Cách nói và thái độ của Chu Long Chu làm cho Giang Hàn Thanh sửng sốt, hắn tặc lưỡi:
- Có chi mà Chu cô nương phải bận tâm như thế.
Hắn nói chưa dứt tiếng thì Chu Long Chu vụt rít lên:
- Lòng dạ của công tử quả là sắt đá.. công tử không phải là con người.. tôi thù oán công tứ lắm.
Giang Hàn Thanh giật mình, hắn không hiểu tại sao cô gái họ Chu lại nói những lời như thế.
Nhưng hắn chưa xác định kịp ý nghĩ của câu nói của nàng thì hắn chợt nghe bên hông hắn tê rần.
Hắn giật mình thét lớn:
- Cô nương..
Từ trong lòng của Giang Hàn Thanh, Chu Long Chu vụt nhảy phắt lên, nàng cười hăng hắc:
- Giang Hàn Thanh, ngươi đã mắc bẩy ta rồi. ngươi hãy xem ta là ai đây?
Giang Hàn Thanh ngẩng mặt nhìn lên, hán sửng sốt ngạc nhiên nhưng rồi lại bật cười gằn:
- Yên Phi Quỳnh!
Cô gái giật chiếc khăn trên mặt và đáp lời:
- Ðúng, Ngũ Cung Chủ Yên Phi Quỳnh.
Giang Hàn Thanh ngồi bất động, đôi lông mày hơi cau lại:
- Ðúng là thứ ám khí vừa độc vừa lợi hại.
Yên Phi Quỳnh xòe ngửa bàn tay, trong lòng bàn tay nàng có một cây kim thật nhỏ, nàng cười tươi:
- Ðây là Thiên Ty Châm một thứ kim trống ruột của Xà Cô Bà cho ta, nó chứa đựng chất độc của hà ng trăm con rắn, chi cần phạm vào da là người sắt cũng không còn. Chỉ cần trong vài phút nữa, trong lòng ngực của ngươi sẽ bị muôn ngàn con kiến bò châm chích, ngươi sẽ phát điên lên và đập banh lồng ngực của ngươi.
Tia mắt nàng nhìn Giang Hàn Thanh cực kỳ oán độc, nàng chầm chậm nói tiếp:
- Bây giờ thì ngươi đã cảm thấy toàn thân tê cứng rồi đó chứ. Hừ, ngươi đừng vận công vô ích, vì càng vận dụng công lực, chất độc càng dễ mau vào huyết quản, đã chẳng có công dụng gì, trái lại càng làm cho ngươi mau chết mà thôi Nàng nói mà đôi mất không rời gương mặt của Giang Hàn Thanh. Ban đầu tia mắt nàng cực kỳ oán độc nhưng lần lần bộc lộ ra vẻ kinh hoàng.
Giang Hàn Thanh vẫn ngồi bất động.
Yên Phi Quỳnh đứng dậy, đột nhiên thân nàng phát run khan, đôi mắt căm hờn của nàng vùng tối lại và nước mắt tuôn ra đầm đìa, nàng quăng cây độc châm trong tay và nhảy phóc đến ôm Giang Hàn Thanh khóc lớn:
- Giang Hàn Thanh, tại sao? Tại sao ngươi lại không chịu nói? Có phái ngươi đang căm hận vì ta thừa lúc bất phòng ám toán phải không? Giang Hàn Thanh, Giang Nhị công tử.. sự thật thì tôi chỉ vì nhất thời tức giận mà thôi..
Giang Hàn Thanh mở mắt, hắn nhìn nàng bằng thái độ ngạc nhiên và cuối cùng hắn nói:
- Cô có thể đi, tôi không chết đâu.
Yên Phi Quỳnh ràn rụa nước mắt:
- Công tử đã bị " Thiên Ty Châm" đâm trúng vào mình, bằng vào chất độc của hàng trăm rắn độc trên đời nầy, nó sẽ làm cho không ai chịu nổi, luôn cả xà Cô Bà chế ra nó cũng không làm sao giải được.
Giang Hàn Thanh nói:
- Bây giờ chính là lúc tại hạ đang dùng bản thân công lực để chống cự với độc chất, nếu cô nương muốn giết tôi thì đây là lúc tốt nhất, xin đừng bỏ qua.
Yên phi Quỳnh lấy ống tay lau nước mắt, giọng nàng rưng rức:
- Hôm đó công tử xé toạt thân áo của tôi, làm cho tôi vì thẹn mà sinh ra oán hận, tôi thề sẽ tự tay giết chết công tử vì thế tôi đã cố xin ba mũi độc châm.
Giang Hàn Thanh vẫn thản nhiên:
- Lúc đó, tôi không biết người giả mạo Cung Quan Võ là gái, nên nhất thời ra tay thô lỗ, cứ việc đó làm cho tôi cứ phải mang mối hậ n trong lòng và chính vì thế cho nên dầu tôi có phải bị chết bởi tay cô nương thì tôi cũng không hề oán trách.
Yên Phi Quỳnh nói như khóc:
- Tôi thật tình oán hận công tử, hận đến mức quyết giải cho được mới nghe, nhưng vừa rồi, khi tôi phóng độc châm vào mình công tử, tôi mới chợt thấy rằng tôi không có oán hận công tử như tôi đã nghĩ và không có lòng muốn giết công tử.
Giang Hàn Thanh mỉm cười:
- Nhưng chuyện cô nương phóng độc châm vào người tôi thì đúng là chuyện đã có thật rồi..
Yên Phi Quỳnh vội nói:
- Tôi đã nói rồi, tôi đã nói vì nhất thời khí uất, cho nên khi nãy.. khi nãy.
