Đợi nhang tàn một tí là dọn bàn nghe Long! Ngọc Mai chắc cũng đói rồi.Thành sì sụp khấn, cử chỉ thành khẩn hệt một tín đồ ngoan đạo. Nhưng khi cắm xong mấy nén nhang đã quay sang hỏi ngay, rõ là kẻ phàm ăn. Thiên Long phì cười âu yếm nhìn người yêu:− Em đói chưa, Ngọc Mai? Hay là chúng mình làm như Thành nói? Trung nó có mang rượu về thì mình uống sau chẳng muộn.Vẻ mặt hân hoan như nụ hoa vừa hé trong ngày xuân, Ngọc May giãy nảy xua tay, mắt long lanh phụng phịu:− Không được! Các anh báng bổ như thế, còn thần thánh nào thèm chứng giám cho. Nhất định chờ anh Trung về khui rượu mới được ăn.− Thôi được! Chờ thì chờ!Vốn quen chiều chuộng người yêu, Long cười xoà đấu dịu.Thấy hai bạn ngả về nhau thành số đông, Thành hiểu có nài ép chỉ vô ích, đành vuốt bụng đói meo, ấm ức nhìn mâm thức ăn ngon lành bốc khói tặc lưỡi than:− Chờ nó mua xong, chắc là đến... Tết! Nhìn vẻ mặt ỉu xìu thảm hại của anh bạn đồng khóa với người yêu, Ngọc Mai cũng muốn bật cười, song phải lừ mắt làm nghiêm:− Đến Tết cũng phải chờ. Anh biết hôm nay tuy là ngày khai trương cơ sở của các anh, nhưng đối với Mai, nó quan trọng đến ngần nào không?− Biết rồi! Anh biết mà! Em chỉ khen mỗi thằng Long thôi. Nếu vậy thì em cứ ở mà chờ với nó. Còn anh, vừa mệt lại vừa đói. Nhìn mâm thức ăn thơm lựng, anh chịu hổng nổi. Thôi, anh đi nằm vậy!Dứt lời, Thành xoay người bước vào căn phòng nhỏ, gieo mình xuống giường đánh sầm làm rung rinh cả vức vách gỗ sơ sài. Long mỉm cười lắc đầu thìu mến, chia sẽ nỗi khổ tâm giả vờ của người bạn thân thiết. Nhưng cũng đúng! Từ sáng đến giờ bận túi bụi, bọn anh có được chút gì lót dạ đâu. Mải bận tâm việc khác, Ngọc Mai lơ đễnh không nghe Thành nói. Cô giương đôi mắt thích thú nhìn không chán quan cảnh chung quanh, xuýt xoa nhắc lại câu hỏi chẳng biết lần thứ bao nhiêu:− Anh làm thế nào mà tài vậy? Vừa ra trường còn trắng tay, đùng một cái có được cơ ngơi này?Long phì cười, mắt âu yếm không rời khuôn mặt xinh xinh của người yêu:− Có vài ba cái máy củ lèo tèo, em làm như có cả một gia tài đồ sộ. Chẳng ghê gớm gì đâu em yêu. Chỉ là mấy cái máy củ bọn anh may mắn mua lại với giá rẻ thế thôi.− Không đúng! Phải nói là một kỳ công. Anh phải kể lại cho em nghe lần nữa.Đến tận giờ này, em vẫn chưa dám tin mọi việc đang xảy ra là thật.Ngọc Mai giậm chân nũng nịu, đôi môi hồng chúm chím dỗi hờn đòi nghe lại bằng được về nỗ lực phi thường thể hiện tình yêu nồng nàn say đắm. Long đắm đuối nhìn đôi môi đỏ màu son con gái và thèm được... đậu môi mình vào đấy qúa chừng. Khi nủng nịu, Mai đẹp hơn bao giờ hết. Nhưng đứng trước mặt Thành, Long đành nén lòng trao gởi nụ hôn bằng ánh mắt thiết tha.− Anh kể nhé! Không hiểu đã kể lần thứ mấy rồi nhỉ.Ngọc Mai phá ra cười khanh khách:− Lần thứ nhất. Sau này em còn bắt anh kể lại hoài, kể mãi không thôi.Long chớp mắt âu yếm trong khi Ngọc Mai say sưa uống từng lời ngọt ngào thấm đẫm hương tình:− Thế này nhé: Đầu tiên anh bàn với bộ ba không được tiêu phí vô ích món tiền do dạy kèm mà có, mà phải chắt chiu, tiết kiệm mua dần những món nhỏ, sau đó may mắn mua được mấy cái máy phế thải này, và cuối cùng là tìm chỗ thuê nhà mở cơ sở, như em thấy đấy!Né mặt Ngọc Mai rạng rỡ dần như tương lai sáng sủa, rộng mở trước mắt. Cô nheo mắt tình tứ:− Nhưng anh cố gắng như thế với mục đích gì?Long chỉ chực bật ra tiếng cười thích thú, song cố nén vờ nghiêm trang, duy có đôi mắt lấp lánh vui là biểu lộ tâm trạng hân hoan khôn tả:− Anh đã dự định sang năm sẽ lập gia đình, nhưng anh e bên vợ chê anh là tên tứ cố vô thân lại trắng tay không nghề nghiệp, cho nên anh phải cố gắng, cố gắng không lúc nào ngơi nghĩ.− Cô ấy là ai mà số phần đầy... rủi ro thế?Ngọc Mai khúc khích cười, đôi má hồng như cánh đào trong xuân sớm. Long đắm đuối nhìn chẳng chớp mắt. Anh nói:− Có một cô bạn không cùng trường lớp, nhưng cùng đường đi mà anh đã theo suốt hai năm. Em... làm mai hộ anh, được không?− Sẵn sàng! Anh chỉ đi!Mai cười nhưng mấy ngón tay búp măng thon thả đưa lên môi đầy đe doạ. Long phá ra cười vang, vụt nhất bổng cô lên xoay tít trong đôi tay mạnh mẽ:− Cô ấy đây này!− Buông em ra! Anh Thành cười cho bây giờ.Cất tiếng hét phải đối, Mai bềnh bồng chao đảo trong biển hạnh phúc ngây ngất vây quanh.Long vẫn không đặt cô xuống, và có lẽ anh sẽ tiếp tục xoay tít nếu không có tiếng hét vang lên đột ngột:− Đây rồi! Hãy khui champagne để ăn mừng sự kiện trọng đai hôm nay.Trung về và đang xốc mạnh chai champagne. Ngọc Mai bịt chặt tai, cuống cuồng giảy giụa đôi chân trong không trung giục Long thả xuống. Đúng là Trung... Trương Phi, tính nóng như lửa nên tiếng reo vui cũng nghe như tiếng gầm cháu chúa. Vừa đặt được chân xuống đất, Mai bẽn lẽn nguýt dài Long trong tiếng cười châm chọc của anh chàng Trung nóng nảy:− Mình đã cẩn thận không thừa! Mình mua luôn hai chai. Một để cúng cầu làm ăn phát đạt, một cho nổ ngay để... xả xui.Mặt Ngọc Mai đỏ hơn gất chín. "Ông" Trúng ám chỉ cô và Long ôm nhau trước mâm đồ cúng chẳng sai. Mai nghĩ cách trả đũa, vờ bịt tai nhăn mặt:− Anh Trung này, Mai hỏi thật nhẻ! Trong quá tình học ở Bách khoa và cả trong kỳ thi tốt nghiệp, anh có cảm thấy bị hỏng... hóc cái gì không? Ví dụ như quá cố gắng, nên có một bộ phận nào đó trong người hư hao không còn đồng bộ?Ngay lập tức, Trung ngưng bặt tiếng cười, giương mắt cảnh giác:− Dĩ nhiên là không. Tất cả đều tốt, thậm chí còn tốt hơn khi đang học.Mai khẽ lắc đầu, tay bưng miệng nén tiếng cười khúc khích:− Tiếc thật! Nếu Mai có trong ban giám khảo, Mai sẽ không chấm cho anh đỗ kỹ sư đâu, bởi ngay cả sự... bỏng hóc trong người mà anh cũng không nhận ra, thì còn sửa chửa được máy móc gì?− Cái đó... ơ...Bất ngờ trước phản ứng của cô gái thường khi ngoan nhiền nhã nhặn, Trung bối rối đờ người vì câu nói bí ẩn chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp. Riêng Long, có lẽ đoán biết mang máng những gì Ngọc Mai sắp nói, nên tủm tỉm cười, yên lặng thích thú chờ xem khá năng ứng đối của Trung. Trong thâm tâm, Long cũng muốn bạn bị chỉnh một trận để thận trọng hơn trong phát biểu vốn thường hàm hồ chan chát.Ngọc Mai hắng giọng rất nghiêm, chuẩn bị cho tràng cười bùng vỡ:− Vẫn chưa nhận ra à? Dở thế! Theo Mai, anh nên đến các bác sĩ tai - mũi - họng ngay, bởi vì dây thanh trong thanh quản của anh bị nứt toát ra rồi, nên tiếng nói của anh lúc nào cũng ồ ề như chuông vỡ.− A... nhưng mà...Trung sượng sùng lúng túng tìm lời phản bác lại. Nhung nhanh hơn, Mai đã bồi luôn trước khi chạy đi trong tiếng cười:− Phải chửa ngay, không nên để dây dưa. Nếu không, còn cô nào dám yêu anh khi mỗi lúc thủ thỉ tâm tình lại như sấm nổ bên tai người khác.Trung chết đứng, đỏ mặt tía tai trông theo dáng Mai thoăn thoắt. Đã thế, Thiên Long chẳng thông cảm còn châm chích:− Bỏ qua đi Trung! Coi như mày vô tình bị việt vị. Tao đã nói hoài, mày cần tập thói quen điều chỉnh "âm lượng vừa đủ nghe", nhưng mày lúc nào cũng...Trung trợn mắt quát ầm:− Thì ra mày trọng tình quên nghĩa, công khai bênh vực cho người yêu. Thế thì tao... tao...Trung vờ hung hăng ngọ nguậy mái đầu bù xù bởi ít khi cầm đến lược. Anh hậm hực cho tay vào túi:− Tao... tao khui rượu cho đỡ... quê.Trung xốc mạnh chai rượu một lần nữa, Long cười xoà kéo Mai bước lại. Một tiếng nở vang lôi Thành chồm dây, nhảy bổ ra khỏi phòng. Tiếng nổ giòn làm tim Ngọc Mai rộn rã. Thốt nhiên cô sung sướng liên tưởng đến ngày cưới của mình. Hắn sẽ chui hàng chục chai Champagne để cô thưởng thức những tiếng nổ tưng bừng hoan hỉ...Ngọc Mai nhoẻn miệng cười tươi tắn. Tiếng khui rượu vừa dứt là tiếp ngay tiếng Thành cào nhàu trong khoan khoái:− Ăn được chưa? Gớm! Thủ tục lề mề đến chán ngấy.Mai tươi cười bấm khẻ Long ra hiệu cho anh bước ra cửa, mặt cho Trung to tiếng cằn nhằn Thành bởi câu nói báng bổ vừa rồi. Chớp đôi mắt đen láy, Mai khè khàng như đang tâm sự:− Mọi việc đã xong, em xin chúc mừng anh sớm thành công như ý nguyện!Tiếng Long cũng khẽ như hơi thở bên tai:− Chắc chắn anh sẽ thành công. Hình ảnh em là một động lực mạnh mẽ thôi thúc anh không bao giờ chùn bước.Đôi tay siết nhau thật chặt thay cho trăm nghìn nụ hôn đắm đuối, vạn lời hứa hẹn. Mai luyến tiếc không rời:− Thôi... em về!Long mở to mắt như chẳng thốt:− Ơ hay! Sao em không cùng ăn cơm với bọn anh? Em giận hay là ngại?Mai âu yếm nhoẻn miệng cười, rút khẻ tay về:− Em rất muốn được ăn chung với anh nhưng... thôi, nên để cho các anh được tự nhiên. Vả lại, em đã vắng nhà từ sớm, mẹ chờ cơm, mắng chết.Nghe hợp lý, Long đành tiếc nuối dặn dò:− Chiều nay vẫn gặp nhau như lệ thường, em nhé! Em yên tâm! Anh sẽ cố gắng làm việc hăng say gấp bội. Chỉ khi vắng em, anh mới không đủ sức...− Sẽ không bao giờ chúng mình vắng nhau! - Mai đặt ngón tay lên môi người yêu duyên dáng tiếp luôn - Em nhớ. Thôi, em về!− Em về!Long tiếc nuối đặt một cái hôn phớt lên má, nụ hôn vội vàng chỉ làm ánh mắt thờ thẩn luyến lưu...Ngọc Mai lên xe, guồng chân đạp. Từng vòng bánh xe xôn xao khúc hát yêu đời, tha hồ cho mơ mộng bay cao. Ở Long có lắm cái bất ngờ, như buổi khai trương cơ sở hôm nay chẳng hạn. Mai hoàn toàn không biết tí gì về sự chuẩn bị công phu miệt mài của anh, thế rồi đùng một cái... Mai thích thú lắc lư mái đầu, liên tưởng đến những ngày vui hơn sẽ không còn xa mấy. Long nhớ nhất định anh sẽ chọn đúng ngày này năm sau để cầu hôn Ngọc Mai đấy!Mai vụt nghe hai má nóng ran, bẽn lẽn với chính mình. Cô co chân đạp nhanh hơn và rẽ vào một con hẻm rộng. Ơ! Cái gì thế nhỉ? Mai ngạc nhiên thắng gấp xe trước căn nhà nhỏ, cát đá đổ từng đống cao, xi măng gạch ống đỏ au xếp hàng đều tăm tắp, lại có cả nhiều phiến gạch men óng ánh, tất cả chất đầy, choáng mất căn nhà và tràn ra qua nữa con hẻm to. Mai hồi hợp bước nhanh đến bên mẹ lúc này đang ngơ ngẩn đứng nhìn.− Gì thế mẹ?Bà Vũ Minh quay lại, âm thanh vỡ oà niềm vui to lớn:− Ba xây nhà mới!− Ồ, thích quá!Mai vỗ tay reo hệt như trẻ con, mắt long lanh niềm vui bất tậnn. Hôm nay là một ngày đáng nhớ. Mai sung sướng đến mãi nỗi hân hoan rạo rực buồng tin. Vừa vui với niềm vui to lớn của người yêu, lại bất ngờ nhận thêm nỗi mừng vộ hạn của gia đình. Mai hé miệng chực hỏi thì hai đứa em Mai ùa đến tíu tít:− Thích thật chị nhỉ! Em mê nhất là rồi đây nhà mình sẽ không còn là căn nhà nhỏ nhất hẻm nữa, mà cũng sang trọng bề thế như ai.Mai âu yếm nhìn Vũ Kha - Em trai kế, nhỏ hơn Mai ba tuổi. Kha năm nay mười bảy nhưng vóc dáng đã to cao như một chàng trai thực sự trưởng thành. Mai gật đầu định chia sẽ niềm hãnh diện với em, song phải cười lúc Kha cau có ký khẽ vào đầu đúng em gái út:− Còn nữa, em thích nhất là có được phòng riêng đế khỏi bị con nhỏ Ngọc Lan này tò mò lục tung thư từ, hình ảnh.Ngọc Lan tuy đã ở tuổi mười lăm, nhưng vì bé nhất nhà nên lúc nào cũng tự cho phép mình vòi vĩnh nhõng nhẽo. Lan ôm đầu xuýt xoa cãi:− Ai thèm lục thư của anh. Lục bao giờ? Kha vờ dứ nắm tay, quắt mắt:− Bắt quả tang còn chối, hả? Rồi đây mi đừng hòng... muốn vào được phòng ta phải qua hai lần cửa khoá.Lan nấp sau chị còn cố chuờng mặt, dẩu môi thách thức:− Em cóc cần vào. Ba đã hứa sẽ cho em tuỳ ý lựa chọn căn phòng "oách" nhất!Mai tươi tắn xoa đầu em gái và như sực nhớ điều gì, cô quay sang mẹ hỏi thật khẻ:− Tiền đâu mà ba xây nhà? Ba con gặp may mắn trong kinh doanh, phải không mẹ?Bà Vũ Minh vụt chau mày, tia mắt nhuốm băn khoăn:− Mẹ cũng không biết. Hỏi ba con, ổng chỉ ậm ừ. Mẹ đang lo đây. Vốn thì ít mà xây nhà to như thế này...Mai cười xoà vội trấn an:− Mẹ khéo lo xa! Ba con là người làm ăn, tất nhiên pháI biết tính toán. Con lại nghĩ khác: con cho rằng ba vừa trúng được áp phe.Bà thở hắt ra, nét mặt ưu tư trên khuôn mặt giãn dần:− Mẹ chỉ mong được như thế. À...Bà dừng lại đăm đăm nhìn Ngọc Mai dò xét. Đoán hiển mẹ sắp đề cập chuyện rêing tư, Mai cút sát tai em gái thì thào đuổi khéo:− Ngọc Lan ngoan! Giúp chị dọn dẹp nhà cửa cho người ta rộng rãi để xây nhé! Tối nay, chị đãi cho chầu kem.− Không. Em thích ăn chè hà.Ngọc Lan bước đi còn phụng phịu. Mai phì cười gật bừa:− Đồng ý! Ăn gì, chị cũng chiều.Còn lại hai mẹ con, Mai ngước đôi mắt trong veo thánh thiện nhìn mẹ chờ đợi. Quả như Mai dự đoán, bà Minh hắng giọng, nữa như nghiêm trang hạch hỏi nữa như cảm thông tâm sự:− Sáng đến giờ, con không lo cơm nước mà đi mãi những dâu? Có phải...Ngọc Mai nhoẻn miệng cười tươi tắn, đôi mắt tròn xoe không gợn tí dối trá:− Con xin lỗi mẹ. Anh Long có việc, con phải ở lại giúp, để mẹ mong.− Thằng Long có việc gì?Bà nhướng mày ngạc nhiên. Tiếng Mai vang ngân như niềm vui dạt dào tuôn chảy.− Sáng nay, anh Long khai trương cơ sở làm ăn riêng. Mẹ xem có oai không?Bà chớp đôi mắt, vẻ hoan hỉ làm rạng ngời khuôn mặt già nua:− Cơ sở kinh doanh gì? Do đâu nó có vốn?Mai hớn hở, liến thoắng kể luôn một hơi dài:− Cơ sở sửa chửa và sán xuất máy móc các loại cở nhỏ và vừa. Cơ sở tuy không rộng, nhưng sáng sủa lắm, mẹ ạ. Lúc đầu, con cũng không hay biết gì, chừng hiểu ra anh ấy và hai người bạn đã chắt chiu dành dùm số tiền dạy kèm nhỏ nhoi để trở thành chủ nhân hẳn hoi. Anh Long tài quá, phải không mẹ.Bà Minh gật ngay không chút do dự, mắt đăm chiêu nhưng giọng triều mến ẩn chứa xúc cảm sâu xa.− Mẹ công nhận là thằng Long là một thanh niên rất có ý chí và nghị lực. Nó côi cút, một thân một mình lặn lội từ ngoài Trung vào đây vừa tự kiếm sống, vừa tự học tập, thế mà cũng đỗ được kỹ sư mở được cơ sở. Thật là một thanh niên đáng quý.− Mẹ...Ngọc Mai cũng muốn oà lên vì sung sướng, môi mấp máy chợt thốt ra niềm ao ước đang làm tâm tư cháy bỏng. Song Ngọc Mai cũng còn đủ sáng suốt chế ngự cơn hưng phấn bồng bột để ngăn lại điều chưa nên nói sớm. Cô cười lảng:− Vậy là mẹ đồng ý... cho con quen với anh Long?Bà cười xoà, âu yếm cốc nhẹ đầu con gái:− Hỏi thừa! Không cho mà mẹ lặng thinh để con tha hồ hò hẹn, còn mang cả bạn trai đến nhà giới thiệu cho mẹ sao?Sung sướng làm Ngọc Mai nóng ran cả mặt, người co6 lâng lâng như vừa chấp cạn ly rượu nồng. Mai muốn mẹ cùng chia sẽ niềm vui nên ôm chầm lấy bà định nhất bổng lên xoay tít như Long xoay cô khi nãy, nhưng Ngọc Mai lại quá yếu, đành quay mẹ mòng mòng như khiêu vũ, vừa liến thoắng hét vang:− Hoan hô mẹ yêu quý của con!− Có lẽ tao phải công nhận tao đã sai lầm: Con gái không phải là cái gì đó gây ra xui xẻo.Trung vụt dừng tay cười khà, gật gù lảm nhảm một mình như vừa khám phá ra chân lý. Đang chăm chú vào thao tác chi tiết mấy, Thành ngẩng lên, đôi tay và cả gương mặt lem luốt, hàm răng trắng nhởn nhe ra châm chọc:− Sao tự nhiên lầm bầm như lên cơn khùng thế? Mày không định ám chỉ tao đấy chứ?Trung nhún vai thản nhiên trả đủa:− Con gái thì dính dấp gì đến mày? Có ma nào thèm để mắt đến mày đâu. Tao nói đây là Ngọc Mai, bồ ruột của thằng Long cơ.Loáng thoáng nghe đến tên người yêu, dù ngồi tận góc phòng, Long lập tức nhướng mày xen vào:− Này! Các cậu nói xấu gì người yêu của tớ thế? Ngọc Mai chả động chạm ai đâu nhé, và tớ cũng không phải như tên Trung không được ai yêu nhưng gặp ai cũng yêu. Cái gì mà bồ ruột với bồ dả? Tớ chỉ yêu một mà thôi!Tuy bị xỏ xiên nhưng Trung vẩn cười khà khà, anh vỗ đùi thích thú:− Khỏi cần quảng cáo, ai chẳng biết cậu là người chung thuỷ. Tớ chỉ nói tốt người yêu của cậu thôi. Rằng Ngọc Mai có số hên, nên liên tục từ sau ngày khai trương đến nay, công việc cứ dồn dập làm bở hơi tai.− Đúng, đúng! Cái đó đúng!Thành hoan hỉ phụ hoạ ngay, anh gãi đầu rối rít tiếp:− Cơ sở mới nhưng việc làm nhiều không đếm xuể. Cứ đà này, chẳng bao lâu bọn mình sẽ phát to. Ngọc Mai có lẽ là "quớ nhơn phò hộ!".