ông Bão đặt bàn chân của mình lên mặt đá màu xám. Nhảy vọt lên đỉnh tảng đá, anh quay lại nhìn xuống bạn bè mình, bộ lông bị vùi dập bởi con gió lạnh. “Đi thôi,” anh meo. “Không quá tệ cho một bước nhảy vọt đâu.” Đi theo nơi mặt trời mọc, anh và những mèo khác đã để lại cánh đồng hoang ở phía sau, bắt đầu leo lên núi. Bây giờ, khi mặt trời đã xuất hiện lần thứ hai trong chuyến hành trình, dãy núi kéo dài trước mặt to lớn hơn nhiều so với tưởng tượng, những sườn dốc đen và dựng đứng, với những đám mây trôi bồng bềnh xung quanh. Dưới bàn chân mèo là lớp đất sỏi thô cứng với một vài ngọn cỏ thưa thớt và vài cây gai bụi. Con đướng phía trước không rõ ràng; họ đã đi qua những khe đá và thường phải quay trở lại khi đi đến một vách đá dựng đứng không lối đi tiếp. Suy nghĩ buồn chán về dòng sông sâu và ngọn cỏ non xanh ở nhà, Lông Bão nửa muốn quay trở lại và đi trên con đường qua khu vực Hai Chân. Chân Sóc dồn lực ở hai chân sau, và nhảy vọt lên, ngay phía sau Lông Bão trên tảng đá ngáng đường. “Phân chuột thật!” cô thở hổn hển khi không nhảy được tới đỉnh tảng đá và bắt đầu trượt xuống trở lại. Lông Bão cúi xuống và cắm răng của anh vào lông cổ cô, giữ chặt cho đến khi cô có thể ổn định được chỗ ngồi bên cạnh anh. “Cảm ơn!” Đôi mắt cô bừng sáng nhìn anh. “Tôi biết tên của tôi là chân Sóc, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình ước mình sẽ trở thành một con sóc!” Lông Bão rù rừ cười. “Tất cả chúng ta đều ước mình sẽ là một con sóc nếu muốn qua chỗ này nhanh hơn.” “Này!” giọng chân Chim vang vọng từ bên dưới. “Lùi lại, được không? Làm thế nào mà tôi có thể nhảy lên đó khi có hai cục lông ngáng đường chứ?” Lông Bão và chân Sóc bước lùi lại, và ngay sau đó chân Chim nhảy tới chỗ họ, dễ dàng với mấy cái chân dài. Bỏ mặc những mèo khác, cậu ta quay lại giúp Đuôi Phi Điểu, mèo đang quờ quạng chân với tiếng lầm bầm nguyền rủa khi một trong mấy cái móng vuốt của mình trượt trên đá.  Lông Bão lo vết chuột cống cắt trên vai Da Hung sẽ làm cô không thể leo lên tảng đá, và tự hỏi không biết họ có phải tìm kiếm một con đường khác quanh đây không, nhưng anh thở phào nhẹ nhõm khi cô nhảy gần tới đỉnh tảng đá, nơi chân Chim đang túm gáy để lôi cô lên.  Vuốt Mâm Xôi nhảy lên sau cùng, lắc mạnh bộ lông khi anh đứng trên đỉnh tảng đá và nhìn xung ra xung quanh. Ở đây không thấy được mặt trời, một vài cái bóng mờ có thể chỉ cho họ đi đúng hướng, nhưng không thể nào biết được ở phía trước có gì đang chờ đợi họ.  “Tôi nghĩ là chúng ta sẽ đi theo hướng này,” anh meo, phất đuôi tới mỏm đá hẹp dẫn lên mặt đá. “Anh nghĩ sao?” anh hỏi Lông Bão.  Lông Bão thấy sởn gai ốc khi nhìn vào mỏm đá. Một vài cây bụi lộn xộn mọc ra từ mấy vết nứt, nhưng gần như chỉ là mặt đá trần trụi, họ sẽ trèo qua như thế nào nếu không có thứ gì giữ họ lại cho khỏi trượt.  “Chúng ta có thể cố gắng,” anh meo nghi ngờ, chứ không phải ngạc nhiên khi Vuốt Mâm Xôi hỏi ý kiến mình. “Sẽ không còn con đường nào khác, nếu chúng ta không quay trở lại.” Vuốt Mâm Xôi gật đầu. “Anh đi sau cùng, được chứ?” anh hỏi. “Chúng ta không biết có gì đang chờ đợi mình ở phía trước, và chúng ta cần một mèo mạnh mẽ quát sát từ phía sau.” Lông Bão thì thầm đồng ý, cảm thấy cơn gió ấm áp thổi từ đầu tới chóp đuôi mình khi được mèo bộ tộc Sấm khen ngợi. Vuốt Mâm Xôi không phải là một tộc trưởng vĩ đại như mèo bảo trợ của anh, nhưng Lông Bão không thể không cảm thấy ngưỡng mộ anh mèo trẻ dũng cảm về cách anh dẫn dắt mọi mèo trên hành trình khó khăn này.  “Tôi thay đổi suy nghĩ rồi,” chân Sóc thông báo khi Vuốt Mâm Xôi đi dọc theo bờ đá. “Tôi không muốn làm một con sóc nữa. Tôi muốn làm một con chim!” Lông Bão đi sau cùng như Vuốt Mâm Xôi yêu cầu, tai anh vểnh cao khi cố che dấu sự lo lắng của mình về sườn dốc, nơi mà anh có thể sẽ bị rơi tự do. Anh ôm chặt mặt đá, từng bước chân thận trọng và sử dụng đuôi để giữ thăng bằng. Một lúc sau, từng cơn gió thổi mạnh hơn, và tâm trí Lông Bão tràn ngập những hình ảnh đáng sợ của mình hoặc của những người bạn khi bị thổi bay ra khỏi tảng đá và rơi xuống phía dưới. Sau khi leo qua gờ đá được một đoạn ngắn bị che khuất tâm nhìn. Trước khi Lông Bão có thể đến nơi, Da Hung, mèo ở trước mặt anh đột ngột dừng lại, và từ xa có tiếng Đuôi Phi Điểu la lên. “Ồ, không!” “Chuyện gì vậy?” Lông Bão hỏi. Da Hung chậm chạp nhích về phía trước, và Lông Bão có thể bám theo để nhìn thấy những gì ở trước mặt. Bụng anh lảo đảo, một khoảng trống mở ra giữa mép đá với một mặt đá khác; trở thành cái vực sâu hun hút chóng mặt, mà dưới đáy là một dòng suối chảy trông mỏng như một cái đuôi chuột.  “Chúng ta phải quay lại à?” anh gọi Vuốt Mâm Xôi. “Đợi một phút,” chiến binh bộ tộc Sấm trả lời. “Có thể có một con đường khác. Nhìn qua đó đi.” Lông Bão nhìn theo hướng cái đuôi đang chỉ: trên sườn núi ở phía xa mặt đá bị vỡ, có một cái khe hẹp giữa hai con dốc. Bụi cây dại mọc ở đó, với một hay hai cây nhỏ.. Một con suối chảy bên cạnh, quanh mấy bụi cây. “Chỗ đó có vẻ dễ qua hơn ở đây,” Đuôi Phi Điểu meo. “Nhưng chúng ta có thể băng qua được không?” Chân Sóc ngẩng đầu lên và nếm không khí. “Tôi có thể ngửi thấy mùi thỏ,” cô meo vẻ đói khát.  Lông Bão thử đo khoảng trống. Nó có vẻ rộng hơn anh nghĩ, đặc biệt là phải nhảy mà không lấy đà. Anh nghĩ anh có thể làm được, nhưng Da Hung thì sao? Chiến binh bộ tộc Bóng Tối đã bắt đầu khập khiễng trở lại khi họ leo núi, và cho dù cô không nói gì cả, thì rõ ràng vết thương vẫn chưa lành hẳn.  Trước khi anh có thể nói lên suy nghĩ của mình, chân Chim đã meo, “Chúng ta còn chờ đợi cái gì nữa? Đứng đây cho đến khi mọc cánh để bay à?” Lính nhỏ bộ tộc Gió không có sự lựa chọn nào khác là nhảy qua vực sâu đó. Trong một nhịp tim đập, cơ thể màu đen bay lên không trung; sau đó đáp xuống nhẹ nhàng trên mấy tảng đá ở bên phía kia. “Đi đi,” cậu gọi. “Thật sự là quá dễ.” Bắt gặp ánh mắt của Vuốt Mâm Xôi, Lông Bão biết chiến binh mèo mướp đang cảm thấy lo lắng khi lính nhỏ hành động mà không được sự đồng ý của những mèo còn lại. Bây giờ tất cả phải cùng nhau cố gắng để nhảy qua, cho dù họ có muốn hay không, vì chân Chim không bao giờ nhảy qua vực sâu một lần nữa, và họ cũng không thể bỏ cậu ta lại được. Anh thậm chí có chút hài lòng khi Đuôi Phi Điểu hạ thấp mình ở rìa tảng đá với bộ lông tung bay trong gió. Chân Chim đã sẵn sàng đợi cô ở phía bên kia, và cô cũng vẫy đuôi vui mừng khi thực hiện xong một cách an toàn.  