Mặt nàng vụt đỏ bừng bừng, giọng nói của nàng cũng hơi thấp xuống:
Tôi muốn cho công tử giở khăn che mặt tôi ra để cho công tử giật mình, không ngờ.... không ngờ..
Nàng muốn nói chính vì thái độ đứng đắn của Giang Hàn Thanh làm cho nàng manh nha phát sinh mối yêu đương thế nhưng nàng không nói hết cạn lời.
Giang Hàn Thanh tuy nội công thâm hậu, thế nhưng đúng như Yên Phi Quỳnh đã nói, chất độc xâm nhập vào huyết dịch rồi nên quả nhiên vô cùng lợi hại, càng vận công đề kháng, chất độc càng thấm vào nhanh.
Chính vì thế cho nên hắn vừa nói dứt câu thì cảm thấy toàn thân như không còn cảm giác, da thịt tê cứng không còn biết gì nữa cả, đầu muốn cử động cũng không còn được nữa.
Hắn âm thầm thở ra và thấp giọng nói với nàng:
- Yên cô nương, nếu quả cô nương không có ý giết tại hạ thì cô nương hãy đi đi.
Hắn biết giờ phút chất độc hành hạ đã sắp tới rồi, hắn không muốn có mặt một ai, hắn không muốn ai chứng kiến cảnh khốn đốn khi chất độc phát ra vì hắn biết sức hắn không làm sao đề kháng nổi.
Yên Phi Quỳnh nhìn hắn bằng con mắt não nề:
- Tại làm sao..tại làm sao công tữ cứ bảo tôi đi hoài như thế?
Ngọn đèn lồng tuy nhỏ đỏ tim, nhưng ánh sáng vẫn hãy còn, tuy nhiên khi Yên phi Quỳnh nhìn Giang Hàn Thanh, nàng cảm thấy gương mặt hắn tối sầm, cái màu u ám của con người sắp chết.
Nàng thừa biết chất độc đã ngấm vào người hắn,đã ăn vào huyết quản hắn rồi.
Yên Phi Quỳnh vụt ngồi bệt xuống, hai tay nàng ôm mặt Giang Hàn Thanh, nước mắt nàng trào ra:
- Công tử vừa nói đang tận dụng nội công để đề kháng độc chất, thế sao bây giờ độc chất lại phát ra sớm như thế?
Là một cô gái cao ngạo, tính tình lạnh nhạt, thế nhưng bây giờ trước tình cảnh cũa Giang Hàn Thanh,nàng chợt như thay đổi thành một con người khác hẳn,từ gương mặt đến giọng nói đều thấy thật thê lương.
Giang Hàn Thanh vẫn thản nhtên:
- Cô hãy đi đi, tôi vẫn có thể vận công để kháng độc chất, nếu cô nương cứ luẩn quẩn nơi đây thì tôi làm sao còn đủ tinh thần để tập trung vào sự vận công.
Câu nói của Giang Hàn Thanh quả chạm lòng tự ái của cô gái quá nhiều, nhất là đối với Yên Phi Quỳnh, lòng tự ái của nàng càng cao hơn ai hết, chính vì thế nên khi hắn nói vừa dứt câu thì nàng đã tát vào mặt hắn.
Tuy trong cơn giận không dằn được, nhưng cái tát của nàng vẫn nhẹ và mặc dù nhẹ cũng đũ làm cho Giang Hàn Thanh nghiêng ngả, vì chất độc đã làm cho hắn không còn ngồi được nữa.
Vừa thấy Giang Hàn Thanh té xuống là Yên Phi Quỳnh đã bật khóc ré lên:
- Giang Nhị công tử.
Nàng ôm xốc hắn vào lòng, vừa lay vừa gọi:
- Giang Nhị công tử, công tử làm sao thế? Công tử tôi không cố ý đánh công tử đâu., tôi chỉ ....
Thật đúng là một cô gái dị kỳ, tâm tính của nàng quả là bất thường,đang lúc giận thì đánh người, bất kể là người ấy đang mang thương tích nặng nhưng khi đánh xong thì lại hối hận ngay.
Nước mắt nàng tuôn ra như suối.
Có thể nói Yên Phi Quỳnh là một cô gái từ khôn lớn đến giờ không biết chảy nước mắt là gì, thế nhưng bây giờ không hiểu tại sao từ ìúc phóng độc vào mình Giang Hàn Thanh rồi thì y như lúc nào nàng cũng rất dễ rơi nước mắt.
Chính nàng cũng không hiểu tại sao, trước mắt một kẽ mà nàng căm thù tột độ, nàng lại có thể rơi nước mắt một cách dễ dàng như thế.
Nửa giờ đồng hồ trước đây, chính nàng đã có âm mưu giết hắn, nhưng chỉ cách một khoảng thời gian rất ngắn thì nàng lại thấy.. thương tâm.
Bây giờ thì Giang Hàn Thanh không còn cử động gì được nữa, thế nhưng thần trí của hắn vẫn còn bình tĩnh, hắn chầm chậm mở mắt ra và nói:
- Tại hạ bây giờ sợ không còn có thể trì chậm lâu hơn được nữa, xin cô nương hãy đi đi..
Yên Phi Quỳnh phục sát vào lòng Giang Hàn Thanh, giọng nàng đứt quãng:
- Không... tôi không thể để cho công tử chết.. tôi không thể đi tôi không thể để công tử chết,.một mình.
