Vỹ Hoàng đưa tay lên nhìn đồng hồ đến lần thứ năm thì sốt ruột chuyển sang lo lắng. Chính anh gửi thư báo về gia đình hôm nay ra trại cơ mà. Thế sao chẳng thấy một người nào đến đón? Hay là có chuyện? "Ra trại" một từ quá đơn giản nhưng đối với Vỹ Hoàng này hàm chứa biết bao nhiêu là tủi nhục. Cuộc sống ở trại cải tạo cho anh biết thế nào là mật sự tự do, gặm nhấm từng giờ thể xác. Suốt hai năm dài đăng đẳng ở trong trại, chưa một lần người mẹ bước chân đến thăm, anh thèm biết bao nhiêu mùi da thịt quen thuộc của mẹ mỗi khi đi làm về được ôm chặt lấy người trong tay. Còn ông anh như cốt nhục thâm tình thình thoảng lại nhờ người quen chuyển vào vài bao thuốc lá để gọi là... Một cái phao để anh bám víu cuối cùng chờ đến ngày nào đó là Lưu Chi Mai - Cô bạn thời thơ ấu, vừa là đồng nghiệp lại trở thành người yêu của anh. Thời gian đầu Chi Mai thường Xuyên đến thăm anh kèm theo những dòng lệ ướt sũng đôi vai, anh cứ mong ngóng từng ngày để được nuốt nghiến ngấu vào tim óc của mình hình ảnh người yêu xinh đẹp, có đôi mắt long lanh quyến rũ và nụ cười chao đảo được phái mày râu. Nhưng những chuyến đi thăm anh cứ thưa thớt dần. Vỹ Hoàng nhớ rất rõ lần cuối Chi Mai gặp anh cách đây tròn năm. Cô gục đầu vào lòng anh thổn thức: - Vỹ Hoàng! Anh hãy cố gắng lên, thời gian không bao lâu nữa anh cũng ra trại, em còn phải đi làm có thể em không thường xuyên lên thăm anh. Hãy hiểu và thông cảm cho em được không? Dù đôi môi muốn bật thốt ngay tiếng "không", nhưng tay anh lại vỗ nhè nhẹ lên vai người yêu, run giọng: - Anh hiểu mà Chi Mai. Mỗi lần lên thăm anh, thấy em bơ phờ hốc hác mà đau lòng. Từ ngoài vào đến trại rất xa em lại không quen đi bộ, thôi thì hạn chế lên thăm anh vậy, như thế anh đỡ áy náy. - Anh có trách em không Vỹ Hoàng? - Em khờ quá! Làm sao anh lại dám trách em khi bây giờ anh chẳng còn danh phận gì cả, ngoài cái tên mà xã hội gán ghép cho anh "tên tội phạm". Em không khinh khi hay rẻ rúng anh, tình yêu của Chi Mai, anh nguyện không bao giờ quên. Cô lắc đầu nguầy nguậy: - Đừng nói thế chứ Vỹ Hoàng. Trên đời không ai học được chữ "ngờ" ở tương lai khi mình còn đang giậm chân nơi thực tại. Lưu Chi Mai của anh cũng bằng xương bằng thịt, cũng yếu đuối như vô gái khác mà thôi. Nếu lỡ điều đó xảy ra, anh có tha thứ cho em không? Vỹ Hoàng âu yếm nhìn sâu vào mắt người yêu đáp một cách thành thật nhất: - Chi Mai! Cuộc đời của Tiêu Vỹ Hoàng ngỡ như bỏ đi rồi, may nhờ được em động viên nâng đỡ, cho dù em có làm gì đi nữa, anh sẽ chẳng bao giờ hờn trách em, dù chỉ một câu. Hai đôi mắt nhìn nhau lưu luyến, hai đôi tay cuống quýt tìm nhau chút vương vấn, hai đôi môi mấp máy như muốn thốt vạn lời yêu đương... Những hình ảnh đó Vỹ Hoàng in rõ trong tâm khâm, dù đó đã thuộc về quá khứ cách đây đúng một năm. Nắng càng gay gắt hơn trên con đừng đất đỏ, một người bảo vệ trại bước đến hỏi: - Này anh bạn! Sao không về đi? Tôi thấy anh ra trại từ lâu lắm rồi kia mà. Anh còn nhớ đường ra bến xe không? Vỹ Hoàng cường gượng gạo: - Cám ơn anh. Tôi chờ người nhà đến đón ạ. Anh ta đưa tay nhìn đồng hồ rồi lắc đầu: - Chắc người nhà anh bận đấy, vì chuyến xe đưa thân nhân lên trại cách đây gần hai tiếng đồng hồ rồi. Anh cứ thả bộ xem có gặp họ không? Dù tiên đoán trước nhưng anh cảm giác có vật gì thật nặng chẹn ngang giữa ngực đến khó thở. Anh nói như người bị hụt hơi: - Vâng tôi... cũng định thế. Chào anh. - Này! Cố gắng trở thành người tốt nhé. Tôi không muốn gặp anh nữa đâu. Vỹ Hoàng mỉm cười héo hắt và lầm lủi bước. Chiếc túi xách chỉ đựng vài quyển sách, và đồ dùng cá nhân linh tinh, sao anh cảm thấy nó nặng oằn cả một bên vai. Mẹ đã tỏ thái độ thẳng thừng đối với anh bằng cách không đi thăm và cũng chẳng đến đón, bởi vì Vỹ Hoàng đã bôi nhọ lên danh giá của Tiêu gia. Cha anh ngày xưa là một thương gia về ngành xây dựng có tiếng tăm, luôn đặt chữ tín lên hàng đầu. Ông bị một tai nạn bất ngờ quật ngã và ra đi vĩnh viễn cách đây ba năm. Là anh cả Côn Thanh thay cha quản lý những công trình béo bở dở dang... Lúc ấy Vỹ Hoàng vừa tốt nghiệp đại học Mỹ Thuật, cùng với Chi Mai. Niềm say mê chung của cả hai là thả hồn và đặt tất cả tâm huyết lên khung, lên co... Với tâm hồn lãng tử, anh chỉ biết thực hiện hoài bão của mình là vẽ, vẽ thật nhiều đế mở một phòng triển lãm tranh lớn nhất có tên là Hoàng Mai. Ôi! Một viễn cảnh thật tuyệt vời. Nào ngờ... Một cây cầu bằng đá hiện ra trước mắt báo hiệu sắp đến đường cái lớn, cắt ngang dòng suy nghĩ của Vỹ Hoàng. Nhưng anh chợt khựng lại khi thấy giữa cầu là một cô gái. Anh không đoán được tuổi bởi vì cô tay quay lưng lại nhưng anh nghĩ chắc cũng khá trẻ với bộ áo dài trắng học sinh và mái tóc dài xõa ngang lưng. Cô nâng một vật gì màu trắng để lên ngực như khẩn vái điều gì, bỗng dưng cô lộ phăng đôi giày đang mang và... leo qua lan can cầu. Tự tử ư? Một ý nghĩ thoáng qua đầu Vỹ Hoàng, tuy chiếc cầu bắc qua một con sông nhỏ nước chảy thật hiền hòa nhưng cũng khá nguy hiểm cho những ai có ý định như cô ta. Trong khi anh vừa tìm về với khung trời của tự do, của ước mơ, thì cô gái này lại cố tình chối bỏ tất cả để tìm quên trong tay tử thần. Một nghịch lý của cuộc đời. Nhưng theo bản năng sinh tồn của con người thấy chết lại không cứu sao? Không kịp suy nghĩ gì hơn, Vỹ Hoàng quăng đại chiếc túi xách và chỉ cần vài bước chân anh đã ôm gọn ngang lưng cô gái từ phía sau lưng lôi tuột trở lại giữa thành cầu. Sau phút hoảng hốt, cô gái giãy giụa la hét trong tay anh thất thanh. - Buông tôi ra! Đồ sàm sỡ! Đồ đê tiện! - Cô vừa nói gì lặp lại cho tôi nghe lần nữa xem? Nghe anh gằn giọng, cô gái nhìn lên và rụng rời khi thấy mái tóc được hớt thật cao của anh - đặc trưng của những ai từ trong trại cải tạo - thì từ thái độ dữ dằn chuyển sang khiếp hãi. - Ông... Ông từ trong "ấy" ra à? - Thế thì sao? Cô sợ tôi ăn thịt cô sao? Cô gái xuống giọng: - Ông... làm ơn buông tôi ra giùm, ông làm tôi đau quá! Vỹ Hoàng sực tỉnh khi nhận ra mình vẫn ôm chặt người ta từ nãy giờ, anh lúng túng buông vội tay: - Tôi xin lỗi, nhưng cô đừng có làm chuyện dại dột nghe. Vừa thoát khỏi vòng tay của anh, cô gái vội thối lui hai, ba bước thủ thế khiến Vỹ Hoàng bật cười:- Bộ cô thấy tôi đáng sợ hơn cả thần chết hay sao mà cô lại tìm đến hắn? Gương mặt cô nghệch ra ngơ ngác: - Nãy giờ ông nói gì tôi không hiểu. Sao tự dưng ông lại... như thế? Tôi nghĩ chắc ông ở trong "ấy" lâu lắm. Đến nước này thì anh không thể không chịu nổi nữa mà phá lên cười sặc sụa, cười chảy cả nước mắt. - Trời ơi! Cộ..cô nghĩ cái quái quỷ gì thế? Bộ tưởng tôi... cần cô à? Không ngờ câu nói huỵch toẹt của anh lại trúng ngay tim đen của cô gái ấy, nên gương mặt cô đỏ ửng lên và hai tay ôm lấy ngực tự vệ. Thái độ của cô càng làm Vỹ Hoàng cười to hơn, anh khoát tay lia lịa: - Cô làm cho tôi cười đến chết mất. Một lát sau, anh mơi dứt được, vừa thở ra vừa hỏi: -Thế thì... cô trả lời cho tôi biết, tại sao cô có ý định tự vận khi tuổi đời còn quá trẻ? Cô trợn tròn mắt kinh ngạc: - Ông bảo tôi tự tử à? Tôi đâu có ngu dại làm chuyện đó, thì rạ.. Cô gục gặc đầu như chợt hiểu ra chuyện và đôi má ửng hồng lên, cô ấp úng giải thích: - Hằng năm cứ đến ngày giỗ mẹ là tôi ra thăm mộ người cùng với cha tôi. Hôm nay cha tôi bận nên tôi đón xe đi một mình. Mộ mẹ tôi cũng ở gần đây thôi. - Vậy cô leo ra lan can cầu để làm gì vậy? Cô có biết là nguy hiểm lắm không? - Thôi có thói quen cứ mỗi lần đến đây, mua thật nhiều cá để thả xuống nước. Hy vọng những chú cá con đủ màu đáng yêu ấy sẽ bơi đến bầu bạn cho mẹ đỡ cô đơn. Í! Thôi, chết rồi! Cô gái kêu lên chạy đến nhặt chiếc hộp lăn lông lốc giữa cầu, nước văng tung tóe hết và những sinh vật tí hon đang thoi thóp ý như cá mắc cạn. Cô mếu máo: - Ông làm mấy con cá của tôi sắp chết đến nơi rồi, làm sao đây? Vừa buồn cười lại vừa xúc động trước tấm lòng hiếu thảo trong trắng của cô bé, anh quỳ xuống nói nhanh: - Cô đừng lo, đế tôi giúp cô cho. Xem vậy chứ chúng sống dai lắm. Sau một lúc loay hoay cuối cùng những chú cá con tung tăng quáy đuôi trên mặt nước trong xanh. Cô gái vỗ tay treo to thích thú: - Hay quá! Cám ơn ông nghe. Vậy là mẹ tôi lại có thêm thật nhiều bạn. Trong một thoáng, Vỹ Hoàng sững người ra khi nhìn thấy đôi má lúm đồng tiền thật sâu, một đôi môi chúm chím, cùng đôi mắt đen tròn xoe. Cô bé thật đẹp, một vẻ đẹp thánh thiện và tinh khiết. Giữa không gian yên tĩnh, chiếc cầu đá bắc qua con sông lặng lẽ trôi những đám mây trắng muốt nghiêng đầu mỉm cười. Bệnh nghề nghiệp trỗi dậy, anh giơ tay hét to: - Đứng yên! Không được động đậy. Anh chạy nhanh đến chiếc túi xách của mình lục lọi, lấy ra một quyển tập và cây viết. Chỉ vài đường nét phác họa điêu luyện trên giấy trắng hiện dần ra hình dáng của cô gái. Trong khi ấy cô sững người không hiểu chuyện gì, bỏ chạy thì đi thì cô không dám, mà đứng lại chỗ lại lo. Chẳng biết hắn ở trong trại cải tạo vì tội gì, trông mặt mày cũng sáng sủa, thông minh. Giết người, cướp của? Chắc là không, vì dáng vẻ hắn đâu đến nỗi độ nghèo khổ. Hay là "chẳng ấy"? Cũng không phải. Nhìn bề ngoài hắn khá nghiêm nghị, chững chạc. Tâm thần? Đúng rồi, chắc chắn là bị điên thôi. Vì những người điên dù bề ngoài có trang nhã học thức đến đâu mà cái đầu... hơi lộn xộn thì ai chẳng có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra. Điển hình như vừa rồi, chỉ có leo qua lan can cầu mà hắn ngỡ mình định tự tử, rồi hắn lại cười ngặt nghẽo khi mình nói hắn muốn sàm sỡ, bây giờ hắn lại bảo mình không nhúc nhích đến hắn vẽ bùa bát quái gì đấy lên giấy. Có khi nào hắn đốt và bắt mình uống như mấy ông thầy bùa thầy pháp gì không? Mẹ Ơi! Hãy phù hộ cho con... - Xong rồi! Cô thả lỏng đi. Cô giật mình thối lui mấy bước. Trong khi Vỹ Hoàng vô tư hài lòng trước tác phẩm của mình. Anh không để ý đến thái độ của cô nên vừa ngắm nghía bức tranh vừa bước đến gần cô cất giọng vui vẻ: - Này! Cô xem đi trước khi tôi... Anh im bặt nửa chừng khi cô gái đột ngột hét lên chụp vội đôi giày và chiếc cặp để cạnh đấy cứ thế... chạy như ma đuổi. Anh gọi to: - Này cô bé ơi! Đừng chạy nữa... Nhưng anh càng gọi, cô lại càng chạy nhanh hơn. Thoáng chốc, cô đã kịp leo lên chiếc xe đò vừa trờ đến. Vỹ Hoàng nhìn theo lắc đầu nở nụ cười, trong giây phút ngắn ngủi, cô bé xa lạ đã mang đến cho anh niềm vui nho nhỏ, anh như quên đi mình là một tên tội phạm từ trong trại cải tạo ra, anh như không nhớ mình là một đứa con bị gia đình chối bỏ mà anh chính là anh - Tiêu Vỹ Hoàng, một nhà hội họa chuyên vẻ tranh về tương lai tươi sáng - như cuộc đời của anh từng ước mơ vậy. o0o "Reng... Reng..." Tiếng chuông cổng reo lớn làm một cô gái đang nằm xem báo bật người dậy hét thật to: - Vú ơi! Cha con về rồi kìa! - Triển My! Từ từ coi chừng té bây giờ đó. Cha con đi công tác mới có hai ngày mà làm nhự.. Mặc cho người vú lải nhải, Triển My không kịp xỏ đôi dép vào chân, cứ thế mà phóng ra đường. - Chào con gái của cha. Một người đàn ông trạc ngũ tuần dáng đạo mạo trí thức, gương mặt hiền từ nheo mắt chào đón đứa con gái cưng lao vào lòng mình. Anh tài xế mỉm cười chào cô chủ nhỏ và lái xe và garage. Triển My nũng nịu đeo lấy tay cha, hỏi nhỏ: - Cha đi có mua quà cho con không? con nhớ cha quá chừng chừng. Ông Ôn Tường cười lớn: - Vậy con thành thật khai báo đi, con nhớ cha hay là nhớ quà vậy? Lúc này hai cha con đã bước vào nhà, ông niềm nở khi nhìn thấy vú Hòa đang lui cui lau ghế: - Vú à! Hai hôm nay con bé nhà tôi có quấy rầy vú không? Bà đưa mắt ấm ấp sang cô: - Chẳng những không phiền mà con bé làm cho bà già này vui hơn, khi hai ngày cứ ở mãi trong nhà chẳng chịu đi đâu. À, mà sáng hôm qua Triển My có lên thăm mộ bà chủ đấy ông ạ. - Thế à? Con ngoan lắm. Lần giỗ này cha không đưa con lên thăm mẹ được, trong lòng cha cũng áy náy lắm. - Cha đừng buồn! Mẹ rất hiểu cha mà. Chính cha từng nói với con mẹ là người duy nhất đọc được ý nghĩ trong đầu cha phải không? - Đúng vậy. Thôi hôm nào rảnh, cha đến thăm mộ mẹ con tạ lỗi vậy. Con lên thăm mẹ có vất vả lắm không? Đôi mắt Triển My bừng sáng, cô líu lo kể chuyện: - Đi xe đò hòa mình với mọi người cũng là cái thú vui chứ cha. Vẫn như thường lệ, con có ghé mua một số cá để thả ở chiếc cầu đá đường vào trại cải tạo đó cha. À, nói đến đây con mới nhớ, con đã gặp một người bệnh tâm thần thật dữ tợn. Vú Hòa lộ vẻ hốt hoảng: - Có chuyện đó nữa à? Sao từ hôm qua đến giờ, con không nói cho vú nghe. Thế con có bị tên điên ấy tấn công hay dọa nạt gì không? Ông Ôn Tường trấn an bà: - Vú đừng lo lắng thái quá, chắc không đến nỗi nghiêm trọng lắm đâu. Chứng tỏ là Triển My vẫn khỏe mạnh lành lặn ngồi ngay trước mặt chúng ta đây. - Dù biết thế, nhưng lần sau tôi nhất định không để con bé đi một mình được, trong trại cải tạo thì có biết bao thành phần của xã hội. - Được rồi, nếu tôi không rảnh thì vú đi với nó chứ gì. Triển My, con kể chuyện gặp người tâm thần ấy cho cha nghe xem nào. Cô chậm rãi kể lại từng chi tiết, trong khi vú Hòa và ông Tường hồi hộp theo dõi từng diễn biến câu chuyện. Vừa dứt lời, vú Hòa chắp hai tay trước ngực khấn vái: - Đúng là vong linh bà chủ linh thiếng nên phù hộ cho con gái mình tai qua nạn khỏi. Con làm vú sợ chết khiếp! Ông Tường có vẻ bình tĩnh hơn, ông gật gù nhìn con gái: - Qua chuyện này, con nên cẩn thận hơn. Nhưng theo cha nghĩ, đó chẳng phải là một người bệnh tâm thần mà một người vừa ra trại thì đúng hơn. Tâm lý họ chưa ổn định đó thôi. Đừng nói đến chuyện không vui đó nữa mà hãy xem quà của cha nào. Ông nhẹ đặt vào tay vú Hòa chiếc áo len đan thật khéo: - Cũng sắp đến mùa lạnh rồi, vú nhớ luôn giữ gìn sức khỏe nghe. - Ông chủ tốt với tôi quá. Lần nào đi công tác về ông cũng có qùa cho bà già này. - Bởi vì từ lâu chúng tôi luôn xem vú là một thành viên của gia đình. Vú đừng nên khách sáo quá. Còn Triển My, con có thích món quà của cha không? Cô thích thú ngắm chiếc lược bằng đồi mồi với dòng chữ "Tặng thiên thần bé nhỏ của cha", cô chồm đến hôn thật kêu lên má ông. - Tuyệt vời lắm cha ạ! Vú Hòa chợt kêu lên: - Ấy chết! Cha con đi xe về mệt mà vú quên mất chưa làm cho ông ly nước giải khát nào cả. Ông Ôn Tường dễ dãi cười: - Thôi khỏi, để tôi đi tắm cho tỉnh táo một chút rồi xuống ăn cơm chung cho vui. Triển My ríu rít xách valy đi theo cha lên phòng. Cô lúc nào cũng như con chim sơn ca không biết buồn là gì. Bữa cơm đoàn tụ trôi qua nhanh chóng, hai cha con cùng nhau ra gốc cây mận sau hè. Dưới gốc cây là chiếc xích đu có lẽ đã khá lâu rồi bởi nước sơn ngã sang màu của sương gió thời gian. Ông Ôn Tường ngồi nhẹ xuống ghế, tay mân mê những vòng xoắn trên của xích xắc, trầm giây lát rồi lên tiếng: - Triển My! Cái ghế xích đu này bằng tuổi với con đấy. - Con biết chứ cha. Cha từng kể cho con nghe "lịch sử" về nó mà. Lúc mẹ mang thai con, cha đã mua tặng mẹ chiếc ghế này đế chiều chiều cha mẹ thường ra dưới góc cây mận này để bàn về chuyện tương lại phải không? Và cây mận này mẹ con tặng cha ngày hai người quen nhau. Cũng hơn hai mươi năm rồi cha nhỉ! - Phải! Thoáng đó mà thời gian đã gần nửa đời người. Cha hy vọng con cũng