Đáp lại Long chỉ yên lặng mỉm cười, anh cần cù tiếp tục công việc đở dang. Quả thật, cơ sở của bọn anh có nhiều việc làm, cả ba đều rất vui dù mệt nhoài. Chẳng duy tâm như hai bạn, Long không tin vào may rủi đẩy đưa. Cơ sở càng lúc càng có nhiều hợp đồng, chẳng qua cả bọn nhiệt tình trung thực, lấy chất lượng sản phẩm làm đầu. Hơn nữa còn siêng năng, bảo đảm đúng thời gian giao hàng, giá thành lại rẻ, do đó việc làm nhiều cũng là kết quả hiển nhiên thôi. Long lẳng lặng làm việc, thích thú thầm trước nhật xét tốt đẹp của hai bạn về người yêu.Thành lại tiếp tục tán:− Kể ra tao phải bái thằng Long làm sư phụ. Tẩm ngẩm tầm ngầm thế mà được cô bồ xinh đáo để lại hợp nhau cùng. Tao...Thành ngưng bặt như mắc nghẹn, mãi lâu mới cười:− Linh như là... thánh! Mới nhắc đã thấy hiện ra rồi. Long! Mày có khách!Long, Trung cùng ngẩng lên. Ngọc Mai đã đến tự bao giờ, hân hoan tươi tắn. Trao đổi nhanh với người yêu nụ cười âu yếm, Ngọc Mai quay sang Thành định hạch hỏi, nhưng vựt bưng miệng cười:− Ơ... sao chưa đến hăm ba Tết, mà trong anh đen thui như ông Táo thế?Cả bọn cười ồ làm Thành thêm ngượng. Anh chúi vội mặt vào tay áo, rồi ấp úng phân trần:− Làm không cẩn thận, nên... vấy bẩn dầu mỡ thôi.− Vừa rồi, anh đã nói xấu Mai phải không? - Ngọc Mai hạch hỏi.Thành cười:− Đâu có ai nói xấu Ngọc Mai. Bọn anh chỉ khen... khen là Mai có số may mắn nên cơ sở cũng được hưởng lây.Mai tròn mắt vờ tỏ ra tức tối:− Ơ! Có nghĩa là có nhắc đến Mai thật. Sao lại thế? Sao nói xấu người không có mặt?Thành tưởng thật, nên nhăn nhó đẫy trách nhiện sang Trung:− Trung! Mày lên tiếng đi chứ! Ban nãy chính mày khơi chuyện, ba hoa chích choè suốt, sao bây giờ im như thóc thế?Nhưng Trung chỉ im lặng cười trừ, không rõ vì e lối đả kích chua cay ẩn dưới lớp vỏ ngoan hiền thuỳ mị của Ngọc Mai mà đã hơn một lần ngậm ngùi nếm phải, hay vì không muốn làm phật lòng vị "quới nhân" đã mang lại nhiều may mắn cho cơ sở?Thấy thế, Mai sinh nghi, cau mặt hỏi dồn:− Anh Trung! Anh phải nói cho rõ. Có gì anh nhắc đến Mai trong câu chuyện giữa các anh? Và nội dung là như thế nào? − Chẳng có chi lớn lao cả đâu. Bọn anh chỉ...Trung ngắc ngứ gãi tai bất kể tóc lem đầy vết mở. Cử chỉ của Trung thật trái ngược với bản chất ngang tàng nóng nảy thường khi, khiến Long phì cười lên tiếng giải vây cho bạn:− Ngọc Mai! Em đừng ngờ oan cho các anh ấy. Thành và Trung nó nhắc đến em nhưng là để cảm ơn. Các ảnh cho rằng nhờ em mà cơ sở liên tục có được việc làm kể từ sau ngày khai trương đến nay. Em hãy tin anh!Dĩ nhiên là Mai tin ngay. Cô đổi sắc mặt mỉm cười tươi tắn, song còn giả vờ giơ ngón tay đe:− Mai tin lời anh Long nên tạm tha cho anh lần này đó. Lần sau còn tái phạm chớ trách móc oán hờn.Lạ thay! Chắng những không nóng nảy bực tức như mọi hôm, Trung lại còn cười khà nhẹ nhõm. Rõ ràng thâm tâm Trung xem Ngọc Mai như một vị cứu tin.Ngọc Mai tuy thắc mắc thầm, nhưng không khỏi mỉm cười mãn nguyện. cô cảm thấy vui vẻ vô cùng.Chưa khi nào trông Trung hiền như bây giờ. Giá như lúc nào ah ấy cũng thế, cơ sở sẽ chẳng lúc nào ngớt tiếng cười. Mai chậm chạp đến bên người yêu, ánh mắt xót xa thương cảm.− Ngày nào anh cũng phải làm việc đến tối mịt như thế này sao?Long chớp mắt bối rối:− À không! Chỉ vì hàng nhiều nên bọn anh phải làm thêm, nhưng... anh nghĩ chưa quá giờ hẹn cơ mà. Em đã đến sớm hơn, có đúng thế không?Mai khẽ lắc đầu, thấy xót xa khi nhìn gương mặt phờ phạc vì lao động căng thẳng kéo dài:− Em không đến với ý định thúc giục anh, vì rỗi, em muốn tận mắt chứng kiến hoạt động của cơ sở mà thôi.Long thở phào khoan khoái, mệt mỏi tan biến sau câu nói đầy quan tâm của Mai. Ngọc Mai tuyệt vời quá! Anh đăm đăm trao nụ hôn nồng nàn qua mắt nhìn âu yếm:− Em thấy thế nào, bọn anh chẳng quá tệ phải không?Mai nhoẻn cười, chưa kịp lên tiếng, không rõ do đâu nghe lọt tai câu chuyện dù cả hai thì thầm rất khẽ, Thành chen vào:− Mày nghỉ tay trước đi Long. Công việc không còn bao nhiêu, bọn tao gánh hộ cho.Long nhìn Mai, lại quay nhìn sang đống sản phẩm dở dang phân vân lưỡng lự. Dạo phố đêm với Ngọc Mai là thói quen thích thú đến độ trở thành nghiện đối với Long. Tuy nhiên đi chơi mà dồn công việc sang vai bạn thì... Long bối rối gãi tai, những mong có phép màu giúp anh nhanh chóng giải quyết công việc. Đóan hiển, Mai dịu dàng lên tiếng:− Anh thong thả làm nốt cho xong. Có mặt em ở đây, cứ coi như bọn mình đi chơi vậy.Long nhoẻn miệng cười âu yếm nhìn người yêu thay lời cảm ơn. Ngọc Mai tế nhị, biết tôn trọng người yêu và bè bạn, không đỏng đảnh làm cao như các cô gái khác. Long hài lòng vô cùng vì đã chọn lựa không lầm lẫn tí nào.− Thôi, nghĩ!Trung đột ngột đứng bật dậy phủi tay nói vẻ quả quyết. Nụ cười chưa trọn. Long ngừng bặt ngơ ngác hết nhìn Trung lại nhìn mớ sản phẩm ngỗn ngang nói:− Hàng cò... nghỉ sớm làm sao mai giao cho kịp?Hiểu ý bạn, Thành cười nụ trong khi Trung thản nhiên như không:− Tao và Thành sẵn sàng thức để làm nốt, thậm chí suốt đêm nay cũng được, nhưng dứt khoác không chịu mang tiếng là kẻ bất lịch sự, tế nhị!Không hiểu mô tê, Long giương mắt nhìn cả hai, hỏi:− Nhưng sao lại mắng? Ai mắng?Thành bật cười, đáp:− Chẳng ai mắng hết. Người có văn hoá phải biết tự trọng, thế thôi. Ngọc Mai coi như là khách, lại là vị khách rất đặc biệt. Bọn tao tỏ lòng kính trọng bằng cách giúp cho cô ấy được vui vẻ thoải mái không phái mỏi mòn chờ đợi.Ra thế! Long nhăn nhó nhìn Mai cầu cứu. Ngọc Mai xúc động cười nhũn nhặn:− Đừng bận tâm vì Mai, các anh ạ! Mai thích ngồi đây, thật thế. Mai sẽ áy náy nếu sự hiện diện của Mai gây cản trở tiến độ công việc cúa các anh.Mai chỉ vừa dứt lời thì Trung bình thản tiếp luôn, mặc những lời phân trần tha thiết của Mai:− Bọn tôi phải thể hiện trách nhiện của chủ nhà. Bây giờ, hoặc là Long phải rửa tay đưa Ngọc Mai đi chơi, hoặc là đóng cửa nghỉ sớm, thế thôi!Long thở hắt ra bất lực bởi tia mắt van cầu được đáp ứng. Anh đành buông dụng cụ đứng lên ỉu xìu:− Thôi đành dồn công việc cho hai bạn vậy.Long uể oải bước vào phòng tắm giữa hai nụ cười tủm tỉm khó thấy của đôi bạn đồng học cũng là đồng nghiệp.o0o ------- o0oChiếc xe chậm chạp lăng bánh hoà vào dòng chảy cuồn cuộn của bao nhiêu xe, và người hướng về các điểm vui chơi nhộn nhịp trong một buổi tối êm ả đẹp trời. Ngọc Mai ôm choàng ngang người Long xúc động thầm thì:− Hai anh ấy tốt ghê anh nhỉ! Nhất là anh Trung đã làm em thật sự bất ngờ. Hoá ra anh ấy không đến nỗi như em vẫn nghĩ. Long cười xoà buông một bên tay lái âu yếm vuốt ve cánh tay mềm ấm nuột nà choàng quanh eo mình. Anh nói:− Trung làm thế là có lý do, nhưng dù sao anh vẫn thích.− Nghĩa là sao em không hiểu? Chắng lẽ....Ngọc Mai ngơ ngác chồm lên hỏi, môi cô vẫn giữ nụ cười. Long xoay lại, mắt long lanh tình tứ:− Chớ nghĩ là anh lười biến trốn việc nhé. Đơn giản chỉ là bọn hắn duy tâm cho rằng: số em hợp với ngày thành lập cơ sở cho nên công việc khấm khá. Bọn hắn chảng dám làm phật lòng em, anh càng mừng hơn. Anh chỉ mong bọn hắn năn nỉ em đến ngồi ở sơ sở anh suốt ngày.− Hổng dám đâu! Hiểu ra, Mai phá lên cười vang, tiếng cười nủng nịu vút cao như xao động màn đêm. Long cũng hân hoang buột miệng đùa:− Kệ! Dám đại đi mà!Ngọc Mai khúc khích cười, Trong phút hưng phấn, cô đề nghị:− Anh! Hay là chúng mình đi nhảy. Cũng khá lâu rồi, mình chẳng có một cuộc vui nào.Đề nghị bất chợt làm anh nhăn mày bối rối:− Đến vũ trường à? Anh...Ngọc Mai nhổm người háo hức:− Tất nhiên là vũ trường. Anh sao thế? Anh chẳng đã từng là cây nhảy đẹp số một của lớp sao?Long băn khoăn liếc vội vào bộ trang phục giản dị khoác trên người, chẳng biết phải nói sao để Ngọc Mai không giận dỗi.− Anh... Sao em không nói trước để anh chuẩn bị? Quần áo... lèng xèng quá!− À há! - Mai phì cười vỗ trán tự trách sự lơ đễnh của mình, đoạn vui vẻ tiếp luôn.− Em quên. Thôi tuỳ anh, anh muốn đi đâu, em theo đó.Long quay lại nhìn thật sâu vào mắt người yêu:− Không giận anh đấy chứ?Như để chứng minh, Mai mở to mắt hơn, đôi mắt đen láy, trong ngần chẳng vương chút dỗi hờn hay phiền muộn:− Làm sao giận được, đâu phải lỗi do anh. Giờ anh muốn đi đâu?Hoàn toàn yên tâm, Long cúi xuống nâng bàn tay trắng nuột của Mai lên môi cắn nhẹ để lắng nghe cảm giác êm ái lâng lâng trong cơ thể. Giọng anh thoảng như lời gió tự tình:− Anh muốn đến một nơi dành riêng cho hai đứa, em nghĩ sao?− Em đã nói rồi, em chiều theo ý của anh mà, Thế anh muốn đưa em đến đâu?− Đến rạp xem phim, em thích không?Dĩ nhiên là Ngọc Mai bằng lòng ngay. Cô giấu mặt thẹn thùng suốt từ con đường đến rạp hát cho tới tận lúc ngồi vào ghế.Tựa phim là gì, có lẽ cả hai cũng không sao biết đuợc. Bóng tối dày đặc chung quanh giúp cho những nụ hôn cuồng nhiệt dập dồn hơn và chắng ai bận tâm đến điều đó...Thế rồi cuối cùng phim cũng hết, đèn bật sáng. Cả hai vội vã rời nhau trong nụ cười bẽn lẽn của Ngọc Mai. Mai khẽ liên đôi môi mọng đỏ: "Anh Long tham lam quá đỗi".Ra bên ngoài, Mai bám chặt tay người yêu khi gió đêm lồng lộng thổi. Va chạm càng làm thiên Long thêm quyến luyến phút chia tay, anh cúi nhìn chiếc đồng hồ cũ kỹ tiết rẻ ngập ngừng:− Còn quá sớm! Hay là anh theo em về nhà tham quan...Long ngập ngừng nín bặt trước tia mắt sâu thẳm của người yêu. Anh biết thừa nhà đang xây dở dang. Mai mỉm cười dịu dàng:− Còn bừa bãi, ngổn ngang lắm anh ạ. Mai sẽ đến thăm anh, giờ em phải về. Nhà chưa làm cửa nên cần có nhiều người.− Anh đưa em về. Đừng lo, chỉ đến trước ngỏ nhhà em thôi.Long đành chiều theo và vội trấn an khi bắt gặp nét nhăn trên đôi mày thanh tú. Mai lại tựa má vào vai anh, lắng nghe hơi ấm thân thương trong phúc giây hiếm hoi còn lại. Tiếng Long cất lên buồn buồn:− Nhà em xây lại, đẹp và sang quá. Anh sợ...Ngọc Mai đã chuẩn bị sẵn nụ cười, chợt ngưng bặt nhíu mày khó hiểu:− Sợ? Anh sợ gì?Long gượng cười lắc đầu đăm chiêu. Mai phải giục hồi lâu, anh mới ngập ngừng:− Em vốn được trời cho sắc đẹp, bây giờ lại thêm giàu... Anh sợ mình không đủ tư cách để với được trái cấm trên cao...Chưa dứt câu, Ngọc Mai đã sa sầm nét mặt, phụng phịu ngắt lời:− Trái đắng thì có! Anh học được ở đâu cái lối tự ti mặc cảm đáng ghét thế? Ai bảo anh là Mai giàu? Mà cho dù có giàu thật đi nữa, anh nỡ đánh giá em thấp kém thếs ao?Giọng hờn dỗi của Ngọc Mai khiến Long hốt hoảng. Nỗi lo sợ bâng quơ tan biến đi, thay vào đấy là dáng điệu cuống cuồng đến tội:− Ơ không! Anh... thật có lỗi quá, em bỏ cho anh nhé! Thật lòng anh chỉ muốn nói là... anh lo sợ, dù sợ ấy sốt mơ hồ. Đừng giận anh, em nhé!− Anh... đáng ghét lắm!Long dừng hẳng xe, van nài:− Cho anh xin lỗi em mà. Chỉ vì anh không khéo nói... Trong thâm tâm anh không hề nghi ngờ tâm hồn thanh cao trong sáng của em. Anh hoàn toàn tin tưởng mối tình chung thuỷ nơi em.Mai lẳng lặng bấm bụng cười thầm, quyết đợi đến khi Long năn nỉ khô cả lưỡi mới vờ nghiêm giọng trừng mắt:− Anh đã nhất định thôi không còn nghĩ ngợi lung tung?Long quýnh quáng gật đầu:− Nhất định rồi! Anh hứa lần hở môi dại dột này là lần đầu và cũng là lần cuối.Bây giờ Mai mới chịu mỉm cười:− Nhớ đấy! Còn tái phạm là em... nghĩ chơi anh luôn.Long thở phào, mừng hơn bắt được vàng. Anh băn khoăn gặng hỏi:− Em thật hết giận rồi phải không?Mai bật cười, đẩy lưng người yêu ra hiệu tiếp tục đi:− Tạm thôi! Án treo hãy còn lơ lửng, anh liệu mà phát biểu linh tinh. Bây giờ thì về muộn lắm rồi.− Anh nhớ! Luôn luôn ghi nhớ!Long vui vẻ nói, ra sức đạp thật nhanh như để chuộc lỗi. tuy nhiên chỉ được đợi phút, anh đã lơi chân quay lại ngập ngừng:− Anh tệ quá phải không em? Chỉ trong một buổi đi chơi, anh đã làm em giận đến những hai lần.Mai đáp lại bằng cử chỉ ôm ghì âu yếm:− Em lại thích được anh làm cho giận hờn như thế. Em càng hiểu và càng yêu anh nhiều hơn. Anh có biết không?Nhưng Mai chỉ lẩm bẩm một mình, giấu kín niềm vui nhộn chảy quanh trong huyết quản.Long đột ngột dừng xe bâng khuâng tiếc nuối:− Đến rồi em ạ. Nhanh thật!Mai vội ngẩng nhìn, quả là cả hai đã đứng ở đầu con hẻm to vắng vẻ, bởi hấu hết người cư ngụ ở đây là dân trí thức, có của ăn để và không thích ồn ào náo động. Nhìn vẻ mặt yếu xìu của anh, Mai nhoẻn cười an ủi:− Anh về nhé! Mai chúng mình gặp lại.− Chúc em ngủ thật ngon!− Anh cũng thế!Mai tươi cười đón lấy xe. Tuy đã thốt lời tạm biệt, nhưng Long vẫn đứng yên, ánh mắt lưu luyến chẳng rời. Mai cắn môi phụng phịu:− Sao anh còn chưa về?Long gượng nở nụ cười méo mó:− Em vào là anh quay đi ngay!Mai nũng nịu lắc lư mái tóc:− Không. Anh đứng đó làm sao người ta đi cho đành.− Vậy... hai đứa cùng quay lưng một lượt nhé. Nào! Một... hai...Long xoay người thật nhanh như sợ sẽ không đủ can đảm giã từ. Mai còn trông theo bồi hồi xao xuyến. Ngọc Mai đạp vội qua con hẻm vắng hầu như chỉ có nhà cô là còn ánh đèn. Mai chựng lại thắc thỏm khi trông thấy hiện tượng hơi khác bình thường: Mẹ cô vẫn còn thức! Mai càng lo hơn lúc nghe mẹ hơi to tiếng với ba. Hai người trao đổi những gì mà gay gắt thế? Mai đẩy vội xe vào.Cả hai cùng ngẩng nhìn. Ngọc Mai lo âu vì sắc mặt cha đỏ bừng. Nhưng cô thở phào ngay khi ông Vũ Minh vụt cất tiếng cười sang sảng âu yếm trách yêu:− Chà! Con gái đi cho8i khuya quá đấy. Không nên con ạ! Nhất là khi con rất đẹp biết không?Ngọc Mai bẽn lẽn nở nụ cười sung sướng. Chẳng mấy khi cha thân tình gần gũi đến thế, thường khi cô chỉ gặp nơi ông vẻ nghiêm nghị đến xa xôi.Mai nhoẻn cười làm nũng:− Mới có chín giờ mà ba. Nhiều hôm con bận làm thêm còn về muộn hơn. Tối nay sao ba về sớm thế?Ông Minh lắc đầu, huơ huơ bàn tay đang cầm cốc rượu mạnh vàng óng:− Không nên, không nên! Con gái thức khuya nhiều sẽ mau già, mất đẹp đi!− Con không sợ già.Mai phá ra cười khanh khách, cô ghé ngồi vào ghế mẹ với ý định ngóng nghe chuyện đang làm mẹ bận tâm lo nghĩ. Nhưng ông Minh đã xua tay, nét mặt lại trở nên cau có:− Đã bảo không nên thức khuya, con phải lên lầu ngủ ngay lập tức!Ngọc Mai ấm ức nhưng không dám tỏ thái độ vùng vằng. Giọng của cha có vẻ như bỡn cợt song ẩn chứa vẻ nghiêm trang đáng sợ. Cô xịu mặt để mong tìm mọi cách nấn ná, nhưng bà Minh cũng điềm đạm lên tiếng:− Chẳng sớm sủa chi đâu, con đi ngủ là vừa, Ngọc Mai ạ. Tối nay mẹ trông nhà, bỗng dưng mẹ cảm thấy khó ngủ.− Mẹ... con muốn...Mất chỗ dựa vẫn quen chiều chuộng yêu thương, Mai kêu lên với giọng thút thít, hy vọng bà sẽ mủi lòng cho cô ở lại. Nhưng cô đã sớm thất vọng. Bà Minh trở nên lặng lẽ đến khó hiểu để mặc ông thừa dịp to tiếng xua:− Không nghe thấy à? Sao còn ngồi yên đấy? Con chớ là ba nản lòng, Ngọc mai nhé! Xưa nay con vẫn là đứa con ngoan.− Con đi ngủ trước đây!Mai ấm ức đứng bật dậy, đi thẳng lên thang lầu căn nhà còn mới tinh còn thơm vùi vôi nồng. Cô dằn dỗi mạnh gót chân khua lớp bớp. Tuy nhiên cử chỉ bất tình chẳng tồn tại được lâu, vừa hết bật thang, Mai chợt nghe nặng trĩu trong lòng. Nỗi lo âu khắc khoải vô tinh đè năng, Mai hoang mang nghĩ đến thái độ kỳ quặc của cha mẹ. Hai người đang bàn bạc về việc gì vì sao nhác trông thấy Mai, cả hai đều im bặt lảng đi? Hay là... việc ấy có quan hệ đến cô? Thốt nhiên cô nghe một nỗi sợ hãi mơ hồ len dần vào tâm tư. Mai lắc mạnh đầu xua đuổi, xong chẳng tai nào nguôi ngoai được. Ngọc Mai trăn trở thật lâu. Đây là lần thao thức đầu tiên trong ngôi nhà mới còn đang xây dang dở.Khi Ngọc Mai vừa khuất dạng, bà Minh liền hấp tấp nhắc lại vấn đề làm ba lo lắng đếng nhộn nhạo ruột gan.− Ông biết đấy! Xưa nay tôi không hề xen vào công việc của ông, nhưng lần này tôi buộc phải...