Giang Hàn Thanh nhìn nàng điềm đạm:
- Sao cô nương lại nói như thế? Chính cô nương đã nói Thiên Ty Châm là một thứ thuốc độc không có thuốc nào giải được, bây giờ thì tôi nghe độc chất đã truyền vào huyết quản tôi tự biết nội lực của mình vô hiệu, cô nương cố nấn ná nơi đây cũng chẳng có ích lợi gì.
Yên Phi Quỳnh ngồi như chết trân một chổ, đôi mắt nàng đỏ hoe, nàng ngồi như một kẻ thất thần.
Hồi lâu nàng vụt lẩm bẩm, như tự nói với mình:
- Ðúng rồi, tôi phải mang công tử đến tìm Xà Cô Bà.
Nàng không đợi phản ứng của Giang Hàn Thanh nữa mà ôm xốc hắn lên chạy bay ra cửa miếu.
*
Gió lạnh cắt da.
Ðêm tối như băng bốn phía.
Giang Hàn Thanh nhờ vào công phu thuần dương đã luyện tập từ lúc nhỏ, hắn cố dồn lực vào tim khiến cho độc chất không thể xâm phạm. Chính vì thế cho nên mặc dầu toàn thân hoàn toàn tê liệt nhưng thần trí hắn vẫn minh mẫn như thường.
Hắn thấy Yên Phi Quỳnh bồng hắn thoát ra cửa miếu thật nhanh.
Nàng tận lực dùng khinh công, chạy như bay theo triền núi.
Giang Hàn Thanh lấy làm lạ nên lên tiếng hỏi:
- Cô nương định mang tôi đến nơi nào?
Yên Phi Quỳnh vừa chạy vừa nói:
- Ðến Mao Sơn.
Giang Hàn Thanh hỏi:
- Cô nương đưa tôi đến Mao Sơn để làm gì?
Yên Phi Quỳnh đáp:
- Ðến đó tìm Xà Cô Bà.
Giang Hàn Thanh tuy rất ít qua lại giang hồ, nhưng hắn nhớ lần gặp Tam Cung Chủ chính cũng tại một cái am nhỏ ở Mao Sơn, chính vì thế nên hắn thở đài:
- Tôi thấy cô nương đừng phí công vô ích..
Yên Phi Quỳnh hơi ngạc nhiên và hỏi lại:
- Sao công tử bảo tôi là vô ích?
Giang Hàn Thanh đáp:
- Tôi tự biết được bây giờ chất độc phát ra rồì, tôi chỉ sợ không còn đến kịp Mao Sơn..
Yên Phi Quỳnh nói:
- Nội công của công tử thâm hậu lắm, công tử cứ vận công tại tâm mạch, nhất định sẽ còn thừa thì giờ cho mình đến Mao Sơn..
Yên Phi Quỳnh mang Giang Hàn Thanh vừa chạy vừa nói, nàng vẫn còn đủ sức, nhưng giọng nói đã cho thấy rằng nàng đang thở dập dồn..
Tuy thế, có lẽ vì sự quyết tâm nên sức khinh công của nàng không hề giảm sút.
Nàng ôm Giang Hàn Thanh thật chặt, nàng sợ hắn dao động và rơi khỏi vòng tay ôm của nàng. Tai hắn nghe rõ tim nàng đập mạnh.
Giang Hàn Thanh thấy nàng vận dụng khinh công nên bắt đầu cảm thấy cảm động, hắn nói:
- Yên cô nương hãy nghỉ một chút cho khỏe rồi đi tiếp.
Yên Phi Quỳhoái ẩn giang hồ, không ngờ ngày nay bà ta lại cầm cân cho đám môn đệ thành lập Ngũ Phượng Môn.
Ông ta nhìn Giang Hàn Thanh thật sâu và cười cười nói tiếp:
- Cũng chính năm ấy, bần đạo và lệnh sư Tróc Kiếm tiên sinh cùng thoái ẩn và ngày hôm nay lại phải tái xuất giang hồ, quả thế giới võ lâm bước bằng những con đường giao điểm.
Lý Duy Năng hỏi:
- Thứ kiếm pháp nầy phải chăng do chính Ngư Mụ sáng chế ra?
Thần Phiến Tử đáp:
- Nghe đâu bà ta được pho kiếm pháp nầy trong một vùng cốc thâm u tại Phi Phượng Sơn, bà ta bèn khổ công luyện tập và ỷ vào đó mà tung hoành trong thiên hạ làm cho hắc bạch giang hồ phải khốn đốn không phải ít.
Lý Duy Năng hỏi:
- Phi Phượng kiếm pháp của bà ta có thật là không có địch thủ trong võ lâm hay không?
Thần Phiến Tử đáp:
- Năm xưa vị Chưởng Môn Nhân Hoa Sơn Phái là Thương T~ết Sinh, người đã khổ công ìuyện kiếm mấy mươi năm,
thế mà ông ta lại thảm bại dưới tay kiếm của Ngư Mụ, làm ông ta phẫn chí mà bẽ kiếm đi luôn không trở lại Hoa Sơn nữa.
Ngưng một giây như quá cảm khái, Thần Phiến Tử bùi ngùi nói tiếp:
- Huyền Nhất Ðại Sư, một cao tăng danh vọng cảa Thiếu Lâm, thanh thiền trượng của ông rất to lớn, thế mà cũng phải bại dưới kiếm của Ngư Mụ, ông ta đã bẻ gẫy cây thuyền trượng gãy thành tám khúc, đồng thời chặt luôn một cánh tay của mình để tỏ ra không bao giờ muốn dính líu đến võ lâm nữa.
Giang Hàn Thanh nói:
- Cứ như vãn bối nghe thì còn rất nhiều nhân vật thành danh cũng đã thảm bại dưới thanh kiếm trong tay Ngư Mụ.
