Truyện Người Đi Trăm Nẻo

Liễu Châu bước vào phòng tân hôn. Cô tò mò đứng nhìn căn phòng từ nay sẽ là của mình, rồi quay qua Lâm Dũng:

- Đẹp quá, đẹp hơn phòng em nhiều. Tự anh trang trí đấy à?

- Em thích không?

- Rất thích, anh thật có óc thẩm mỹ cao. Ôi trời! Em mỏi chân quá!

Cánh cửa phòng khép lại, Liễu Châu thẹn thùng ngồi xuống chiếc giường trảo drap trắng muốt.

Lâm Dũng ngồi xuống bên cạnh, anh quàng tay qua người cô, âu yếm hỏi:

- Em có mệt không?

Liễu Châu chớp mắt:

- Dạ cũng hơi mệt.

Lâm Dũng tình tứ nhìn cô:

- Giờ thì mình được quyền nghỉ ngơi. Liễu Châu! Trong đời anh chỉ chờ đợi giây phút này đây. Anh đã chờ đợi từ lâu.

Liễu Châu hỏi khẽ:

- Khách khứa về hết rồi hả anh?

- Ừ! Họ tế nhị vì biết anh nóng lòng vào với cô dâu mới.

Liễu Châu mỉm cười hạnh phúc, cô nũng nịu:

- Anh phụ em gỡ vòng hoa và những chiếc kẹp này xuống đi. Em mỏi tay quá.

Lâm Dũng đứng phía sau cô thận trọng gỡ những chiếc kẹp xuống, rồi giúp cô trút bỏ chiếc soirée mà trắng.

Cả hai đứng yên lặng nhìn vào gương. Trong đó phản chiếu một hình ảnh tuyệt đẹp và lãng mạn.

Lâm Dũng thì thầm:

- Em đẹp thật, đẹp một cách hoàn hảo. Anh không ngờ mình cưới được cô vợ đẹp như vậy.

- Tất cả là của anh.

Câu nói của Liễu Châu làm Lâm Dũng rung động một cách mãnh liệt, sung sướng đến tột cùng với ý nghĩ cuối cùng anh cũng chiếm được bông hao đẹp. Một nhan sắc chỉ có thể là mơ ước vơi bao tên con trai khác.

Ý nghĩ đó làm Lâm Dũng thấy tình cảm bừng lên mãnh liệt hơn. Trong khi đó Liễu Châu vừa xấu hổ vừa lo sợ cái điều trọng đại sắp sửa xảy đến với mình, Liễu Châu run lên khi vòng tay Lâm Dũng siết chặt.

Cô nghe hơi thở nóng hổi pha lẫn mùi rượu của anh thoảng nhẹ, căn phòng chìm trong ánh sáng dìu dịu của ngọn đèn ngả màu xanh. Lâm Dũng nằm xuống kéo Liễu Châu ngã lên tấm nệm êm ái. Ánh mắt anh đắm đuối lướt trên cơ thể ngà ngọc của cô khi chiếc áo ngủ được kéo vội ra.

Đêm tân hôn của họ trôi qua trong sự bỡ ngỡ của Liễu Châu và sự khát khao cháy bỏng của Lâm Dũng.

Liễu Châu nhớ lại niềm kiêu hãnh của ba mẹ cô khi đoàn xe rước dâu sang trọng dừng lại trước ngõ và tiếng pháo tay vang lên giòn giã.

Lâm Dũng chững chạc trong bộ veston màu xám, tay ôm bó hoa tươi cùng đàng trai tiến vào phòng khách. Liễu Châu e lệ cùng cô dâu phụ bước ra làm lễ, cô và Lâm Dũng trao nhẫn cưới cho nhau giữa tiếng trầm trồ khen ngợi của họ hàng đôi bên và đám bạn gái của cô.

Tiếng ai đó xuýt xoa:

- Cô dâu chú rễ đẹp đôi quá.

Một giọng khách vang lên:

- Chú rễ giàu phải biết, rước dâu toàn xe hơi đời mới.

- Con gái đẹp, học cao, lấy chồng giàu sang là phải rồi.

Đoàn xe nối đuôi nhau đến một nhà hàng sang trọng. Liễu Châu mệt nhoài vì phải đi lại làm dáng cho phó nhòm quay phim, chụp ảnh.

Trước ngày cưới, Liễu Châu háo hức bao nhiêu thì giờ đây cô thầm mong chờ nó qua mau chóng bấy nhiêu. Để thoát khỏi mọi nghi lễ phiền phức, để trút bỏ chiếc áo soirée chật nich ra khỏi người và đứng dưới vòi sen, ngửa mặt hứng những giọt nước mát.

Cô ao ước được trở về căn phòng quen thuộc của mình, nằm ềnh ra giường tha hồ nhai ô mai và đọc sách, nghe nhạc.

Nhưng hôm nay hôn lễ đã ràng buộc đời cô với Lâm Dũng. Cô đang ở vào địa vị, vai trò cô dâu mà bấtc ứ cô gái nào cũng mơ ước chờ đợi. Liễu Châu không còn điều gì phải ân hận, cô yêu Dũng và trở thành vợ anh. Tình yêu của họ trọn vẹn và suôn sẻ cho tới ngày cưới.

ooOoo

Bình minh.

Những tia nắng ấm áp đã tràn vào căn phòng mà Liễu Châu vẫn chưa tỉnh giấc. Lẫm Dũng dậy trước, anh quay qua hôn phớt lên mũi liễu Châu và bước ra sân làm mấy động tác thể dục. Sau đó anh vào phòng tắm làm vệ sinh.

Niềm vui thích lâng lâng trong lòng, nhìn đống quần áo cưới chất đầy ắp nơi phòng khách, Lâm Dũng huýt sáo luôn miệng.

Anh quen Liễu Châu đã lâu nhưng cô vẫn giữ gìn tất cả cho anh vào đêm tân hôn. Anh cảm thấy mình là chú rễ đầy may mắn giữa thời đại mà người ta thích sống buông thả này.

Liễu Châu bước xuống phòng khách, cô ngượng ngùng vì cái nhìn đăm đăm của chồng. Lâm Dũng cầm tay cô âu yếm bảo:

- Anh có thói quen dậy sớm, thấy em ngủ say nên anh ra ngoài này. Để anh gọi chị Mười làm điểm tâm.

Liễu Châu nói nhỏ:

- Em hư lắm... nên mẹ mới nói với anh là em không làm dâu được.

Lâm Dũng cười:

- Chỉ cần em làm vợ anh thôi. Công việc nhà đã có chị Mười lo, và nếu em không thích đi làm thì em cứ ở nhà. Anh không để em thiếu thốn.

Liễu Châu phụng phịu:

- Còn cái bằng bác sĩ của em, anh định nhét vào xó bếp hay pha trà uống?

Dũng cười nhẹ:

- Anh nói đùa thôi, vì anh yêu em không muốn em cực.

Chị Mười đem hai cái bánh bao nóng hổi đặt trong dĩa và hai tách cà phê sữa đặt lên bàn. Mắt chị nhìn xoáy vào bộ đồ lụa màu kem thêu những bông hoa nhỏ trông rất quý phái của Liễu Châu, chị lên tiếng:

- Cậu mợ dùng điểm tâm.

Liễu Châu mỉm cười:

- Cám ơn chị.

Lâm Dũng cầm cái bánh bao xé nửa đưa cho cô:

- Dùng đi em, hôm qua chắc em không ăn được gì?

- Anh cũng vậy thôi, đúng không nào?

- Ừ!

Những gói giấy đỏ chợt đập vào mắt Liễu Châu, cô quay sang Lâm Dũng giọng đượm buồn:

- Anh Dũng! Em đã gởi thiệp mời cho Linh Giang, tại sao nó không đến dự?

Im lặng một lát, Dũng nói:

- À! Anh không biết. - Anh trả lời có vẻ lấp lửng.

- Vắng Linh Giang, em cảm thấy niềm vui không được trọn vẹn. Trước đây, tụi em chuyện gì cũng cha sẻ với nhau.

Đôi mày Lâm Dũng hơi nhíu lại:

- Linh Giang thường tâm sự với em à?

- Hầu hết những chuyện gì buồn vui, nó đều kể với em.

- Thật à?

- Chỉ có chuyện nó lấy Thành Tân đột ngột là nó giấu biệt em.

Lâm Dũng nhỏ giọng:

- Em đừng băn khoăn, có lẽ Linh Giang bận chồng con nên không đến được.

- Dù sao nó cũng là đứa bạn chơi với em lâu nhất.

- Thôi, em ăn đi rồi uống cà phê. Nguội mất ngon.

Liễu Châu khe khẽ hỏi:

- Hôm nay chúng ta làm gì hả anh?

- Buổi sáng mình tự do. Còn buổi chiều, có thể ba mẹ và mấy ông bạn tinh nghịch kéo tới phá phách chưa biết chừng.

Mặt Liễu Châu ửng hồng:

- Mấy ông bạn của anh nghịch ngợm dễ sợ.

- Bởi vậy chỉ có cách mình trốn đi Nha Trang hay Đà Lạt mới thoát khỏi chúng nó được.

Ngưng một chút, Lâm Dũng âu yếm:

- Nói cho anh biết đi, em thích nghỉ mát ở đâu nào?

Suy nghĩ một lúc, Liễu Châu nhỏ nhẹ:

- Tuỳ anh à.

- Ưu tiên phụ nữ mà. Ý em là ý Chúa, em chọn nơi nghỉ đi.

- Đà Lạt đi anh!

- OK!

- Thế bao giờ mình đi hả anh?

- Ngay sáng nay!

Liễu Châu lẩm bẩm: "Đà Lạt _ Tuần trăng mật ". Một khoảng trời thơ mộng như hiện ra trước mắt Liễu Châu.

Linh Giang dựng chiếc xe đạp vào vách rồi cất tiếng gọi:

- Tí ơi! Mẹ về nè!

Gọi đến lần thứ ba vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, cô lo lắng bước nhanh vào nhà sau.

Có tiếng thút thít, Linh Giang vội kéo cánh cửa ra. Cu Tí mặt mày lem luốt, một bên má đỏ ửng.

Linh Giang vỗ nhẹ vào lưng cu Tí:

- Sao con ngồi đây khóc? Ai chọc ghẹo con?

Môi dưới thằng bé trề ra, nó nức nở méc:

- Ba đó... ba đánh đau con.

Linh Giang bồng con vào phòng tắm rửa mặt cho nó, lòng cô đau nhói khi nhìn năm ngón tay còn để lằn trên má cu Tí.

Thằng bé ba tuổi có tội tình gì mà Tân nỡ đánh đập nó?

Linh Giang không kềm nổi, cô ghì thật chặt cu Tí vào lòng, hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi trên mái tóc đen nhánh của nó.

Tiếng Thành Tân lè nhè trên căn gác gỗ:

- Tí! Lên đây tao biểu.

Thằng bé sợ hãi đưa mắt nhìn mẹ chờ đợi sự che chở, Linh Giang lau nước mắt bảo con:

- Con ra ngoài trước chơi, có mẹ đây, đừng sợ.

- Mẹ nói ba đừng đánh con nữa nghe mẹ.

Linh Giang bước lên căn gác, mùi rượu xộc vào mũi cô. Thành Tân đang nằm trên giường, đầu nghẹo sang một bên, nước dải chảy ra bên mép. Linh Giang khó chịu bảo:

- Ngày nào cũng say, càng ngày anh càng giống như cái hũ chìm.

Thành Tân nhướng mắt, hỏi:

- Cô lải nhải gì đó?

- Tôi đi làm cực khổ, còn anh kiếm được đồng nào anh nộp vô quán rượu đồng đó.

Tân cười khẩy:

- Mặc xác tôi.

- Anh là con người không có lương tâm, tôi đã năn nỉ anh bao nhiêu lần rồi.

- Cô im đi. Tôi đã gỡ gạc tai tiếng cho cô, chẳng lẽ cô còn bắt tôi nuôi thằng con hoang đây?

Linh Giang tức giận trừng mắt nhìn Tân:

- Tôi cấm anh không được nói nó là con hoang.

Thành Tân ngồi thẳng dậy, cười hô hố:

- Không phải là con hoang thì con của thằng sở khanh? Hai cái đềụ.. "tốt " như nhau.

Linh Giang hét lên:

- Anh là đồ hèn!

Thành Tân vẫn cười ngạo nghễ:

- Tôi hèn... còn cô là thứ gì? Cô lấy thằng nào đến nỗi bụng mang dạ chữa rồi giả vờ gạt gẫm tôi? Tôi nhầm lẫn nên lấy cô, cô là thứ lẳng lơ trắc nết!

Ánh mắt LInh Giang như đổ lửa, cô nhìn trừng trừng vào mặt Thành Tân:

- Anh im đi. Nếu biết anh cứ giở giọng thế này, tôi thà chịu nhục còn hơn.

Thành Tân vẫn nhừa nhựa:

- Ngoài tôi ra thì thằng ngu nào thèm lấy cô?

To tiếng với Thành Tân vô ích thôi, anh ta cay cú khi vỡ lẽ Linh Giang không thương yêu gì anh ta mà chỉ muốn lợi dụng cuộc hôn nhân này để che đậy cá bào thai trong bụng của cô.

Linh Giang lẳng lặng bước xuống cầu thang gác. Cô dẫn cu Tí ra đầu ngõ, mua cho nó tô phở rồi ngồi nhìn nó ăn ngon lành.

Ngày ấy, Linh Giang đã tin vào một tình yêu thánh thiện, người ta mang đến cho cô niềm tin khi cô thấy xung quanh tất cả chỉ là giả dối.

Cu Tí ăn xong, nó thỏ thẻ bảo mẹ:

- Mẹ ơi! Con sợ ba quá!

- Con làm gì mà bị ba đánh?

- Ba kêu con đi mua thuốc hút, con lỡ làm gãy một điếu nên ba đánh con.

- Lần sau con nhớ cẩn thận nha con.

Cu Tí mếu máo:

- Con sợ ba lắm, mẹ ơi. ThôI, mẹ ở nhà với con, đừng đi làm nữa.

- Mẹ không đi làm thì tiền đâu nuôi con, mai mốt dì Mai Phương sẽ tới chơi với con.

Ánh mắt cu Tí sáng lên, nó nhanh nhảu:

- Mẹ nói dì Mai Phương ở chơi với con luôn nghe mẹ.

- Để mẹ xem.

Dắt cu Tí về nhà, lòng Linh Giang ngao ngán. Một mình cu Tí cô đã khổ sở với Thành Tân lắm rồi, vậy mà mẹ cô còn bảo đem Mai Phương về ở chung với cô, liệu Thành Tân có để cho cô yên không?

Mai Phương, đứa em gái út của cô năm nay tròn mười bốn tuổi. Cái tuổi lẽ ra phải được cắp sách đến trường, vui đùa cùng bạn bè nhưng Mai Phương không được mai mắn như các bạn cùng trang lứa.

Có nên trách bà Hằng mẹ cô không? Trước đây, bà quen sống trong nhung lụa xa hoa, có kẻ hầu người hạ nên bà không thể nào chịu được cuộc sống kham khổ sau ngày gia đình tuột dóc sa sút.

Cùng là bạn gái với Liễu Châu mà Liễu Châu được tiếp tục học hành, ngẩng cao đầu khoe với mọi người về người cha có chức vụ của cô. Còn Linh Giang, sự mặc cảm đè nặng trên đầu. Bạn bè thành kiến với cô và tình yêu cũng từ bỏ cô.

Nửa đêm, nghe tiếng Thành Tân lục đục tìm nước uống. Linh Giang ngồi dậy bật snág ngọn đèn, ánh sáng toả lan phô bày những vật dụng đơn sơ trang trí trong nhà.

Chờ Tân uống nước xong, Linh Giang lên tiếng:

- Anh Tân! Tôi có chuyện này định bàn với anh.

Tân hất mặt khinh khỉnh:

- Có biết mấy giờ rồi không? Dẹp ba cái chuyện tầm phào bá láp của cô đi. Hay là... cô thèm ngủ với tôi?

Linh Giang cố kềm nổi uất ức vào lòng, giọng cô nhẫn nhục:

- Anh hiểu lầm rồi, chẳng qua tôi muốn nói với anh là đưa Mai Phương về đây ở.

Thành Tân nhìn cô chằm chằm cứ như cô là người hành tinh khác:

- Cô nói sao? Cô tưởng cái nghề uốn tóc của cô hái ra tiền muôn bạc vạn, nên muốn đem nó về đây báo cô chắc?

Linh Giang tỏ vẻ nài nỉ:

- Anh Tân! Tôi cầu xin anh, hãy cho Mai Phương về đây. Nó sẽ trông dùm cu Tí, không tốn hao bao nhiêu đâu. Anh đồng ý đi Tân.

Thành Tân nhún vai cười khẩy:

- Lạ thật! Mẹ cô ở nhà cao cửa rộng, mà cô lại năn nỉ tôi chứa chấp đứa con gái út của bà trong căn nhà mướn lụp xụp này. Linh Giang! Tôi không hiểu nổi tình cảm mẹ con cô.

Linh Giang ngồi cúi đầu, nghe lồng ngực đau nhói sau mỗi lời Thành Tân thốt lên. Tân tiếp:

- Mẹ cô thức thời thật, thời nào cũng vớ được quan to.

Linh Giang giận dữ:

- Anh đừng đọng vào nỗi khổ tâm của tôi, tôi đã chịu đựng quá mức rồi. Mai Phương cũng như tôi, người ta sợ bẩn mắt khi nhìn thấy nó, nó không còn chỗ nương tựa nào khác ngoài tôi.

Nghe những lời Linh Giang vừa thốt lên, Thành Tân xìu xuống:

- Nếu cô cảm thấy nuôi nổi thì hãy mang nó về. Không thôi tôi lại mang tiếng chia rẽ chị em cô.

- Được rồi. Tôi không đụng tới một đồng xu của anh, tôi hứa với anh mà.

- Cô định bao giờ đem nó về đây?

- Chiều mai.

Thành Tân gật gù không nói gì thêm, Linh Giang tắt đèn nằm xuống bên cu Tí. Trằn trọc một lúc lâu, cô mới thiếp dần vào giấc ngủ mệt mỏi.

Linh Giang biết mình đẹp vào năm cô lên mười lăm, năm ấy Giang ở độ dậy thì, cơ thể bắt đầu phát triển một cách cân đối. Bọ con trai cùng trường cùng lớp cứ ngẩn ngơ mỗi lần nhìn thấy cô.

Đám bạn gái không thích chơi với cô. Điêu đó, sau này Linh Giang mới hiểu rõ. Cuộc đời của cô bước sang ngã rẽ mới vào một buổi tối. Khi cô đang ngồi học bài thì bà Hằng, mẹ cô bước vào bảo cô:

- Linh Giang! Dẹp sách vỡ đi, nghe má nói chuyện này.

Linh Giang vẫn nhìn vào trong sách, trả lời:

- Má cứ nói, con nghe mà.

- Má muốn con nghỉ học.

Linh Giang tròn mắt nhìn bà:

- Má...

- Má vừa hùn vốn mở một quán cà phê, con ở nhà giúp má.

- Con không nghỉ học đâu, má thuê người khác đi.

Bà Hằng gằn giọng:

- Học, học để làm gì? Con có học cho lắm thì ra trường cũng thất nghiệp à. Mình đâu còn thân thế nữa Giang, đừng ảo tưởng viễn vong nữa.

Lời nói của bà khiến Giang ngồi thừ người ra. Phải rồi, dù cô học giỏi nhưng bạn bè trong lớp vẫn tẩy chay cô. Chúng nó chê cô là thành phần hạ lưu, con của một người cha đã từng có tiền án tiền sự vì tội tham dụng tài sản công dân.

Chỉ có Liễu Châu là vô tư kết bạn với cô, Linh Giang đưa hai tay lên đầu, giọng nài nỉ:

- Má cho con học hết năm nay, rồi sau đó ra sao cũng được.

Bà Hằng cười nhạt:

- Để má xem con "phấn đấu " tới đâu. Má cho con biết, vốn liếng của ba con để lại đã cạn hết rồi. Con Mai Phương thì còn nhỏ... Má không đủ khả năng lo cho con.

Bà Hằng bước ra ngoài, Linh Giang gục đầu xuống bàn. Bao nhiêu ước mơ tương lai phúc chốc như tàn rụi, cô sẽ trở thành cô gái bán quán tầm thường không ngốc đầu lên nổi.

Bất chợt Linh Giang nghĩ đến cha, bây giờ ông ở đâu? Từ ngày ấy đến nay, ông biệt tích hẳn luôn. Không biết sống chết ra sao mà chẳng hề có tin tức.

Hôm nay, Linh Giang vào lớp với gương mặt bơ phờ u uất. Liễu Châu ái ngại nhìn bạn khẽ hỏi:

- Đêm qua Giang thức khuya lắm hả?

Linh Giang im lặng, Liễu Châu hỏi tiếp:

- Hay bị mẹ rầy?

Linh Giang nhìn Liễu Châu như để dò xét mức độ thành thật trong đôi mắt mở to của bạn, rồi cô ngập ngừng đáp:

- Bà bảo mình nghỉ học, ở nhà bán quán cà phê.