Những mèo còn lại tụ tập trên tảng đá. Lông Bão cảm thấy sợ hãi khi gió mỗi lúc một mạnh. “Được rồi, tiếp theo ai sẽ nhảy?” Vuốt Mâm Xôi hỏi. “Tôi sẽ nhảy,” chân Sóc meo. “Hẹn gặp lại mấy mèo ở đó.” Cô quăng mình lên tảng đá bằng một bước nhảy vọt rất lớn, và hạ cánh an toàn cách bờ vực phía bên kia khoảng một cái đuôi.  “Khá lắm,” Vuốt Mâm Xôi lẩm bẩm, sau đó bối rối, như thể không nói ra được suy nghĩ của mình.  “Đến lượt cô nhé,” Lông Bão đề nghị. “Da Hung, chị sẵn sàng chưa?” Vuốt Mâm Xôi quay lại hỏi. “Vai chị ổn chưa?” “Chị sẽ ổn thôi,” Da Hung meo dứt khoát.  Cô đo khoảng cách với một cái liếc mắt và quăng mình lên không trung. Trong một khoảng khắc khủng khiếp, Lông Bão nghĩ rằng cô nhảy hơi ngắn. Cơ thể cô đâm sầm vào mép đá và hai chân trước cào trong điên loạn. Một nhịp tim đập sau Đuôi Phi Điểu ở bên cạnh cô, cùng chân Sóc ở phía còn lại, cắm răng vào cổ và kéo cô lên.  “Tốt lắm!” Vuốt Mâm Xôi gọi, giọng anh the thé lo lắng. Da Hung không trả lời. Đuôi của cô xù lên sợ hãi; Lông Bão nhìn Đuôi Phi Điểu dìu cô tới dòng suối mà uống chút nước. “Anh sẽ là mèo tiếp theo chứ?” Vuốt Mâm Xôi hỏi Lông Bão. “Anh đi trước đi, tôi không sao.” Nhưng khi chứng kiến cú nhảy vọt của chiến minh mèo mướp, Lông Bão đã ước mình không phải là mèo cuối cùng. Anh chỉ nhảy khi nghe tiếng chân Sóc rít lên, “Lông Bão! Coi chừng!” Ngay lập tức, một bóng đen đổ xuống và anh nghe thấy tiếng vỗ của một đôi cánh trong không trung. Không thể dừng lại để kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra, anh quăng mình qua khoảng trống, bắt gặp ánh mắt của bạn bè ở phía bên kia. Anh lúng túng rơi xuống, ngã sang một bên, và cơ thể như đóng băng hoảng hốt khi thấy một con chim khổng lồng sắp sửa sà xuống chỗ anh, với móng vuốt mở rộng. Một mèo nào đó gào rú tên anh. Lăn vòng để tránh móng vuốt của con chim và anh ngửi thấy mùi thối rứa. Anh nhận ra Vuốt Mâm Xôi và Đuôi Phi Điểu nhảy về phía mình, rít lên và phun phì. Con chim bay lạc sang một bên; Lông Bão có hai nhịp tim đập để né mấy móng vuốt. Con chim lớn sà xuống mặt đất, rồi bay vụt lên bụi cây, rít lên thất vọng. Đôi cánh của nó đập mạnh mẽ, quay xuống truy tìm một lần nữa. Cả ba mèo phóng vào bụi cây để trú ẩn, nơi chân Sóc và Da Hung đang đợi. “Bộ tộc Sao gọi nó là gì vậy?” Lông Bão thở hổn hển, nhìn con chim đang càng lúc càng bay lên cao cho đến khi nó chỉ còn là một chấm nhỏ trên bầy trời. “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một con chim lớn đến như vậy.” “Một con đại bàng.” Chân Chim giải thích từ dưới bụi cây. “Thỉnh thoảng chúng tôi