như cha mãi mãi giữ lấy kỷ vật của mẹ con dù nó không đáng giá bao nhiều. À, năm nay con thi tốt nghiệp phải không? Triển My nheo nheo mắt nghịch ngợm: - Cha! Con không thích thi lên đại học nữa mà ở nhà "chống lầy" để... - Chó con này! Hai cha con cùng phá lên cười giòn tan. Thật lâu, khi dứt tiếng cười, Triển My mới nghiêm chỉnh trả lời: - Vâng, con vừa thi xong học kỳ I. Bây giờ phải ráo riết học để sang học kỳ II rồi tốt nghiệm. Cuối cùng là đại học. Ông vuốt tóc con gái âu yếm hỏi: - Thời gian này con học khá vất vả đấy. Để cha bảo vú nên mua chút đồ tẩm bổ cho con. Đầu óc sáng suốt minh mẫn kết quả mới tốt chứ. - Cha định biến con thành... trái banh hay sao mà bồi dưỡng cho con dữ vậy? Con gái phải mỏng manh như hàng liễu rũ mới đẹp chứ. - Con thật là... - Giống mẹ phải không cha? Cha ơi! Con hỏi thật điều này, cha đừng giận con nhé? Ông giơ tay phủi nhẹ những nhụy hoa mận rơi lả tả lên vai con gái khi có cơn gió nghịch ngợm vô tình đi qua, gật đầu: - Được rồi, cha hứa. Có gì quan trọng không mà rào đón dữ thế con gái? Cô ngước mắt nhìn lên những cành lá đung đưa, chậm rãi thốt: - Mẹ con mất cách đây cũng hơn mười năm rồi, lúc ấy cha còn trẻ và là người đàn ông thành đạt trong xã hội. Tại sao... tại sao cha không bước nữa hả cha? Cha sợ người ta ăn hiếp con gái cha hả? Thật lâu ông Ôn Tường cười buồn bã: - Một phần cũng vì lý do đó, nhưng lý do chính đáng nhất là sự ra đi đột ngột của mẹ con cũng.. mang theo tất cả tình yêu của cha. Cha không hề rung động trước một người nào khác thì làm sao nghĩ đến mang lại hạnh phúc cho họ. - Mẹ con tuyệt vời và hoàn hảo lắm phải không cha? - Đối với riêng cha thì hoàn toàn đúng. Con biết không, bên ngoại con là một gia đình rất có danh giá, mẹ con thuộc về cành vàng lá ngọc, còn cha chỉ là một trẻ mồ côi tự mưu sinh kiếm sống và phấn đấu vươn lên bằng người. Mẹ và mọi người chỉ biết cha không ngoài anh chàng làm công sáng đến chiều về lầm lủi cho hết công việc của mình. Cha dành dụm số tiền ít ỏi đến khi lên đến đại học. Mẹ con học ban ngày, cha học ban đêm nên chẳng ai biết ai. Lần đó nhân đại hội sinh viên, cha hội ngộ cùng mẹ con. Cha nhớ mãi đôi mắt mở to kinh ngạc và cái miệng mẹ con cứ há hốc. Triển My cười khúc khích: - Mẹ con bị tiếng sét ái tình đánh trúng đấy. Con đoán chắc chắn ngoại sẽ phản đối cuộc hôn nhân này. - Tất cả mọi người, kể cả bạn bè của ngoại con, nhưng nhờ vào sự kiên trì của mẹ, họ đành chào thua. Thế là công chúa lọ lem Ôn Triển My ra đời. Cô mơ màng chớp mắt: - Cuộc tình của cha và mẹ đẹp quá, thảo nào cha chung thủy với mẹ con như vậy. Cha à! Suýt chút nữa con quên mất cha có hứa tìm cho con một giáo viên để kèm con thi lên đại học, có chưa cha? - Đừng lo. Cha đăng báo tìm người rồi. Không cần giáo viên cũng được, miễn là người có kinh nghiệm về môn mà con yêu thích. Triển My vỗ tay reo lên: - A! Vậy là cha đồng ý cho con thi vào trường đại học Mỹ thuật rồi sao? Thật ra, lúc đầu con cũng nghĩ cha phản đối. - Con khờ quá. Cha con đâu đến nỗi hủ lậu như con nghĩ. Tuy là con gái của ta nhưng cha luôn tôn trọng ý kiến của con Triển My ạ. Thế hoài bão của con là gì? Cô cười tươi, hớn hở đáp: - Khi nào thành công, con sẽ mở một phòng triển lãm mang cái tên thật ấn tượng. Nhưng con không nói cho cha nghe bây giờ đâu. Tuyệt đối bí mật cơ. Triển My cười giòn chạy tuôn vào nhà. Tiếng cười trong veo còn vọng lại. Ông Ôn Tường âu yếm nhìn theo niềm hạnh phúc còn lại của đời mình. Vỹ Hoàng tần ngần đứng thật lâu trước cánh cổng màu xanh quen thuộc, chính nơi đây từ bé anh đã đứng đón cha mỗi chiều đi làm về. Và cũng chính chỗ này, anh thường chạy nhào ra mỗi khi chuông reo để được tận hưởng nụ cười xinh xắn của Chi Mai. Thế mà giờ đây, chỉ có một mình Tiêu Vỹ Hoàng cô dộc lẻ loi ngay tổ ấm gia đình. Bên trong vọng ra tiếng cười nói vui vẻ, anh toát mồ hôi lạnh khi nhận ra giọng của Chi Mai. Nghĩa là cô ấy có mặt tại đây. Không nén được lòng mình, anh nhanh tay mở cổng bước vào nhà. Tất cả cảnh vật xung quanh dường như chẳng có gì thay đổi từ ngày anh ra đi. Cây mai trơ trọi lá vẫn dửng dưng đứng thản nhiên khi chủ nhân nó trở về. Cảnh vật trong phòng khách hiện ra trước mắt làm anh ngỡ ngàng. Mẹ anh vẫn cái dáng bệ vệ sang trọng không già đi mấy đang nói gì đó với Chi Mai, cả hai bật cười vui vẻ. Còn Côn Thanh, ông anh yêu quý nằm dài trên ghế salon đọc báo. Sự xuất hiện đột ngột cúa Vỹ Hoàng làm tất cả mọi người như bị tê liệt. Ai cũng tròn mắt nhìn anh chẳng khác chi một người hành tinh khác xuống. Vỹ Hoàng cố gắng lên tiếng bằng giọng hụt hẫng. - Mẹ! Con mới về. Mọi người có khỏe không? Con... Côn Thanh bừng tỉnh trước tiên vội bước đến vỗ vai em trai cười giả lả: - Chú về rồi đấy à? Tốt lắm! Ngồi xuống đây đi. Rồi anh ta nghiêng đầu ngắm nghía Vỹ Hoàng, gật gù: - Hai năm mà trông chú có vẻ chững chạc và rắn rỏi hơn. Không còn thư sinh như trước nữa. Mọi người để chú về một mình, chú không buồn chứ? Một câu hỏi nửa như thương hại, nửa như khiêu khích, anh mỉm cười chua chát: - Dạ, em đâu dám. Em nghĩ chắc ai cũng rất bận rộn. Bà Tiêu - mẹ anh chậm rãi lên tiếng như phân bua: - Mẹ lúc này lớn tuổi nên không được như xưa, còn anh con và Chi Mai bận việc ở công ty mới vừa về đến. Anh lặng đưa mắt sang người yêu, cô vẫn luôn xinh đẹp, rực rỡ, nhưng thái độ không được tự nhiên. Hai bàn tay cô cứ xoắn vào nhau đến ửng đỏ cả lên, cô ấp úng: - Vỹ Hoàng! Anh... anh khỏe chứ? - Cám ơn em. Cũng tốt. Hôm nay em không đi làm à? - Vâng, có chứ. Nhưng em xin về sớm vì biết hôm nay anh ra trại. - Cám ơn em. Cả hai im lặng. Những lời khách sáo đến lanh nhạt khiến Vỹ Hoàng thấy nao lòng. Bà Tiêu cố cất giọng ngọt ngào với đứa con lầm lỡ: - Thôi con đi tắm rửa rồi xuống đây dùng cơm. Có nhiều thức ăn ngon lắm. - Vâng. Anh lầm lủi khoác túi về phòng mình. Anh tin chắc những đôi mắt quen thuộc dõi theo từng bước chân bằng nhiều tâm trạng khác nhau. Két... két. Vốn tính cẩn thận, nên anh khẽ nhăn mặt khi nghe tiếng cánh cửa phòng phát ra lúc anh đẩy nhẹ nó. Vỹ Hoàng mở toang cửa sổ cho ánh sáng tràn ngập căn phòng thân thương của mình. Tất cả đồ vật đều phủ một lớp bụi thật dày, tấm drap giường lệch lạc, chiếc mền bông còn vắt vẻo dưới chân giường khi anh vừa tung ra khỏi giường nghe lệnh bắt cùng chiếc còng vào đôi taỵ.. Điều ấy chứng tỏ suốt hai năm qua, không ai quan tâm đến anh chẳng ai đặt chân vào khi chủ nhân nó vắng mặt. Tuy thể xác to lớn khỏe mạnh, nhưng trái tim bé nhỏ của Vỹ Hoàng đã thật sự rỉ máu khi thực tế cứ bày ra thật phũ phàng, cay đắng. Sực nhớ mọi người dưới nhà đang chờ mình, anh vội vàng tắm rửa, mặc vào chiếc áo thun trắng với quần jean xanh bạc, anh vốn thường mặc và đi nhanh xuống phòng ăn. Chi Mai đang nói chuyện với Côn Thanh, thấy anh liền đứng dậy kéo ghế. - Vỹ Hoàng! Anh ngồi xuống đây đi. - Em cứ làm như anh là khách không bằng. Ngồi cạnh anh này cô bé. Vỹ Hoàng nắm tay Chi Mai khi cô định vòng qua ngồi cạnh bà Tiêu, Côn Thanh phẩy tay: - Ngồi ở đâu không quan trọng, ăn đại đi tôi đói quá rồi đấy. Chi Mai cứ lưỡng lự đứng nguyên tại chỗ, bà Tiêu vỗ nhẹ lên tay ghế: - Ngồi cạnh bác đi cháu. Để hai anh em tụi nó dễ lai rai. Quả thật trước mặt anh và Côn Thanh là những lon bia ướp lạnh. Khi Chi Mai ngoan ngoãn nghe theo lời của bà Tiêu thì anh cũng ngần ngừ chấp nhận. Côn Thanh đưa lon bia đến trước mặt thằng em trai. - Chúc sự trở về bình an của em và sức khỏe tất cả mọi người. Vài câu thăm hỏi rời rạc suốt cả bữa cơm. Vỹ Hoàng cứ thấy đắng chát cả cổ họng. Những món cao lương mỹ vị như thế này lâu lắm rồi anh mới lại được nếm, thế mà... Anh cứ cúi đầu uống bia như uống nước lả, hy vọng hơi men sẽ làm mình quên đi mọi thứ trong khoảng thời gian nào đó, dù ngắn ngủi. Hoàn toàn không biết tâm trạng em mình, với gương mặt đỏ gay, Côn Thanh cười lớn vẻ thông cảm: - Hai năm rồi thèm bia quá hả chú em? Cứ uống cho đã đi để bỏ những tháng ngày cực nhọc. Vỹ Hoàng khẽ cau mày khó chịu. Tại sao giữa cuộc vui, mọi người cứ muốn anh phải nhớ về những ngày tháng không nên nhớ. Vô tình ánh mắt anh chạm ngay vào đôi mắt đen láy của Chi Mai. Một đôi mắt muốn nói với anh thật nhiều điều, Vỹ Hoàng buột miệng thốt không kịp suy nghĩ. - Chi Mai! Lên phòng anh có nhiều chuyện cần nói với em. Đó là một câu hết sức bình thường vì mấy năm qua bà Tiêu luôn xem cô như con dâu nhà mình, nhưng bà lại phản đối trước tiên: - Không được, con vừa về còn mệt lắm. Và lại, con đang say. Thiếu gì dịp mà nói chuyện với nhau. Côn Thanh để vào: - Theo con thì khác, mẹ cứ để cho chú ấy nói chuyện với Chi Mai đi. Chuyện gì thì trước sau cũng biết, thà nói ra cho rõ ràng để dễ cư xử cho phải đạo. Chi Mai đột ngột đứng dậy, giọng như lạc hẳn đi: - Xin lỗi bác. Xin lỗi hai anh, em phải về gấp có việc. Hôm nào rảnh, em sẽ đến thăm gia đình. - Có việc gì chứ? Anh cho phép em nghỉ trọn ngày hôm nay kia mà. - Dạ, em có hẹn. Bà Tiêu nhìn thoáng qua Vỹ Hoàng, khẽ tằng hắng: - Cháu bận thì cứ đi đi Chi Mai. Cho bác gửi lời thăm cha mẹ cháu nhé. - Cháu... - Lại có chuyện gì nữa à? Không muốn ở thì về đi. Nghe giọng ra lệnh cộc lốc của Côn Thanh anh thở hắt ra: - Anh hai, sao anh lại nặng lời với cô ấy thế? Anh không thấy Chi Mai sắp khóc rồi sao? - Hừ! Nước mắt đàn bà, anh có quyền nói thế vì trước hay sau cô ấy cũng là vợ của... Chi Mai nói thật nhanh muốn hụt hơi, gương mặt tái hẳn đến trắng bệch: - Em... em chỉ muốn chuyện giữa em và Vỹ Hoàng tự giải quyết. - Thôi được, em về đi. Côn Thanh trở giọng ngọt ngào lại quay sang Vỹ Hoàng. - Bữa nay anh và chú uống cho say một bữa nhé. Đầu óc tuy hơi choáng váng, nhưng Vỹ Hoàng dõi theo đôi chân hấp tấp xa dần của Chi Mai, ngạc nhiên: - Chuyện gì xảy ra vậy? Em không hiểu chi cả. - Rồi cô ấy sẽ cho chú hiểu. Vừa qua chú chẳng nghe cô ấy nói sao? - Sao anh lại cho phép Chi Mai nghỉ làm, chẳng lẽ... Chợt hiểu Côn Thanh gật gù: - Anh quên nói cho chú biết. Từ khi chú vào trại cải tạo, Chi Mai đã vứt những thứ vớ vẩn ấy - ý anh ta ám chỉ cọ vẽ và những khung hình để làm thư ký cho anh. Không ngờ cô bé cũng anh chóng nắm vững nghiệp vụ đấy chứ. Nên giúp đỡ anh khá nhiều trong công việc kinh doanh. - Sao Chi Mai không kể cho em biết vậy? Ngành Mỹ thuật Chi Mai cũng giống như em, yêu thích nó mà. Côn Thanh ngửa cổ cười sằng sặc: - Suốt hai năm chú có ở ngoài này đâu mà biết được tình hình kinh tế thay đổi như thế nào. Giờ là thời buổi thực dụng, có tiền là có tất cả. Đâu ai ngồi nhìn tranh vẽ của chú mà khỏi ăn cơm? Những câu nói huỵch toẹt trắng trợn thốt ra từ người anh cùng chung dòng máu, khiến Vỹ Hoàng như không muốn tin vào tai mình. Niềm tin hy vọng vào cuộc sống thoáng chốc như sụp đổ trong người anh. Vỹ Hoàng đặt lo bia đang uống dở dang xuống bàn, nói nhỏ: - Em mệt quá, em lên phòng nghỉ trước nghe. Bà Tiêu đã rút lui từ bao giờ. Không chờ Côn Thanh phản ứng, anh đã lui bước về "giang sơn" bé nhỏ của mình. Tiếng "ken két" khó chịu lại phát lên bên tai Vỹ Hoàng. Ngã nhào người đại lên chiếc giường phủ đầy bụi bặm anh bật cười khan. Tiếng cười ban đầu rời rạc nhỏ dần rồi từ từ như không kiềm được mình, anh cười sằng sặc như điên loạn. Một hồi gần như mệt lả, Vỹ Hoàng lăn ra thở dồn dập. Trời ơi! Chẳng lẽ một Tiêu Vỹ Hoàng lãng mạn yêu đời bây giờ lại bệ rạc như thế này sao? Không. Nhất định không. Mình phải tự đứng lên bằng đôi chân của chính mình mới được. Nhưng nói thì dễ, sao cả cơ thể cứ như của ai, cứ nằng nặng, rã rời và anh chìm dần bằng men rượu... o0o - Vỹ Hoàng! Dậy đi anh! Tiếng đập cửa kèm theo tiếng gọi to của Chi Mai khiến Vỹ Hoàng cứ ngỡ mình đang nằm mơ, nhưng tiếng đập cửa càng dồn dập hơn làm anh bừng tỉnh bật ngồi nhanh dậy: - Anh Vỹ Hoàng, anh có nghe em gọi không? Đúng là tiếng của cô người yêu xinh xắn của mình rồi, anh phóng xuống đất, chỉ vài bước chân là cánh cửa mở rộng ra. Thuận tay anh nắm chặt lấy đôi vai Chi Mai lôi tuột vào phòng vờ trừng mắt. - Hôm nay sao lại đứng ngoài cửa phòng mà gọi anh thế? Nơi đây đâu có lạ đối với em. Chờ anh một lát nhé? Chi Mai có vẻ bối rối: - Em... phải xuống bếp để phụ giúp bác dọn điểm tâm, anh thay đồ rồi xuống sau nhé. - Cũng được. Nhưng phải cho anh hôn một cái mới được. Anh nhớ em quá! Nhưng cô còn nhanh hơn, chỉ một cái lách nhẹ cô đã thoát ra khỏi vòng tay của anh và chạy biến xuống dưới nhà. Vỹ Hoàng nhìn theo ngẩn ngơ trước thái độ né tránh khó hiểu của cô người yêu xinh đẹp. Anh nhún vai và bước vào phòng vệ sinh. Lát sau, Vỹ Hoàng gọn gàng với bộ đồ lãng tử mà mình vốn yêu thích. Quần jean bạc phếch và chiếc áo thun cổ tròn trên thân hình khỏe mạnh. Vẫn như ngày hôm qua một chiếc ghế bỏ trống cạnh Côn Thanh, dĩ nhiên là dành cho anh rồi. Không nói không rằng Vỹ Hoàng lặng lẽ ngồi xuống đối diện với Chi Mai. Cô cố ý tránh né cái nhìn đầy ý trách móc của anh bằng câu nói giả là: - Hôm qua hai anh uống nhiều quá, nên bác nấu cháo gà để mọi người dùng cho khỏe. Côn Thanh vỗ vai thằng em trai thật mạnh cười ồ lên: - Câu nói ấy của Chi Mai phải áp dụng với chú mới đúng. Anh thì phải tiếp xúc với khách khứa hàng ngày nên bia bọt đối với anh đâu nghĩ lý gì. Còn chú suốt hai năm ở trại cải tạo chắc thèm lắm phải không? Anh cười nhếch môi không trả lời, nhưng trong thâm tâm chỉ muốn gào thét lên: "Phải, tôi thèm lắm, nhưng không phải hơi men vô tri vô giác ấy đâu mà tôi thèm được ngả vào vòng tay những người thân cùng nhiều lời ngọt ngào cảm thông ưu ái". Có lẽ Chi Mai thấu hiểu được nỗi lòng của Vỹ Hoàng, nên anh nhìn thấy cô khẽ cau mày. Cái từ "thèm" Côn Thanh dùng giống y như ám chỉ những kẻ... ăn xin. - Hôm nay chủ nhật, chú có lên kế hoạch đi đâu không? Câu hỏi của ông anh cắt ngang tâm trạng vẩn vơ, Vỹ Hoàng đáp vội: - Vâng, em muống ghé thăm mấy đứa bạn thân, và xem phố xá có thay đổi gì nhiều không? Côn Thanh cười phá lên: - Thời buổi này, con người còn thay đổi huống chi ngoại cảnh, phải thế không Chi Mai? - Em... em không biết. Bà Tiêu bây giờ mới lên tiếng: - Thôi, các con ăn đi kẻo nguội, còn Vỹ Hoàng để hôm khác đến thăm bạn bè đi. Ngày chủ nhật nghỉ, họ đưa vợ con đi đó đi đay đừng làm phiền họ. - Vâng, con hiểu ý mẹ. Hay là chúng ta đến công ty nghe anh Hai. Nhìn anh em cũng đoán là chúng ta làm ăn rất phát đạt. Côn Thanh thoáng nhìn bà Tiêu rồi ậm ừ cho qua chuyện. - Để... để vài ngày nữa đi, chú mới về chưa được khỏe, cứ nghỉ ngơi cho thoải mái. Anh không muốn có sự bất ngờ nào từ phía nhân viên công ty. Vẫn sẵn dịp anh cũng nói cho chú biết luôn, anh có quen biết với rất nhiều người nếu như chú thích ngành nghề nào, cứ việc "hê" cho anh một tiếng, anh sẽ giúp cho chú ngay. Chi Mai phản ứng không kịp suy nghĩ, cô buột miệng: - Anh Côn Thanh! Nghĩa là... nghĩa là anh không muốn cho Vỹ Hoàng trở về công ty của gia đình sao? Anh ta phẩy tay miễn cưỡng đáp: - Chúng ta ai cũng trưởng thành cả, nên phải có suy tính hơn thiệt chứ. Mọi người nghĩ xem dù đó là một công ty tư nhân thuộc về gia đình, nhưng mình cũng phải có uy tín trên thương trường mới thành công được. Bây giờ trợ lý giám đốc Tiêu Vỹ Hoàng