Liễu Châu cau mày:

- Còn mấy tháng nữa tụi mình thi tốt nghiệp, bộ Linh Giang không thích thi vào đại học sao?

- Chưa thi nhưng mình biết chắc là rớt rồi!

- Sao hôm nay bồ bi quan quá vậy?

Linh Giang nhún vai:

- Chán mớ đời!

Im lặng một lúc, Liễu Châu nhỏ giọng:

- Sao mẹ Giang lại bắt Giang đi bán cà phê lúc này?

- Vì bà mới hùn vốn với ai đó mở quán.

- Không thuê người khác mà lại bắt Giang đi bán?

- Bà bảo không đủ khả năng lo cho hai chị em mình ăn học, đã đến lúc mình phải tự lo cho cuộc sống của mình rồi.

Liễu Châu nhìn bạn với ánh mắt đầy thương cảm, cô e ngại cho tương lai sau này của Linh Giang.

Mai Phương vừa soạn đồ dạc cho vào va li vừa thút thít hỏi chị:

- Chị Hai! Sao má không muốn cho em sống chung?

Linh Giang trìu mến nhìn em:

- Má có lý do riêng nên muốn em ở với chị. Ở đây chị có cu Tí em không thích sao?

Cô bé dưa tay quệt nước mắt, mếu máo:

- Tạị.. chồng mới của mẹ đó.

Linh Giang ôn tồn:

- Em còn nhỏ, chưa hiểu hết chuyện của người lớn đâu.

- Má hổng thương em. Em nghe ông ta bảo với má, ổng không muốn tốn cơm nuôi con kẻ khác.

Ánh mắt Linh Giang tối sầm lại, cô nhìn em đầy thương cảm:

- Chị em mình là những người không may mắn trong cuộc đời này.

- Mai mốt má có cho em về không chị?

- Má đã bán nhà dọn đi nơi khác, mình biết đâu mà tìm.

Mai Phương sụt sùi:

- Em sợ anh Hai quá hà.

Linh Giang trấn an em:

- Anh Thành Tân đã đồng ý cho em ở. Ảnh không la rầy em đâu, chỉ cần em ngoan ngoãn.

Linh Giang rất khổ tâm vì đêm đó Mai Phương cứ khóc rưng rức mãi, cô vừa dỗ dành em vừa lo ngại Tân bực mình khó chịu.

Sáng ra cô đưa tiền cho Mai Phương và dặn:

- Lát nữa cu Tí dậy, em mua đồ cho nó ăn. Trưa em cắm điện nồi cơm lên, thức ăn trong tủ em hâm lại. Hai dì cháu ăn với nhau, chị và anh Tân đều đi làm chiều mới về.

Cô bé đáp lí nhí:

- Dạ!

LInh Giang là thợ chính cho một tiệm uốn tóc trên đường Cách Mạng Tháng Tám, đồng lương lên xuống tuỳ theo thời vụ. Vào những dịp lễ Tết, các bà các cô chưng diện để đi chơi. Cô làm không kịp thở, nhưng vào những ngày thường thì công việc bớt đi, đồng tiền kiếm được cũng giảm xuống.

Còn Thành Tân thì làm công cho một tổ hợp cơ khí, hoạ hoằn lắm Linh Giang mới cầm được đồng lương của anh. Cô không đòi hỏi ở Tân trách nhiệm của một người chủ gia đình. Khi nào Thành Tân vui vẻ đưa thì cô cầm, còn không thì cô cũng không dám hỏi.

Từ ngày có thêm Mai Phương, cô giảm mức chi tiêu xuống tối đa. Buổi trưa cô ăn tạm khúc bánh mì hoặc dĩa cơm bình dân cho qua bữa để tiếp tục công việc cho đến chiều.

Như muốn thử thách cô, những tháng đầu Tân không hề nhỏ cho cô một đồng nào. Giang ra sức làm thêm buổi tối, đôi vai gầy guộc của cô nặng trĩu nỗi lo.

Bà Hằng không giống như những bà mẹ bình thường, quên mình hy sinh cho con. Bà vẫn mãi mê đi tìm hạnh phúc của riêng mình, dù phải từ bỏ hai đứa con do bà rứt ruột đẻ ra.

Khi Linh Giang lấy chồng, bà như trút được gánh nặng. Còn lại cô bé Mai Phương theo cách nói của bà, bà đã dốc hết vốn liếng nuôi nó mười mấy năm qua. Giờ này nó như vật cản trở khi bà đi thêm bước nữa với người chồng có chức quyền.

Linh Giang rất đau lòng trước câu nói thẳng thắng của bà mẹ:

- Tao không thể chờ đợi lâu hơn nữa, mày liệu đem Mai Phương về đằng đó ở hay là để cho nó đi bụi đời?

- Má! Em Phương còn nhỏ, nó rất cần tình thương của má.

Bà Hằng bĩu môi:

- Thương chúng bây rồi ai thương thân tao? Đời tụi bây còn dài. Còn tao, tao không chịu nổi cảnh cô đơn. Tao cần một người đàn ông, mày biết không?

- Má cũng hiểu hoàn cảnh gia đình của con.

- Cả mày và con Mai Phương đều là đồ báo hại. Nuôi cho mập thân, không chửa hoang thì rồi cũng bán thân nuôi miệng. Tội gì tao phải đày đoạ thân tao, tao không phải là bà phước hay ni cô.

- Nhưng còn ba con? Má không nghĩ đến tình bà con sao?

- Ổng đã chết rũ xương nơi rừng thiêng nước độc, chẳng lẽ tao phải chung tình với một hồn mà?

Lời bà sao mà cay nghiệt quá. Linh Giang không hình dung nổi những lời nói đó phát ra từ miệng một người đàn bà mà cô gọi bằng mẹ. Tiếng "mẹ " thiêng liêng giờ đâu thật là trớ trêu, mai mỉa.

Còn Thành Tân, nỗi uất ức vì mang tiếng cưới nhầm gái chửa hoang, khiến tình cảm anh ta chai lì. Sự hiện diện của cu Tí như cái gai chọc vào mắt của Tân. Anh thường đổ trút cơn giận vô cớ lên đầu thằng bé tội nghiệp bằng những trận đòn.

Hoạ hoằn lắm nó mới thỏ thẻ kể với mẹ, Linh Giang ngậm ngùi đau xót khi thấy những lằn roi in trên thân thể bé bỏng non nớt của con. Cô đành ngậm miệng làm thinh vì nếu bênh vực nó chỉ làm cho Tân nổi khùng và người lãnh hậu quả là cô.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, mới đó mà đã hai năm trôi qua kể từ ngày Mai Phương đến ở chung với vợ chồng Linh Giang. Cô vẫn cặm cụi làm việc quên giờ giấc.

Tối nay, vừa sấy tóc xong cho bà khách cuối cùng thì đồng hồ đã điểm chín giờ tối, Linh Giang vội vã đạp xe về nhà. Vừa bước vào cửa, Thành Tân đã chụp tóc cô giật mạnh, miệng quát to:

- Cô hẹn hò rứng mỡ với thằng nào, mà giờ này mới chịu về?

Vừa đau vừa tức, Linh Giang gạt tay Tân:

- Sao anh ăn nói hồ đồ như vậy? Tôi đi làm quần quật suốt ngày, anh chưa vừa lòng hay sao?

Tân gầm lên:

- Cô tưởng qua mắt được tôi à? Lẻo lự nè!

Tân dang tay tát thẳng vào mặt Linh Giang rồi nắm đầu cô lôi xềnh xệch vào trong, cu Tí và Mai Phương sợ hãi đứng nép vào góc nhà run bần bật.

Linh Giang lảo đảo quỵ xuống, một dòng máu từ mũi chảy ra thấm qua môi cô mặn chát. Tân đánh tới tấp vào người cô, đến khi Giang gục ngã xuống nền nhà. Vừa đánh Tân vừa rít qua kẽ răng:

- Cho mày chừa, đồ lẳng lơ trắc nết!

Mai Phương và cu Tí khóc oà lên. Tân chưa buông tha, anh ta chạy đến đá vào bụng Mai Phương một cái rồi nạt lớn:

- Có im đi không? Mày muốn bị đòn như chị của mày à? Đứa nào bênh vực tới đây.

Mai Phương không đành lòng nhìn chị bị đòn, cô chạy tới ôm chầm lấy Linh Giang:

- Trời ơi! Anh đánh hết chị Hai tôi rồi.

- Thứ dâm loàn ấy chết thì tao đem chôn.

Linh Giang gượng ngồi dậy, đôi mắt căm hờn nhìn Thành Tân:

- Anh Tân! Anh không còn là con người nữa.

- Còn leo lẻo chạy tội à? Tôi giết cô cũng chẳng ai làm gì tôi.

Gương mặt nhoà nước mắt và máu, Linh Giang nấc lên trong cổ họng:

- Vậy thì anh giết tôi chết đi, tôi khổ lắm rồi.

Tân cười mai mỉa:

- Ai làm cho cô khổ? Chẳng lẽ tôi?

- Tôi biết anh thù ghét tôi, nhưng tôi không ngờ anh cư xử với tôi như một tên vũ phu đốn mạt...

Thành Tân trơ mặt ra, cười khiêu khích:

- Phải, tôi thù ghét cô. Tôi thích hành hạ cô vậy đó, được không?

Linh Giang nói trong nước mắt:

- Tôi không muốn ràng buộc anh, tôi đã yêu cầu anh ly dị.

- Cô muốn ly dị tôi để theo thằng khác à? Đừng hòng ảo tưởng!

- Vậy anh muốn gì ở tôi, khi anh không còn yêu thương gì tôi nữa?

Tân cười nhếch môi:

- Muốn gì à? Tôi muốn nhìn thấy cô chết dần chết mòn, cô tiểu thư à!

Linh Giang căm phẫn:

- Tôi không ngờ lòng dạ anh hẹp hòi và ác độc đến như vậy.

- Cũng chưa bằng cái tội dối trá lường gạt của cô mà.

- Anh Tân! Anh...

Vẻ mặt Tân trông thật đểu cáng:

- Chưa đâu. Tôi còn dành cho cô nhiều món ngon, độc chiêu hơn. Từ từ cô sẽ nếm đủ.

Mai Phương dìu chi đến giường, cô bé cầm cái khăn nhúng nước lau nhẹ vết máu trên khoé miệng của chị. Thút thít, cô bé hỏi:

- Có đau lắm không chị? Anh Hia dữ quá!

Linh Giang cố kềm nước mắt nhưng hai vai cô vẫn run lên theo tiếng nấc nghẹn ngào. Cu Tí dịu đầu vào lòng mẹ, nó thương mẹ quá nhưng không biết làm gì để an ủi mẹ trong lúc này.

Đêm đã khuya, Linh Giang ngồi dậy tìm chai dầu, thân thể cô đau ê ẩm vì trận đòn của Thành Tân. Nhìn Mai Phương và cu Tí ôm nhau ngủ, nước mắt cô lại tuôn rơi.

Cô đâu còn thiết tha cuộc sống này, chỉ thương cho Mai Phương và đứa con bé bỏng dại khờ. Không có Giang, cuộc đời của chúng sẽ ra sao?

Linh Giang ơi! Mày phải sống, cho dù cuộc đời có bạ cđãi đến đâụ..

Đang làm cho khách ở tiệm uốn tóc, bà chủ tiệm gọi Linh Giang:

- Linh Giang! Cô có điện thoại.

Linh Giang rất ngạc nhiên, từ lúc đi làm đến giờ, chẳng có ai gọi điện đến đây tìm cô cả, vì không có một người nào biết số điện thoại của cô. Cô chỉ đưa số điện thoại ở đây cho Mai Phương, phòng hờ những lúc cấp bách gọi cho cô,đơn giản một điều là vì cô không muốn làm phiền bà chủ tiệm.

Đúng rồi, chỉ có Mai PHương gọi cho cô mà thôi. Hay là cu Tí đã xảy ra chuyện gì? Linh Giang bắt đầu thấy hồi hộp lo sợ.

Từ tối đến giờ, cu Tí lên cơn sốt. Thấy nó vẫn chơi đùa được nên lúc đi làm Linh Ginag cho uống thuốc hạ sốt và dặn Mai Phương ở nhà coi chừng nó.

Cô lao nhanh đến máy điện thoại, nhấc ống nghe lên:

- Alô! Giang đây.

- Chị Giang chị về ngay đi. Cu Tí bị sốt lại, nó mê man làm em sợ quá.

- Trời ơi! Vậy à? Em tạm thời chườm nước đá cho nó nghe Phương, chị về ngay.

- Dạ, nhanh lên nghen chị.

- Được rồi, em cứ bình tĩnh.

Linh Giang gác máy và đến trước mặt bà chủ:

- Thưa chị, con em bệnh nặng cho phép em nghỉ hôm nay nhé.

Gương mặt bà chủ tiệm không mấy vui vẻ:

- Đang đắt khách thế này mà nghỉ sao được, ráng làm đến chiều về luôn.

- Dạ, con em đang lên cơn sốt rất nặng. Chị thông cảm cho em.

Bà chủ gật đầu với thái độ chẳng chút thông cảm:

- Cô muốn nghỉ thì cứ nghỉ.

Không để ý đến câu nói đầy ẩn ý của bà chủ, Linh Giang cám ơn rồi vội vã phóng xe như bay về nhà.

Cô nhanh chóng đưa cu Tí đến bệnh viện Nhi Đồng. Hôm ấy nhằm ca trực của bác sĩ Liễu Châu. Vừa trông thấy Linh Giang bồng cu Tí vào, cô sửng sờ kêu lên:

- Linh Giang! Cháu bé bị làm sao vậy?

Qua một thoáng ngỡ ngàng, Linh Giang ngước nhìn bạn với ánh mắt đầy lo âu:

- Cháu bị sốt mấy hôm rồi!

Liễu Châu sốt sắng:

- Ngồi xuống đây cho mình xem nào.

Linh Giang ngồi yên lặng nhìn Liễu Châu khám cho cu Tí. Liễu Châu nhíu mày đưa cho Linh Giang tờ giấy xét nghiệm:

- Linh Giang qua phòng bên kia thử máu cho cháu.

Linh Giang rụng rời khi biết cu Tí có triệu chứng sốt xuất huyết và phải nằm lại bệnh viện.

Liễu Châu trấn an bạn:

- Có mình đây, cậu đừng lo.

Linh Giang lo ngại:

- Liễu Châu! Liệu co nguy hiểm lắm không?

- Linh Giang nhìn đó, nhiều đứa còn nặng hơn cháu Tí nữa. Vài hôm cháu sẽ khỏi thôi.

- Mình cám ơn Liễu Chau.

- Bộ chúng mình không phải là bạn sao? Vã lại, đó là nhiệm vụ của mình. Bồ khách sáo quá!

- Mình không ngờ Liễu Châu làm việc ở đây.

Thấy cu Tí ngủ yên, Liễu Châu kéo tay bạn ra ngoài:

- Về phòng mình ngả lưng một chút đi.

- Mình sợ cu Tí giật mình thức dậy.

- Không sao, mình đã dặn cô y tá trực ở đây.

Linh Giang yên tâm bước theo Châu về phòng cô, Giang ngả lưng xuống chiếc ghế kê trong phòng làm việc của Châu.

Liễu Châu đi một lúc rồi mang về hai ly sữa nóng và một hộp bánh qui chìa ra cho cô:

- Ăn đi. Trông Linh Giang gầy quá! Nè, hồi mình đám cưới bạn có bạn nhận được thiệp mời của mình không, mà sao không đến?

Giọng Giang run run:

- Mình có nhận... Nhưng lúc ấy cu Tí bị bệnh.

- Vậy à! Tiếc thật. Khi ấy không thấy Linh Giang, niềm vui của mình giảm xuống một nửa đó.

Linh Giang nhìn bạn mỉm cười trìu mến, Liễu Châu nhỏ nhẹ:

- À! Để mình báo cho anh Dũng biết, đêm nay mình sẽ ở đây với Linh Giang.

Liễu Châu đến bên máy điện thoại, cô bấm số, tiếng cô nũng nịu:

- Alô. Anh Dũng hả?

Đầu dây bên kia Dũng nhận ra vợ mình, anh đáp lại nhỏ nhẹ:

- Liễu Châu hả em? Anh đây. Có chuyện gì mà em gọi cho anh giờ này?

- Lát nữa, anh đừng đón em nghen.

- Sao thế?

- Hôm nay em ở lại bệnh viện với bạn em. Con nó đang nằm viện.

- Ai thế?

- Linh Giang đó anh.

- Không có em, anh ngủ không được.

Liễu Châu cười khúc khích:

- Anh ngủ không được hả? Thôi, ráng chịu cho quen, ai bảo có vợ làm bác sĩ. Anh còn nhớ Linh Giang không?

- Anh... nhớ! - Dũng đáp ngập ngừng.

- Con của nó bị sốt xuất huyết. Chúc anh ngủ ngon.

Liễu Châu gác máy, trở lại ngồi bên Linh Giang. Khuôn mặt cô rạng rỡ:

- Linh Giang biết không? Ông tướng cằn nhằn nhưng đành chịu thôi.

- Làm phiền cậuq úa!

- Lại khách sáo nữa rồi. À! Cu Tí hết bệnh, Linh Giang phải đến nhà mình chơi nhe, chắc anh Dũng vui lắm.

- Mình không dám hứa đâu.

- Linh Giang giữ kẽ với mình hoài. Không nhớ hồi đó hai đứa mình thân nhau nhất lớp hả?

- Mình nhớ chứ, nhưng cái thời đó đã qua rồi.

- Tại Linh Giang đó. Cả bọn đang chơi vui vẻ cái tự nhiên Giang tách ra lấy chồng, lại còn xa lánh bạn bè nữa.

Linh Giang vội lãng sang chuyện khác:

- Liễu Châu vẫn trẻ như ngày nào, sống với anh Lâm Dũng có hạnh phúc không?

- Cũng tạm được, còn Linh Giang thì sao?

- Không đến nỗi nào!

Liễu Châu nhìn đăm đăm vào mắt bạn:

- Linh Giang không thành thật với mình, mình biết bạn đang gặp khó khăn.

Linh Giang cố che giấu:

- Mình đang lo cho bệnh tình của cu Tí.

Liễu Châu chân thành:

- Linh Giang cần lấy thêm đồ đạc thì sáng mai tiện đường, mình sẽ ghé qua nhà báo tin cho anh Tân luôn thể.

Linh Giang do dự:

- Làm phiền Liễu Châu quá, nhưng mình không còn cách nào. Đêm nay chắc là Mai Phương nó lo sợ, Liễu Châu ghé nhà đưa nó tới đây giùm mình luôn thể nghen.

- Ừ! Bây giờ cậu nủg một chút đi. Để cu Tí, Châu canh cho.

- Cám ơn Châu rất nhiều, bồ thật tốt với mình quá.

Liễu Châu nhìn Linh Giang mỉm cười không đáp. Để bạn nằm nghỉ, cô bước ra ban công nhìn trời mây. Trời đang đổ cơn mưa tầm tã.

Mai Phương nằm co ro trên giường, cô ngủ không được, đầu óc đang nghĩ đến đến cu Tí và chị Linh Giang. Không biết đến giờ này cu Tí đã ra sao rồi, chị Giang không về nhà được, đồng nghĩa với việc cu Tí bệnh phải lắm chắc là phải nằm viện vài hôm rồi.

Mai Phương buồn bã, nước mắt trào ra thấm xuống chiếc gối cô đang gối đầu. Cô quay mặt vào tường miên man suy nghĩ đến độ cánh cửa phòng bật ra mà cô cũng không hay biết.

Bỗng nhiên Mai Phương giật mình vì một bàn tay chạm vào người cô. Phản xạ tự nhiên, cô ngồi bật dậy. Ánh đèn ngủ toả ra thứ ánh sáng mờ ảo, song cũng không khó khăn cho lắm để cô nhận ra trước mặt cô là ai. Cô lo lắng kêu lên:

- Anh Hai, anh vào đây làm gì vậy?

Đôi mắt Thành Tân dán chặt vào người Mai Phương, Tân không trả lời câu hỏi của cô bé mà xoay lưng khoá trái cửa phòng lại. Mai Phương nhìn hành động bất thường của Thành Tân, cô hiểu chuyện gì sắp xảy ra với mình. Cô lên tiếng một lần nữa như thể dò xét mục đích của Thành Tân:

- Anh Tân! Khuya thế này anh không ngủ sao còn vào đây? Hay là anh muốn hỏi chuyện của cu Tí?

Thành Tân vẫn lầm lì không đáp, hắn ta nhìn chòng chọc vào thân hình đang ở tuổi dậy thì nảy nở của Mai Phương.

Mai Phương vẫn cố trấn tĩnh để hỏi tiếp:

- Tối nay chị Linh Giang không về vì ở lại với cu Tí, anh đừng lo và đừng giận chị ấy.

Mặc cho Mai Phương nói gì thì nói, Thành Tân lao đến nắm lấy bờ vai Mai Phương, cô hốt hoảng la lên:

- Thành Tân! Anh làm gì vậy? Anh đi ra ngay đi!

- Im đi, nếu mày la lên tao giết chết mày ngay tức khắc.

