Quang Ngọc đi trước dẫn đường, rẽ cương lượn qua cửa Tây, tức cửa chínhphủ Từ Sơn.Lê Báo cho ngựa chạy ngang hàng và hỏi:- Sao đại huynh lại cho ngựa chạy về phía này?Nhưng Quang Ngọc không trả lời, im lặng cho ngựa phi thật nhanh mãi khi tớichỗ ngã ba mới kìm cương nhảy xuống đất. Nhị Nương cũng nhanh nhẹn nhảyngoắt theo xuống, hỏi:- Đại huynh dừng lại làm gì vậy?- Hiền muội không biết đây là ngã ba ư?Thấy ở bên đường có một người bắt ếch giơ cao bó đuốc nứa đứng nhìn.Quang Ngọc gọi lại bảo soi ánh lửa xuống đường xem. Chàng chau mày chépmiệng lẩm bẩm nói:- Thế thì lạ quá nhĩ Cả hai ngã cùng có vết móng ngựa... Hay họ đến một lốimà đi một lối... Cũng vô lý, vì xét kỹ thì vết chân ngựa đều đi tản ra hai phía.Lê Báo thấy Quang Ngọc loay hoay tìm đường thì cười bảo:- Sao hiền huynh không hỏi ngay tên bắt ếch xem họ chạy đường nào?Người bắt ếch ngơ ngác:- Thưa ai cơ?Nhưng Quang Ngọc đã theo ý Lê Báo và lớn tiếng hỏi:- Tên kia, vừa giờ có một bọn qua đây. Vậy họ chạy về ngã nào?Người bắt ếch chỉ con dường Kim Lũ:- Có hơn mười người cười ngựa đi về ngã này.- Đã bao lâu?- Họ đi chưa xa đâu. Nhưng các ông làm gì mà cưỡi ngựa đi chơi khuya thế?Ngững ông ban nãy cũng vậy, làm ếch của tôi sợ trốn biệt.Phạm Thái chú mục nhìn thẳng vào mặt người bắt ếch thấp thoáng dưới ánhlửa. Thì thầm chàng bảo Nhị Nương:- Thằng này không phải làm nghề bắt ếch đâu, trông dữ tợn lắm, mà ngôn ngữ,cử chỉ của nó có vẻ bướng bỉnh, tuy nó cố làm ra bộ rù rờ, ngớ ngẩn, sợ hãi.Có lẽ Quang Ngọc cũng cùng một ý nghĩ, nên chàng vặn.- Anh nói láo...Chàng ngừng bặt, rồi nhảy phắt lên mình ngựa vẫy mọi người theo đường PhùLưu, Đình Bảng thẳng tiến. Lê Báo hỏi:- Sao người ta nói ngã kia, hiền huynh lại đi ngã này?Quang Ngọc cười đáp:- Thế thì hiền đệ thật thà quá. Hiền đệ phải biết ban chiều khi viên phân suấtrầm rộ dẫn quân đi, thế nào bọn kia chẳng rõ. Nhất họ lại đã rắp định đêm nay đếnphủ cướp hoàng phi thì họ càng phải xem xét binh thế trong phủ lắm. Thế mà họcòn đi cùng một đường với quan quân, thì họa chăng họ không óc mà ngu huynhthì chắc rằng họ có óc. Đó là một lẽ. Lẽ nữa là trước đây một lát ở trong phủ cóđánh nhau. Vậy thì tên bắt ếch kia, nếu là một tên bắt ếch, sao còn đủ can đảm ởlại đây bắt ếch. Nó đứng ngay chỗ ngã ba, há không phải chỉ cốt để trỏ đường láocho quan quân đuổi theo. Nó có ngờ đâu quân đuổi theo lại chính là bọn ta, nghĩalà bao giờ cũng khôn hơn quan quân.Chàng thích chí cười ha hả. Mọi người cũng cất tiếng cười theo. Lê Báo hỏi:- Còn vết chân ngựa sao lại có ở cả hai ngã đường?