linh tính em muốn là trời muốn. Em muốn đặt đâu anh nghe ngay.- Lẻ.Lê Tùng hất hàm:- 300 ngàn. Đặt bên lẻ.Bát lại mở ra. Lần này, tiếng la trở thành sự ồn ào hỗn độn. Bốn đồng tiền trinh màu vàng, một phía sơn trắng, nằm tô hô dưới ánh đèn, tất cả đều ngửa. Lê Tùng bị thua.Chàng hơi tái mặt. Của thiên trả địa, vừa ăn ba trăm ngàn, chàng phải trả lại ba trăm ngàn.Thiếu phụ nhìn chàng, mắt chớp lia lịa. Lê Tùng hỏi nàng:- Bây giờ em muốn anh đánh gì?Thiếu phụ chối đây đẩy:- Thôi, em không dính vào nữa, anh sẽ mất nghiệp. Vì em mà anh nướng mất ba trăm ngàn. Trời, ba trăm ngàn. Một căn nhà gạch.- Lần này, anh đặt 200.- Em khuyên anh đừng bốc đồng, dễ trắng tay lắm. Đán xóc dĩa phải bình tĩnh mới hy vọng ăn được.- Anh chỉ yêu cầu em lần nữa, một lần nữa thôi. Lúc nãy, em nói em thích ngửa. Bây giờ anh sẽ đánh ngửa.Mọi người cười ồ. Thiếu phụ hỏi:- Cái gì ngửa?Lê Tùng nhún vai:- Một bên ngửa, một bên sấp.- À, anh đánh chẵn. Vừa chẵn rồi, đánh lẻ hơn.- Ừ, thì lẻ. Trong thâm tâm, anh có cảm tưởng chẵn ăn hơn lẻ.- Vậy anh đặt chẵn đi.- Không, anh muốn làm vừa lòng em.Thiếu phụ rú lên cười sằng sặc. Bát mở ra: đúng như Lê Trung mong đợi, hai đồng ngửa và hai đồng sấp. Chẵn. Song, chàng lại đánh lẻ.Trong túi chàng chỉ còn 100 ngàn, 100 ngàn cuối cùng. Một giọt mồ hôi lăn trên trán, chàng đưa tay áo lên lau. Mùi nước hoa đắt tiền của thiếu phụ xông vào mũi chàng. Còn 100 ngàn cuối cùng, chàng đánh liều một tiếng nữa. Thua hết, chàng sẽ thản nhiên đứng dậy, chào toàn thể, rồi ra về.- Tôi đặt chẵn.Mọi con bạc đều tập trung vào mặt lẻ. Nước bạc này chàng ăn. Tiền vốn lên 200, chàng chỉ thua 100 ngàn. Chàng tiếp tục đặt chẵn. Chàng lại ăn lần nữa. Cả thảy 400 ngàn.Lê Tùng bặm môi suy nghĩ. Một phần lý trí sáng suốt đã trở lại trong đầu chàng. Không kể viên kim cương 9 ly, chàng đã thụt két 300 ngàn. Cộng với viên kim cương là 600 ngàn. Nợ nần linh tinh gần 200 ngàn. Hiện chàng cần 800 ngàn. Có món tiền này chàng sẽ trở thành người tốt.Chủ sòng hỏi:- Anh Lê Tùng chưa đặt à?Chàng đáp:- Tôi chỉ đánh một nước nữa thôi. Một nước nữa rồi về, được cũng về, mà thua cũng về.- Anh đặt bao nhiêu?- 400 ngàn.- 400 nhiều quá.- Tôi chỉ đánh 400, anh không bằng lòng thì thôi.- Đánh từng tiếng 1,2 trăm không hơn hay sao?- Tôi có thói quen được ăn cả, ngã về không. Đặt đúng 400 ngàn, không rút về một xu. Không ngờ anh yếu bóng vía đến mực ấy.- Vâng, tôi xin chiều anh. Tôi không nhát đâu. Tôi chỉ sợ anh cháy túi rồi không đến đây nữa thôi.Hắn nói với các con bạc quây quần bên chiếu:- Phiền các ông, các bà một phút. Vì số tiền quá lớn, nên nước bạc này chỉ có ông Lê Tùng và nhà cái chơi thôi.Mọi người giãn ra. Lê Tùng kéo thiếu phụ đa tình vào sát vào người chàng. Nàng phản đối:- Em xui lắm. Thấy anh đánh 400 ngàn, em sợ toát mồ hôi. Được thì còn nói gì nữa, nhược bằng thua thì chết. Dầu sao đêm nay em cũng về với anh.- Em yêu anh ư?- Yêu, có lẽ không đúng. Tối nay, em bỗng cảm thấy cô đơn ghê gớm mặc dầu em đã có chồng và có con. Em nhận ra anh cũng cô đơn như em. Vì chúng mình đều thua bạc. Anh ơi, em nướng hết một phần ba triệu rồi.- Em đừng lo. Ăn lần này, anh sẽ biếu em số tiền đánh thua.- Sợ anh thua lắm. Em thấy anh không còn tiền nữa.