Ông Minh hệt miệng cười thả nhiên cướp lời:− Lần này thì cũng như những lần trước mà thôi. Tất cả đều không có gì thay đổi. Bà hãy yêm tâm với nhiệm vụ nội trợ và giáo dục con cái.Bà xua tay ấm ức phản đối:− Không được! Lần này phải khác. Theo tôi hiểu, công việc kinh doanh của anh đang giậm chân tại chỗ, nếu không muốn nói là đình đốn, trì tuệ. Nhưng ông vẫn ung dung nhớn nhơ làm tôi lo đến phát điên được.Chẳng tỏ ra nao núng trước sự thật rành rành, ông cười khà, dốc ngược ly rượu mạnh vào mồm với vẻ rất tự tin:− Chấp nhận kinh doanh tất nhiên có thanh công và có thất bại, đó là lẽ thường tình. Bà uổng công lo lắng hão làm gì.Mắt đỏ hoe, bà trân trối nhìn ông:− Nhưng việc xây nhà không phải thường tình. Ông xoay đâu ra số tiền quá lớn dù biết chắc rằng sẽ không sinh lợi?Như đối lý, ông sa sầm quắc mắt hét bừa:− Thế bà nghĩ rằng tôi đã hành động liều lĩnh ư? Tôi giật bừa nơi này chỗ nọ cốt khoe khoang hình thức ư?Chăm chăm nhìn ông, bà cắn môi run run như sắp khóc:− Ông nghĩ sao lại nỡ nói như thế? Đây là việc quan trọng ảnh hưởng đến cả gia đình này, lòng dạ nào tôi khoanh tay mặc cho ông một mình lo liệu?Né mặt dịu lại ngay, ông gật đầu như hài lòng bởi câu nói thắm thiết ân tình ấy.Ông lửng lơ thổ lộ:− Bà nói đúng! Tiền xây nhà là toàn bộ cả vốn lẫn lãi mà gia đinh ta đang có, tôi dốc ra tất không chúc băn khoăn bởi các con điều đã lớn, chúng cần có một cuộc sống sung túc để vửng tin hơn. Vả lại...Ông dừng lời, đột ngột chém tay vào không gian như muốn trả thù một kẻ vô hình ẩn mặt:− Tôi đã ức khi không chịu nổi khi bắt gặp ánh mắt bề trên thương hại của người láng giềng hợm hỉnh. Họ thương hại và xem thường gia đình ta, bà có biết không?Bà có biết điều đó nhưng chắc hiện giờ bà chẳng nhớ gì cả, ngoài cảm giác thót tim lạnh buốt. Bà ôm ngực rên rỉ làm giọng lạc đi:− Rồi... rồi lấy gì nuôi sống gia đình?Không lo, tôi đã có cách.Ông đắc ý vung tay, thái độ nhở nhơ như đang tình cờ đề cặp đến một việc nhỏ nhoi không đ'ang kể. Bà không được an nhiên như thế, tính cẩn thận lo xa của người phụ nữ khiến bà thấp thỏm bồn chồn khi đứng trước một ngày mai u ám. Bà nhìn ông bằng ánh mắt van lơn khẩn thiết:− Cách gì, ông nói cho tôi nghe với? Thương các con và nghì đến tôi, thì chớ cùng quẫn sanh liều, ông nhé!Ông Minh cười khinh thị, mắt hướng theo thang lầu nơi Ngọc Mai khuất dạng khi nãy, nói:− Chẳng có gì là cùng quẫn xa vời cả. Vốn liếng của tôi đang nắm chắc trong tay.Nắm chắc? Bà Minh ngơ ngác dõi theo mắt của chồng, bà hoàn toàn chắng hiểu gì.Đột nhiên như bị điện giật, bà đứng phắt dậy kinh hoang ú ớ:− Trời! Ông định... không lẽ... ông định bán nhà dù đang xây dựng dở dang?Mặt nhăn lại, ông cau có xua tay:− Vớ vẩn! Sao lại bán nhà? Tôi rất thích khu phố yên tỉnh này và sẽ không bao giờ rời xa nó dù bất kỳ hoàn cảnh nào. Vốn liếng của tôi là... Mà thôi! Giờ chưa phải lúc đế tâm sự. Tôi sẽ cho bà biết khi nào thuận tiện. Giờ ba đi nghỉ thôi, muộn rồi!Lòng dạ chắng yên để ngơi nghỉ, bà lắt đầu lay tay chồng, giọng thấp thỏm hoang mang:− Ông nói cho tôi nghe đi. Làm sao tôi có thể an tâm ngủ được.Vầng tráng nhíu lại giây lâu như khó nghĩ, ông chợt khoát tay xua đuổi:− Không có gì phải lo âu vô cớ, bà cứ sống thoải mái trong ngôi nhà mới sang trọng này và chỉ chừng ấy là đủ. Bà chuyện quan trọng với đàn bà, khó... đạt được thoả thuận lắm!Tuy nói thế, nhưng chính ông lại xoay người cất bước khi bà còn do dự ngồi xuống. Bà đưa mắt thất thần theo dõi dáng chồng hấp tấp như trốn chạy.Bất chợ - cũng giống Ngọc Mai lúc nãy - một cảm giác lo sợ ập đến làm trĩu nặng tâm tư bà. Bà đưa mắt nhìn quanh căn nhà vừa thân quen, vừa bỗng trở nên xa lạ. Dường như trong hiện trạng dở dang này, nó không hẳn là ngôi nhà thân yêu của bà khi xưa nữa.Cả gian nhà lạnh ngắt như hầm đá. Luồng hơi băng giá phả ra từ cái máy điều hoà gắn sát tường làm không gian đặc quánh như khó thở.Bà Minh rùng mình, lượt áo lông dày chẳng đủ sức ấm thân hình còm cỏi. Bà muốn xóa đi luồng hơi lạnh lẽo nhưng không dám sờ tay vào những núm vặn phức tạp rắc rối của chiếc máy cầu kỳ.Bà Minh không sao quen được, rất căm ghét và xa lạ nó. Đúng hơn là bà sợ hãi nó cũng như sợ hãi tất cả những đồ vật sang trọng đắt tiền mà ông Minh lần lượt khuân về chất đầy trong ngôi nhà vừa xây xong. Ông khoác nhung lụa lên cuộc sống đơn sơ làm bà sợ hãi. Bà đinh ninh ông đã liều lĩnh, mù quáng. Bởi hơn ai hết, bà hiểu rõ mức thu nhập của gia đình. Song, bà phải câm lặng ôm lấy khổ tâm riêng chẳng hé môi tỏ bày nỗi băn khoăn ray rứt cùng các con, dù Ngọc Mai đã lớn, luôn tế nhị sẵn sàng chia mọi điều với mẹ. Bà không muốn làm u ám niềm vui của các con nhất là với Vũ Kha và Ngọc Lan. Hai đứa đang hân hoan, hãnh diện biết bao trong ngôi nhà lộng lẫy đầy đủ tiện nghi.Bà thở dài thườn thượt thu người nhỏ hơn trên bộ xa lông còn thơm mùi gỗ mới.Sự ngoan ngoãn vâng lời của các con cũng không giúp bà nguôi ngoai.Gian nhà lặng ngắt như không hề biết đến sự hiện diện nhỏ nhoi của bà. Chẳng rõ bà còn ngồi yên như thế đến bao giờ nếu không có tiếng cười đùa ầm ĩ bất chợt vang lên ngoài ngõ. Vũ Kha và Ngoc Lan vừa đi học về, cả hai nét mặt rạng rỡ tíu tít nói cười, tranh nhau đẩy cánh cửa dày, mang theo cả hơi nóng hầm hậm của buổi trưa chói chang nắng gắt.Ngọc Lan chặt lưỡi khoan khoái:− Ôi! Máy điều hoà mát lạnh làm sao! Phơi nắng xong bước vào nhà, thú ghê anh nhĩ!Vũ Kha hít hơi thật dài hào hứng:− Còn phải nói, hệ thống làm lạnh hiện đại nhất mà lị.Chợt trông thấy mẹ ngồi co ro trên ghế, Kha nhướng mày:− Ơ hay! Sao mẹ ngồi đây? Chị Hai chưa về hả mẹ?Bà chưa kịp đáp câu hỏi chiếu lệ, Kha đã lao theo em gái bởi tiếng cười khúc khích của nhỏ Lan:− Tủ lạnh có gì ăn không mẹ? Con đói muốn xỉu luôn.Hai đứa tranh nhau châu đầu vào tủ lạnh giành lấy thức ăn. Tiếng thở dài ngưng bặt ở bờ môi, bà Minh giấu đi nổi buồn héo hắt và cố gượng làm vui. Không được! Bà không được có quên làm vơi đi niềm vui con trẻ. Ngược lại, trách nhiệm của bà là nhân rộng và duy trì niềm vui sướng ấy cho dài lâu.Bà chậm chạp đứng lên, khéo léo lau sạch nét buồn, đến bên các con nở nụ cười hiền:− Đói lắm phải không? Mẹ dọn bàn ăn luôn nhé!Ngọc Lan quay lại, mồm đang ngồm ngoàm mẩu thịt gà, tiện tay nhón lấy trái lê vàng rực:− Dọn đi mẹ! Chị Hai con chưa về sao?− Có lẽ cũng sắp....Lời đáp của bà dở dang bởi tiếng reo vui của Ngọc Mai:− Có mặt đây rồi! Suýt nửa Lan giành hết phần ăn của chị rồi phải không?Cụt hứng vì bị châm chọc, Lan cong môi nguyét dài trả đũa:− Hổng thèm! Em có ăn cũng đàng hoàng công khai, chẳng như ai đó thậm thà thậm thụt, về đến nhà còn rón rén nhẹ như mèo.Mai phá ra cười khanh khách, tiếng cười ngân dài trong gian phòng kín:− Đúng! Chị cố tình bước khẽ như mèo để còn... bắt chuột. Quả nhiện chị chộp quả tang hai con chuột khổng lồ vụng trộm chúi đầu trong tủ lạnh! Miệng còn đầy rành rành thức ăn, Lan đỏ mặt ngúc ngắc đầu mãi mà không tìm được lời chống chế. Kha nuốt vội, cười xoà, phản kháng yếu ớt:− Chà! Miệng lưỡi chị Hai ghê gớm nhỉ! Rõ là khi yêu có khác.− Hình như em cũng đã thử qua rồi cơ mà, đúng thế không?Mai tinh nghịch trả treo ngay làm Kha tịt ngòi. Anh rụt cổ, lè lưỡi liếc nhanh về phía mẹ. Mai lại phá ra cười giòn tan. Tiếng cười vô tư, náo nức lòng người. Mai vui như chưa bao giờ được vui. Hai niềm vui lớn cộng lại đưa tâm tưng nàng lâng lâng bay bỗng. Gia đình đang gặp lúc hanh thông, căn nhà đã xây to đẹp đàng hoàng, đầy đủ tiện nghi. Anh Long cũng thế, công việc dồi dào bất tận, tình yêu cũng nồng nàng đẹp như một dòng suối êm đềm. Hứng khởi, Ngọc Mai bá vai mẹ xoay tít một vòng:− Mẹ ngồi đi, chúng con dọn bàn cho. Hôn nay, mẹ đãi món gì mà nghe thơm nức thế?Lạ thay, bà Minh lại không nhếch nổi nụ cười, bà lắc đầu héo hắt:− Gà tẩm bột rán như các con vẫn thích. Ngạc nhiên, Mai chau mày nhìn mẹ. Nhưng Ngọc Lan nhanh hơn phụng phịu xen vào:− Thật không hiểu mẹ được nữa! Ba đang gặp thời làm ăn thịnh vượng nhất và vừa xây được căn nhà như chúng con từng mơ ước, thế mà mẹ lại không vui còn ủ ê suốt ngày! "Mẹ đang sợ không giữ nổi căn nhà này đấy các con ạ!". Bà Min cố ghìm tiếng nấc, vội vã xua tay bước đi như chạy:− Không, không có gì. Mẹ chỉ cảm thấy trong người không được khoẻ mà thôi.Ba chị em ngơ ngác nhìn nhau. Mai băn khoăn mơ hồ cảm giác mẹ có điều gì u uẩn, do đó khẽ lắc đầu như đồng tình với nhận xét của Ngọc Lan:− Mẹ thật lạ! Em thấy mẹ đâu có bệnh hoạn gì?Là con trai, Kha đơn gián trong đánh giá sự việc nên nhún vai buông gọn:− có lẹ mẹ còn nhớ căn nhà cũ. Người già chỉ sống bằng kỷ niệm thôi!Tuy không mấy tin tưởng nhận xét của em trai, nhưng Ngọc Mai chẳng cải lấy nửa lời. Cô gái lặng lẽ nhủ thầm: "Đợi lúc thuận tiện phải hỏi mẹ ra lẽ mới được!" Dù đã dặn lòng như thế, nhưng Mai hầu như quên ngay lập tức khi trông thấy bàn ăn. Mâm cơn thịnh soạn nhắc nhở buổi tiệc đông đủ hằng mong đợi, nhắc nhở món quà tân gia sang trọng mà cô và Long đã bỏ ra bao nhiêu công sức chọn lựa cân nhắc. Mai buột miệng:− Mẹ! Bao giờ mới đãi tiệc mừng nhà mới?Nghe thế, Kha và Ngọc Mai nhao nhao hưởng ứng:− Đúng rồi! Tụi bạn con hỏi hoài. Bọn chúng bảo con tham ăn nên giấu kỹ không cho bạn bè đến mừng.− Nhất định sau buổi tiệc, phải dành thời gian cho bọn con nhảy nhót, mẹ nhé!Nét mặt vẫn u ám giờ sa sầm nặg trĩu, bà cắn môi bật ra lời trách móc tủi hờn:− Theo như ba các con nói thì... chiều nay.Cả ba đôi mắt cùng mở trong kinh ngạc:− Chiều ay? Làm sao thông báo cho bạn bè hay kịp?Bà lắc đầu u uất:− Không mời ai cả, ba chỉ tiếp khách của riêng ba.Ba đứng sững sờ buông đũa nhìn nhau, chẳng hiểu được gì. Ngọc Mai cau mày đăm đăm nhìn mẹ dò xét. Tia mắt u uẩn của bà cho thấy bà cũng như cô mù tịt trước quyết định kỳ quặc của cha. Mai khẽ hắng giọng định thận trọng hỏi lại, nhưng Ngọc Lan đã nóng nảy đập tay đánh chát lên bàn:− Vậy là ba cấm tui con? Thôi được, chiều nay sẽ không có mặt con.− Không hẳn thế đâu. Có thể không phải là tiệc tân gia, bởi vì... ba chỉ mời có... một người.Biết tính Lan nói là làm nên bà Minh cuống lên ấp úng phân trần. Song bà vừa dức câu, Kha đã lạnh lùng tiếp luôn:− Một người hay nhiều người cũng mặc. Rõ ràng ba chẳng quan tâm đến chúng con. Chiều nay, con sẽ làm như Ngọc Lan!− Vũ Kha!Bà Minh kêu khẽ nghẹn ngào, mắt đỏ hoe xót xa nhìn đứa con trai duy nhất mà thâm tâm bà vẫn yêu hơn hai đứa con gái cộng lại. Biết phải làm sao khi bà vẫn quen hét hò ra lệnh.Bất chấp ánh mắt khẩn thiết của mẹ, Kha vùng vằng đứng lên với ý định bỏ dở buổi cơm. Mai dịu giọng ngăn những tia mắt nhuốm đầy trách móc:− Em làm cho mẹ buồn rồi Kha. Ngồi lại đi! Em không nghe mẹ bảo buổi tiệc chiều nay chưa hẳn để mừng nhà mới hay sao? Mặt đỏ bừng, Kha hậm hực hỏi như quát:− Em sẽ xin lỗi mẹ, nhưng em không thể chịu được. Thế theo chị, bữa tiệc chiều nay mang ý nghĩa gì?− Chị... không biết. Có thể là ba... đặt biệt coi trọng người bạn nào đó...Bị hỏi lại, Mai đưa mắt nhìn mẹ cầu cứu, song bà Minh đã cúi đầu tránh những đôi mắt dò xét của các con. Giận dữ trào lên, Vũ Kha đùng đùng bước ra khỏi bàn ăn. Bà Minh giương mắt buồn bả trông theo. Vẻ bất lực cam chịu của Mẹ khiến Ngọc Lan thêm tức tối, cô mạnh dạn nối gót anh trai không một lời giải thích.Ngọc Mai thở dài thườn thượt. Thế là xong bửa cơm tuy chưa ai chạm đến. Mai ngượng gạo an ủi mẹ:− Chắng có gì lớn cả mẹ ạ. Con cũng nghĩ như mẹ, buổi tiệc chiều nay chỉ là ba muốn tiếc riêng một người bạn làm ăn. Con sẽ lựa lời xin ba tổ chức lễ mừng nhà mới dịp khác, lúc đó tha hồ cho hai em con vui thích với bạn bè.Đắm chìm trong suy tư buồn bả, bà Minh khẽ lắc đầu không thốt một lời. Sực nhớ ý định khi nãy, Mai buột miệng thốt luôn:− Mẹ có điều gì giấu con phải không? Vì sao gia đình ta làm ăn trôi chảy mà mẹ lại chắng được vui?Câu hỏi khơi đúng mạch sầu, bà Minh ngẩng lên, chớp mắt ngơ ngác hồi lâu. Chừng như nhận ra thực tại và có người để trút tâm sự, bà oà lên:− Căn cứ vào đâu con cho rằng gia đình ta làm ăn suôn sẻ?Ngọc mai kinh ngạc lắp bắp:− Thì... ba xây được nhà, lại còn sắm đầy đủ tiện nghi...Bà Minh lắc đầu nghẹn ngào xua tay yếu ớt. Cử chỉ tuyệt vọng của bà làm cho Mai bàng hoàng khó hiểu. Cô giương mắt thảng thốt:− Thế nghĩa là sao hả mẹ? Chẳng lẽ ba không may mắn trong kinh doanh? Nhưng như vậy thì tiền đâu để xây nhà?− Là toàn bộ vốn liếng của nhà ta, con có biết không?Rồi bà ôm mặt nấc khẽ. Ngọc Mai thêm hoang mang chắng hiểu được gì? Cô thừ người đưa mắt ngơ ngác nhìn quanh căn nhà, rồi hướng về mẹ lắc đầu bối rối:− Con... con không hiểu. Dù sao tiền của vẫn còn đây...Mắt bà thất thần:− Nghĩa là khi cần vốn làm ăn để nuôi sống gia đình sẽ phải bán nhà, con ạ. Ra thế! Mai im bặt tránh tia mắt lo âu thái quá của mẹ. Cô vẩn tin vào bản lĩnh dày dạn của cha, ông sắp xếp nghĩa là ông đã tính toán đâu vào đấy. Mai mỉm cười như để trấn an mẹ:− Mẹ chớ quá muộn phiền mà sinh bệnh mẹ ạ. Việc ba làm tất nhiên đã có sẵn chủ ý. Con thu dọn bàn ăn xong sẽ bắt tay giúp mẹ chuẩn bị tiệc nhá! − Mẹ chỉ mong ba con có chút sáng suốt đế tính toán.Bà rùng mình nghĩ đến cố tật háo thắng kiêu căng không bỏ được của ông. Không hiểu được, Mai mỉm cười cố tỏ ra nhanh nhẹn cốt đế mẹ vui:− Mẹ dự định đãi những món gì, hả mẹ? Trái với cử chỉ lăng xăng tất bật của Mai, bà Minh chập chạp lắc đầu môi nở nụ cười héo hắt phân bua:− Rầu rĩ quá, mẹ chưa chuẩn bị được chi cả.− Con cùng đi chợ với mẹ.Mai vẫn giữ nguyên dáng điệu linh hoạt tươi cười kéo mẹ ra cứa. Cô thầm đinh ninh mẹ đã lo sợ hão, do đó càng nói cười vui vẻ hy vọng mẹ sẽ chóng nguôi ngoai. Chính cô chọn lựa thức ăn, cò kè mặc cả từng đo6`ng hệt như một nội trợ đảm đang, cốt ý đế giúp mẹ được vui.Về đến nhà, Mai lao ngay vào bếp vừa nấu nướng vừa véo von ca hát, tíu tít hỏi han mẹ đủ điều. Mặc cho con cố gắng bao nhiêu, người mẹ vẫn ủ ê lầm lũi làm những việc lặt vặt với thái độ miễn cưỡng chẳng có chút hào hứng. Chợt bà ngẩng lên chăm chú vểnh tai nghe ngóng. Như phát hiện điều gì, bà hấp tấp bước đi như chạy ra phòng khách trước ánh mắt ngơ ngác của Ngọc Mai. Giây lâu ba quay vào, mắt rơm rớm đỏ. Lấy làm lạ, Mai hé môi chực hỏi. Chợt bà thở hắt ra, giọng ướt sũng:− Bọn nó nhất định không dự tiệc!Ngọc Mai hiểu ngay và cũng cất tiếng thở dài. Hẳn Kha cùng Ngọc Lan vừa quyết liệt ra khỏi nhà để tỏ thái độ với cha. Chẳng biết sao hơn, Mai đành gượng gạo an ủi mẹ.− Các em con lớn cả rồi mẹ ạ. Chúng nó sẽ suy nghĩ lại thôi.Bà Minh im lặng cúi gục vào mớ rao xanh không hiểu đang tư lự những gì. Mai cũng yên lặng quay vào nấu nướng, chính cô cũng nao nao mong chóng kết thúc việc chuẩn bị để có thể đến ngay với Long. Có lẽ anh còn nóng lòng hơn cả cô được dự buổi tiệc mừng tại nhà người yêu.Mọi việc xong xuôi! Tiếng thở thào nhẹ nhõm chưa thoát bờ môi, Mai chau mày khi nghe tiếng nói cười ở phòng khách. Ba về, còn có thêm một người khác nữa. Mai vụt nhăn mày bực dọc. Giọng cười khàn khàn ngạo nghễ nghe đáng ghét làm sao! Mai nhìn mẹ, vừa lúc bắt gặp cái nhìn đầy ý nghĩ của bà. Cả hai cùng lắc đầu ngán ngẩm. Bà Minh chập chạp đứng bật dậy bước lên nhà trên. Không hiểu sao Ngọc Mai cứ phải chăm chú lắng nghe dù chẳng muốn tí nào. Người khách lạ có lẽ hãy còn trẻ vì giọng nói trầm ngâm khoẻ khoắn. Chỉ có giọng ông Minh sang sảng vút cao:− Xong xuôi cả rồi chứ? Bảo bọn trẻ dọn bàn thôi.− Kha với Ngọc Lan không có ở nhà... Chúng nó bận...− Còn Ngọc Mai? Ngọc Mai đâu?