trở lại công ty làm việc thì ai lại cả gan hợp đồng với mình chứ, khi chú ấy vừa mãn hạn tù với tội danh "tham ô chiếm đoạt tài sản của công ty?" Vỹ Hoàng, chú nên hiểu cho anh vì bây giờ anh là trụ cột chính của Tiêu gia. Anh phải lo cho mẹ, cho Chi Mai và cả chú nữa. Tự dưng anh bật cười khan: - Em hiểu mà. Chúng ta dùng điểm tâm đi để cháo gà của mẹ nấu nguội mất ngon. Vỹ Hoàng vừa ăn vừa đùa giỡn lung tung đến nỗi một người nghiêm khắc như bà Tiêu mà cũng phải buột miệng: - Cái thằng này... giống như chim sổ lồng vậy. Đặt tô cháo xuống bàn, Vỹ Hoàng đưa tay xoa bụng thở hắt ra: - Hôm nay mẹ nấu cháo ngon quá, hai năm rồi con mới lại được hưởng lại hương vị tuyệt vời này. Con nhớ anh cấp dưỡng có lần nấu cnồi cháo thật hẫp dẫn nhưng khi dọn lên ăn thì ai nấy... nhìn nhau cười hoài. Côn Thanh miệng còn nhai ngồm ngoàm trợn mắt hỏi: - Sao thế? Mặn quá à? - Nếu như thế thì còn cứu vãn được, đằng này anh ta nghe ai bày, bỏ cả mấy gói cà ri Ấn Độ vào cho đậm đà. Sợ anh ta bị kiểm điểm, mọi người cố nuốt hộ nồi cháo gà cà ri đó cho hết. Mọi người bật cười ồ lên, suốt từ hôm qua đến giờ, đây là bữa ăn vui vẻ nhất. Côn Thanh quay sang Chi Mai, nói giọng như ra lệnh: - Ăn xong, em đưa Vỹ Hoàng đi dạo nhé. Anh chỉ sợ chú ấy bị lạc thôi. - Vâng. Không buồn mà cũng chả vui, anh phóng nhanh lên lầu lấy bộ "đồ nghề" của mình gồm cọ, giá và giấy vẽ. Nhìn thấy anh vác lỉnh khỉnh lên vai, Chi Mai thoáng ngạc nhiên nhưng vẫn không hỏi gì, lấy chiếc túi xách quay ngang chào bà Tiêu. Bà gật đầu tằng hắng: - Đi chơi tranh thủ về sớm nhé, bác luôn xem cháu là thành viên của Tiêu gia. Cháu hiểu chứ? - Vâng. Cháu hiểu. Nếu bà Tiêu nói câu này cách đây hai năm, có lẽ Chi Mai đã đỏ mặt và e thẹn, nhưng sao anh lại thấy đôi mắt cô người yêu của mình chợt trĩu buồn. Anh thấy cô định dắt chiếc xe gắn máy của mình ra, Vỹ Hoàng khoát tay: - Không. Hôm nay anh muốn đi tản bộ. Ngước mắt nhìn lên ánh nắng bắt đầu gay gắt, cô ngạc nhiên: - Anh đi dạo mát giữ không khí như thế này à? Anh đưa tay ngoắt chiếc taxi vừa trờ đến và dìu cô lên xe. Cả hai ngồi yên lặng bên nhau không thốt lời nào. Hai người ngồi cách nhau có gang tấc mà Vỹ Hoàng cảm thấy thật xa vời. Cảnh náo nhiệt của phố xá ồn ào dần lùi về phía sau, một màu xanh êm dịu tràn vào lồng ngực khiến Vỹ Hoàng nhắm mắt hít một hơi thật sâu. Xe ngừng tại một căn nhà lá nhỏ chung quanh hàng cây trĩu quả xum xuê. Một cô bé trạc mười hai, mười ba tuổi, gương mặt lém lỉnh to lên khi nhìn thấy hai người bước vào. - Bà nội ơi! Xem ai đến với mình nè. Một giọng nói chậm rãi vọng ra: - Nghe cái điệu bộ của con, bà nội đoán ngay là chú Hoàng và cô Mai phải hôn? Cô bé trợn tròn mắt: - Sao nội biết hay vậy nội? - Chứ có khách nào khác ghé mà con mừng rỡ như vậy đâu. Hiện ra giữa cánh cửa cây cũ kỹ là một lão ngũ tuần nhưng dáng vẻ rất khỏe mạnh, nhanh nhẹn, bà nheo mắt vì nắng nhìn ra cười. - Già này đoán đâu có sai phải không? Sao lâu quá chẳng thấy hai cháu đến thăm vườn, làm con bé Mỹ của bác cứ hỏi mãi. Chi Mai quay lại trách khẽ Vỹ Hoàng: - Sao anh định lên đây lại không cho em biết trước để em mua chút quà. - Thôi, các cháu vào nhà đi. Lâu lâu ghé thăm bà chác bác là bác vui lắm rồi, cần chi quà cáp chứ. Cô vuốt nhẹ lên mái tóc ngắn của bé Mỹ âu yếm nói: - Vậy cô hẹn lần sau cô sẽ mang lên thật nhiều sách cho cháu nhé. - Cám ơn cô ạ. Căn nhà tuy vách lá đơn sơ, nhưng thật gọn gàng ngăn nắp, bà Thế rót hai ly nước đặt xuống bàn rồi ngồi đối diện với hai người, nói gọn: - Trưa nay ở lại ăn cơm với bác nghe. Có món canh chua cá lóc mà cháu Hoàng thích đấy. Chi Mai có vẻ lưỡng lự: - Dạ, cháu... Vỹ Hoàng nói khẽ vào tai cô thật ấm: - Lâu quá rồi chúng ta không ghé, đừng để bác ấy buồn lòng. Cô lẳng lặng gật đầu, trong khi bà chủ nhà kéo tay cô cháu nội xuống bếp, nhường không gian yên tĩnh lại cho hai người. - Chúng ta ra vườn xem thử hai năm qua có thay đổi gì không em nhé. Chi Mai hiểu ngay anh muốn đến chỗ cũ mà hai người đã quen và yêu nhau. Đó là một cây nhãn xum xuê trái nơi cuối vườn, một chiếc ghế đá bạc màu theo thời gian. Cách đây lâu lắm, lúc còn sinh viên trường Đại học Mỹ thuật, Vỹ Hoàng leo lên cây hái chùm nhãn to ngon nhất quăng xuống cho đám bạn đang chực tranh nhau phía dưới. Nào ngờ anh nghe một tiếng hét to, thì ra cả chùm nhãn ngon lành ấy trúng ngay một cô gái thật xinh đẹp vừa trờ đến. Những giọt nước mắt long lanh ấy đã mê hoặc Vỹ Hoàng từ cái nhìn đầu tiên. Lấy khăn tay ra phủi nhẹ lên chiếc ghế, anh nhìn Chi Mai chớp mắt: - Ngồi xuống đây đi em. Cô nhẹ nhàng làm theo lời anh, nhưng chừa một khoảng cách nhất định. Là một người đàn ông nhạy cảm, Vỹ Hoàng hiểu ngay có một sự thay đổi rất lớn từ phía người yêu của mình. Anh nói bâng quơ: - Thời gian không bao giờ quay trở lại cũng như tình cảm của con người. Vỹ Hoàng do dự giây lát rồi đưa tay nắm bàn tay bé nhỏ của Chi Mai siết mạnh: - Chi Mai! Anh không muốn bắt buộc người khác làm điều mà họ chẳng thích. Em hiểu ý anh chứ? Tại sao hôm nay chúng ta không thẳng thắn với nhau. Anh hiểu thời gian hai năm qua rất nhanh, nhưng cũng quá dài với sức chịu đựng của một người con gái xinh đẹp như em. Em có còn yêu anh như ngày nào không Chi Mai? Nước mắt lăn dài trên đôi má xanh xao của Chi Mai, cô cắn môi rút nhẹ tay về không trả lời. Vỹ Hoàng bật cười khan, cất giọng chua chát: - Thôi được, anh hiểu rồi. Một gia đình danh giá, một cô gái xinh đẹp đầy tương lai như em thì không thể nào chấp nhận một người từ trong cải tạo ra phải không em? Đừng lo, anh chưa từng trách em mà tự trách bản thân mình đã gây cho em không ít phiền toái. Chi Mai, anh thành thật xin lỗi. Cô nghẹn ngào kêu lên: - Không phải như vậy đâu. Anh hiểu lầm em rồi Vỹ Hoàng ơi. Em... em... Anh quay nhanh lại ôm chặt lấy cô lắc mạnh: - Vậy thì em vẫn còn yêu anh phải không? Em nói đi Chi Mai? Cô vùng ra lùi dần về phía sau với gương mặt đầm đìa nước mắt, giọng lạc hẳn đi: - Hãy hiểu cho em. Tất cả tội lỗi xinh gánh chịu. Em không còn xứng đáng với anh nữa đâu. Quên em đi. Kiếp sau em sẽ làm thân trâu ngựa để báo đáp cho anh. Vỹ Hoàng, chúng ta nên dừng lại ở tính cách bạn bè, rồi một ngày nào đó anh sẽ hiểu cho hoàn cảnh của em. Em về trước đây. Em xin lỗi... Chi Mai ôm chạy tuôn ra đường. Vỹ Hoàng sững người không hiểu chuyện gì. Anh lặng đi chẳng đuổi theo cô. Bởi vì anh biết nếu kịp anh chỉ được thân xác cô mà thôi, còn trái tim cô hoàn toàn không hiện hữu hình bóng của anh nữa. Anh nhắm mắt: "Tiêu Vỹ Hoàng! Mi thật sự mất tất cả rồi. Danh dự, sự nghiệp, gia đình và cả tình yêu thánh thiện nhất. Không được! Hãy đứng lên bằng chính đôi chân của mình. Đừng bao giờ phụ lòng những người đã từng tin tưởng mình, động viên mình trong trại cải tạo". Vỹ Hoàng đứng bật dậy bước ra phía sau bếp. Anh vỗ bụng vui vẻ nói to: - Bác Thế ơi! Cháu đói bụng quá! - Xong rồi, bác dọn sẵn lên bàn đó, cháu cứ lên đi, bác rửa tay sẽ lên ngay. Mùi canh chua, cá kho tộ xộc vào mũi làm bụng anh cồn cào, anh cố quên đi chuyện vừa xảy ra. Cô bé Mỹ láu táu: - Ủa, sao lúc nãy cháu thấy cô Mai chạy đi đâu mà cháu gọi cô không nghe. Anh khoát tay: - À... cô ấy có chuyện gấp cần phải đi. Hôm khác cô sẽ ghé thăm cháu. - Nhưng không có cô Mai buồn quá... Là người từng trải, bà Thế gạt phắt: - Cái con bé này! Chuyện người lớn không được thắc mắc. Thôi ăn cơm đi, rỗi dẫn chú Hoàng hái trái cây. Con bé tiu nghỉu im lặng, anh thầm cảm ơn sự tế nhị của bà nhà vườn này. Anh dõi mắt nhìn ra xa. - Triển My! Ăn cơm đi con! Cô vờ không nghe tiếng vú Hòa thúc giục mà lim dim mắt như ngủ, bà càu nhàu nhỏ trong miệng: - Cái con bé này không có ông chủ ở nhà như người mất hồn vậy. Chẳng thiết đến ăn uống. Chẳng biết mai mốt theo chồng rồi làm sao nữa? Triển My phá lên cười ngặt nghẽo làm bà Hòa giật mình: - Đó! Con bắt gặp tại trận vú nói xấu con nghe. Con hỏi thật, bộ vú muốn con đi lấy chồng lắm hả? Bà cười hiền lành: - Cái con bé này! Con gái lớn lên là phải yên bề gia thất chứ. Cha con chỉ duy nhất có mình con nên chuyện kén rể đối với ông rất quan trọng. Cha con luôn muốn con được hạnh phúc. - Vú nói vậy chứ sao vú cứ ở vậy một mình? Con thấy như thế lại thú vị hơn không bị ai gò bó hay lẩn quẩn trong vòng bổn phận làm vợ, làm dâu. Thật chán chết! Vừa lanh chanh nói xong, Triển My biết ngay mình bị hớ vì gương mặt của bà buồn hẳn đi, cô lúng túng tìm cách bào chữa. - Vú ơi! Vú à! Con xin lỗi. Thật tình con không muốn làm vú buồn... Con... - Đừng bận tâm. Già cả rồi, vú có lúc lẩn thẩn như thế đó mà. Con ăn cơm đi, trưa nay ông nhà không về, có lẽ chiều nay về sớm đấy. Vừa ăn, cô vừa len lén nhìn về vú Hòa. Tuy với gương mặt tàn úa theo thời gian, như không giấu được nét đẹp thời xuân sắc. Từ lâu lắm rồi, Triển My có nghe kể lại. Bà cũng có một mái ấm thật hạnh phúc, gia đình chồng rất khá giả. Nhưng hai năm sau tình yêu rạn nứt khi họ bắt buộc bà ký tên cho chồng lập phòng nhì vì lý do không con. Họ đem tình yêu của bà lên cán cân công lý. Nhưng bà làm mọi người sững sờ với quyết định của mình bằng cách viết đơn ly dị và ra đi mãi mãi. Trong tình yêu, ai cũng ích kỷ, thà để trái tim nát chứ không muốn chia sẻ cho người khác. Cô luôn kính trọng và yêu quý bà như người mẹ thứ hai của mình, lòng thầm nhủ phải... - Triển My! Hôm nay vú thấy con lạ lắm nghe, cứ như người trên mây vậy. Chiều nay nhà ta có khách đến đó. Cô tò mò đặt đũa xuống bàn nhướng mắt hỏi nhanh: - Ai thế vú? Quen hay lạ? Nếu khách của cha thì đó là chuyện thường mà. - À, vú nghe nói hình như là người dạy kèm cho con để luyện thị.. Cô reo to vẻ thích thú: - Tuyệt quá! Vậy vú làm giúp con món cocktail nhé. Con bảo đảm khách sẽ hài lòng khi dùng món ruột tuyệt hảo của vú. Bà Hòa vừa dọn dẹp giúp cô vừa cười tủm tỉm: - Đến lúc ấy không biết người ta sẽ mê ly cocktail hay là cô con gái xinh đẹp của vú đây. - Vú này, cứ ghẹo con hoài. Con nghỉ chơi với vú luôn cho xem. Cô đỏ mặt chạy nhanh về phòng khách cười khúc khích. Sự nhớ chiều nay "người ấy" sẽ đến, nhưng trước hết chắc chắn kiểm tra năng lực học trò của mình đến đâu. Cô vội lấy giấy chuẩn bị phác thảo, nhưng vẽ cái gì bây giờ nhỉ? Thầy giáo của mình nghiêm nghị đạo mạo với chiếc kính trễ trên sống mũi hay cô giáo khó đăm đăm, đôi môi luôn mím chặt? Nhưng là ai đi chăng nữa, mình cũng phải vẽ thôi. Triển My cắn môi suy nghĩ. Cô biết mình cũng có "chút chút" hoa tay nhưng làm sao vải thưa mà dám che mắt thánh? - A! Đúng rồi. Đôi mặt cô lóe lên tia tinh nghịch khi dần dần trên giấy hiện ra một gương mặt người đàn ông đầu tiên không có tóc, mặt trợn tròn vẻ dữ tợn, mũi hếch lên và... cái miệng há hoác để lộ hai hàm răng nhan nhở. Ngắm nghía tác phẩm của mình một chút, cô chợt ôm bụng cười nghiêng ngã đến nỗi bà Hòa đẩy cửa vào cô vẫn không hay biết. - Trời đất! Con vẽ ai mà ghê gớm dữ vậy hở My? Cố nén tiếng cười, cô thở hổn hển vừa đáp vừa lau nước mắt: - Con nghĩ đâu ra đó chứ, lát nữa con đưa cho thầy giáo con xem. - Con định đùa hở, con vẽ như vầy ai mà dám nhận dạy cho con. - Tại vú không biết đó thôi, tất cả mọi đồ vật hay cảnh vật đều cố định cả. Nếu vẽ vậy, con sẽ bị người cười cười chết, nhưng người ta thì ai mà lường được có khối kẻ dị dạng chẳng giống ai. Bà Hòa phì cười, lắc đầu: - Thôi, vú chịu thua con vậy. Vú... Có tiếng chuông cổng vang to cắt ngang lời nói làm bà luýnh quýnh: - Chắc khách đến nhà đó, để vú xuống mở cổng... con chuẩn bị tiếp nghe. - Vâng. Cô biết mình chỉ cần nhón chân nhìn qua khung cửa sổ xinh xắn kia thì sẽ nhìn thấy ngay dung mạo của khách. Nhưng bất ngờ vẫn thích hơn, Triển My chọn cho mình một bộ đồ thật giản dị: Quần jean trắng cùng chiếc áo lửng màu hồng nhạt. Mái tóc cô cột cao bằng sợi ruy-băng cũng màu hồng. Ồ, cô bé lúm đồng tiền trong gương xinh đẹp quá đi chớ. - Triển My ơi! Có khách kìa con. - Vâng, con xuống ngay đây ạ. Thuật tay, cô vớ luôn tờ giấy phác thảo trên bàn chạy nhanh xuống dưới nhà. Nhìn thấy cô, bà Hòa tế nhị rút lui ra sau khi đặt hai ly cocktail ngon mắt xuống bàn. Một người đàn ông khá trẻ ngước lên nhìn cô. Trong một thoáng, cô nhận ra đôi mắt người ấy như sững rạ.. - Dạ thưa... có phải thầy là... Như sực tỉnh, người đàn ông bật đứng dậy, mỉm cười: - Chào cô bé. Đừng gọi tôi là thầy, vì tôi chưa có được đứng trên bục giảng. Qua đọc thông tin trên báo, nên tôi đến đây để chỉ dẫn chút kiến thức của người đi trước mà thôi. Nếu anh đoán không lầm cô bé là... Triển My cũng không vừa, lém lỉnh khoanh tay cúi đầu: - Vâng, My là người cần tiếp thu đấy ạ. Nhưng xin đừng gọi My là cô bé, bởi vì My được vinh dự qua cái thời thơ ấu rồi ạ. Tiếng "ạ" cô bé cố kéo giọng thật dài khiến cả hai đều bật cười xòa. Không khí không còn khách sáo nữa. - Xin mời ngồi ạ. - Cám ơn. Chúng ta làm quen với nhau nhé. Tên tôi là Tiêu Vỹ Hoàng, tốt nghiệp đại học Mỹ thuật. Còn cô? - Dạ, em tên Triển My. Thầy... - Này! Đừng gọi bằng thấy tổn thọ lắm. Tại sao Triển My có ý định học ngành Mỹ Thuật? Trong khi thời buổi như bây giờ ai cũng đeo đuổi theo tin học, ngoại ngữ hay kinh tế? Cô che miệng cười khúc khích: - Vâng, nếu My chọn những hướng đi ấy thì My không còn là Ôn Triển My nữa. Còn anh? Tại sao cùng chí hướng với My? - Bởi vì tôi luôn tôn trọng cái đẹp của tâm hồn, của thiên nhiên. Dù người đời cho rằng không thực tế. Nãy giờ nói chuyện huyên thuyên, tôi vô ý không hỏi ông bà nhà... - Cha My sẽ về đến ngay, còn mẹ My mất từ khi My còn nhỏ. Mời anh Vỹ Hoàng dùng cocktail, vú Hòa của My tự làm đấy. Vỹ Hoàng mỉm cười. Anh thật bất ngờ khi gặp lại cô bé hôm nào lúc vừa ra trại. Chắc chắn cô bé không nhận ra anh đâu. Mấy tháng qua tóc anh đã dài như ngày xưa dợn sóng lãng tử. Một niềm vui nho nhỏ len nhẹ trong trái tim anh khi đôi má lúm đồng tiền của cô bé cứ chập chờn trước mặt. - Bây giờ đến lượt kiểm tra năng lực của Triển My nghe. Cô muốn vẽ gì cũng được, tùy theo ý thích. - Dạ đây, anh xem có được không? Giữ gương mặt tỉnh bơ, cô đẩy nhẹ tờ giấy im lặng thật lâu anh buột miệng hỏi: - Cô vẽ ai thế? Cũng khá ấn tượng đấy. Nếu tôi đoán không lầm thì người này không mấy thiện cảm đối với cô. Triển My buột miệng vô tư. - Vậng, tình cờ một lần My gặp "hắn", "hắn", kinh khủng lắm, giống như một tên tâm thần. Bởi vậy nên mới bị nhốt trong trại cải tạo ấy. My van vái đừng bao giờ gặp lại hắn lần thứ hai nữa. Gương mặt anh tái hẳn đi. Anh cố giữ giọng bình tĩnh hỏi khẽ: - Triển My, cô ghét hắn đến thế cơ ả? Cô suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: - Nói ghét thì hơi quá, nhưng không thích, không ưa và không muốn thấy. Thế thôi! Có tiếng chuông cổng reo vang, Triển My bật ngồi dậy nói nhanh: - Cha My về rồi đấy, để My mở cổng. Vỹ Hoàng bần thần nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của cô, tự dưng anh cảm thấy mình là người có lỗi khi lừa dối cô. Nhưng cô bé trong trắng thánh thiện quá, gần cô anh quên đi bao nhiêu phiền muộn trong lòng. Nói thật hay im lặng đây? - Chào cậu! Vỹ Hoàng giựt mình khi thấy trước mặt mình là người đàn ông chững chạc với gương mặt lại thân thiện