Thần Phiến Tử gật đầu:
- Nếu Giang Nhị công tử không liều mạo hiểm trộm của chúng ba chiêu tuyệt kiếm ấy thì tất sợ luôn cái tên của nó cũng giang hồ ít người nghe đến, chứ đừng nói chi đến chuyện biết, ông ta ngẫm nghĩ và vụt gật đầu:
- Ðúng rồi, năm xưa nghe nói những nhân vật thành danh bị bại trong tay Ngư Mụ, hầu hết không ai qua nổi ba chiêu, chắc chắn " Phi Phượng Tam Thức" chứ không còn nghi ngờ gì nữa.
Ông ta lại ngửa mặt cười ha hả:
- Bây giờ thì chuyện bí mật ấy phải lòi ra, hôm nay bần đạo cảm thấy hết sức khoan khoái trong lòng.
Lý Duy Năng vẫn còn thắc mắc vì câu hỏi vừa rồi, hắn hỏi lại lần nữa:
- Sư phụ nay, chẳng lẽ "Phi Phượng Kiếm Pháp" của Ngư Mụ quả không có ai là địch thủ hay sao?
Thần Phiến Tử gượng cười:
- Năm xưa cao thủ của chín đại môn phái đều bại dưới kiếm pháp của bà ta, nghe nói có một vị lão gia qua được hai chiêu, nhưng trong mình mang thương tích không ít. Từ đó trong giới giang hồ đều tôn xưng bà ta là " Thái Thượng Ngư Mụ ". Và từ đó không còn nghe có ai là địch thủ.
Giang Hàn Thanh mỉm cười, hắn cảm thấy cái tên "Thái Thượng Ngư Mụ " này nghe có vẻ cao kỳ.
Thần Phiến Tử nói tiếp:
- Cho đến ba năm sau đó, Ngư Mụ chợt biệt tích giang hồ, từ đó không nghe ai nói tới, hay có nói thì không ai biết mụ về đâu, họ xúm nhau đoán già đoán non nhưng không ai dám chắc, sau đó có người phát giác rằng mụ bị bại bởi hai thanh kiếm của một đôi thanh niên nam nữ.
Quản Thiên Phát hỏi:
- Phải chăng đó là Ðông Hải song tiên?
Thần Phiến Tứ gật đầu:
- Ðúng, đó là Ðông Hải Song Tiên, cứ theo truyền thuyết trong giang hồ thì đó là một thanh niên tuấn tú,và một người con gái đáng gọi là tuyệt sắc giai nhân. Cả hai nhìn vào y như tiên đồng ngọc nữ giáng trần, tự nhiên không ai biết rõ được lai lịch của họ, nguời ta cứ gọi họ là Ðông Hải Song Tiên cho đến ngày nay.
Lý Duy Năng cau mặt:
- Sư phụ,có phải sau khi Ngư Mụ bị bại với hai người ấy thì bà ta biệt tích cho đến bây giờ?
Thần Phiến Tử đáp:
- Trong vòng ba mươi năm nay, không một ai trong giang hồ thấy tăm dạng của Ngư Mụ đâu nữa.
Ông ta thở dài và nói tiếp:
- Chuyện này quả nhiên không ngoài dự liệu của Cốc Chủ, bởi vì nếu không thì bần đạo và Trúc Kiếm tiên sinh không bao giờ tái xuất giang hồ..
Ngưng một giây, Thần Phiến Tử vụt cười:
- Mà thôi bây giờ cũng đã quá khuya rồi, các vị hãy nghĩ , bần đạo chỉ tạt ngang một chút thôi chứ không lưu lại lâu hơn nữa..
Nói xong, ông ta nhắm mắt lại dưỡng thần khí.
Giang Hàn Thanh nhận thấy chuyện Thần Phiến Tử và sư phụ mình xuất sơn kỳ này toàn là nhằm đối phó với Ngư Mụ, nhưng ông ta hình như không muốn nói, vì thế hắn không tiện hỏi.
Ba người nhè nhẹ lui vào khoang nghĩ ngơi.
*
Suốt đêm đó trên mặt sông yên tĩnh.
Sáng hôm sau, bọn Giang Hàn Thanh thức dậy bước ra thì Thần Phiến Tử đã đi mất tự bao giờ.
Lý Duy Năng cười:
- Gia sư tính tình vẫn y như trước, muốn đến là đến, muốn đi là đi, không nói với ai cả.
Giang Hàn Thanh cũng cười:
- Gia sư cũng y như thế đó, không hiểu các cụ sao thường hay có thái độ lạ lùng, có nhiều lúc mình không làm sao
hiểu được.
Chiếc thuyền nhè nhẹ tách bến ra sông lớn trương buồm.
Bọn Giang Hàn Thanh biết Sở Tài Công phụng mạng đưa họ đến Lưu Hương Cốc, nhưng không ai nghe Ðơn Hiểu Thiên nói cho biết Lưu Hương Cốc ở tại đâu?
Họ thấy không tiện hỏi và Sở Tài Công cũng không nói, hình như chuyện địa điểm của Lưu Hương Cốc hiện đang được giữ hết sức bí mật. Nếu chưa tới chỗ là không có quyền nói ra.
Ðến giữa trưa ngày hôm đó, Giang Hàn Thanh đứng nhìn trời đất để ước lượng về cơn giông phía trời Tây Bắc, chợt thấy một con bồ câu từ xa bay tới kè kè theo chiếc thuyền, hắn bèn gọi Sở Tài Công cho biết vì nghĩ đây là tin xa đưa lại.
Quả nhiên Sở Tài Công đưa một lá cờ trắng nhỏ ra phất luôn mấy cái, con bồ câu sà xuống mũi thuyền.