- Anh không được quyền thua. Không giấu gì em, anh thụt két gần 800 ngàn. Ăn chuyến này mới có hy vọng trám bịt lỗ hỏng.- Bị thua, anh có tự tử không?- Tự tử là đồ hèn. Anh là người có can đảm nhìn thẳng vào sự thật phũ phàng và đau khổ.Thiếu phụ chưa kịp đáp thì gã chủ sòng lên tiếng dõng dạc:- Anh Lê Tùng sửa soạn xong chưa?Lê Tùng buông thõng:- Xong rồi.Cái bát lớn được úp xuống dĩa. Bốn đồng tiền trinh reo giòn giã. Lê Tùng đặt xấp giấy bạc xuống chiếu, băn khoăn không biết theo chẵn hay lẻ. Bốn đồng tiền vô tri vô giá kia sắp sửa định đoạt cuộc đời của chàng.Chàng nói lớn để che giấu sự xúc động:- Chẵn.Tiếng người lao nhao:- Lạ nhỉ? Ông này chuyên môn đánh chẵn.Thiếu phụ ngồi bên đứng dậy. Nàng không dám nhìn vào chiếu bạc, vì có cảm giác như tim nàng đứng lại. Nàng không đặt đồng nào trên chiếu, song còn lo lắng, còn khổ sở hơn khi ngồi đánh nữa. Có lẽ vì nàng hết tiền. Nàng hy vọng người đàn ông lạ, hào hoa thắng bạc để cho nàng ba trăm ngàn, đánh đổi một đêm ôm ấp. Bỗng nhiên, nàng yêu Lê Tùng lạ lùng. Nàng yêu chàng tuy mới gặp chàng lần đầu trong cái tổ quỷ ghê sợ này. Nàng yêu chàng vì chàng khác hẳn ông chồng cằn cỗi, ích kỷ và biển lận của nàng.Bất giác, nàng gọi Lê Tùng:- Anh ơi, đừng đánh nữa. Đánh lẻ đi, chẵn thế nào cũng thua.Lê Tùng đáp:- Bát sắp mở rồi, anh không thể đổi tiền sang lẻ nữa.Thiếu phụ la to:- Sao không được? Ông chủ sòng đâu, tôi muốn đánh lẻ.Gã chủ sòng nhún vai:- Bà lầm rồi. Ông Lê Tùng đánh, không phải bà. Vả lại, dầu là bà nữa, cũng đã muộn. Bà nhìn coi, người ta đang mở.Toàn thể đều im lặng. Tiếng máy lạnh chạy rè rè. Gã xóc cái reo lên trong sự sung sướng:- Ba sấp, một ngửa. Lẻ.Chủ sòng cười nhạt:- Ông Lê Tùng thua rồi.Thiếu phụ đa tình rên lên một tiếng não nuột:- Trời ơi!Mọi người đầu quay lại nhìn Lê Tùng. Mắt chàng hoa lên, chàng chẳng thấy gì nữa, song bản năng người gián điệp giàu kinh nghiệm thức dậy trong lòng, chàng ráng trấn tĩnh, không để sự đau khổ lộ ra ngoài. Chàng đứng dậy, giọng bình thản:- Thế là cháy túi.Nghe chàng than, thiếu phụ bưng mặt khóc rưng rức. Chủ sòng tiến đến bên Lê Tùng:- Thành thật chia buồn cùng anh. Vả lại, đánh bạc ăn thua là thường. Hôm nay anh thua, nhưng anh sẽ gỡ lại lần sau.Thiếu phụ nghẹn ngào:- Tôi chỉ thua hoài. Chẳng bao giờ gỡ được cả.- Ồ, đó vì bà chưa gặp hên.Lê Tùng cầm tay thiếu phụ:- Thôi, chúng mình đi.Chủ sòng hỏi:- Anh còn tiền tiêu vặt không?- Hết nhẵn rồi.Chủ sòng dúi cho chàng một nhúm bạc:- Anh cầm lấy uống rượu và thuê phòng.Thiếu phụ cướp lấy xấp bạc 500, vứt tung tóe bốn góc phòng.- Cám ơn 5.000 bạc của ông. Nhưng tôi không thèm. Tôi còn đủ tiền mời ông ấy uống rượu.Chủ sòng lặng lẽ nhặt từng tờ bạc năm trăm, trên mặt không lộ vẻ ngạc nhiên, hoặc giận hờn. Trong đời gá bạc, hắn đã nhiều lần chứng kiến những cảnh thất thường. Thiếu phụ khoác tay Lê Tùng:- Mời anh đi với em. Ở lại đây một phút nữa, em tự tử mất.Xuống lầu một, Lê Tùng gặp người đàn bà có bộ ngực núng nính, và cặp mắt đầy lông nheo giả. Nàng nhoẻn miệng cười:- Anh về rồi à? Sao không ở lại, em tiêm cho mấy điếu giải sầu. Thiếu phụ đi cùng Lê Tùng quắc mắt:- Chị nói gì thế? Chị không thấy Lê Tùng đi với tôi hả?Và không đợi đối phương trả lời, thiếu phụ sấn lại, tát một cái xiểng niễng. Trong chớp mắt, hai người đàn bà quấn lấy nhau. Lê Tùng quát to:- Có bỏ nhau ra không?Xoạc một tiếng, thiếu phụ đi với chàng đã xé toang áo của đối phương, và bồi thêm một cái tát trời giáng. Đối phương ngã lăn xuống đất, máu me đầy mặt.Thiếu phụ nhặt cái xắc đeo lên vai, giọng thản nhiên:- Cho nó chừa. Lần đầu nó gặp em.Lê Tùng nhún vai:- Nếu anh không lầm, em co nhu đạo.