Xa xôi vạn dặm đường trường,

Tay không bắt cọp như tuồng mèo con.

Anh hùng giữa cảnh núi non,

Can vân hào khí vẫn còn như xưa.

*

Tiêu Phong trong lúc ngàn cân treo trên sợi tóc thoát được hiểm nghèonhư thế, kêu thầm: Hú vía, ý niệm đầu tiên nghĩ đến là: Con tiểu yêunữ này tâm địa độc ác thật, dám dùng cách đó ám toán ta. Ông biết ámkhí phái Tinh Tú thật là lợi hại, độc địa đến cực điểm, nếu như bị bắntrúng thì thật khó mà sống được, không khỏi tim đập thình thình.Đến khi ông nhìn lại A Tử bị một chưởng đánh văng xa hơn chụctrượng, đột nhiên thất kinh: Chết rồi, chưởng đó cô ta làm sao chịu nổi?E rằng bị mình đánh chết rồi. Ông nhún một cái phóng mình nhảy tới,thấy nàng hai mắt nhắm nghiền, máu từ hai bên khóe miệng ứa ra, mặtvàng khè như đồ hàng mã, lần này quả là ngừng thở thật rồi.Tiêu Phong ngẩn ngơ nghĩ bụng: Ta đã đánh chết A Châu, bây giờ lạigiết luôn cả cô em gái của nàng. Nàng... nàng khi sắp chết đã dặn ta lolắng cho muội muội, ngờ đâu... ngờ đâu... ta lại đánh chết luôn cả nó.Tuy ý nghĩ đó chỉ vụt qua đầu nhưng bởi ông tâm thần hoảng hốt nêntưởng như trải qua một thời gian thật dài. Ông lắc đầu, vội vàng giơchưởng đè vào sau lưng A Tử, đem chân khí nội lực hết sức truyền vào.Một lúc sau, thân hình A Tử hơi rung động, Tiêu Phong mừng quá gọi:- A Tử, A Tử, em đừng chết, bằng giá nào ta cũng nhất định sẽ cứuem.Thế nhưng A Tử chỉ cựa một cái rồi lại nằm yên. Tiêu Phong hết sứcbồn chồn, lập tức ngồi xếp bằng ngay trên mặt tuyết, nhè nhẹ đỡ A Tửlên, để ngồi trước mặt đưa song chưởng để vào sau lưng, đem chân lực từtừ truyền vào người cô gái. Ông biết rằng A Tử bị thương rất nặng, lúcnày chỉ cốt sao giữ cho nàng còn thoi thóp, tạm thời không chết rồi tìmcách cứu chữa sau thành thử truyền chân khí vào người nàng cũng hết sứcchậm rãi. Độ chừng thời gian một bữa ăn, trên đầu ông tỏa ra những lànhơi trắng đủ biết đã dùng toàn lực rồi.Cứ như thế liên tục hành công chừng nửa giờ A Tử mới hơi động đậy,rên khẽ lên một tiếng:- Tỉ phu!Tiêu Phong mừng quá, tiếp tục truyền vào nhưng không nói chuyệnvới nàng, thấy thân thể cô ta dần dần ấm lại, mũi đã có hơi thở nhè nhẹ.Tiêu Phong e ngại có chuyện không hay nên không dám ngừng chuyểnnội lực, đến mãi giữa trưa, hơi thở của A Tử mới đều đặn mặc dù mặt vẫnxanh mét không một chút máu. Ông liền bồng ngang nàng trên tay, rảobước chạy đi.Ông gia tăng cước bộ, cố sao vừa nhanh vừa ổn, tay trái vẫn để lên saulưng A Tử, không ngừng chuyển chân khí vào. Chạy đến hơn một giờ mớiđến một tiểu thị trấn, nơi đó không có khách điếm, đành phải tiếp tục đivề hướng bắc, chạy đến hơn hai chục dặm, mới tìm ra được một nhà trọthật sơ sài. Khách điếm đó không có tiểu nhị, do chính chủ nhân tự hầuhạ khách hàng. Tiêu Phong bảo người chủ đem lại cho ông một bát cháonóng, dùng thìa múc đút vào mồm A Tử. Thế nhưng nàng chỉ uống đượcba thìa, rồi lại ói ra cả, trong nước cháo có lẫn máu bầm.Tiêu Phong cực kỳ lo lắng, nghĩ bụng A Tử bị thương kỳ này xem rakhó mà trị được, Diêm Vương Địch Tiết Thần Y nào có biết đang ở nơinao, mà dẫu có ở gần bên, cũng chưa chắc đã làm được gì. Hôm trước AChâu bị thương không trực tiếp do chưởng lực của phương trượng chùaThiếu Lâm mà đã nguy hiểm vạn phần, lại được bôi linh cao của ĐàmCông Thái Hàng sơn, rồi được Tiết Thần Y cứu chữa, có thế mới khỏi.Tuy ông biết tính mạng A Tử khó mà bảo tồn nhưng không vì thế mà chịubó tay, chỉ nghĩ: Dù ta phải hết lòng hết sức, chân khí nội lực hao kiệthoàn toàn cũng cố còn nước còn tát. Không phải ta muốn cứu cô ta màchính là vì không muốn phụ lời trăn trối của A Châu.Ông vẫn biết A Tử ra tay ám toán mình trước, trong hoàn cảnh đó, nếukhông đánh chưởng đó ra, tính mạng ắt không còn. Người võ công caocường như ông, mỗi khi gặp nguy đâu còn kịp suy nghĩ gì lập tức ra taychống đỡ giải nạn. Ông bị bắt buộc phải đả thương A Tử, ví như A Châucó mặt nơi đây thì cũng không trách cứ gì được vì chính A Tử tự gây rahọa cho mình chứ không liên quan đến ai, có điều vì A Châu không biếtnên ông cảm thấy có lỗi với nàng.Đêm hôm đó ông không chợp mắt được chút nào, thâu đêm khôngngừng truyền chân khí để duy trì tính mạng cho A Tử. Hôm trước A Châubị thương, chỉ khi nào hơi thở thoi thóp Tiêu Phong mới ra tay, còn hiệngiờ bàn tay ông không lúc nào rời khỏi lưng A Tử, nếu không sẽ lập tứcchết ngay.Tối hôm sau cũng y như thế. Tiêu Phong công lực tuy mạnh thật nhưnghai ngày hai đêm hao tốn hơi sức cũng mệt mỏi vô cùng. Hai vò rượu màtiểu khách điếm trữ được đã bị ông uống sạch không còn một giọt, muốnbảo chủ quán đi mua thêm nhưng túi đã cạn.