Sở Tài Công bắt cầm lên tay, lấy từ dưới chân con bồ câu một cái ống trúc nhỗ, hắn bóp bể ống trúc để lấy mảnh giấy ra xem.
Vừa liếc qua mảnh giấy, Sở Tài Công biến sắc.
Quản Thiên Phát nhìn qua là biết ngay có chuyện bất tường, hắn đứng lên hỏi:
- Sở huynh, có phải thư báo tin của Ðơn Ðường Chủ?
Sở Tài Công đáp:
- Vâng vâng, vừa nhận được truyền thư cúa Ðơn Ðường Chủ, tiểu nhân vội mang vào cho chư vị.
Vừa nói, hắn vừa trao mảnh giấy.
Quản Thiên Phát cau mày:
- Ðơn Ðường Chủ cho tin đến, chắc là có chuyện khẩn cấp.
Hắn tiếp mảnh giấy lật ra xem, mảnh giấy viết:
" Lệnh ái của Chu Thần Y bị mất tích trên khoảng đường phụ cận Ðồng Lư, xin Giang công tử và Lý công tử quay lại Ðồng Lư tìm kiếm hộ".
Dưới thư ký tên Ðơn Hiểu Thiên.
Quản thiên Phát nói:
- Sở huynh đã có cho thủy thủ quay thuyền trở lại chưa?
Sở Tài công lầc đầu:
- Không, tại hạ vào đây thĩnh ý kiến của chư vị.
Quản Thiên Phát gật đầu:
- Như thế là tiện lắm, trên giông sông này rất có thể có địch theo dõi, chúng ta không nên để cho chúng biết tung tích và hành động của mình.
Sở Tài Công ngập ngừng:
- Thế nhưng theo lệnh của Ðơn Ðường Chủ thì bảo phải trở lại Ðông Lư.
Quản thiên Phát nói:
- Sở huynh đệ hãy yên lòng, chuyện nầy tại hạ thương lượng với Nhị công tử rồi sẽ quyết định sau.
Sở Tài Công cúi mình:
- Vâng, tiểu nhân xin tuân lệnh các vị.
Trầm ngâm một chút, Quản Thiên Phát hỏi:
- Nơi đây thuộc về khu vực nào?
- Sở Tài Công đáp:
- Tại đây gọi là Thất Lý Long, tới một chút nữa là địa phận Nghiêm Châu.
Quản thiên Phát nói:
- Vậy Sở huynh cho thủy thủ tới Nghiêm Châu thì dừng lại.
Sở Tài Công hỏi:
- Như vậy chúng ta trở lại Ðồng Lư?
Quản thiên Phát mỉm cười bước lại gần bên nói nhỏ mấy câu, Sở Tài Công gật đầu vâng dạ liên hồi và lui ra phía sau của chiếc thuyền.
Quản thiên Phát vào khoang cười nói:
- Nhị công tử, nghỉ cờ đi là vừa.
Lý duy Năng quay lại hỏi:
- Quản huynh có phát hiện được gì đó à?
Quản thiên Phát nói:
- Chu Long Chu cô nương mất tích, rất có thể lọt vào tay giặc.
Giang hàn Thanh sửng sốt:
- Có phải vừa rồi tin đến từ bồ câu đó hay không?
Quản Thiên Phát trao mảnh giấy và nói:
- Ðây là truyền tin của Ðơn Ðường Chủ.
Giang Hàn Thanh tiếp xem rồi nói:
- Chẳng hay ý kiến Quản huynh như thế nào?
Quản thiên Phát đáp:
- Nếu chúng ta quay thuyền trở lại Ðồng Lư sẽ làm cho đối phương chú ý, vì thế huynh đệ đã cho Sở Tài Công đậu
tại Nghiêm Châu.
Lý duy Năng gật đầu:
- Quản huynh nói phải lắm, chúng ta dừng thuyền tại Nghiêm Châu rồi theo đường bộ trở lại là ổn nhất.
Quản thiên Phát nói:
- Trên đường sông này nhất định hiện tại kẻ địch đã bố trí, nếu nhị vị lên bờ là chúng theo liền.
Lý duy Năng hỏi:
- Như thế thì ý kiến của Quản huynh phải làm sao?
Quản thiên Phát nói:
- Hiện tại chúng ta chưa xác định được Chu cô nương đã lọt vào tay địch hay chưa, vì thế chúng ta phảí hết sức cẩn thận và dấu kỹ hành tung.
Giang Hàn Thanh nói:
- Kinh nghiệm về giang hồ của Quản huynh hơn chúng tôi nhiều lắm,vậy nhất thiết xin cho Quản huynh châm chước.
Quản Thiên Phát trầm ngâm một lúc rồi ngồi xuống thấp giọng bảo nho nhỏ với Lý Duy Năng và Giang Hàn Thanh..
Cuối cùng Lý Duy Năng nói:
- Như thế là thượng sách, vậy cứ theo đó mà làm.
Thuyền đến bến Nghiêm Châu thì dừng lại, Sở Tài Công cho thủy thủ lên bờ mua sắm rau cải khá nhiều y như một thuyền buôn, trong lúc mua sắm, bọn công nhân từ trên những vựa trên bờ cho ngươi khiêng xuống, kẻ bán người mua rộn rịp lăng xăng. Cũng trong lúc đó không ai thấy bọn Quản Thiên Phát, Giang Hàn Thanh và Lý Duy Năng
đâu cả.
Sau khi chất đầy hàng hóa, Sở Tài Công ra lệnh cho thủy thủy rời khỏi bến.