- Ít thôi, cũng đủ dùng. Bọn đàn ông lực lưỡng, em còn đánh ngã, huống hồ là nó.- Chắc chồng em cũng bị đo ván rồi.- Dĩ nhiên.Hai người dìu nhau ra ngoài đường. Quang cảnh nhộn nhịp buổi tối cuối tuần ở chợ Tân định lôi kéo Lê Tùng về với thực tại phũ phàng. Chàng đã nướng hết số tiền két, chưa kể viên kim cương 9 ly phải gởi sang Nam dương cho một điệp viên quan trọng.Thiếu phụ hỏi chàng:- Chúng mình đi đâu?Lê Tùng lắc đầu:- Tùy em.- Em cũng không biết nữa. Lần đầu tiên, em bỏ nhà đi chơi với người lạ.- Hay em về đi.- Em không về đâu. Nếu không đi chơi với anh đêm nay, em sẽ tự tử mất. Em đã tới mức cùng tột của sự tuyệt vọng rồi.Lê Tùng vẫy tắc xi:- Chúng mình xuống nhà hàng Quốc tế, em bằng lòng không?Nàng mĩm cười:- Đi đâu cũng được.Trên xe, nàng dựa đầu vào vai chàng, hai mắt lim dim như người vừa hút bạch phiến. Mặc dầu đèn hai bên đường sáng quắc, Lê Tùng vẫn có cảm tưởng đang lao đầu vào bóng tối dày đặc. Trên thực tế, cuộc sát phạt vừa qua là sức mạnh vô hình xô chàng xuống dốc, bên dưới là bóng tối kinh hoàng.Nàng mở choàng mắt ra:- Anh đang nghĩ gì thế?- Không. Anh nghĩ đến đêm nay chúng mình sẽ làm gì.- Anh bao nhiêu tuổi rồi?- Bốn mươi.- Em băm hai. Nghe anh nói, em tưởng anh là cậu thiếu niên 16, lần đầu đi chơi với bạn gái. Chúng mình đi qua cái tuổi mơ mộng ví von, làm gì thì anh biết lấy.Tắc xi đậu lại gần đèn giao thông ngã tư Nguyễn trung Trực. Lê Tùng móc túi. Chàng hết nhẵn tiền. Thiếu phụ ném tờ bạc năm chục cho tài xế, và mở cửa xe. Tài xế hỏi:- Thưa, còn tiền lẻ?Thiếu phụ khoát tay:- Biếu bác.Lê Tùng nắm tay nàng:- Em giàu quá.- Anh lầm rồi. Em còn nghèo hơn anh nữa. Đêm nay, còn bao nhiêu tiền, em sẽ tiêu hết với anh cho vui. Từ khi làm người đến giờ, em chưa bao giờ được buồn thật nhiều và vui thật nhiều như đêm nay.Thiếu phụ vịn vai chàng, trèo lên cầu thang, bước vào nhà hàng mát rượi. Nàng chỉ cái bàn nhỏ gần cửa sổ, bảo chàng:- Chúng mình ngồi đây, thích hơn.Lê Tùng không hiểu nàng định nói gì. Nếu nàng thích nghe nhạc, thì cái bàn này ở xa sân khấu. Còn nếu nàng thích ngồi riêng để tâm tình với chàng, thì đó là một trong những cái bàn nhiều ánh sáng nhất. Chàng đoán là thiếu phụ bắt đầu mất trí. Lương tâm chàng bắt chàng khuyên nàng trở về, song một ma lực khác thường dán chàng vào ghế.Bồi tiến lại, nàng giơ một ngón tay:- Uýt-ky.Thiếu phụ tợp một hơi hết ly rượu đầy ắp. Nàng ngả lưng vào ghế, đôi mắt mơ màng. Lê Tùng mới thấy nàng đẹp, một sắc đẹp đã chín muồi mà đàn ông giàu kinh nghiệm yêu đương thường say mê hơn lớp thiếu nữ hơ hớ, tóc xõa ngang vai, mới bước ra đời lần đầu.Nàng nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng trắng đều, tuyệt đẹp. Lê Tùng nhận thấy trên má trái của nàng một nốt ruồi lớn, dường như giả tạo. Nàng nhìn vào mắt chàng:- Sao anh ngó em trân trân như muốn ăn thịt thế?