khiến người đối diện vừa dễ gần lại vừa kính nể. - Chào ông. Hân hạnh được biết ông. Tôi tên là... Ông Ôn Tường khoát tay: - Cậu khỏi phải khách sáo, vì tôi cũng biết khá rõ về cậu. Tim anh chợt giật thót, anh lúng túng gượng cười: - Vậy tôi vô cùng thất lễ khi đến đây. - Này, ngồi xuống đây đi. Con bé nhà tôi vừa chớp nhoáng thông tin về thầy giáo của nó. Tôi đùa tí thôi mà. Hình như cậu không hài lòng? - Dạ, thưa ông, không có gì đâu ạ. Một khối nặng ngàn cây như đẩy lên tan biến giữa không trung khiến cả người Vỹ Hoàng chợt nhẹ nhõm. Triển My láu táu chen vào: - Cha ơi! Cha hỏi giúp con, anh Vỹ Hoàng có chịu nhận con là học trò không hở cha? Ông Ôn Tường vờ trợn mắt: - Trời ơi! Ai dạy cho con gọi thầy giáo như vậy hở con gái? Vỹ Hoàng vội đỡ lời khi thấy gương mặt xinh xắn chợt ửng đỏ của cô. - Thưa ông, đó chính là lý do của tôi. Bởi vì tôi chưa từng làm giáo viên, tôi chỉ may mắn được cùng ngành mà Triển My yêu thích và đi trước cô ấy một bước. - Khá lắm! Cậu còn trẻ mà rất ư thẳng thắn, lại biết lượng sức mình. Cậu chinh phục hai cha con tôi rồi đấy. Kể từ bây giờ, tôi chính thức mời cậu làm "thầu" cho Triển My. Nhưng với một điều kiện. Sợ cha đổi ý, Triển My níu lấy tay ông quýnh lên: - Cha! Chỉ còn mấy tháng nữa con thi rồi đó cha. - Cái con bé này, chưa nghe xong mà đã cuống lên. Cha muốn đưa ra điều kiện là ngay từ bây giờ, cậu Vỹ Hoàng phải thay đổi cách xưng hô cho thân mật một cách. Cậu thấy thế nào? - Vâng, xin cám ơn bác. - Tốt lắm. Hôm nay ta làm quen với nhau như thế là tốt rồi. Cậu cứ về nghỉ, ngày mai cậu đến nhé, con bé nhà bác có bướng, cậu cứ đánh đòn bác không bênh đâu. Mọi người phá lên cười vui vẻ, trong một thoáng ánh mắt anh chạm ngay đôi mắt tròn xoe trong veo của Triển My, cô bé quay sang hướng khác, chúm chím cười. Tim anh thắt lại khi đôi lúm đồng tiền hiện lên trên má, nhưng... gương mặt của Chi Mai buồn bã, thoáng ẩn hiện, anh vội vã lắc đầu bước vội đi. Đang ngồi đọc báo nghe tiếng chân đến gần, Vỹ Hoàng ngẩng phắt đầu lên và bàng hoàng khi nhận ra Chi Mai. Cô cũng có vẻ rất bất ngờ nên hốt hoảng lùi lại lắp bắp: - Hôm nay, anh... anh không đi dạy à? Vỹ Hoàng đặt tờ báo xuống bàn, cười chua chát: - Bởi nghĩ thế nên em mới đến đây có phải không? Bị đoán trúng tim đen, Chi Mai im lặng, đôi tay cứ xoắn lấy nhau. Thấy mình hơi quá đáng, anh tằng hắng. - Anh đùa tí thôi, em ngồi xuống đi. Hôm nay cô học trò của anh có việc nên anh nghỉ. Thế còn em... Lấy lại bình tĩnh, cô lẳng lặng ngồi đối diện với anh, không trả lời mà nhìn quanh. - Bác gái không có nhà hở anh? - Mẹ anh đến nhà bạn rồi. Nếu anh nhớ không lầm thì anh Côn Thanh đi làm từ sáng cơ mà. - Vâng. Anh ấy bỏ quên một số giấy tờ ở nhà nên bảo em về lấy. - Thế à? Phiền em quá! Em cứ ngồi chơi, anh lên lấy cho. Chi Mai đứng nhanh dậy, lắc đầu: - Thôi khỏi. Em biết chỗ cất, để tự em đi lấy cũng được. Cô nhanh nhẹn lên phòng khiến anh nhìn theo khó hiểu. Tại sao Chi Mai vào phòng của Côn Thanh một cách quen thuộc thế? Chẳng lẽ... Nhưng anh chẳng dám nghĩ tiếp vì cả tháng nay cô như cố tình tránh mặt anh. Anh hoàn toàn không trách cô vì một người con gái xinh đẹp lại danh giá như cô chẳng lẽ suốt đời bó buộc đời mình vào một người bị bôi đen lý lịch như anh hay sao? Nhưng với Côn Thanh thì... Chi Mai đã trở xuống với cuộn giấy trắng trên tay, không nhìn anh cô nói thật khẽ: - Em đi làm... Phản xạ tự nhiên anh chụp mặt tay cô kéo lại: - Em ngồi chơi chút xíu đi, anh có ăn thịt gì đâu mà sợ.Bị mất đà, Chi Mai chới với ngã nhào vào lòng anh, tấm thân mềm mại cùng mùi hương quen thuộc của quá khứ tràn về khiến anh không kiềm được mình, cúi xuống hôn nhẹ lên đôi môi run rẩy của Chi Mai. Một đôi môi giá lạnh, không chút phản ứng, anh bừng tỉnh đỡ nhanh cô dậy nhìn sâu vào mắt thất thần của cô: - Chi Mai! Em không còn chút tình cảm nào đối với anh sao? Giọng cô như sắp khóc: - Hãy tha lỗi cho em, Vỹ Hoàng. Kiếp này xem như mình không duyên nợ. Anh hãy quên em đi. - Chi Mai! Em đừng hiểu lầm anh. Bởi vì trong tình yêu luôn có sự tự nguyện, nhưng anh chỉ muốn biết rõ nguyên nhân em xa lánh anh. Em nói đi! - Em không xa lánh anh, chỉ vì... vì... Rồi một ngày gần đây, anh sẽ hiểu thôi. Tất cả là do em. Chi Mai òa khóc tuôn chạy ra cổng. Lại một lần nữa cô để lại cho anh bao nhiêu dấm chấm hỏi. Chợt có tiếng chuông điện thoại reo vang, làm anh giật mình, vừa cầm máy anh đã nghe giọng nói ồm ồm quen ra lệnh của ông anh yêu quý. - Alô. Mẹ đó phải không? Chi Mai có về nhà mình không vậy? - Vâng. Có anh Hai à. Bên đầu dây bên kia im lặng một thoáng bỗng Côn Thanh bực dọc gắt: - Vỹ Hoàng đấy hả? Sao không đi làm? Chắc ở công ty lại có chuyện gì nữa đây, cố lấy giọng bình thường, anh giả lả: - Hôm nay em nghỉ, Chi Mai cũng vừa rời khỏi nhà vài phút - Anh bảo cô ấy về lấy chút giấy tờ mà chờ dài cả cổ. Hai người tán gẫu với nhau phải không? - Thì bạn bè cũ lâu ngày gặp nhau cũng phải chào hỏi chứ. Em thấy ông tổng giám đốc này hơi khe khắt với nhân viên đó nghe. Nhưng câu nói đùa của Vỹ Hoàng không được hưởng ứng, ngược lại, anh nghe tiếng "hừ" trong máy. - Giờ làm việc cho ra làm việc, tôi không thích nhân viên mình phung phí thời gian vô ích như vậy. Máu nóng như dồn lên mặt Vỹ Hoàng gằn giọng đáp: - Nhưng Chi Mai đối với nhà ta đâu có xa lạ gì... - Bởi không xa lạ, nên cần có tôn ti trật tự, nên cần biết, người nào nên gần và người nào nên tránh. Chuyện của tôi tự tôi lo, chẳng cần chú chen vào, chỉ gây thêm phiền phức. Một tiếng cụp khô khan làm anh biết Côn Thanh đã cúp máy. Bần thần nghĩ mãi, Hoàng không biết tại sao Côn Thanh luôn khắt khe với Chi Mai, ngược lại cô luôn có thái độ lo sợ tránh né anh. Giữa hai người có xảy ra chuyện gì trong thời gian anh ở trại cải tạo? Càng nghĩ, anh càng thấy thêm rối trí, nên cần biết người nào nên gần, người nào nên tránh. Chẳng lẽ anh Hai ám chỉ thằng em trai này quá xấu xa hay sao? Bà Tiêu, mẹ anh cũng vừa vào đến. Bà có vẻ khá mệt mỏi với tấm thân bệ vệ của mình. Vỹ Hoàng vội đứng lên nói nhanh: - Mẹ ngồi nghỉ, con làm ly nước. Anh trở ra đặt vào tay bà ly cam tươi vàng ánh thật ngon mắt. Bà im lặng uống một hơi. - Trưa nay mẹ muốn ăn gì để con đi mua? Quay sang nhìn đứa con trai "lầm lỗi" của mình, bà đưa mắt nhự.. ban ơn: - Thôi khỏi, mẹ vừa dùng ở nhà bà bạn. Mẹ chỉ muốn ngủ thôi, con tự lo cho mình đi. Vừa thấy mẹ định đứng lên, anh vội cuống quýt nói nhanh: - Mẹ! Mẹ có thể ngồi lại với con một lát không? Đôi mắt van lơn của con trai trong một thoáng làm bà mềm lòng. Bà chặc lưỡi. Đằng nào nó cũng là đứa con do mình dứt ruột sinh ra chứ có phải người dưng đâu. Bà gật đầu nhẹ giọng: - Chuyện gì vậy con? Chỗ con dạy có chút trục trặc phải không? Hay là nhờ anh Hai con tìm chỗ làm khác? - Dạ không, cám ơn mẹ. Mọi việc vẫn bình thường. Ý con muốn hỏi mẹ là... Thái độ ngập ngừng của Vỹ Hoàng làm bà hiểu lầm, bà cười khẽ đập lên vai con trai: - Cần tiền xài chứ gì? Mẹ cho con thêm chút... - Ồ, không phải vậy đâu. Ý con là... Bà nhìn chăm chút vào mặt anh, khẽ cau mày: - Làm cái gì cứ như gà mắc dây thun vậy Hoàng? Nói mẹ nghe xem nào. Hít một hơi thật sâu như lấy thêm can đảm, anh lựa lời hỏi: - Mẹ! Mẹ có thấy lúc này anh Hai con... thay đổi nhiều lắm không? - Con nói Côn Thanh à? Mẹ thấy nó cũng bình thường chứ có gì khác đâu. Hay là trong công ty nhiều việc nên anh Hai con có hơi gắt gỏng, con cũng nên thông cảm cho nó. - Không phải đối với mẹ con à, mà là... với Chi Mai kìa. - Vỹ Hoàng! Ý con muốn nói gì? Giọng bà thay đổi khiến anh ngạc nhiên lắc đầu: - Con đâu có ý gì riêng. Con chỉ thấy anh Hai đối xử với Chi Mai quá khắt khe, nhiều lúc gắt gỏng làm cô ấy phát khóc. Đằng nào có một thời gian Chi Mai làm bạn gái của con, anh Hai phải tôn trọng cô ấy. Bà Tiêu đập bàn nổi giận: - Vỹ Hoàng! Mẹ yêu cầu con phải quên ngay ý nghĩ đó đi. Con và con bé ấy không hợp đâu. Vả lại, Chi Mai cũng sắp lấy chồng rồi. Con để yên cho nó làm tròn bổn phận với gia đình. Mặt đất như sụp đổ dưới chân anh, anh lắp bắp muốn hụt hơi: - Chi Mai... cô ấy... lấy chồng, nhưng tại sao cổ lại giấu con? Tại sao hai con chia tay nhau hoàn toàn không có một nguyên nhân nào cả? Thật bất công. Chi Mai lấy ai, mẹ có biết không? Họ có thương yêu, chiều chuộng như con từng đối xử với Chi Mai hay không? Con chắc chắn cô ấy không hạnh phúc vì đôi mắt cô ấy đã nói lên điều đó. Bà Tiệu khoát tay đứng dậy: - Con bé lấy ai điều đó không quan trọng, mẹ bắt buộc con đừng làm phiền nó nữa. Anh Hai con không đồng ý đâu. Bà đi nhanh về phòng không một lần ngoái lại để nhìn xem đứa con trai đang ôm đầu chết lặng. Thời gian trôi qua chập chạp như đồng cảm với nỗi đau của Vỹ Hoàng. Càng lúc anh càng phát hiện thêm nhiều điều. Chắc chắn Chi Mai và Côn Thanh không chỉ quan hệ bình thường. Mỗi lần có mặt anh Hai là cô luôn sợ hãi. Ông anh của anh lại có ý ghen tuông ra mặt. Hèn gì mẹ anh bảo "Con để yên nó tròn bổn phận... Anh Hai con không đồng ý... Hãy quên ngay Chi Mai đi". Vỹ Hoàng ngửa cổ lên trời cười sằng sặc như điên loạn. Thế thái nhân tình thật buồn cười, chẳng lẽ trên đời này chân lý không còn thuộc về nhân nghĩa hay sao? Chẳng lẽ sức mạnh của đồng tiền là vạn năng? Mặc kệ, anh vẫn cố tìm chân lý của chính mình. o0o - Vỹ Hoàng! Hôm nay anh có việc gì không vui à? Cái đầu đung đưa hai bím tóc tinh nghịch của Triển My thật gần làm anh lúng túng: - Anh... à... anh... - Thầy giáo dạy học trò không được nói dối đấy nhé. Nói dối xấu lắm. Cắn cắn môi, Vỹ Hoàng thận trọng hỏi: - Triển My, nếu My phát hiện một ngày nào đó người bạn của mình vì hoàn cảnh gia đình mà che giấu sự thật thì My sẽ nghĩ như thế nào? - Không nghĩ gì cả. My nhất định sẽ không thèm nhìn mặt. - Nhưng... họ có lý do chính đáng thì sao? Thí dụ nhự.. tình thế bắt buộc họ chẳng hạn. Cô bướng bỉnh hất mặt lên: - Một người cố tình nói dối thì chắc chắn xấu rồi, nên họ tìm đủ mọi lý do gọi là "chính đáng". Nhưng sao anh cứ biện hộ cho loại người không tốt ấy? Hay là... Cảm thấy nhột nhạt trước đôi mắt không vướng bụi đời kia, anh vờ phì cười, cốc lên đầu: - Thôi, lo học đi, cứ tranh luận về thiên hạ mãi, mất cả thời gian. Đẩy đến trước mặt anh nét phác hoa. của mình, Triển My băn khoăn: - Vỹ Hoàng! Tác phẩm này My có đem đi dự thi được không? Chăm chú nhìn bức tranh một lúc, anh bật thốt: - Đây có phải là chỗ cô bé hay đi thăm mộ mẹ phải không? Chiếc cầu đá mà My hay thả cá xuống sông. Bên phải là đường cái có xe đò chạy, bên trái dẫn đến trại cải tạo... Đang hào hứng với sự phát hiện của mình, Vỹ Hoàng không hay Triển My đang tròn mắt ngạc nhiên. - Sao anh biết hay vậy? Anh có đến chỗ này rồi sao? - Thì... anh thường nghe My kể về nó mà sau những lần lên thăm mẹ. Cô vỗ tay reo vui: - My biết rồi. Người ta bảo đó là "thần giao cách cảm" giữa hai người phải không? Anh chưa cho biết ý kiến. - Tốt lắm. Bức tranh vẽ lên từ nguồn cảm hứng chân thật chắc chắn sẽ có hồn. Anh ủng họ đấy, My cố luyện thêm nhé. - Vâng. Anh ngồi chờ My chút xíu, My xuống bếp mang chè lên. Hôm nay vú Hòa nấu chè đậu đen ngon lắm. - Sao bữa nào anh thấy vú cũng nấu chè đậu? My thích à? Không sợ phát tướng sẽ ế chồng sao? Cô thoáng đỏ mặt vì lời trêu chọc của anh, cố vụng về bào chữa. - Không phải My thích mà vú bắt ăn đó chứ. Vú muốn vài hôm nữa My thi vào trường Mỹ thuật sẽ đậu mà. Vì chiều vú có vui chứ My cũng ngán đến tận cổ. Vừa cười khúc khích, Triển My vừa nhảy chân sáo xuống dưới từng bậc thang. Vỹ Hoàng nhìn theo thở dài. Không biết tự bao giờ hình bóng thánh thiện kia đã len vào trái tim chai sạn và rướm máu của anh. Anh thừa biết nếu không nhận dạy kèm bên cạnh Triển My, có lẽ anh đã thành con người khác. Buông thả hay điên cuồng đập phá trước những sự việc xảy ra? Chỉ hai tuần nữa đến ngày cưới của Côn Thanh và Chi Mai. Cuộc hôn nhân này không làm anh an tâm, bởi vì anh thừa biết ông anh của mình chẳng xem trọng tình cảm bằng địa vị và tiền bạc. Hoàn toàn Vỹ Hoàng không ghe tức mà một dấu chấm hỏi to tướng luôn đặt nặng trong anh. Tại sao Chi Mai chia tay anh và đồng ý lấy Côn Thanh? Nhưng thắc mắc mà làm gì khi cô ấy sắp làm chị dâu của anh. Thật buồn cười và trớ trêu làm sao. Có tiếng chân thật mạnh dừng trước cửa phòng học của Triển My, Vỹ Hoàng đoán ngay đó chính là ông Ôn Tường. Gần đến ngày thi của con gái, ông lo lắng như chính bản thân ông vậy. Anh gật đầu chào sau khi mở cửa cho ông vào. - Hôm nay bác về sớm? Ông Ôn Tường vỗ vai anh thân mật: - Ờ, bác sắp xếp công việc để xem hai thầy trò cháu chuẩn bị đến đâu rồi. Cháu nhận thấy trình độ con gái bác thế nào hở Vỹ Hoàng? Khi cả hai đều yên vị trên ghế, anh lễ phép trả lời: - Thưa bác, về năng khiếu của Triển My, nhiều khả quan ạ. Cô ấy có tâm hồn rất nhạy cảm hòa hợp với thiên nhiên nên tranh thật có hồn. Bác đừng lo, cháu sẽ cố gắng. - Dĩ nhiên bác nhìn không lầm người, đâu cần phải là thầy giáo chuyên nghiệp hội họa mới dạy được. Rồi ông trầm ngâm tiếp: - Cháu biết không? Con bé nhà bác nó giống mẹ như đúc, cũng có tâm hồn mộng mơ, phóng khoáng. Nhưng Triển My tinh nghịch và cứng rắn hơn, con bé là tất cả niềm vui đối với bác lúc về già. Còn cháu, tương lai có định làm gì không? Anh cười chưa kịp trả lời thì Triển My đã ồn ào ngoài cửa. - Chè đây, chè đến đây, chè nóng hổi vừa ăn vừa thổi vừa ăn đây. Ông Ôn Tường mắng yêu con gái: - Sắp lấy chồng mà cứ như trẻ con, con không sợ Vỹ Hoàng cười sao? Cô hất hất mặt lên, nhăn mũi: - Ai cười hở mười cái răng ráng chịu. Con từng tuyên bố rằng không lấy chồng ở vậy với cha suốt đời mà. - Để cha cố gắng đến trăm tuổi cho con trả hiếu. Nói được thì làm được đó nghe. Nhìn hai cha con vui vẻ với nhau, anh cảm thấy chạnh lòng. Lâu lắm rồi, anh không còn được nghe tiếng gọi âu yếm của mẹ dành cho anh "Thằng chó con". Ôi, chỉ ba từ đơn giản đó thôi mà anh sung sướng gấp mấy lần nhận được những gì có giá trị. Vỹ Hoàng lắc đầu thật mạnh để xua tan ý nghĩ đó đi. - Anh Vỹ Hoàng! Chè không được ngon hay sao mà anh lắc đầu vậy? - Ồ, ngon lắm. Anh chỉ nghĩ chuyện vớ vẩn khác thôi mà. Triển My nghiêm trang nhìn anh: - My có đề nghị như thế này, không biết cha và anh Vỹ Hoàng có đồng ý với My không? Ông Ôn Tường khuyến khích con gái: - Được con nói đi. - Nếu con thi đậu đại vào trường đại học Mỹ thuật, cha cho phép anh Vỹ Hoàng đều đặn đến nhà chỉ dạy thêm cho con nghe cha? Anh tròn mắt ngạc nhiên: - Tại sao thế? My đến lớp có thầy cô hướng dẫn đúng phương pháp giáo dục thì cần chi đến anh? Anh có qua trường lớp chính quy nào đâu. Ông Ôn Tường nheo mắt hóm hỉnh: - Cháu cứ để con bé nói hết ý đi. Bác tin chắc Triển My không nghĩ đơn giản như cháu vừa nói. Cô ửng hồng đôi má, ôm lấy tay ông nũng nịu: - Cha thật hiểu ý con quá. Con định cố luyện thêm tay nghề chừng nào tốt nghiệp nhất định con sẽ mở một phòng triển lãm tranh thật hoàn hảo. Con sẽ lấy tên là... Hoàng My. Được không ba? Con và anh Hoàng sẽ cùng hợp tác làm ăn. - Khá lắm! Nhưng con phải hỏi thầy giáo của mình kìa. Chưa có sự đồng ý của "người ta" mà con dám lấy tên đặt cho phòng tranh của