°
Tân Ðông Quan, chẳng phải là một cửa ải, cũng không phải là một thị trấn, Tân Ðông Quan chỉ là một địa danh hồi xưa, bây giờ chỉ là một vùng hẻo lánh.
Muốn đến đó, phía Ðông phải là một sơn thôn khá xa, nó là con đường hẹp đi xuyên giữa hai Hàng Châu và Kim Hoa.
Rải rác độ năm ba nóc gia và độc một quán rượu bán lơ thơ vài món lặt vặt.
Nói lơ thơ là vì quán không bao giờ đông khách, nhưng không phải vì thế mà quán ế, vì ai muốn qua con đường đó, cũng đều phải ghé quán này.
Bởi vì hai đoạn đường cách khoảng khá xa, nhất định khách bộ hành cho dù keo kiết cách mấy cũng phải ghé đây để ăn uống chút đỉnh thì mới đi tiếp nổi.
Và cũng vì thế mà cho dù ít khách, chủ quán không cần phải, trái lại lão đập thẳng tay.
Có một điều lạ là những con rắn độc này tuy thong dong nhưng chỉ bò quanh theo lùm cây bụi cỏ, theo những con đường trong cốc chứ không hề bò quá ra ngoài phiến đá giống như khung cổng nhà phía trước.
Một điều lạ khác là không biết cái tên " Xà Cốc " có trước rồi mới có rắn do người nuôi sau,hay là vì có rắn rồi nơi đó được mệnh danh là Xà Cốc. Chỉ có điều nơi đó vốn hoang vu, từ trước đến giờ không có người lui tới, vì thế nên không một ai chứng minh được điều đó.
Ðiều người ta có thể biết được là Xà Cô Bà đã ở nơi đây mười mấy năm nay rồi.
Trong giang hồ chỉ cần nối đến ba tiếng Xà Cô Bà là mọi người thảy thảy đều kinh hồn táng đởm, bởi vì bà này chuyên dùng độc chất lấy ra từ thứ nước giải của những con rắn cực độc trong những con rắn độc mà ba ta nuôi dưỡng.
Ngoài ra bà còn sử dụng bầy rắn độc này làm thuộc hạ giữ nhà và giúp đở tay chân trong khi giao đấu với kẻ thù.
Nói đến " Xà Cô bà " là nói đến cái gì độc địa ghê gớm lắm, không một ai dám héo lánh đến Xà Cốc, mà cũng không một ai dám gây sự với bà ta.
Thêm vào đó, người ta còn biết thêm rằng bất cứ loại rắn độc nào cắn vào, cho dầu đó là thứ rắn cực độc, chỉ cần cầu được thuốc giải của Xà Cô Bà thì sẽ khỏi ngay.
Về thuốc thì ngoài thứ giải độc, Xà Cô Bà còn có một thứ thuốc bổ khác gọi là " Xà đảm Hoàn", nó là thứ thuốc bổ cho nội lực, nó rất hữu dụng cho người luyện võ.
Chính vì những môn thuốc thần hiệu ấy cho nên Xà Cô Bả rất nổi danh trong võ lâm.
Chỉ có điều ai cũ ng biết rằ ng những món thuốc được gọi là thần dược ấy, phái võ lâm muốn cầu rất khó.
Trừ những người thuộc về đồng bọn, ai muốn được thỉnh những món thuốc của Xà Cô Bà đều phải có sự đổi chác bằng muôn vạn lượng hoàng kim.
Nói như thế, không phải không có ai mua được thuốc hay của bà ta, vì hàng năm đều có những đồ đệ của bà mang thuốc đến những nơi có bậc thế gia vọng tộc trong võ lâm, hoặc đến các hiệu thuốc giàu có nhất để trao đổi mua bán, Xà Cô Bà đã lấy nghề nuôi rắn làm thuốc để làm giàu. Tự nhiên, đối với Xà Cô Bà nầy không bao giờ có chuyện làm nghĩa hay cứu nhân độ thế.
Nhưng Xà Cô Bà còn có một chuyện coi như kỹ nhất là ngoài chuyện cho nữ đồ đệ mang thuốc ra ngoài bán, còn không bằng lòng cho bất cứ ai lân la tới Xà Cốc, cho dù cho là hạng bệnh nhân thập tử nhất sinh hay là hạng bệnh nhân dám đãi vàng ra để mua cho được thuốc.
Bất cứ ai cho dầu có gánh vàng đến cửa cốc thì bà ta cũng nhất định không cho bước qua ngưỡng cửa.
*
Yên Phi Quỳnh bước tới cửa cốc thì dừng lại bảo hai tên thuộc hạ:
- Hãy buông hắn xuống.
Hai tên đại hán lập tức đặt Giang Hàn Thanh xuống đất.
Yên Phi Quỳnh bồng xốc Giang Hàn Thanh lên tay và bảo hai tên đại hán thuộc hạ:
- Hãy theo ta
Nàng băng mình đi trước, tay cầm lăm lă m mũí Thiên Ty Châm.
Hai tên đại hán thuộc hạ tuân ìệnh theo sau.
Xà Cốc vốn là nơi có thể gọi là " tuyệt mạng", nếu không được Xà Cô Bà cho phép thì không một ai được phép bước qua khỏi cổng, mặc dầu cửa cổng không có bố trí chất độc, nhưng nơi đó có bầy rắn ẩn nấp canh phòng.
Cho đầu cao thủ nhất nhì trong chốn võ lâm cũng không một ai qua khỏi.
Thế nhưng bây giờ thì Yên Phi Quỳnh lại dẫn thuộc hạ xông vào.