vẫn thấy nó trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Con mồi của chúng là cừu con, nhưng những mèo già bảo chúng cũng đã từng bắt mèo.” “Chỉ cần chậm một nhịp tim đập nữa là nó đã bắt được tôi rồi,” Lông Bão lẩm bầm. “Cảm ơn, cả hai mèo,” anh thêm với Vuốt Mâm Xôi và Đuôi Phi ĐIểu. Đuôi Phi Điểu rùng mình. “Hãy tưởng tượng những gì có thể xảy ra khi nó phát hiện ra chúng ta sớm chút nữa, khi chúng ta vẫn còn đang mắc kẹt trên tảng đá!” “Em không muốn tưởng tượng như thế đâu!” chân Sóc vặn lại. “Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi chút đã,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Có lẽ sẽ tìm thấy vài con mồi ở quanh đây? Tôi ngửi thấy mùi của mấy con thỏ chạy ra ngoài.” “Tôi đi cho,” chân Chim đề nghị. “Tôi không cần phải nghỉ ngơi. Đi không, Đuôi Phi Điểu?” Lông Bão định mở miệng ra phản đối khi em gái mình đi theo sau chân Chim. Nhưng rốt cuộc, tất cả những gì mà anh nói lại là, “Nhìn con đại bàng xem!” Khi họ đi rồi, Da Hung nhắm nghiền mắt kiệt sức và thở dài trong hai nhịp tim đập trước khi cô đi vào giấc ngủ. Lông Bão cuộn tròn mình bên cạnh cô, nhưng anh không thể ngủ được. Anh nghe Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc thì thầm với nhau trong im lặng, và anh cố gắng làm ngơ trước những gì họ nói, đây không phải lần đầu tiên anh ước mèo ở cùng tộc với chân Sóc là anh, chứ không phải Vuốt Mâm Xôi. Anh lo là em gái mình cũng thế, đang ra ngoài một mình với cậu lính nhỏ đó. Chúng cần phải liên tục di chuyển khi có thể; nếu trì hoãn quá lâu, trời sẽ tốt và họ sẽ phải qua đêm ở đây. Cuối cùng anh cũng ngủ được một chút. Một bàn chân thúc vào xương sườn làm anh tỉnh giấc. Anh nheo mắt nhìn vào đôi mắt màu xanh lá của chân Sóc và mũi anh ngập tràn mùi thỏ. “Đi thôi,” chân Sóc meo. “Và chúng ta sẽ mang đủ mồi tươi cho tất cả. Tất nhiên,” cô thêm, đôi mắt lấp lánh ánh nhìn thích thú, “Tôi có thể ăn cả anh nếu anh không muốn mang mồi theo.”  “Em không dám!” Lông Bão gầm gừ, phất đuôi vào tai cô khi anh lồm cồm bò dậy. Cúi xuống con thỏ của mình, anh thấy Đuôi Phi Điểu và chân Chim ngồi cạnh nhau khi ăn. Anh bị đàn áp bởi một tiếng gầm gừ khi tự hỏi có thể nào Đuôi Phi Điểu đã quên kết cục của những con mèo đến từ các bộ tộc khác nhau lại cố gắng ở cạnh nhau. Một lần nữa, những con mèo trong chuyến hành trình được thoải mái với cái bụng no nê. Anh tới chỗ em gái mình đang nghỉ ngơi. “Nghe này, Đuôi Phi Điểu, em và chân Chim…” anh thì thầm.  “Chân Chim làm sao?” Đôi mắt màu xanh của Đuôi Phi Điểu và giọng nói sắc lạnh khác hẳn mọi khi. “Anh và những mèo khác đối xử không công bằng với cậu ấy!" Lông Bão muốn chỉ ra cho mèo trẻ thấy rắc rối mà cô có thể gặp phải, nhưng anh đã không nói vậy với Đuôi Phi Điểu. “Không phải vậy,” anh meo. “Chỉ là chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta trở về nhà? Chân Chim ở trong một bộ tộc khác.” “Chúng ta còn chưa biết các bộ tộc có còn tồn tại hay không cơ mà,” Đuôi Phi Điểu chỉ ra. “Chúng ta