- Em đẹp lắm. Anh ngắm em hoài không chán.- Đừng nịnh nữa. Em còn thua hàng vạn người ở Sài gòn. Kìa, anh uống nữa đi. Em đã cạn ba ly mà anh chưa hết một.Lê Tùng bàng hoàng như người tỉnh mộng:- Ừ nhỉ, anh quên mất.Đột nhiên nàng hỏi:- Tên anh là gì? Chúng mình đi chơi từ nãy đến giờ mà chưa biết tên nhau.- Lê Tùng.- Em là Hồ, Thu Hồ. Thu Hồ là tên con gái của em. Hàng xóm và chúng bạn thường gọi em là bà Lạng. Vợ ông kỹ sư Lạng.- Em không sợ ông ấy ghen à?- Nhà em chưa bao giờ ghen với em cả. Yêu em như thần tượng, anh biết không?- Còn em?- Em ấy à? Em cũng yêu chồng tha thiết.- Tại sao em đi với anh?- À, tình yêu đối với chồng đã cạn. Em cũng không hiểu vì sao em thay đổi chóng thế. Có lẽ vì nhà e không biết ghen, có lẽ vì nhà em hèn quá, không có tính ngang tàng và liều mạng như anh. Hồi còn đi học trường đầm, em mơ mộng làm vợ một thanh niên bướng bỉnh. Em bướng có tiếng, nên em thích chồng em bướng hơn em.- Thảo nào em giỏi nhu đạo.- Đúng, hồi đi học, em là một cây thể thao. Em chơi môn gì cũng giỏi: bóng bàn nhất trường, bơi cũng nhất trường, và nghịch ngợm dĩ nhiên cũng nhất trường. Ngán cho em, người chồng của em lại là thanh niên hiền lành nhất và ngoan ngoãn nhất thế giới. Nhà em cưng em như trứng mỏng, không bao giờ phản đối em, kể cả phản đối những việc em làm bậy.- Vì thế nên em đánh bạc phải không?- Cũng gần như vậy. Em cảm thấy không thể sống mãi trong một khung cảnh bình thường, mỗi ngày hai bữa đối diện ăn cơm với chồng, một tuần đi xi-nê hai lần, rồi về nhà ngủ một giấc tới sáng. Em muốn chồng em giận hờn em, cãi lộn với em, nếu cần, đánh đập em nữa. Song anh ấy chẳng làm gì hết. Thấy em nhăn mặt là chạy vội lại, xin lỗi rối rít. Vốn tính độc lập, em cần tìm thú vui riêng, hợp với sở thích. Em muốn đi nhảy đầm, chồng em lại quê mùa, không biết sự lịch sự tối thiểu ở vũ trường, cho nên em phải tìm thú vui trong quân bài, lá bạc.- Anh ấy biết em đánh bạc không?- Biết chứ. Em đinh ninh nhà em sẽ rầy la em, khuyên nhủ em đừng sa ngã. Nhưng nhà em cứ ngậm miệng như hến. Bao nhiêu tiền dành dụm, em đánh thua hết. Em bán cả nữ trang. Rồi bán xe hơi. Còn cái nhà, cuối cùng em sẽ bán nốt.- Đừng, em ạ.- Anh không nói, em cũng đã quyết định rồi. Em sẽ không đánh bạc nữa. Thú đánh bạc không làm em quên được cuộc sống phẳng lặng, cũng không làm chồng em nhích mép. Bây giờ em ngoại tình.- Để khiêu khích chồng em chứ gì?- Thật đấy. Em sẽ yêu đương bừa bãi để khiêu khích chồng em. Nhưng anh ơi, chồng em là ông thầy tu, có biết hỉ, nộ, ái, lạc là cái gì đâu. Vả lại, em vừa bỏ cái ý định ngoại tình để trêu tức rồi. Bắt đầu từ đêm này, em sẽ yêu thành thật, yêu tha thiết.- Yêu anh ấy à?- Phải, em yêu anh thành thật, yêu anh tha thiết.- Em chưa biết anh là ai. Chưa biết đời tư của anh. Em chưa biết anh đã có vợ chưa, và làm nghề gì nữa. Nếu anh đã có vợ, có con, nếu anh là mộ tên bịp thì sao?