Ông một ngày không ăn cơm cũng chẳng hề gì nhưng một buổi khôngcó rượu thì thật khó chịu, lúc này trong bụng đang buồn bực lại càng cầncó rượu cho tỉnh táo, nghĩ thầm: Trên người A Tử ắt có mang theo tiềnbạc.Ông cởi cái bị của nàng ra, quả nhiên có ba đĩnh vàng nhỏ, vài đĩnhbạc lẻ. Ông lấy ra một đĩnh bạc, buộc cái túi lại, thấy cái túi có một sợidây vải màu tím, một đầu buộc vào ngang hông. Tiêu Phong nghĩ thầm:Gớm cô bé này cẩn thận quá, sợ cái túi bị rơi mất, không biết cái gì màbuộc dính chặt vào người thế này mới yên bụng. Ông cởi cái nút buộcvào lưng, cái nút đó tết thật kỹ, dùng một tay phải mất bao nhiêu cônglao mới gỡ ra được. Cái dây vừa tuột ra dường như đầu kia còn có vật gìdấu trong quần.Ông buông tay ra nghe cách một tiếng, vật đó rơi xuống sàn, chính làmột chiếc đỉnh nhỏ bằng gỗ màu vàng sậm. Tiêu Phong thở dài, cúixuống nhặt lên đặt trên bàn. Chiếc đỉnh đó điêu khắc cực kỳ tinh mỹbằng một loại gỗ bóng loáng như ngọc, trong thớ có thấp thoáng vân đỏ.Tiêu Phong biết ngay đây là vật mà phái Tinh Tú dùng để luyện HóaCông Đại Pháp, cảm thấy chán ghét nên chỉ liếc qua rồi không màng tớinữa, nghĩ thầm: Tiểu cô nương này quả là giảo hoạt, mồm năm miệngmười bảo là Thần Mộc Vương Đỉnh đã giao cho ta rồi, có ai ngờ vẫn dấutrong ống quần. Có lẽ đồng môn của nàng tưởng đã giao lại cho ta thật,hoặc giả không tiện tra xét đàn bà con gái nên trước sau không ai khámphá ra được. Ôi, hôm nay tính mạng nàng cũng chẳng giữ được, cái thứthân ngoại chi vật này có làm gì?.Ông bèn gọi chủ quán vào bảo y cầm lượng bạc đi mua rượu thịt, cònmình tiếp tục dùng nội lực bảo trì tính mạng cho A Tử. Đến sáng ngày thứtư, ông không còn chịu đựng được nữa, chỉ còn nước hai tay nắm một bàntay A Tử, ôm nàng vào lòng cho dựa lên người mình, đem nội lực truyềntheo chưởng tâm, chỉ được một lát hai mắt không còn mở nổi, lơ mơ ngủluôn.Thế nhưng ông khắc khoải tính mạng A Tử nên chỉ chợp mắt một tí rồilại choàng tỉnh, cũng may trong khi nằm ngủ, chân khí lưu động miễn saolòng bàn tay không xa rời A Tử nên hơi thở của cô ta không bị đứt quãng.Cứ như thế thêm hai ngày nữa, tuy A Tử miễn cưỡng không tắt hơinhưng thương thế chẳng bớt chút nào, dẫu nằm chết bẹp trong tiểu điếmnày cũng chẳng đi đến đâu? Thỉnh thoảng A Tử cũng mở được mắt nhưngthần thái lờ đờ, hiển nhiên không biết gì cả, cũng không nói năng đượccâu nào. Tiêu Phong hết sức suy nghĩ nhưng không tìm ra kế sách, nghĩthầm: Thôi đành ôm nàng lên đường, may ra còn có cơ hội chứ ở trongkhách điếm này rồi cũng vô phương.Ông bèn tay trái ôm A Tử, tay phải cầm cái túi của nàng bỏ vào bọc,thấy cái đỉnh trên bàn nghĩ thầm: Cái thứ đồ này chỉ dùng để hại người,chi bằng đập vỡ nó đi cho xong. Ông định giơ chưởng đánh xuống bỗngchợt nghĩ lại: A Tử trăm đắng nghìn cay mới ăn trộm được cái vật này.Bây giờ xem ra thương thế nàng không thể nào chữa được, lúc sắp chếthồi quang phản chiếu, có thể tỉnh táo lại trong phút chốc, không chừng lạihỏi đến cái mộc đỉnh, lúc đó ta đem ra cho nàng xem để nàng an tâm màchết còn hơn ôm hận xuống tuyền đài.Ông bèn cầm cái đỉnh gỗ lên, vừa chạm phải cảm thấy dường như bêntrong có cái gì cựa quậy, hết sức lạ lùng, chăm chú nhìn, mới hay chungquanh có năm cái lỗ to bằng đồng tiền, còn nơi cổ đỉnh có đường ngấn,xem ra có thể tháo ra. Ông lấy ngón út và ngón vô danh kẹp chiếc đỉnh,dùng ngón tay cái và ngón tay trỏ xoay phía trên qua bên trái, quả nhiênchuyển động được. Xoay được mấy vòng, mở nắp nhìn vào trong khôngkhỏi ngạc nhiên, lại thấy kinh khiếp. Thì ra bên trong có hai con độctrùng, một con rết và một con bò cạp, đang cắn nhau hết sức dữ dội.Mấy hôm trước khi ông bỏ chiếc đỉnh trên bàn, trong đỉnh rõ ràng cógì đâu, xem ra con rết và con bò cạp này mới ở đâu bò vào. Tiêu Phongđoán chừng đây là phương pháp tìm bắt độc trùng độc vật của phái TinhTú nên nghiêng chiếc đỉnh đổ hai con vật xuống đất, lấy chân dẵm chết,sau đó đóng nắp lại, bỏ lại vào trong túi vải. Tiêu Phong tính toán tiềnnong xong xuôi rồi, ôm A Tử lên xông gió đạp tuyết đi về hướng bắc.