sẽ rời khỏi rừng, nhớ không?” Lông Bão khịt mũi. “Em nghĩ ranh giới giữa các bộ tộc sẽ biến mất, chỉ vì chúng ta rời khỏi rừng sau? Anh không nghĩ thế đâu.” Anh ngạc nhiên khi thấy Đuôi Phi Điểu đùng đùng tức giận. “Anh thật sự đã quên hết những lời Nửa Đêm nói đúng không?” Cô rít lên. “Các bộ tộc sẽ không thể tồn tại nếu không hòa với nhau làm một.” “Và em cũng thật sự quên những gì đã xảy ra với những mèo đến từ các bộ tộc khác nhau cứ cố gắng sống cùng nhau?” Lông Bão gầm gừ. “Hãy nhìn xem bố của chúng ta đã bị giằng xé như thế nào giữa hai bộ tộc. Em và anh cũng suýt chếtvì mang trong mình hai dòng màu! Sao Cọp đã kịp giết chết chúng ta nếu mèo bộ tộc Sấm không tìm thấy chúng ta trước.” “Nhưng bây giờ Sao Cọp đã không còn nữa,” Đuôi Phi Điêu bướng bình meo. “Sẽ không còn mèo nào khác giống như vậy ở trong rừng. Và Nửa Đêm đã nói tất cả các bộ tộc phải tìm một nơi khác để sống. Mọi thứ rồi sẽ đổi khác.” “Nhưng em và chân Chim…” “Em không muốn nói chuyện về mình và chân Chim nữa.” Đuôi Phi Điểu tức giận cắt ngang. “Em xin lỗi, Lông Bão, nhưng em không thể làm tất cả mọi thứ cùng anh.” Lông Bão cảm thấy sự chua chát trong câu trả lời, sau đó nhận ra cô nói đúng. Lúng túng, anh vuốt ve bờ vai cô bằng chóp đuôi của mình. “Tất cả chỉ là vì anh rất lo cho em.” Đuôi Phi Điểu nhanh chóng liếm tai anh. “Em biết. Nhưng không cần phải thế đâu. Thật đấy.” Mặc dù không đồng ý với cô, Lông Bão cũng không nói gì. Cô ấy là em gái anh và sẽ làm mọi thứ để em mình được hạnh phúc. Anh ước chân Chim cũng sẽ làm con bé hạnh phúc, như những gì Đuôi Phi Điểu muốn, nhưng anh không thể tin sự canh tranh giữa các bộ tộc sẽ biến mất, cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.  Khi mấy mèo chui ra từ dưới bụi cây để tiếp tục cuộc hành trình, bầu trời đã nhá nhem tối. Gió đã thưa bớt, nhưng không khí lạnh hơn và những đám mây trắng lững lờ trôi trên dãy núi, che dấu mặt trời.  “Sẽ có mưa trên đường đi đấy,” Da Hung đoán. “Đó là tất cả những gì chúng ta cần.” “Chúng ta sẽ trú mưa khi có thể,” Vuốt Mâm Xôi meo. Chúng men theo vết nứt ở rìa dãy núi, cố gắng đi sát vào mấy bụi cây phòng khi con đại bàng quay trở lại. Lông Bão nhìn lên bầu trời; một lần nữa, anh thấy một chấm nhỏ, trôi uể oải trên sườn núi, và anh biết con chim hung ác vẫn còn muốn truy tìm chúng. Lông Bão dừng lại ở một khe nước nhỏ, chảy ra từ khoảng trống giữa hai hòn đá, cúi xuống để uống chút nước trước khi đi tiếp. Lông Bão nhìn lên con dốc trước mặt, lướt nhìn quanh để tìm nơi nào đó có vẻ sẽ cho anh thức ăn hoặc nơi trú ấn, nhưng anh chẳng thấy gì ngoại trừ mấy tảng đá màu xám thiếu sức sống. Những thung lũng hẹp với dải cỏ màu xanh khá khan hiếm. Lông Bão cảm thấy không thoải mái khi đặt chân lên đó, nhưng con đại bàng đã không quay trở lại. Khi hoàng hôn vừa tắt, một cơn mưa rào lạnh lẽo bắt đầu rơi. Lông của mấy mèo ướt sũng và không có chỗ nào có thể ấp nấp. “Chúng ta phải dừng lại thôi,” chân Sóc lớn tiếng thông báo. “Chân tôi sắp rụng