- Ồ, điều đó không làm em quan ngại. Tình yêu đối với em không phải là sự mua bán. Khi người ta mua bán, người mua đòi hàng tốt, người bán đòi giá cao, trong đó có sự cân nhắc và tính toán kỹ lưỡng. Tình yêu sẽ mất tính chất thiêng liêng và thơ mộng của nó sẽ được kỳ kèo bớt một thêm hai. Tình yêu cũng không phải mặt nước hồ một ngày gió lặng. Chỉ có tình yêu sóng gió mới mang lại hạnh phúc thật sự.Lê Tùng thở dài:- Sau nhiều năm luân lạc, lần đầu anh được nghe một lời nói chí tình. Không giấu gì em, anh đã đánh hết tiền két, không biết ngày mai đời anh sẽ ra sao. Lúc nãy, anh hy vọng được bạc, để lấy tiền bù vào chỗ thiếu, và thành hôn với một cô bạn cùng sở. Giấc mộng này đã tan rồi.Dàn nhạc bắt đầu tấu một bản luân vũ nhẹ nhàng. Thu Hồ thở dài:- Con em thích nghe nhạc lắm.Lê Tùng giật mình:- Em có mấy cháu?- Một. Cháu gái duy nhất. Em nghỉ đẻ từ lâu. Em không muốn con em sau này cũng đụt như cha chúng.Giọng nàng trở nên buồn buồn:- Anh đừng nhắc tới chuyện gia đình nữa. Em muốn được hoàn toàn vui với anh đêm nay.- Để rồi sáng mai về nhà gặp con, em lại hối hận.- Anh không hiểu em chút nào hết. Thu Hồ là con đàn bà không bao giờ biết hối hận.Lê Tùng ngồi thừ trên ghế. Rượu uýt-ky uống liên tiếp lại không pha đá làm chàng ngà ngà say. Dưới áp lực của hơi men, chàng thấy nàng sáng rực hào quang. Miệng nàng hé ra, hình như đợi chàng hôn vào. Ngây dại, chàng nắm tay nàng:- Về đi.Nàng gật đầu:- Ừ, thì về.Đường phố đã bắt đầu vắng. Hai người đi sát bên nhau như đôi vợ chồng mới cưới. Như cái máy, Thu Hồ theo chàng lên tắc-xi. Nàng cũng không hỏi gì khi chàng đưa nàng vào thang máy lên lầu 5 một bin-đinh cũ kỹ trên đại lộ Trần hưng Đạo.Mới xa căn phòng một ngày, Lê Tùng tưởng như đi vắng hàng chục năm trường. Mùi ẩm mốc của căn phòng thanh niên độc thân quyện vào bàn ghế, giường nệm gây cho chàng một cảm giác say sưa. Cửa vừa đóng, nàng đứng khựng lại giữa nhà, buột miệng:- Trời!Con trai chưa vợ bừa bãi là thường, song bừa bãi đến như căn phòng của Lê Tùng là độc nhất vô nhị. Quần áo bẩn thay từ lâu còn vất lủng lẳng trên thành ghế. Giày dép vất lỏng chỏng mỗi nơi một chiếc, thậm chí trên bàn làm việc, cạnh tủ lạnh cũng có. Lọ mực bút máy đánh đổ tuần trước trên thảm vẫn còn nguyên, duy khác một điều là vết mực đã khô, và ve mực trống rỗng vỡ làm đôi.Lê Tùng mở cửa sổ, và bật đèn. Ánh sáng ấm cúng làm căn phòng bớt lộn xộn và trống trải. Nhớn nhác tứ phía, Thu Hồ hỏi:- Còn rượu không anh?Lê Tùng sửng sốt:- Hết rồi. Em uống nhiều quá.Thu Hồ nhăn nhó:- Mới có một góc chai, đâu đã nhiều. Em uống rượu mới vui được.Bỗng nàng reo lên như con nít:- Kia kìa, chai gì thế?Nàng chỉ một cái chai trắng để trên bàn viết. Lê Tùng hừ lên một tiếng rồi đáp:- Rượu đế để anh ngâm thuốc. Uống không được đâu.Thu Hồ vồ lấy chai rượu, đưa lên miệng tu ừng ực. Lê Tùng giật lấy:- Em định tự tử bằng rượu hay sao?Thu Hồ tránh  sang bên, tiếp tục uống. Nàng tu một hơi một phần ba chai. Nàng muốn uống nữa, song cánh tay bị tê dại, nàng loạng choạng một lúc rồi đánh rơi chai rượu xuống nền nhà vỡ toang, rượu bắn tung tóe.Nàng ngồi phịch xuống ghế, mặt đỏ rực. Lê Tùng sà xuống ôm lấy nàng:- Đã bảo mà... Em không chịu nghe anh.Nàng đẩy tay chàng ra:- Em chưa say... Em không bao giờ say...Rồi nàng bưng mặt khóc nức nở. Lê Tùng lặng người nhìn nàng khóc. May ra nước mắt mới làm vơi bớt cơn đau khổ của nàng.Nhưng nàng đã gục xuống ghế và không biết gì nữa.