Ông kết oán thù cực kỳ sâu xa với hào kiệt Trung Nguyên, đường đicàng lúc càng gần kinh đô Biện Lương nhà Đại Tống, thể nào cũng đụngđầu nhân vật võ lâm. Ông không muốn giết người kết thêm thù oán, lạikhông muốn cải trang, thêm trên tay ôm A Tử nếu phải động thủ vớingười thực là bất tiện thành thử tránh đường lớn, chỉ tìm những đườngmòn hẻo lánh ở chốn sơn dã mà đi nên suốt mấy trăm dặm vẫn bình anvô sự.Hôm đó đến một thị trấn lớn, thấy một tiệm thuốc bên ngoài có treobảng: Nho y gia truyền Vương Thông Trị chẩn bệnh miễn phí, nghĩbụng: Địa phương nhỏ chắc không có danh y đâu nhưng mình cũng cứvào thử xem thế nào. Ông liền ôm A Tử đi vào xin chữa trị.Nho y Vương Thông Trị cầm tay A Tử đưa mắt nhìn Tiêu Phong, lạibắt mạch A Tử lần nữa, lại nhìn Tiêu Phong, vẻ mặt cực kỳ khác lạ, độtnhiên đưa tay bắt mạch Tiêu Phong. Tiêu Phong bực tức nói:- Này thầy lang, ta nhờ ông chữa bệnh cho em gái ta chứ nào có nhờthầy chữa cho ta đâu.Vương Thông Trị lắc đầu nói:- Ta xem ông cũng có bệnh, đầu óc khật khùng, tâm thần rối loạnđảo điên, cần phải chữa trị ngay đi.Tiêu Phong đáp:- Ta làm gì mà đầu óc khật khùng?Vương Thông Trị đáp:- Vị cô nương này mạch đã ngừng, vốn dĩ chết rồi, có điều thân thểchưa cứng đấy thôi. Ngươi ôm cô ta đi tìm thầy thuốc làm gì? Thế chẳngphải tâm thần rối loạn hay sao? Này lão huynh, người chết không thểsống lại, ngươi cũng chẳng nên quá thương tâm mà ôm xác lệnh muội, chibằng mau mau đem chôn, thế cũng là xong.Tiêu Phong dở khóc dở cười nhưng ngẫm lại lời ông lang này cũng cólý, đúng là A Tử chết rồi, chỉ còn nhờ chân khí của mình mà thoi thóp,thầy lang tầm thường làm sao biết được? Ông đứng lên quay người đi ra.Bỗng thấy một người ăn mặc theo lối quản gia hấp tấp chạy vào tiệmthuốc giục giã:- Mau lên! Mau lên! Cho loại lão sơn nhân sâm1 tốt nhất. Lão tháigia nhà ta bị trúng phong, sắp tắt hơi đến nơi, cần nhân sâm để giữ chokhỏi chết.Dược điếm chưởng quĩ vội đáp:- Có đây! Có đây! Thượng hảo hạng lão sơn nhân sâm đây.Tiêu Phong nghe nói lão sơn nhân sâm để giữ cho khỏi chết lập tứcnhớ ra cũng từng nghe người bệnh nặng sắp tắt thở nếu cho uống mấyngụm sâm thang sắc đặc thì có thể cầm hơi, sống thêm được một lúc, trốitrăn vài câu, có điều không nghĩ tới để dùng cho A Tử. Gã chưởng quĩ lấyra một cái hộp gỗ gụ, trịnh trọng mở nắp trong đó có ba củ sâm to bằngngón tay. Tiêu Phong cũng nghe nói nhân sâm càng to càng tốt, bên1 Nhân sâm mọc hoang lâu nămngoài nhăn nhúm càng quí nếu lại thành hình người, đủ cả đầu mình chântay ấy là loại già dặn cực phẩm. Ba củ sâm này chỉ là loại thường, trôngchẳng có gì đặc biệt, gã quản gia lấy một củ lật đật đi ngay.Tiêu Phong lấy đĩnh vàng ra, mua luôn hai củ còn lại. Trong tiệmthuốc có sẵn dụng cụ sắc thuốc giùm khách hàng, lập tức bảo nấu sâmthang đút cho A Tử uống mấy hớp. Lần này may quá nàng không nôn ra.Lại cho nàng uống thêm mấy ngụm nữa, Tiêu Phong cảm thấy mạchnhảy mạnh hơn, hơi thở cũng đều hòa được một chút, trong bụng khôngkhỏi mừng thầm.Gã nho y Vương Thông Trị đứng bên cạnh, liên tiếp lắc đầu nói:- Lão huynh, nhân sâm không phải dễ kiếm, phí phạm thế thật uổng.Nhân sâm cũng chẳng phải linh chi tiên thảo, nếu như cứu người chếtsống lại được thì kẻ có tiền chắc sống đời đời.Mấy hôm nay Tiêu Phong không hề rời xa A Tử được lấy một bước,trong lòng buồn bực đã lâu, nghe gã Vương Thông Trị đứng kế bên lèmbèm rặt giọng bàn ra, tức khí xông lên, vung tay toan đánh cho y mộtchưởng. Thế nhưng ông vừa cất tay thì cố nhịn: Đánh bừa bãi kẻ khôngbiết võ công thì đâu phải anh hùng hảo hán?. Ông bèn rụt tay về, ôm ATử lên đi ra khỏi tiệm thuốc bắc, văng vẳng nghe Vương Thông Trị vẫncòn khinh khỉnh nói theo:- Hán tử này quả là hồ đồ, ôm cái xác chết chạy ngược chạy xuôi,xem ra tính mạng y cũng chẳng được bao lâu.Ông thầy lang có biết đâu mình vừa đến quỉ môn quan lại quay trở lại,nếu như Tiêu Phong tức giận đánh cho bõ tức thì dẫu có mười VươngThông Trị cũng thành bất trị.Tiêu Phong ra khỏi dược điếm rồi nghĩ thầm: Nghe nói lão sơn nhânsâm chỉ có ở nơi cực lạnh trong dãy Trường Bạch, chi bằng mình lên đócầu may. Vẫn biết cứu sống A Tử quả là thiên nan vạn nan, nhưng giữcho nàng sống thêm được ngày nào, A Châu ở trên trời có linh thiêng thìtrong lòng cũng vui vẻ thêm được chừng nấy.Nghĩ thế ông chuyển qua bên phải tìm đường đi về phía đông bắc.Trên đường đi mỗi khi gặp tiệm thuốc liền đi vào mua nhân sâm, đến sautiền bạc tiêu hết, chẳng ngại ngùng gì vào lấy không, vài