− Dưới bếp.Mai không khỏi thót ruột trước câu hỏi giật giọng của cha. Vì sao ba cần có sự có mặt của mình đến thế? Băn khoăn ấy đã được bà Minh lên tiếng hỏi thay:− Con Mai nó đang nấu ăn. Ông cần nó làm gì, tí nữa nó phải đi học thêm.− Có nó là tốt rồi. Bả bảo con nó dọn thức ăn lên ngay, sau đó muốn đi đâu là tuỳ.Ngọc Mai thở phì bực dọc, cô dằn mạnh bát đĩa như muốn trút đi sự tức tối phải hầu hạ một người không quen biết. Cô bê mâm thức ăn nặng sái cả tay đi lên trước khi bà Minh kịp thúc giục. Ngọc Mai định càu nhàu cho hả giận, nhưng lại cau mày băn khoăn khi bắt gặp ánh mắt của mẹ, ánh mắt như xót xa thương cảm, trách móc ai oán đến lạ lùng.Ngọc Mai thấp thỏm khi trông thấy người khách lạ. Anh ta trẻ hơn cô nghĩ. Mai cúi mặt đặt vội mâm thức ăn lên bàn không nhìn thấy cái nháy mắt ra hệu của cha, cũng như tia nhìn đắm đuối không rời của người lạ.Ngọc Mai định mau chóng tháo lui, song buộc phải đứng lại khi ông khề khà ra lệnh:− Ngọc Mai! Hãy làm quen với khách đi con.Mai cau mày nhìn ông mắt như muốn nói: " Bạn của ba chứ đâu phái bạn của con!". Song nề nếp gia đình buộc Ngọc Mai cúi đầu miễn cưỡng:− Chào ông! Mừng ông đến nhà!ông Minh bật ra tiếng cười vang:− Sao lại ông? Anh ây chỉ hơn con hai tuổi mà thôi! Đây là Peter Thái, Việc kiều ở Mỹ về mà ba đã may mắn quen được.Thái là ân nhân đã giúp ba rất nhiều trong kinh doanh. Còn đây là Ngọc Mai, con gái đầu của tôi.Ngọc Mai sa sầm khó chịu bởi tiếng cười thơn thớt lấy lòng của cha:− Hân hạnh!Peter Thái cười phát âm sành sỏi:− Ngọc Mai khéo tay quá! Bảo đảm bửa ăn sẽ ngon miệng vô cùng. Thật anh không ngờ, con gái nước ngoài không đảm đang như Mai đâu.Ngọc Mai kính đáo biểu lộ vẻ khó chịu. Tiếng cười nghe như chọc vào tai. Mai lãnh đạm nhết môi:− Ông khen qúa lời! Con gái ở nước mình, người nào cũng thế.Thái xua tay cười tươi phớt lờ sự ám chỉ rõ rệt của Ngọc Mai cho anh ta là một người nước ngoài xa lạ:− Ngọc Mai khiêm tốn đấy thôi! Anh về nước đã lâu, nhưng chưa được hân hạnh làm quen với một cô gái vẹn toàn như Mai đấy. Hôm nay thật là vui quá!Giọng điệu tán tỉnh cũ rích. Ngọc Mai ngán ngẫm quay đi. Chợt cô nghe nhói đau nơi buồng ngực. Tại sao cha lại thản nhiên như không trước thái độ lã lơi của Thái? Cha đưa anh ta về đây với mục đích gì? Mai bồn chồn đi như chạy lên lầu còn nghe loáng thóang tiếng cười khả ố vọng theo.Ngọc Mai hấp tấp thay đổi trang phục, cô cám thấy không khí trong nhà thật ngột ngạt nặng nề nên chỉ muốn thoát ra khỏi đây thật nhanh. Cô ra khỏi phòng khoá chặt cửa, đảo mắt tìm mẹ để xin phép nhưng bà minh đã biệt tăm. Mai bước thật khẽ xuống thang lầu, thấp thỏm đợi lúc cha cắm cúi ăn bèn ù té chạy ra khỏi nhà, bất kể Peter Thái tặc lưỡi trông theo tiếc nuối.Cơ sở của Thiên Long còn sáng ánh đèn, cả ba người cùng có mặt đầy đủ đang say mệ hào hứng với công việc. Ngọc Mai nhẹ nhõm bước vào, cảm thấy yêu quý hơn khung cảnh thân thương quen thuộc này. Thiên Long đón người yêu bằng ánh mắt nồng nàng âu yếm. Thành và Trung thì sôi nổi reo rui:− A! Thần tài đến!− Bánh vào nước đã sẵn đây rồi! Xin mời!Ngọc Mai bấy giờ mới thấy bụng đói meo. Chẳng chút khách sáo cô cầm lấy chiếc bánh ngọt bẻ từng mẩu nhỏ cho vào miệng nhai ngon lành. Loại bánh thông thường nhưng Ngọc Mai thấy ngon hơn cả buổi tiệc thịnh soạn.− Mai sẽ ăn hết, các anh đừng mắng nhé.Trung nheo mắt tinh nghịch:− Yên tâm! Không ai dám ăn đâu, bánh... cúng mà! Ngọc Mai phá ra cười khanh khách:− Uổng thôi! Có tu chín kiếp, Mai cũng không thể nào thành thánh được.− Càng tốt! - Thành nói theo - Ngọc Mai mà thành tiên thì thằng Long sẽ khóc sướt mướt, chỉ làm ngập lục trần gian thêm khổ.Long nở nụ cười dễ dãi:− Ngọc Mai nè! Bao giờ thì... ba tổ chức tiệc mừng tân gia?Nụ cười tắt phụt. Ngọc Mai cúi nhanh giấu ánh mắt sa sầm u uẩn. Biết nói sao với anh bây giờ? Ngọc Mai cũng đã dặn lòng giấu biệt không hé môi nữa lời về cái tên Việt kiều xa lạ mà sự hiện hiện của anh ta không phải là không có vấn đề. Thốt nhiên Mai cảm thấy sợ hãi. Nỗi sợ hãI mơ hồ vô căn cứ, song nó mạnh mẽ và dai dẵng đeo bám làm nặng trĩu buồng tim. Ngọc Mai nói lãng đi, giọng run run:− Anh! Em... muốn chúng mình có một buổi tối bên nhau...Lấy làm lạ, Long nhíu mày đăm đăm:− Công việc còn nhiều... không phải em đã hứa tối nay chúng mình không đi chơi, em ở lại động viên giúp đở anh?Ngọc Mai lắc đầu, giọng run rẩy:− Không phải đi chơi, cũng không dạo phố mà là... em muốn...Mai ngập ngừng chẳng thốt nên lời. Ao ước cháy bỏng tâm tư nhưng chẳng thể bày tỏ được, chỉ có ánh mắt thiết tha nói thay ý nghĩ. Phải! Nếu Thiên Long tinh ý hơn, anh sẽ đọc được trong mắt người yêu lời khẩn thiết cháy bỏng: "Em muốn được dâng hiến. Hãy nhận lấy anh yêu! Để mãi mãI chúng mình chẳng mất nhau!".Nỗi sợ của Ngọc Mai là thế. Mai có cám giác mơ hồ là người ta đang rắp tâm giành giật của cô cái gì đó.Nhưng Thiên Long lại để tâm theo hướng khác, anh bồi hồi trước vẻ mặt xanh mét của người yêu. Thiên Long lau vội bàn tay len luốc của mình, nắm lấy cánh tay Ngọc Mai nuột nà miềm mại:− Em sao thế? Dường như có điều gì vừa xảy đến vớ em?Ngọc Mai sực tỉnh lắc đầu cười gượng, nụ cười méo mó thê thương:− Không, em... vẫn bình thường. Vì quen dạo phố đêm nên em buột miệng như vậy. Nhưng thôi! Anh cứ tiếp tục công việc đi, em sẽ ở bên anhh cho đến bao giờ xong mới về.Thiên Long lắc đầu khe khẽ. Rõ ràng anh không tin vào lời biện minh yếu ớt. Ông rời đôi mắt sâu đen láy, anh nghiêm trang nhắc lại:− Em biết đấy! Anh tha thiết mong đợi từng ngày từng giờ được có mặt ở nhà em. Anh cám thấy hình như... ba em chê anh nghèo, nên không mấy thân tình gần gủi như anh hằng mong muốn.Ngọc Mai cắn môi cố chế ngự nỗi chua xót dâng trao nhưng thực tai buộc cô phái đối mặt. Mai đành gượng gạo chối quanh:− Ba em chưa được rỗi lắm, tuy nhiên bọn em sẽ đôn đốc. Kha và Ngọc Lan cũng thế. Bọn nó nhao nhao đòi hởi bạn bè gièm pha suốt. Ba em kỳ cục ghê, nhà xây xong rồi không chịu ăn mừng, lại cứ đi từ sáng đến tối.Thiên Long thả ánh mắt buâng khuâng, ra sức biện minh lấy lòng người vắng mặt:− Kinh doanh bận rộn lắm em ạ. Cơ sở nhỏ như bọn anh cũng túi bụi suốt ngày huống chi quy mô to như của bác. Em chớ trách phiềm mà phải tội, hay là em thử đề nghị với bác chủ nhật này, vào ngày nghĩ dễ xếp thời gian hơn.Như cũng vừa nghĩ tới điều đó, Ngọc Mai gật ngay không chút do dực, tuy chẳng mấy tin tưởng cha sẽ đồng ý. Buổi tiệc dở dang ở nhà chẳng phải tiệc mừng tân gia là gì? Ngọc Mai thừ người trầm ngâm, quên mất Thiê Long đang đăm đăm dò xét "Ghét thậ! Ba xây nhà mới làm gì đễ bổng dưng xuất hiện cái tên xa lạ mang theo bao nhiêu là âu lo vô cớ!". Ngọc mai buột miệng thở dài.Không dừng được, Thiêng Long cười gượng đánh tiếng:− Em có vẽ lạ hẵng đi, Ngọc Mai ạ. Em mang tâm sự buồn sao lại giấu giếm cả anh?Lời rào đón làm Ngọc Mai giật nảy suýt nữa đã khai toạt ra, may sao cô còn kịp dừng lại. Ngọc Mai không muốn cho người yêu phiền muộn nên chớp mắt giả vờ:− Đâu có! Làm gì em phải mang tâm sự buồn. Em chỉ tức ba em thôi. Ba chẳng nghĩ gì đến con cái cả.Thiên Long tin ngay, anh ngập ngừng nhìn đống hàng cao ngất, nói:− Hay là... anh đưa em đi chơi cho khuây khoả?Ngọc Mai lắc đầu, mắt nheo nheo tìh tứ:− Không đi chơi. Hoặc là ngồi đây nhìn anh làm việc, hoặc là... cùng đi ngủ.Thiên Long bất giác mỉm cười ngượng ngập. Cho dù có ngu ngơ đến mấy, anh cũng hiểu được ẩn ý mập mờ trong câu nói của cô. Nhưng khốn nỗi, Long chẳng làm sao biết được tâm tư rối bời của người yêu. Long chỉ đơn giản nghĩ rằng vì giây phút yếu lòng do tình cảm xốc nỗi mãnh liệt gây ra, anh phải có trách nhiệm giữ gìn và bảo vệ. Vì thế Long cũng nheo mắt nhưng là để thốt ra lời hứa hện sắc son:− Hãy chỡ nhau sau lần ra mă"t công khai, chung mình sẽ ngủ một giấc dài đến trăm năm, em yêu nhé!" Nếu được như thế còn gì tuyệt vời hơn!" - Ngọc Mai lặng lẽ thở dài lo âu lẫm bẫm một mình.− Không được! Ngọc Mai như hoa đã có chủ, làm sao để cho nó tự do đi chơi với bạn trai giờ này qua giờ khác? Bà là mẹ, bà phải có trách nhiệm ngăn chặn để bảo vệ tương lai cho con trẻ.Ông Minh xoạc những bước chân nóng nảy nện mạnh gót trong phòng kín, đôi tay hùng hổ vung hạ xuống trong không khí như để tăng thêm sức mạnh cho câu nói được nhắc lại lần thứ hai. Trong khi đó, bà Minh sững sờ ngồi chết lặng như bị sét đánh nhằm. Điều ông vừa nói kinh khủng chẳng kém chi việc phải bán nhà trừ nợ như bà đã từng sợ hãi. Thì ra ông đã tính toán sẵn! Bà Minh trân trối nhìn chồng như nhìn con quái vật, lòng bàng hoàng không tả. Sao, bà phải ngăn cấm Ngọc Mai không được quan hệ với Thiên Long và ép gả con cho Peter Thái? Bà lắc đầu như máy và buộc miệng rên rỉ:− Sao có thể làm như thế được? Chúng nó quen và yêu nhau đã lâu...Ông nóng nảy vung tay gắt:− Có lâu mấy cũng phải cắt đứt, nếu thằng Long không đủ điều kiện. Tôi hỏi bà, đã là cha mẹ, không lẽ chúng ta nhắm mắt nhìn con chịu đựng khổ sở thiếu thốn? Chúng ta phái chọn lựa thay con. Bài toán quá đơn giản, giữa thằng Thái và thằng Long, ai hơn ai kém đã rõ ràng.Bà Minh yếu ớt phản đối. Không, bà vừa nấc lên thì đúng hơn:− Thằng Long là một thanh nên có ý chí, tiền bạc đối với nó...Một lần nữa, ông Minh lại hậm hực xua tay:− Có chí không bằng có tiền. Có thể trong một tương lai gần, thậm chí là rất gần, nó sẽ kiếm được tiền, nhưng tôi cần ngay bây giờ. Ờ, tôi sẽ không ngăn cản nếu nó có đủ tiền cho tôi vay để thanh toán món nợ xây nhà quá lớn này.Lòng đau như cắt, bà Minh bưng mặt oà khóc:− Ông chớ đổ trách nhiệm lên đầu bọn trẻ, chúng nó có tội gì? Xây nhà là do ông, mua sắm cũng là do ông, cả nhà không ai hay biết?Mặt nhăn lại, ông Minh hùng hổ quát lớn:− A! Nếu như tôi chỉ có một mình, điều này giải quyết qúa dễ dàng. Tôi cố công là vì ai? Tôi làm rạng rỡ cho ai? Bà biết thừa sao còn không thông cảm cho tôi?Bà Minh câm lặng trong đau đớn nghẹn ngào sự việc đã rồi, to tiếng cãi nhau cũng bằng thừa. Bà ân hận vộ cùng, giá như bà biết trước đế quyết liệt ngăn cản ông ngay từ đầu. Đã quá muộn màng, giờ đây bà chỉ biết ôm mặt khóc vùi:− Tôi... tôi không thể... Tội cho nó lắm...Ông Minh tực tức dừng bước, quay phắt người cau có:− Sao lại tội? Chỉ có thể mặc con khổ sở mới tội. Thằng Thái rất yêu con Ngọc Mai nhà mình, nó sẽ bảo đảm cho con chúng ta một đời sống thừa mứa, vương giả.Bà Minh vẩn ôm mặt, tiếng khóc thê lương phát ra từ kẽ tay nghe nhói buốt tâm tư:− Đó là điều nguỵ biện để che đậy một hành động đã có mục đích toan tính từ trước.Nét mặt càng nhăn nhó, ông cố ra sức tuyết phục bà vợ cố chấp của mình:− Bao bà lại cho là nguỵ biện. Con Ngọc Mai sẽ được sung sướng, đó là điều tất nhiên. Không những thế, nó còn cứu giúp cả gia đình ta, bà và hai đứa em nó sẽ chẳng sống lê lết. Tôi vẫn tiếp tục là một nhà kinh doanh tầm cỡ, đủ khả năng lo lắng cho các con. Bà chọn con đường nào?− Tôi... tôi vẫn thích sống trong ngôi nhà cũ mà gia đình được ấm êm hoà thuận.Bà Minh vẫn khăng khăng, tuy giọng nói đã dịu đi nhiều. Nhưng ông Minh không còn đủ kiên nhẩn để biện luận. Đang nói nảy đi đi lại lại, ông đứng sững quát to khiến bà giật nảy khóc ồ lên:− Được rồi. Bà không nói tôi sẽ nói, nhưng tôi cấm bà không được hé môi chen vào một lời nào đấy. Bằng ngược lại, bà sẽ phải gánh lấy mọi hậu quả xảy ra.Bà Minh nất lên: − Tôi... tôi không còn đủ can đảm dù chỉ để nhìn mặt con.Tiếng khóc não ruột chẳng làm động lòng ông. Ông vẫn nhẫn tâm đo giọng quát tháo:− Thế đấy! Chỉ được cái khóc lóc là giỏi. Bà hãy vào phòng nghĩ trước đi cho tôi nhờ.Mặt tái xanh như chàm đổ, bà Minh run rẫy đứng lên, bà bước đi xiêu vẹo trông đến tội. Tuy thế, ông còn lạnh lùng bồi tiếp:− Hừ! đàn bà chỉ được tài nước mắt và đa sự.Ông hậm hực ngồi xuống xa lông, với tay nhấc bình trà. Bình rỗng không nguội lạnh. Ông cau có đưa mắt tìm kiếm. Gian nhà trống vắng càng làm cơn giận của ông thêm sôi sục. Chẳng đứa nào thèm ở nhà cận kề cha mẹ trong khi ông mãi lo cho tương lai chúng nó.Ông hầm hầm quét đôi mắt đỏ ngầu ra cửa chờ đợi. Rủi thay cho Ngọc Mai, ngay lúc ấy cô lại ló đầu vào. Lập tức ông Minh bèn gân cổ trút cơn giận dữ:− Hừ, con gái! Con đi đâu đến giờ này mới về? Có biết đã muộn lắm rồi không?Ngọc Mai biến sắc ngơ ngác nhìn cha. "Sao thế nhỉ? Mọi khi ba đâu quan tâm đến việc đi đứng của mình? Hơn nữa mình vẫn về đúng giờ như mỗi tối mà?". Ngọc Mai sợ sệt chẳng dám lên tiếng. May sau cũng chính nhờ sự yên lặng phục tùng và đôi mắt trong veo thánh thiện đã xoa dịu nhanh chóng và hiệu quả cơn thịnh nộ vô cớ của ông Minh.Chợt nhận ra mình đã qúa nóng nảy, có thể làm hư việc lớn, nên ông Minh dịu ngay nét mặt tuy vẫn giữ nguyên giọng nghiêm nghị phủ đầu:− Lại đi chơi với thằng Long, đúng thế không?Đôi mắt mở to, Ngọc Mai buột miệng thản thốt:− Ba... ba cấm con?Nét mặt đang căng thẳng cực độ vụt giản ra hoà dịu theo tiếng cười xoà, ông Minh như một kịch sĩ bật thầy trên sân khấu:− Ồ! Dĩ nhiên là ba không cấm. Nhưng con gái phải giử gìn, quá phóng túng chỉ gây tai tiếng xấu và bạn trai cũng xem thường."Anh Long mà xem nhẹ con ư? Không bao giờ!" Ngọc Mai chỉ dám phải đối thầm, nhưng ngoài miệng cô phải dịu giọng phân bua:− Con không đi chơi lung tung vô ích, con chỉ đến giúp anh Thiên Long. Lúc này, cơ sở của anh có rất nhiều khách hàng.Đôi mày nhíu lại ngạc nhiên, ông Minh hỏi vội bởi thông tin bất ngờ:− Thằng Long nó mở cơ sở ư? Làm gì?Ngọc Mai yên tâm nhoẻn cười, cô hân hoan kể lể, hy vọng cha cũng sẽ chia niềm vui to lớn này:− Dạ thưa ba, ảnh sửa chữa máy móc ba ạ. Cơ sở tuy nhỏ nhưng hàng đắt lắm, khách cứ vào ra tấp nập!Nhưng Ngọc Mai đã hoài công chờ đợi. Ông Minh thậ chí không cười, còn nhếch môi khinh thị:− Sửa chữa cơ khí à? Thợ máy à? Xoàng thế! Bao giờ mới khá lên được?Ngọc Mai nhăn mặt bất bình:− Thợ máy thì đã sao? Anh ấy sống trong sạch và vươn lên bằng chính đôi tay của mình mà.− Trong sạch và đói!Ông Minh làu bàu khe khẽ, càng cũng cố quyết tâm thực hiện ý định chia rẽ duyên tình mà ông cho là bất xứng. Do đó ông hắng giọng, đột ngột lái câu chuyện sang hướng khác:− Thôi được! Bằng tay hay bằng chân gì cũng mặc. Cậu ta muốn gì hãy đến tận nhà, ba không thích con gái của ba cứ lông nhông ngoài phố.Ngọc Mai chớp mắt lia lịa, cô không nén được tiếng kêu mừng rỡ:− Ba! Anh Thiên Long cũng có ý định đến thăm. Hay là... chủ nhật này ba cho chúng con tổ chức mừng tân gia?Ông vờ nhăn mặt che giấu nỗi vui bởi dịp may không hẹn. Ông cao giọng:− Tân gia hay tân... gì cũng được, nhưng không phải chủ nhật mà ngay chiều mai.− Chiều mai? Làm sao tụi con mời kịp bạn bè, nhất là đông bạn như Kha và Ngọc Lan?Ngọc Mai băn khoăn nhưng ông Minh vẫn thản nhiên xua tay, không buồn để tâm đến yêu cầu hợp lý của con gái. Ông nghiêm mặt dặn dò:− Nhưng ngày mai nhớ phải để yên cho ba trao đổi riêng với thằng Long trước, con không được xen vào đấy!Ngọc Mai mở to mắt hoang mang:− Ba... ba định nói gì với anh ấy?Ông đưa tay vuốt hàng ria mép che giấu nụ cười bí hiểm:− Thế con nghĩ là ba sẽ nói những gì? Ba không có quyền tìm hiểu, dò xét về một người có nhiều khả năng trở thành thân thích của ba sao?Ngọc Mai thở phào nhẹ nhỏm, cô nở nụ cười hân hoan làm rạng rỡ khuôn mặt yêu kiều:− Dĩ nhiên là được rồi, thưa ba.Ông Minh đang cười vụt trở lên đăm chiêu tư lự. Ông phẩy tay xua đuổi con gái như muốn được một mình yên tĩnh để giải nốt bài toán giản đơn, song cũng hóc búa cực kỳ:− Con hãy nghỉ ngơi. Nhớ chiều mai, ba muốn trao đổi trước với cậu Long.− Vâng ạ.Ngọc Mai ngoan ngoãn làm theo ngay. Chân bước lên cầu thang mà cứ ngỡ như đang bước vào khu vườn thần tiên huyền thoại, lòng buâng khuâng rạo rực không cùng.