*

Lê Tùng vùng dậy. Tiếng gõ cửa mỗi lúc một gấp gáp và nóng nẩy. Chàng khua chân xuống giường lấy dép rồi ra mở cửa. Đến khi cửa mở rộng, Huệ Lan bước vào, chàng mới sực nhớ người đàn bà say rượu hồi đêm còn ngủ mê mệt trên giường. Nàng định đến chia vui với chàng, song chai rượu đế đã biến nàng thành vật vô tri vô giác, suốt đêm nằm thẳng băng như khúc gỗ.Huệ Lan không trang điểm tươm tất như mọi ngày. Trên mắt, Lê Tùng thoáng thấy một giọt lệ. Thấy chàng, Huệ Lan mừng quýnh:- May quá. Em tưởng anh đi đâu vắng.Chàng hỏi Huệ Lan:- Em đến tìm anh có việc gì?Nàng đáp, giọng run run:- Ông Hoàng gọi anh từ sáng tới giờ. Anh mặc quần áo đi ngay.Lê Tùng nhìn đồng hồ, buột miệng:- Trời ơi, 11 giờ rưỡi rồi. Anh tưởng còn sớm. Phiền em chờ anh một phút.Định ngồi xuống ghế, Huệ Lan vụt đứng dậy. Nàng che miệng thốt ra một tiếng kêu nhỏ:- Trời ơi!Lê Tùng có cảm tưởng như trần nhà bằng bê tông vỡ ra hàng trăm mảnh đập vào đầu chàng. Tuy mắt chàng hoa lên, chàng vẫn thấy rõ mồn một Thu Hồ nằm thưỡn trên giường, chiếc áo cánh tay cụt đã tuột hết hàng cúc bấm, để lộ bộ ngực trắng phau phau. Không biết cúc áo của nàng bật ra từ bao giờ, có lẽ hồi khuya trong cơn vật vã vì rượu. Chỉ có Trời mới biết được. Chỉ có Trời mới thấu được nỗi oan của chàng. Suốt đêm, chàng cũng ngủ say, chàng chưa hề đụng vào tay chân nàng, chớ đừng nói giở chuyện này chuyện kia với nàng nữa. Song bộ ngực phơi trần trước mặt Huệ Lan là bằng chứng không thể chối cãi.Dáng điệu thiểu não, Huệ Lan quay về phía chàng:- Thật em không ngờ... Em vẫn tin anh... Em vẫn chờ anh.Lê Tùng bào chữa:- Anh... Anh không làm gì cả.Huệ Lan cười nhạt:- Vâng, anh không làm gì cả. Cám ơn anh. Anh vừa dạy tôi một bài học đáng giá.- Xin em hiểu anh. Anh xin thề...- Anh đừng thề thốt vô ích. Sự thật vẫn là sự thật. Lời thề chỉ có giá trị với người quân tử. Còn anh... thôi, nghĩa tình giữa tôi với anh tới đây là hết. Anh mặc quần áo đi, tôi ở đây chờ anh. Ông Hoàng phái tôi đến tìm anh, đưa ngay về Sở.- Em về đi, chiều anh đến.- Yêu cầu anh bỏ lối xưng hô bừa bãi ấy đi. Tôi không còn là em anh nữa.- Vâng, tôi xin lỗi cô. Phiền cô trình với ông Hoàng là tôi đang mệt, chưa đi được.- Hai nhân viên an ninh đang đợi anh ngoài thang máy. Lẽ ra họ vào bắt anh, song tôi khẩn khoản yêu cầu họ đợi để tôi vào báo tin cho anh biết.- Bắt tôi? Tôi làm gì mà bắt?- Tôi không biết. Anh sẽ hỏi ông tổng giám đốc.Cử chỉ phờ phạc, Lê Tùng khoát áo sơ mi nhàu nát vào mình. Huệ Lan nhìn chàng bằng cặp mắt dửng dưng. Chàng biết nàng đang giận chàng đến cực độ. Kể ra nàng là người đàn bà có học và bình tĩnh, nếu không, cơn ghen thịnh nộ còn gây ra nhiều đổ vỡ tai hại hơn nữa.Ra đến hành lang, Lê Tùng gặp hai người mặt vét-tông xám. Phía sau cồm cộm, chứng tỏ có súng lục. Sau bao năm phụng sự cho Sở, chàng không ngờ lại đi đến kết quả bạc bẽo ngày nay.Thấy chàng, hai người mở cửa thang máy. Không ai nói với ai một lời. Nét mặt Lê Tùng đanh lại. Chàng trở nên bình tĩnh và lì lợm khác thường.Lê Tùng được đưa vào cửa sau ở đường Tự Do để vào Công ty Điện tử, trước trụ sở trung ương của ông Hoàng. Tuy nhiên, chàng không được lên phòng ông Hoàng. Một