Mặc những lời hăm doạ của Thành Tân, Mai Phương vẫn hét lớn:

- Anh không được động vào người tôi. Nếu không, tôi sẽ...

Thành Tân cười khanh khách:

- Mày sẽ làm gì thằng Tân này nào?

- Tôi sẽ la lên cho người ta biết rằng anh đang làm nhục tôi.

- Chẳng ai nghe thấy đâu, cô bé tội nghiệp à.

Giọng Tân đểu giả:

- Ngoan ngoãn vâng lời anh, anh thương, bằng không thì đừng có trách nhé.

Vừa nói Thành Tân vừa lao vào người Mai Phương, hắn điên cuồng như một con thú, chiếc áo ngủ Mai Phương đang mặc trên người bị xé toạc ra.

Biết có la hét cũng chẳng ai nghe thấy, cũng chẳng ăn thua gì. Mai Phương dùng hết sức mình để chống cự với Thành Tân. Nhưng cô làm sao chống nổi với một kẻ đang trong cơn thú tính, Mai Phương không còn cách nào khác đành chắp hai tay năn nỉ Thành Tân:

- Anh Tân! Anh hãy tha cho tôi đi. Tôi hứa sẽ giữ kín chuyện này, không cho ai biết cả.

Thành Tân cười khanh khách:

- Tao tha cho mày hả? Hạ.. hạ.. Tao dại một lần với chị mày rồi, sẽ không có dại lần thứ hai đâu.

- Tôi van xin anh, đừng động đến người tôi. Tôi lạy anh, anh hãy tha cho tôi đị..

Thành Tân gằn mạnh giọng:

- Mày hãy về hỏi chị mày, tại sao tao có hành động như thế này với màỵ..

Bên ngoài trời mưa dồn dập, cành lá ngả nghiêng, gió mạnh ùa vào khuôn cửa sổ. Mưa to gió lớn gào thét như tiếc thương cho cuộc đời con gái của Mai Phương kết thúc giữa cơn mưa giông tố.

Thấy Liễu Châu từ phòng tắm bước ra, gọn gàng trong bộ đồ đi phố. Lâm Dũng ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Em không mệt sao? Định đi đâu vậy?

Liễu Châu vừa nghiêng đầu chải tóc, vừa trả lời:

- Linh Giang nhờ em ghé qua nhà lấy đồ đạc.

Dũng cau mày:

- Em nghỉ một chút rồi đi không được sao?

Liễu Châu nói nhỏ:

- Linh Giang có cô em gái ở chung, đang ở nhà một mình nên nhờ em đến thăm chừng. Anh đi với em không?

- Được rồi, để anh đưa em đi.

Liễu Châu có đến nhà Linh Giang một lần nhưng bây giờ cô không sao nhớ được. Lâm Dũng hỏi:

- Em có nhớ địa chỉ không?

Cô lục ví đưa cho Dũng mảnh giấy:

- Linh Giang có ghi cho em nè, em tới rồi mà hẻm nhiều quá nên em quên mất.

Vòng vèo một hồi, Dũng mới tìm ra con hẻm nhỏ, anh đứng ngoài đầu ngõ chờ Liễu Châu. Mười phút sau Liễu Châu quay ra, nét mặt đăm chiêu căng thẳng:

- Anh Dũng! Không xong rồi.

Dũng lo lắng:

- Có chuyện gì vậy hở em?

- Về nhà em sẽ nói cho anh rõ. Em đưa Mai Phương vào bệnh viện, anh đi làm đi.

- Mấy giờ em về nhà?

- Em chưa biết được... Anh Lâm Dũng...

Dũng nhìn cô đăm đăm:

- Chuyện gì mà em cuống lên vậy?

Liễu Châu nói thật với chồng:

- Con bé Mai Phương bị cưỡng hiếp, có nên nói cho Linh Giang biết không anh?

Lâm Dũng ngẩn người ra:

- Em có chắc không?

- Em là bác sĩ mà, làm sao không chắc được. Tội nghiệp con bé khóc sưng cả mắt.

- Hay là đưa cô bé về nhà mình?

- Em sợ Linh Giang chịu đựng không nổi, nhưng em muốn pháp luật trừng trị tên đốn mạt đó.

- Mai Phương có nói là ai không?

Liễu Châu phẫn nộ:

- Còn ai vào đây, ngoài thằng anh rể khốn nạn.

- Theo anh nghĩ em nên đưa cô bé đi khám lấy giấy chứng thương của bác sĩ. Sau đó, đưa nó về nhà mình săn sóc. Tạm thời em nên giấu Linh Giang, thôi anh đi làm.

Liễu Châu gật đầu quay trở vào.

Mai Phương đang ngồi rũ rượi trên chiếc giường gỗ, đôi mắt sưng húp vẫn còn ánh lên nét kinh hoàng sợ hãi.

Liễu Châu mở tủ soạn nhanh mấy bộ đồ cho cô bé và mẹ con Linh Giang rồi dắt Mai Phương ra ngoài. Cô vẫy chiếc taxi rồi hai người đi thẳng tới bệnh viện.

Mai Phương hốt hoảng khi bị đưa vào phòng khám, cô bé nắm chặt lấy tay Liễu Châu:

- Chị ơi em sợ quá.

Liễu Châu dỗ dành nó:

- Không sao đâu em, bác sĩ khám một chút rồi chị đưa em về.

Mai Phương khóc nấc lên:

- Em không về đâu. Cho em vào với chị Hai và cu Tí.

Liễu Châu đặt Mai Phương nằm trên bàn, cô nhỏ nhẹ:

- Phương ngoan nào, có chị đây em đừng sợ.

Mai Phương hét lên hoang sợ khi bác sĩ khám cho nó. Nhìn Phương, Liễu Châu suýt rơi nước mắt:

- Nín đi em, chị biết em đau rồi.

Khám xong, bà bác sĩ lắc đầu xót xa:

- Phần ngoài bị tổn thương, màng trinh bị rách... Cháu được mấy tuổi rồi?

- Dạ, mười sáu!

Liễu Châu cầm giấy chứng thương, cám ơn người đồng nghiệp rồi đưa Mai Phương ra ngoài. Cô nói:

- Cu Tí đang bệnh, chị Giang phải chăm sóc nó. Bây giờ chị đưa em về nhà chị, lúc nào khoẻ chị đưa em vào thăm cháu.

Cô bé mếu máo:

- Em muốn vào thăm chị Giang.

Liễu Châu vuốt tóc Mai Phương an ủi:

- Chị Giang đang lo lắng cho cu Tí. Biết em thế này, chị Giang càng khổ tâm hơn. Em nghe lời chị nha.

- Chị Hai em khổ lắm.

- Bởi vậy em phải thương chị Hai, đừng để chị khổ thêm.

Mai Phương ngoan ngoãn theo Liễu Châu về nhà.

Lâm Dũng sốt rutộ nên khoảng chín giờ anh gọi điện về nhà, Liễu Châu nghe chuông điện thoại reo, cô nhấc ống nghe:

- Alô!

- Liễu Châu hả em?

- Dạ!

- Chuyện ra sao rồi?

- Mai phương đang ở nhà mình đây này.

- Thôi được, lát nữa anh về.

Mai Phương vừa ngủ được một lúc thì Dũng về tới. Liễu Châu nói khẽ với anh:

- Em vừa dỗ nó uống xong ly sữa, chắc đêm qua nó khóc suốt.

Lâm Dũng thở dài:

- Ấn tượng này sẽ ảnh hưởng cả cuộc đời cô bé.

- Em không hiểu sao nó lại ở với Linh Giang.

- Thư thả, chúng ta sẽ hỏi chuyện đó.

- Em muốn đến bệnh viện cho Linh Giang yên lòng.

- Lỡ thức dậy không thấy em, Mai Phương sẽ hốt hoảng.

- Hay là anh đi giúp em?

Lâm Dũng bối rối:

- Anh... không thể đi được...

- Tại sao vậy? Khi xưa anh cũng từng chơi thân với Linh Giang mà?

- Liễu Châu! Chẳng lẽ em bắt anh đi thăm tất cả những người bệnh quen biết. - Bỗng dưng Dũng cáu gắt.

- Nhưng đây là Linh Giang, bạn thân nhất của em.

- Em biết rồi đó, anh rất ngại đến bệnh viện.

- Vậy thì em đi. Khi nào Mai Phương thức dậy, anh cứ gọi chị Mười.

Nói xong Liễu Châu lấy chiếc xắc tay đeo lên vai, chào Lâm Dũng và bước ra cổng. Cô vẫy chiếc taxi và đến thẳng bệnh viện.

ooOoo

Lòng Linh Giang nóng như lửa đốt, thấy Liễu Châu vào một mình, cô ngạc nhiên hỏi:

- Liễu Châu không dẫn Mai Phương vào giùm mình sao?

Đặt gói đồ lên bàn, Liễu Châu trấn an bạn:

- Mai Phương không được khoẻ nên mình đưa nó về nhà mình, Linh Giang đừng lo.

- Sao, nó bệnh à?

- Chỉ mệt sơ sơ thôi, sẽ khoẻ ngay thôi mà.

Linh Giang linh cảm như có điều gì chẳng lành xảy đến cho cô em nhỏ của mình, cô run giọng hỏi lại:

- Mai Phương... bị làm sao?

- Chỉ cảm xoàng thôi. Mình sợ vào đây, không khí bệnh viện không tốt cho nó.

Linh Giang ái ngại:

- Liễu Châu đưa Mai Phương về nhà, anh Lâm Dũng không nói gì sao?

- Linh Giang đừng bận tâm, mình đã giải thích với anh ấy. Cu Tí ngủ yên chứ?

- Cháu đã bớt sốt rồi!

Liễu Châu vạch áo cu Tí xem xét rồi gật gù:

- Thế này là tốt rồi, chỉ vài hôm là khoẻ.

- Nói thật, hôm qua vào đây, mình lo lắng lắm.

Liễu Châu chẳng dám đứng lại lâu, cô sợ Linh Giang nhận ra sự bối rối của mình.

Hai ngày sau, Mai Phương không còn khóc nữa, nó nhìn Lâm Dũng và Liễu Châu với ánh mắt tin tưởng. Liễu Châu ân cần hỏi:

- Mai Phương! Em còn đi học không?

- Em nghỉ học lâu rồi.

- Sao em không ở với mẹ?

- Má em lấy chồng, nên chị Hai phải nuôi em.

- Hằng ngày em làm gì?

- Em ở nhà trông chừng cu Tí. Chị Hai đi làm cả ngày, tối mới về. Chị Hai em cực lắm.

- Còn anh Hai?

Liễu Châu biết mình lỡ miệng nhưng cô không dừng kịp, Mai Phương sụt sịt mấy tiếng rồi kể:

- Thằng cha đó cứ đánh chị Hai em và cu Tí hoài. Thằng chả bảo chị Hai em là đồ lăng loàn trắc nết, còn cu Tí là đứa con hoang.

-...

- Cu Tí nó bị đòn đau, em thương nó quá. Thằng chả đánh chị Hai em hộc máu mũi luôn. Nhiều khi em tức quá, muốn lấy dao đâm thằng chả lòi ruột cho rồi.

Lâm Dũng mấp máy đôi môi:

- Hắn ta bảọ.. cu Tí là con hoang à?

- Mẹ em cũng nói vậy nữa. Mẹ còn chửi chị Hai là đồ chửa hoang, không ai thương chị Hai em hết.

Liễu Châu thắc mắc:

- Chị Hai có chồng đàng hoàng, sao gọi là chửa hoang được?

Mai Phương lắc đầu:

- Em không biết. Em chỉ nghe mẹ nói vậy, không tin thì chị hỏi chị Hai em.

Liễu Châu liếc nhìn Lâm Dũng:

- Hồi ấy em cũng lấy làm lạ về đám cưới đột ngột của Linh Giang, vậy là chắc có uẩn khúc gì đây? Nó yêu ai?

Lâm Dũng bàng hoàng, thẫn thờ nhìn ra khung cửa:

- Linh Giang có nhiều bạn bè, làm sao anh biết được?

Mai Phương chợt vọt miệng:

- Em nhớ rồi. Hồi đó, anh Lâm Dũng hay đến nhà dẫn chị Hai đi chơi lắm.

Lâm Dũng tái mặt cười gượng gạo:

- Thì anh và chị Liễu Châu cùng là bạn của chị Linh Giang mà em.

Liễu Châu linh cảm có điều gì khác thường, song cô giả vờ ngó lơ sang chỗ khác. Lâm Dũng kéo cô đứng dậy:

- Mình ra ngoài đi em. Để Mai Phương nghỉ cho lại sức.

Hai người trở về phòng riêng. Liễu Châu lưỡng lự một lúc rồi bảo chồng:

- Anh Dũng! Ngày mai cu Tí xuất viện, em khó nghĩ quá.

- Em chưa nói cho Linh Giang biết à?

Liễu Châu lắc đầu:

- Em chưa nói, nhưng hình như Linh Giang không tin là Mai Phương bị cảm.

- Anh nghĩ Linh Giang có thể bị sốc, nhưng mình không nên giấu.

- Trước khi về nhà, em muốn Linh Giang lại đây.

Lâm Dũng bất bình:

- Liễu Châu! Em tốt với bạn như thế đủ rồi, đừng nên dây dưa vào chuyện riêng của người ta. Em cứ nói cho Linh Giang biết, mặc cho cô ấy lo liệu.

Liễu Châu thở dài:

- Mai Phương không thể trở về nơi đó, nó sẽ bị ám ảnh, anh Dũng ạ.

Lâm Dũng sững sờ nhìn Liễu Châu:

- Chẳng lẽ em định để Mai Phương ở mãi với mình?

- Em biết là anh sẽ phiền, nhưng em thật sự áy náy cho hoàn cảnh của Linh Giang.

Lâm Dũng đốt điếu thuốc, anh thờ ơ nhả khói, mắt nhìn lên trần nhà:

- Anh không thể giúp ý kiến cho em trong vấn đề này.

Liễu Châu nhích lại gần chồng:

- Anh Dũng đừng vô tình như vậy. Linh Giang đang cần sự giúp đỡ của chúng ta.

Lâm Dũng thở dài:

- Em giúp cô ấy bằng cách nào?

- Em muốn cho tinh thần của Linh Giang bớt căng thẳng, trước khi gặp lại chồng. Linh Giang cần có thời gian suy nghĩ.

- Chưa chắc cô ấy đồng ý tới nhà mình.

Liễu Châu tự tin:

- Em có cách thuyết phục Linh Giang.

Dũng buông hai tiếng gọn lỏn:

- Tuỳ em!

Sau ba ngày, cu Tí đã hoàn toàn bình phục nhờ sự chăm sóc tận tình của bác sĩ và y tá ở bệnh viên Nhi đồng. Linh Giang đang sắp xếp đồ đạc cho vào giỏ chuẩn bị về thì Liễu Châu bước vào. Cô mỉm cười vuốt má thằng bé:

- Hôm nay dì Châu bắt cóc hai mẹ con. Cu Tí thích đi tới nhà dì Châu không?

Nó mở to đôi mắt nhìn cô:

- Con sợ dì Châu bắt con uống thuốc quá.

Liễu Châu cười:

- Cu Tí hết bệnh rồi, đâu có uống thuốc nữa. Dì Châu cho con ăn bánh, ăn kẹo mà.

Ngỡ là Liễu Châu nói đùa với cu Tí, Linh Giang đưa tay bồng con:

- Dì Châu bận làm việc, bây giờ hai mẹ con mình về nhà.

Liễu Châu vội bảo:

- Linh Giang à! Sáng nay mình nói với Mai Phương là chị Hai và cu Tí sẽ về nhà mình, cô bé đang thấp thỏm chờ đợi Giang đó.

Linh Giang hốt hoảng lắc đầu lia lịa:

- Liễu Châu thấy đó, mình lôi thôi lếch thếch quá, để mình về nhà. Chiều, Liễu Châu chịu khó đưa Mai Phương về nhà giùm mình.

Liễu Châu ngập ngừng nhìn bạn:

- Linh Ginag hãy về nhà mình, mình có chuyện này muốn nói với Giang.

Linh Giang tái mặt, ôm cu Tí vào lòng:

- Không... Liễu Châu thông cảm cho mình, mình không muốn nghe bất cứ chuyện gì.

Liễu Châu ngạc nhiên trước thái độ lúng túng sợ hãi của bạn, cô điềm đạm nói:

- Chuyện này Linh Giang cần phải biết.

Linh Giang nhìn Liễu Châu bằng ánh mắt thẫn thờ:

- Liễu Châụ.

Liễu Châu ngập ngừng:

- Mai Phương đã gặp chuyện không may.

- Hả?

- Linh Giang bình tĩnh, về nhà mình sẽ kể rõ...

- Mình không thể đến nhà Liễu Châụ..

- Nhưng Mai Phương cần được an ủi, vỗ về.

Linh Giang đặt cu Tí xuống giường, bao nhiêu sức lực trong người như cùng kiệt, hai chân cô đứng không muốn vững. Cô tựa vào thành giường, thốt lên đau đớn:

- Trời ơi! Lẽ nào Mai Phương đã bị...

Liễu Châu bồng cu Tí lên rồi nắm tay Linh Giang:

- Về nhà với mình!

Trái tim Linh Giang như bị giày xéo ra từng mảnh, cô không thể tới nhà Liễu Châu nhưng còn Mai Phương, đứa em gái tội nghiệp của cô. Thảo nào cô đã linh cảm lo sợ, nhưng bây giờ điều bất hạnh đó đã trút xuống cuộc đời của Mai Phương, nó cần đến cô biết mấy.

Linh Giang bước theo Liễu Châu như cái máy, đầu óc cô rã rời. Cô nghĩ đến hành động vũ phu của Thành Tân và tội lỗi hắn gây ra cho đứa em gái duy nhất của cô.

Chiếc taxi dừng lại trước một nhà đúc khang trang, Liễu Châu trả tiền xe rồi tra khoá mở cổng.

Cu Tí chạy tung tăng ngoài sân, tay vờn theo một cánh bướm đang bay. Đôi mắt đen láy và nụ cười chúm chím của cu Tí có cái gì đó rất thân thuộc với Liễu Châu. Cô vừa nắm tay Linh Giang đi vào nhà, vừa nhìn cu Tí đăm đăm.

Bàn tay Linh Giang lạnh ngắt, run lên trong tay cô. Cô ấn Linh Giang ngồi xuống salon, giọng cô cũng run lên:

- Anh Lâm Dũng chưa về, để mình vào gọi Mai Phương.

Linh Giang cảm thấy ngột ngạt khó thở, cô đặt tay lên ngực như trấn an con tim rối nhịp của mình. Tấm ảnh cưới của Lâm Dũng và Liễu Châu đập vào mắt cô, Linh Giang lẩm bẩm:

- Họ hạnh phúc quá!

Mai Phương vừa trông thấy chị đã khóc nấc lên:

- Chị Hai!

Linh Giang không cầm được nước mắt, cô kéo Mai Phương ngồi xuống bên cạnh mình, vuốt tóc em gái, nghẹn ngào:

- Mai Phương! Hãy nói cho chị nghe, chuyện gì đã xảy ra với em?

Mai Phương vẫn còn bàng hoàng khi nhớ lại những gì đã qua. Cô thốt lên:

- Em sợ quá, chị ơi!

- Có phải em đã bị...

Mai Phương gật đầu nức nở:

- Em đã lạy lục van nài hết sức, thằng chả vẫn không tha cho em. Em đành quyết liệt chống cự nhưng làm sao em chống lại thằng chả, hắn điên cuồng như một con thú dữ.

Mai Phương nép người vào Linh Giang:

- Em không dám về đó nữa đâu chị ạ. Em sợ gặp thằng khốn kiếp đó lắm!

Linh Giang đau xót nhìn em gái, nước mắt cô lưng tròng:

- Mai Phương! Tội nghiệp em tôi!

- Em đau lắm, chị ạ.

- Chị biết!

Liễu Châu lặng lẽ nhìn hai người, cô cảm thấy bức rứt trước cảnh ngộ của Mai Phương. Giờ phút này cõi lòng Linh Giang tan nát. Liễu Châu nhẹ nhàng khuyên bạn:

- Theo mình thấy, Linh Giang nên để Mai Phương ở lại đây.

Linh Giang lau nước mắt, ngẩng lên:

- Mình không muốn làm phiền Liễu Châu, nhưng thật sự lúc này mình rối trí quá!

- Mình đang giữ giấy chứng thương của Mai Phương. Nếu Linh Giang xét thấy cần cho hắn một bài học thì đã có chứng cứ.

Đôi mắt Linh Giang ánh lên một tia sáng dữ dội:

- Mình đã có cách xử sự với hắn.

Liễu Châu nhíu mày:

- Đừng có làm bậy nghe Giang, chuyện gì cũng có pháp luật.

Thấy Linh Giang im lặng, Liễu Châu nói tiếp:

- Mình không hiểu tại sao Linh Giang cam chịu ràng buộc với một người đàn ông như thế?

- Chuyện gì cũng có lý do, nhưng từ nay mình sẽ rũ sạch nợ với hắn.

Quay sang Mai Phương, cô dỗ dành:

- Em hãy ở tạm đây với chị Châu, chị đưa cu Tí về nhà.

Mai Phương lo sợ hỏi:

- Chừng nào chị trở lại đây với em?