Phía trong khu cữa đó là một cho rậm rạp um tùm, hai bên thế đất hơi nghiêng, chính giữa có con đường nhỏ ngoằn ngoèo hun hút.
Ánh trăng lờ mờ làm cho khung cảnh càng thêm rợn lạnh.
rờng làn gió lạnh thổi qua khua động cành lá, bất cứ ai nghe thấy cũng đều rởn ốc và đều có cảm tưởng như tưng đàn rắn độc bò quanh.
Yên Phi Quỳnh là một cô gái xem trời bằng vung, nhưng khi đặt chân vào Xà Cốc, nàng cũng cảm thấy ghê rợn.
Vừa bước vào thì tay chân nàng nghe như mềm rủng, nàng cắn răng dấn bước mà không dám nhìn quanh.
Vì nàng thừa biết xung quanh, từng cành cây kẻ đá, nơi nào cũng có một con rắn độc đang chực chờ.
Vừa bước qua khỏi cánh cửa đá bên ngoài, phía sau Yên Phi Quỳnh chợt nghe hai tiếng rú tiếp liền và hai tiếng người ngã xuống.
Hai người đại hán không kêu được tiếng thứ hai.
Chúng đều bị những tên " quân" giữ cửa của Xà Cô Bà ngăn cản.
Yên Phi Quỳnh không hề nhìn lại, nàng bước thẳng vào trong.
Con đường nhỗ dẫn vào trong dài khoảng hơn một dặm, địa thế càng vào sâu càng thấy rộng ra.
Yên Phi Quỳnh bồng Giang Hàn Thanh đi thẳng vào khu rừng rậm.
Bốn phía đều có núì vây quanh, trong Cốc giống như một lòng chảo, vừa rộng vừa sấm uất.
Nàng bồng Giang Hàn Thanh đi thằng tới một con suối nhỏ vắt ngang qua một dòng nước có cái cầu bằng đá.
Yên Phi Quỳnh không ngừng lại, hình như nàng nóng vì bịnh tình của Giang Hàn Thanh,nàng bước lên cầu đá nhỏ và đi thẳng vào trong.
Ở ngoài nhìn vào thì đó là một khu rừng cũng như bao nhiêu khu rừng khác, nhưng khi vào trong thì cảnh vật biến đi ngay.
Trong khu rừng đó có hồ nước lớn y như một bãi sông,bên hồ có ba gian thạch thất, bên trong ba gian thạch thất thì tối bưng bưng y như một dãy nhà hoang.
Bây giờ thì trời đã gần sáng, bên trong mấy gian thạch thất có lẽ mọi người đang ngủ say, chính vì lẽ ấy cho nên không có một bóng đèn.
Yên Phi Quỳnh bước thẳng vào sát cửa và lên tiếng gọi:
- Cô bà..Cô bà..
Bên trong thạch thất có giọng một người đàn bà đáp lại:
- Ai đấy? ai đấy?
Yên Phi Quỳnh lên tiếng:
- Cô bà, tôi đây, tôi là Yên Phi Quỳnh đây.
Tiếng người đàn bà bên trong cười khè khè:
- Ngũ cô nương đấy à? Chờ đó, ta sẽ ra mở cửa ngay.
Ánh lửa được bừng lên, cánh cửa cũng được mở banh ra.
Một người đàn bà vừa mập vừa lùn, tay cầm đèn miệng cười toe toét:
- Ngũ Cô nương đến bao giờ thế.
Ðôi mắt "ba góc" của bà ta liếc nhanh vào Giang Hàn Thanh mà Yên Phi Quỳnh đang bồng trên tay,bà ta có vẻ ngạc nhiên khựng lại..
Vừa thấy Xà Cô Bà, Yên Phi Quỳnh y như nhìn thấy Quan Âm Bồ Tát, nàng lật đật nói ngay:
- Cô Bà, hãy mau mau cứu giùm hắn với.
Xà Cô Bà cười hăng hắc:
- Ngũ cô nương hình như mệt lắm phải không? Hãy đặt hắn lên giường đi, Ngũ cô nương có mang theo thuốc giải của tôi ấy mà? Hắn bị thứ rắn gì cắn thế?
Vừa nói bà ta vừa gài cửa lại và quay theo vào.
Yên Phi Quỳnh đặt Giang Hàn Thanh nằm xuống giường và quay lại nói:
- Cô bà, hắn không cẩn thận nên đã bị Thiên Ty Châm chạm phải. Cô bà hãy mau mau cứu hắn đi.
Nụ cười trên môi Xà Cô Bà tắt hẳn khi nghe ba tiếng Thiên Tỵ Châm, bà ta nhìn đăm đăm vào Yên Phi Quỳnh:
- Ngũ cô nương.. sao? Hắn bị Thiên Tỵ Châm à?
Yên Phi Quỳnh gật đầu nói nhanh:
- Ðúng rồi không phải tại hắn mà tại tôi vô ý làm trúng hắn.
Xà Cô Bà nhìn đăm đăm vào Giang Hàn Thanh, đôi mắt bà ta có nghĩ ngợi, bà ta không lên tiếng.
Yên Phi Quỳnh sốt ruột:
- Cô Bà hắn còn có thể cứu được không?
Xà Cô Bà cầm chiếc đèn rọi vào mặt Giang Hàn Thanh và hỏi:
- Hắn có bị dị dạng hay không?
Yên Phi Quỳnh chợt nhớ kêu lên:
- Phải rồi, chút nữa tôi quên.
Nàng lấy chiếc khăn tay nhúng nước mang lại lau mặt cho Giang Hàn Thanh, nàng lau thật lẹ tay như sợ làm rát da mặt hắn.