trong hai nhân viên an ninh nói với Lê Tùng:- Mời anh vào bàn giấy ông tổng thanh tra.Tổng thanh tra Sở Mật vụ là Văn Bình Z-28. Lê Tùng không ưa Văn Bình. Từ lâu, chàng vẫn phục tài Văn Bình, người được toàn thể nhân viên của Sở coi là cán bộ điệp báo ưu tú nhất, song chàng thích được gần ông Hoàng hơn. Dầu sao, ông Hoàng cũng đã lớn tuổi, giàu lòng khoan hồng và tha thứ, không khắc nghiệt, bới bèo ra họ như Văn Bình.Cửa phòng giấy mở, bức ảnh thiếu phụ khỏa thân diêm dúa và khiêu khích đập vào mắt, làm Lê Tùng trở lại bình tĩnh. Song cái ghế bành đồ sộ sau bàn giấy không có người ngồi. Quỳnh Bích đang đánh máy ngẩng đầu lên:- À, anh Lê Tùng.Lê Tùng đáp:- Chào cô. Nhân viên an ninh vừa đến nhà kêu tôi, bắt lại Sở có việc gấp.- Vâng, tôi đã biết chuyện ấy. Song anh Văn Bình còn đang ở trên phòng ông Hoàng. Mời anh xuống câu lạc bộ ngồi đợi.Lê Tùng gợi chuyện:- Cô đã biết chuyện gì chưa?- Tôi chỉ biết anh bị gọi tới thôi. Còn nội dung, thú thật tôi chưa rõ. Nhưng tôi chắc là lôi thôi lắm. Gần sáng, ông Hoàng kêu vệ sĩ đi tìm Văn Bình. 8 giờ sáng, tôi tới Sở đã gặp Văn Bình trong phòng giấy, vẻ mặt bực bội, trên bàn có tập hồ sơ cá nhân của anh. Lệ thường, Văn Bình đi làm rất muộn, đôi khi gần 12 giờ trưa mới tới và ít khi cau có như thế. Tôi hỏi chuyện thì Văn Bình quắc mắt "Cô hỏi nhiều quá! Yêu cầu cô để yên cho tôi làm việc. Lê Tùng biển thủ một số tiền lớn trong mật quỹ, cô biết không?".Nhìn Lê Tùng bằng cặp mắt ái ngại, nàng tiếp:- Có thật anh lỡ tiêu tiền quỹ không?Lê Tùng gật đầu:- Vâng, gần một triệu. Tôi thua bạc hết rồi.Chàng ra ngoài, tới câu lạc bộ. Hai nhân viên an ninh lùi lủi theo sau. Chọn cái bàn trong góc, Lê Tùng ngồi xuống, gọi rượu. Song chàng gọi ba, bốn lần, không ai tới.Cáu tiết, chàng dằn tay xuống bàn:- Quản lý, điếc à?Viên quản lý, thân hình hộ pháp, khệnh khạng bước lại. Hôm qua, Lê Tùng suýt ẩu đả với hắn. Lần này chàng quyết cho hắn một bài học. Viên quản lý chưa kịp thủ thế. Lê Tùng đã giáng một đòn cực mạnh vào giữa mặt. Khối thịt nặng gần trăm cân lảo đảo như cây liễu trước cơn bão lớn. Lê Tùng bồi  thêm một ngọn cước vào bụng. Hắn ngã lộn vào quầy rượu, ly chén vỡ loảng xoảng. Hai nhân viên an ninh tiến lại chĩa súng:- Lê Tùng, anh không được làm dữ.Lê Tùng cười sằng sặc:- Hừ, khẩu súng của anh chỉ giết nổi con ruồi mà thôi. Có giỏi cứ bắn đi.Bỗng máy phóng thanh ở góc phòng kêu oang oang:- Yêu cầu anh Lê Tùng lên ngay phòng tổng thanh tra.Lê Tùng nhún vai, cầm ly uýt-ky của bàn bên không biết của ai nốc cạn một hơi. Tay chân chàng ngứa ngáy, chàng phải đánh lộn một lúc mới nguôi được giận. Rồi không cần để ý đến lệnh do máy phóng thanh truyền ra, chàng kéo ghế, và quát mấy cô hầu bàn:- Mang ra đây một chai rum.Một thiếu nữ ngồi sau quầy nhìn chàng, mặt tái mét. Lê Tùng sẵng giọng:- Một chai rum. Còn đợi gì nữa.Run run, thiếu nữ đưa chai rum mới tinh cho chàng. Chàng ghè cổ chai vào mép bàn, đập vỡ, rồi tu ừng ực, rượu chảy xuống áo ướt sũng.Máy phóng thanh lại giục:- Lê Tùng. Bây giờ không phải là lúc say rượu. Yêu cầu anh rời câu lạc bộ ngay.Lê Tùng đá cái bàn ngã ra, giọng thách thức:- Hừ, Văn Bình! Rồi anh biết tay tôi.Nói đoạn, hắn lừ lừ ra ngoài hành