- Chị không bỏ em đâu. Chị sẽ trở lại.

Linh Giang đứng dậy, nắm chặt tay Liễu Châu:

- Mình không biết nói gì để cám ơn...

Liễu Châu gạt ngang:

- Đừng bận tâm. Mong rằng Linh Giang có đủ sáng suốt.

Cu Tí từ ngoài sân chạy vào, rối rít gọi:

- Dì Phương ơi! Dì Phương! Con nhớ dì Phương quá trời hà!

Mai Phương cúi xuống ôm cu Tí vào lòng, nước mắt cô bé rưng rưng:

- Dì Phương cũng nhớ con lắm!

Cu Tí ngây thơ hỏi:

- Sao dì Phương khóc vậy? Bộ ở nhà ba Tí đánh dì đau lắm hả?

Linh Giang tê tái cõi lòng, cô xấu hổ kéo cu Tí về phía mình:

- Bây giờ mẹ con mình về, dì Phương bệnh nên phải ở đây để dì Châu cho uống thuốc.

Cu Tí ngước mắt lên:

- Sao dì Phương không nằm bệnh viện như con?

Liễu Châu xen vào:

- Cu Tí quên dì Châu là bác sĩ rồi sao? Tí ngoan, về với mẹ nghen.

Thằng bé phụng phịu:

- Con muốn chơi với dì Phương cơ.

Linh Giang xỉ tay lên trán con:

- Con nhõng nhẽo là dì Châu bắt uống thuốc nữa đó.

- Nhưng con sợ ba đánh mẹ, hổng có ai bênh. Dì Châu ơi! Ba của con dữ lắm, ác lắm.

Liễu Châu xoa đầu nó hỏi:

- Cu Tí thích ở đây không?

Thằng bé lắc đầu:

- Mẹ hay khóc lắm, chỉ có con dỗ mẹ mới chịu nín.

Liễu Châu không ngờ thằng bé khôn ngoan và hiểu biết nhiều như thế, cô cầm hộp banh đưa cho nó, xúc động:

- Cu Tí về với mẹ nha. Mai mốt dì Phương hết bệnh sẽ về với con.

- Dạ!

Reng... reng... reng...

Tiếng chuông cửa bỗng vang lên, Linh Giang cuống cuồng bảo:

- Thôi mình về, cho mình gởi em Phương vài hôm.

Liễu Châu cầm bạn:

- Linh Giang nán lại chơi một chút, có lẽ anh Dũng về đó.

Giọng Linh Giang run run:

- Để hôm khác, cu Tí còn mệt, mình đưa cháu về nghỉ.

Vẻ bối rối của Linh Giang khiến Liễu Châu càng hoài nghi. Tại sao Linh Giang hốt hoảng và không muốn gặp Lâm Dũng, cô lẳng lặng cùng Linh Giang ra ngoài.

Cánh cửa mở ra, gương mặt rạng rỡ của Lâm Dũng chợt tối lại khi anh nhận thấy Linh Giang. Liễu Châu vui vẻ bảo chồng:

- Em giữ Linh Giang ở lại chơi mà Giang cứ nằng nặc đòi về.

Linh Giang ngỡ ngàng, gật đầu chào Dũng:

- Xin lỗi, tôi làm phiền anh và Liễu Châu quá nhiều.

Lâm Dũng gượng gạo:

- Lâu quá không gặp Linh Giang.

Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt xanh xao của đứa bé trai, đôi môi nó đang mím lại nhìn anh với vẻ tò mò. Linh Giang vội nắm tay con bước lên chiếc xích lô vừa trờ tới, Liễu Châu khép cửa rồi đi thẳng về phòng riêng.

Lâm Dũng vẫn chưa thay quần áo, anh đứng bên cửa sổ quay lưng lại nên không thấy Liễu Châu bước vào. Một linh tính mơ hồ về thái độ lạ lùng của Linh Giang khiến Liễu Châu ray rứt không yên. Lâm Dũng bất chợt quay lại, anh đặt tay lên vai cô âu yếm hỏi:

- Linh Giang tới lâu chưa em?

Liễu Châu không trả lời thẳng câu hỏi của chồng:

- Em không hiểu sao Linh Giang rất ngại đến nhà mình.

Không cần suy nghĩ, Dũng đáp:

- Chắc là cô ấy đang mặc cảm nghèo khổ, tàn tạ.

Liễu Châu khó chịu:

- Đến anh mà còn nghĩ vậy sao?

- Đó là sự thật hiển nhiên, anh không ngờ Linh Giang xuống dốc nhanh như vậy.

Liễu Châu thở ra:

- Anh thử nghĩ, sống với một người chồng như thế làm sao Linh Giang không héo hắt tàn tạ.

Dũng cau mày:

- Có ai bắt buộc cô ấy chịu đựng đâu.

- Nhưng phải có nguyên cớ gì, mới khiến cho Linh Giang kéo dài cuộc sống tủi cực như vậy.

Dũng nhún vai:

- Nồi nào úp vung nấy, em không thể sánh Linh Giang với em được.

Liễu Châu hất tay Lâm Dũng, ngạc nhiên nhìn anh:

- Sao anh lại dùng lời nói cay độc để nói về người bạn gái từng thân thiết với mình?

Dũng cười nhạt:

- Anh chưa thấy ai tốt với bạn như em. Em sẵn sàng gây sự với chồng chỉ vì một nhận xét.

- Trước đây em và Linh Giang xem anh như một thần tượng, Linh Giang đẹp và sôi nổi hơn em, có lúc em ngỡ rằng anh thích nó...

Lâm Dũng ngắt lời Châu:

- Em không thể trách anh được, anh có quyền thích nhiều cô gái nhưng anh đã chọn và cưới em làm vợ, em chưa hài lòng sao?

Liễu Châu mỉa mai:

- Em có hơn gì những cô gái khác, mà anh lại ban cho em niềm vinh dự đó?

Dũng giả lả:

- Tất nhiên có cái em không bằng họ, nhưng vẫn hoàn hảo hơn.

Liễu Châu nhích ra xa, giọng cô châm biếm:

- Em không ngờ cuộc hôn nhân tốt đẹp này dựa trên cơ sở... sự tính toán của anh về con người hoàn hảo của em. Em không biết mình hoàn hảo đến độ nào?

Lâm Dũng lớn tiếng:

- Em muốn gì sao cứ kiếm chuyện với anh? Hay em muốn biến căn nhà này thành một trạm dưỡng bệnh miễn phí?

Liễu Châu ngỡ ngàng:

- Anh Dũng! Anh không muốn cho Mai Phương ở đây vì nó biết hơi nhiều về anh, phải không?

Lâm Dũng gằn giọng:

- Anh có giấu giếm gì em đâu? Anh thích Linh Giang nhưng đó chỉ là tình cảm qua đường.

Liễu Châu hét lên:

- Anh là thứ đốn mạt!

Dũng giận dữ trừng mắt nhìn cô:

- Em vừa nói gì? Em lập lại thử xem?

Liễu Châu nhìn thẳng vào mặt Dũng, không một chút sợ hãi:

- Tôi nói anh là thứ đàn ông đốn mạt!

Dũng sấn tới dang tay tát thẳng vào má cô. Liễu Châu ôm lấy mặt lùi lại, tia mắt cô hằn lên nỗi khổ đau và khinh bỉ:

- Anh đánh tôi, vì tôi dám vạch trần bộ mặt của anh. Anh đã làm hại cuộc đời của Linh Giang, để nó phải sinh ra một đứa con hoang.

Dũng sững sờ:

- Liễu Châu! Em điên rồi à?

Liễu Châu cười nhếch môi:

- Anh hãy tự hỏi lương tâm mình đi.

- Có phải Linh Giang đã nói gì với em? Đừng tin ô ta, cô ta muốn phá hoại hạnh phúc của chúng mình.

- Anh Dũng! Tôi hiểu Linh Giang vì tôn trọng tình bạn của tôi, nó đã âm thầm ôm nỗi đau khổ đắng cay. Chẳng lẽ anh không nhìn thấy cu Tí giống hệt tấm hình anh lúc bé?

Dũng đưa hai tay ôm đầu:

- Anh không ngờ tới điều này.

Chịu không nổi nữa, Liễu Châu bước ra ngoài. Cô úp mặt vào lòng bàn tay, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Ngôi nhà vắng tanh, Linh Giang mở cửa bước vào. Cô rùng mình khi nhìn cảnh Mai Phương yếu đuối vùng vẫy chống chọi lại Thành Tân, trong cơn thèm khát cuồng điên của hắn. Để cuối cùng cô bé kiệt sức, buông xuôi xác thân cho con quỉ râu xanh mặc sức giày vò.

Tội nghiệp đứa em khờ dại của cô. Linh Giang muốn hét to lên, muốn nguyên rũa Tân cho vơi niềm căm phẫn. Nhưng cô vẫn ngồi yên lặng đau đớn, đành rằng cô có lỗi với Thành Tân nhưng hắn đày đoạ cô chưa đủ sao mà còn nỡ đang tâm giết chết cuộc đời trong trắng của Mai Phương.

Linh Giang biết Tân làm thế vì một phần để thoả mãn thú tính, nhưng phần khác là Tân muốn trả thù cô. Trời ơi! Cô chỉ muốn băm vằm hắn ra từng mảnh, cô mới hả dạ.

Hai ngày liền Linh Giang không đến tiệm uốn tóc, cô phải chờ đợi để gặp Thành Tân nhưng hắn đã chuồn đằng nào mất dạng. Ngọn lửa căm hờn như đốt cháy trong lòng Linh Giang, cô chậm chạp trèo lên căn gác gỗ. Chiếc cassette hiệu Sony, vật dụng duy nhất có giá trị trong nhà đã bị Tân lấy đi, cùng với tư trang đồ đạc.

Linh Giang trở xuống, cô biết rằng ngồi đây chờ Tân cũng vô ích, cô phải đi tìm hắn. Linh Giang dắt cu Tí sang gởi cho hàng xóm rồi quày quả lên xe đạp phóng tới chỗ Tân làm.

- Cô kiếm ai?

Một người đàn ông lớn tiếng hỏi khi thấy cô lớ ngớ trước cổng, Linh Giang vội bước tới, cô giữ cho giọng thật điềm tĩnh:

- Bác ơi, cho cháu hỏi thăm mấy hôm nay anh Tân có đi làm không bác?

- Thành Tân phải không?

- dạ!

- Cậu ấy nghỉ ba bốn bữa nay rồi, nghe nói gia đình chuyển đi đâu rồi mà.

Linh Giang ngẩn người ra:

- Ở đây có mấy anh Tân vậy bác?

- Hai Tân, nhưng Thành Tân chỉ có một. Da ngăm đen tóc quăn, thường gọi là Tân quăn, phải người cô quen không?

- Dạ, nếu vậy thì đúng rồi, cám ơn bác.

Không tìm được Thành Tân, Linh Giang tức tối đạp xe về nhà. Thật buồn cười, người như Tân cũng biết sợ hay sao? Linh Giang suy đoán. Có lẽ hôm đó trở về không thấy Mai Phương, hắn sợ cô bé kể lể với hàng xóm rồi người ta dẫn cô bé đến báo công an. Hắn hoảng sợ nên vội gom góp đồ đạc trốn đi, nghe êm xuôi thế nào hắn cũng mò về.

Vừa tới đầu hẻm, một đứa bé gọi giật cô lại:

- Cô Giang ơi! Có ông khách chờ cô nãy giờ.

Linh Giang ngạc nhiên hỏi:

- Vậy à? Ông ta đi chưa?

- Ông đứng bên chiếc xe hơi trước nhà cô đó.

Linh Giang hết hồn, chân buông thõng xuống bàn đạp. Lâm Dũng đứng đó, con người mà một thời cô hết lòng tin yêu, hiện giờ là chồng của Liễu Châu đang đứng trước mặt cô.

Linh Giang dựng xe, nhìn thẳng vào mắt Dũng:

- Anh còn đến đây làm gì?

Dũng nhếch môi nói chậm rãi:

- Ít ra em cũng lịch sự mời khách vào nhà.

Linh Giang thở hổn hển:

- Tôi chỉ nhớ anh là chồng của Liễu Châu, chứ giữa tôi và anh hết rồi.

Dũng gằn giọng:

- Em mở cửa đi, đừng sợ thằng chồng của em ghen bậy.

Linh Giang run run tra chìa vào ổ khoá. Lâm Dũng dằn chiếc chìa khoá trên tay cô, anh nhẹ nhàng kéo cánh cửa gỗ sang bên. Linh Giang nhắc lại câu hỏi:

- Anh đến đây làm gì?

Lâm Dũng ngồi xuống chiếc ghế mây, đưa mắt quan sát ngôi nhà:

- Đến thăm em và thăm con không được sao?

Linh Giang giận tái mặt:

- Anh đừng nói đùa, ai là con của anh?

Dũng cười nhạt:

- Cu Tí chớ còn ai, chính em đã nói với Liễu Châu mà.

Linh Giang sững sờ, mấp máy môi:

- Tôị.. tôi nói với Liễu Châu.

Dũng mỉa mai:

- Em khéo đóng kịch với ai chớ với anh, em là diễn viên hạng bét.

-...

- Em lừa Liễu Châu với ý đồ gì? Em thiếu tiền nuôi con phải không?

Linh Giang giận run:

- Anh im đi. Anh không có quyên mạt sát tôi. Dù phải ăn mày, tôi cũng không cầu cạnh anh.

- Thế tại sao em nói với Liễu Châu đứa bé là con anh?

Giọng Linh Giang chua chát:

- Tôi không hề nói điều đó và cu Tí cũng không phải con anh.

- Em nói thật?

- Anh Dũng! Có một lúc tôi đã yêu và tôi nghĩ anh là người tốt. Tôi ngỡ rằng cuộc đời này cần đến tôi, tôi đã làm việc như thế nào, anh còn nhớ chứ?

- Làm sao anh quên được, anh đã xin việc làm cho em mà.

- Anh chỉ nhớ tới những điều anh ban cho tôi. Khi biết anh yêu Liễu Châu, tôi đã lẳng lặng tìm lối thoát cho riêng mình. Anh thật ác độc, anh muốn chia rẽ tình cảm bạn bè của chúng tôi. Tôi biết mình thua Liễu Châu nhiều lắm, con đường Liễu Châu đi không gập ghềnh chông gai như con đường của tôi. Tôi rút lui, nhường bước cho anh và Liễu Châu hạnh phúc bên nhau, chẳng lẽ anh không tin đó là sự thật?

Dũng ấp úng:

- Em cũng biết là anh không thể cưới em.

- Tôi biết chứ. Nếu Liễu Châu nghi ngờ thì anh giải thích cho nó. Lúc tôi quen anh tôi còn... quan hệ với nhiều người khác. Ai dám tin vào hạnh kiểm một người con gái như tôi.

Từ ngoài cửa, cu Tí chợt chạy vào. Nó nheo mắt hểnh mũi lên nhìn Lâm Dũng. Linh Giang run giọng bảo con:

- Con chào chú Dũng đi con.

Thằng bé nhìn Dũng không mấy thiện cảm, nó hỏi lại:

- Chú Dũng là ai vậy má?

- Chồng của dì Liễu Châu.

Lâm Dũng nhìn thằng bé đăm đăm, lòng anh chợt nao nao xúc động. Từ mái tóc, khuôn mặt cho đến cách cười của nó có cái gì rất đỗi giống anh. Thảo nào! Liễu Châu thật tinh ý. Dũng chìa tay ra nắm lấy tay cu Tí:

- Cháu được mấy tuổi rồi?

- Dạ, năm tuổi!

Linh Giang chớp mắt nhìn xuống, cô đã nói dối Dũng. Cu Tí chạy vội ra ngoài, Dũng thẫn thờ nhìn theo nó. Thật lâu, anh mới hỏi:

- Chồng em đâu Giang?

Linh Giang bình tĩnh đáp:

- Hắn đi rồi!

Dũng hạ thấp giọng:

- Ba hôm nay anh thấy Mai Phương có phần tươi tỉnh, em muốn đến thăm nó không?

Linh Giang cười héo hắt:

- Có lẽ tôi phải đón Mai PhưƠng về.

- Em đừng lo. Liễu Châu săn sóc nó rất chu đáo. Linh Giang..

Lòng Linh Giang rung động khi nghe Dũng gọi tên mình. Đã lâu lắm rồi, từ cái đêm hai người chia tay, Giang chưa lần nào nghe Dũng gọi thiết tha như vậy. Lâm Dũng đến sát bên cô:

- Hãy bỏ qua những lỗi lầm hồ đồ của anh. Chuyện gia đình em ổn chứ?

Linh Giang bậm môi:

- Tân đã bỏ đi.

- Anh thật ái ngại cho em.

- Cám ơn, anh tử tế quá.

- Liễu Châu nói là cu Tí rất giống anh.

Linh Giang chế giễu:

- Nếu anh đến đây để xác minh nguồn gốc của một đứa bé thì anh có thể an tâm. Cu Tí hoàn toàn không phải con anh.

Dũng thở ra:

- Bây giờ thì anh tin mình hơn.

- Anh tin ai đó là quyên của anh. Liễu Châu đang chờ anh ở nhà.

Dũng ngập ngừng:

- Cần anh... giúp đỡ, em cứ nói.

Linh Giang lạnh lùng:

- Tôi không cần sự ban ơn của anh.

Dũng cho tay vào túi quần lấy ra một xấp tiền, để lên bàn:

- Anh biết em đang gặp khó khăn, hãy cầm lấy mà xoay sở.

Linh Giang quắc mắt:

- Anh hãy đem đi đi. Tôi cho anh biết, những đồng tiền của anh không mua được tình cảm con người.

- Đừng hiểu lầm anh.

- Tôi lập lại, nếu anh không mang đi, tôi sẽ ném ra cửa.

Dũng quay lưng bước ra ngoài, Linh Giang vội vàng cầm xấp tiền chạy theo nhét vào túi áo Dũng. Anh ngỡ ngàng trước thái độ cương quyết của cô, anh lên xe đề máy và lăn bánh.

Linh Giang quỵ xuống trong nỗi đau chất chồng, cô nhớ lại quá khứ...

......

- Chúc mừng Liễu Châu. Chúc mừng cô bác sĩ tương lai.

Linh Giang ngồi lọt thỏm giữa chiếc ghế kê sát phòng, lắng nghe tiếng ly tách chạm vào nhau xen lẫn tiếng cười đùa huyên náo. Hôm nay là tiệc mừng Liễu Châu đậu vào trường đại học Y Khoa. Gương mặt Liễu Châu ửng hồng trước những lời khen tặng.

- Mời cô. Nếu tôi không lầm thì nãy giờ cô chưa hề nâng ly.

Anh chàng nào mà vô duyên vậy, uống hay không là quyên của người tạ.. ai khiến xía vô. Linh Giang nghĩ thầm và liếc trộm anh chàng, anh ta nhăn mũi cười với cô.

- Nào! Chúc mừng cô tân sinh viên.

Tay vừa chạm vào ly rượu, Linh Giang vội rụt lại. Cô ngượng ngùng đỏ mặt:

- Xin lỗi anh... Tôi không phải là sinh viên.

Anh chàng không chút bối rối:

- Vậy tôi có thể gọi cô là gì?

- Tuỳ anh thích!

Anh ta cũng không vừa:

- Vậy tôi gọi tên cô là "Nhan sắc " nhé!

Linh Giang thẹn thùng đỏ mặt, biết cô mắc cỡ, anh ta khẽ hỏi:

- Nếu cô không nói tên thật của mình, cái tên mà bạn bè thường gọi đó thì tôi sẽ gọi cô bằng "Nhan sắc " đấy.

Linh Giang không nhịn được cười:

- Tôi học cùng lớp với Liễu Châu, anh hỏi nó sẽ biết.

Anh chàng đưa tay ngoắc Liễu Châu, Châu mỉm cười thật tươi bước lại:

- A! Anh Dũng đang chọc ghẹo bạn em à?

Dũng hóm hỉnh:

- Đâu có, cô bé này muốn nhờ em giới thiệu anh cho cô bé.

- Linh Giang bị anh Lâm Dũng gài vào bẫy rồi! - Liễu Châu cười vui vẻ.

Linh Giang cười theo:

- Miệng lưỡi anh dễ sợ thật.

Lâm Dũng nâng ly rượu lên mời, Linh Giang hớp một ngụm rồi đặt ly xuống. Dũng lại hỏi:

- Sắp tới, Linh Giang định làm gì?

Giang đáp không lưỡng lự:

- Giúp mẹ bán cà phê.

Dũng nhíu mày:

- Tại sao Linh Giang không học một nghề rồi xin đi làm?

- Ai mà nhận.

- Anh nhận!

Linh Giang vênh mặt:

- Anh nhận thì... em không dám đâu.

Câu chuyện dừng lại khi đám bạn kéo bàn ghế sang một góc phòng, lấy chỗ làm sàn khiêu vũ.

Bài Rumba mở đầu thật êm đềm, Dũng đưa tay ra mời Linh Giang. Cô mỉm cười đưa tay cho Dũng, cả hai bước thật nhịp nhàng theo điệu nhạc. Lâm Dũng có những bước nhảy thật điêu luyện, anh dìu Linh Giang đi hết bản Rumba rồi qua Tango, Bepop, Valse.