mình. Như thế là mạo phạm đó. Triển My quay sang Vỹ Hoàng líu lo: - Anh cũng OK với My nghe? Gương mặt Vỹ Hoàng tái nhợt, anh bật đứng dậy run giọng: - Xin lỗi bác và My. Cháu không được khỏe, cháu xin phép về sớm. - Anh thấy trong người thế nào mà thần sắc kém quá vậy? - Có lẽ... bị trúng gió, chắc không đến nỗi nào đâu. Ông Ôn Tường đứng lên theo anh khuyên: - Cháu cứ nằm đây nghỉ, hay bác đưa cháu đến bệnh viện khám? Chứ tình trạng thế này bác không an tâm để cháu về một mình đâu. Vỹ Hoàng vội vàng thoái thác: - Dạ, cám ơn sự quan tâm của bác và My. Nhưng cháu tự lượng sức mình được mà. Một lần nữa cháu xin lỗi, mai cháu sẽ đến sơm. Triển My lo lắng nhìn anh: - Nếu không khỏe, anh cứ ở nhà nghỉ ngơi đi Vỹ Hoàng. - My sắp thi rồi, nên cố gắng đừng lo cho anh. Anh đi nhanh chỉ gật đầu chào bà Hòa rồi dắt chiếc xe gắn máy cũ của mình ra cổng. Dù chạy xe dưới bóng râm hàng cây ven đường, nhưng cả người anh nóng bừng chực nổ tung ra. Triển My đâu ngờ lời đề nghị nhiệt tình của cô đã chạm vào vết thương lòng trong anh. "Mở một phòng tranh lấy tên là Hoàng My". Cách đây mấy năm, một người con gái xinh đẹp ngã vào vai anh thì thầm âu yếm: "Chúng mình sẽ mở phòng tranh lấy tên là Hoàng Mai". Qúa khứ lập lại nữa hay sao? Một người thốt lời yêu đương nồng cháy thì phũ phàng quay lưng lấy ông anh của mình. Một người trong trắng ngất ngây nhưng chắc chắn sẽ có ngày đuổi anh ra khỏi cửa bởi vị.. phát hiện ra mình từng bị lừa dối. Mà ai lừa lối cô bé kia chứ khi chính "hắn", người từ trong trại cải tạo ra mà cô bé ghét cay ghét đắng và mong đừng bao giờ gặp mặt. "Không thể được. Nhất định không để cô bé bị lừa dối như vậy mãi. Sau khi thi có kết quả tốt đẹp, nhất định mình sẽ nói thật hết với Triển My. Thà mất đi một người bạn tốt còn hơn cứ để lương tâm ray rứt mãi". Như có một ánh sáng le lói, Vỹ Hoàng thở dài nhẹ nhõm. Anh không về nhà mà rẽ vào một quán nhậu khuất sau dãy nhà lụp xụp. Đây là khu sinh nhai của dân tứ xứ đổ về, tuy rất phức tạp nhưng anh chỉ cần một hơi men cay nồng để nhấm nháp, để rồi say quên đi quá khứ cay đắng, hiện tại chua chát và cả tương lai mù mịt. o0o "Mình đó ư?" Trước gương là hình ảnh một cô gái xinh đẹp, nhưng mang đầy vẻ héo hắt đến nao lòng. Đôi mắt long lanh đầy sức sống ngày nào bây giờ như chất chứa bao nhiêu sự chán chường tuyệt vọng. Đôi môi hồng thắm luôn nở nụ cười quyến rũ, nay mím chặt như cố chôn kín tất cả vào tận đáy lòng. Tự dưng Chi Mai bật cười khan. Lưu Chi Mai tàn tạ đến thế sao? Vài hôm nữa là đến ngày cô lên xe hoa về nhà chồng. Làm vợ một nhà doanh nghiệp trẻ giỏi giang và giàu có như Tiêu Côn Thanh là niềm ao ước của bao nhiêu cô gái, thế mà Chi Mai cảm thấy tủi lòng. Có tiếng còi xe nhấn inh ỏi ngoài cổng, cô thoáng cau mặt nhưng đứng bật dậy chụp túi xách chạy xuống lầu. Bà Lưu đang ngồi với chồng thấy đứa con gái bật cười toe toét: - Hôm nay con và Côn Thanh đi thử đồ cưới phải không? - Vâng ạ. Thưa cha mẹ, con đi. Vẫn không dừng bước, cô vừa trả lời vừa đi nhanh. Thời giờ của Côn Thanh là vàng bạc, nên mỗi lần đến nhà anh cứ việc nhấn chuông khi hẹn cô đi đâu. Sinh ra từ gia đình quen tính xã giao lúc đầu cô rất khó chịu, nhưng bị Côn Thanh gạt phắt luôn bảo cô màu mè hình thức, khiến cô bật khóc. Cuối cùng đâu lại vào đấy, anh ta rất hài lòng vì cô vợ tương lai biết ngoan ngoãn vâng lời. Một cách thật khác việt với "người ấy" luôn rất ga lăng với phái nữ và đoán trước mọi ý nghĩ của mình. Chi Mai vội lắc đầu thật mạnh để tâm hồn đừng đi hoang. Chồm người qua mở cửa cho cô, Côn Thanh chăm chú nhìn cô: - Em không hài lòng chuyện gì mà lắc đầu vậy? - Dạ, đâu có. Bụi vào mắt làm em cảm thấy khó chịu đó mà. - Vậy à? Chúng ta đi đến tiệm may nhé. - Hai giờ nữa anh bận tiếp khách tại công ty rồi, phải tranh thủ nhanh lên thôi. Chi Mai chỉ gật đầu cố nén tiếng thở dài ngán ngẩm. Mọi chuyện anh luôn là người quyết định, không cần hỏi ý cô ra sao, cô được anh cho phép nghỉ làm để chuẩn bị mọi việc từ mấy ngày nay. Két... Tiếng xe thắng đột ngột làm cô ngã nhào về phía trước đau điếng. Chưa kịp hoàn hồn để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra, cô đã nghe Côn Thanh hét toáng lên: - Bộ tụi bây muốn chết hả? Đồ cái lũ con hoang! Thì ra bọn trẻ con đang đá banh, vì mải mê chơi nên chúng tràn xuồng lòng lề đường lúc nào không hay. Nhìn những gương mặt tái mét của chúng, cô thấy tội nghiệp, nên cố gượng lên tiếng thật lớn át tiếng ồn ào. - Trẻ con mà anh chấp nhất làm gì. May mà không có chuyện gì xảy ra, chúng ta đi kẻo trễ giờ mất. Sự nhớ lại thực tại, Côn Thanh còn ráng chồm người ra cửa xe đe dọa: - May mà hôm nay tao bận, chứ không tụi bây không yên với tao đâu. Bận hằn học nên Côn Thanh đâu để ý nhiều đôi mắt chế giễu đuôi theo anh. Không kiềm được, Chi Mai quay sang anh khi xe lăn bánh: - Trẻ con thôi, anh làm gì mà nóng nảy dữ thế? Lúc còn bé, chính anh cũng vui đùa như thế. Có đúng không? Côn Thanh phá lên cười to: - Vậy là em chưa tìm hiểu hết gia phả bên chồng rồi đó. Từ nhỏ anh và Vỹ Hoàng là hai ông vua con muốn gì đượcc nấy. Mỗi lần muốn đá bóng thì ông quản gia phải đuổi hết bọn trẻ để nhường sân cho anh. Chỉ có thằng em trai anh ngu dại cứ lén ra chơi với bọn "khố rách áo ôm" đó. Nhìn thấy bọn nó dơ bẩn là anh lại lợm giọng. Trong nhà không bao giờ dưới mười người ở, nhưng từ khi Vỹ Hoàng bị bắt, mẹ anh không nhận ai cả, cứ sợ thiên hạ dòm ngó xì xầm. Anh không hiểu sao một dòng họ Tiêu gia danh tiếng như vầy lại sinh ra Vỹ Hoàng ngu ngốc chẳng nên tích sự gì cả. Nhìn thấy gương mặt trắng bệch của Chi Mai, anh ta cười khẩy: - Em đau lòng à? Xin lỗi, anh quên em và nó đã từng yêu nhau. Cô bịt tay tai hét lớn: - Anh đừng nói nữa có được không? - Được thôi, chúng ta đến nơi rồi đấy. Nhưng anh muốn em nhớ kỹ điều này. Côn Thanh gằn giọng: - Bắt đầu từ bây giờ em là vợ của Tiêu Côn Thanh chứ không ai khác. Hãy đối xử tử tế và rõ ràng với em chồng của mình. Côn Thanh tắt máy xuống xe đi thẳng một mạch vào trong, bỏ mặc cô vợ tương lai ngồi chết lặng. Chi Mai cắn môi thật chặt để đừng khóc. Tại cô tất cả, vì một phút yếu lòng nên ngoái lại nhìn cô vẻ tò mò. Cô vội mở cửa đi nhanh vào nơi thử áo cưới. Bà chủ tiệm đon đả chào; - Ông nhà thử phía trong. Tôi giúp cho cô nhé. Bảo đảm ngày cưới cô sẽ rất đẹp. Chiếc đầm màu đỏ rực rỡ làm bừng sáng cả không gian tĩnh lặng, cô không thích vẻ chói chang của nó, nhưng đó là ý của Côn Thanh, nhưng với dàn da trắng ngần, cô dâu có vẻ sang trọng đài các hơn. - Ô hay! Thật tuyệt vời! Ô hay! Thật tuyệt vời! Một cô gái rất đẹp và sang trọng với chiếc đầm dài đen chấm gót cứ lang thang như kẻ mất hồn. - Chi Mai! Phải Chi Mai không? Cô giựt mình đứng chững lại và tim chợt đập dồn dập khi nhận ra mái tóc phong trần cùng giọng nói ngọt ngào của Vỹ Hoàng. Cô ấp úng: - Vâng, tôi... - Chi Mai lên dây đi, tôi chở về cho. Sắp đến ngày cưới rồi, đừng để đổ bệnh anh Hai tôi lại lo. Sự ân cần của người xưa càng làm cô tủi thân hơn, nước mắt ngân ngấn mi. Nhìn cô, Vỹ Hoàng hiểu ngay là có chuyện không vui, anh nhẹ giọng: - Thôi được, Chi Mai lên xe đi, chúng ta tìm chút gì giải khát nhé. Lẳng lặng, Chi Mai vén chiếc đầm ngồi phía sau xe, mùi mồ hôi đàn ông quen thuộc kiến cô xốn xang nhưng cố cắn chặt môi đau điếng để lôi mình về thực tại. Một quán nước nhỏ ven đường tuy đơn sơ nhưng khá sạch sẽ. Anh chàng chủ quán trung niên như rất quen thuộc với Vỹ Hoàng, nên vồn vã chạy ra vỗ vai anh và nheo mắt: - Cậu em đến đếy à? Cậu khéo chọn lắm đấy. Biết anh ta hiểu lầm mặt biến đổi của cô: - Xin giới thiệu với anh đây là... bà chị dâu của tôi. Anh ta ngớ người ra giây lát và vội vàng bào chữa. - Ồ, xin lỗi. Xin mời hai người ngồi. Anh quay sang cô hỏi khẽ: - Vẫn như cũ chứ? Chi Mai nhẹ gật đầu. Vỹ Hoàng gọi to: - Một cà phê đá, một cam tươi không ngọt lắm. Nhớ bỏ thêm chút muối. - Vâng, có ngay ạ. Ba năm hơn mà ý thích của cô, anh vẫn không hề quên, cả hai ngồi im lặng thật lâu. Hai ly nước được bưng ra, Vỹ Hoàng khuấy nhẹ ly cam và đặt trước mặt cô: - Chi Mai uống đi. - Vâng, cám ơn. Uống một ngụm cà phê đen, Vỹ Hoàng cẩn thận lựa lời hỏi cô: - Chi Mai có chuyện gì cần giúp không? Trước sau chúng ta là người nhà của nhau, tôi nghĩ mình cũng có chút trách nhiệm. Lúc nãy.. - Tôi và anh Côn Thanh đi thử đồ cưới. - Thế anh ấy đâu mà bỏ Chi Mai đi một mình vậy? Cô thở ra, lắc đầu: - Tính của anh ấy, anh... Hoàng biết rõ mà, công việc là trên hết. Hiểu rõ nỗi lòng của cô, anh chép miệng: - Tất cả vì anh Hai lo cho tương lai, Chi Mai sống với anh ấy một thời gian rồi sẽ quen thôi. Sự im lặng lại rơi vào giữa hai người đến ngột ngạt, hai ly nước giải khát cũng loãng đá như tính tìm cảm của họ. Vỹ Hoàng nhìn thẳng vào mắt cô nói thật chậm rãi: - Tôi và Chi Mai ngồi với nhau như thế này có lẽ lần cuối cùng. Tôi không muốn có sự hiểu lầm đáng tiếc nào đó xảy ra đối với anh Hai. Cha mất, anh ấy phải dang tay gánh lấy mọi trách nhiệp và nuôi dưỡng mẹ già. Chi Mai thấy đấy, từng tuổi này mà tôi vẫn mãi lông bông chưa có nghề nghiệp ổn định. Nên tôi luôn thán phục anh ấy. - Hoàng! Đừng tự trách mình. - Tôi chỉ muốn ngay từ bây giờ chúng ta nên xưng hô cho phải phép. Trưa quá rồi, tôi đưa... chị về nhé... chị dâu. Tiếng gọi "chị dâu" kèm theo tiếng kéo ghế làm cô hiểu Vỹ Hoàng không còn lưu luyến đối với cô sinh viên Mỹ thuật xinh đẹp ngày xưa. Cô gật đầu đứng lên: - Hoàng... "Chú" cứ về trước đi. Chị còn phải ghé vài chỗ. - Chào chị. Anh vội vàng phóng lên chiếc xe quen thuộc như trốn tránh chính mình. o0o Triển My nhấp nha nhấp nhỏm không ngồi yên được trên ghế khiến bà Hòa ngồi cạnh phải bật cười. - Chắc chiều xe đông nên Vỹ Hoàng đến chậm một chút, làm gì con nôn nóng dữ vậy My? Cô đỏ mặt phụng phịu: - Tại sao vú biết con mong anh ấy chứ? - Vú nuôi con từ bé đến giờ, vú không biết tính con sao chứ? Chuyện con thi đậu vào trường Mỹ thuật đạt hạng ưu, ông biết con từ lúc tối rồi mà. Chỉ có thầy của con là chưa hay biết đó thôi. Có đúng không? Bị đoán trúng tim đen, cô ôm vai bà cắn môi: - Thế vú đoán xem Vỹ Hoàng có vui khi nhận được tin này không? - Con ngồi xuống đây đi, vú có việc này muốn hỏi con. Nhưng trước hết vú trả lỡi câu con hỏi. Đâu phải một mình cậu ấy vui mà cả cha con và vú cũng rất sung sướng, bởi vì ai cũng yêu quý con, Triển My à. Con... con mến Vỹ Hoàng lắm phải không? Cũng đàn bà con gái với nhau, con cứ nói thật vú hy vọng có nhiều ý kiến đóng góp với con. Xúc động vì những lời chân tình của người vú già thân thiết, cô len lén gật đầu má đỏ au. Bà tiếp: - Con bước chân vào đại học cũng trưởng thành rồi. Có bạn trai là điều dĩ nhiên. Chắc ông nhà cũng không phản đối. Gần suốt năm qua, cậu Vỹ Hoàng hướng dẫn con học hành, tư cách xem rất đàng hoàng. Nhưng vú khuyên con đừng nên "Xem mặt mà bắt hình bóng", bởi con không hề biết gia thế hay quá khứ người ta. Triển My đáp khẽ: - Con rất hiểu những gì vú vừa nói, nhưng chẳng lẽ một ngườivì lý do nào đó mà phạm lỗi không cho họ cơ hội hay sao? Theo ý con chỉ cần biết họ biết sống tốt là đủ. Bà Hòa khẽ thở dài: - Hồi mới lớn, vú cũng như con, sôi nổi, bồng bột... nhưng quan trọng là "người ta" có để ý thương con không. - Vú! Con chỉ nói là con... con mến anh ấy thôi mà, sao vú suy diễn xa xôi quá vậy. Chết rồi, Vỹ Hoàng đến vú ơi! - Làm gì mà quýnh quáng lên thế? Cô ấp úng: - Vú... vú đừng nói gì với anh ấy nhé? Bà Hòa bật cười, cốc yêu lên đầu cô: - Cái con bé này! Bộ con bảo vú là trẻ con đó hả? Ừ, vú hứa đó. Cô chạy ù ra cổng, chiếc đầm trắng xinh xắn xòa rộng như con bướm trong vườn hoa. Vỹ Hoàng nhìn đôi mắt lấp lánh niềm vui không giấu được của cô mỉm cười: - Có chuyện gì trông cô bé yêu đời thế? - Anh vào nhà đi rồi My sẽ nói, bí mật quân sự mà. Dựng xe ngay dưới thềm nhà, anh theo chân cô vào nhà. Bà Hòa đã để sẵn hai ly nước mát thơm lừng trên bàn, bà tế nhị nói với Triển My. - Con mang giúp vú lên phòng học đi. - Vú như thế này, chắc anh lên cân đều đều. Triển My nũng nịu nghiêng đầu: - Anh định ám chỉ My phải không? Bộ lúc này My xấu lắm hả? - Anh đâu dám, dưới mắt anh, lúc nào My cũng xinh xắn, ngây thơ. - Anh đừng đùa với My tội nghiệp. My biết mình xấu xí lâu rồi. - Nhưng ai cũng ao ước được xấu xí như My vậy. Triển My đỏ mặt đi vượt lên khỏi anh về phòng học. Khi cả hai đang nhâm nhi hương vị ly nước giải khát ngọt ngào ấy, Vỹ Hoàng lên tiếng: - Hôm nay anh quyết định nói cho My biết một việc quan trọng. Cô láu táu chen vào như không còn đè nén được nữa. - My cũng vậy, My cũng định báo tin cho anh một việc "tối quan trọng". Ba từ sau, cô cố tình kéo dài giọng ra, khiến cả hai cùng bật cười. Anh chắc lưỡi đùa: - Thôi được, ưu tiên cho phụ nữ đó. My nói trước đi. Cô đứng nghiêm hai tay buông xuôi như học trò đứng trước thầy giáo, chậm rãi đọc ê a: - Hôm quạ.. trên bảng niêm yết của trường Đại học Mỹ thuật, có đề tên Ôn Triển My đỗ hạng ưu. Vỹ Hoàng bật dậy, ôm choàng lấy cô quay vòng hét to: - Triển My, cô bé khá lắm, đã không phục lòng tin của anh. Sợ té, cô vòng tay ôm chặt lấy cổ anh. Lần đầu tiên nằm trong lòng một người đàn ông lạ, lại là người mà cô yêu quý, cả người cô như nóng bừng lên run rẩy. Đặt cô xuống ghế, anh nâng gương mặt xinh đẹp lên thì thào: - Triển My! Em tuyệt lắm. Từ từ cúi xuống gần... thật gần, anh cảm nhận được cô run nhẹ trong tay anh. Vỹ Hoàng, mi không được làm hoen ố sự trong trắng của cô ấy... Một tiếng nói từ đâu xa vọng về, làm anh bừng tỉnh sự yếu đuối của mình. Anh quay lưng lại phía cô, ấp úng: - Triển Mỵ.. anh xin lỗi. Cô ngỡ ngàng nhìn anh như không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng cố giữ bình tĩnh nhẹ giọng hỏi: - Thế chuyện quan trọng của anh là gì? Vừa hỏi xong, Triển My thấy hồi hộp lạ, có khi nào anh ấy ngỏ lời... như thế có sớm quá không? Bà Hòa đột nhiên xuất hiện khiến hai người giựt mình. Bà nói chậm rãi: - Ông chủ về rồi đấy, ông cho mời cả hai xuống phòng khách. - Vâng ạ. Triển My len lén nhìn sang anh, gương mặt kín nhhư bưng hoàn toàn không lộ ra cảm xúc gì cả. Nhưng vầng trán hơi cau lại như suy nghĩ điều gì. Ông Ôn Tường vừa mới đi làm về đến, chiếc cặp da vẫn con đặt bên cạnh. Nhìn thấy cả hai, ông vui vẻ gật gù: - Nào! Thầy trò ngồi xuống đây. Triển My sà cạnh ông, líu lo: - Cha ơi! Cha thưởng tụi con gì đi chứ. - Chiều nay chúng ta cùng đi ăn nhà hàng có được không? - Đi ăn uống hoài chán quá, ngày mai chủ nhật cả nhà đi picnic đi cha. Ông Ôn Tường nhìn sang Hoàng: - Cháu có ý kiến gì đi chứ Vỹ Hoàng. Bởi vì cháu xứng đáng như thế. Anh khiêm tốn lắc đầu: - Dạ, không phải do cháu mà chính do bản thân của Triển My. Vậy phải chiều ý thích cho cô bé vui. Cô nghênh mặt suy nghĩ: - Vậy theo ý anh, My phải đi đâu để giải trí? - Thiếu gì nơi. Tại My quên đấy. Nào là vào siêu thị chơi điện tử, nào là vào công viên có xích đu hay trò bập bênh, nào đó... - Bộ anh xem My là trẻ con hả? Cô nhào qua khiến anh bật dậy né tránh, ông Ôn Tường nhìn hai đứa trẻ đùa vui, chợt cảm thấy lòng ấm áp lạ. Ông nghĩ: Phải chi chúng nó... - Tôi có ý kiến như thế