tên phổ ky2 làmgì ngăn nổi? A Tử uống một lượng lớn nhân sâm rồi, thỉnh thoảng cũngcó thể mở mắt ra, kêu khẽ: Tỉ phu! đến tối cũng ngủ được vài giờkhông cần tiếp chân khí mà vẫn tự mình thoi thóp được. Cứ như thế càngđi càng lạnh, sau cùng Tiêu Phong cũng bế A Tử đến được núi TrườngBạch. Tuy nói là trong dãy Trường Bạch có nhiều nhân sâm nhưng nếukhông phải là người chuyên môn đã quen thuộc địa thế, trong nghề sànhsỏi lâu năm, thì dẫu có một năm sáu tháng cũng chưa chắc tìm ra một củ.Tiêu Phong tiếp tục lên hướng bắc, người đi đường càng lúc càng thưa,đến sau chung quanh chỉ là rừng sâu cỏ dày, núi cao đồi tuyết, luôn mấyngày cũng không gặp một ai, trong lòng không khỏi kêu khổ thầm: Chếtrồi! Khắp nơi chỗ nào cũng băng tuyết, làm thế nào mà tìm được sâm?Chi bằng trở về nơi nào có buôn bán, có tiền thì mua, không tiền thìcướp. Nghĩ thế ông ôm A Tử tìm đường quay trở về.Khi đó khí trời lạnh ngắt, mặt đất đầy băng, tuyết đóng cao mấy thướcthật là khó đi, nếu ông không phải là người võ công trác tuyệt thì dùkhông chết cóng cũng bị sa lầy vào trong tuyết trắng chẳng thoát ra được.Đi đến ngày thứ ba, trời u ám, xem ra bão tuyết đang kéo đến, đưamắt trái phải trước sau chỗ nào cũng trắng xóa, trên mặt đất không thấymột dấu chân người, đến vết dã thú cũng không. Tiêu Phong trong bụnghoang mang, tựa hồ đang ở giữa biển khơi bao la không bờ không bến chỉcó tiếng gió rít thổi ù ù bên tai.Tiêu Phong biết mình đã bị lạc, mấy bận nhảy lên trên cây cao nhìnbốn bề, chung quanh chỉ toàn cây cối rậm rạp tuyết phủ trắng xóa nào cóbiết đâu là đông, là tây, là nam, là bắc? Ông sợ A Tử bị lạnh, cởi trườngbao ra bọc nàng lại ôm vào lòng. Ông tuy trước nay không sợ trời sợ đấtgì cả nhưng lúc này ở chốn thiên địa mang mang, tưởng như chỉ còn lạimột thân một mình, không khỏi chột dạ. Nếu quả như chỉ mình ông thôithì cũng đành, biển tuyết tuy mênh mông nhưng cũng không đến nỗituyệt vọng, thế nhưng khỗ nỗi trong tay lại ôm một nàng A Tử đang mêman, sống dở chết dở.2 khỏa kế, tức người giúp việc trong tiệmĐã ba hôm nay ông không ăn uống gì, tính chuyện bắt một con gàrừng hay con thỏ dại chi đó nhưng cũng không thấy nghĩ thầm: Mình cứchạy lung tung thế này chẳng đi đến đâu, chi bằng ngủ lại một đêm trongrừng, đợi tuyết ngừng rơi, nhìn trăng sao sẽ có thể tìm ra phương hướng.Ông kiếm một nơi khuất gió, kiếm ít củi khô, đốt một đống lửa. Lửacháy to rồi, trong lòng cũng cảm thấy ấm áp nhưng bụng đói đến sôi sùngsục, nhìn dưới gốc cây có những cây nấm dại màu trắng xám xem chừngkhông độc liền hái nướng lên ăn đỡ dạ.Ăn đến hơn hai chục tai nấm rồi tinh thần cũng hơi phấn chấn, bèn đỡA Tử nằm dựa vào ngực mình để sưởi. Đang toan nhắm mắt ngủ bỗngnghe một tiếng à uôm thật lớn, chính là tiếng hổ gầm. Tiêu Phongmừng quá: Xem ra có thú lớn đến đây, mình có thịt hổ ăn rồi.Ông lắng tai nghe, thấy có hai con hổ từ tuyết địa chạy tới, kế đó cótiếng lao xao, dường như có người đang đuổi theo. Ông nghe thấy tiếngngười thật mừng hết cỡ, lắng tai nghe thấy hai con dã thú chạy về hướngtây, lập tức đặt A Tử xuống bên cạnh đống lửa, thi triển khinh công, đi tắtchặn đầu chúng lại. Khi đó tuyết đổ đang nhiều, gió bấc thổi mạnh, khiếncho khắp trời chỗ nào cũng mù mịt.Chỉ mới chạy được độ mươi trượng đã thấy trên mặt tuyết hai con hổvằn vện đang chạy thục mạng, phía sau là một đại hán lưng khoác da thú,tay cầm đinh ba đang rượt nà theo. Hai con cọp đó thật lớn, chạy đượcmột quãng thì một con gầm lên quay phắt lại chồm vào người thợ săn.Hán tử đó liền giơ chĩa lên, nhắm thẳng cổ họng mãnh thú đâm tới. Concọp đó hết sức nhanh nhẹn, hất đầu qua tránh được thiết xoa, cùng lúc đócon hổ kia cũng xông tới vồ.Người thợ săn lập tức đảo đinh ba lại, nghe bịch một tiếng đã dùng cánchĩa quật ngang bụng con vật. Con vật bị đau, rống lên một tiếng, cụpđuôi bỏ chạy. Con hổ còn lại cũng không màng lập tức chạy theo.Tiêu Phong thấy người thợ săn thân thể cao to, cánh tay thật khỏenhưng không biết võ công, chỉ quen với tập tính dã thú nên hổ chưa vồ yđã để thiết xoa đón trước, chính là cách liệu địch cơ tiên nhưng muốnđâm chết hai con cọp quả không phải dễ.Tiêu Phong kêu lên:- Lão huynh, ta đến giúp ngươi đây.