Buổi tiệc kết thúc, Liễu Châu nháy mắt với Lâm Dũng:

- Tí nữa anh Dũng đưa Linh Giang về nha.

- Rồi! Anh sẵn sàng làm tài xế đưa Linh Giang đi bất cứ nơi nào.

Linh Giang nguýt Dũng:

- Em chỉ thích đi bộ.

- Không sao, cho anh làm cái đuôi cũng được.

Rời khỏi nhà Liễu Châu, Linh Giang thả bộ như lời nói mà không chịu ngồi xe cho Dũng chở. Dũng buồn giọng:

- Linh Giang! Lên anh đưa về.

- Làm phiền anh, em ngại. Em không muốn thế bao giờ, em có thể đi bộ trở về như mình đi dạo vậy.

- Hay em kỵ anh? Anh không xứng làm tài xế cho em sao?

Giang lắc đầu phản đối:

- Ồ không! Không phải thế, anh phải nghĩ ngược lại. Em không xứng đáng đi bên anh thì đúng hơn. Đêm nay em muốn đi bộ cho thanh thản chút vậy thôi.

Dũng cương quyết:

- Vậy thì mình đi bộ!

- Lúc trở về thì sao? Chả lẽ anh cuốc bộ nữa à?

Dũng cười:

- Không sao. Anh vẫn thường đi bộ mỗi khi anh buồn.

Linh Giang cười trêu ghẹo:

- Anh mà cũng buồn nữa sao? Em tưởng anh chỉ biết ra lệnh, bắt nạt cho kẻ khác buồn không chớ.

Dũng cười khẽ:

- Bây giờ có kẻ tài ba hơn anh. Người ấy biết cách làm anh buồn bực, tức tối. Em muốn biết người đó không?

- Em đâu cần biết những kẻ thích bắt nạt người đối diện, em chúa ghét những ai kiêu ngạo ra uy.

Dũng nheo mắt cười:

- Nhưng người ta không kiêu ngạo với em, thì lấy lý do gì ghét người ta được chớ.

- Đâu phải dành ưu ái cho em mà em vui, em không thích kết thân với những ai có tính độc tài ấy.

Dũng nhìn Linh Giang, giả lả:

- Em đi bộ về nhà bây giờ chưa?

- Dạ, đi chứ.

- Vậy mình bắt đầu nhé!

Đuối lý, Linh Giang đành song đôi với Dũng trên phố, dưới những ngọn đèn đường. Đèn soi lòng phố nhưng đèn có chiếu sáng lòng người không? Đèn có biết Giang muốn gì trong hiện tại và ước mơ gì cho tương lai không?

Dũng đi chầm chậm sát bên Giang, hơi ấm thoát ra từ anh khiến Giang bồi hồi rung cảm. Cô cảm nhận nơi anh một tình cảm mà cô chưa xác định nó thuộc khía cạnh nào? Tình bạn hay tình yêu?

- Em sợ phiền anh hay em không thích kết giao với anh? Nếu biết trước tình trạng này, thà rằng lúc nãy ở nhà Liễu Châu chúng ta đừng gặp nhau, đừng quen biết nhau và cũng đừng khiêu vũ bên nhau. Thì bây giờ đỡ cho anh biết mấy.

Linh Giang cười đáp:

- Vì lẽ đó mà em tự hứa, không bao giờ làm phiền anh thêm một lần nữa, anh không thấy điều đó sao?

Dũng ôn tồn đáp:

- Mới gặp em lần đầu mà anh thấy như quen hằng thế kỷ, nhưng anh buồn vì xem ra em không muốn kết giao với anh, phải vậy không?

Linh Giang phân trần:

- Em không quen anh tại vì em chưa muốn kết thân với người khác phái nào, em không xứng đáng với anh bởi vì em có gì hơn anh đâu.

Dũng có vẻ buồn khi diễn đạt về mình:

- Anh nói, em sẽ không tin nhưng sau này có dịp thì em mới thấy đó là sự thật. Từ nào đến giờ, vào học ở trường bốn năm, anh chưa bao giờ chủ động trong phương diện giao tiếp với phụ nữ. Anh nghĩ việc gì đến sẽ đến.

-...!?

- Anh chờ đợi và tự hào khi lúc nào anh cũng "bị quen " bởi mấy cô bạn rất thích được quen với anh ở mọi khía cạnh tình cảm. Riêng trường hợp của bé, anh thấy bé có nhiều cử chỉ ngộ nghĩnh, lời đối đáp hay hay. Ở bé có một cái gì đó "đặc biệt ", giống con trai với tính nghịch ngợm chống đối, anh rất yêu thích nó.

-...!?

- Mới nhìn thoáng qua, bé cũng có nhiều nét dễ thương của con gái, anh muốn đeo đuổi để được kết thân với bé. Có một cái gì đó khiến xui anh lao vào mục tiêu đó mà chính anh cũng không giải thích nổi, phải chi bé đừng có... thì...

Linh Giang lắng tai nghe anh phê phán mình, cô buồn cười. Chưa được kết thân đã đặt sẵn vấn đề, chưa chấp nhận ngôi thứ bạn bè đã thẳng tay phê phán.

Linh Giang cướp lời:

- Thì anh.. thì anh làm sao chứ? Em với anh, tuy chúng ta vừa biết sơ về nhau. Tên anh, em cũng chưa biết cả họ. Điều đó đã nói lên vấn đề ra sao rồi, nhưng mãi mãi em và anh là hai đường thẳng song song trên mặt phẳng, chẳng bao giờ hội tụ trên bất cứ phương diện nào, thì anh lấy tư cách gì bảo em đừng thế này, phải như thế kia. Dưới mắt em, anh hay bất cứ người con trai nào cũng vậy thôi, không hơn không kém.

- Bé kiêu hãnh lắm! Nhìn thấy hành động, cử chỉ và ngôn ngữ bé, anh biết anh không là gì trong mắt bé. Nhưng anh không bao giờ là người bỏ cuộc, bé hãy nhớ điều đó.

- Đó là quyên của anh. Anh muốn tiến hay lùi tuỳ ý. Còn em, có nhiều cách bảo vệ cá nhân em, nhưng anh đừng hòng tìm ở em một sự dịu dàng như anh muốn. Với ai có thể được vì người ta cần tìm một tâm hồn để san sẻ những vui buồn trong đời, người ta nhân nhượng chìu chuộng nâng niu từng bước anh đi, để có được một luật sư cao sang quyền quý. Nhưng với em thì không, không có chuyện đó xảy ra trong đời. Em học đến đâu, giá trị em có từng đó, không nhờ hư danh hào nhoáng của người khác chiếu sáng đời mình.

Dũng nhìn Linh Giang đăm đăm. Qua thái độ thẳng thắn, Giang nói một hơi với giọng cứng rắn. Dũng mỉm cười bởi sự ngạc nhiên khi anh muốn khám phá một cái gì đó mởi mẻ có nơi Linh Giang, Dũng dịu dàng nói:

- Không phải anh nói ra cảm xúc của anh để bé thông cảm mà dành cho anh sự yêu mến gượng ép, sự ưu ái đâu có buộc mà được, xin là cho đâu. Nhưng nếu bé thấy anh có nhiều khuyết điểm không yêu thích được, cứ nói thẳng để anh nhận ra những sơ suất của chính mình và anh sữa chữa từ từ để... dù không đủ điều kiện tiêu chuẩn làm người yêu của bé nhưng với sự cải thiện ấy, dước mắt người khác anh không đến nỗi "tồi ".

Dũng yên lặng với gương mặt buồn, đi chầm chậm bên Giang. Cô nhỏ nhẹ phân trần từ ý:

- Anh nào có cử chỉ lời nào cho em thô thiển đâu. Anh học luật, dân luật được thu vào tư tưởng bóng bẩy đẹp đẽ. Lời thoát từ anh ngọt ngào, lịch sự hơn hẳn mọi người. Nếu khuyết điểm một mai có sót lại trong anh thì em lấy quyền gì sửa đổi phê bình? Anh có quyền tự do của anh, anh thương yêu tính đó thì anh bảo quản cho riêng anh. Còn ở em, em không có những cử chỉ dịu dàng, lời nói thanh thoát cho người đối diện và gây niềm thương yêu nơi hồn người khác phái. Em hoàn toàn thất bại trong lĩnh vực này, đó là sự thiệt thòi lớn cho em. Nhưng em chưa quen sống và hành động theo ý muốn của người khác.

Dũng dò ý bằng nụ cười tế nhị trên môi:

- Bao giờ em mới sống theo ý người khác... tỉ như anh vậy?

Giang cười phụ hoạ:

- Đừng tỉ dụ khôn nhé, em chưa biết được vì tương lai không ai đoán được bao giờ, nhưng bây giờ thì chưa thể, vì...

- Vì anh không đúng đối tượng, anh không hội đủ điều kiện thích hợp, phải không?

Linh Giang thong thả:

- Anh nghĩ sao tuỳ anh nhưng đừng áp đặt suy nghĩ của mình gán cho người khác, em không muốn bởi em sợ mình không phấn đấu nổi cả hai khía cạnh, tình cảm và học vấn. Em muốn có một cái gì đó trong tay trước khi nghĩ đến chuyện tình cảm, tương lai em không sáng lắm.

Dũng đùa:

- Vậy là anh đợi đến khi nào em thành đạt trong sự nghiệp!

Giang cười tinh nghịch:

- Anh đợi em làm chi khi xung quanh anh có cả một bầy con gái đang ngưỡng vọng anh.

Dũng đứng lại:

- Sao em biết trong bầy con gái đó có người để anh chọn cho trái tim anh. Bởi suy nghĩ vậy nên cái tên em cũng giấu anh, anh đã nói một khi anh muốn tìm hiểu thì không có gì giấu được anh cả.

- Đó là quyên của anh. Còn em, em không muốn tên em khi đặt vấn đề quen biết, người ta cho nó vào mệnh đề phụ. Mà anh biết mệnh đề phụ thường bổ sung cho mệnh đề chính. Họ dùng tình cảm của em để làm kinh nghiệm lót đường đi đến mục tiêu cuối cùng của họ, em sẽ buồn biết bao.

Dũng đáp:

- Em nghĩ anh trong trường hợp đó ư? Sao em không nghĨ ngược lại Giang?

Linh Giang im lặng, cô sải bước đều trên đường phố. Hai người đối đáp qua lại quên mất thời gian và đường dài được thu ngắn lại từ bao giờ. Cổng nhà Linh Giang đã hiện ra trước mắt, điểm cuối cùng chấm dứt chuyện hai người đêm nay.

Linh Giang nhìn Dũng, dịu dàng từ giã:

- Em vào nhà nhé, cám ơn anh nhiều. Nếu em có làm anh buồn, cho em xin lỗi nha!

- Chúc bé ngủ ngon và mơ những giấc mơ thật đẹp, trong đó có cả anh nữa.

Đợi cho Dũng khuất dần trên đường phố, Linh Giang mới quay vào nhà.

Lâm Dũng là bạn thân của Bảo Long, Bảo Long là anh trai duy nhất của Liễu Châu. Trong số bạn bè của ông anh trai, Liễu Châu tin cậy và thường hỏi ý kiến của Lâm Dũng về mọi vấn đề xoay quanh cuộc sống, về chuyện học hành.

Tình cảm của Liễu Châu dành cho Lâm Dũng khi ấy chỉ đơn thuần là sự quý mến, kính trọng một người lớn tuổi hơn mình. Ba mẹ Liễu Châu chỉ có hai người con, Bảo LOng con trai lớn, sau khi thi hành nghĩa vụ trở về, Long được nhận vào một cơ quan kinh tế nhờ sự quen biết của cha.

Bước đầu bỡ ngỡ, Bảo Long gặp Lâm Dũng. Dũng cũng vừa chuyển nghành từ cơ quan hành chánh sự nghiệp sang. Hiện Dũng đang là cố vấn luật kinh tế cho công ty này.

Bảo Long lầm lì ít nói còn Lâm Dũng ưa bông đùa cởi mở. Tuy tính tình hai người khác nhau nhưng họ cũng có điểm trùng hợp: Mê bóng đá và có thể tranh luận hàng mấy giờ đồng hồ liền. Lúc đó thì khỏi phải nói, Long hào hứng sôi nổi hăn lên.

Cùng ở độ tuổi hai mười bốn hai mười lăm, chưa có giai nhân nào ghé mắt đến trái tim cô độc của Long nên lúc rãnh rỗi, Long thường rũ Dũng ghé các quán cà phê nghe nhạc. Đó là thời gian Liễu Châu và Linh Giang học hết lớp mười. Giờ đây Liễu Châu tiếp tục bước trên con đường phẳng lặng, còn Linh Giang thì con đường đó không dành cho cô.

Linh Giang sau một thời gian phụ giúp mạ bán cà phê, cô đã mạnh dạn gặp bà Hằng nói:

- Má ơi! Con không muốn làm cái công việc chán phèo này nữa.

Bà Hằng trải bộ bài ra bàn, lẩm nhẩm bói. Bà đang cáu tiết vì sự xuất hiện của thằng "già bích ", nghe Linh Giang nói bà càng cáu thêm:

- Không đứng nổi thì chỉ có cách nằm ngửa thôi con à.

Nước mắt Linh Giang bắt đầu ứa ra mi:

- Má! Con muốN xin đi làm.

Bà Hằng nạt:

- Thì bán cà phê cũng là đi làm vậy, tao bỏ mấy cây vàng hùn hạp với người ta để lo cho chúng mày. Bây giờ muốn giở chứng hả?

- Bán cà phê gì mà kỳ cục, riết rồi người ta tưởng con cũng giống như mấy cô kia, nói năng sàm sỡ.

- Thì... ráng chịu một chút, có mất mác gì đâu.

- Má thuê người khác đi. Chiều nay, nhất định con không tới đó.

- Được! Từ nay đừng xoè tay xin tiền tao. Muốn khổ tao cho khổ.

Bà Hằng giận dữ mở tủ lạnh lấy lon bia uống ừng ực, bà tưởng đâu xử dụng được sắc đẹp của Linh Giang để khếch trương cái quán cà phê trá hình. Ai ngờ con nhỏ lại cứng đầu cứng cổ, phụ giúp được mấy tháng mà năm lần bảy lượt nó đòi nghỉ.

Phải chi bà bắt Linh Giang làm công việc gì nặng nhọc cho cam. Đằng này, bà sắm sửa cho nó đủ thứ và chỉ bảo nó đon đả chào mời khi khách tới. Công việc của nó nhẹ nhàng hơn mấy đứa kia nhiều, nó muốn vậy thì từ nay bà "cúp viện trợ " cho biết tay. Thử hỏi mười chín tuổi đầu, trình độ học vấn cấp ba và cái "tội lỗi " của ba nó để lại, làm sao nó hội nhập vào cuộc sống này?

Một tuần liền, bà Hằng không ngó tới mặt Linh Giang. Bà giận vì cô không hưởng ứng cái nghề "ăn nên làm ra " của bà, không tốn công nhọc sức bao nhiêu mà tiên bạc hái ào ào.

Linh Giang biết mẹ coi mình là gánh nặng, cô khép mình vào cuộc sống cô đơn. Mai Phương thì tuổi còn quá nhỏ để chia xẻ với nỗi lòng của chị.

Liễu Châu bây giờ là sinh viên năm thứ hai. Tuy cuộc sống khác biệt nhưng tình bạn của họ vẫn duy trì tốt đẹp.

Quan hệ mở rộng vì có thêm hai nhân tố mới là Lâm Dũng và Bảo Long, lẽ ra họ có thể chia làm hai cặp, song tình cảm của Linh Giang lại nghiêng về phía Lâm Dũng.

Bên cạnh Lâm Dũng, vẻ điềm đạm ít nói của Bảo Long trở nên mờ nhạt. Thỉnh thoảng Dũng tách anh em Bảo Long để đến thăm Linh Giang một mình. Linh Giang không chống cự nổi sức quyến rũ cuốn hút của Dũng.

Một buổi tối, bà Hằng đến quán cà phê như thường lệ, Mai Phương ngủ sớm. Chỉ còn lại hai người bên nhau, Lâm Dũng đã bày tỏ tình cảm của mình với Linh Giang. Anh bỗng ôm ghì lấy cô, nói qua hơi thở:

- Linh Giang! Em đẹp lắm!

CÔ run rẩy khi bờ môi Dũng rạo rực đặt lên đôi môi mềm mại của cô nụ hôn đầu nóng bỏng.

- Anh Dũng!

- Anh yêu em.

..........

Tình yêu của Dũng như ngọn lửa huyền dịu sưởi ấm cõi lòng băng giá của Giang. Cô nhìn cuộc đời bằng ánh mắt lạc quan và ước mơ cùng Dũng nắm tay nhau đi trong hạnh phúc.

Dũng đến với Giang thường xuyên hơn nhưng anh không muốn công khai mối quan hệ của hai người, điều đó là Giang hơi khó hiểu. Dũng xin cho cô vào làm hợp đồng cho một xí nghiệp may mặc, thấy Dũng lo lắng cho mình, cô rất cảm động và không một chút nghi ngờ tình cảm của anh.

Ngày tháng thoi đưa theo gió chiều sương đêm ấp ủ, đưa tình cảm Giang âm thầm nảy nở theo sự chăm sóc cuối tuần của Dũng. Tình cảm êm đềm theo thời gian qua mau, mua xuân hoa thắm nở, đem đến cho mọi người niềm vui và hạnh phúc trong mấy ngày đầu năm và cho Giang thêm một tuổi đời trên mái tóc. Mùa xuân trôi đi cho cánh phượng ẩn mình trong những chồi non vừa trỗi dậy.

Lâm Dũng, Linh Giang chưa nhận được một ngày vui trọn vẹn ngoài câu ước hẹn tương lai. Nhưng tương lai ai biết áng mây chiều kia pha sắc hồng hay nhuộm màu loang tím ánh hoàng hôn?

Nẻo đường dẫn về ngôi nhà hạnh phúc có hai trái tim nồng nhiệt đợi chờ, có gặp cơn mưa chuyển mình cho màu trời đen xám phủ kín ngôi nhà ước mơ đó không? Cả hai thả mình theo cơn lốc tình yêu dạt dào năm tháng, Giang không so đo hơn thiệt khi tiếp nhận tình anh. Ôm ấp không cân nhắc tình sâu cạn, không e ngại cản trở từ gia đình anh. Đến khi nghĩ lại những dữ kiện có thể xảy ra trước mắt thì Dũng ơi! Em đã yêu anh mất rồi!

Tình yêu của anh chiếm cả hồn em vào những chiều mưa buồn bên khung cửa sổ. Em như con chim nhỏ, còn anh? Anh ơi! Anh là khoảng trời cao rông, là đại dương bao la trùng điệp. Em muốn lả mình theo cánh gió lả lơi bay theo đám mây trời xanh ngắt. Em tung cánh chao liệng trên mặt biển lăn tăn cơn gió thoảng, cho thoả dạ nhớ anh cho đậm tình tri kỷ.

Bây giờ Giang mới biết nỗi đau khổ của nhớ thương trong tấm chân tình cho người khác phái. Mới ngày nào đó vô tư đùa giỡn, hồn trắng trong chưa biết gợn buồn, mắt chưa biết mong bước chân ai đến. Hai bím tóc ngây thơ thả dài phía trước thật dễ thương làm sao. Giờ tóc em dài, nhung nhớ thêm cao, ngày tháng thần tiên đó đâu còn trong em nữa. Hồn ngày xưa trong trắng như lòng hoa giấy, nét bút chưa một lần viết đậm tên ai, giờ trang nhật ký từng đêm trải rộng đầy ắp tên anh.

Đêm đêm mọi người yên giấc mộng, Linh Giang nghe lòng mình rưng rứt thương thương. Cô đã thật sự yêu Dũng... Giang đem sầu chất nặng tâm tư. Dũng ơi! Anh có biết người con gái mang hình ảnh anh trọn vẹn.

Đường vào yêu với những suy tự.. với nỗi lo sợ bước vào đời. Em hy vọng bước vào cuộc tình sẽ có anh, có em và chúng ta bước vào thiên đàng hạnh phúc.

Em biết một thanh niên đầy nhựa sống như anh, với kiến thức rộng rãi và ngoại hình tươm tất ấỵ.. Anh là mẫu người lý tưởng cho những trái tim thiết tha thèm muốn, những ánh mắt nồng nàn nhìn anh chờ đợi sự trao thân.

Nếu một mai anh sánh bước cùng ai, em sẽ buồn biết mấy. Em sẽ thương thân phận em, em là viên sỏi trắng lót đường cho từng bước anh qua vững vàng. Vì em hiểu em không đủ điều kiện cận kề bên anh từng sáng từng chiều. Em chôn mình để đào luyện cho mình một phương tiện đảm bảo cho cuộc sống ngày mai, nỗi thua thiệt trong anh từ đó. Bên anh, những cánh hồng nhung thơm ngát, đoá lý hương vây kín chân anh. Làm sao em kéo anh mãi mãi trong vòng tay bé nhỏ này được, khi em chỉ là một cô gái tầm thường.