- Điều ấy thỉ phỏng khó gì. Cho ngựa phi về đường kia, rồi khi trở lại thì rẽxuống ruộng. Hiền đệ không thấy ruộng khô à?Bọn ky sĩ vượt qua làng Đình Bảng, Quang Ngọc kìm cương lại bảo mọingười:- Bây giờ cho ngựa đi bước một, vì đây gần đến nơi rồi.Phạm Thái kinh ngạc hỏi:- Sao đại huynh biết?Quang Ngọc cười:- Làm một ông tướng phải biết địa thế khắp vùng mình hoạt động. Ta xét ragần đây có hai nơi hiểm trở, nếu ban ngày cũng ít người lai vãng: một là rừng Sặtở mạn Tràng Liệt, hai là rừng Bát Đế ở sau làng Đình Bảng. Rừng Sặt ở gầnđường Thọ Khê, chắc họ không đến. Còn rừng Bát Đế thì họ có thể giấu ngườitrong đó được. Thực là một nơi thâm u. Nguyên cùng vua chúa đời Lý đến nghỉmát, bỏ hoang lâu ngày cây cối mọc um tùm thành rừng. Lại thêm có hào chungquanh khiến khó ai tìm được lối vào, chắc thế nào bọn kia chẳng có thuyền chờsẳn ở trước cửa đền Lý Bát Đế?Mọi người đều phục tài xét đoán của Quang Ngọc. Nhưng Lê Báo cười thầm,chỉ mong Quang Ngọc đoán sai để sau này chế riễu chơi. Quang Ngọc lại nói:- Còn một điều ngu huynh nghĩ mãi không ra. Là bọn kia cướp hoàng phi làmgì? Hay là lũ trung thần nhà Lê đến cứu bà? Phải chờ khi nào gặp nhau mới biết rõđượcBấy giờ chỉ còn cách đến Lý Bát Đế độ vài trăm bước, Phạm Thái bàn buộcngựa một nơi, rồi đi bộ lại đền. Chàng nói:- Ngày theo Nguyễn Đoàn, ngu đệ cũng đã nhiều lần trốn ở đó. Quả thực làmột nơi bí hiểm nhưng ngu đệ thuộc đường lối trong rừng như đường lối chùaTiêu Sơn, vậy xin đến dọ thám trước đã, rồi hãy kéo đại quân đến sau.Lê Báo cười:- Đại quân có tất cả bốn người.Nhị Nương khảng khái nói:- Bốn người này lại không địch nổi một trăm quân ư? Vậy thì Phạm hiền đệ cứđi trước xem binh thế họ ra sao, rồi về báo, dẫu họ đông đến đâu ta cũng không sợ.Phạm Thái tuân lời đi thẳng. Biết chắc thếo nào bên địch cũng có quân canhtrên con đường tới rừng, chàng rẽ xuống ruộng đi vòng về phía sau đền rồi quaylên mạn Nam. Chàng biết ở đó có một quãng hào vừa hẹp vừa nông, nước chưa tớithắt lưng.Đến đlo Phạm Thái cởi quần áo ra lội qua để vào rừng. Trời rét, nước giábuốt, nhưng chàng chẳng coi vào đâu. Cái thân chiến sĩ phiêu lưu đã từng xôngpha tên đạn, đã từng làm quen với cái chết giữa đám can qua, có quản gì một dòngnước lạnh.Tới rừng, chàng se sẽ mặc lạiquần áo vào, rồi cúi lam khom, tay cầm kiếm, rónrén đi quanh bờ hào một vòng để dò xem trong rừng có ánh lửa không. Khi đếnmạn Bắc khu rừng, và nghe có tiếng sột soạt răng rắc như tiếng bàn chân đi lênđám cành lá khô, chàng vội nằm rạp xuống, vì chàng sợ ở trong rừng nhìn ra, bênđịch sẽ thấy bóng chàng thấp thoáng in trên nền trời."Đích là họ núp ở đây rồi, vì rõ ràng có tiếng nhiều người nói chuyện. Trần đạihuynh thực đoán việc như thần", Phạm Thái vừa nghĩ vậy, vừa men bờ hào, vòngsang phía đông rừng.Bỗng chàng mừng quýnh, suýt buột miệng kêu lên. Một chiếc thuyền buộc ởgốc cây si cỗi, dưới đám lá rườm rà phủ xuống che lấp.Chàng bước vào thuyền cầm bơi chèo nhẹ nhàng chở sang bờ bên kia rồi hấptấp về chỗ cũ báo tin cho anh em biết. Tức thì cả bọn kéo đến thuyền bơi sang bênrừng. Vừa bước