Ông từ trong phóng ra chặn đường hai con hổ. Người thợ săn thấy TiêuPhong xông ra, hết sức kinh hãi, lớn tiếng la lối om sòm, không phải Hánngữ. Tiêu Phong chẳng hiểu y nói gì cũng chẳng để ý, giơ tay phải lên,nhắm ngay đầu một con cọp đánh cho một chưởng, bình một tiếng, convật tung lên, lộn tùng phèo, kêu rống lên rồi phóng thẳng vào ông.Chưởng mới rồi Tiêu Phong sử dụng đến bảy thành lực, dù là kẻ võcông cao cường, nếu trúng đòn thì thể nào cũng vỡ đầu nhưng mãnh hổ sọcứng xương thô, chưởng lực liệt thạch khai bi kia cũng chỉ khiến nó lộn đimột vòng rồi lại xông vào. Tiêu Phong khen thầm: Giỏi nhỉ, mi quả làgớm thật! nghiêng người né qua, tay phải từ trên chém xéo xuống, nghebụp một tiếng, trúng ngay ngang sườn con vật.Cú chém đó ông tăng thêm một thành công lực, con mãnh hổ loạngquạng mấy bước, rồi bỏ chạy. Tiêu Phong tiến lên, tay phải vươn ra chộptrúng ngay đuôi con cọp, tay trái cũng phụ vào, quát lên một tiếng, thitriển thần lực kéo ghì con hổ lại. Con cọp đang phóng về phía trước bịTiêu Phong giữ ghịt, hai luồng lực đạo chõi nhau khiến con vật bị hất tunglên.Người thợ săn cầm đinh ba đang đấu với con hổ kia, thấy Tiêu Phongquăng con cọp lên kinh ngạc không sao kể xiết. Con cọp ở trên khôngnhe răng, giương vuốt, từ cao vồ xuống. Tiêu Phong lại quát lên mộttiếng, song chưởng cùng tung ra, nghe hự một tiếng, trúng ngay bụng dướicon vật. Bụng hổ là nơi thịt mềm, chiêu Bài Vân Song Chưởng đó chínhlà công phu đắc ý của Tiêu Phong, ngũ tạng con cọp liền vỡ nát, lăn lộnmột hồi trên mặt tuyết rồi chết tươi.Người thợ săn trong lòng hết sức kính phục, người ta tay không đánhcọp, mình dùng đinh ba giết một con không xong, chẳng khiến người tacoi thường lắm ru? Nghĩ thế y bèn đâm trái một cái, đâm phải một cái,hết nhát nọ đến nhát kia nhằm ngay mình hổ mà nhử. Con cọp bị trúngmấy nhát, hung tính nổi lên, nhe hàm răng nhọn hoắt, tung mình vồ tới.Gã thợ săn nghiêng qua tránh được, đinh ba đảo ngang, nghe phụp mộttiếng đã đâm ngay vào cổ con thú, hai tay đẩy một cái, con vật rống lênthảm thiết ngã lăn ra đất. Người đó vận sức lên cánh tay, đè chặt con cọpxuống mặt tuyết. Chỉ nghe tiếng soạt soạt liên tiếp, quần áo bằng da thútrên người y đã bục ra một mảng lớn, để lộ cái lưng trần, bắp thịt cuồncuộn trông thật hùng vĩ.Tiêu Phong nhìn thấy khen thầm: Hảo hán tử!. Con hổ nằm chổngbốn chân lên trời, móng vuốt cào cấu vùng vẫy, chỉ một lát không cònđộng đậy gì nữa. Người thợ săn rút chiếc đinh ba ra, cười lên ha hả, quayngười lại, nhìn Tiêu Phong giơ lên một ngón tay cái, nói xí xố mấy câu.Tiêu Phong tuy không hiểu y nói gì nhưng nhìn thần tình của y cũng biếtđang khen ngợi mình quả là anh hùng, bèn bắt chước bộ dạng của y, cũnggiơ hai ngón tay cái lên nói:- Anh hùng! Anh hùng!Người đó mừng lắm, chỉ chỉ vào đầu mũi mình nói:- Hoàn Nhan A Cốt Đả!Tiêu Phong nghĩ chắc đây là tên y, cũng chỉ vào đầu mũi mình nói:- Tiêu Phong!Người kia hỏi lại:- Tiêu Phong? Khất Đan?Tiêu Phong gật đầu nói:- Khất Đan! Ngươi?Rồi đưa tay chỉ vào y để hỏi. Người kia đáp:- Hoàn Nhan A Cốt Đả! Nữ Chân!Tiêu Phong đã từng nghe ở phía đông nước Liêu, phía bắc nước CaoLy có một giống người tên gọi Nữ Chân, tộc nhân dũng mãnh thiệnchiến, thì ra gã Hoàn Nhan A Cốt Đả này là người thuộc giống này3. Tuyngôn ngữ không thông nhưng giữa cảnh tuyết trắng mịt mùng gặp đượcmột đồng bạn cũng vui mừng khôn xiết, lập tức hoa chân múa tay cho y3 tức Mãn Châu sau nàybiết là còn một người nữa, sau đó vác con hổ chết lên đi lại phía A Tửđang nằm. A Cốt Đả cũng vác con hổ của y lên đi theo ở đằng sau.Hổ mới chết máu chưa kịp đông, Tiêu Phong lật con thú lại cắt cổ chomáu chảy vào mồm A Tử. A Tử không mở mắt được nhưng vẫn biếtuống, đến trên chục ngụm mới thôi. Tiêu Phong rất mừng, cắt hai đùinướng trên lửa. A Cốt Đả thấy ông tay không xé con vật như người ta xécon gà, thủ kình như thế y chưa từng thấy, chưa từng nghe, ngơ ngẩn nhìnhai cánh tay ông một hồi rồi nhẹ nhàng vuốt ve cổ tay, cánh tay ông, nétmặt đầy vẻ kính phục.Thịt hổ nướng chín rồi, Tiêu Phong và A Cốt Đả ăn đến no. A Cốt Đảmới ra hiệu hỏi ông đến đây làm gì, Tiêu Phong cũng chỉ trỏ ý nói đi tìmnhân sâm để trị bệnh cho A Tử nhưng bị lạc lối. A Cốt Đả cười ha hả, lạimúa may lung tung nói là muốn có nhân sâm thì rất dễ, đi theo y baonhiêu cũng có. Tiêu Phong mừng quá, đứng dậy, tay trái bồng A Tử, tayphải xách một con hổ chết. A Cốt Đả giơ tay lên khen:- Khỏe thật!