Lâm Dũng! Anh! Chỉ cần bóng anh thấp thoáng từ xa, mắt em sáng ngời từng áng yêu thương, môi em cong lên với nụ cười hãnh diện. Lòng em xôn xao đợi chờ, tình yêu là thế đấy, nó là niềm vui buồn trong em.

Dũng ơi! Em nhớ anh nhiều lắm, em luôn nghĩ về anh trong mọi lúc mọi nơi. Anh là người con trai làm cho hồn em chao đảo, như cánh diều lên cao gặp cơn gió chuyển mùa, ngả nghiêng trong không gian rộng lớn.

Vào một buổi chiều tan sở Linh Giang đến thăm Dũng, cô đến với anh bằng bước chân nhẹ nhàng. Anh đang nằm trên chiếc ghế salon dài như xem thư, Giang bước đến rón rén sau lưng anh. Nhờ anh quay mặt vào trong nên cô đứng ở vị trí ấy mà anh không hay biết, hoặc anh đặt hết tâm tư vào cánh thư với nét chữ mềm mại lả lướt của cô tình nhân nào đó.

Nhìn anh trong trạng thái bất động, mắt nằm yên trên từng dấu chấm phẩy của cánh thư, Linh Giang nghe lòng thoáng hiện nét giận hờn khi phát hiện dòng chữ nắn nót kia không phải của chính mình. - Trước đây, những lúc anh đi công tác xa, vì nhớ anh quá, thỉnh thoảng Giang cũng có viết thư cho anh bày tỏ nỗi niềm thương nhớ.

Vậy thì tác giả của những dòng thư thân ái ấy có thể của người yêu bé nhỏ nu8~ sinh nào đó, hoặc của cô bạn đồng nghiệp khả ái không chừng.

Linh Giang chôn chân trong vị trí cố định, tiếng thở dài của anh vang nhè nhẹ, khi lá thư ấy được trải rộng trên vùng tim, nơi thiêng liêng mà chiều nào anh dịu dàng bảo với cô:"chỉ có em được trân trọng ấp ủ trong ấy trọn vẹn ". Thế mà giờ đây anh khép đôi mi để gặm nhấm lời thơ êm ả như thầm nghe dư âm thương nhớ phảng phất đâu đây?

Linh Giang thở dài, xua đuổi nỗi đau xót bay đi để nỗi buồn thôi bám víu, cho tình Giang đối với anh vẫn nồng nàn như dạo nào.

Dũng bừng dậy với đôi mắt to và đen trân trối nhìn cô. Sau một phút bối rối hiện lên gương mặt rắn rỏi ấy, Dũng lấy lại trạng thái bình thường. Anh ngập ngừng hỏi:

- Em đến bao giờ?

- Em đến từ lúc anh mới xem thư. Em không muốn phá giây phút thiêng liêng ấy! - Giang ngậm ngùi đáp.

Dũng cười gượng:

- Lá thư của một cô em gái, có gì đâu cô bé.

Khép nép ngồi trên chiếc ghế cạnh đó, Giang nhìn bìa thư lẻ loi nằm trên chiếc bàn nhỏ. Cô cười nhẹ, kéo bìa thư về phía mình đọc lướt nhanh trên mấy dòng chữ mảnh mai được nắn nót gọn gàng cẩn thận với phong bì thật đẹp:

To: Anh Lâm Dũng... QI

From: Mai Thái Hiền Thảọ.. Q5.

Linh Giang nhìn Dũng, chợt nhận trong mắt anh một thoáng ngỡ ngàng, gian dối.

Dũng họ "Lâm " cô em gái họ "Mai ". Sự trao đổi với người em khác họ có giống sự giao tiếp của đoạn thẳng với đường tròn trong cung thương điệu nhớ không?

Dũng có quyên giao thiệp với mọi phái, Linh Giang chỉ là một vận động viên đang ghi tên dự trong cuộc đua tài. Trên tuyến đường phía trước, ai đủ sức đủ tài sẽ chiếm được vòng hoa cưới. Người thua cuộc sẽ âm thầm lẻ loi trên con đường khuya vắng trở về căn gác trọ. Niềm vui, sự sung sướng đến với người này thì nỗi buồn sự bất hạnh sẽ ở lại với người kia. Đó là luật bù trừ trong đời sống hàng ngày mà ai ai cũng phải chấp nhận nó.

Nhưng tại sao Dũng không phơi bày tất cả dự định cho Linh Giang biết?

Không biết Linh Giang im lặng bao lâu và Dũng nhìn cô thời gian kéo dài đến bao giờ, Giang chỉ biết cô bắt gặp ánh mắt sâu lắng của anh hướng về cô như van lơn, như chờ đợi sự phản công từ phía cô.

Cô nói với giọng khá tự nhiên:

- Anh không đi công tác sao? Em đến bất ngờ, sợ anh đi vắng không biết làm sao. Em muốn biết anh có thích em đi làm ở công ty này không, hay em chuyển qua công ty may XNK Xuyên Á?

- Công ty Xuyên Á là một công ty lớn nhưng lương công nhân thấp lắm, không cao bằng ở đây. Nếu em muốn chuyển chỗ làm anh cũng không cản em, vì đó là sự tự do lựa chọn của em. Dù em làm ở công ty nào, chúng mình vẫn hàng ngày liên hệ với nhau.

- Sự liên hệ vẫn bình thường, hay có gì cản trở đáng ngại về phía anh không?

Dũng cười:

- Không có gì thay đổi trong tình cảm của chúng ta, đừng nghĩ vu vơ cô bé, chừng nào em chuyển chỗ làm?

Linh Giang dịu dàng nói:

- Thứ năm tới.

Dũng đứng dậy đi đến bên Giang:

- Tốt rồi! Mình đi chơi cô bé, anh đãi em một chầu. Em muốn gì anh cũng chìu tất cả.

- Thật không? - Giang hỏi.

- Sao lại không thật, có bao giờ anh dối em đâu?

- Không dối nhưng chưa tiện giải bày, phải không? Nếu em thích điều gì đều được đáp ứng, phải không?

- Dĩ nhiên! "Xuất ngôn như phá thạch " mà, em cứ nêu sở thích của em, anh sẽ lo. Nếu điều ấy không quá túi tiền của anh.

Linh Giang ngập ngừng hỏi:

- Điều kiện của em không có giá trị bằng tiền, anh nghĩ sao?

- Em cứ nói, anh không ngại bất cứ điều gì em thích!

Giang không biết mình có nên kiểm soát sự giao thiệp của Dũng hay không, khi mình chưa là gì cả. Với lời hờn giận, liệu Dũng có còn yêu mình và xem mình là người yêu của anh nữa không?

Dũng cười khi thấy Linh Giang ngập ngừng:

- Nói đi. Sao bé ngồi yên lặng vậy? Nói ra đi, không để đêm về ấm ức khó ngủ đấy nhé.

Linh Giang cười buồn:

- Nếu em nói ra, anh có giận em không?

Dũng nắm tay cô bóp nhẹ:

- Không bao giờ anh giận em kể từ ba năm nay, em nói đi đừng ngại cô bé!

- Anh có thể cho em biết Hiền Thảo đó đứng trên vi điểm nào trong tình cảm của anh.

Dũng cười thành tiếng trước cái nhìn ngạc nhiên của Giang. Anh vuốt tóc đen dài đang trải rộng trên bờ vai thon nhỏ của nàng, kéo kéo gương mặt sượng sùng ấy vào vai mình khẽ bảo:

- Em sợ Hiền Thảo chiếm vị trí của em ư? Vạn lần không. Đừng để tư tưởng không hay đó lấp đầy hồn mình, em nhớ đấy nhé. Anh yêu em, chỉ mình em. Mai Thái Hiền Thảo trong thư chỉ là em kết nghĩa của anh. Đừng suy nghĩ lung tung cô bé, em đọc thư đi.

Linh Giang lắc đầu:

- Em không đến nỗi quên điều lịch sự đó. Em sẽ rút lui nếu cô ấy là người anh yêu thích. Mỗi lần đi công tác, anh quen thêm một cô, tình anh rộng như đại dương, cho hoài không hết phải không? Nếu em như vậy, anh có bằng lòng không?

Dũng đưa Giang ly nước ngọt, rồi mỉm cười, anh nói:

- Uống cho môi em ngọt, lưỡi em bớt cay cho anh nhờ chút nha. Em đừng có giận nữa được hôn. Chừng cưới nhau xong chắc em áp dụng lệnh "Ngoại bất nhâp, nội bất xuất " quá, Giang nhỉ!

"Chừng cưới nhau ư?". - Giang tự hỏi, thầm nghĩ:"Có đến được bến bờ cuối cùng ấy hay không?".

Chia tay Dũng hôm ấy, Linh Giang trở về nhà với tâm trạng buồn tê tái. Cô lướt nhanh ra ngoài khung cửa như chạy trốn với chính mình. Giang lầm lũi không biết mình sẽ về đâu, đến đâu? Biết về đâu cho vơi bớt nỗi buồn, vào chốn nào cho nỗi sầu phôi phai. Khi người ta trót mang nỗi buồn ngập hồn thì dù có lang thang trên khắp các nẻo đường, có nhập mình trong vạn cuộc vui vẫn không bôi xoá được hình ảnh của kẻ gây ra nguyên nhân nỗi buồn ấy.

Suốt những ngày sau đó, Linh Giang tránh mặt Dũng. Tối đến, sau những ngày làm mệt nhọc, cô làm bạn với những cuốn tiểu thuyết. Giang đọc hết quyển này đến quyển kia, cô quyết lòng không tiếp Dũng dù đôi ba lần anh đến tìm kiếm.

Linh Giang nghe lòng mình lạnh buốt như tuyết băng. Cô không xôn xao khi anh đến, không ngậm ngùi khi nhìn bóng anh đi. Tình cảm anh trong Giang đã hết ư? Không, vạn lần không. Tình yêu anh vẫn còn tha thiết trong Giang, vẫn còn làm Giang điêu đứng nhớ thương. Những cay đắng khiến Giang ngán ngẩm... chùn bước chân yêu. Cú "sốc " vừa qua đem lại cho cô nỗi đau vô tận.

Tình yêu em dành về anh trọn vẹn, từ tư tưởng nhỏ, em không muốn lưu giữ hình ảnh ai ngoài anh, trong khi xung quanh anh bóng hồng nhởn nhơ, hoa lý hương thơm ngát, uất kim cương ngọt ngào vây kín chân anh... Em khờ dại ôm đoá hướng dương, dõi theo bước anh cuối trời xa.

Hôm nay một mình Linh Giang ở nhà, Mai Phương theo mẹ lên quán cà phê chơi. Dũng lại đến. Lần này Linh Giang muốn đối mặt với anh một lần để nói lời chia tay. Dẫu sao như vậy vẫn tốt hơn, dù rằng cô phải chịu nhiều đau khổ.

Đối diện với Dũng nơi phòng khách, giọng thật buồn, cô khẽ bảo:

- Em nghĩ rằng chúng ta nên chia tay thì hơn anh ạ. Anh vui bên những người tình mới, em cố quên những ngày thương yêu cũ. Rồi ngày nào đó em sẽ quen và yêu người con trai khác, mỗi chúng ta đều có lối rẽ hẳn hoi. Tình yêu ngày nào lùi dần về quá khứ, lãng quên.

Dũng nhìn cô im lặng, thời gian như ngưng đọng cho tim thôi nhận máu về tim. Dũng trầm ngâm:

- Em muốn thế ư? Quen nhau bấy lâu nay, em đòi chia tay mấy lần rồi, em nhớ không Giang? Em không yêu anh sao?

Giang nhìn anh tha thiết:

- Em yêu anh hơn cả bản thân em. Dũng! Anh hiểu em không? Nhưng.. em không thể, vì em chỉ là một cô gái tầm thường.

Dũng ôm cô vào lòng, vòng tay anh thu lại càng lúc càng hẹp, tình yêu trong lòng mỗi lúc một lên cao. Không kềm chế được nỗi nhớ thương mấy ngày qua vắng bóng anh, Linh Giang vòng tay qua cổ anh. Cô nhìn anh như muốn gom hình ảnh của anh vào lòng cô lần sau cuối. "Rồi đây anh thuộc về kẻ khác và em sẽ thuộc về ai đây?".

Dũng nâng mặt cô lên, cô nhón người để mặt mình kề sát Dũng, cười gượng:

- Anh! Em muốn hôn anh một lần.

Dũng nhìn cô tha thiết:

- Sao lại một lần hả Giang?

- Mai, anh không còn là của em nữa. Anh về với ai nhỉ?

Hai tay Giang xoa hai bên cằm anh. Dũng cười gượng:

- Về với em chứ ai. Bộ em định không cho anh đến thật hả Giang?

- Vì em không phải là đối tượng cuối cùng của anh.

- Giang! Sao lúc nào em cũng dành những lời lẽ cay đắng đó cho anh hết vậy, anh yêu em kia mà.

Giang quay mặt đẩy tay anh ra. Nhưng Dũng đâu chịu rời cô dễ dàng như thế, bao giờ anh cũng là người chiến thắng đối với cô.

- Em không xứng với anh, thực tế đã chứng minh điều ấy rồi. Còn ai xứng với em thì em chưa biết và cũng không cần phải biết.

Dũng cười nhẹ, quả quyết:

- Không bao giờ em trốn tránh anh được khi anh muốn tìm. Em ở cuối chân trời, anh vẫn đi đến. Anh không thể nào xa em được, Linh Giang à. Em hôn anh đi.

Dũng mỉm cười âu yếm, nụ cười trên môi anh khiến hồn cô lịm ngắt. Tiếng Dũng nhẹ nhàng thoảng bên tai Linh Giang:

- Em hôn anh đi, Giang.

Linh Giang bất chợt nhìn anh đắm đuối, gió ngoài trời se lạnh, mưa bắt đầu rơi nhẹ và lớn mạnh dần. Cô nhón người, tay ôm lấy chiếc cổ anh ghì xuống, với bao yêu thương chất ngất dâng đầy. Dũng cúi thấp để đón nhận ấm êm, Giang tự nguyện trao anh.

Mưa vẫn rơi, gió vẫn gào thét bên ngoài nhưng bờ môi Giang đem đến lòng Dũng hương ấm dịu dàng. Dũng nâng vòng eo cô lên, cho đôi môi vừa đủ để cho nhau niềm thương yêu sâu lắng.

Linh Giang chìm đắm trong nụ hôn điêu luyện ngọt ngào ấy, Dũng ôm trọn cô trong vòng tay rắn chắt của mình. Dũng bế Giang và nhẹ nhàng đặt cô nằm lên chiếc giường cũ kỹ của căn phòng cố hữu của cô. Giang không biết mình là ai trong cơn mê đắm đó, gió mưa bên ngoài vẫn rơi rơi.

Cuộc đời trong trắng đã dừng lại dưới đôi môi lịch lãm và điêu luyện của Dũng, đôi tay tuyệt vời của anh, một người từng dìm mình trong những ân ái với những cô gái khác đã đưa Giang đến tận cùng của ngất ngây.

Linh Giang yên lặng tiếp nhận bảo táp phủ kín đời mình, cô tự nguyện dâng hiến đời mình cho Dũng trong phút giây tuyệt đỉnh ấy và mãi mãi về sau.

Hình bóng hai người thân yêu cô từng tôn thờ kính trọng đã mờ dần trong màn sương mỏng, trong màn mưa trắng.

Linh Giang lắc đầu qua lại như từ giã cuộc đời con gái trắng trong. Ngày mai, thành phố này sẽ có thêm một người đàn bà ôm mối tình không có ngày mai.

Em đã lầm lỡ, trao anh cả tương lai trong bóng đêm giăng phủ. Ôi! Cuộc đời thơ ngây em gìn giữ bao năm qua, nay không còn nữa ư?

Khôn ba năm, dại một giờ sao anh? Không. Em không bao giờ nuối tiếc khi trao anh tấm băng trinh. Em yêu anh dù lý trí bao lần thét gào ngăn chặn, nhưng trái tim đầy yêu thương vẫn chưa biết xót xa trong giây phút trao thân...

Dũng gối đầu Giang trên cánh tay anh, giọng anh trầm ấm:

- Sao em khóc, Linh Giang? Em hối hận hay em giận anh?

Anh nghiêng người ôm Giang vào lòng mình, cô yên lặng gặm nhấm nỗi đau, dòng nước mắt âm thầm rơi dài trên khoé mắt. Anh đưa môi hôn lên đôi mắt đượm sầu ấy.

- Linh Giang! Đừng khóc nữa Giang. Anh đau lòng biết bao khi nhìn những giọt nước mắt em rơi. Anh xin lỗi, vì anh đã không đè nén sự thương yêu bùng cháy trong lòng anh. Anh làm khổ em. Giang! Hãy tha thứ cho anh em nhé!

-...

- Giang! Hãy nói lời gì với anh đi em. Sự im lặng của em làm đau buốt tim anh, Giang ạ!

Linh Giang chỉ còn biết im lặng, cô không muốn nói gì cả. Thật lâu, cô nhìn thẳng vào mắt anh:

- Anh Dũng! Anh về đi và đừng tìm gặp em nữa.

Dũng cười buồn:

- Đuổi anh à?

- Em không đuổi, nhưng em muốn anh về trước lúc mẹ em về đây.

- Nhưng lần sau annh đến được chứ Ginag?

Ngập ngừng một chút, Giang định mở lời nhưng Dũng đã nhìn thẳng vào mắt cô:

- Giang! Anh yêu em và anh sẽ đến với em.

- Yêu em thật chứ Dũng?

- Thật!

Giang im lặng, Dũng nhỏ nhẹ bên tai cô:

- Ngủ ngon nhé, anh về đây. Mai anh sẽ đến.

Giang không đáp, không gật cũng không phản đối. Tiễn anh ra cửa xong Giang quay vào phòng, ngã mình lên giường, đầu óc cô vẩn vơ với biết bao suy tư phiền muộn. Chưa bao giờ Giang ở trong tâm trạng rối bời như đêm nay.

Những ngày sau đó Dũng vẫn đến với Linh Giang, thời gian thấm thoát trôi qua.

- Anh yêu của em. Từ ngày chúng ta yêu nhau đến nay đã năm năm, chúng mình vẫn chưa nên vợ chồng. Anh phải nghĩ cách nào để chúng mình có thể chung sống với nhau đi chứ! Gần đây em suy nghĩ rất nhiều về điều này! - Linh Giang ngập ngừng nói với Dũng.

Dũng trầm ngâm một lúc rồi khẽ bảo:

- Linh Giang à! Chuyện này để từ từ anh tính được không em?

- Tại sao anh lại phải koé dài thời gian như thế, trong khi em đã...

Linh Giang suýt chút nữa buột miệng nói ra điều mà cô muốn giấu anh, vì thật tình cô chưa dám nói.

Dũng không để ý điều đó, anh vẫn nhỏ nhẹ:

- Dạo này anh rất bận rộn với công việc, em ạ. Để hôm nào thư thả, chúng ta bàn chuyện này nghe Giang. Còn bây giờ, anh phải về kẻo ba mẹ anh đợi.

Lòng tự trọng của người con gái không cho phép Giang nhắc đến điều này nhiều, cô chỉ gợi ý với Dũng mà thôi và âm thầm ôm trong mình nỗi buồn man mác.

Lâm Dũng thăng tiến nhanh trên bước đường công danh sự nghiệp, các cô gái đẹp mặc sức vây quanh anh.

Linh Giang tuy vẫn đẹp mặn mà nhưng không còn hấp dẫn đối với Dũng. Đêm đêm anh chìm mình, ngụp lặn trong biển tình cùng các cô nhân tình. Sự lạnh nhạt của Lâm Dũng khiến Linh Giang phần nào đoán ra, tình cảm của anh không còn ngọt ngào như xưa. Chính lúc ấy, cô rụng rời khi biết mình có thai.

- Linh Giang! Mình nóị.. Linh Giang nghe điều này nhé!

Đôi mắt ánh lên vẻ bối rối, Liễu Châu thẹn thùng nói với cô. Linh Giang cố che giấu nỗi ưu tư bằng nụ cười gượng gạo:

- Chuyện của Liễu Châu chắc là vui, mình nghe đây.

Liễu Châu thân mật choàng tay qua vai bạn:

- Linh Giang đã yêu bao giờ chưa?

- Ợ.. chưa.

- Linh Giang thấy anh Lâm Dũng thế nào?

Linh Giang lúng túng trước câu hỏi của bạn:

- Sao lại hỏi mình điều này?

- Linh Giang là bạn thân của mình, mình muốn biết ý kiến của Linh Giang.

Giang ngỡ ngàng nhìn bạn:

- Chắc... có ai nói xấu anh Dũng hả?

Liễu Châu lắc đầu:

- Không phải.

- Vậy thì... tại sao?

Liễu Châu ửng hồng đôi má:

- Anh Lâm Dũng muốn cưới mình.

Linh Giang ngồi chết lặng, ánh mắt đờ đẫn nhìn ra cửa sổ. Châu vẫn vô tình bày tỏ niềm tâm sự của mình.

- Mình hơi bất ngờ trước lời tỏ tình đột ngột của anh Dũng. Anh ấy nói yêu mình từ lâu nhưng phải chờ mình học xong mới dám tiến tới hôn nhân. Linh Giang thấy sao?