rồi.” “Nhưng chúng ta không thể dừng ở đây,” Vuốt Mâm Xôi meo cáu kính. “Chúng ta cần đi qua đoạn mưa rời này đã.” “Không, chân Sóc nói đúng,” Lông Bão phản đối, đối mặt với chiến binh bộ tộc Sấm. “Chúng ta không thể đi trong bóng tối, sẽ bị ngã xuống dưới mất.” Lông cổ Vuốt Mâm Xôi dựng lên và nhìn Lông Bão tức giận. Ở phía sau, Lông Bão nghe thấy tiếng kêu cứu nho nhỏ từ Đuôi Phi Điểu. Anh chợt nhận ra, thiếu chút nữa họ đã lao vào một trận chiến. Anh muốn nhận được sự tôn trọng từ mèo bộ tộc Sấm hơn là một trận chiến, nhưng anh không thể nhún nhường để Vuốt Mâm Xôi dẫn họ leo lên vách đá trong đêm tối. Lông Vuốt Mâm Xôi bắt đầu xẹp xuống như hiểu được mối lo của Lông Bão. “Anh nói đúng, Lông Bão. Chúng ta hãy núp dưới tảng đá đằng kia. Còn tốt hơn là không có gì.” Anh dẫn đường đến chỗ một tảng đá nhô ra, mưa và gió vẫn gào thét bên cạnh khi mấy mèo đứng co ro vào nhau để giữ cho bộ lông mình khô và ấm.  “Nơi ẩn nấp ư?” chân Chim lẩm bẩm.”Nếu đây là nơi ẩn nấp, thì tôi sẽ là một cái hàng rào!” Cậu chỉ là một cái gai thôi, Lông Bão nghĩ, nhưng không nói ra.  Đêm nay anh ngủ rất ít, hay bị giật mình, và mỗi khi thức giấc, anh lại cảm nhận được bạn bè mình cũng đang nằm khó chịu ở xung quanh. Khi bóng tối cuối cùng biến mất, anh nhốm dậy, cảm thấy đôi mắt cứng đờ và mơ màng; xung quanh chỉ có một màn sương dày đặc, trắng xóa.  “Chúng ta đang ở trong mấy đám mây,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. “Tôi mong sẽ sớm có nắng.” “Anh có nghĩ chúng ta có nên đi ngay bây giờ không?” Lông Bão ngập ngừng hỏi, muốn tránh một cuộc đối đầu với mèo bộ tộc Sấm. “Nếu chúng ta không thể nhìn thấy gì để đi. Chúng ta có thể đi thẳng trên vách đá.” “Sương mù bắt đầu từ đây đến tận cánh đồng hoang,” chân Chim vừa nói vừa ngáp khi loạng choạng bước tới. Sau đó anh nghi ngờ meo tiếp. “Nhưng chúng ta biết rõ khu vực này nhờ mùi hương và ánh sáng.” “Vậy mồi tươi ở đâu?” chân Sóc meo. “Không có mùi thỏ ở đây. Tôi đang chết đói này!’ Lông Bão cố gắng lơ đi cái bụng đang hét ầm vì đói trong khi Vuốt Mâm Xôi mạo hiểm ra khỏi nơi trú ẩn và đứng nhìn lên phía trên. “Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ trong khoảng vài cái đuôi cáo trở lại,” anh báo cáo. Khe nứt này cứ đi lên, đi lên nữa. Tôi nghĩ chúng ta sẽ an toàn khi đi theo nó.  Anh liếc nhìn Lông Bão khi nói, một câu hỏi đặt ra trong đôi mắt anh, như thể anh đang hối hận với những quyết định gần đây và muốn chắc chắn rằng chiến binh bộ tộc Sông cũng đồng ý với mình. Lông Bão bước tới cạnh anh, rùng mình khi sương bắt đầu ngấm vào lông mình. “Được rồi,” anh meo.” Dẫn đường đi. Có lẽ là không còn sự lựa chọn nào khác nữa đâu.” Những mèo khác miễn cưỡng đi theo sau Vuốt Mâm Xôi vào màn sương lạnh và ẩm ướt. Lông Bão để ý thấy Da Hung bước đi khập khiễng nhiều hơn hôm qua, như thể cái chân cô bị cứng đờ cả đêm qua. Gốc cây ngưu bàng của Nửa Đêm đã chữa khỏi bệnh này, nhưng Lông Bão nghi ngờ cơ bắp trong chân cô đã bị hỏng. Cô cần một mèo lang y để chăm sóc nó, nhưng đó là điều không thể khi ở đây. Ánh sáng ban ngày dần mạnh hơn, soi rọi vào màn sương làm chúng tan ra, như thể mặt trời đã mọc ở đâu đó trên đầu chúng. Khe nứt càng lúc càng hẹp hơn và những bức tường đá dần bị thu hẹp lại từ phía dưới.  “Hy vọng không bị cụt đường,” Đuôi Phi Điểu meo. “Chúng ta không thể quay lại được.”  Cô gần như không thể thốt nên lời khi sương mù bắt đầu tan và những mèo khác có thế nhìn ra xa hơn. Lông Bão nhìn chằm chằm vào mặt đá kéo dài từ đó tới tận bên kia thung lũng. Dường như không có cách nào để leo lên được, trừ phi họ mọc cánh và bay qua. Bộ lông của anh bị dán sát vào cơ thể do sương ngấm vào thân mình và anh cảm thấy đói.  “Cái gì vậy?” Da Hung meo, đánh bại chút ý chí của cùng của Lông Bão. Sáu mèo đứng im và nhìn lên phía trên. Nước mưa ngày hôm qua đang trôi đi xung quanh họ khi những giọt nước đọng lại trên tán lá bị gió thổi tung, rơi xuống. Lông Bão rùng mình với nỗi tuyệt vọng. Tất cả những thứ nãy sẽ dấn họ đến đâu? Ngay khi họ về được đến nhà, thì khu rừng đã bị phá hủy mất rồi. Hy vọng giúp đỡ các bộ tộc của họ theo lời của một con lửng – sinh vật mà loài mèo luôn coi là kẻ thù - đang mắc kẹt ở đây, giữa những tảng đá ướt nhẹp nước mưa, thật khó để nhớ ra họ đã tin vào sự khôn ngoan của Nửa Đêm như thể nào. Và nếu Lông Bão nghi ngờ cô ta, những mèo đồng tộc với anh sẽ nói gì khi anh cố gắng truyền đi thông điệp của cô? Họ sẽ không bao giờ tin vào anh hay Đuôi Phi Điểu vì dòng máu lai chảy trong cơ thể anh, vậy tai sao bây giờ họ lại tin? Sau đó Lông Bão nhận ra tiếng ầm ầm quen thuộc. Nó nhắc anh nhớ về dòng sông đổ xuống khe núi trên lãnh thổ ở nhà. “Đó là cái gì thế,” anh meo, ngẩng đầu. “Anh có nghe thấy gì không.” “Qua đây đi,” Vuốt Mâm Xôi gọi. Lông Bão đi theo anh đến góc nhọn của thung lũng, và phát hiện ra khoảng trống giữa tảng đá nhô cao, chỉ đủ rộng để từng mèo một chui vào. Vuốt Mâm Xôi dẫn đường đến đó, ra hiệu bằng đuôi cho những mèo khác đi theo. Lông Bão đợi để đi sau cùng, lông cổ của anh cọ vào mép đá, không vui với suy nghĩ thoáng qua trong đầu, chuyện gì sẽ xảy ra nếu con đường bị thu hẹp đến mức chúng bị mắc kẹt lại trong đó. Tiếng gào thét mỗi lúc một to, và sau thời gian ngắn, con đường được mở ra ở rìa mỏm đá. Những tảng đá vỡ nằm ngay trước mặt họ, nhô cao hơn mặt đất. Một dòng suối chảy từ nơi họ đứng cho đến khi mất hút phía sau tảng đá.  “Này, cuối cùng thì chúng ta cũng có nước để uống!” chân Sóc meo. “Cẩn thận,” Vuốt Mâm Xôi cảnh báo cô. “Chỉ cần trượt một cú, em sẽ trở thành thịt quạ.” Chân Sóc bắn ánh mắt về phía anh, nhưng không nói gì. Cô bò thận trọng đến mép đá và cúi xuống uống. Lông Bão cùng những mèo khác theo phía sau cô. Nước ở đây lạnh và trong lành cho Lông Bão thêm nguồn năng lượng mới.Có lẽ họ sẽ sớm vượt qua được ngọn núi này.  