chân lên đất thì một bọn đông ẩn sau khóm cây xồ ra ai nấy taycầm khí giới. Một người hỏi:- Các ngươi đến đây tìm cái chết, phải không?Chẳng nói chẳng rằng anh em Quang Ngọc xông vào múa kiếm đánh liền. Bênđịch, có ai thét:- Khoan? Đánh nhau phải có cớ. Vậy vì cớ gì chúng ta đâm chém nhau?Lê Báo hùng hổ cầm thanh kiếm dài vẫn đứng giữ miếng. Nghe bọn kia hỏi,chàng liền trả lời:- Chẳng vì cớ gì hết.Người kia cười, ôn tồn nói:- Xin tiểu tướng đừng vội giận. Ta hỏi thế là vì trước ta vẫn tưởng chư tướnglà quân trong phủ đi đuổi bắt chúng ta Nhưng thiết tưởng đội binh trong phủ khinào lùng biết mà đến đây. Mà dù có đến đây nữa cũng chẳng có đủ can đảm dámlội qua hào để vào tới rừng. Vậy ta hỏi, sao chư tướng lại lần mò theo chúng ta?Lê Báo nóng nẩy thét:- Vì bọn ngươi cướp bà hoàng phi đem đi. ta hãy hỏi: Có phải các người địnhđem bà giải nộp để lĩnh thưởng chăng?Người kia mắng:- Đồ hỗn xược? Nếu ta không thương ngươi còn nhỏ dại, thì ta đã thí cho mộtmũi kiếm.Lê Báo nổi thịnh nộ xông vào đánh, Quang Ngọc phải lôi bạn mà bảo rằng:- Sao hiền đệ hấp tấp thế?Rồi chàng nói với bên địch:- Tôi xem ra các ông đều là tay khảng khái có dõng cảm. Chắc không phải làbọn cướp tầm thường. Vậy sao chúng ta không đem lễ nhượng ra đối đãi nhau, dùvì việc nghĩa phải đánh nhau đi nữa.Một người bên địch đáp lại:- Ư, ông này biết điều đấy, chớ như cái ông kia thì hung hăng quá. Các ôngphải biết, đánh nhau thì chúng tôi cũng vui lòng đánh nhau với các ông. Nhưngbên các ông có bốn người mà bên chúng tôi những hơn hai chục, chẵng lẽ lấynhiều lấn ít, e không tiện.Lê Báo thét:- anh em ta không sợ nhiều đâu. Đánh thì đánh ngay, không cần phải trì hoãn.Người kia giọng chế nhạo:- Hãy khoan? Can gì mà vội thế? Để đến sáng cũng không muộn kia mà... Bâygiờ các ông đã đến đây, chúng tôi hãy xin lấy địa vị chủ nhân mời các ông lại đằngnhà xơi chén rượu với chúng tôi cho vui.Thấy anh em Quang Ngọc do dự, người kia cười:- Các ông đừng ngại, chúng tôi không coi các ông như một bọn tù binh vô giátrị đâuLê Báo hầm hầm nổi giận:- à bọn này láo, dám bảo chúng ta là tù binh.Người kia giọng bình tĩnh ôn tồn:- Gớm? ông này sao mà nóng như Trương Phi thế?Phạm Thái từ nãy vẫn đứng im. Chàng bỗng thủng thỉnh tiến đến gần bên địch,dõng dạc nói:- Các ông đã lấy lễ độ chủ nhân mà đón tiếp chúng tôi lẽ nào chúng tôi lạikhông lấy lễ độ tân khách mà nhận lời. Vậy thanh kiếm của tôi đây tôi xin gửi cácông (vừa nói chàng vừa théo kiếm đưa cho bọn kia). Sau khi cùng nhau hội ẩm,mà chúng tôi cần phải đấu gươm, thì lại xin các ông trả kiếm tôi. Còn như nếu cácông không phải là tay hảo hán mà hất định chiếm đoạt thanh kiếm của tôi, thì lúcđlo ta hãy nói chuyện. Xin các ông kíp dẫn đường cho chúng tôi theo về nhà,chẳng trời sáng thì lỡ mất cả công việc của chúng tôi.Cảm động vì kh�10px;'>