− Không ngờ ba dễ dãi đến thế!Ngọc Mai sung sướng hát khẽ một khúc tình ca. Nhận được tin mừng này, anh Long hẳn sẽ nhảy cởn lên cho mà xem.Niềm vui to lớn bất ngờ làm Mai không sao chợp mắt được. Cô thao thức trông hoài ra cử sổ chỉ mong trời mau rạng sáng.o0o ------ o0oMặc dù Ngọc Mai đã cẩn thận dặn đi dặn lại năm lần bảy lượt, nhưng Thiên Long vẫn nghe hồi hợp đến nghẹn thở khi một mình đối diện với người cha nổi tiếng nghiêm khắc của Ngọc Mai.Thiên Long càng run hơn khi trông thấy ông Vũ Minh veston tề chỉnh, trang trọng như đón tiếp khách quý. Bất giác Long đưa mắt nhìn quanh cầu cứu. Phòng khách vắng tanh, không có Ngọc Mai đã đành mà cả đến Kha hay Ngọc Lan và bà Minh cũng không thấy mặt.Thiêng Long nuốt nước bọt, lóng ngóng đến trước ông. Món quà trên tay bỗng trở nên nặng trĩu. Long cố gắng nở nụ cười méo xệch:− Cháu... chào bác ạ!Không vội đáp, ông Minh đưa tay nắm và quắc mắt nghiêm nghị nhìn đối tượng như để tăng thêm uy thế. Ông kín đáo mỉm cười hài lòng, cách phục sức trang trọng cố ý, cũng như bàn tiệc rộng thênh chỉ có hai người đã đem lại hiệu quả vượt ngoài mong đợi. Thiên Long lúng túng thấy rõ. Ông Minh đưa tay gỏ nhiẹp lên khô khan, nhạt nhẽo:− Cầu ngồi!Thiên Long thót dạ lơ láo nhìn. Ông Minh còn nghiêm khắc hơn ai cả Ngọc Lan từng kể. Anh đăm đăm tia nhìn khuất phục, hy vọng tìm thấy một chút dịu dàng, thông cảm ẩn sau vẻ lạnh lùng xa cách kia. Nhưng trực giác đã không thân thiện. Thiên Long nuốt đánh ực do dự phân vân:− Thưa... cháu chỉ như là... con cháu... Ông Minh cau mày nhăn mặt, chừng ấy cũng đủ làm Thiên Long nhói cả tim:− Cứ ngồi! Con cháu thời nay không còn giữ lễ nghi như trước nữa đâu, bộ tịch làm chi.− Thưa vâng ạ!Thiên Long cuống quýt đáp, anh khép nép ngồi vào góc nhỏ của chiếc ghế rộng, lòng hoang mang vô cùng bởi thái độ chắng chút thiện cảm của ông. Ông Minh khà lên, mơ màng như đang say sưa trong chiến thắng hất hàm:− Nghe nói, câu đã mở được cơ sở sửa chửa cơ khí, đúng không?Nét căng thẳng trên gương mặt Thiên Long giãn dần. Anh kín đáo thở dài nhẹ nhõm và mau mắn đáp:− Thưa vâng ạ! Cơ sở tuy nhỏ, nhưng cả ba chúng cháu đều bận túi bụi.Nụ cười đọng trên môi không lâu. Thiên Long biến sắc khi thấy ông xua tay khinh thị.− Thế có đủ sống không? Có đảm bảo cho bản thân và gánh cả trách nhiệm về lâu dài?Long sợ sệt ấp úng:− Thưa... cháu không hiểu ý bác...Đột nhiên ông Minh thở dài, ngả người ra ghế, nét mặt nghiêm trang trở nên đăm chiêu:− Thế đấy! Khi nào cậu có gia đình con cái, cậu sẽ hiểu thế nào là trách nhiệm làm cha mẹ. Tôi rất lo cho Ngọc Mai, tôi không muốn nó phải chịu khổ sở thiếu thốn.Long tái mặt đứng bật dậy:− Thưa bác, cháu...Ông Minh nhẩn nha xua tay ngăn, rồi rót bia vào ly cho Thiên Long, đoạn nói với vẻ thân tình - chả là ông muốn đóng cho tròn vai kịch:− Cháu Thiên Long! Cháu ngồi xuống uống tí bia với bác đã. Chổ quen thân, nên hôm nay bác muốn tâm sự với cháu hết mọi điều.Thiên Long miễn cưỡng ngồi lại, nhưng nhấp nhỏm tựa như ngồi trên đống than hồng men bia chợt đắng ngắt trong miệng. Quên cả lễ nghi, anh trân trối nhìn không chớp người đối diện. "Thực sự bác Minh muốn gì? Sao thái độ cúa bác ấy thay đổi nhanh đến vậy?".Ông Minh uống một hơi dài cạn sạch ly bia, rồi ngẩng lên gật gù không buồn lau bộ ria bám đầy bọt trắng:− Vậy là cậu yêu con Ngọc Mai nhà tôi?− Dạ... cháu... cháu và Ngọc Mai...Thiên Long ngượng ngùng lí nhí, ông xua tay khề khà ngắt:− Không sao! Yêu thì cứ bảo là yêu. Nhưng ý nghĩa thực sự của tình yêu là gì, cậu có biết không?− Thưa bác, cháu nghĩ yêu là... là...Thiên Long ngắc ngứ mãi chẳng thốt nên lời. Thực ra với tình độ như Thiên Long sẽ thừa sức định nghĩa từ "yêu" đơn giản. Hơn thế Long cũng có thể phát biểu lưu loát hàng chục định nghĩa khác nhau mà không hề trùng lập. Nhưng giờ đây, Long đã rơi vào thế bị động hoàn toàn. Anh ngơ ngác giương to cặp mắt nai tơ nhìn ông như một học trò thán phục vị thầy uyên bác. Thiên Long thậm chí không hiểu ông hỏi như thế với mục đích gì.Ông Minh gật gù đắc ý phán luôn:− Yêu có nghĩa là... mong cho người mình yêu được hạnh phúc sướng vui. Đúng thế không nào?Điều này qúa rõ, cả con trẻ cũng biết. Thiên Long gật đầu như máy, anh thắc thỏm chờ đợi câu nói tiếp theo, câu nói sẽ quyết định cả tương lai hạnh phúc của anh. Quả thế, ông Minh vụt đổi sắc mặt đanh giọng:− Cái gì gượng ép điều không tốt. Trường hợp Ngọc Mai cũng thế, nếu Ngọc Mai nhận lời với cậu thì chắc chắn nó sẽ khổ.Chưa ngồi yên, Thiên Long đã đứng bật dậy, mặt trắng bệt lắp bắp:− Bác... Sao bác... lại nói thế?Ông Minh xua tay ra hiệu cho Long giữ bình tỉnh rồi nói:− Cậu chớ nóng nảy. Ngồi xuống đi! Sự thật cũng đúng như thế. Tôi rất đau lòng khi phải nói ra điều bí mật riêng tư của gia đình. Nhưng biết làm sao hơn. Dù gì cậu cũng đã như một người thân.Long máy móc đưa tay ôm ngực, nơi tr'ai tim bỗng đau thắc như bị đôi tay thô bạo của ông Minh vò xé. Thiên Long có cảm giác mình là trái bóng tha hồ cho ông Minh tung hứng. Anh nuốt mãi cơn nghẹn ngào, không hay mắt mình đã đỏ hoe ngấn lệ:− Sự thật ra sao, thưa bác?Ông Minh đột ngột thở dài, hạ thấp giọng:− Bác vướng nợ, một số nợ rất lớn mà cho dù có gộp cả gia sản, cả ngôi nhà này cũng không thể nào trả được.Thiên Long nuốt khan cổ họng tê đắng, tiếng hỏi của anh nghe như tiếng hét thất thanh:− Vậy... chuyện đó có dính líu gì đến Ngọc Mai và cháu?Ông Minh cau mày, phải tinh ý lắm mới bắt gặp thoáng khó chịu lướt nhanh trong mắt:− Dĩ nhiên không dính dắp gì đến cậu, nhưng Ngọc Mai thì có, và lại là chủ yếu. Người cho vay hào phóng độ lượng kia đã... đem lòng yêu Ngọc Mai.Ôi! Làm sao có thể như thế được. Dù đã hết sức cố gắng nhưng Thiên Long vẫn để buột ra tiếng than cả thân thế bồng bềnh chao đảo giữa hư không mờ mịt đau thương. Đau đớn chất chồng đau đớn cho tâm hồn nát tan. Không, không thế được... Thiên Long thét gào rên rĩ thầm mong những lời ông vừa nói chỉ là đùa cợt ác nghiệt.Nhưng giọng ông lại rành rọt bên tai:− Bác cầu xin cậu... Nếu cậu thực sự yêu thương Ngọc Mai thì hãy buôn tha cho nó, giúp nó làm tròn chữ hiếu. Cậu đừng để người ta tống cá gia đình bác ra hè phố, lang thang như những con chó đói.− Không, không thể được...Thiên Long bịt chặt tai, gào thét trong đau thương chất ngất, trong tuyệt vọng khôn cùng.Ông Minh cau mày, nhanh nhẹn nhoài người bấm nút mở tivi để át đi tiếng gào điên dại. Ông bước vòng qua bàn đến bên Thiên Long, giọng càng nỉ non ai oán:− Cậu vẫn có thể quyến rũ Ngọc Mai đi xây tổ ấm, việc đó không luật pháp nào can thiệt, nhưng còn toà án lương tâm? Phải, cậu có thể an tâm sung sướng được không một khi cả gia đình của người cậu yêu vì cậu mà lâm đại hoạ? Còn nữa, Ngọc Mai sẽ xử trí ra sao khi phút chốc yêu thương biến thành thù hận?Phịch!Món quà mừng tân gia âm thầm tuột khỏi tay Thiên Long rơi xuống đất, nhưng anh không hề hay biết, vì nỗi kinh hoàng vì sắp mất Ngọc Mai. Anh bàng hoàng ngẩng tìm qua màn lệ mịt mờ:− Ngọc Mai! Ngọc Mai đâu?Ông Minh buồn bả lắc đầu cố ý giương đôi mắt đỏ hoe nhìn Long. Có lẽ không cần dầu cay hay thuốc đặt hiệu dùng cho diển viên khi cần rơi nước măt, ông đóng kịch thật tài.− Để làm gì? Ngọc Mai đã đau khổ nhiều rồi.Thiên Long trân trối nhìn ông, ánh mắt anh vô hồn đờ đẩn. Vụt như một tia chớp rạch ngang bầu trời u ám, Thiên Long sực hiểu tất cả. Thì ra ông Minh đã tính tóan trước, buổi tiệc hôm nay là dấu chấm hết. Long nghiến răng nhìn ông, lòng trào lên căm hận. Thoáng trong giây phút, Thiên Long những muốn cướp Ngọc Mai ngay trên tay ngườn cha lạnh lùng vì kỷ, nhưng... rồi đôi tay bất lực xuôi xuống cam chịu. Ngay trong sự sắp xếp hành động ấy, ông đã chẳng phủ đầu Long trước ư?Thiên Long chẳng xuôi tay vì ông mà vì bà Minh, vì Kha, vì Ngọc Lan và trên hết vì anh yêu Ngọc Mai thực sự. Long không muốn hành động nông nỗi của mình gây khổ luỵ cho những người thân yêu ấy. Anh chỉ còn biết trút hận thù qua đôi mắt rực lữa chằm chằm nhìn người đang tâm chia rẽ duyên tình nồng thắm đẹp đến vô cùng.Nhưng chờn chợt trước mắt long lanh lữa hận của Thiên Long, ông Minh sợ sệt thối lui mấy bước. Lưng chạm bàn ăn, ông dừng lại giơ gay ngơ ngáo phân bua:− Bác đảm bảo với cậu là Ngọc Mai sẽ rất sung sướng. Đúng thế! Cậu ấy... người yêu Ngọc Mai giàu có, lại yêu quý Ngọc Mai hơn ai hết thảy.− Thôi đi bác!Thiên Long gầm lên, mặt méo mó kỳ quặc, đồng thời cỏi lòng cũng nát tan theo. Thế là hết! Thiên Long đến cũng đã lâu, đã chịu đựng những giây phút giày vò kinh khiếp nhất, nhưng vẫn chẳng thấy Ngọc Mai hiện ra chia sẻ. Ngọc Mai đang làm gì? Vật và khóc than hay mỉm cười trước tương lai tươi sáng?Thiên Long đờ đẩn đôi mắt dại khờ nhìn lên lầu, tiếng hét uất nghẹn của anh chìm lấp trong tiếng nhạc rền rĩ bao trùm tất cả:− Ngọc Mai! Em ở đâu?Nhưng tất cả chỉ là thinh lặng, chỉ còn là bộ mặt phởn phơ vui mừng dù đã cố tạo vẻ sợ sệt của ông Minh. Thốt nhiên Thiên Long quay ngoắt đi, bước chân loạng choạng trốn chạy thực tai tang thương đổ vở.Ông Minh chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, chợt giật mình khi Thiên Long đột ngột dừng chân ở ngưỡng cứa nghiến răng ken két:− Bằng mọi giá, tôi phải chiếm lại kỳ được Ngọc Mai.Ông Minh rùng mình. Câu nói nghe như một lời thề nhuộm bằng máu đỏ tươi trong lồng ngực. Ông bước vội đến đóng sập cửa như sợ Thiên Long sẽ quay trở lại. Tuy nhiên, cửa vừa khép, ông lại mở bật ra ngay. Một đám thanh niên cả nam lẩn nữ, áo quần sặc sở như đàn bước ùa vào nhà. Cả bọn rối rít chào hỏi lẫn với những tiếng cười đùa ầm ĩ, hoà cùng tiếng nhạc mở to tạo nên một âm thanh hỗn độn.Lạ thay! Ông Minh lại không lấy đó làm bực dọc, mà ông còn nghe nhẹ nhỏm hơn. Dường như khối âm thanh bát nháo ấy giúp ông xua đi những day dứt còn lại. Thậm chí ông còn mỉm cười tươi tắn khi Ngọc Lan đến bên ông nũng nịu:− Con gọi mẹ xuống để thổi nến, ba nhé!Ông Minh khoát tay:− Các con cứ vui chơi thoái mái, mẹ con cần được yên tỉnh để dưởng bịnh.Nói rồi, ông xoay người, và vẫn giữ nguyên nét mặt khi trông thấy vẻ kinh ngạc cùng giọng hỏi thảng thốt của Ngọc Mai:− Ba! Anh Long đâu?− Đi rồi!Ông nhún vai, mắt mở to. Mai bàng hoàng chẳng hiểu gì, há hốc nhìn:− Đi đâu?− Làm sao ba biết được.Hoang mang như vừa bước ra từ cơn mê ngủ, Ngọc Mai nhìn quanh tìm kiếm và chợt rụng rời khi bắt gặp món quà nằm chơ vơ dưới đất Ngọc Mai cuốn quýt ngồi phịch xuống nhặt, bất kể tà váy sửa soạn công phu lấm lem bột trắng mà Vũ Kha đã rải xuống sàn đế khiêu vũ.Ngọc Mai nuốt khan, nhìn món quà. Không thể lẫn vào đâu được. Đây là món quà mà chính tay Mai và Thiên Long chăm chút gói từng góc giấy, nâng niu từng mối buộc. Thế, sao nó lại nằm trên nền đất?Ngọc Mai ngước đôi mắt đỏ hoe chực khóc oà:− Ba! Ba đã nói gì với anh ấy?Ông Minh nhún vai quanh co:− Ba không nói gì nhiều. Con xem đấy, ba đã mời bia để mong vui chuyện... Nhưng có lẽ câu ta không phải là mẩu thanh niên như mong muốn của ba.Ngọc Mai cắn môi cơ hồ bật máu. Cô mơ hồ đóan ra sự việc, nên hỏi trong nghẹn ngào:− Ba còn mong muốn gì hơn? Đối với con, anh Long là tột đỉnh yêu thương và quý trọng. Ba đã nặng lời chạm tự ái anh Long, phải không?Ông Minh nhẩn nha lắc đầu và ung dung mở nắp lon bia mới như để chúc mừng kết quá mỹ mãn.− Ba không hề, thậm chí cậu ta ra đi cũng chắng chào ba một lời.Ngọc Mai đứng lên, tay ôm món quà ngang ngực, chằm chằm nhìn cha như nhìn con quái vật. Chắc chắn đã xảy ra chuyện và tất cả là do cha. Mai cố nén tiếng nấc óan hờn.− Vì sao ba xua đuổi anh Long?Ông phẩy tay, mặt nhăn lại khó chịu:− Ba đã bảo không phải do ba, một lời to tiếng cũng không. Con chớ quá tin tưởng cậu ta là trí thức nên biết giữ lễ nghĩa mà lầm, cậu ta hăng tiết lắm."Không bao giờ! Anh Long quyết chẳng phải loại người như ba nói."Ngọc Mai u uất nhìn cha, tia mắt nói thay niềm nghi hoặc. Cô mím môi ấm ức:− Con sẽ tìm anh Long để hỏi cho ra lẽ.Ông Minh nhết môi cười nhẹ, nữa như can ngăn, nữa như châm biếm:− Ba cho ra9`ng con chỉ hoài công mà thôi!Mai mím môi, ánh mắt long lanh rực cháy một quyết tâm sắc đá:− Không hoài công đâu! Ba hãy nhớ cho: Con và anh Long chỉ là một.− Ngọc Mai!Ngọc Mai quay người đi thẳng ra cửa, tay vẩn ôm chặt món quà, bỏ mặc tiếng gọi giật của cha và cuộc vui vừa mới bắt đầu.− Trời! Hôm nay, "Thần tài" điện cực kỳ! Lộng lẫy như một nữ hoàng vậy.Trung tròn mắt kêu lên khi trông thấy Ngọc Mai thước tha trong bộ đầm đài các. Ngọc Mai đáp lại bằng nụ cười méo xệch, cô hớt hải đưa mắt tìm Thiên Long.Thành tinh ý nhận ra vẻ hốt hoảng khác thường ở cô, vội bấm khi Trung vừa nhăn mày khó chịu:− Không phải đâu mày ơi. Có chuyện rồi. Ban nảy thằng Long mang gói quà đi, sao giờ này nằm trong tay Ngọc Mai? Còn Thiên Long đâu?Trung cũng vừa nhận ra điều đó, anh ngưng bặt nụ cười và đưa tay gãi đầu ngơ ngác:− Ừ nhỉ! Thiêng Long đâu? Nó đã đến nhà Ngọc Mai từ sớm cơ mà?Mặt méo xệch, Ngọc Mai những muốn khóc oà. Thiế có nghĩa là Thiên Long chưa về. Anh ấy đi đâu nhỉ?Ngọc Mai mấp máy đôi môi thốt ra câu hỏi thật thừa:− Anh Long chưa về đây sao?Thành và Trung cùng nhìn nhau, đồng loạt đứng bật dậy. Trung vẫn nóng nảy hơn, vung cánh tay lem luốt dầu hỏi vội:− Đã xảy ra chuyện gì? Tại sao cùng dự tiệc mà người này đi tìm người kia?Ngọc Mai cắn môi ngăn tiếng khóc, chậm chạp bước đến chiếc ghế Thiên Long thường ngồi, đưa tay xoa mãi mặt ghế như muốn sờ nắn bóng hình vừa khuất. Minh thở dài nói với vẻ ngơ ngác bởi chính cô cũng không rõ cụ thể sự việc ra sao.− Ngọc Mai... đến tìm anh Thiên Long. Có lẽ anh ấy... giận vì hiểu lầm...− Hiểu lầm? Nhưng về cái gì mới được chớ?Trung hỏi dồn, nét nhăn trên trán sâu hơn. Minh buồn bả lắc đầu:− Mai không rõ, anh Thiên Long chỉ nói chuyện với ba.Thành trợn mắt hốt hoảng xen vào:− Lúc đó Ngọc Mai ở đâu?Mắt ngấn lệ, Ngọc Mai hoang mang nhìn anh cầu cứu:− Mai ở trên lầu, ba cấm không cho dự.Thành và Trung trao đổi thật nhanh cái nhìn đầy ý nghĩa và cùng im lặng đăm chiêu. Ngọc Mai đăm đăm dõi mắt hết người này sang người kia, thắc thỏm chờ đợi chút tin tức hé lộ. Nhưng Trung ngậm tăm, tư lự với điếu thuốc cháy đỏ trong tay. Thành như bất mãn đứng lên đi ra cửa ngóng tìm. Giây lâu anh tặc lưỡi bâng quơ:− Chậc! Biết tìm ở đâu bây giờ. Thằng Long chẳng bao giờ rời xa chỗ này, nó đi có mà trời biết.Ngọc Mai vụt bưng mặt oà lên:− Hai anh làm ơn chỉ giùm. Mai phải gặp bằng được anh ấy để tìm hiểu nguồn cơn. Mai biết anh Long đang buồn ghê lắm!Trung vẫn lặng im bó gối cúi gầm như đã chìm sâu vào bể ưu tư. Trung lại lên tiếng:− Bọn tôi giấu giếm chẳng có ích gì. Thật tình Thiên Long chỉ có hai tôi là bạn, ngoài ra nó không còn nơi nào khác. Nó cũng không quen lê la ngồi quán nên chính bọn tôi cũng bó tay. Đành chờ đợi thôi!Nghe thế, Ngọc Mai tuyệt vọng oà lên nức nở. Tiếng khóc tức tưởi như muôn ngàn mũi kim châm nhức nhối làm Thành quay vội ra cửa giấu tia mắt xót xa thương cảm. Trung cũng không chịu nổi ngẩng lên nhăn nhó:− Mai không nên quá lo lắng, sự việc còn chưa rõ ràng. Cách tốt nhất là Mai hãy về nhà nghĩ ngơi, bao giờ Thiên Long về đến...Ngọc mai lắc đầu nguầy nguậy ngắt lời Trung:− Ngọc Mai sẽ ở lại đây chờ anh Long cho dù suốt đêm nay hay suốt ngày mai.Trung nhăn mặt bối rối. Thành quay phắt lại lúng túng chìa tay quanh phòng:− Ở đây, Ngọc Mai... làm sao ngủ được. Bất tiện lắm, nhà không có mùng lại đầy dầu mở đen thui...Ngọc Mai khăng khăng quả quyết:− Ngọc Mai không ngủ, Mai thức đợi anh Long.Mày chau miệng mếu, Thành và Trung bối rối nhìn nhau chẳng biết phải xử xự sao trước hoàn cảnh bất ngờ. Ngọc Mai ngồi đây bao lâu, dĩ nhiên cả hai phải theo đến đấy. Không lẽ bỏ mặc cô ở đó mà lăn ra ngủ. Rồi ngày mai, sức lực đâu để hoàn thành hợp đồng?Cả hai càng ngán ngẩm hơn khi Ngọc Mai sửa lại dáng ngồi, đầu gục xuống đôi tay hoanh tròn với vẻ đả chuẩn bị sẵn sàng cho một đêm thức trắng.Không hẹn, Thành và Trung cùng đưa mắt nhìn nhau, cùng lắc đầu thất vọng. Sàn nhà bề bộn máy móc, sản phẩm. Căn phòng duy nhất cũng bị phá tung để có thêm diện tích chứa hàng. Chẳng có một khoảng trống nhỏ nào tương đối sạch sẽ để Ngọc Mai có thể tạm ngả lưng. Trung nhăn nhó nhìn bạn, anh nháy đỏ đùn trách nhiệm cho Thành tìm cách nói khéo để Ngọc Mai chịu ra về. Thành gãi tai, ngập ngừng lựa lời:− Ngọc Mai này! Nếu như Thiên Long về bất chợt giữa đêm, thấy Ngọc Mai còn ngồi ở đây, nó sẽ rất buồn...Nhưng Mai nằng nặc gắt:− Anh Thiên Long về không thấy Mai ảnh sẽ càng buồn hơn. Thôi, anh đừng nói uổng lời, Mai đã quyết lòng ở lại đây.Bất lực, đôi bạn nhìn nhau lắc đầu ngán ngẩm. Yên lặng bao trùm gian nhà, Thành và Trung chẳng còn tâm trí đâu để tiếp tục công việc. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng quả lắc đồng hồ điều đặn gõ nhịp đong đưa: "bong... bong...".Thành đếm thầm - mười một tiếng, đã gần nữa đêm. Cá hai càng nhăn nhó, song chẳng còn cách nào khác hơn là tặc lưỡi nhình nhau lắc đầu.Giữa không gian thinh lặng buồn thảm, vụt có tiếng xe gắn máy nổ rền trước cửa, lôi bật cả ba đứng phắt dậy nao nức bồn chồn. Nhưng đầu tiên là Ngọc Mai, kế tiếp là Thành và Trung lần lược tiu nghĩu ngồi xuống. Trong lúc cuống quýt cả ba quên rằng Thiên Long chưa bao giờ có xe máy.Ngọc Mai lại gục đầu vào tay ủ rũ, trong khi Thành như luyên tiếc, nghểnh cổ chờ xem có phải khách đến nhà. Một đôi nam nữ lạ hoắc, rụt rè thò khuôn mặt non choẹt vào. Thành cau mày:− Cô cậu tìm ai?− Chị tôi... chị Ngọc Mai.Nghe tiếng em, Mai ngạc nhiên ngẩn lên, Thì ra Vũ Kha và Ngọc Lan! Gặp được người thân, cả hai mạng dạn bước nhanh vào với chị. Ngọc Mai lau mắt cười gượng.− Sao hai em biết chị ở đây mà tìm?Kha nhướng đôi mày rậm vừa đưa mắt tò mò nhìn quanh vừa chậm rãi đáp.− Sao chị mau quên thế? Có lần chị khoe với em là anh Thiên Long mở cơ sở ớ đây, nên em đến tìm.− Ờ, chị mau quên thật!Ngọc Mai thở dài héo hắt. Trung từ nảy giờ yên lặng chăm chú theo dõi cuộc gặp mặt của ba chị em, khi trông thấy Kha cười làm thân, anh vội nháy mắt ra hiệu cho cậu lại gần để tiện bề dò la sự việc.Trong khi đó Ngọc Lan lay khẽ chị thì thào:− Ba kêu tui em đi đón chị về nhà. Khuya rồi sao chị còn ở đây?Ngọc Mai buồn bã nhìn em, câu hỏi chực thốt ngậm ngùi đọng lại ở bờ môi. Thế có nghĩa là Ngọc Lan cũng như cô không hề hay biết việc gì đã xảy ra. Nhớ đến cha, Mai tức tối lắc đầu:− Em và Kha vều trước đi, đêm nay chị không ngủ được!Ngọc Lan trợn mắt đùa dai. Con gái mà dám ngủ đêm lang bang sao?Ngọc Mai mím môi:− Đây không phải là nơi lang bang đâu. Nó còn đàng hoàng hơn tất cả những nơi gọi là đàng hoàng nhất.Ngọc Lan ngơ ngác dịch ra xa chăm chú ngắm vẻ mặt kiên quyết của chị, Ngọc Mai chẳng tỏ nét gì là đùa giởn cả. Ngọc Lan hoang mang lắc vai chị hỏi dồn:− Chị nói như là đang giận hờn ai vậy?Sao chị và anh Thiên Long không dự tiệc mà bỏ đến đây? Chuyện gì đã xảy ra?Đáp lại, Ngọc Mai chỉ buồn thảm lắc đầu. Biết nói sao bây giờ khi chính Ngọc Mai cũng chưa tường tận.Từ góc nhà, tiếng tra gạn của Thành vẳng lại làm Mai chú ý lắng nghe:− Thế bác và Thiên Long đã trao đổi với nhau những gì?Kha lắt đầu:− Em cũng không biết. Lúc đó em đang ở trên lầu sửa soạn đón tiếp bạn bè.− Vậy cậu không nghe thấy gì cả?− Dạ không. Khi em xuống phòng khách chỉ thấy mỗi mình ba. Em ngỡ anh Long có việc đi ra ngoài chốc lác, nào ngờ anh ấy đi luôn, kế đó chị Ngọc Mai cũng biến mất tăm.Thành tặc lưỡi:− Thật là kỳ quặc!Kha lo lắng:− Chuyện gì đã xảy ra với anh Long thế? Anh ấy đâu rồi?Không buồn đáp lại câu hỏi dồn dập của Kha, Thành quay sang Trung, dang tay ngơ ngác:− Sao kỳ vậy Thành? Tại sao cả nhà đều không hay biết dù việc xảy ra ngay trước mũi?Thật bất ngờ, không như Thành dự đóan, Trung chẳng những không ngạc nhiên mà còn gạt bỏn nét mặt trầm ngâm tư lự, anh gay gắt buông thõng một câu:− Có gì mà kỳ, một khi người ta đã quyết lòng chia rẽ.Cả Thành lẫn Kha điều ngây người sửng sốt trước câu nói quả quyết của Trung. Kha thì lắc lắc đầu như không tin, riêng Thành là người ngoài cuộc càng thấy khó hiểu hơn.Thành thắc mắc hỏi lại:− Chia rẽ ư? Chia rẽ để làm gì? Ngọc Mai và Thiên Long đâu phải chỉ mới quen nhau?Mặc cho Thành ra sức cật vấn, Trung khăng khăng giấu kín dự đoán riêng tư.Trung phán:− Chờ Thiên Long về, tao kiểm tra lại xem có đúng không đã.Từ nãy giờ, lắng nghe loáng thóang câu được câu không, Ngọc Mai bước vội đến bên Trung, xen vào:− Anh Trung! Anh nói thế với ý nghĩa gì? Ai chia rẽ?Trung đăm đăm nhìn sâu vào đôi mắt mở to chứa đầy lo âu của Ngọc Mai. Anh nhúng vai như muốn nói:− "Sớm muộn gì Ngọc Mai cũng sẽ rõ thôi. Hay chính Ngọc Mai đã biết nhưng còn giấu giếm?".Tuy nhiên ngoài mặt Trung phải hạ giọng dịu dàng:− Chỉ là tôi đóan mà thôi. Ngọc Mai nên về nhà ngay, kẻo bác mong.Ngọc Mai bướng bỉnh lắc đầu, nhưng Kha đã nhanh hơn nắm tay chị thiết tha lắc khẽ:− Chị về đi chị Ngọc Mai! Mẹ vừa tỉnh lại là nhắc đến chị luôn. Không thấy chị, mẹ lại trở bệnh nặng cho xem.Chỉ vừa nghe điều ấy, vẻ mặt lạnh lẽo sắt đá của Ngọc Mai dịu lại ngay. Cô mấp máy môi thẩn thờ nhắc lại:− Mẹ tỉnh rồi à?Trung mừng thầm, nháy mắt thúc giục Kha tấn công tiếp vào điểm yếu vừa phát hiện. Kha hiểu và gật đầu tán bừa luông:− Phải, mẹ đã tỉnh và hỏi chị luôn miệng. Không có chị, em và nhỏ Ngọc Lan đành bó tay thôi, chẳng biết phải cho mẹ uống thuốc gì nữa. Không khéo cho mẹ uống nhầm thuốc càng thêm khổ...Vũ Kha đã đóan đúng. Chỉ nghe đến chừng ấy, Ngọc Mai biến sắc, cô cuống quýt giục hai em quên cả lời khăng khăng vừa thốt:− Đưa chị về nhà ngay đi Kha!Không hẹn, cả bốn người cùng thở phào nhẹ nhõm vì được thoát nạn. Ngọc Mai vừa bước vội ra cửa vừa quay lại khẩn thiết van xin:− Bất kỳ anh Thiên Long về lúc nào, hai anh làm ơn nhắn hộ cho Mai ngay nhé?Thành im lặng trông theo, buộc Trung phải lên tiếng trấn an:− Ngọc Mai yên tâm đi. Bọn tôi sẽ báo ngay tức khắc một khi Thiên Long về đến.Ngọc Mai gạt nước mắt bước lên xe, còn cố xoay đầu hét vọng lại trong tiếng nất nghẹn:− Nhớ giúp Mai, các anh nhé!Đăm đăm nhìn theo vệt đèn mờ dần trong màn đêm, Thành không ngăn được tiếng thở dài. Anh băn khoăn quay sang bạn:− Liệu Thiên Long có trở về không, hả Trung? Nếu nó đi luôn thì sao?Trung nhíu mày, giọng chắc nịch quả quyết:− Nó sẽ về! Sự việc sẽ kết thúc ra sao chưa ai rõ được, nhưng tao tin nó sẽ phải về đây ít nhất một lần.o0o ------- o0oNgọc Mai bồn chồn thả những bước dài trăn trở trong căn phòng rộng. Tuy đêm đã gần tàn, nhưng Ngọc Mai vẫn tỉnh táo, mắt ráo hoảnh mong chờ ánh bình minh.Ngọc Mai nghe giận hai em mình vô cùng. Mãi khi về đến nhà, ông Minh đóng sập cửa và cho luôn chìa khoá vào túi, Mai mới biết mình đã bị lừa. Mẹ vẫn nằm mê man. Vũ Kha và Ngọc Lan đã vô tình tiếp tay cha cắt đứt chút hy vọng mong manh còn lại. Ngọc Mai ứa nước mắt tức tối. Dù cho trời sáng, cô còn phải chờ cho đến lúc cha đi làm mới có thể ra khỏi nhà. Ngọc Mai dằn dỗi ngồi phịch xuống ghế, dán mắt ra ngoài khung cửa sổ đếm từng giọt thời gian buồn bả lê thê:− Ngọc Mai! Đã dậy chưa?Ngọc Mai bĩu môi thờ ơ. Khi tiếng gọi rành rọt vang lên lần nữa, cô mới giật mình cuống quýt bật dậy.− Ngọc Mai à! Hôm nay con dậy muộn thế?"Ba!" - Ngọc Mai hoang mang đưa tay chặn ngực. Chưa bao giờ ông Minh chịu bước đến phòng mình, sao bây giờ...Ngọc Mai cuống lên chưa biết phải xử trí ra sao thì một ý nghĩ vụt loé lên như tia chớp... "Hay là ba muốn kiểm tra mình?" - Ngọc Mai rón rén bò thật nhẹ lên giường cố không gây tiếng động nhỏ và nhắm mắt thở đều đều như say ngủ.Bên ngoài cũng im lặng thật lâu, dường như ông Minh đang áp sát tai vào cửa nghe ngóng. Ngọc Mai thở ra nhẹ nhõm, cô càng nôn nao hơn khi nghe tiếng cồm cộp xa dần. Vậy là ba đã thay xong quần áo, sẵn sàng để đi làm, Mai chỉ phải chịu đựng cực hình thêm vài phút nữa thôi.Ngọc Mai chồm dậy thay đổi thật nhanh bộ trang phục đơn sơ, đoạn khẽ khàng đến bên cứa hồi hợp mở cửa hé trông ra.Lầu vắng hoe, cả dưới nhà cũng hoàn toàn in ắng. Ngọc Mai lách ra khỏi phòng nhanh hơn sóc và cứ thế băng mình xuống lầu. Mai mừng đến ứa nước mắt khi chắc chắn cbiết cha đã đi làm cũng như xâu chìa khoá cửa nằm yên vị ở vị trí quy định. Ngọc Mai mở toan cửa hấp tấp đẩy xe ra khỏi nhà vội vã lao nhanh sau khi xuống quýt đóng sầm cánh cửa."Giờ này hẳn anh Long đã có mặt ở cơ sở!" - Ngọc Mai nao nao như thầm mín môi tăng tốc độ bất kể gió lạnh quét sàn sạt buốt cá mặt. Mai đạp nhanh thật mạnh, bánh xe chỉ còn một li là chạm bờ tường. Mặc, Ngọc Mai gạt chống ngang bước như chạy vào nhà.Thoáng trông qua, Ngọc Mai ngỡ ngàng. Lúc đi ra náo nức bao nhiêu bây giờ Mai thất vọng nãi nề bấy nhiêu. Ngọc Mai không thấy Thiên Long! Thành thì ủ dột ngồi tựa lưng vào vách. Còn Trung, vẻ mặt lạnh lùng đăm đăm khó hiểu buông thõng tay rít thuốc.Nhác thấy Ngọc Mai bước vào, Trung sầm mặt quẳng điếu thuốc, lầm lì bắt tay vào công việc không buồn hỏi nữa lời.Mải bận tâm với nổi lo âu lớn lao, Ngọc Mai không nhận ra thái độ ấy. Cô bước đến bên Trung bởi khoảng cách gần hơn sơ với Thành ngồi tít trong góc nhà, mếu máo hỏi:− Anh Trung à! Anh Thiên Long cả đên qua không về sao?− Về rồi!Trung không ngẩng lên mà lạnh lùng buông thỏng. Ngọc Mai mừng đến thót tim, cô cuống cuồng bật dậy dáo dác nhìn quanh:− Đâu, anh ấy đâu?Câu hỏi như lưỡi móc chạm vào tim nhức nhối. Trung chậm chạp ngẩng lên, mắt gờm gờm dữ tợn. Thiên Long đã về và nếu chỉ chậm chân giây phút, có lẽ đã chạm mặt Ngọc Mai.Trong tuyệt vọng khôn cùng, Thiên Long đã kể cho hai bạn nghe tất cả và cương quyết ra đi. Thành, Trung đành bất lực trách móc Thiên Long quá dại khờ, mù quáng, chỉ vì một đứa con gái mà Thiên Long đã quẳng đi tất cả.Trung nghiến răng nhìn cô gái đẹp từng được xem là "thần tài" hộ mệnh cho cơ sở. Theo như Thiên Long kể, rõ ràng Ngọc Mai đã biết được ít nhiều, thế nhưng cô ta đóng kịch thật tài khiến cả hai mất đi một người bạn thân thiết, tài giỏi siêng năng, lại còn nhầm lẫn xót thương cô ả.Thành gằn giọng:− Nó về rồi! Cô còn tìm ai ở đây?Như sét đánh ngang mày, Ngọc Mai rụng rời ôm lấy khuôn mặt tái mét rú lên:− Về Trung ư? Để làm gì?− Thế nó ở đây mà làm gì?Trung hậm hực hỏi lại, bấy giờ Ngọc Mai mới ý thức được thanh âm gay gắt trong giọng nói của người đối diện. Cô trân trối nhìn Trung, lòng thêm rối bời hoảng loạn. Ngọc Mai chực khóc.− Anh Thiên Long sao thế? Trong việc này, Ngọc Mai không có lỗi gì cả. Mai tha thiết muốn gặp anh Long để trình bài mọi lẽ. Anh Trung chỉ cho Mai đi, anh ấy bây giờ ở đâu?Trung cau có ném tia nhìn khinh bạc:− Cô học khoa nào mà đóng kịch tài thế? Mà cũng đúng thôi, suy cho cùng cuộc đời chỉ là một sân khấu lớn. Những vai quan trọng dành cho kẻ cơ hội nhanh chân, còn lại là những số phận mờ nhạt hẩm hiu. Khù khờ như thằng Long thì lãnh đủ là tất nhiên.− Anh nói gì? Lời anh nói, Mai hoàn toàn không hiểu được.Ngọc Mai nấc lên, nước mắt tuôn dòng theo câu nói nhưng Trung đã chai sạn câm điếc, Nỗi đau của Thiên Long vẫn lớn hơn nhiều lần đang khổ của kẻ bị coi là phụ tình. Trung lầm lì tiếp tục công việc, anh thản nhiên như không có sự hiện diện của Ngọc Mai.Mai cuống cuồng lao đến bên Thành nức nở cầu cứu:− Anh Thành giúp Mai với. Anh Long hiện giờ ở đâu?Cũng như Trung, Thành cúi mặt buồn so, tuy giọng nói có dịu hơn so với bạn:− Trung nói rồi, nó về quê!Ngọc Mai vùng ôm mặt, tiếng khóc tức tưởi trộn lẩn tiếng hét kinh hoàng nghe nhói cả buồn tim:− Không... Mai không tin. Việc gì anh ấy phải lặn lội về quê xa xôi khi không còn một người thận thích? Mai không tin đâu, các anh cố tình giấu giếm Mai.Thành chỉ nhún vai im lặng. Ngọc Mai ngước khuôn mặt chan hoà nước mắt, chồm sang lay Thành thật mạnh:− Anh Thành nói đi, vì sao anh Long lại đột ngột về quê? Bao giờ thì anh Long quay lại?Thành ngần ngừ định nói gì đó, song khi bắt gặp tia mắt răn đe nghiêm lạnh của Trung, anh vội cúi đầu, giọng cũng lạnh lùng băng giá:− Tôi không biết.Ngọc Mai thảng thốt như tê dại do bởi đổi thay bất ngờ đau đớn. Vì sao thế? Vì sao tất cả bổng dưng trở nên xa lạ, thù nghịch? Ngọc Mai đâu có làm gì nên tội. Cô mở to đôi mắt dại khờ nhìn quanh van xin cầu khẩn, nhưng tất cả đều trơ như gỗ đá. Trung và Thành đã biến thành nhưng bức tượng lặng mâm, cả đến số máy móc thường khi thân quen gần gũi giờ cũng trơ ra với Mai. Ngọc Mai sợ hãi lùi dần, bước chân cô vô hồn vẫ như lưu luyến tiếc, níu kéo những gì thân yêu sắp mất. Bên tai Ngọc Mai loáng thoáng tiếng thở dài hiu hắt của Thành.− Xót xa thật Trung nhỉ! Mối tình đang tuyệt vời đến thế bỗng dưng...− Dại dột thì có! Thằng Long nó khờ khạo hơn cả... con lừa. Trên đời này đâu chỉ có một Ngọc Mai.Giọng Trung chan chát cướp đi nô;t chút luyến lưu còn lại, xua đuổi Ngọc Mai ra khỏi khung cảnh có quá nhiề kỷ niệm thân yêu. Mai oà khóc tức tưởi vừa chạy vụt ra khỏi xưởng vừa lảm nhảm:− Anh Long! Giờ này anh đang ở đâu?o0o ------- o0oTrong căn phòng nhỏ xin xắn trên lầu có ba người vây quanh giường nệm, tay ôm choàng thắm thiết, song âm thanh duy nhất chỉ là tiếng khóc. Tiếng khóc nức nở thê lương kéo dài bao trùm tất cả. Tiếng khóc nhức nhối tâm can suốt cả ngày chẳng dứt.Ngọc Mai lại khóc. Đối với cô thế là hết. Chuỗi ngày đã qua cũng như tương lai chỉ còn là nước mắt. Mai chẳng còn chút an ủi nào ngoài nước mắt. Ngọc Mai khóc sưng vù cả mắt, những tưởng nỗi buồn nguôi ngoai theo dòng lệ dạt dào, nhưng sầu vẫn ngút ngàn dăng nước mắt không bao giờ cạn, chỉ đó thân thế gầy nhược của Ngọc Mai là nói lên nỗi đau tột cùng. Thật thế, Ngọc Mai xuống sức mau đến lạ lùng, mới chỉ vài hôm mà cô đã ốm o héo hắt trông thấy. Vũ Kha và Ngọc Lan mỗi người chia nhau nắm chặt bàn tay gầy guộc của chị, thầm lặng chia sẽ đau đớn, tuyệt không ai thốt một lời an ủi. Cả hai thừa hiểu đối với chị Ngọc Mai hiện tại, ngôn ngữ đã trở thành vô nghĩa, không một lời vuốt ve nào dù êmái bao nhiêu có thể làm cho nguôi ngoai được nỗi buộn của chị. Nhưng tiếng rên kéo dài như xé dạ xé lòng Ngọc Lan. Không chịu nỗi, Ngọc Lan lắc tay chị tức tưởi hoà theo.