Địa thế vùng này A Cốt Đả rất quen thuộc tuy trời gió bão lớn nhưngkhông lầm lẫn chút nào. Hai người đi đến chiều tối thì ngủ lại trong rừng,đến sáng hôm sau lại đi. Cứ như thế đi về hướng tây hai ngày, đến trưangày thứ ba, Tiêu Phong thấy trên mặt tuyết rất nhiều dấu chân. A CốtĐả liên tiếp ra hiệu nói là đã đến gần tộc nhân rồi. Quả nhiên đi qua haicái thung lũng, thấy bên triền núi phía đông nam lấm tấm đến mấy trămcăn lều bằng da thú. A Cốt Đả chúm môi huýt một tiếng, từ trong doanhtrướng lập tức có người ra đón.Tiêu Phong theo A Cốt Đả tới gần, thấy trước mỗi căn lền đều có mộtđống lửa, vô khối đàn bà ngồi đầy chung quanh kẻ thì may da thú, ngườithì sấy thịt khô. A Cốt Đả dẫn Tiêu Phong đến căn lều to nhất ngay chínhgiữa, vén màn đi vào. Tiêu Phong cũng đi theo y. Bên trong lều có chừngmươi người đàn ông ngồi thành vòng tròn, đang uống rượu, vừa thấy mặtA Cốt Đả đã lớn tiếng reo hò ầm ỹ. A Cốt Đả chỉ vào Tiêu Phong, nóihuyên thuyên, nhìn bộ dạng đoán chừng đang kể lại chuyện ông taykhông đánh chết hổ.Mọi người liền vây quanh Tiêu Phong, ai nấy giơ ngón tay cái lên,không ngớt tấm tắc khen ngợi. Còn đang xôn xao, một gã người Hán ănmặc theo lối con buôn bước vào, quay sang hỏi Tiêu Phong:- Vị gia đài này có nói được tiếng Hán không?Tiêu Phong mừng rỡ đáp:- Được chứ! Đươc chứ!Hỏi ra mới biết căn lều này là doanh trướng của tộc trưởng Nữ Chân.Người ngồi giữa có râu đen là trưởng tộc Hòa Lý Bố. Ông ta có cả thảymười một người con, người nào cũng anh hùng, A Cốt Đả là con trai thứ.Người Hán đó tên là Hứa Trác Thành, năm nào đến mùa đông cũng tớiđây thu mua nhân sâm, da thú đến đầu mùa xuân mới quay về. Hứa TrácThành biết nói tiếng Nữ Chân nên làm thông dịch cho Tiêu Phong.Người Nữ Chân với người Khất Đan thường thường vẫn đánh lẫn nhaunhưng rất kính trọng những bậc anh hùng hảo hán. Hoàn Nhan A Cốt Đảlà người lanh lợi giỏi giang, rất được phụ thân yêu thích, người trong bộlạc cũng kính trọng y, nay luôn mồm ca ngợi Tiêu Phong nên không aihiềm rằng ông là người Khất Đan mà đều đối xử như khách quí.A Cốt Đả nhường căn lều của mình cho Tiêu Phong và A Tử ở, TiêuPhong chối từ mấy câu nhưng A Cốt Đả nhất định không chịu. TiêuPhong thấy y thành thực nên đành chấp nhận.Tối hôm đó người Nữ Chân mở một đại tiệc để đón chào Tiêu Phong,thịt hai con mãnh hổ đương nhiên trở thành món ăn trân quí. Đã nửatháng nay môi Tiêu Phong không được chạm đến một giọt rượu, bây giờngười Nữ Chân đem túi da này đến túi da khác, đến đâu hết đó, TiêuPhong được một bữa thỏa thuê. Rượu của người Nữ Chân vị cay sè cựcmạnh, người thường chỉ cần nửa bao đã say nhưng Tiêu Phong uống luônmột chục túi mà sắc mặt vẫn như không. Người Nữ Chân xưa nay vẫnxem lượng rượu uống nhiều ít mà coi là hảo hán, chuyện ông tay khôngđánh cọp chỉ nghe kể chưa thấy tận mắt nhưng cách uống rượu thế này,mười hảo hán Nữ Chân đến uống thi mà chẳng một ai hơn khiến tất cảđều kính phục.Hứa Trác Thành thấy người Nữ Chân nể sợ ông nên cũng hết sứcchiều đãi. Tiêu Phong nhàn rỗi không việc gì làm, ban ngày cùng với ACốt Đả đi săn, đến tối về lại học tiếng Nữ Chân với Hứa Trác Thành.Học được bốn năm thành rồi, nghĩ bụng mình là người Khất Đan, khônglẽ không biết nói tiếng Khất Đan xem ra thật không phải nên lại nhờ ydạy. Hứa Trác Thành đi lại nhiều nơi, chẳng nói tiếng Nữ Chân mà tiếngTây Hạ, tiếng Khất Đan cũng đều lưu loát. Tiêu Phong học ngôn ngữ vốnkhông thông minh nhưng tiếng Nữ Chân và tiếng Khất Đan so với tiếngHán thì giản dị hơn nhiều, ngày rộng tháng dài rồi cũng đủ cho người tahiểu không cần phải thông dịch nữa.Thấm thoát đã mấy tháng qua, đông đi xuân tới, A Tử ngày ngày dùngnhân sâm thay cơm, thương thế cũng đỡ. Người Nữ Chân đào nhân sâmnơi hoang sơn dã lãnh, đều là loại sâm già hạng nhất, còn quí hơn cảhoàng kim. Mỗi lần Tiêu Phong đi săn đều giết được rất nhiều dã thú,đem đổi lấy nhân sâm cho A Tử dùng, nếu vào người khác dẫu là hàophú có một tiểu thư ăn uống sâm nhiều như thế e rằng cũng đến khánhtận.Tiêu Phong vẫn ngày ngày dùng nội lực giúp nàng vận khí, bây giờmột ngày chỉ cần hai lần chứ không phải như trước đây chưởng bất lythân. A Tử cũng có lúc nói chuyện được vài câu nhưng chân tay tê bạikhông cử động, thành thử đi đứng nằm ngồi, chuyện ăn chuyện uống đềudo Tiêu Phong lo liệu cả. Ông nghĩ đến mối thâm tình của A Châu nênkhông hiềm lo toan mệt nhọc, ngược lại còn thấy chăm sóc A Tử thêmmột lần là báo đáp được A Châu thêm một chút nên trong