này, mọi người xem có được không nhé? Triển My nhìn bà Hòa phấn khích: - Vú nói đi vú, con nóng ruột lắm đó. - Tôi có một bà bạn ở ngoại thành, nơi ấy trái cây rất nhiều và khá mát mẻ, yên tĩnh. Chúng ta nên đổi không khí một bữa, có lẽ hay hơn. - Tuyệt quá! Con đồng ý ngay. Còn cha và anh Vỹ Hoàng thế nào? Ông Ôn Tường nhéo mũi cô con gái cưng, phì cười. - Con thừa biết là cha không từ chối mà phải không? Thế còn cháu, Vỹ Hoàng? Vỹ Hoàng đưa hai tay lên cao: - Thưa bác, lúc nào thiểu số cũng phục tùng đa số, cháu không ngoại lệ ạ. - Tốt rồi! Sáng mai chúng ta lên đường sớm cho mát và được ở chơi lâu hơn. Ông lấy ví ra đưa một xấp tiền cho bà Hòa, bà ngạc nhiên hỏi: - Thưa ông, chi phí tháng này tôi còn đang giữ vẫn chưa hết. - Vú cứ cất đi, chiều nay ra chợ mua một số quà để biếu bà bạn của vú. Chắc vú biết cần phải mua gì cho phù hợp chứ? Bà Hòa có vẻ xúc động lí nhí đáp: - Vâng, cám ơn ông. Vỹ Hoàng đứng lên... chào: - Triển My đã thi xong, ngày mai còn phải đi sớm. Cháu xin phép về trước bác ạ. - Ờ, đúng đấy. Cháu về nghỉ ngơi. My đưa cậu ấy ra cổng đi con. Vừa đi, Triển My vừa nghịch ngợm giơ tay hái những nhánh cây kiểng xòe ra đường đi. Vỹ Hoàng chậm rãi dẫn xe bên cạnh. Sực nhớ cô buột miệng hỏi: - Lúc nãy anh bảo sẽ cho My biết một việc quan trọng, anh nói đi. - Ngày mai đi chơi rồi My nên để tâm hồn thanh thản. Ra ngoại ồ về nhất định anh sẽ nói. - Vậy đó không phải là chuyện vui hay sao mà anh sợ My bận tâm? - Thôi, My vào chuẩn bị cho chuyến picnic ngày mai đi, nhất định sẽ rất vui đấy. Chúc ngủ ngon. - Ngủ ngon! Cô cứ đứng nhìn mãi theo dáng anh hòa lẫn trong dòng người xuôi ngược. Không hiểu Vỹ Hoàng úp mở về chuyện gì. Hay là anh ấy đã có vợ? Tim cô chợt thắt lại đau nhói, hãy cố gắng chờ đến ngày mai. Rồi ngày mai nên vui hay buồn đây?Cả ngôi nhà to lớn được trang hoàng lộng lẫy. Côn Thanh đã mời một kiến trúc sư đến nhà để sửa soạn cho ngày hôn lễ của mình. Tất cả đều màu đỏ kiêu kỳ pha lẫn với vàng đài các. Tông của Côn Thanh là thế đấy. Rực rỡ đến nỗi đến chói mắt, khiến người vào vừa đặt chân đến có cảm giác lạc vào xứ sở Ấn Độ huyền thoại. Bà Tiêu có vẻ rất hài lòng, cứ trầm trồ mãi về thằng con trai lớn giỏi giang toàn diện. Đây là dịp để bà lấy lại danh dự sau vụ tai tiếng của đứa con trai nhỏ hơn ba năm quạ.. Bà Tiêu đang ngắm nghía trung quanh thì thấy Vỹ Hoàng khoác balô từ trên lầu đi xuống. Bà ngạc nhiên hỏi: - Con định đến đâu mà sớm thế? - Dạ hôm nay gia đình cô học trò tổ chứ dã ngoại, họ mời con cùng tham gia, vì cô ấy đã thi đỗ. Bà có vẻ khó chịu, gắt gỏng: - Con có biết chỉ còn một tuần lễ nữa đến ngày cưới của anh Hai con mà con còn tâm trí để đi chơi. Sao không ở nhà để phụ giúp? Vỹ Hoàng trầm giọng đáp lời bà: - Thưa mẹ, tất cả anh Hai đều lo xong. Vả lại, ý thích con và anh ấy khác nhau, con sợ anh Hai không vừa lòng. - Vậy con bé thi đậu rồi con còn dạy nó nữa không? - Chắc là không mẹ à! Con sẽ cố gắng tìm một việc khác, con trưởng thành rồi, mẹ đừng lo lắng cho con. Bà suy nghĩ một lát rồi tiếp: - Hay là con bảo Côn Thanh sắp xếp con một chỗ làm ở trong công ty, mẹ nghĩ con cũng quen việc rồi. - Anh Hai không đồng ý đâu. Vả lại, con cũng chẳng muốn gây thêm chuyện. Đã trễ lắm rồi, con đi mẹ nhé. Bà nhìn theo Vỹ Hoàng khẽ thở dài. Mình có thiên vị quá không, dù cả hai đứa đều do mình rứt ruột đẻ ra? Người ta thường bảo "Cha mẹ sinh con, trời sinh tánh". Bà đâu ngờ từ nhỏ Vỹ Hoàng luôn là đứa ngoan ngoãn hiếu thảo, lại bị còng tay vào trại cải tạo. Còn Côn Thanh đua đòi ăn chơi lêu lổng suốt ngày, chỉ biết vòi tiền, bây giờ thành tổng giám đốc một công ty ăn nên làm ra. Quả là ở đời thường ai học được chữ "ngờ", nhiều lúc nhìn thấy Côn Thanh bệ vệ trong chiếc xe hơi bóng lộn bên cạnh Vỹ Hoàng mồ hôi tươm đẫm áo mỗi khi chiếc gắn máy cứ trở chứng, bà cũng thấy nao lòng. Nhưng cái gia thế tiếng tăm của Tiêu gia không cho phép bà yếu lòng. Phải để thằng con hư hỏng thấm thía sự dại dột của nó. Nhìn đồng hồ bà vội vàng pha ly sữa hột gà đặt lên bàn cũng vừa lúc Côn Thanh thủng thỉnh từng bậc thang đi xuống. Bà cười toe toét: - Con dậy rồi đó à? Uống sữa cho nóng đi con. Côn Thanh nhìn quanh vẻ mãn nguyện, rồi bưng ly sữa nốc một hơi, chép miệng nói: - Mẹ! Con thấy nên tìm một người giúp việc rồi đó. Một gia đình giàu có như chúng ta đâu cần phải chuyện gì cũng mó tay vào. - Mẹ cũng nghĩ vậy đấy. Gọi bà giúp việc thỉnh thoảng sang dọn dẹp cho nhà mình nghe. Bà ta tuy chậm nhưng rất thật thà. Côn Thanh phẩy tay: - Tùy mẹ gọi ai cũng được. Thời buổi kinh tế thị trường này người tìm việc chứ việc không đi tìm người đâu. Sực nhớ, anh ngó mẹ, hỏi: - Hôm nay chủ nhật, sao con không thấy thằng Hoàng đâu cả. - À, nó vừa mới ra khỏi nhà đấy. Nghe nói đi picnic cùng gia đình đứa học trò. Con có chuyện gì cần nhờ em nó hả Côn Thanh? Dường như anh ta không nghe tiếng gọi của bà, mà vầng trán cau lại như đang tập trung suy nghĩ chuyện gì quan trọng lắm. Bà Tiêu vỗ nhẹ lên tay con trai, lo lắng: - Côn Thanh! Chuyện ở công ty không ổn à? Con đừng làm mẹ lo sợ chứ? Côn Thanh quay người lại, hỏi dồn dập: - Mẹ, có khi nào chúng nó đi chung với nhau không? - Con muốn nói ai vậy? Mẹ chẳng hiểu gì cả? Con nói rõ hơn có được không? - Chi Mai. Vỹ Hoàng. Hôm nay cô ấy nói không được khỏe, bảo con đi mời đám cưới một mình, nhưng vừa điện thoại đến hỏi thăm sức khỏe thì người nhà cô ấy ra ngoài rồi. Mang theo túi xách khá nặng có vẻ như đi xạ.. Bà Tiêu giựt mình lẩm bẩm: - Đúng rồi. Hồi sáng thằng Hoàng cũng đeo cái balô trên vai. Chẳng lẽ.... - Đột ngột Chi Mai lại coi thường con, con thật sự yêu cô ấy mà. Con phải giết thằng em trời đánh đó mới được. - Côn Thanh! Con nên bình tĩnh lại. Chưa có bằng chứng cụ thể gì cả. Mẹ nghĩ, Vỹ Hoàng là người hiểu biết, nó không dám làm bậy bạ đâu. - Nhưng Chi Mai là người yêu của nó mà. Thật là khốn nạn. Con nhất định không để yên cho nó. Bà Tiêu bực bội trừng mắt, đây là lần đầu tiên bà nổi chứng với thằng con trai cưng. - Vậy con muốn trở thành kẻ sát nhân hay sao? Để rồi vào tù như thằng em mình. Bao nhiêu danh vọng, địa vị đem đổ xuống biển. Mà là cái gì kia chứ? Chỉ vì một cô gái... Trời ơi! Nếu mẹ biết Tiêu gia có một ngày như thế này, thì mẹ đi theo cha con từ lâu rồi. Thật là nhục nhã. Những lời kể lể thức tỉnh cơn ghen tuông mù quáng trong lòng Côn Thanh, anh ngã người ra ghế, hai tay vò đầu rối bù lên, rên rỉ: - Mẹ Ơi! Con xin lỗi mẹ. Nhưng bây giờ con phải làm gì đây? - Con không làm gì cả, con phải luôn tin tưởng vợ và em mình. Như thế tâm hồn con sẽ thanh thản hơn. Còn chuyện Chi Mai cũng sắp đến ngày cưới rồi, cứ để con bé thoải mái một bữa, gia đình anh chị cũng gia giáo lắm, con đừng lo. Con đi làm công việc của mình để đừng suy nghĩ lung tung nữa. - Vâng, con đi đây. Tần ngần ngồi giữa phòng khách rộng thênh thang, bà Tiêu nghĩ về cuộc hôn nhân sắp đến của Côn Thanh. Cứ theo đà ngày, hạnh phúc sẽ đổ vỡ mất thôi, vì tính luôn đa nghi ích kỷ đối với thằng con trai lớn mà bà hiểu quá rõ. Từ lúc Chi Mai bước chân đến gia đình bà luôn ao ước con bé sẽ làm dâu của Tiêu gia, một gia thế thật môn đăng hộ đối. Chính bản thân con bé cũng làm bà hài lòng, dù giàu có, nhưng luôn ngọt ngào lễ phép. Chi Mai và Vỹ Hoàng rất đẹp đôi. Đùng một cái tất cả đến thật khủng khiếp. Công ty gần như phá sản vì Vỹ Hoàng, biên lận tiền công ty của nhân viên. Cực chẳng đã, Côn Thanh phải tố cáo em trai mình để dẹp loạn mọi người. Sau một năm Chi Mai trở thành người yêu của Côn Thannh. Trước sau gì con bé cũng là dâu nhà bà, nhưng bà hơi e ngại vì sự việc tréo ngoe như thế. Bà không hề trách cứ Chi Mai, bởi con nhà danh giá mà chẳng ai chờ đợi một người từ trong trại cải tạo ra bao giờ. Đến tận bây giờ, bà vẫn còn thắc mắc, số tiền khổng lồ mà Vỹ Hoàng tham lạm lương tháng nhân viên không biết nó lấy làm gì. Mục đích chi? Mỗi lẫn hỏi Vỹ Hoàng chỉ cúi đầu im lặng. Côn Thanh lại bực tức phẩy tay: - Con chắc nó bài bạc hay bê tha bên ngoài rồi chứ gì. Vậy mà theo ngành Mỹ thuật lúc nào cũng lãng mạn, phi thực tế. Đùng một cái, trở thành người có tội. Nó làm xấu mặt dòng họ Tiêu của chúng ta. Bà đã có cách, nhất định bà không để một lần nữa gia đình lại gây nên chuyện xào xáo. Bà khẽ thở dài đứng lên đóng chửa chuẩn bị ra chợ mua vài thứ cần thiết cho tiệc cưới sắp đến. Nếu chiêu đãi ở nhà riêng thì đỡ phiền phức bận rộn hơn. Nhưng Côn Thanh thích bà đành chiều theo ý con trai. Ờ, còn phải ghé nhà bà giúp việc nữa. Có cô con dâu lại được thêm người làm, đây là lúc bà ngơi nghỉ khi tuổi xế chiều. Mỗi ngày được bầu bạn với các bà trong giới thượng lưu, tha hồ chưng diện, mua sắm. Ôi, không gì hãnh diện bằng tất cả là do Côn Thanh cả thôi. o0o Chiếc xe con chạy bon bon giữa hàng cây hai bên đường, chứng tỏ họ đã ra khu vực ngoại thành từ lâu. Ông Ôn Tường ngồi cạnh tài xế yên lặng tận hưởng không khí trong lành tĩnh lặng. Băng sau, Triển My ngồi giữa Vỹ Hoàng và bà Hòa cứ líu lo, chỉ chỉ trỏ trỏ chung quanh. Vườn trái cây trĩu quả bắt đầu hiện ra trước mặt mọi người. Cô tặc lưỡi vẻ tiếc rẻ: - Phải chi lúc nãy chúng ta ăn sáng nhanh một chút, chắc chắn thấy được cảnh bình minh lên ở thôn quê. Con nghĩ chắc tuyệt lắm phải không cha? - Đúng vậy. Cha đi rất nhiều nơi, nhưng vẫn thấy quê hương mình là đẹp hơn cả. Nhất là thôn quê, vừa yên tĩnh thoáng mát và người dân hiền lành chất phác thật đáng mến. Mẹ con cũng là một trong số đó. - Vậy hở cha? Bởi vậy nên cha mới yêu quý mẹ đến thế. Ông Ôn Tường quay ra sau: - Thôi, nói chuyện các con thời buổi này đi. Chứ nhắc mãi về người già thì chán chết. Đáp ứng lời cha ngay, cô nhìn qua Vỹ Hoàng vẻ bí mật. - Đố anh hôm nay My có mang theo cái gì nè? Vỹ Hoàng tủm tỉm cười: - Nếu anh đoán đúng thì sao? My đồng ý điều kiện anh đưa ra không? - Đồng ý, nhưng còn lâu anh mới đoán ra được. - Vậy thì nghe đây nhé. My mang theo giá vẻ và dụng cụ để thực hiện những bức tranh về chuyến dã ngoại này có phải không? Cái miệng xinh xắn của cô há hốc vẻ kinh ngạc. Một lúc sau cô mới ấp úng thốt lên được. - Tại sao... anh sao anh đoán hay quá vậy? Vú, vú có nói cho anh ấy nghe không hả vú? Mọi người phá lên cười, trêu chọc làm Triển My càng mắc cỡ hơn nữa, cô lấy hai tay ôm mặt lắc đầu nguầy nguậy: - Con nghỉ chơi hết, ai cũng hùa nhau mà ăn hiếp con kìa. Ông Ôn Tường cố nén tiếng cười còn đọng lại trong cổ họng. - Tại con nói mà không chịu suy nghĩ thì còn trách ai nữa. Con nên nhớ, Vỹ Hoàng là "sư phụ" của con, thì chuyện gì về nghệ thuật chắc chắn sẽ có sự đồng cảm như con. không chừng hôm nay cậu ấy cũng mang "đồ nghề" chẳng khác chi con. Bác nói vậy có đúng không Vỹ Hoàng? Anh chắp hai tay giơ cao khỏi đầu: - Vâng. Chính lần này cháu sẽ tôn bác là... "Đại... đại sư phụ", bởi vì cháu đâu có làm khác con gái cưng của bác. - Vậy cháu cũng còn "nợ" bác một điều kiện. Đừng quên nhé! Mọi người phá lên cười ngặt nghẽo, đến nỗi bà Hòa la thật to hai, ba lần tài xế mới nghe được. - Đến căn nhà có vườn cây bên trái đó, màn cửa xanh xanh kìa, quẹo vào đi cháu. Bà Hòa mở cửa đi nhanh vào nhà, tỏ vẻ nôn nóng, anh phụ giúp tài xế chuyển số quà từ cốp sau xe thì nghe có tiếng reo mừng rỡ: - Chú Hoàng! Sao chú đến trễ vậy? Cháu mong chú nãy giờ. Vỹ Hoàng giực mình quay nhanh lại, ngạc nhiên khi nhận ra bé Mỹ. - Ồ! Mỹ đấy à? Sao cháu lại ở đây? Cô bé ngỡ anh đùa nên phì cười: - Trời đất! Hôm nay chú Hoàng làm sao vậy? Đây là nhà của cháu thì cháu ở đây chứ ở đâu bây giờ. Bộ chú có quen những người khách này hở chú? Ai cũng đẹp... Mặc cho cô bé tiếp tục lải nhải, anh ngẩng phắt lên nhìn và buột miệng không kiềm được. - Nhà bác Thế. Thì ra vú Hòa là bạn của bác Thế. Sao có sự trùng hợp kỳ lạ thế này? Bé Mỹ hình như thấy chú Hoàng hôm nay làm sao ấy, nên lên lén rút lui vào nhà. Triển My từ đâu chạy đến tíu tít vui miệng như đứa trẻ được quà: - Anh Vỹ Hoàng! Thật là tuyệt vời không thể tả. Ước chi My được ở lại đây suốt cả tuần thì hay biết mấy, tha hồ cho My vẽ. Anh cười gượng gạo: - Tại My nói vậy chứ ở chừng một hai ngày là chán vì buồn đó. Tiếng ông Ôn Tường gọi vọng ra: - Hai đứa vào nhà đi, làm gì mà cứ ở ngoài đó vậy? Mê cảnh thiên nhiên rồi phải không? - Vâng, cháu vào ngay đây ạ. Anh xách lỉnh kỉnh quà vào nhà, bà Thế đang ngồi nhìn thấy anh tròn mắt nhạc nhiên: - Ủa! Hai đứa bộ hôm nay chơi trò cút bắt hay sao mà đứa lên trước, đứa lên sau? Vỹ Hoàng gật đầu chào bà và hỏi vẻ không hiểu: - Bác nói ai ạ? Cháu... - Thì cháu và bạn gái cháu đấy! Cháu Mai lên từ sớm lận, đang lui cui dưới bếp nấu ăn với con bé Mỹ kìa. Lại đây bác giới thiệu. Bà Hòa bật cười đập vai tay bạn: - Giới thiệu cái gì nữa, cậu Hoàng đây đi chung với chúng tôi mà. Cậu ấy làm gia sư cho Triển My. - Thế thì tốt quá. Toàn là người nhà cả thôi. Ba người già nói chuyện với nhau thật là tâm đắc. Riêng Vỹ Hoàng cùng Triển My cùng đứng chết trân tại chỗ. Vỹ Hoàng quá bất ngờ khi biết Chi Mai cũng lên đây, gần đến ngày cưới cô ấy bỏ tất cả chứng tỏ vẫn không quên chuyện xưa. Còn Triển My, bao nhiêu hoài bão của tuổi thanh xuân như sụp đổ khi biết anh đã có bạn gái, và cùng tái hội ngộ tại một chỗ. Bé Mỹ liến thoắng đến bên bà Thế cất giọng khoe khoang: - Bà nội, hôm nay cô Mai dạy con làm nhiều món ăn lạ mà ngon lắm, con còn được mọi người biếu quà thật nhiều nữa. Chiều nay con cho bạn con xem, chắc tụi nó ganh tỵ quá há nội. - Cái con chó này, chỉ biết có ăn và chơi thôi. Cô Mai con làm xong chưa? Như sực nhớ nhiệm vụ của mình, cô bé ỏn ẻn cười: - Dạ xong lâu rồi, cô bảo con lên nói với nội có dọn lên cho nóng không? Bà Thế cốc lên đầu cô cháu gái, cười xòa: - Ừ. Con xuống giúp cô Mai dọn cơm giùm nội đi. Bây giờ, Vỹ Hoàng đã trấn tĩnh được, vội lên tiếng: - Để cháu xuống làm cho bác ạ. Đợi anh vừa khuất sau cửa bếp, Triển My vội hỏi bà Thế: - Bác ơi! Cho cháu hỏi. Làm sao bác biết anh Vỹ Hoàng vậy? - Ờ... bác biết cũng khá lâu rồi. Khi chúng nó còn là sinh viên lận, đi cả một nhóm lên đây chơi. Chơi riết thì thành quen, mà hai đứa tụi nó dễ thương lắm, thấy việc là xông vào làm ngay chẳng nề hà gì cả. - Bác ơi! Vậy chị Mai ấy là gì của anh Vỹ Hoàng vậy hả bác? Cô hạ thấp giọng cố ý không để mọi người nghe thấy. Bà Thế nhận ra ngay sự quan tâm quá mức bình thường của cô gái trẻ mới đến. Là phái nữ với nhau, bà lờ mờ như hiểu ra chút sự việc nên ỡm ờ trả lời... trước đôi: - Thì... bạn bè với nhau, nghe như học chung trường và tốt nghiệp một lúc. Chúng nó hay về đây thăm bác mỗi khi rảnh rỗi, kể cũng vui. Dù có kín đáo để nén tiếng thở phào nhẹ nhõm, nhưng gương mặt duyên dáng kia vẫn vương vấn nỗi khắc khoải âu lo. Trong khi ấy, Vỹ Hoàng đi ra sau bếp. Thấy Chi Mai bên bếp lửa đỏ hồng hai thái dương ướt đẫm mồ hôi. Quen tánh ga lăng, anh rút khăn tay định lau mồ hôi cho cô, nhưng kịp rụt tay lại. Nghe tiếng động, Chi Mai ngoảnh lại, tuy đã biết sự hiện diện của anh do bé Mỹ láu táu báo cáo, nhưng khi chạm mặt cô vẫn bất ngờ ấp úng. - Vỹ Hoàng... cũng lên đây à? - Vâng. Thật là trùng hợp. Cả hai im lặng, bé Mỹ chạu ùa xuống hổn hển hỏi: - Cô