− Chị Hai! Dù sao anh Thiên Long cũng đã xảy ra rồi, chị khóc hoài cũng có ích gì? Mẹ khổ rồi, cả nhà cũng khổ lây.Ngọc Mai lắc đầu, nước mắt ràn rụa rơi dài trên cánh môi xanh mướt. Cô nghẹn ngào:− Chị giận anh Thiên Long vô cùng. Anh thật nhẫn tâm và nhẹ dạ nông nỗi. Tại sao chỉ vào một câu nói buâng quơ mà ảnh đành bỏ chị ra đi biền biệt? Ảnh không cho chị được thanh minh dù chỉ một lời.Ngọc Lan thổn thức gật đầu tán thành, nhưng Kha đăm chiêu xen vào:− Chị trách anh Long e không đúng lắm, anh ấy đáng thương hơn là...Ngọc Mai ngẫng phất lên, giận dữ cắt ngang:− Em còn bên vực được sao? Chị sống dở chết dở đây chẳng phải do hành động tiếu suy nghĩ của anh Long à? Không có ảnh, rồi đây chị biết dựa vào ai để chống lại những ép buộc vô lý của ba? Chị...Ngọc Mai nghẹn ngào nín bặt, cơn nức nở lại ùa đến thay cho lời thở than tuyệt vọng. Kha thở dài, lắc đầu chậm chạp, đôi mắt ươn ướt. Giờ đây trông Kha chững chạc hẳn ra:− Nhưng chị, nếu ở vào hoàn cảnh của anh Long, chị sẽ xử sự ra sao?Bị hỏi đột ngột, Ngọc Mai ngỡ ngàng yên lặng vài giây. Chợt cô vung tay quyết liệtn:− Dĩ nhiên là chị phải đối, phản đối đến...Kha buồn bả đưa tay ngăn không cho Ngọc Mai nói tiếp, vẻ trầm tỉnh như một người đã thực sự trưởng thành, sáng suốt:− Chị hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi lên tiếng. Chị đang trả lời với tư cách là con của ba chứ không phải là người xa lạ như anh Long. Dù với vị trí người con, trong hoàn cảnh này, chị cũng khó lòng phản đối, huống chi là anh Long. Anh ấy rất cần sự cảm thông, sự chấp thuận của từng người trong gia đình ta, chị đồng ý như thế không?Trước lý lẽ hợp tình của em trai, Ngọc Mai sững sờ cắn môi như nén đau thương đang dâng trào:− Nhưng nhà mình, ai cũng tán thành ý anh ấy, chỉ có ba...Kha gật đầu, mắt xa xăm buồn bả:− Phải! Đau nhất là tuy chỉ có mình ba, nhưng ba lại là người quan trọng, nếu không muốn nói là quan trọng nhất. Thử hỏi anh Long hay chị có thực sự thanh thản, sung sướng hay không nếu cứ khăng khăng bảo vệ hạnh phúc của riêng mình trong hoàn cảnh này?Những lời cuối cùng của Kha như nhát dao bén nhọn tiện ngang thân cây non yếu ớt. Ngọc Mai đổ gục trong suối nước mắt:− Ôi! Anh Long ơi...Ngọc Lan khóc ròng đưa tay giữ chặt thân thể mềm oặt như không còn sinh khí của chị. Giờ đây, Lan vừa lay chị, vừa bệu bạo can gián:− Anh Kha nói đúng đó chị Hai. Chỉ vì người chống đối là ba, cho nên anh Long phải buộc lòng cắt đứt. Cãi lại người sinh thành thì còn gì là hạnh phúc hả chị?Thốt nhiên cảm thấy bị vây hảm chặt chẽ trong vòng tử ngục vô hình nhưng mạnh mẽ của quan hệ huyết nhục thiên liêng, Ngọc Mai vùng vẫy dữ dội, vừa đẩy mạnh Ngọc Lan, cô vừa gào lên khản giọng:− Thế nghĩa là cả đến em cũng buộc chị nhắm mắt tuân theo lời ba hay sao? Chị phải lấy một người không hề yêu thương thậm chí còn thù hận?− Hơ... Em không...Ngọc Lan ngây người ấp úng. Vũ Kha trái lại trầm tĩnh đứng lên:− Với em, tất nhiên là không.Lập tức ngưng bật tiếng khóc, Mai trố mắng hoang mang:− Thế.. nghĩa là sao?Kha chậm rãi vung tay, giọng chắc nịch như đã nghiềng ngẫm từ lâu:− Em chấp nhận phương án bán nhà. Thà em ở trong túp liều tranh còn vui hơn là nhìn chị phảy hy sinh hạnh phúc. Em cũng sẽ thuyết phục mẹ như thế.Ngọc Mai cúc động nhìn em trong nghẹn ngào không nói được. Như lây lan cao hứng Kha, Ngọc Lan cũng hét to:− Em cũng vậy! Em theo phe với anh Kha. Nếu ba không đồng ý, cứ đế ba ở lại đây với thằng cha Việt kiều đáng ghét kia.Ngọc Mai nức nở bởi xúc cảm cuồn cuộn dăng tràn, cô quàng hai tay ôm chặt hai đứa em vào lòng như để bấu víu tìm nơi nương tựa. Ba chị em yên lặng thật lâu trong tình thương dào dạt ngỡ không có gì có thể bứt rời.Nhưng phút giây thương cảm yếu lòng rồi cũng qua mau, Ngọc Mai tê tái trở về thực tại ê chề. Cô cắn chặt đôi môi nhợt nhạt, tê dại cả người trong đau đớn vô bờ. Liệu Mai đủ can đảm nhìn mẹ và hai em thân yêu phải sống cuộc sống khốn cùng lây lất?Mai nấc lên khi Ngọc Lan thì thào sát bên tai chị:− Đồng ý chị nhé! Như trước khi xây nhà, gia đình mình còn vui hơn bây giờ nhiều.− Chị... chị phải chờ gặp anh Long mới quyết định được. - Ngọc Mai lên tiếng.Kha đăm đăm nhìn chị chau mày nghi hoặc:− Sao lại thế? Chị có biết chính thái độ quyết liệt từ chối cuộc hôn nhân gượng ép sẽ là phương cách tốt nhất đế cho chị và anh Long gặp lại nhau không?− Chị biết. Nhưng...Ngọc Mai nghẹn ngào không dám nói lên những gì còn trong ý nghĩ, cô hiểu thừa hai em sẽ dứt khoát can ngăn. Nhưng nói gì bây giờ, chính Mai cũng không quyết định được. Cả hai phía đối với Mai điều cần thiết, Mai không thế sống thiếu một trong hai. Ngọc Mai chỉ còn biết ôm mặt khóc ròng.Không hiểu được, Ngọc Lan nôn nóng thúc giục:− Em tán thành, lý luận của anh Kha không gì đúng đắn hơn. Chị sẽ công khai trao đổi với ba như thế chị nhé! Chị yên tâm, bọn em luôn đứng phía sau ủng hộ chị.Ngọc Mai lắc đầu lấp lững:− Chị... muốn gặp anh Long trước, sau đó...Kha cau mày, đột ngột lên tiếng:− Nếu duy trì hoàn cảnh này thì không bao giờ chị gặp được anh Long, không bao giờ...Ngọc Mai giật mình, mặt tái xanh thảng thốt:− Vì sao? Ít nhất chị cũng phải được một lần chứng minh chị không có lỗi.Kha lắc đầu buồn bả đến tựa người lên bàn nói:− Không ai ngăn cấm, nhưng anh Thiên Long quyết không dám gặp chị một khi sực việc chưa ngã ngũ.− Chị sẽ đi tìm anh Long.Ngọc Mai quả quyết đứng bật dậy. Kha không ngăn, anh hạ giọng buồn như cơn gió thoảng:− Em vừa từ cơ sở về, ở đó vẫn chỉ có anh Thành với anh Trung.Mai thẩn thờ ngồi xuống mấp máy:− Mấy ảnh... có nói gì không?Không vội đáp, Kha thở dài thườn thượt, gục đâu trên đôi tay khoanh tròn thật lâu sau mới cất giọng:− Chị thừa biết tính anh Trung mà. Anh ấy bảo sẽ chỉ gởi thiệp mừng đến thôi, bởi... không đủ tiền để dự một tiệc cưới sang trọng.Ngọc Mai chợt mỉm cười, nụ cười chua chát vì xuất hiện không đúng lúc. Một đám cưới sang trọng à? Đám cưới hay đám tan tiền đưa Linh hồn Ngọc Mai về huyệt lạnh?Ngọc Mai lại đứng lên, dù chẳng biết để làm gì. Kha trông theo băn khoăn lo lắng:− Chị đừng giận rồi nặng lời với anh Trung nhé! Chẳng qua anh ấy vì thương bạn nên...Ngọc Mai lắc đầu, cánh mối run run không hiểu đang cười hay đang khóc. Cô nói:− Các anh ấy đúng. Dù sao chị cũng có tội đã huỷ bỏ tương lai của anh Thiên Long, tuy nhiên chị nhất quyết chờ anh ấy cho dù đến bao giờ...Thiên Long đã biệt tăm, cánh chim vô định không một lần về, anh đã ra đi mãi mãi. Nếu như biết được quê anh, Ngọc Mai đã không ngần ngại đi tìm. Nhưng Ngọc Mai không biết vào không một ai biết được.Thời gian khắc nghiệp cũng không dành cho Mai một cơ hội nhỏ nhoi. Ông Minh càng lúc càng ra sức dỗ dành thúc bách. Doạ nạt quát tháo không xong, ông quay sang ỉ ôi khóc lóc. Ngọc Mai ngày càng đắm chìm trong khổ đau tuyệt vọng và nao núng phân vân. Cô chẳng mảy may lay chuyển vì những lời dịu ngọt của cha hay vì áp lực của mẹ và hai em. Cả ba điều thinh lặng ngã về Ngọc Mai, họ sẳn sàng chấp nhận cuộc sống gian khổ, thiếu thốn vật chất. Ngọc Mai lưỡng lự chính vì thái độ mặc nhiên cam chiệu ấy. Mai hình dung thật dễ dàng tấm thân còm cõi của mẹ còng trĩu xuống, tương lai rạng rỡ của hai đứa em thơ ngây sẽ âm u... Chỉ vì cô mà cả ba phải dấn thân vào sương gió.Mai lặng lẽ khóc ròng hàng đên là vì thế. Mai âm thầm chịu đựng, âm thầm nuôi dưỡng một khác khao cháy bỏng dù quá mong manh: "Trong giây phút bất chợt, Thiên Long sẽ trở về."Nhưng thái độ lặng lẽ dù che đậy khéo léo đến đâu cũng không thể giấu được người mẹ. Bà Minh hiểu hết, thấy hết tuy thời gian bà nằm trên giường bệnh nhiều hơn là tiếp xúc với con. Bà cố sức nhỏm lên run rẩy lăn đi. Từ sau cái tin khủng khiếp, bà bỗng yêu ớt nằm liệt trên giường. Khó khăn lắm, bà mới đưa tay gỏ được cửa phòng con gái:− Ngọc Mai à! Ngọc Mai!Trong phòng tiếng sụt sùi ngưng bặt. Ngọc Mai hoang mang ngỡ nghe nhầm vì cô vừa rời khỏi giường mẹ, bà vẫn còn thiêm thiếp đấy thôi.− Ngọc Mai! Mở cửa đi con!Tiếng gọi yếu ớt vang lên. Mai hốt hoảng chồm dậy phập phồng bởI dự cảm chẳng lành. Cô vội chạy ra với vẻ mặt tái xanh:− Mẹ! Sao mẹ không nghĩ ngơi gắng sực làm gì thêm mệt?Bà Minh không đáp, chỉd đau đớn nhìn con:− Con ốm và xanh quá, Mai ạ.Ngọc Mai gượng gạo nỡ nụ cười méo mó. Cô nhẹ nhàng dìu mẹ đến bên giường:− Con không sao. Một khi mẹ khỏi khắc con sẽ hồi phục được ngay. Mẹ hãy cố dưỡng sức, con...Bà mệt mỏi xua tay, giọng nặng nhọc thều thào như chan đầy nước mắt:− Có đúng như thế không? Hay con chỉ hoài công giấu mẹ? Mẹ biết con phải giấu nước mắt thầm vì thương maẹ, thương em. Nhưng Mai ơi! Thương như thế cầm bằng con giết mẹ. Hãy trả lời dứt khoát với cha con, làm sao mẹ có thể sống yên vui trên đau khổ của con cho được.Lưỡi Ngọc Mai chợt tê dại giây lâu không thốt được nên lời.Thì ra mẹ gắng gượng lần bước qua đây chỉ vì thông cảm với nổi khắc khoải của cô. Mai đau đớn nhìn tấm thân gầy trĩu xuống vì thời gian và sự tàn phá của muộn phiền ghê gớm. "Làm sao con đành lòng hở mẹ? Tuy con có đau khổ nhưng mẹ và hai em sung sướng là mãn nguyện cho con rồi."Ngọc Mai thở dài. Thật lạ lùng, một sức mạnh từ lâu ùa đến, nâng bỗng Ngọc Mai vượt khỏi do dự phân vân của đau khổ thường tình, mạnh mẽ xua đi tất cả những day du8't còn vương vất, đưa Mai vào vùng ánh sáng chói lọi cao đẹp của hy sinh.Ngọc Mai rắn rỏi hẳn, cô ngẩn cao đầu chấp nhận tất cả những gì sẽ đến.− Không mẹ ạ! Ngược lại, con sẽ vui lòng làm theo lời của ba. Làm sao trốn tránh mãi được cái gì phải đến mẹ nhỉ?− Ngọc Mai! Con nói gì? Có phải con muốn nói...Bà Minh bàng hoàng ôm ngực, mặt nhăn nhúm không tin vào điều nghe thấy. Mãi sau bà mới trấn tỉnh lắp bắp:− Con... không điên đấy chứ? Con không định đánh đổi...Ngọc Mai nhoẻn cười, nụ cười trong sáng của thiên thần, dịu dàng ngắt lời mẹ:− Con chẳng đánh đổi bởi đơn giản con không có một cơ hội. Có quyết liệt từ chối thì sự việc vẫn diễn ra như thế là vốn có. Mẹ nghĩ đúng không nào?Bà Minh mở to mắt nhìn lên trân trối hãi hùng:− Không! Mẹ không đành lòng nhìn con hy sinh... Mẹ sẽ chết mà không được nhắm mắt.Mai âu yếm vuốt ve đôi tay gầy guộc của mẹ, giọng cố dịu dàng âu yếm:− Không phải là con hy sinh đâu mẹ, dù rằng...Ngọc Mai dừng lại, câu nói bị đứt quảng bởi Ngọc Lan từ ngoài ùa vào như cơn lốc. Trên người Ngọc Lan với bộ áo bà ba xinh xắn. Cô líu lo:− Mẹ! Mẹ xem thử con có đẹp không? Bà Minh ngơ ngác lắc đầu, bà đã quen thấy cô con gái út chăm chút điểm trang dỏm dáng. Hình ảnh bây giờ thật là lạ mắt.Ngọc Lan quay sang chị hỏi:− Chị Mai xem em như thế nào?Ngọc Mai cố nhịn cười:− Em sắp đóng vai thôn nữ ngoan hiền trong phim gì đấy?Ngọc Lam bĩu môi ngúng nguẩy lắc đầy, mái tóc cắt ngắn lắc lư bướng bỉnh:− Hỏng dám đóng phim đâu. Em đang chuẩn bị tuần lễ "đấu tranh lạnh" với ba đấy!Ngọc Mai ngờ ngợ im bặt nụ cười. Bà Minh càng ngạc nhiên, hấp háy mắt ngơ ngác:− Chiến tranh lạnh? Là sao hả con?Nghĩ đến lúc không còn gì để giấu giếm, Ngọc Lan vuốt thắng tà áo ngẩng cao đầu hãnh diện khoe:− Con và anh Vũ Kha đã ngoéo tay nhau thề không ăn ngon, không mặc đẹp và không đi xe máy để chứng minh cho ba thấy rằng: Chúng con vẫn bình thản vui sướng trong cảnh nghèo.− Ôi! Các con tôi...Bà Minh vùng ôm mặt, cơn nức nở làm run rẫy đôi vai nhỏ bé. Ngọc Mai cũng thế, không hiểu sao nước mắt từ lâu đã khô cạn bỗng ứa ra tràn trề. Ngọc Mai âu yếm nhìn em không chớp qua màn lệ mỏng. Các em của Mai yêu thương chị hơn cả bản thân. Ngọc Mai những muốn ôm chầm lấy em khóc oà lên, song cô phải thu hết nghị lức chế ngự cơn xúc động bồng bột, gắng gượng nở nụ cười thật tươi:− Không cần đâu nhỏ ạ, ngược lại nhỏ phải ăn mặt mô-đen hơn, trang điểm lộng lẫy hơn mới đúng.Cụt hứng lẫn ngạc nhiên, Ngọc Lan tròn mắt phụng phịu:− Kỳ chưa! Người ta đã bàn tính cẩn thận, đã hạ quyết tâm giữ vững ý chí để giành thắng lợi, thế mà bỗng dưng chị biểu người ta...Ngọc Mai lại nhoẻn cười trong khi đưa tay lau nhanh nước mắt cô nói:− Không phải bỗng dưng, mà là chị quyết định. Em và Kha không vui mừng khi chị thành hôn sao?− Cái gì?Ngọc Lan trố mắt nhìn chị mình như đang nhìn một con quái vật. Cô lấp bắp tiếp luôn:− Chị... chị đồng ý lấy tên.. Peter Thái ngàn lần đáng ghét kia sao?Cắn chặt môi trấn áp cơn sống lòng trào dâng, Ngọc Mai cố mỉm cười che giấu nỗi đang riêng:− Không đến nỗi thế đâu Ngọc Lan ạ. Ngẫm đi nghĩ lại chị thấy anh ta cũng... có chút dễ thương.Lập tức Ngọc Lan bĩu môi, lắc đầu nguầy nguậy:− Dễ ghét thì có! Không, em không chịu để cho chị lấy tên đó đâu. Nhưng... sao chị bỗng dưng quay ngoắt đi một trăm tám mươi độ thế? Trước đây chị không hề muốn nhìn mặt hắn ta dù chỉ một lần?Ngọc Mai cố sức phá ra cười thật to, tiếng cười gượng ép lanh lảnh chói tai đến lạ:− Trước đây khác, hiện giờ khác. Em và Kha lại cấm chị lấy chồng nữa sao? Hai em muốn chị suốt đời làm một bà già trái tính phải không?Ngọc Lan hoang mang ngồi phịch xuống giường, cô ngơ ngác không nhếch nỗi nụ cười:− Nhưng... chị không muốn như vậy. Rõ ràng là chị bị ép buộc...Ngọc Mai cương quyết lắc đầu, cô mạnh mẽ lôi Ngọc Lan đứng lên dù cô bé chỉ vừa yên chỗ:− Không ai ép buộc chị cả, chị đủ sáng suốt quyết định đời mình. Thôi, em giúp chị đưa mẹ về phòng nghỉ ngơi, chị cũng cần được yên tỉnh để tính toán cho ngày hôn lễ.− Nhưng em...Ngọc Lan vùng vằng cưỡng lại, song Ngọc Mai đã dìu bà Minh đứng lên chậm chạp bước ra khỏi phòng. Chẳng biết làm sao hơn, Ngọc Lan đành hậm hực làm theo, lòng băn khoăn ngổn ngang trăm mối tơ vò.Ngọc Mai thờ thẩn quay về phòng đóng chặt cửa. Còn lại một mình, Mai thả sức khóc ròng, mê man lịm đi trong tuyệt vọng. Phai chăng Mai vừa tự huỷ hoại đời mình, tự kết liễu tình yêu cao đẹp của tuổi thanh xuân?o0o ------- o0oHôm nay ông Vũ Minh hân hoan, nét mặt tươi rói như trẻ đi chục tuổI, còn Peter Thái thì phởn phơ đắc chí cười luôn. Và chỉ có chừng ấy người vui, trong nhà sắp có tiệc cưới nhưng không khí ủ ê sầu thảm như sửa soạn đám ma. Bốn người còn lại, bốn tâm trạng khác nhau tuy cùng gặp nhau ở một điểm chung là mong muốn cho hôn lễ không thành.Tất nhiên ông Vũ Minh rất hiểu, ông càng ra sức chuẩn bị đốc đốc để không ai có thể lật ngược thế cờ mà ông đã dày công dàn dựng. Ông đắc thắng hạ lệnh cho con rể tương lại:− Hai ngày nữa, ngày mốt sẽ là ngày lễ thành hôn. Con đưa Ngọc Mai đi đặt thiệp cưới và mua áo cưới luôn.Nghe thế, Vũ Kha và Ngọc Lan luôn quanh quẩn bên chị. Kha và Lan thầm bĩu môi căm ghét định quay ngoắt đi, song còn do dự liếc vội sang chị cảm thông dò sét.Vẻ mặt Ngọc Mai trơ như gỗ đá. Đau khổ cùng cực kéo dài đã biến xúc cảm thành sỏi đó lạnh lùng. Mai lãnh đạm lắc đầu trước bàn tay cha chìa ra nồng nhiệt mời mọc của Thái.− Em không được khoẻ. Ngày đã cận kề như thế không nên may áo mới, em sẽ đi thuê ở hiệu tiện hơn.Thái im lặng nhún vai, ném bất bình ngấm ngầm từ lâu quay nhìn ông Minh thay câu hỏi. Ông bực dọc song cũng phải giả lả cười:− Thuê là thế nào, khi đám cưới linh đình sang trọng như thế? Không được, ba muốn tất cả điều phải mới. Mớmi tinh tươm sẽ đem lại nhiều may mắn và hạnh phúc.− Con nghĩ rằng thuê vẫn tiện hơn.Ngọc Mai nhẹ giọng tuy thái độ khăng khăng quyết liệt. Thái thở hắt ra rồi ngồi phịch xuống xa lông đốt thuốc. Rất tức tối, nhưng nếp sống ở nước ngoài đã ngăn không cho Thái bộc lộ cử chỉ bất lịch sự quá đáng. Thái lên tục rít thuốc, vẻ mặt cau có nói lên mức độ giận dữ không ít.Không khi nặng nề căng thẳng. Ông Minh bối rối vung tay loạn xạ, bất chợt Ngọc Lan vọt miệng xen vào:− Để con đi cho!Thái nhướng mày khó hiểu, ông Minh nhăn nhó gắt ầm:− Đừng có vô duyên! Việc của chị Ngọc Mai, con đòi đi là sao? Các con mất trí cả rồi phải không?Ngọc Lan thản nhiên hất đầu nhơn nhởn:− Có sao đâu. Con với chị Hai cùng một sở thích, cùng vóc dáng. Chị chỉ nhìn hơn con chút ít, mua rộng hơn một tí là xong ngay.Ông Minh càng giận càng vung tay quát tháo:− Đủ rồi Ngọc Lan! Con đùa dai qúa trớn đấy.Thốt nhiên Thái chậm rãi đứng lên, vẻ mặt hình như đã thầm quyết định điều gì. Ông Minh băn khoăn trong theo há miệng chực hỏi. Thái đã hướng về phía Ngọc Mai đang lặng lẽ cúi đầu, môi mỉm cười bí ẩn:− Tốt nhất là nên chìu theo ý Ngọc Mai, đám cưới là của cô ấy. Con sẽ đi một mình và mua sắm những thứ cần thiết.Dứt lời, Thái bước vội. Như chưa thật hài lòng và yên tâm, ông Minh lo lắng chạy theo:− Con không giận đấy chứ... Thái?Thái đưa tay ngăn và hất đầu về phía Ngọc Lan cười mỉm:− Chỉ buồn cười thôi. Hai chị em lạ qúa. Một thì lạnh lùng như đá tảng, còn một như phát cuồng, đòi... yêu.Gượng làm vui, ông Minh nhăn nhở cười và xun xoe tiển chân đứa con rễ giàu có:− Con chớ để tâm, nó còn trẻ con lắm.Riêng Ngọc Lan, cô tím mặt bởi câu móc họng của Thái. Cơn giận làm cô nuốt nướt bọt mãi mới buộc được tiếng chửi rủa:− Đồ điểu!