lang.Cửa phòng mở ra, Lê Tùng thấy Văn Bình ngồi điềm nhiên sau bàn giấy, trên miệng vắt vẻo điếu Salem vừa đốt. Đứng bên, Huệ Lan cúi đầu xuống đống hồ sơ, cố tình tránh cặp mắt giận dữ của Lê Tùng.Văn Bình buông bút xuống, mặt nghiêm nghị:- Anh Lê Tùng, vâng lệnh ông tổng giám đốc, tôi báo anh biết là anh vừa phạm một lỗi nặng.Lê Tùng cười nhạt:- Tội biển thủ. Vâng, tôi xin nhận tội. An cứ đem tôi ra tòa.Văn Bình ném điếu thuốc xuống đĩa gạt tàn:- Anh dư biết rằng Sở Mật vụ không bao giờ đưa nhân viên ra tòa, vì như thế làm lộ bí mật. Nhân viên của Sở không phải là công chức của chính phủ. Trên giấy tờ, ông Hoàng là người vô danh. Cho nên, đối với kẻ phản bội, chỉ có một hình phạt: giết.- Tôi không phản bội.- May cho anh là chưa phản bội. Anh mới chỉ ăn cắp mật quỹ. Bắt đầu từ phút này, anh bị đuổi khỏi Sở. Vì nhân đạo, vì nghĩ tình anh đã giúp Sở được nhiều việc đáng khen, ông Hoàng quyết định làm ngơ cho anh.- Cám ơn.- Anh có thể ra về được rồi. Tôi hy vọng anh có dịp làm lại cuộc đời mới.Lê Tùng chống nạnh, giọng ngang tàng:- Chuyện riêng của tôi, không cần anh can dự đến. Văn Bình mĩm cười:- Anh nói đúng. Từ lâu, tôi mới nghe một lời nói hùng hồn như thế. Từ lâu, anh không ưa tôi. Thật ra, tôi cũng không ưa anh, chẳng qua ông Hoàng bắt tôi điều khiển anh nên tôi phải tuân lệnh. Giờ đây, anh không còn là thuộc viên của tôi nữa. Là đàn ông, chúng ta nên tìm cách giải quyết sự bất hòa này.Lê Tùng trợn mắt:- Anh định gây sự phải không?Lê Bình vẫn cười:- Anh lầm rồi. Tôi muốn dạy anh thêm vài đường quyền nữa.Huệ Lan xen vào:- Em xin anh, Văn Bình. Lê Tùng say rồi, mất cả trí khôn nên xúc phạm đến anh.Lê Tùng quát to:- Yêu cầu cô mặt tôi. Nghe anh em trong Sở đồn anh Z-28 giỏi võ, nên tôi hy vọng được chỉ giáo.Văn Bình tiến đến trước mặt Lê Tùng ôn tồn:- Nhường anh ra tay trước.Lê Tùng quạt vào mặt Văn Bình một trái đấm ghê gớm. Văn Bình đưa tay gạt. Đối phương loạng choạng đứng không vững. Văn Bình phá lên cười:- Mới có thế mà anh đã thua rồi à?Lê Tùng đá móc vào ngực chàng. Chàng lại gạt cái nữa. Lê Tùng ngã chúi vào ghế sa lông. Lê Tùng chưa kịp đứng dậy, Văn Bình đã sấn tới kéo đối phương lên tát mạnh vào màng tang. Máu chảy ra đỏ lòm trên mặt.Lê Tùng rú lên, rút dao cầm lăm lăm. Lưỡi dao sạt qua cánh tay Văn Bình. Chàng né người, đánh mạnh vào cườm tay Lê Tùng. Con dao văng lên bàn kêu keng một tiếng. Văn Bình lượm dao trả cho Lê Tùng:- Thôi, anh đã có dịp thử sức rồi. Nếu anh muốn trả thù, chịu khó về học thêm vài ba năm nữa. Mặt đỏ bừng, Lê Tùng bước ra cửa. Trước khi từ giã, chàng quay lại nghiến răng:- Văn Binh, tôi với anh là kẻ thù không đội trời chung. Thế nào tôi cũng giết anh, và sẽ ném xác anh xuống sông Sài gòn. Nếu không, tôi sẽ không mặt mũi nào sống trên cõi đời này nữa.Không đáp, Văn Bình quay lại bàn giấy. Chàng ôn tồn bảo Huệ Lan:- Nể cô nên tôi nương tay. Lần sau, tôi sẽ không khoan hồng nữa đâu.Lê Tùng nện giày cồm cộp ra thang máy. Văn Bình thản nhiên châm điếu Salem khác. Trong khi ấy, ông Hoàng lẳng lặng ngồi trước máy vô tuyến truyền hình, theo dõi cuộc đọ sức. Khi thấy Lê Tùng ra về, ông mĩm cười bí mật, và lẩm bẩm một mình:- Thế là xong giai đoạn đầu tiên.