Giang có cảm giác máu trong tim cô đang đọng lại, đôi môi run rẩy nghẹn ngào:

- Liễu Châu cũng yêu anh Dũng à?

Liễu Châu chớp mắt:

- Thú thật, ban đầu mình chỉ xem Lâm Dũng như anh mình. Nhưng gần đây mình có rung động trước tình cảm thiết tha của anh ấy. À! Vừa rồi, anh Bảo Long có gởi lời thăm Linh Giang, ảnh còn hỏi thăm Giang có người yêu chưa. Suốt ngày ảnh cứ theo hỏi mình về bạn hoài à.

Linh Giang đặt tay lên bụng, cô cố ghìm tiếng khóc:

- Bao giờ hai người cưới nhau?

Mắt Liễu Châu long lanh:

- Anh Lâm Dũng đòi cưới ngay, song mình muốn chờ đến hết thời gian thực tập. Lúc đó, nhất định Linh Giang phải làm cô dâu phụ nhé.

Trước hạnh phúc của bạn, Giang tê tái lòng. Lâm Dũng đã phản bội cô. Trời ơi! Cô đã tin tưởng Dũng. Năm năm qua cô buông thả trong tình yêu của anh để rồi hôm nay nhận lấy hậu quả đắng cay bẽ bàng. Dũng yêu cô và chọn Liễu Châu làm vợ, không còn sự thật nào phũ phàng hơn.

Linh Giang cầm vĩ thuốc ngủ trên tay mà nước mắt không ngừng tuôn rơi. Cuộc đời cô sẽ kết thúc ở cái tuổi hai mươi hai này sao? Lát nữa đây, linh hồn cô sẽ chơi vui, sẽ không còn buồn thương oán hận. Sẽ không ai tìm ra nguyên nhân vì sao cô chán ghét cuộc đời.

"Liễu Châu ơi! Cầu mong cho bạn hạnh phúc bên Dũng ".

Linh Giang ngửa cổ lên định cho nắm thuốc ngủ vào miệng thì cánh cửa chợt bật mở, bà Hằng nét mặt hầm hầm nhìn Giang như nhìn một con quái vật.

- Linh Giang! Mày định làm gì vậy hả?

Giang không trả lời, gục mặt xuống khóc rưng rức. Bà Hằng bước tới giằng lấy mấy viên thuốc ngủ, thuận đà bà giáng cho cô một cái tát nảy lửa rồi gào lên:

- Trời ơi, con với cái! Nhục nhã quá nè trời, mày muốn chết thì tao cho mày chết.

Bà thẳng tay đánh túi bụi vào đầu vào mặt Linh Giang, cô không chống cự và chẳng còn cảm thấy đau đớn là gì. Những chiếc rèm cửa như quay tròn trước mặt cô, Linh Giang quỵ xuống khi cánh tay bà Hằng đã mỏi rã rời.

Linh Giang tỉnh dậy vào lúc nửa đêm, bên ngoài trời đang mưa. Cô nhớ rất rõ mỗi lúc cô buồn trời đều mưa, có lẽ ông trời đang khóc đồng cảm với nỗi đau cô đang mang. Gió bấc luồng qua khe cửa mang theo hơi lạnh vào phòng, Linh Giang sờ soạn tìm ly nước lọc uống một hơi.

Cô đặt tay lên bụng mình, ở đó có một mầm sống đang cựa quậy. Hơn hai tháng rồi Dũng lánh mặt cô, thỉnh thoảng có đến cũng chỉ vài ba phút rồi vội vã cáo từ với hết lý do này đến nguyên nhân kia.

Cái thai đã gần ba tháng. Dũng ơi! Anh vẫn tự hào là anh không nhầm lẫn khi yêu em, thế thì tại sao xảy ra điều này? Anh không muốn chúng ta ràng buộc bằng hôn nhân, nhưng còn đứa bé? Nước mắt lăn dài xuống má, Linh Giang bặm môi đến rướm máu để ngăn tiếng nấc nghẹn ngào.

Dũng ơi! Anh hãy ung dung đưa Liễu Châu đi tìm hạnh phúc. Còn em,cứ để mặc sóng gió cuộc đời vùi lấp cuốn trôi.

Sáng ra khi Linh Giang còn nằm vùi trên giường, bà Hằng đã đẩy cửa bước vào. Bà lướt ánh mắt hằn học xuống bụng cô:

- Mấỵ.. tháng rồi?

Linh Giang mấp máy đôi môi:

- Gần... ba tháng.

Bà gằn giọng:

- Thằng nào dụ mày?

Linh Giang ngước đôi mắt sưng húp nhìn bà Hằng như thách thức:

- Má muốn đánh đập hay nhiếc mắng con thì cứ làm cho hả lòng, đừng tra gạn con nữa.

Bà Hằng chì chiếc:

- Hừ! Mày chê cái chỗ bán cà phê là không đứng đắn, tưởng sao làm công nhân xí nghiệp cũng vác bụng bầu về, đẹp mặt lắm.

- Sao má không để con chết cho rồi?

- Để mày chết trong căn nhà này cho tao táng gia bại sản luôn hả? Mấy tháng nay tao gặp điềm xui xẻo cũng vì mày.

- Được rồi! Từ nay, con không làm phiền má.

Giọng bà Hằng lạnh tanh:

- Kêu thằng khốn nạn đó tới đây.

- Hắn ta trốn mất rồi.

- Té ra mày bị gạt gẫm?

Linh Giang bịt hai tay lại:

- Má đừng nói nữa, hãy để cho con chết.

- Hừ! Yêu cho lắm rồi bây giờ muốn chết hả, đồ ngu. Ngồi dậy, tao đưa mày đi phá.

Linh Giang quay mặt vô tường:

- Con không đi đâu hết.

- Mày muốn để chình ình ra đó cho người ta cười thúi đầu tao hả? - Bà Hằng chì chiết, giận dữ.

Bà Hằng giận lắm nhưng biết tính Linh Giang bướng bỉnh, làm căng quá nó dám liều nữa thì khổ. Dù sao trong lòng bà vẫn còn chút lương tâm và tình cảm của một người mẹ, bà đổi sang giọng dỗ dành:

- Linh Giang! Con làm như vậy là dại dột lắm, con có biết không? Con xinh đẹp thiếu gì người mê con.

Linh Giang im lặng, lời bà Hằng làm cho trái tim Giang càng nhức nhối. Bà làm sao hiểu được tâm hồn cô đã trao cho Lâm Dũng, Dũng phản bội cô rồi thì cuộc sống đối với cô nào có nghĩa lý gì.

Bà Hằng tiếp tục ngọt ngào:

- Linh Giang! Nếu con muốn giữ cái thai thì má có cách này.

Linh Giang giương mắt nhìn bà, cô khẽ hỏi:

- Cách gì?

Bà Hằng cười nửa miệng:

- Có một thằng để ý con từ lâu, chỉ cần con gật đầu là nó mang sính lễ đến cưới con.

- Con không lấy ai hết.

- Giờ phút này mà con còn cứng đầu cứng cổ nữa sao? Má còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ nữa. Con hư hỏng như vậy rồi mai mốt con Mai Phương lớn lên, ai thèm dòm ngó nó? Con hãy nghe lời má.

Giọng Linh Giang dịu lại:

- Vô ích thôi má à, Mai Phương sẽ không ngu dại như con đâu.

Bà Hằng vẫn cố thuyết phục:

- Cứ để má thu xếp, chỉ cần con im lặng.

- Nhưng trước sau gì người ta cũng khám phá ra.

- Lúc đó thì chuyện đã rồi, không thằng chồng nào đủ can đảm vạch lưng cho người ta xem thẹo, huống hồ thằng Thành Tân nó rất thương con.

- Má cho con suy nghĩ lại.

- Trong vòng một tuần lễ con phải dứt khoát, một là con rời khỏi nhà này hai là để má tính toán cho. - Giọng bà cương quyết.

Dứt lời, bà bỏ ra khỏi phòng. Linh Giang ngồi thừ người trên giường, lòng tái tê khôn xiết. Đến gặp Lâm Dũng ư? Khóc lóc van xin để được Dũng ban cho nụ cười ngạo mạn.

"Bộ em điên rồi à? Mấy tháng nay tôi không gặp em thì lấy gì chứng minh cái thai đó là của tôi. Tôi đường hoàng là một luật sư có danh tiếng, lẽ nào lại cu8ới con gái của một người có tiền án tiền sự hay sao? Liễu Châu mới thật sự xứng đáng làm vợ tôi."

Chỉ tưởng tượng ra bấy nhiêu đó thôi mà Linh Giang đã cảm thấy uất nghẹn, lồng ngực cô như muốn vỡ tung ra.

Dũng ơi! Lẽ nào anh đến với em bằng sự tính toán, em đã thật tình yêu anh và đang mang giọt máu của anh, Dũng ơi.

Linh Giang nấc lên từng cơn và ngày hôm sau, với đôi mắt sưng húp, cô nói với bà Hằng:

- Má! Con đồng ý làm theo sự sắp đặt của má.

Bà Hằng nở nụ cười thông cảm trên môi:

- Má biết thế nào con cũng đồng ý mà, con đâu có ngốc nghếch phải không Linh Giang. Được rồi! Chiều nay má sẽ đến gặp Thành Tân và báo tin này cho nó biết, chắc nó mừng phải biết.

Linh Giang lặng im và cảm thấy mình đang làm một việc đầy tội lỗi, lừa gạt người khác, gần giống như hành vi Dũng đã lừa cô.

Thành Tân bước vào cuộc đời Linh Giang với sự say mê háo hức, để rồi tất cả bùng nổ khi cu Tí ra đời.

Linh Giang nhớ rõ, Thành Tân đã bỏ mặc cô nằm trong nhà hộ sinh. Khốn khổ cô lại sinh khó, đứa bé èo uột và khóc như con mèo con. Khi về nhà Tân không thèm ngó ngàng tới đứa bé và hỏi han cô lấy một lời.

Linh Giang chịu đựng nhiều rồi. Một lần nữa, cô cắn răng nhẫn nhục trước Thành Tân. Tim co se thắt lại khi nhìn con thơ bé bỏng, nó có đến hai người cha mà không được thừa nhận. Cô âm thầm nuốt hận vào lòng để quên đi con người bội bạc, cô không dám trách Tân khi cơn tức giận trong anh oà vỡ.

- Cô giải thích đi. Tại sao thằng bé thiếu đến ba tháng rưỡi?

Linh Giang nhìn Tân có vẻ cam chịu:

- Nó không hề thiếu tháng.

Tân ngửa mặt lên, giọng khô khốc:

- Vậy là cô thừa nhận nó không phải là con tôi. Cô xem tôi là thằng đần độn phải không?

Linh Giang cúi mặt:

- Thật tình tôi không muốn giấu anh.

Mắt Tân trợn trừng:

- Thì ra mẹ con cô đã lừa gạt tôi?

-...

- Cô để cho người ta phỉ nhổ vào mặt tôi, tại sao cô không đeo bám cái thằng khốn nạn đã tặng cô cái bầu, mà lại lừa gạt tôi? Mẹ con cô là đồ thâm độc, là quân khốn nạn.

Linh Giang mím môi, cố nén cơn lo sợ:

- Anh có chửi rũa hay băm vằm tôi ra thành trăm ngàn mảnh thì chuyện cũng đã lỡ rồi.

- Lỡ rồi à? Cô nói sao nghe trơn tru thế?

- Nếu anh không chịu được thì chúng ta chia tay.

Tân cất tiếng cười khan:

- Hạ.. hạ.. Cô nói nghe dễ quá. Nếu tôi ly di thì xem như đúng ý cô rồi, tôi không đến nỗi ngu khờ vậy đâu. Dù sao cô cũng đã vào tay tôi, tôi sẽ hành hạ giày vò cô cho xứng đáng với tội lỗi của cô.

Tiếng khóc của đứa bé vang lên. Linh Giang bồng con lên vỗ về, Tân hậm hực:

- Đúng là của tội, của nợ!

Bao nhiêu cay đắng đổ trút lên đầu mình, Linh Giang không nhớ hết. Thành Tân từ một chàng trai siêng năng chăm chỉ làm ăn, bây giờ bắt đầu tập tành uống rượu. Mỗi lần say, Tân tìm cách gây gỗ sỉ nhục Giang không tiếc lời.

Đêm đêm nằm bên con, nước mắt Linh Giang âm thầm rơi xuống. Không sống với Tân, cô còn biết nương tựa vào ai?

Tống khứ được cô, bà Hằng như rảnh nợ. Bà coi như mình đã làm xong bổn phận một người mẹ, để mặc Thành Tân đổ trút oán hận lên đầu Linh Giang. Bà còn phải toan tính cho cuộc đời của riêng mình. Linh Giang có đau khổ chẳng qua đó là hậu quả do nó gây ra, việc gì bà phải dính vào. Bà Hằng vẫn nghĩ như vậy.

Tân chưa bao giờ bế hay nựng thằng bé lấy một lần, sáng đi sớm đến tối khuya mới về.

Đêm đêm Tân hay ngồi lặng yên bên khung cửa sổ với điếu thuốc trên tay. Giang nằm với con, lặng lẽ để nước mắt tuôn rơi. Cô chờ đợi Tân như kẻ hành khất chực chờ người hảo tâm bố thí từng đồng bạc lẻ.

Linh Giang mòn mỏi, đến khi cô thiếp đi một giấc ngắn. Giật mình thức dậy, cô thấy Tân vẫn ngồi ở vị trí ấy với đôi mắt đỏ ngầu hằn học. Cô nhẹ nhàng đến bên Tân, hỏi nhỏ:

- Sao anh không vào ngủ cho khoẻ, lấy sức mai đi làm. Có điều gì lo lắng, anh cho em biết để em chia sẻ cùng anh?

Tân gắt gỏng:

- Cô ngủ trước đi. Tôi chưa muốn ngủ, tôi nghĩ gì mặc tôi, cô không cần phải để ý tới.

Linh Giang dịu dàng van nài:

- Đã là vợ chồng, anh buồn làm sao em yên tâm cho được. Có giận gì em anh cứ nói, em sẽ sửa lại cho anh vui.

Tân cộc cằn:

- Có những điều làm tôi bực tức, cô không sửa được thì sao?

Linh Giang nhìn Tân với ánh mắt thật buồn:

- Em muốn nghe anh nói tất cả những gì anh chôn kín trong lòng từ bao lâu nay. Anh cứ nói, em sẵn sàng đáp ứng những nhu cầu của anh đưa ra.

Tân bước đều trong căn phòng, tay cầm điếu thuốc, mặt cúi xuống. Thái độ lầm lì của Tân làm tin Giang hồi hộp.

- Tôi đã cố quên quá khứ của cô để sống bên cô, nhưng tại sao đã hai năm qua rồi cô không sinh cho tôi một đứa con, mặc dù tôi đã bao lần nhắc nhở với cô chuyện đó. Cô muốn dùng tôi để che chắn cho danh dự cá nhân và gia đình của cô, tôi sống bên cô với tư cách gì hả? Một người hầu hay một thằng chồng mù?

-...

- Hình ảnh thằng lừa gạt em in hằn trên thằng bé chưa đủ để thoả mãn cơn nhưng nhớ hắn hay sao?

- Tôi không bao giờ còn nghĩ về hắn. Còn thằng bé, nó vô tội, nó không hề biết gì về nguồn gốc của nó. Anh đã hứa với tôi sẽ giữ kín bí mật này với nó, bây giờ anh đổi ý, anh thật sự muốn gì?

Tân nhìn Linh Giang trân trối, có lẽ anh ngạc nhiên khi cô có thái độ thẳng thắn với anh trong đên nay. Giang đã làm vợ Tân hai năm qua, cô lúc nào cũng nhỏ nhẹ, dịu dàng chịu đựng, mặc dù rất nhiều lần Tân tỏ thái độ không hay với cô, thậm chí lời cho cô toàn những gì cay độc.

Chưa bao giờ Tân nghe cô phản đối bất cứ điều gì, nay cô đề nghị trực tiếp với Tân, thật khó hiểu, Tân lên tiếng:

- Cô muốn gì mà có thái độ đó với tôi? Tôi nói không đúng sao? Tôi ngủ say, cô trăn trở, cô nhớ gì, nhớ về ai? Cô hôn đôi mắt đó mà đôi mắt đó giống ai chứ? Mắt của thằng khốn kiếp phá hoại đời cô, phải không?

Linh Giang thở dài, giọng cô nghẹn ngào:

- Anh muốn tôi phải như thế nào? Hôn con, hôn ở đâu và khi anh ngủ tôi phải làm gì cho vui lòng anh?

Tân nhìn Giang, đôi mắt rực lửa:

- Hôn lên mắt người yêu, đôi mắt đẹp đẽ có trong thằng con hoang đó. Khi tôi ngủ, cô có thời gian nhớ hắn.

Giang ngồi lên mép giường im lặng, Tân tức giận nắm vai Giang lắc mạnh:

- Tại sao cô im lặng? Cô không dám đối mặt với sự thật à?

- Nếu anh thấy lòng mình không thể bao dung thì tùy anh. Anh xử tôi thế nào, tôi chịu thế ấy.

Tân như dịu lại sau những lời Giang nói, quẳng điếu thuốc còn dỡ dang ra ngoài khung cửa sổ, Tân đáp:

- Tôi không thể chịu nổi thái độ trầm tư mặc tưởng của cô khi nằm bên tôi.

Linh Giang thở dài, thời trẻ trung ngây thơ đã qua rồi, có ai tìm lại được khi đã có chồng con đâu. Ai cũng trải qua một thời yêu, sau thời gian ấy, mọi người đều dìm mình trong bổn phận. Có ai dư dã thời gian để hồi tưởng lại đời mình? Tân biết vết thương mà cô cố tình vùi lấp, Tân sẵn sàng xoáy động nó lên mỗi khi có chuyện gì không vừa ý. Hay có cơ hội trùng dịp, Tân tha hồ giày xéo cô đủ mọi cách.

Linh Giang lên tiếng:

- Tóm lại, nếu anh xét thấy còn thương tôi thì chúng ta sống với nhau, ngược lại anh không thể nhìn tôi với ánh mắt thương yêu cũ thì chúng ta chia tay. Tôi ra đi với bàn tay trắng cùng với "cái gai " mà anh cần dứt bỏ đó.

Tân giận dữ:

- Lúc nào cô cũng bảo với tôi hai chữ "chia tay ". Cô lợi dụng tôi xong rồi định gạt tôi ra rìa phải không? Tôi không phải là thằng khờ đâu nhé, cô đừng cho tôi là con nít. Hay là thằng đó có ý quay lại với cô?

- Anh suy diễn hay lắm, tôi nói không lại anh đâu. Tôi thật sự chán nản.

Tân gằn:

- Chán nản hay mơ ngày đoàn tụ với hắn? Ai biết được lòng đàn bà? Có trời hiểu! Tôi làm sao hiểu nổi cô muốn gì?

Linh Giang cười buồn rồi lặng lẽ ôm chiếc gối nhỏ quay mặt vào tường, đôi mi khép lại mặc cho nước mắt đang lưng tròn. Tân nằm kế bên lạnh lùng. Không khí như không còn để Giang thở, cô khóc trong đêm đen.

Linh Giang biết Thành Tân ghét cu Tí vì nó là chứng tích mà cô cố quên, nó là hình ảnh của kẻ phụ bạc cô. Cô nhận thấy cu Tí càng lớn càng giống Dũng từ mái tóc đến tính tình.

Tân khó chịu điều ấy cũng không có gì quá đáng, thời gian chịu đựng khổ sở biết bao đối với Giang, ngoài mặt phải trang bị bằng nụ cười dù trong lòng héo úa. Ôi! Cuộc đời của cô sao mà bi đát quá, khốn khổ thay!

Sức chịu đựng đã mỏi mòn, Linh Giang muốn sống cho mình một ngày tự do thoải mái nhưng ngôi nhà gò bó này biết bao giờ cho cô thực hiện được điều đó.

Cu Tí, đứa con trai mang hình ảnh Dũng làm cho Giang nhớ lại đêm mưa bão ngập đường. Trong căn nhà mẹ cô, cô đã đánh mất đời con gái trong vòng tay Dũng. Giờ đây, cu Tí là di chứng để Tân đem lại đời cô từng cơn sóng dữ.

Giang ngả nghiêng giữa hai hình ảnh đó. Ôi! Bao đau thương phủ kín đời Giang, nằm bên người chồng lại nhớ một người chồng. Ôm đứa con lại nhớ mối tình xưa cũ, để rồi cô hận mối tình ấy, hận con người bội bạc kia.

Nỗi khổ tâm kéo dài ngày này qua ngày khác, cho đến một chiều kia, Thành Tân đưa về nhà một cô bạn gái với khuôn mặt khá dễ thương. Tân tự nhiên đưa tay về phía Giang giới thiệu cùng cô gái:

- Đây là Giang, người mà anh đã từng kể cho em nghe đấy.

Quay sang Giang, Tân cười:

- Đây là Vy, bạn tôi. Người đẹp ngày xưa mà tôi thương mến nhất đó Giang.

Giang cố lấy nét tự nhiên:

- Chị ngồi chơi nhé. Tôi phải trông cháu nên không tiếp được, anh Tân sẽ tiếp chị.