− Đúng là điểu cáng!Từ nảy giờ dõi theo không bỏ sót một chi tiếc nhỏ, Vũ Kha hậm hực lên tiếng phụ hoạ đoạn quay sang Ngọc Mai gay gắc:− Chị Hai nên dứt khoát từ chối đám cưới này đi. Nếu lấy anh ta, chị sẽ khổ cả một đời.Ngọc Mai giật mình. Đây là điều làm Ngọc Mai băn khoăn lo sợ từ sau khi bắt gặp nụ cười khó hiểu của Thái. Nụ cười bí ẩn chứa đựng sự đe doạ thâm hiểm khôn lường. Mai gượng cười méo xệch:− Việc đã đâu vào đấy, làm sao bỏ ngang được hả em? Chị không lo anh ta, chị chỉ sợ...Ngọc Mai ngừng bặt, suýt chút nữa cô đã thốt ra việc đau lòng giấu giếm. Thật thế, Ngọc Mai không băn khoăn về đám cưới. Peter Thái đã hứa với cô rằng ngay khi diễn ra hôn lễ, số nợ được xoá hoàn toàn, đó mới là điều làm Ngọc Mai nao núng. Mai thở dài không dám nhìn em bằng đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ.Vũ Kha nóng nảy vung tay, Ngọc Lan dẫu môi nói:− Chắng sao cả! Cho dù khi đã thành thân, chị vẫn có quyền bỏ ngang như thường. Chị đừng nghĩ bọn em không quen sống trong thiếu thốn. Em chả sợ... cái gì của mình...Ngọc Mai mỉm cười héo hắt cướp lời:− Hai em không sợ, nhưng chị sợ. Chị sợ vốn thích sống trong ngôi nhà vững chắc, đầy đủ tiện nghi hơn là dưới mái tranh nghèo tăm tối.Vũ Kha và Ngọc Lan cùng nhăn mặt, cả hai đồng lượt trách móc:− Đến nước này chị còn đùa được! Chị đau khổ lắn, tụi em hiểu thừa tâm tư của chị mà.Ngọc Mai lên tiếng:− Chị thường dại bọn em như thế nào, lại nở đùa cợt đau lòng đến vậy?Mai băm môi cố sức mỉm cười dù tâm hồn đang tơi bởi đau đớn. Cô đưa tay vẩy lìa xua đuổi:− Chẳng đứa nào hiểu đượ chị cả, chị đang vui không thấy sao? Thôi, chuẩn bị trang điểm thật lộng lẫy vào để đón mừng ngày "vu quy" của chị.− Chị Hai!− Chị Hai!Kha và Ngọc Lna cùng thảng thốt kêu lên, nhưng Ngọc Mai phớt lờ, bưng tai chạy thẳng lên thang lầu về phòng riêng. Lệ đã chảy thành dòng, từng giọt rơi theo bước chân điên loạn.Thế là đám cưới!Trong một hẻm cụt, không khí náo nhiệt tưng bừng nhộm nhịp suốt ba ngày đêm, những người lân cận hiếm khi chứng kiến và chịu đựng cảnh ồn ào huyên náo kéo dài đến thế.Cả ông Minh và Peter Thái đều cố tình khoe mẽ, vung tay hào phóng đến lố lăng. Do đó cả con hẻm tràn ngập âm thanh, ánh sáng và màu sắc rực rỡ. Tiếng nhạn được tăng âm cực mạnh, tiếng cười nói cộng với ánh sáng chói chang của đèn hoa của máy quay phim, máy chụp ảnh loé sáng dến là nhứt mắt.Liên tục trong ba ngày, con hẻm không có bóng đêm và cũng khó ai yên giấc được. Giàn nhạc rền rĩ suốt, mọi người kể cả các ca sĩ được mời lẫn những kẻ thích hát hò thay nhau gào đến khản giọng. Đến gnay Vũ Kha và Ngọc Lan dù còn lắt bất bình cũng bị không khí sôi động cuốn hút làm say mê ngơ ngẩn. Rượu rót tràn ly, thức ăn thừa mứa... Tất cả đều hân hoan vui vẻ ngoại trừ một người.Ngọc Mai căm lặng chịu đựng, lặng lẽ như một chiếc bóng. Cô thờ thẩn ra vào hoantoàn dững dưng đối nghịch với không gian ầm ỉ xung quanh. Ngọc Mai máy móc đón nhận những lời chúc tụng và thơ ớ nhấp chén rượu nồng mà không hề nếm thấy đắng cay hay dịu ngọt. Ngọc Mai đã biến thành tượng gổ.Chẳng khó khăn mấy để nhận ra tâm trạng của vị hôn thê, ban đầu Peter Thái rất bực, cứ lắc lư mãi mái tóc cắt ngắn nhữ đinh nhìn Ngọc Mai chầm chặp như muốn nói: "Lạ nhỉ! Ngọc Mai dự đám cưới của mình cứ như là của ai đó?".Ngọc Mai vẫn thờ ơ lãnh đạm khiến dần dần Thái đổi thái độ, chuyển sang bình thản lạnh lùng. Thái nhún vai, giấu kín căm tức vào tận đáy tim. Anh ta thản nhiên đón nhận niềm hân hoang của ngày vui nhất đời.Cuộc vui kéo dài mấy rồi cũng tàn, ngày rồi cũng qua nhường chỗ cho đêm. Ngọc Mai giương đôi mắt thao láo, thắc thỏm nhìn gian phòng xa lạ sáng rực ánh đèn, nhưng đối với Ngọc Mai chẳng khác nào ngục tù tăm tối. Mai đã theo chồng về đây, vĩnh viễn rời xa những ngày thân yêu, xa ngôi nhà đầy kỷ niệm trong suốt quãng thời gian thơ dại hồn nhiên.Mai cắn răng nén tiếng nấc, đôi mắt đỏ hoe chợt sửng sốt theo dõi cử chỉ kỳ quặc của chồng. Anh ta vừa thay đổi xong bộ quần áo chú rể, vừa chậm chạp trải lên giường nệm trắng tinh một vuông khăn nhỏ củng cùng màu trắng. Lúc đầu chưa hiểu được, Ngọc Mai đăm đăm nhìn vuông khăn, lại đưa mắt ngơ ngác sang chồng. Thái thản nhiên nhún vai:− Sao em không thay quần áo ngủ, muộn rồi?Ngọc Mai ngượng ngập lặng thinh. Thái hiểu nên tắt đèn chỉ để lại ngọn đèn bàn nhỏ xíu.Vừa tiến lại bên cô, Thái vừ mỉm cười nữa đừa nữa thật:− Anh thay hộ nhé! Như thế em sẽ tự nhiên hơn.Theo phản xạ bản năng. Ngọc Mai cuốn quýt đứng bật dậy ấp úng:− Không cần... em... tự làm được...Ngọc Mai bước vội vào phòng tắm để thay đồ tuy biết rằng hành động kín đáo này thật thừa. Dù cố chống cự thế nào, ngay trong đêm nay, tất cả những gì quý giá mà Mai đã giữ sẽ thuộc về một người hoàn toàn ngoài mong đợi. Ngọc Mai ứa nước mắt cắn răng không dám nhìn lại thân thể của mình. Cô choàng vội chiếc áo ngủ màu trắng tinh rồi quay ra phòng khép nép ngồi lên mép giường, đớn đau hổ thẹn. Thái tợp một hơi cạn ly rượu mạnh, khà lên khoan khoái. Đoạn như con thú vồ mồi, không chờ cho Ngọc Mai kịp tủi hổ nhiều hơn, Thái nhào đến đè cô ngã sóng soài trên nệm.Mai chết điếng, yếu ớt chống đở đôi môi tham lam và bàn tay thô bao của Thái. Cô yếu sức dần cắn răng cam chịu cơn mưa gió phủ phàng trút xuống cho cành hoa trinh nguyên tơi tả. Thái rảnh tay càng hùng hục như con thú dữ, Ngọc Mai nưỚc mắt tràn mi, nhắm nghiền tủi nhục bởi hình ảnh Thiên Long rực sáng hơn bao giờ hết. Trong phút giây tuyệt vọng cuối cùng, Mai còn sực nhớ lắp bắp:− Anh... anh đặt vuông khăn để làm gì?Câu hỏi làm thức tỉnh cơn say. Thái dừng tay hau háu ngắm nhìn thân thể nuột nà và buông tiếng cười khả ố:− Ngọc Mai biết đấy, anh đã tốn qúa nhiều tiền!...Câu trả lời chẳng đâu vào đâu làm Ngọc Mai sửng sốt. Cô lau mắt hỏi vội:− Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến...Thái bật cười, bộ mặt thật lộ ra trơ tráo tận cùng, hắn ngắt lời Ngọc Mai:− Có chứ, nhiều nữa là khác. Anh biết em đã có người yêu, nên... muốn kiểm trả xem em có... còn... không, có xứng đáng với những gì anh đã tiêu phí hay không?"Trời ơi!" - Ngọc Mai rên lên thê thiết, lòng ngập đầy đau đớn tủi nhục. Cô vùng vẩy quyết liệt mong thoát khỏi đôi tay quỷ dữ của Thái, cô sẽ lao về nhà mặc cho sự thể có ra làm sao. Nhưng so với sức lực mạnh mẽ của Thái, Ngọc Mai quá yếu ớt không làm sao thoát được đôi tay như gọng sắt. Trong phút giây hoảng loạn, Mai đã nghĩ đến cái chết. Chẳng chút do dự, cố há miệng định cắn phập vào lưỡi, nhưng như chỉ chờ có thế, Thái bập ngay lấy môi cô.Thịt da va chạm mềm mại song Ngọc Mai lại cảm thấy đau, đau hơn cả lúc cận kề cái chết. Nước mắt tuôn ràn rụa, Mai ước ao đến cháy bỏng được ngất lịm đi ngay tức khắc, cô ân hận vô cùng đã không đoán trước được để uống rượu say mềm, để trốn chạy giây phút kinh hoàng này suốt cuộc đời Mai không thể nào quên được.Bất chợt Ngọc Mai hét lên thầm lặng, một cơn đau buốt thót ruột gan dội lên tận óc lại truyền xuống trái tim. Cơn đau kỳ lạ Mai chưa bao giờ trải qua đã đẩy cô vào trạng thái mê man vô ý thức...Peter Thái gác cả hai chân lên xa lông - cách ngồi ngang tàng mà Ngọc Mai căm ghét thậm tệ tuy chẳng bao giờ nói ra - Anh ta nheo mắt ngắm không chớp dáng dấp thon thả, thầm lặng nhẩn nhục như một bóng ma và nghe lòng dấy lên những cảm giác kỳ quặc đối nghịch. Vừa yêu thương, vừa lồng lộng căm ghét.Thân xác diễm kiều ấy Thái đã hưởng trọn và nếu muốn nó vẫn sẽ thuộc về Thái vĩnh viễn, nhưng còn linh hồn? Thái căm tức chính vì thái độ dững dưng lạnh lùng ấy. Ngọc Mai như sống ở một thế giới khác, thể xác nơi đây nhưng tâm hồn mãi tận đâu đâu. Ắt hẳn đang quấn quýt bên cái tên Thiên Long nào đó mà Thái loáng thóang nghe thấy từ cửa miệng của ông Minh. Thái căm tức song bất lực. Do đó Thái hả hê mãn nguyện đã giày vò và sẽ còn giày vò cái thể xác mỹ miều ấy cho hả lòng thù hận.Thái không đổi tư thế ngồi tuy Ngọc Mai đã khệ nệ mang đặt lên bàn mâm điểm tâm. Liếc nhìn chỉ thấy một bộ đồ ăn, Thái càng giận dữ khi Mai lặng lẽ quay gót, vẻ hờ hững chẳng muốn ăn cùng.Thái bèn gọi giật, răng nghiến lại gầm gừ:− Sao không ăn sáng? Thù ghét tôi lắm phải khôn g?Ngọc Mai bối rối trước tia mắt hung hăng bất chợt:− Em không... không quen ăn sáng nhiều mỡ, một ly sữa cũng đu rồi...Thái "hừ" một tiếng, bất giác anh ta liếc nhìn bửa điểm tâm:− Có thật không? Hay chỉ vì bộ mặt tôi đáng ghét?Ngọc Mai thở dài lặng lẽ, cô cúi mặt vân vê tà áo. Một phần Mai không thể quen được lối sống của Thái, nhưng phần quan trọng hơn có lẽ đúng như Thái vừa nói. Tuy thế Mai làm sao tỏ thật được tâm tư, cô đành dối lòng để được yên thân:− Đơn giản chỉ vì em không quen.Nhưng Thái đâu chịu buông tha, anh ta cau có rụt chân về đặt mạnh xuống nền đá và hậm hực nhếch môi:− Thế là em quen cái gì? Không thể quen với chồng, vậy em là gì trong căn nhà này?Ngọc Mai cắn môi cố ghìm mình dù đắng cay tủi hổ dâng đầy nghẹn trong cổ họng. Mai đã không hề chờ đợi ở chồng thái độ như thế. Thái bĩu môi chăm biếm dồn luôn:− Không thể trả lời được chứ gì? Nói đi, bao giờ em sẽ quen được để trở thành một người vợ hoàn toàn đúng nghĩa?Ngọc Mai lắp bắp:− Em... em chỉ không quen ăn sáng thôi mà.− Hừ! Chắc em chỉ không quen ăn sáng với tôi thôi chứ gì?Mai ứa lệ đứng chôn chân như một tội đồ đón chờ hình phạt dù cô rất muốn chạy vụt đi, trốn chạy bộ mặt ghê sợ đang lạnh lùng xuống tay hành hạ. Thái độc ác quá! Thái biết rõ tâm trạng khổ đau của cô thế mà vẫn cợt cười, nhạo báng.Đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ, Mai cúi gầm nhẫn nhục. Lại như đổ dầu vào lửa, Thái nghiến răng đấm mạnh xuống bàn làm bát đĩa nảy lên:− Tôi chán quá! Chán đến tận cổ. Tôi chỉ muốn đi làm ngay lập tức dù đang trong thời kỳ trăng mật. Trăng mật cái gì chứ? Tôi đòi hỏi được gì ở cái xác chết biết đi kia?Ngọc Mai vẩn cúi đầu chịu đựng những lời b'ang bổ nặng nề mà không một người vợ trẻ nào, nhất là chỉ vài ngày sau hôn lễ có thể yên lặng nhẫn nhịn được. Thái lại không nhận ra, càng nói càng hăng tiết đến độ chẳng cần suy nghĩ:− Thực ra em duy trì thái độ xa lạ như thế với mục đích gì? Em hy vọng tôi sẽ chán, sẽ trả em về với cái hình bóng xa xôi xong vẫn còn đậ nét trong em hay sao?Mai cúi đầu sâu hơn, cố giấu ánh mắt đau đớn tuyệt vọng. Làm sao Mai còn có thể xứng đáng với anh Thiên Long, với mối tình cao quý của anh! Lẽ ra nếu như anh muốn, Mai đã thuộc về anh từ lâu lắm.Đột ngột, Thái bật cười khan, tiếng cười điên dại ẩn chứa đe doạ hiểm ác không lường:− Em thích không nếu chúng ta vì chẳng hợp nhau mà phải tiến tớ... ly hôn?Bất giác Ngọc Mai ngẩn nhanh mắt long lanh tia mừng không cảnh giác. Quả thật Mai đã không thể nghĩ đến việc này, nhưng nếu Thái nhiệt tình rộng lượg, Mai sẽ được thanh thản bình yên hơn nhiều lắm.Mai run run đôi mắt van lơn nhìn chồng. Nhưng ngay lập tức, cô hiểu mình đã nhầm. Cô sững sờ ôm ngực sợ hãi khi Thái bừng giận gữ quắc mắt, ầm lên dữ tợn:− Em thích lắm phải không? Đừng giấu, tôi biết thừa... Em về với tôi chẳng qua là bó buộc. Thôi được, em cứ làm theo ý thích của mình, tôi sẽ không cản trở, ngược lại còn khuyến khích em xúc tiến ly hôn.Ngọc Mai trừng trừng nghi hoặc nhìn Thái không chớp, công bỗng nghe lạnh toát ở sống lưng vì sợ hãi.Nét mặt và dáng điệu của Thái thật tương phản với lời nói. Thái âm mưu hại cô chăng?Thật thế, Thái đứng bật dậy lạnh lùng đi thẳng ra cửa bỏ cả buổi điểm tâm. Anh ta cất giọng cộc cằn không hề ngoảnh lại nói:− Tôi đi giải trí đây, ở nhà hoàn chán lắm.Ngọc mai còn ngẩn ngơ giương mắt trông theo. Thái vụt đổi thái độ bật lên tiếng cười trầm rất lạ, tiếng cười như đắc thắng ngạo nghễ chăm chọc. Thái dừng lại ở ngưỡng cửa, hất hàm khinh miệt:− Hãy suy nghĩ cẩn thận trước khi quyết định. Tốt nhất là em nên hỏi ý kiến ông già, ông ta sẽ cho em biết những gì cần thiết nhất.Ngọc Mai còn trân trối nhìn theo mãi dù Thái khuất dạng đã lâu, lòng như tơ vò ngỗn ngang trăm mối. "Do đâu Thái có vẻ chủ quan đến thế? Hay anh ta tin tưởng ba vẫn tiếp tục bênh vực anh ta? Không... Nghĩ như thế là Thái hoàn toàn lầm lẫn. Chẳng có ai có thể ép buộc mai được nữa".Mai hấp tấp thu dọn, khoá cửa bước thật nhanh ra đường như bước ra khỏi ngục tù vây hảm. Cô hân hoan hít một hơi dài không khí trong lành của tự do. Chỉ mới có xa nhà hơn tuần mà Mai ngỡ như hàng tháng đã trôi qua đăng đẳng.Vừa thoáng thấy Ngọc Mai, đang ngồi thu lu trên ghế, bà Minh bật dậy như lò xo chạy ùa đến đón con. Vẻ mặt héo hon của Ngọc Mai hiến những lời hỏi han mừng rỡ chực thốt của bà Minh biến thành câu ngập ngừng xót xa:− Con... có được khoẻ không? Mẹ mong con quá nhưng thằng Thái lại không chịu về. Con... con sống ra sao?Ngọc Mai nuốt nghẹn đăm đăm nhìn mẹ, ánh mắt của hai mẹ con đã thấy rỏ tận tường tâm sự của nhau hơn bất kỳ lời thở than nào. Ngọc Mai cuời ngượng ngập lảng đi:− Mẹ hãy còn xanh xao quá! Ở nhà mẹ ít chịu ăn uống lắm phải không?Bà Minh cũng gượng cười méo mó tuy đôi mắt rớm lệ đỏ hoe. Bà lăng xăng kéo Ngọc Mai vào nhà, cử chỉ cuống quýt bởi niềm vui giả tạo:− Không sao. Đừng Lo cho mẹ. Con về thăm nhà đến bao giờ? Hai em con đi học về chắc là mừng lắm. Tụi nó nhắc con mãi.Nghe đến em, Mai sực nhớ câu nói bí ẩn của Thái ban nãy. Niềm vui vơi đi hơn nữa, cô băn khoăn đưa mắt nhìn quanh:− Ba đi làm hở mẹ? Trưa nay ba có về không?Đang vui, bà Minh vùng sa sầm bối rối:− Vốn đâu mà kinh doanh. Ba con lại đi chơi, chả biết bao giờ về. Mấy hôm nay ông ấy luôn như thế.Ngọc Mai ngạc nhiên nghĩ đến lời cam kết trước đây của Thái, cô cau mày hỏi vội:− Thế anh... ơ... không, chồng con có hứa cho ba vay chút ít để tiếp tục làm ăn mà anh ấy chưa đưa sao?Bà Minh vựt mở to mắt nhìn chằm chằm Mai hồi lâu không nói một lời. Ngọc Mai ngạc nhiên vô cùng, ánh mắt mẹ nữa dò xét, nửa xót xa đau đớn. Mai lo âu lắc mạnh tay bà:− Sao mẹ không nói? Có phải chồng con chỉ hứa suông thôi không?Bà cúi mặt nhật nhanh, dường như bà vừa nấc khẽ lên nên vờ chay tay ho húc hắc:− Mẹ... mẹ cũng không biết.Cử chỉ lúng túng của mẹ không đánh lừa được Mai. Cô nôn nóng nâng mặt mẹ lên nhìn thật sâu vào mắt bà dồn dập hỏi:− Tại sao mẹ giấu con? Có phải anh Thái không thực hiện lời hứa?Bà Minh đảo nhanh đôi mắt. Rõ ràng muốn trốn tránh cái nhìn nghiêm khắc của con gái. Nhưng Ngọc Mai giữ chặt buộc bà phải mấp máy đôi môi, giọng run run mơ hồ như vọng về từ cỏi xa xăm lạnh giá.− Thằng Thái... không nói gì với con sao?Ngọc Mai giật mình sợ sệt. Không hiểu sao cô liên hệ ngay đến thái độ vừa rồi của anh ta nên nóng nảy lay bà mạnh mẽ:− Mẹ nói ngay đi, việc gì đã xảy ra? Anh Thái chắng hé môi nói gì với con cả. Mẹ nói đi mẹ!Bà Minh bật lên nức nở. Tiếng nói... Không, đúng hơn là tiếng rên rỉ chìm ngập trong nước mắt thảm sầu:− Thằng Thái còn chưa chịu huỷ số nợ.Nó bảo con chưa một lòng một dạ với nó nên nó giữ lại văn tự. Bao giờ con thật sự thành tâm, nó sẽ thực hiện lời hứa đó.Ra là thế! Mai ngây người nhưng nước mắt tràn ra ràn rụa tự bao giờ. Thảo nào Thái chẳng chủ quan đắc thắng, Thái thách thức cô bởi có giấy nợ trong tay. Mai nghiến răng, người run lên bần bật:Bà Minh hốt hoảng ôm chặt con gái:− Ngọc Mai! Con làm sao vậy?Mai nấc lên lịm đi trong tay mẹ, tiếng gọi thảng thốt thay bao lời đau đớn xé lòng:− Mẹ ơi...