Tuy ìà một cử chỉ nhỏ nhặt nhưng dưới mắt của Xà Cô Bà không làm sao dấu được sự trìu mến thương yêu,sự yêu thương của một cô gái động tình.
Bởi vì Xà Cô Bà là người hiểu Yên Phi Quỳnh hơn ai hết, bà ta biết cô ta là một cô gái lạnh lùng tàn nhẫn, một cô gái không hề biết động lòng trắc ẩn là gì, nếu Giang Hàn Thanh không phải là một gã thanh niên đã lọt vào mắt xanh của cô ta thì nhất định cô ta không bao giờ chịu khó không bao giờ có cử chỉ đó đâu.
Nhất là một cô gái đang lứa tuổi dậy thì, dù là bạn thân cách mấy nhưng chỉ là bạn thân suông thì không làm sao lại có thể dùng khăn tay cúa mình lau mặt cho.
Xà Cô Bà hiểu Yên Phi Quỳnh bằng tia mắt hữu ý và bà buông một nụ cười thầm.
Yên Phi Quỳnh lau xong mặt Giang Hàn Thanh, bây giờ tuy mắt hắn nhấm khít nhưng không vì thế mà giảm đi khuôn mặt tuấn tú khôi ngô, khuôn mặt đó càng làm cho Xà Cô Bà càng nghi ngờ Yên phi Quỳnh đã thầm yêu trộm nhớ người thanh niên này.
Bà ta biết chắc rằng cô gái họ Yên này đã mê mệt gã thanh niên.
Xà Cô Bà vạch mí mắt của Giang Hàn Thanh ra xem,bà ta xem rất kỹ nhưng không nói năng gì cả.
Yên Phi Quỳnh nổi nóng hỏí:
- Cô Bà,hắn còn có thể cứu được không?
Xà Cô Bà nói:
- Ta đã cho Ngũ cô nương biết trước rồi, Thiên Ty Châm là thứ ám khí tối độc, độc chất cúa nó là sự hô trộn rất nhiều nước giải của hàng trăm con rắn độc khác nhau, mỗi thứ một độc tính đặc biệt, cho dù thuốc tiên cũng không làm sao trị được hàng trăm con rắn độc như thế..
Yên Phi Quỳnh cảm thấy trái tim mình như bị ai nấm giật lai,nàng trào nước mất hỏi một câu tuyệt vọng:
- Như thế là không còn cứu được nữa sao?
Xà Cô Bà sững sốt,bà ta đã ngờ rằng Yên Phi Quỳnh đã phải lòng gã thanh niên nầy, nhưng bà ta không ngờ cô ta lại nặng tình như thế..
Bà ta buột miệng hỏi:
- Ngũ cô nương, hắn là ai thế?
Yên Phi Quỳnh không trả lời, mắt nà ng nhìn vào gương mặt khả ái của Giang Hàn Thanh và qua một lúc nàng bật khóc lên:
- Giang công tữ, tôi không có ý giết công tử, nhưng bây giờ thì mặc nhiên tôi đã hại chết công tử, thôi thì hãy chờ tôi
Nàng lấy từ trong tay áo một mũi Thiên Tỵ Châm và đâm ngược vào mình.
Xà Cô Bà hoảng hốt giật mạnh tay nàng đoạt lấy mũi độc châm và gắt lớn:
- Ngũ cô nương làm gì kỳ cục thế?
Yên Phi Quỳnh vừa khóc vừa nói:
- Cô Bà, tôi không còn muốn sống làm gì nữa.. Cô Bà hãy để tôi chết..
Xà Cô Bà xúc động khẽ vuốt tóc nàng:
- Cô bé đừng có nói bằng giọng con nít như thế này. Nín đi hãy cho ta biết hắn là ai thế?
Yên Phì Quỳnh chỉ khóc chứ không lên tiếng.
Xà Cô Bà dịu giọng:
- Nói đi, đừng khóc nữa, từ nhỏ chắc cô nương cũng thừa biết là ta thương cô nương như con đẽ, đừng khóc nữa xấu lắm.
Yên Phi Quỳnh cúi đầu tức tưởi:
- Hắn đã sắp chết rồi.. tôi..tôi..
Xà Cô Bà bật cười:
- Thôi đừng khóc nữa, để thong thả tìm cách chứ.
Ánh mắt của Yên Phi Quỳnh vụt sáng lên:
- Cô Bà, Cô Bà bảo là còn cách cứu được hắn phải không?
Xà Cô Bà lắc đầu:
- Ðâu có, ta đâu có bảo là còn cứu được...
Thấy Yên Phi Quỳnh tái mặt, Xà Cô Bà vội nói tiếp:
- Nhưng cũng không phải hoàn toàn như thế, vì dù sao đi nữa ta cũng còn có phương pháp mà.
Yên Phi Quỳnh vụt nhoẻn miệng cười, mặt nàng còn ràn rụa nước mắt nhưng cái cười của nàng thật tươi, rách đáp:
- Cô ấy là em gái của tôi.
Lão chủ quán họ Trương nói:
- Hay là cô ấy đi lộn đường khác rồi chăng?
Gã thư sinh áo rách trầm ngâm:
- Có thể như thế lắm, nhà tôi ở tại Hà Hoa Ðường, hôm xá muội đi thăm người bà con tại Ðại Dịch Trang, cô bảo hôm nay sẽ về, nhưng hồi trưa này tôi đến Ðại Dịch Trang thì ở đó cho biết xá muội đã về rồi, thế không biết đi con đường nào đâu mất, thế có chết người không kia.
Hai người đại hán thương buôn đưa mắt nhìn nhau và làm thinh.