lòng thấy thậtan ủi.Ngày hôm đó A Cốt Đả dẫn mươi người cùng bộ tộc định đi lên miềntây bắc săn gấu rủ Tiêu Phong đi cùng nói là gấu da dày lông rậm, rấtnhiều mỡ, bàn chân gấu ăn thật ngon còn mật gấu trị thương rất là linhnghiệm. Tiêu Phong thấy A Tử tinh thần đã khá nhiều, cũng yên tâm đisăn nên vui vẻ nhận lời. Đoàn người trời chưa sáng đã ra đi, thẳng đườngvề hướng bắc.Lúc đó đã vào đầu mùa hạ, băng tuyết đang tan đấy bùn trơn trượt,trong rừng đầu những cành nát lá mục cực kỳ khó đi nhưng những ngườiNữ Chân nhẹ nhàng nhanh nhẹn đi đứng vẫn thật mau. Đến khoảng trưa,một người thợ săn già kêu lên:- Gấu kìa! Gấu kìa!Mọi người đưa mắt theo hướng tay y chỉ thấy ở xa xa trên đất lầy cónhững vết chân lớn, cách không xa lại có một dấu nữa chính là dấu chângấu. Mọi người ai nấy cao hứng lập tức theo vết chân lần theo.Vết chân gấu dẵm xuống bùn cái nào cái nấy sâu đến mấy tấc nên trẻcon cũng theo được, cả đoàn người hò hét la ó, rảo bước tiến lên. Nhữngvết chân đó đi về hướng tây, về sau ra khỏi bùn lầy trong rừng ra ngoàithảo nguyên mọi người đi càng nhanh hơn nữa.Còn đang rảo bước đuổi theo bỗng nghe tiếng chân ngựa dồn dập, xaxa đằng trước bụi bay mù mịt một đại đội nhân mã đang phóng tới. Lạicũng thấy một con gấu đen thật lớn chạy lên, đằng sau là bảy tám ngườicưỡi ngựa to cao vừa hét vừa đuổi, ai nấy tay cầm trường mâu, có kẻ taycầm cung tên ra chiều hăm hở.A Cốt Đả kêu lớn:- Người Khất Đan đó, bọn chúng đông người, chạy mau, chạy mau!Tiêu Phong nghe thấy là người đồng bộ tộc với mình, trong lòng cảmthấy thân cận, tuy bọn A Cốt Đả quay đầu bỏ chạy, nhưng không chạytheo mà đứng lại xem ra thế nào. Thế nhưng bọn người Khất Đan đã hétlên:- Bọn mọi Nữ Chân, bắn tên! Bắn tên!Chỉ nghe tiếng rít lên liên tiếp, vũ tiễn bắn tới như mưa. Tiêu Phongtrong bụng bực tức nghĩ thầm: Chẳng có lý do gì vừa thấy đã bắn là sao?Cớ chi không hỏi cho rõ ràng?. Mấy mũi tên bắn đến mặt ông đều bịông đưa tay gạt ra cả. Bỗng nghe một tiếng A thảm thiết, người thợ sănNữ Chân già lưng đã trúng tên, gục xuống chết ngay.A Cốt Đả cùng cả bọn chạy qua khỏi một ngọn đồi, nằm mọp xuống,cũng lắp tên vào cung bắn gục hai gã Khất Đan. Tiêu Phong ở giữa,không biết phải giúp bên nào cho phải. Vũ tiễn của bọn Khất Đan vẫntiếp tục bắn vào Tiêu Phong như mưa bấc, Tiêu Phong bắt lấy một mũitên thuận tay múa lên, bao nhiêu tên bắn tới đều bị gạt ra, lớn tiếng kêu:- Làm gì đó? Không nói năng gì đã ra tay giết người là sao?A Cốt Đả ở đằng sau cái gò gọi:- Tiêu Phong, Tiêu Phong, chạy lại đây ngay! Bọn chúng không biếtngươi là người Khất Đan đâu!Ngay lúc đó, hai tên Khất Đan cầm trường mâu, giục ngựa xông vàoTiêu Phong, hai ngọn giáo cùng giơ lên chia ra đâm vào hai bên tả hữu.Tiêu Phong không muốn giết người cùng bộ tộc mình, hai tay chộp haicán giáo, hẩy nhẹ một cái, hai gã Khất Đan cùng từ trên yên ngựa ngãphịch xuống đất. Tiêu Phong lại dùng cán mâu hất hai người lên, hai gãkia kêu rú lên, tung bay trở về rơi xuống một hồi lâu không dậy nổi. ACốt Đả cùng bọn người Nữ Chân liền reo hò khen ngợi.Một người trung niên mặc áo bào đỏ trong bọn Khất Đan liền lớntiếng xí xố ra lệnh gì đó. Mấy chục tên Khất Đan liền chia thành haicánh, bao vây bọn Nữ Chân lại để chặn đường rút lui của A Cốt Đả,nhưng người áo đỏ vẫn còn mấy chục người đứng bảo vệ chung quanh.A Cốt Đả thấy tình hình bất lợi, lớn tiếng kêu la, vẫy gọi tộc nhân vàTiêu Phong bỏ chạy. Người Khất Đan bắn tên ra như mưa, chết thêm haingười Nữ Chân nữa. Bên phía Nữ Chân cung mạnh tên cứng bắn khôngtrật mũi nào, trong khoảnh khắc đã bắn hạ được khoảng chục kỵ sĩ KhấtĐan, có điều quả bất địch chúng nên phải vừa bắn vừa chạy.Tiêu Phong thấy bọn người Khất Đan ngang ngược chẳng biết phải tráigì, tuy là người cùng bộ tộc với mình nhưng cũng chịu không nổi, cướplấy một cánh cung, vụt vụt vụt vụt, bắn liền bốn mũi tên, mũi tên nàocũng trúng vai hay đùi một gã Khất Đan, cả bốn người đều ngã xuốngngựa nhưng không ai chết. Người mặc hồng bào lại quát tháo lập tức cókẻ phóng ngựa xông ra cực kỳ dũng mãnh.Tiêu Phong thấy bên mình nay chỉ còn A Cốt Đả và năm thanh niênđang hết sức bôn đào, vừa chạy vừa bắn trả còn những người khác bịtrúng tên chết cả rồi. Trên thảo nguyên không chỗ nào có thể ẩn nấp,xem chừng nếu tiếp tục đánh thêm ngay cả A Cốt Đả cũng sẽ bị giết nốt.