Mai, cháu phải bưng món nào lên nữa đây? - À, để đó cho cô, toàn là món nóng, cháu đem lên sẽ bỏng đấy. Vỹ Hoàng tằng hắng: - Để tôi giúp cho. Bây giờ mang đến món nào đây... chị dâu? Đôi tay cô như run lên, khựng lại một giây. Chỉ một giây thôi, rồi Chi Mai cất giọng tự nhiên: - À! Chú giúp dọn chén đũa đi nhé. Để thức ăn tôi lo. Bé Mỹ ngẩn người ra nhìn hai người không hiểu gì cả, nhưng bản tính trẻ con chẳng bịt được mồm nó nên con bé đi hỏi ngay: - Sao lúc trước cô chú là "anh em", sao bây giờ lại trở thành "chị em", con chẳng hiểu gì cả. Vỹ Hoàng vuốt mái tóc hoe vàng của con bé, đáp khẽ: - Tất cả khi lớn lên, cháu sẽ hiểu, điều quan trọng nhất là lo cho cái bụng đang đói meo kìa. - Vâng, cô Mai làm thức ăn thơm quá, cháu đói thật đấy. Mọi người quây quần ngồi trước bữa ăn thịnh soạn, tuy là cô gái trưởng nhưng Chi Mai rất khéo tay. Vỹ Hoàng ngồi cạnh ông Ôn Tường, bé Mỳ cũng chen giữa bà Hòa và bà Thế. Hai cô gái thế là ở cạnh nhau, hai cái gật đầu và hai nụ cười xã giao thay cho ra mắt làm quen. Nhưng để ý kỹ sẽ thấy thỉnh thoảng những đôi mắt xét mét kín đáo nhìn nhau dò hỏi. Bà Thế gắp thức ăn cho khách tấm tắc khen: - Chi Mai, cháu là con gái thành phố ăn học đàng hoang lại giỏi giang, bác chắc ai gặp cháu sau này sẽ có phước lắm. Cô đỏ mặt ấp úng; - Da.... bác quá khen, chứ ai cũng làm được như cháu vậy. Ông Ôn Tường lắc đầu: - Cháu đừng khiêm tốn, chị đây nói đúng đó. Cháu xem con gái của bác kìa. Trên đời nay chỉ có vẽ là niềm đam mê nhất của nó thôi. Định phụng phịu bắt đền cha vì nói xấu mình, nhưng sự nhớ ra Triển My quay sang Chi Mai hỏi: - Chị học cùng trường với anh Vỹ Hoàng, vậy chị cũng từ ngành Mỹ thuật ra phải không? - Đúng vậy. Thế còn... - A hay quá! Em là Triển My, học trò của anh Vỹ Hoàng đấy. Thế là cả ba chúng ta "đồng hội đồng thuyền" rồi đó. Lại cũng là bé Mỹ lách chách: - Cô Mai! Sắp đám cưới của cô rồi phải không? - Sao... sao cháu biết vậy? Rụt cổ lại như sợ bị la, con bé phân bua khi chạm cái nhìn của bà Thế: - Con không tò mò đâu nha. Tại lúc nãy cái túi xách của cô Mai ngã xuống bị đổ đồ. Con thấy rất nhiều thiệp mời có tên cô Mai mà. Vỹ Hoàng vội đỡ lời cho cô: - Cháu Mỹ nói đúng đó. Chủ nhật tuần sau là tới ngày cưới của cô Chi Mai. Ở đây xa xôi quá, nên hôm nay cô có ý định đến đây để báo tin vui cho bà nội và cháu hay. - Đúng đó chú, mỗi ngày có người đến lấy mối trái cây, nên bà nội với cháu có ra khỏi nhà được đâu. Mà chú Hoàng nè! Chồng của cô Mai có phải là... Bà Thế vội gạt ngang: - Bé Mỹ! Hôm nay con hư lắm nghe. Bà nộy dạy sao mà ngồi chung với người lớn cái miệng cứ lách chách vậy? - Dạ, con xin lỗi ạ. Bà Hòa gắp miếng thịt gà bỏ vào chén con bé xuề xòa cho không khí bớt đi căng thẳng. - Nào, ăn nhiều vào cho mau lớn rồi giúp bà nội. Con nít mà chị khắt khe với cháu làm gì vậy. Nghĩ mình là nguyên nhân gây ra mọi chuyện, nên Chi Mai lên tiếng: - Bác Thế đừng rầy bé Mỹ tội nghiệp. Đám cưới xong, cháu sẽ đưa ông xã của cháu lên đây ra mắt bác. Anh ấy là... anh Hai của chú Hoàng. Tuy bất ngờ nhưng bà Thế là người từng trải nên bình tĩnh gật đầu. - Cháu Hoàng là người đàng hoàng, dĩ nhiên anh của cháu cũng thuộc gia đình gia giáo. Bác xin thành thật chúc mừng hai cháu. Rất tiếc là bác không về thành phố dự tiệc. Nhưng cửa nhà bác lúc nào cũng rộng mở chào đón các cháu. - Vâng, xin cám ơn bác. Bữa ăn thân mật trôi qua nhanh chóng, Triển My phụ giúp Chi Mai dọn dẹp. Đã xác định được mối quan hệ giữa hai người, cô như trút được gánh nặng ngàn cân, cứ líu lo hỏi Chi Mai về chuyện vẽ tranh nghệ thuật. Lần đầu tiên chạy xe một đoạn đường khá dài, lại thêm vào bếp cả buổi, nên Chi Mai thấm mệt, cô xin phép vào trong nghỉ ngơi. Bé Mỹ đưa cô vào phòng mình, nói là phòng cho sang trọng chứ thật ra chỉ là một tấm vải che ngang giường ngủ để kín đáo thôi. Những người lớn ngồi với nhau vừa uống trà vừa hưởng mùi vị từng loại trái cây khác nhau. Triển My cùng Vỹ Hoàng mang đồ nghề ra vườn, chỉ một lát thôi là cô quên mất thầy giáo của mình. Cô như bị hớp hồn bởi cảnh đẹp thiên nhiên, từng chùm nhãn vàng óng xen lẫn với chôm chôm nặng trĩu càng đỏ sậm. Những trái mít to tướng chẳng khác chi các chú heo con bụ bẫm cố bám chặt vào lòng mẹ. Và còn rất nhiều... rất nhiều nữa... tha hồ cho cô phác thảo lên khung. Vỹ Hoàng ngồi cạnh tủm tỉm cười, cô bé chẳng khác chi anh, lần đầu tiên lên đây. Bao nhiêu háo hức mê say đắm chìm vào nghệ thuật, con đường tương lai của Triển My đang rộng mở cũng như anh mấy năm về trước. Lòng anh bỗng như chùm lại, khi nhớ về quá khứ. Ở đời không ai học được chữ "ngờ" cả. Nó đến thật đột ngột phũ phàng không cho ai chống đỡ kịp... Một người mải mê vẽ, một người trầm tư suy nghĩ đến nỗi thời gian qua lúc nào mọi người không hay. Đến khi tà dương ngã sang màu vàng thì ông Ôn Tường bước ra gọi lớn: - Chiều rồi, chuẩn bị về các con ơi! Triển My xếp gọn khung lại chép miệng tiếc rẻ nhìn chung quanh: - My không thể vẽ kịp... Vỹ Hoàng đến gần giúp cô, cười nhẹ: - My đừng lo. Thiếu gì dịp cô bé sẽ trở lại nơi đây. Vả lại, bác Thế là người quen của mình mà. - Nhưng anh phải hứa với My sẽ đưa My đến đây thường xuyên để vẽ nhé. Có được không? Anh cắn môi lắc đầu: - Anh không thể hứa vì nếu không làm được, anh là người thất tín. Nhưng nếu có dịp anh sẽ đi với My. Đồng ý chứ? - Vâng, cám ơn anh. Đến khi mọi người lên xe hết, Vỹ Hoàng giơ tay chào: - Mọi người về trước vui vẻ nhé. Cháu xin phép về sau. - Anh định ở lại đến chừng nào? Anh hứa sẽ kể My nghe chuyện quan trọng gì đó mà. - Anh xin lỗi, vì đường xa quá, anh không dám để chị dâu về một mình, anh phải đưa chị ấy về nhà. Ông Ôn Tường gật gù: - Cháu tính vậy rất đúng, bác về nhé. Chiếc xe lăn bánh, anh còn kịp nhìn thấy gương mặt phụng phịu của Triển My. o0o Thành phố lên đèn từ lâu, không khí bên ngoài càng sôi động và tưng bừng bao nhiêu thì trong lòng của Côn Thanh nóng giận bực bội bấy nhiêu. Anh ta cứ đi lại lại trong phòng khách không biết bao nhiều lần, đến nỗi bà Tiêu phải sót ruột gắt lên: - Vợ con nó lớn chứ có phải bé bỏng gì đâu mà con như giẫm phải ổ kiến lửa vậy? Ngồi xuống đi. Mà con có dặn anh chị bên ấy chưa? - Con dặn rồi, khi nào cô ấy về sẽ gọi điện... Reng... reng... Tiếng chuông điện thoại đột ngột cất ngang khiến cả hai người giựt mình. Côn Thanh nhào tới chụp nhanh điện thoại, miệng "vâng dạ" liên tục. Lát sau đặt máy xuống anh ngồi phịch xuống ghế thở phào nhẹ nhõm. - Chi Mai vừa về đến, mệt quá nên cô ấy về phòng nghỉ rồi. Sáng mai con qua chở đi mời thiệp tiếp. - Thế bên ấy có nói cả ngay nay con bé đi đâu không? - Con không hỏi, như Chi Mai về đến nhà an toàn là tốt rồi. Sao mẹ làm gì nhìn con lạ thế? Bà Tiêu như suy nghĩ giây lát mới thong thả lên tiếng: - Con... yêu Chi Mai đến vậy à? Như bị chạm đúng chỗ yếu điểm, Côn Thanh giẫy nẩy gạt phắt đi: - Yêu... yêu cái gì chứ? Đối với con, đàn ông phải đặt sự nghiệp lên hàng đầu. Đàn bà là một cái bóng sau lưng chồng mà thôi. Biết thằng con trai lớn của mình chẳng bao giờ chịu thừa nhận, bà Tiêu gật gù: - Con nói vậy cũng phải, mẹ thấy Chi Mai hiền lành, ngoan ngoãn lắm, con phải đối xử cho tốt với con người ta. Hai mẹ con đang tâm sự thì Vỹ Hoàng về đến, nhìn mái tóc trán bay ngược phía sau, bà biết ngay anh đi xa. - Thưa mẹ, con mới về. Hôm nay anh Hai không đi đâu sao? - Đi đâu cơ chứ. Gần đám cưới công việc lu bu đến nhức cả đầu. Vừa tháo chiếc balô sau lưng đặt xuống ghế, Vỹ Hoàng vừa ngồi xuống nhìn ông anh mình như phân bua: - Em biết gia đình mình sắp có tiệc nhưng em giúp sợ anh không vừa lòng. Nếu có gì cần, anh cứ bảo em. - Ừ, để mai anh sắp xếp lại coi. Hôm nay chú đi chơi ở đâu mà có vẻ mệt mỏi quá vậy? Vỹ Hoàng nghĩ việc mình đều quang minh chính đại, nên anh đáp rất tự nhiên: - Học trò của em vừa đậu đại vào trường Đại học Mỹ thuật, nên gia đình cô bé tổ chức một ngày dã ngoại. Em không ngờ gia đình bác ấy lại là người quen với bọn sinh viên tụi em. Anh Hai có biết đến đấy em gặp được ai không? Côn Thanh vươn vai ngáp cất giọng thờ ơ như không chú tâm đến câu chuyện đang dang dở. - Thì thầy cô hay đám học trò cũ của chú chứ gì. - Không có đâu. Em gặp chị dâu. - Chị dâu nào anh đâu có biết. Vỹ Hoàng bật cười: - Là vợ của anh, là Chi Mai đấy. Côn Thanh như bị sét đánh ngang tai, trợn tròn mắt thở hổn hển: - Chú nói gì? Chú nói cô ấy... cô ấy cũng có mặt ở đó à? - Vâng, gia đình bác ấy là người quen của cả lớp Mỹ thuật, chị dâu lên đó để đưa thiệp báo tin vu quy. Em đến nhà thì chị dâu có mặt rồi. - Vậy... hai người về một lúc à? Anh đáp thành thật: - Trời tối quá, đương lại xa, nên em đưa chị dâu về giúp. Bật đứng dậy quay phắt người về phòng, Côn Thanh chấm dứt câu chuyện bằng những bước chân giậm mạnh trên từng bậc thang. Vỹ Hoàng ngỡ ngàng nhìn theo khẽ lắc đầu. Bà Tiêu chắc lưỡi: - Con biết anh con tính khí nóng nảy, con nói cho nó nghe chi vậy? - Mẹ! Con muốn hai anh em không bị hiểu lầm về chuyện tình cảm. Từ khi biết anh Hai sắp thành hôn với Chi Mai, con luôn tôn trọng hạnh phúc của hai người, và xem chị ấy là chị dâu mình. Sự ghen tuông vô cớ chỉ làm anh ấy thêm khổ tâm mà thôi. - Mẹ sinh ra hai thằng con trai, nhưng tính khí lại khác nhau. Tuy bề ngoài anh con nó lạnh lùng, khô khan như thế, nhưng tình cảm thì yếu đuối vô cùng. Khổ nỗi nó không bao giờ chịu nhìn nhận điều ấy. Con thấy không, chị dâu con suốt ngày nay đi đâu không báo, anh con cứ như ngồi trên đống lửa mà cái miệng cứ bảo không quan tâm đến phụ nữ. Chẳng những không giận mà Vỹ Hoàng còn thấy thương anh mình hơn, anh quyết định khi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu: - Mẹ! Con muốn nói chuyện với anh Hai một chút. Bà Tiêu tỏ vẻ lo lắng: - Con không thấy anh Hai con đang bực mình hay sao? - Mẹ đừng lo. Đàn ông với nhau dễ thông cả hơn. Con lên phòng anh ấy đây. Bà Tiêu đi đi lại một lúc để nghe ngóng, thấy không động tĩnh gì nên yên tâm về phòng. Vỹ Hoàng dừng chân trước cánh cửa khép chặt, anh do dự một lúc rồi giơ tay gõ cửa. - Con mệt lắm, ngày mai hãy nói. - Em đây mà anh Hai. Bên trong im lặng một lát rồi Côn Thanh cộc cằn đáp vọng ra: - Đi chơi cả ngay nay, chú không mệt sao mà còn đến làm phiền người khác? Vỹ Hoàng cố giữ giọng thật mềm mỏng vui vẻ đáp: - Anh Hai! Em có chuyện rất quan trọng cần bàn với anh một chút. Lại thêm một khoảng thời gian im lặng, Vỹ Hoàng thấy cửa phòng bật mở kèm theo gương mặt khó đăm đăm của Côn Thanh: - Vào đi! Vẫn với bộ đồ lúc nãy còn mặt trên người, Côn Thanh ngồi phịch xuống giường, mền gối ngổn ngang. - Chúng mình lai rai một chút được không anh Hai? Thoáng ngạc nhiên vì lời đề nghị của thằng em mình, nhưng trong lòng đang nặng nề nên Côn Thanh ưng thuận gật đầu. - Được, nhưng lên sân thượng cho mát. Ở trong phòng nóng quá, anh còn phải thay đồ nữa. - Vâng, anh cứ lên trước đi, để em chuẩn bị đồ nhắm cho. Vỹ Hoàng vệ sinh tốc hành, anh tỉnh táo hơn với bộ đồ mặc nhà và phóng nhanh xuống nhà lục lọi trong tủ lạnh. Thức ăn còn rất nhiều vì bữa chiều cả hai anh em đều không động đến, Vỹ Hoàng cho vào bếp hâm chỉ một thoáng sau đây lại vào đấy. Anh khệ nệ bê thức ăn và bia lên sân thượng, Côn Thanh đang khoanh tay nhìn xuống đường phố dáng trầm ngâm. - Anh Hai, xong rồi. - Ừ. Hai anh em lặng lẽ ngồi cạnh nhau vừa nhâm nhi vừa tận hưởng không khí trong lành, mát mẻ của thành phố lúc về đêm. Trên bầu trời trong xanh, muôn vàn vì sao li ti sáng lấp lánh nhấp nháy như chính tâm trạng buồn vui hay thay đổi bất thường của người trần thế. Côn Thanh là người lên tiếng trước, như chẳng có chuyện gì xảy ra. - Hôm đám cưới anh, chú mời bạn bè thì cứ việc, nhưng phải báo trước với anh một tiếng để anh chuẩn bị. - Anh khỏi bận tâm, em chỉ có cô bé học trò duy nhất thôi. Còn bạn bè, tụi nó đi tứ tán từ lâu rồi. Đứa nào cũng vợ con đề huề. - Tùy chú. Do dự một lúc, Côn Thanh tiếp: - Lúc nãy anh hơi nóng, chú đừng giận anh nghe. Còn chuyện lúc trước... Vỹ Hoàng vội ngắt ngang: - Anh Hai đừng nhắc nữa, em quên rồi. Anh em với nhau, vả lại là cánh đàn ông ai lại giận hờn vì chuyện không đáng. Em muốn đề nghị với anh một chuyện đây. Vỹ Hoàng thẳng thắn nhập đề: - Vâng, em muốn sau khi xong hôn lễ của anh, em sẽ dọn ra riêng. Côn Thanh trợn tròn mắt: - Chú có đùa không đấy? Nhà chỉ có hai anh em mà chú lại dọn ra ngoài, chú có điều gì không vừa lòng cứ nói thẳng ra đi. - Vâng, em sẽ nói hết giữa em và Chi Mai cùng lớn lên trong môi trường học tập và cùng chung chí hướng về nghệ thuật, em và Chi Mai lầm lẫn về tình yêu và tình bạn. Cuộc sống hai năm ở trại cải tạo là sự thử thách và thức tỉnh của cả hai. Kể từ lúc biết Chi Mai sẽ trở thành người cùng nhà, em luôn kính trọng bà chị dâu của mình, luôn phân biệt rõ ràng trắng đen. Nhưng là phái nữ, tình cảm nội tâm sâu sắc hơn em nghĩ, chị ấy có lẽ sẽ gượng gạo hơn khi hành ngày phải đối mặt với em. Đâu phải em đi luôn mà anh lo. Rồi một thời gian mọi việc tạm ổn, em lại trở về. Giọng Côn Thanh pha chút băn khoăn: - Thật... chú không giận anh chứ? Nhiều lúc anh tỏ ra nóng nảy khó chịu với chú... - Anh Hai! Có thương mến nhau mới quan tâm đến nhau chứ. Nào, hai anh em mình uống cho say một bữa nhé. Cạn ly nghe anh Hai. - Được, cạn ly. Tiếng chạm ly như khúc nhạc reo vui xóa hết những khúc mắc trong lòng hai người đàn ông cùng chung huyết thống. Nhưng Vỹ Hoàng quên mất câu "Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời". Liệu mọi chuyện có như ý muốn của anh hay không? oOo - Anh Vỹ Hoàng! Có chuyện gì mà hôm nay anh có vẻ trầm tư thế? Nhìn cái đầu bé nhỏ nghiêng nghiêng của Triển My, anh bật cười: - Bộ cô bé định chuyển nghề bói toán à? Anh vẫn bình thường như mọi khi đấy thôi. - Không phải. Anh đừng giấu My. Tạo hóa tặng cho phụ nữ giác quan thứ sáu thật nhạy bén anh không che mắt được My đâu. Hay là anh có điều gì khó nói? Vỹ Hoàng thầm khen sự tinh tế của Triển My, anh đành cười trừ. - Thôi được, anh chịu thua My rồi đó. Ý anh muốn nói với My là... My đã đậu vào trường Đại học Mỹ thuật, My rất có khả năng với nội tâm nhạy bén. Triển My cười khúc khích: - Làm gì mà anh Vỹ Hoàng cứ quanh co mãi vậy? Anh cứ nói thẳng đi nào. - Anh... anh định bảo ngày mai anh không đến đây kèm thêm cho My học nữa. Cô thảng thốt hỏi nhanh: - Tại sao thế? My không ngoan hay My lười biếng? My hứa sẽ cố gắng học mà. Nhìn đôi mắt rướm lệ của cô bé, tự dưng anh thấy mềm lòng. - My đừng hiểu lầm. Ý anh không phải như vậy đâu. Bởi vì ngành Mỹ thuật của chúng ta thiên về năng khiếu và sự nhận thức của một cá nhân. Từ bây giờ tự My có thể phát huy sở trường của mình mà không cần đến sự chỉ bảo về phía anh nữa. Vả lại, My còn thầy cô và bè bạn ở trường. - My hiểu rồi, nhưng anh đi đâu và làm gì? Vỹ Hoàng giơ hai tay lên trời, đùa: - My đừng lo. Anh là người đầy đủ cả tay chân làm sao mà không tìm ra việc chứ. Nhưng thỉnh thoảng anh sẽ ghé xem việc học của My tiến triển thế nào. Có gì anh sẽ đánh đòn đấy, nghe không? Cô đưa tay quệt nước mắt, cười: - Anh hứa là nhớ đấy! Còn một chuyện anh chưa nói My biết. Anh nhướng mắt ngạc nhiên: - Chuyện gì mới được chứ? - Anh mau quên thật. Hôm đi dã ngoại anh hứa sẽ cho My biết một việc quan trọng cơ mà. Nhìn thấy anh thừ người ra nghĩ ngợi, cô vội lắc tay anh: - Nếu không thích thì đừng nói, My xin lỗi vì quá tò mò. - Người xin lỗi là anh mới đúng, chuyện là thế này... Triển My vờ giơ tay lên xem đồng hồ rồi nói nhanh: - Chết rồi! My có giờ phải lên lớp ngoại khóa chiều nay. Có chuyện gì gặp sẽ tính sau nghẹ.. thầy. Thế là cô bé chạy biến vào trong khi không quên với lại một câu: - Chiều nay nhớ ghé đón My đi dự tiệc cưới của anh Hai nhé. Tiếng cười còn lại vẳng lại trong trẻo, Vỹ Hoàng đành lắc đầu cười theo. Bà Hòa tiễn ra cổng chắc lưỡi. - Con bé vẫn thế đó, cháu đừng buồn nó nghe. Tại vì là con một nên luôn được cưng chiều muốn gì được nấy. - Vú an tâm. Cô bé rất dễ thương. Vỹ Hoàng về thẳng nơi ở mới của mình, đó là một căn nhà nhỏ sạch sẽ nằm sâu trong hẻm được thuê hai hôm. Đồ dùng khá đầy đủ đối với một người đàn ông sống độc thân như anh. Hôm Vỹ Hoàng xin mẹ dọn ra ở riêng, bà Tiêu chỉ im lặng không phản ứng gì cả, nhưng sự im lặng đó nói lên rõ ràng cách chọn lựa giữa hai thằng con trai do bà sinh ra. Lúc nhìn thấy anh khệ nệ tay xách nách mang ra cổng, bà dúi vào túi anh một vật gì đó rồi quay lưng nói nhanh: - Có chuyện gì cần cứ gặp anh Hai con giúp đỡ, ráng nên người nghe con. Tấm lòng người mẹ lúc nào cũng bao dung đối với con cái. Nhưng tình thế khó xử, Vỹ Hoàng không hề trách mẹ mà càng thấy việc làm của mình đúng hơn. Đến khi soạn đồ đạc ra, gói giấy lúc nãy mẹ đưa là một số tiền thật lớn. Bâng khuâng cầm mãi trên tay, anh xúc động vô cùng, nguyện sẽ cố gắng không phụ công ơn sinh thành... Thần người ra suy nghĩ mông lung mà thời gian trôi qua thật nhanh, đến khi giật mình nhìn lại thì đồng hồ chỉ chỉ gần năm giờ chiều. Vỹ Hoàng lúng túng quơ vội chiếc khăn chạy vào toilette, lòng thầm trách sao mình vô tâm quá, phải chi về sớm một chút để giúp anh Hai tiếp khách. Anh đành chặc lưỡi: - Sắp đến giờ rồi, đến nhà đón cô bé Triển My thôi. Vẫn chiếc áo pull trắng ôm sát khuôn ngực nở nang cùng quần jean "bạn đời muôn thưở", Vỹ Hoàng đón taxi đến nhà cô. Vừa bấm chuông xong, cô hiện ra trước mặt anh thật bất ngờ khiến anh sững sờ. Vẫn với mái tóc dài xõa ngang vai tự nhiên, Triển My mặc chiếc váy dài màu xanh da trời điểm thêm rải rác những ngôi sao lạc. Như đoán được ý của anh, cô mỉm cười khoe: - Anh thấy thế nào? Ý tưởng của My đấy. Một áng mây chiều sa xuống trần gian cuốn theo nhiều ánh sao lạc loài bé nhỏ. - Thật đúng là dân Mỹ thuật, My khá lắm, nhất định cô bé sẽ thành công trên lĩnh vực này. - Anh đang chê hay khen My đấy? Bà Hòa đứng sau lưng cô, nhấc: - Các con nhanh lên kẻo trễ. Triển My nũng nịu hôn lên má bà: - Con đi vú nhé. Bà Hòa âu yếm gật đầu: - Ừ. Vú giao con gái vú cho cậu đó, suốt ngày ở nhà nên rất ít giao thiệp, có gì cậu chỉ bảo giùm vú. - Vú đừng lo, tụi con đi ạ. Bà nhìn theo đứa con gái nuôi giờ đã trưởng thành lại xinh đẹp, lòng bồi hồi xúc động. Mười mấy năm qua, con bé sống trong vòng tay ấm áp của bà, bây giờ đủ lông đủ cánh con bé sắp trở thành thiên nga tung bay trên bầu trời bao la. Vừa vui vừa buồn, vừa mừng lại vừa lo, cứ lẫn lộn trong tâm hồn bà. Xe đừng lại ngoài cổng, cả căn biệt thự rực rỡ muôn ánh đèn màu, xôn xao tiếng cười nói. Côn Thanh khoác tay Chi Mai đứng đón khách ngoài cổng, Vỹ Hoàng tỏ vẻ áy náy. - Anh Hai! Xin lỗi em đến trễ, nên... Có lẽ hôm nay là ngày trọng đại nên Côn Thanh dễ dãi khoát tay: - Không sao đâu. Mọi chuyện đã có tiếp tân lo chu đáo hết. Phải cô bé học trò của chú đây không? - Vâng, chị dâu đừng lo, đó là bổn phận của em mà. Đi thôi Triển My. Từ hôm đó đến nay, Chi Mai và Vỹ Hoàng xưng hô có vẻ tự nhiên hơn, khiến Côn Thanh rất hài lòng. Anh ta nhìn theo hai người và kề tai vợ, nói nhỏ: - Chú em nhà mình và con bé học trò cũng có vẻ đẹp đôi đấy chứ. Phải không bà xã? - Vâng, em cũng thấy thế. Bà Tiêu sang trọng với bộ áo dài nhung, trên tay khoác ví da bước đến gần hai người vui vẻ bảo: - Khách khứa đến đông đủ rồi, hai con vào trong đi. Tiếng nhạc xập xình, tiếng chạm ly côm cốp, chen lẫn tiếng cười nói tạo nên một âm thanh thật ồn ào náo nhiệt. Đến khi men bia làm mọi người lâng lâng thì cao trào của sự phấn chấn càng mãnh liệt, họ cố chuốc cho chú rễ uống đến say mèm, hai chân cứ loạng choạng không muốn vững. Vỹ Hoàng phải đứng lên xin lỗi mọi người và dìu anh trai mình về phòng, miệng Côn Thanh vẫn lè nhè: - Vui quá, vui... vui quá. Uống đi vợ yêu quý của tôi. - Anh Hai! Đi từ từ coi chừng té. Thật khó nhọc anh mới đưa được tấm thân bệ vệ của Côn Thanh lên giường, anh loay hoay cởi giày vớ xong thì thấy Chi Mai lẳng lặng đứng sau lưng. Anh tằng hắng nói khẽ: - Tại vui quá nên anh ấy hơi quá chén, chị đừng buồn nghe. - Chị lấy khăn lạnh lau mặt cho anh Hai mau tỉnh để em đưa Triển My về xong quay lại ngay. Chi Mai đứng một mình giữ phòng tân hôn rộng thênh thang mà tâm hồn trống vắng. Chồng mình đó ư? người mà mình phải sống với nhau suốt cả cuộc đời này? Đó là quyết định của chính bản thân mình mà. Cô cắn môi chậm rãi thay chiếc áo cưới ra để chuẩn bị bổn phận làm vợ của mình... Thấy anh dẫn xe ra len lỏi giữa những chiếc bàn, khách ra về hết, Triển My ngạc nhiên: - Anh định đi đâu thế? - Anh đưa My về rồi trở lại để giúp thu xếp. - Anh đừng lo. My đón taxi về một mình được mà. Anh còn nhiều việc phải làm lắm, đừng lo cho My. Anh cương quyết nghiêm giọng: - Không được, lên xe đi, My là con gái không thể đi một mình thế này. Cô len lén nhìn anh rồi leo lên phía sau, anh nói to: - Giữ chặt nghe, coi chừng té đấy. Cô hoảng sợ vòng hai tay ôm chặt lấy hông anh. Mùi mồ hôi đàn ông là lạ lần đầu tiên thật gần khiến trái tim trinh nữ xao xuyến. Cô nép nhẹ đầu vào lưng anh tin cậy, Vỹ Hoàng im lặng phóng nhanh giữa đường phố khuya. Chẳng mấy chốc, xe dùng ngay cổng, cô bước xuống nhìn anh im lặng. Anh dừng xe nắm lấy bàn tay bé nhỏ của cô bóp nhẹ: - Triển My! Tuần sau anh đi làm rồi, chắc có ít thời gian đến thăm My, My cố gắng học nhé. - Anh định làm gì? - Bạn anh mở công ty, nó mời anh giúp về mặt nghệ thuật. Vẫn nghề cũ thôi, nhưng không ở một nơi thường đi công tác để khảo sát tình hình kinh tế thị trường. Lâu lâu có dịp về thành phố, anh sẽ mua quà cho My. - My không cần quà của anh. Dưới ánh sáng vàng nhạt xa xa của ngọn đèn đường, anh thấy mắt cô lóng lánh giọt nước mắt. Hoảng hốt, anh lay vai cô: - Anh có gì làm My buồn, cho anh xin lỗi. Có phải lúc nãy bận lo tiếp khách bỏ My ngồi một mình bên My buồn phải không? Cô cúi gầm mặt không trả lời. Đôi vai nhỏ run lên nhè nhẹ. Lòng xốn xang, anh ôm chặt cô vào mình vỗ về: - Nín đi cô bé, lần sau anh sẽ không bỏ em một mình đâu. Anh xin lỗi thật mà. Không cầm được lòng mình, anh nâng gương mặt đầm đìa giọt lệ kia hôn lên những giọt nước mắt ấy. Tiếng thút thít nguôi dần, anh vuốt tóc cô nhẹ nhàng. - Thôi khuya rồi, em vào nghỉ đi. Anh cầm chùm chìa khóa trên tay cô mở cổng, Triển My ngần ngừ như muốn nói điều gì đó. - Em có điều gì muốn nói với anh phải không? Cô mấp máy môi: - Anh... ác lắm. Anh... vô tình lắm. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng, từ lâu anh rất cá cảm tình với Triển My, nhưng nghĩ mình có một quá khứ không trong sạch, còn cô bé lại quá tinh khiết trắng trong, tình cảm anh dành cho cô đành chôn tận đáy lòng. Đêm nay lời trách cứ mập mờ ấy của cô bé làm anh bàng hoàng. Chấp nhận ư? Cố tình đẩy cô vào con đường cùng. Từ chối ư? Xúc phạm đến trái tim thiếu nữ lần đầu tiên biết yêu. Vỹ Hoàng cố nén tiếng thở dài kín đáo của cô rồi khẽ nói: - Triển My! Bây giờ anh phải về nhà, ngày mai em còn đến lớp. Hãy để đầu óc thanh thản ngủ thật ngon nhé. Chủ nhật anh sẽ đến đón em, anh có rất nhiều chuyện muốn nói với em. Được chứ? Triển My cắn môi gật đầu và khép cổng lại. Đợi cô khuất vào nhà, anh mới lên xe. Ngày ấy nhất định anh sẽ cho Triển My biết tất cả về cuộc đời mình, thà chấp nhận một ánh mắt kinh bỉ của cô bé còn hơn mình thấy những giọt lệ long lanh khắc khoải kia... Ôi tình yêu! Đến rồi lại đi luôn để lại cho người vết thương lònng... oOo Hơi sương sớm lành lạnh tràn vào phòng làm Côn Thanh giựt tỉnh giấc. Anh định ngồi dậy nhưng cái đầu nặng chịch như đeo đá khiến anh nhăn mặt buông mình nằm xuống suy nghĩ mọi việc đã qua. Đúng rồi, đêm qua là đêm tân hôn của anh mà đến bây giờ mới tỉnh. Còn Chi Mai? Nhè nhẹ nhổm người dậy nhìn sao, anh thấy cô nằm cạnh thở đều đặn. Trên tay còn cầm chiếc khăn ướt. Chợt hiểu Côn Thanh xúc động, định ôm chầm lấy vợ, nhưng cố dằn lòng cho cô được ngon giấc. Tội nghiệp! Chắc suốt đêm qua say quá, Chi Mai phải thức để săn sóc cho anh. Anh yêu cô từ lâu lắm, từ khi cô có mặt trong nhóm bạn phổ thông của Vỹ Hoàng. Nhưng cô còn quá ngây thơ, mỗi lần gặp anh lại vòi vĩnh quà. Trong khi thằng em còn mài ghế trường đại học, anh đã chập chững theo cha vào nghề kinh doanh. Trẻ tuổi, lại rủng rẻng áo quần bảnh bao bên cạnh anh không lúc nào thiếu bóng hồng. Anh ngán ngẩm những gương mặt phấn son công phu tỉ mỉ mày ngài, mắt phượng, môi đỏ trái tim mà ngất ngây với một làn da mịn màng tự nhiên, đôi môi hồng chúm chím nũng nịu. Anh chán chường những lời nói õng ẹo, ngọt ngào mơn trớn, mà say mèm điên đảo giọng cười giòn tan trong vắt ngây thơ của Chi Mai. Anh tự nhủ lòng: Từ từ để cô bé ra trường đã, cũng chưa muộn lắm đâu. Đến khi Vỹ Hoàng vào một ngày kia hớn hở giới thiệu "con dâu tương lai của mẹ", làm anh choáng váng. Anh muốn đập tan cái thế giới rộng lớn này mà không dành một trái tim bé nhỏ ấy cho anh. Vỹ Hoàng có hơn gì anh kia chứ. Trong khi anh đường hoàng bước chân vào công ty với danh chức trợ lý giám đốc thì Vỹ Hoàng còn đang mơ mộng thả hồn về tương lai xa vời với khung cọ, sơn... Trong khi anh vung tiền qua cửa sổ như một ông chủ con thực sự thì Vỹ Hoàng lại ngửa tay xin tiền để đi theo hoài bão của mình. Thằng em trai không có gì cả mà nó dám giành lấy điều thiêng liêng nhất mà anh hằng ấp ủ. Không thể được, cái gì của Tiêu Côn Thanh này thì chẳng ai lấy được cả. Ngày ấy rồi cũng đến, khi cha anh qua đời, anh nghiễm nhiên trở thành tổng giám đốc công ty của Tiêu gia. Anh bảo Vỹ Hoàng về giúp quản xuyến công việc một thời gian. Rồi một ngày kia, Vỹ Hoàng bị bắt... Chi Mai trở thành vợ Côn Thanh. Ôi! Một giấc mơ trở thành hiện thực khi người mà mình hằng mong đợi nằm ngay bên cạnh đang say giấc nồng. Mỉm cười mãn nguyện, Côn Thanh chồm đến hôn nhẹ lên đôi mi khép hờ hững của Chi Mai. Nụ hôn làm cô choàng tỉnh mở mắt ngơ ngác nhìn quanh. - Cô bé của anh dậy rồi à? Nhìn thấy ánh ban mai bắt đầu tinh nghịch leo qua khung cửa sổ cô hoảng hốt bật ngồi dậy, càu nhàu: - Trời ơi! Sao anh không gọi em? Lần đầu tiên về nhà anh mà dậy muộn ngượng chết đi được. Anh quàng tay kéo cô ngã nhào ra giường. - Làm gì em lo lắng dữ thế? Mẹ biết đêm qua chúng ta mệt vì khách mời mà. Em cứ nằm nghỉ một chút đi. Lệnh đó! Vừa đưa ngón tay răn đe, Côn Thanh bước xuống giường tiếp: - Chờ anh một chút nhé. Anh quay lại ngay. Chi Mai nhìn quanh, kể từ bây giờ sẽ là phòng của mình. Côn Thanh chu đáo mua sắm cho cô không thiếu thứ gì. Cô biết anh rất yêu cô, nhưng tình yêu quá mãnh liệt, điên cuồng của anh chỉ làm cho cô sợ mà thôi. Côn Thanh quay lại với cái mâm trên tay, anh đặt lên bàn vui vẻ nheo mắt: - Xong rồi, cô dâu dậy đi, anh đã làm điểm tâm sẵn. Anh chắc đêm qua em cũng mệt và đói lắm. Chi Mai lười biếng ngồi dậy vào phòng vệ sinh. Lát sau, trở ra, cô có vẻ tỉnh táo hơn. Trên mâm là hai ly sữa nóng bốc khói, một đĩa bánh mì và đĩa ốp la thơm phức. Bây giờ thật sự cô đói cồn cào. Nhẹ ngồi xuống chiếc ghế, cô nhìn chồng: - Anh nghĩ em chắc hư lắm phải không? Ngủ dậy muộn mà còn để chồng lo điểm tâm, me.... - Em đừng lo. Cứ ăn no đi, anh đưa về nhà thăm cha mẹ. Mẹ mình đi tập dưỡng sinh với các bà bạn từ sớm. Bắt đầu từ hôm nay có thêm cô dâu xinh đẹp chắc bà vui lắm. Một tình cảm nhẹ khó tả dâng lên trong cô. Phải chăng đó là tình nghĩ vợ chồng bắt đầu hình thành trong cuộc sống lứa đôi? Chi Mai ăn thật ngon lành, cô ngẩng đầu lên khi Côn Thanh ngọt ngào gọi: - Chi Mai! - Vâng. Có chuyện gì thế? - Cho anh xin lỗi chuyện đêm qua nhé. Cô có vẻ không hiểu: - Anh muốn đề cập vấn đề gì? Anh chồm qua bàn tay nắm lấy tay vợ thành thật đáp: - Đêm tân hôn là một đêm thật ý nghĩa nhất đối với đôi vợ chồng, bạn bè cứ chuốc rượu mãi nên anh say mèm, phải để em lo lắng. Anh thành thật xin lỗi em, Chi Mai à. Cô cười chua chát: - Em và anh có xa lạ gì đâu mà anh khách sáo như thế? Côn Thanh kêu lên bối rối: - Chi Mai! Em đừng nói vậy. Anh đau lòng lắm em có biết không? Chuyện qua rồi, em đừng nhắc lại, anh hứa sẽ yêu em đến trọn đời mà. Cố giữ giọng thật bình thản, cô ngước lên nhìn anh: - Em hiểu điều đó mà. Thôi, chúng ta sửa soạn cùng đi về nhà nghe anh. Côn Thanh bước đến phía sau vòng tay ôm lấy cô, hôn lên mái tóc đen nhánh, thủ thỉ: - Cám ơn em đã hiểu lòng anh. Anh hy vọng kể từ hôm nay hai vợ chồng mình sống với nhau thật hạnh phúc nhé. Em đồng ý không? - Nếu không đồng ý thì làm sao em lại chịu làm vợ anh chứ? Anh hớn hở nhanh tay dọn dẹp, bưng mâm ra đến cửa còn cố quay lại nói thêm: - Em thay đồ trước đi, anh xuống dặn chị giúp việc một chút, anh sẽ lên ngay. Chi Mai lắc đầu thật mạnh, cố nhắc nhở mình hãy sống với thực tại. Bắt đầu từ bây giờ, cô là vợ của Tiêu Côn Thanh, người mà cô phải nâng khăn sửa túi cả cuộc đời còn lại. Đối với Côn Thanh, Chi Mai là tất cả. Cô hiểu rất rõ điều đó. Và tự dặn lòng phải làm tròn bổn phận vợ hiền. Côn Thanh đã trở lại nhìn thấy vợ ngồi thừ người ra, anh cười giòn: - Trời đất! Cô mèo con này ăn no rồi vẫn chưa tỉnh ngủ hay sao? Chi Mai! Em không khỏe à? Cô lúng túng bào chữa: - Dạ không. Tại em chưa quen đó thôi. Từ từ em sẽ thích nghi mà. Khép cửa phòng xong, Côn Thanh bế gọn cô đặt lên đùi mình: - Chi Mai! Mỗi lần nhìn thấy em bên cạnh anh chỉ sợ mình còn trong mơ, mở mắt ra là em lại biến mất. - Anh thật là... Bộ em quan trọng lắm hay sao? - Anh nói thật nhé? Nếu em mà bỏ anh, thì anh sẽ không sống nổi đâu. Cô đùa để trấn áp con tim yếu đuối của mình: - Trên đời này còn thiếu gì người con gái khác xinh đẹp, thông minh và toàn diện hơn em. - Nhưng những người đó không phải là Lưu Chi Mai, là người vợ yêu quý nhất của anh. Cô ngước mắt lên nhìn thấy cả một niềm say mê trong mắt Côn Thanh, hai gương mặt thật ngần nhau. Côn Thanh hôn đắm đuối lên trán, lên má lên đôi môi mọng đỏ của cô một cách nồng nàn. Tiếng xe cô dưới phố vang lên báo hiệu một ngày khác nối tiếp, Côn Thanh kéo nhẹ cánh cửa sổ lại, bế gọn Chi Mai đến bên giường. Cô giẫy nẩy: - Anh... trễ lắm rồi, chúng ta đi thôi. Anh làm gì thế? Côn Thanh kề vào tai cô đáp: - Chẳng có ai hỏi chồng mình câu ấy vào ngày tân hôn cả, cô bé ạ. Cô e thẹn giấu mặt vào ngực anh thầm nhủ: "Lưu Chi Mai ơi! Hãy yên phận làm một người vợ tốt nhé. Để khỏi phụ tình yêu mà anh ấy dành trọn cho mình". Dù đêm tân hôn đến với họ có muộn màng nhưng vẫn đầy đủ ý nghĩ đối với đôi vợ chồng son.