Tân liền bảo:

- Giang làm nước để tôi đãi người đẹp nhé.

Giang cười gượng gạo:

- Được rồi. Anh ngồi tiếp chị đi, để tôi lấy nước.

Tân nhìn Vy âu yếm:

- Em đi mệt không?

Vy đáp nhỏ duyên dáng:

- Đi với anh, không bao giờ biết mệt.

Linh Giang lặng lẽ vào bếp mang nước ra cho chồng đãi bạn, cô không muốn cho mình phải đóng vai nàng hầu trong giây phút này nhưng biết sao hơn.

Giang nhỏ nhẹ mời Vy:

- Chị uống nước lọc nhé, vì không có sự chuẩn bị trước, chị bỏ lỗi cho.

- Cám ơn Linh Giang nhé, anh Tân có vợ lịch sự quá chứ!

Tân cười vuốt ve Vy:

- Linh Giang dễ thương đâu bằng em. Vy! Em quả là người đàn bà tuyệt vời.

Ngồi nói chuyện với VY một lúc, Thành Tân đứng lên nói với Linh Giang:

- Tôi đi chơi với Vy tối nay không về, đừng đợi.

Thành Tân ngang nhiên khoát vai Vy bước ra cửa, Linh Giang đứng trông theo mà lòng cay đắng. Cô không buồn vì ghen với Tân nhưng cô đau lòng vì Tân đã sỉ nhục cô một cách trắng trợn, còn cách trả thù nào hơn thế kia chứ. Cô không ngờ Thành Tân là một con người thâm độc và nham hiểm đến vậy.

Linh Giang chua xót cho cảnh đau lòng mà không nói được gì hơn là im lặng, chịu đựng. Đến bao giờ hả Tân? Tại sao chứ? Nếu không thương cô thì hãy ký vào đơn ly dị, để giải thoát cho cô. Tại sao phải nhẫn tâm trả thù cô như vậy? Có lẽ Tân đang nở nụ cười trên vành môi, đang cười trên nỗi đau của Giang.

Giang đứng bên khung cửa sổ nghĩ và buồn cho mình, cô sinh ra là để khổ đau vì tình yêu ư? Yêu Lâm Dũng hết lòng, kết quả tháng ngày yêu nhau còn đọng lại đứa con oan nghiệt. Vậy mà muốn sống trong bổn phận làm vợ với Thành Tân một cách trọn vẹn cũng không xong. Tân không để cho cô sống lấy một ngày yên ổn.

Thời gian sau đó, Tân lao vào con đường ăn chơi trác táng. Tiền làm ra bao nhiêu Tân đổ vào các quán rượu, vật dụng trong nhà thứ gì có giá trị Tân đều mang đi cầm cả. Linh Giang vẫn chịu đựng và chịu đựng.

Cánh thiệp hồng vẫn để yên trên bàn, Linh Giang muốn xé vụn nó ra. Nhưng những dòng chữ nắn nót của Liễu Châu đập vào mắt Linh Giang:"Ngày vui của chúng mình, Linh Giang nhớ đến._ Liễu Châu ".

Liễu Châu vô tư và rất chân thật trong tình bạn... Chỉ có kẻ đáng nguyền rũa là Lâm Dũng.

Thành Tân từ ngoài đi vào, anh liếc qua tấm thiệp mời, mỉm cười chế giễu:

- Bạn bè cô sang trọng quá, tiệc cưới đãi nhà hàng thượng lưu kia đấy. Cô chuẩn bị mà mừng chưa?

Linh Giang im lặng quay mặt đi, Thành Tân bất chợt nổi nóng:

- Cô câm rồi hả? Hay là cô khi dể tôi?

Linh Giang nhét tấm thiệp vào hộc bàn, khó chịu:

- Bạn bè của tôi, can dự gì đến anh?

Tân cười nhạt:

- Tôi là chồng cô, tôi có quyền biết cô quan hệ với ai.

- Nếu anh muốn biết thì đến đó một mình.

- Cô nói sao? Tôi đến đó để làm trò cười cho thiên hạ à? Thế nào cũng có một thằng đốn mạt cười vào mũi tôi.

- Anh im đi, đừng kiếm chuyện với tôi nữa.

Tân cười nhếch mép:

- Mặt dầy mày dạn như cô mà cũng biết xấu hổ nữa à?

- Anh Tân! Tôi không đòi hỏi anh tử tế với tôi, nhưng ít ra anh cũng xem tôi là một con người. Tôi cũng có lòng tự trọng, nếu anh ép tôi quá thì...

- Thì sao hả? Cô định hăm doạ tôi à?

Linh Giang chán chường:

- Anh có yêu thường gì tôi đâu, mà tôi phải hăm doạ.

- Tôi không mất trí đến độ yêu thương một con đàn bà nhơ nhớp, đã qua tay đủ loại đàn ông.

Linh Giang giận tái mặt:

- Anh không được ăn nói hàm hồ, đừng thấy tôi nhịn nhục rồi làm tới à!

Thành Tân vừa bước vào nhà sau vừa lầm bầm:

- Cái bản mặt lì lợm của cộ.. nhìn là muốn nổi nóng.

Chờ Thành Tân đi khuất, Linh Giang ngã lưng xuống giường, khép hờ đôi mắt. Đêm rồi cu Tí sốt mọc răng nên quấy quá, gần sáng nó mới ngủ yên, cô mới thiếp đi được một lúc.

Linh Giang biết rằng tiếng khóc của cu Tí càng gây cho Tân bực bội hơn, nên nó vừa cựa mình là cô đã thức giấc bồng nó lên ru khe khẽ. Nhiều lúc dỗ nó không nín, nước mắt cô rơi đầm đìa xuống đôi má.

Thấm thoát cu Tí đã được một tuổi, LInh Giang gửi nó cho bà giữ trẻ và xin vào làm một tiệm uốn tóc. Ba tháng sau, từ một cô phụ việc Linh Giang đã trở thành người thợ chính khéo tay nhất ở đây.

Đời sống đỡ vất vả hơn vì thu nhập được tăng lên, cô không còn ngửa tay xin tiền Thành Tân, chính điều này cũng làm anh ta khó chịu.

Thỉnh thoảng Tân mua về cho cu Tí hộp sữa và thái độ của Linh Giang có phần mềm mỏng hơn. Nhưng điều hiếm hoi này chỉ đếm được trên đầu ngón tay, sau bốn năm chung sống đoạ đày.

Bảo Long nện mạnh gót giày vào phòng khách, trong chiếc quần jean bạc màu, áo sơ mi kẻ ô vuông, mái tóc hớt cao và làn da sạm nắng. Bảo Long có vẻ phong trần sau những ngày lênh đênh trên biển cả, anh cất tiếng gọi lớn:

- Chủ nhà đâu? Khách quí đến thăm nè!

Nhận ra tiếng ông anh yêu quí, Liễu Châu vội vàng vuốt lại mái tóc. Cô nhìn vào gương nhận ra đôi mắt quầng thâm của mình sau mấy đêm mất ngủ.

Không ổn rồi, thế nào anh Bảo Long cũng thắc mắc khi nhìn thấy vẻ mặt bơ phờ của cô. Liễu Châu kẻ lại mí mắt, thoa một tí phấn hồng lên má, một chút son lên môi rồi dọn sẵn một nụ cười, bước ra phòng khách:

- Anh Long! Anh mới về hả?

Bảo Long đang đứng ngắm mấy chậu kiểng chưng bày nơi hành lang, nghe tiếng Liễu Châu, anh quay lại với nụ cười đằm thắm trên môi:

- Ngủ trưa vậy cô nhỏ?

- Đêm qua em trực nên hôm nay ngủ bù.

Bảo Long ngồi xuống salon đưa mắt nhìn vào trong:

- Lâm Dũng đâu rồi?

- Dạ, anh ấy đi làm.

- Anh về tới hôm qua. Tối xách xe chạy một vòng thăm mấy thằng bạn và ngủ li bì cho tới snág nay. Anh không nghĩ giờ này em có ở nhà, nên quà của em và Dũng anh còn để đằng nhà.

- Lần này anh về được bao lâu?

- Ờ... độ chừng một tháng.

Liễu Châu khẽ hỏi:

- Làm ở công ty cũ so với công tác lênh đênh trên biển, cái nào anh thích hơn?

- Chưa vợ như anh, lênh đênh trên biển thú vị hơn.

- Anh không thấy buồn à?

- Không. Vui lắm!

- Anh khác người thật đấy, mẹ than với em anh cứ đi hoài. Anh có nghe mẹ đề cập đến vấn đề gì chưa?

Bảo Long lắc đầu:

- Lúc nãy anh ngủ dậy thì mẹ đi chợ rồi.

Liễu Châu cười tủm tỉm:

- Em nghe đâu mẹ chọn sẵn cho anh một cô rồi đó.

Bảo Long nheo mắt:

- Em biết cô ta không?

- Với em thì mẹ không giấu rồi.

- Ai vậy?

- Xem ra anh cũng có vẻ nôn nóng đấy chứ, nhưng em không dám tiết lộ đâu.

- Ít nhất em cũng tiết lộ ra một tí chứ, cô ta có đẹp không?

Liễu Châu cười trêu:

- Mẹ chọn thì đâu đến nỗi tệ mà anh lo.

- Đẹp quá cũng ớn.

- Sao thế?

- Em còn nhớ thằng Duy, bạn anh không?

- Anh Phạm Duy đó à?

- Ừ!

- Anh chnàg vui tính dí dỏm ấy, ai mà không nhớ. Sao anh?

- Vợ nó là ca sĩ, hát không hay lắm nhưng bề ngoài trông cũng khá. Nói chuyện với bạn anh, nó ca ngợi cô ta như thần thánh. Nào là vợ nó đứng đắn số một, hết lòng chung thuỷ với nó. Làm được bao nhiêu tiền, nó mang về hết cho cô ta. Ai dè lần đó nó bước chân xuống tàu, tàu chưa kịp nhổ neo nên nó tính chuyện chạy về "tranh thủ ", ngờ đâu gặp cô vợ yêu quí đang ôm ấp tình nhân trên giường...

- Trời đât! - Liễu Châu há hốc mồm.

Long tiếp:

- Nó quậy một trận rồi bỏ đi luôn, em thấy không? Cuộc đời thuỷ thủ như anh cưới vợ đẹp nguy hiểm lắm.

- Biết vậy sao anh còn thích làm thuỷ thủ?

- Anh thích!

- Có phải anh Duy giới thiệu cho anh làm ở tàu không?

- Ừ!

- Anh thận trọng quá coi chừng giá tới già.

- Chỉ sợ mẹ sốt ruột chứ còn anh, anh lang bạc suốt ngày, nay đây mai đó, anh không muốn vướng bận chuyện gia đình.

- Nhưng sau mỗi chuyến đi, có một nguời tiễn đưa và chờ đợi vẫn thích hơn chứ!

- Anh chưa biết thế nào. Còn em và Dũng lấy nhau một năm rồi, sao không sinh một đứa con cho vui nhà vui cửa.

Liễu Châu cúi đầu ngập ngừng:

- Anh Dũng chưa thích có con.

Chợt thấy Mai Phương đứng thấp thoáng ngoài sân, Bảo Long ngạc nhiên hỏi:

- Cô bé nào trông là lạ vậy?

Liễu Châu nhìn theo ánh mắt của Bảo Long, cô đáp:

- Em gái của Linh Giang.

- Sao lại ở đây?

- Linh Giang gởi cho em chữa bệnh giùm.

Giọng Bảo Long xa vắng:

- Linh Giang bây giờ ra sao?

- Mấy hôm trước nó có ghé đây, đứa nhỏ bị bệnh.

- Lâu quá không gặp, chắc Linh Giang không còn nhớ anh.

Liễu Châu thở dài:

- Em không biết nói thế nào, hoàn cảnh Linh Giang thất bi đát. Anh Long! Anh cũng có cảm tình với Linh Giang phải không?

Bảo Long nhìn em gái:

- Sao em lại hỏi anh câu ấy?

Liễu Châu chớp mắt:

- Em... em thật có lỗi với Linh Giang. Phải chi trước lúc nhận lời cầu hôn của Lâm Dũng, em chín chắn hơn một chút.

- Em sống với Dũng không được hạnh phúc sao?

- Cách đây ba ngày thì điều đó không đúng.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Liễu Châu cắn môi:

- Anh là bạn thân của Dũng mà không hiểu anh ấỵ.. huống hồ là em.

- Cái tật bay bướm của Dũng thì anh đâu có lạ, hắn làm em buồn à?

- Em hoàn toàn sụp đổ niềm tin thì đúng hơn.

- Nói rõ anh nghe nào.

- Anh có thể tưởng tượng là Dũng có một đứa con rơi.

Bảo Long nhỏm người trên ghế, anh hơi bất ngờ trước sự tiết lộ của Liễu Châu.

Không kềm chế nỗi cơn xúc động, Liễu Châu quay đi giấu những giọt nước mắt vừa tràn ra khoé mi. Bảo Long thương hại, bước tới đặt tay lên vai em gái:

- Em khám phá chuyện này bao lâu rồi?

Liễu Châu ngước lên, đôi mắt mờ lệ nhìn anh trai:

- Chỉ cách đây vài ngày.

- Thái độ của Lâm Dũng ra sao?

- Anh ấy rất vô tâm hời hợt và cho đó là chuyện bình thường, em không chịu nổi sự dửng dưng tàn nhẫn của Dũng. Có lẽ tụi em nên chia tay thì hơn, em không thể chấp nhận hành vi của Dũng.

Bảo Long khuyên nhủ:

- Liễu Châu! Em hãy bình tĩnh. Vấn đề là Lâm Dũng có còn quan hệ với cô gái kia hay không?

- Lâm Dũng bỏ rơi cô ấy và không thừa nhận đứa con của mình, em đã nhục mạ anh ấy.

- Em có nhầm lẫn không? Lòng ghen tuông đôi khi làm người ta nghi ngờ mù quáng.

- Em không hề ghen mà chỉ đau lòng. Anh Long! Anh hãy đến thăm Linh Giang giùm em và hãy an ủi nó.

Bảo Long ngỡ ngàng:

- Em nói gì lạ vậy? Tại sao anh muốn anh đến thăm Linh Giang. Còn chồng cô ấy đâu?

Liễu Châu nhìn anh, rồi chậm rãi kể:

- Chồng Linh Giang đối xử với nó không ra gì. Trong lúc Linh Giang đưa con đi bệnh viện thì hắn ta giở trò bỉ ổi với Mai Phương, em gái nó. Em đã đem con bé về đây chăm sóc. Anh Long! Anh có biết không? Đứa con của Linh Giang chính là con của Dũng.

Bảo Long sững sờ nhìn vẻ mặt đau khổ của Liễu Châu. Anh châm một điếu thuốc, gắn lên môi thở ra nhè nhẹ:

- Linh Giang xác nhận điều này với em à?

- Không! Sự mặc cảm khiến Linh Giang im lặng, nó âm thầm chịu đựng một mình.

- Vậy do đâu em biết được mối quan hệ giữa Dũng và Giang?

- Qua lời kể thật thà của Mai Phương, thái độ của Linh Giang khi gặp Lâm Dũng. Hơn nữa, thằng bé giống Dũng như khuôn đúc.

- Em cũng nên thông cảm cho Dũng, đó chỉ là những phút giây bồng bột trong quá khứ.

- Em cảm thấy ray rứt khi chứng kiến bất hạnh của Linh Giang.

- Dù sao trong chuyện này, em cũng không có lỗi.

- Chẳng lẽ tất cả đều tự Linh Giang gây ra hay sao?

- Em nên tìm cách giúp đỡ cô ấy, hơn là tự trách mình.

- Mấy hôm nay Dũng rất khó chịu, mặt anh ấy cứ lầm lì.

- Để anh nói chuyện với cậu ta sau. Trưa nay về đằng nhà ăn cơm, có thể chúng ta nghĩ ra cách giải quyết.

- Anh đừng nói gì với mẹ.

- Được rồi! Mai Phương hiện giờ ra sao?

- Có phần tươi tỉnh nhưng cú sốc vừa qua vẫn còn là nỗi kinh hoàng đối với nó.

- Tội nghiệp! Con bé sống với Linh Giang à?

- Dạ! Mẹ nó lấy chồng khác và bà ta không muốn nó là chướng ngại vật.

- Mai Phương ở đây hẳn bất tiện cho Dũng, hay để anh nói với mẹ...

- Ý anh muốn đem Mai Phương về nhà?

Bảo Long gật đầu:

- Anh thấy như thế tiện hơn.

- Nhưng phải hỏi ý kiến Linh Giang. Em không hiểu nó giải quyết Thành Tân thế nào mà không thấy quay lại đón Mai Phương, con bé nhớ chị, nó hỏi hoài.

- Nếu vậy chiều nay, anh em mình tới đó xem thử.

Liễu Châu nhắc lại câu nói lúc nãy:

- Hình như lúc trước, anh cũng thích Linh Giang?

Bảo Long cười:

- Cô ấy là bạn của em thì anh phải thích chứ!

- Sao khi xưa anh không "lên tiếng " cho Giang biết.

- Anh vốn dĩ rất nhát trước con gái mà.

Liễu Châu cười, rồi cô đứng dậy:

- Em không muốn ở nhà chờ anh Dũng. Anh ngồi chơi, em sửa soạn chút xíu rồi mình đi luôn.

- Em đừng căng thẳng quá không nên, thằng đàn ông nào cũng có tự ái.

- Nhưng em căm ghét sự giả dối.

- Chuyện gì hãy từ từ rồi tính.

- Dạ!

Bảo Long bước ra ngoài. Anh nhìn thấy Mai Phương thẫn thờ trong ra cửa.

Nghe tiếng chân đến gần, cô bé giật mình quay lại. Gương mặt hao hao giống Linh Giang, cũng làn da trắng mịn màng, đôi mắt bồ câu đen láy, sóng mũi dọc dừa. Mai Phương mảnh mai và thấp hơn chị. Thấy cô bé có vẻ ngại ngùng, Bảo Long ân cần hỏi:

- Em nhớ chị rồi, phải không?

Mai Phương gật đầu không đáp. Long hỏi tiếp:

- Em có thích ở đây không?

Cô bé đứng im lặng, tần ngần một lúc rồi ngước lên nhìn Long:

- Chị Hai nói vài hôm sẽ trở lại đón em. Vậy mà ba hôm rồi, chị em không đến.

Bảo Long tìm lời an ủi:

- Em đừng buồn, chắc là chị em thu xếp công việc nên chưa đến được.

Cô bé chớp mắt:

- Chị Liễu Châu cũng nói vậy, nhưng em lo cho chị Hai em quá. Anh rể em rất ác.

- Chiều nay anh và chị Liễu Châu sẽ đến thăm chị Giang em.

- Anh là...

- Anh là Bảo Long, anh ruột của chị Châu. Anh có đến nhà em vài lần nhưng lúc ấy em còn nhỏ.

- Em nhớ cu Tí quá. Chị Hai bận đi làm, không biết ai lo cho nó, nó vừa khỏi bệnh xong.

Long trấn an:

- Chắc là không sao đâu, em đừng nghĩ ngợi nhiều.

Mai Phương buồn bã quay đi. Bảo Long không biết nói gì thêm để an ủi một tâm hồn bị tổn thương, anh phân vân nghĩ ngợi và thầm thán phục Liễu Châu.

Liễu Châu thật cương nghị, không vì sự sứt mẻ hạnh phúc mà ngoảnh mặt làm ngơ trước bất hạnh của cô gái nhỏ này. Ngoài lương tâm nghề nghiệp ra, Liễu Châu còn có một trái tim nhân hậu.

Bảo Long cảm thấy lo ngại cho cái tính thẳng như ruột ngựa của em gái trong câu chuyện rối rắm vừa kể. Hẳn là nó không khoan nhượng đối với Dũng.

Liễu Châu sửa soạn xong, cô bước ra dặn dò Mai Phương:

- Phương ở nhà ăn cơm với chị Mười, chị về đằng mẹ chị. Lát chiều chị trở qua.

Cô bé ngập ngừng:

- Chị Châu ơị..!

- Gì em?

- Có phải chiều chị đến nhà chị của em không?

- Sao em biết?

- Anh Long vừa mới nói.

- Ờ... Chị ghé xem cu Tí khoẻ hẳn chưa?

- Chị nói lại giùm... Em không buồn nữa đâu. Em thương chị Hai và cu Tí.

Liễu Châu đưa tay vuốt tóc cô bé:

- Em yên tâm. Chị Hai cũng thương và lo cho em lắm. Chừng nào em khoẻ, chị Hai sẽ đến rước em về.

- Em làm nhọc lòng chị quá, em sợ anh Dũng sẽ rầy chị.

- Không có đâu. Em đừng lo.

Quay sang Bảo Long, Châu nói khẽ:

- Mình đi anh.

Bảo Long dắt xe ra cửa, ái ngại nhìn Mai Phương:

- Anh đi nghe.

Cô bé dạ nhỏ rồi khép cửa đi vào.

Người Đi Trăm Nẻo

Còn có tên (Ngã Rẽ Cuộc Đời) Tập 1

Còn có tên (Ngã Rẽ Cuộc Đời)
Tập 1