Ông nghĩ người Nữ Chân trước nay đối với mình như quí khách, nay bạntốt cũng không bảo vệ được thì làm sao còn gọi là anh hùng hảo hán?Thế nhưng ra tay đại sát một phen để cho bọn người Khất Đan thấy khómà lui ắt phải giết rất nhiều người cùng bộ tộc với mình, chi bằng bắt lấyngười thủ lãnh áo đỏ kia, ép y phải hạ lệnh triệt thoái thì mới mong haibên bãi đấu được.Ông định bụng như thế rồi nên dùng tiếng Khất Đan kêu lớn:- Này, các ngươi mau mau rút lui! Nếu không thoái binh ta sẽ khôngnể nang gì nữa đâu nhé!Soẹt soẹt soẹt ba tiếng, ba mũi giáo đã nhắm ngay mặt ông ném tới.Tiêu Phong nghĩ thầm: Bọn chúng bay quả không còn biết phải quấy làgì. Ông rùn mình xuống, xông thẳng về phía người mặc hồng bào. A CốtĐả thấy bạn mình mạo hiểm liền kêu lên:- Tiêu Phong, không được đâu, mau quay lại!Tiêu Phong không để ý tới, tiếp tục phóng tới thật nhanh. Bọn ngườiKhất Đan lập tức nhốn nháo, trường mâu vũ tiễn đều nhắm ông mà tấncông tới. Tiêu Phong chộp lấy một thanh trường mâu, bẻ làm đôi cầmthanh mâu gãy sử dụng như một thanh trường kiếm, gạt tất cả những binhkhí phóng tới, bước chân vẫn như bay, xông ngay đến trước ngựa ngườiáo đỏ.Người đó mặt đầy râu ria, thần tình uy võ, thấy Tiêu Phong xông đếnkhông tỏ vẻ gì hoảng sợ, giựt lấy ba thanh tiêu thương4 của thủ hạ chungquanh, vụt một tiếng phóng vào Tiêu Phong. Tiêu Phong khua tay bắtđược ngay mũi lao, mũi thứ hai bay đến cũng bắt luôn. Ông vung tay mộtcái hai mũi lao bay ra, đâm luôn hai gã hộ vệ hai bên người áo đỏ ngãxuống ngựa. Người mặc hồng bào kêu lên:- Giỏi lắm!Mũi thương thứ ba liền ném ra, Tiêu Phong giơ tả chưởng lên, đẩy đầumũi lao, tá lực đả lực, mũi lao vụt bay ngược lại bắn thẳng vào ức conngựa y đang cưỡi. Người áo đỏ hoảng hốt kêu lên: Ối trời! vội vàng4 mũi lao (javelin)nhảy khỏi lưng ngựa. Tiêu Phong tung mình xông tới, tay trái vươn rachộp ngay được đầu vai bên phải của y. Ông nghe phía sau có tiếng gióập tới, vội vàng nhún một cái, nhảy vụt về phía trước hơn một trượng,nghe phập phập, hai thanh trường mâu đã cắm thẳng xuống đất. TiêuPhong ôm người áo đỏ nhảy sang bên tả, rơi xuống sau lưng một kỵ sĩKhất Đan, vung tay đánh y một chưởng văng xuống rồi giục ngựa chạy ra.Người áo đỏ giơ quyền lên đấm vào mặt Tiêu Phong, ông giơ tay tráilên kẹp một cái, gã đó không còn cử động gì được nữa. Tiêu Phong quátlên:- Ngươi bảo bọn chúng rút lui ngay, nếu không ta kẹp chết ngươichết tươi bây giờ.Người mặc hồng bào không còn cách gì khác hơn, đành kêu lên:- Tất cả lui ngay, không được đánh nữa.Bọn người Khất Đan xôn xao tiến đến trước mặt Tiêu Phong, toan ratay cứu người. Tiêu Phong để mũi chiếc giáo gãy vào má gã áo đỏ, quátlớn:- Các ngươi muốn ta đâm chết y chăng?Một lão già Khất Đan quát lên:- Mau thả thủ lãnh của bọn ta ra, nếu không ngươi sẽ bị ngũ mã phânthi ngay lập tức.Tiêu Phong cười ha hả, vù một tiếng, nhắm ngay lão già kia lăngkhông đánh ra một chưởng. Chưởng đó ông cố tình ra oai dọa cho bọnchúng một mẻ để khỏi phải giết người nhiều hơn nữa nên kình lực sửdụng đủ mười thành. Chỉ nghe bình một tiếng lớn, lão già Khất Đan kiatrúng chưởng, từ trên lưng ngựa ngã văng ra mấy trượng, hộc máu mồmxem ra không còn sống được nữa.Bọn Khất Đan xưa nay chưa từng chứng kiến thần kỹ phách khôngchưởng, lực đạo vô ảnh vô tung thật chẳng khác gì yêu pháp, ai nấyhoảng hốt ghìm cương lùi lại, vẻ mặt kinh hoàng, chỉ sợ Tiêu Phong đánhtrúng mình. Tiêu Phong quát lớn:- Các ngươi không lui ra, ta sẽ một chưởng đánh y chết trước.Nói xong giơ tay lên làm như định đánh xuống đầu người áo đỏ. Ngườiáo đỏ vội kêu:- Các ngươi lùi ra ngay, ta sẽ ra sau!Cả bọn lập tức lùi ra mấy bước nhưng không chịu bỏ đi. Tiêu Phongnghĩ thầm: Khu vực này chỗ nào cũng là đồng cỏ mênh mông, nếu mìnhthả thủ lãnh của chúng về, bọn họ cưỡi ngựa đuổi theo thì mình không thểnào chạy thoát được. Ông quay sang nói với người áo đỏ:- Ngươi bảo chúng đem lại đây tám con ngựa.Y theo đúng thế ra lệnh, các kỵ sĩ Khất Đan liền dắt đến tám con tuấnmã giao cho A Cốt Đả. A Cốt Đả căm hận bọn này giết đồng bọn mình,đấm một tên dắt ngựa nghe bình một tiếng khiến y lăn chòng chọc. BọnKhất Đan tuy đông người nhưng không dám đánh trả. Tiêu Phong lại tiếp:- Ngươi hạ lệnh bảo bọn chúng giết con ngựa đang cưỡi, không đểsót con nào.Người mặc hồng bào cực kỳ dứt khoát, không tranh biện lớn tiếngtruyền lệnh:- Mọi người xuống ngựa, giết ngay con ngựa của mình đi.