Đứng thẳng dậy, anh liếc nhìn xuống dòng suối và đông cứng vì sốc. Ngay phía dưới chỗ mấy mèo uống nước, những tảng đá đã rớt xuống vực sâu. Thận trọng bước tới, Lông Bão vươn dài cổ qua mép đá và nhhìn thấy dòng suối đang đổ xuống thành một thác nước cho đến khi nó rơi vào một cái hồ ớ phía dưới, cách đó vài cái đuôi. Tiếng thác nước chảy ầm ầm trong tai anh, làm anh chóng mặt, theo bản năng anh cố gắng cắm sâu mấy móng vuốt vào tảng đá ướt đẫm nước mưa.  Mấy mèo khác tụ tập xung quanh anh, mắt mở to kinh hãi.  “Tuyệt vời!” chân Sóc thì thầm. Nhìn xuống, cô nói thêm, “Con mồi ở hết dưới đó, tôi cá đấy.” Xuyên qua màn sương phía trên mặt hồ, Lông Bão thoáng thấy một thung lũng khác, giống nơi họ vừa đi qua, ở đó cỏ mọc lên từ giữa mấy tảng đá và cây bụi mọc dọc những bức tường. Chân Sóc nói đúng – nếu có sinh vật nào khác sống ở đây, chúng sẽ xuống dưới đó. “Nhưng chúng ta cần phải đi lên,” Vuốt Mâm Xôi búng tai chỉ về một nơi ở phía xa trên đầu họ. “Có vẻ không qua khó để leo lên đâu. Nếu chúng ta đi xuống, có thể chúng ta sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.” “Sẽ có ý tưởng lớn hay ho, nếu như chúng ta được ăn chút gì đó,” chân Sóc thì thầm, nhưng Lông Bão tự hỏi, liệu mèo đồng tộc của cô có chịu nghe. Với Vuốt Mâm Xôi dẫn đầu, họ lại tiếp tục leo lên phía trên. Tất cả đều đã kiệt sức, mấy cục lông bị ngâm trong nước trở nên vụng về. Đặc biệt Da Hung lại càng khó khăn, cô cố lết mình trên mấy tảng đá như thể cô không còn chút sức lực nào.  Dòng suối hiện ra bên cạnh họ, bắn tung tóe lên những hòn đá trơn trượt và ẩm ướt. Lông Bão để mắt đến dòng suối, nửa ước nó tràn lên và nhấn chìm hết mấy hòn đá. Anh quay trở lại nhóm mèo, cố gắng để mắt đến từng mèo một, nhận thức được rằng họ có thể bị trượt xuống hồ nước phía dưới. Vừa nghĩ xong, anh đã nhìn thấy Đuôi Phi Điểu bị trượt chân. Cô băng ngang qua dòng suối, nước văng lên xung quanh khi cô bám được một chân vào hòn đá, quai hàm há rộng ra, câm lặng vì sốc.  Ngay lập tức, Lông Bão chạy về phía em gái mình, đẩy Da Hung qua một bên, nhưng trước khi anh đến chỗ cô, chân Chim đã ở ngay mép nước, cắm răng vào gáy Đuôi Phi Điểu và kéo cô lên trở lại. “Cảm ơn, chân Chim,” cô thở hổn hển. Lông Bão thấy khó chịu khi trong mắt cô lấp lánh sự biết ơn – và một cái gì đó nhiều hơn thế. “Cô nên cẩn thận hơn,” chân Chim cộc cằn meo. “Cô nghĩ cô là một tộc trưởng bộ tộc, và đang sống với chín mạng à? Tôi đã cứu cô một lần rồi – đừng nghĩ tôi sẽ cứu cô lần nữa.” “Sẽ không thế nữa.” Đuôi Phi Điểu chớp mắt và ấn mũi mình vào mõm chân Chim. “Tôi xin lỗi đã không quan sát cẩn thận.” “Em phải cẩn thận,” Lông Bão ngắt lời, không biết mình đang khó chịu vì sự bất cẩn của em gái hay vì mèo cứu cô là chân Chim. Anh thế chỗ lính nhỏ để kiếm tra Đuôi Phi Điểu cẩn thận hơn. “Em ổn chứ?” “Em ổn mà,” Đuôi Phi Điểu trả lời, cố gắng rũ hết nước từ bộ lông.  Tiếng ầm ầm từ phía xa ở trên núi ngắt lời cô, thiếu chút nữa cô đã chết đuối trong thác nước phía dưới. Lông Bão ngước nhìn lên, và đóng băng trong nỗi kinh hoàng khi thấy một bức tường đầy bùn, nhành cây và nước đổ ập xuống chỗ họ. Dòng suối trên núi đã bị lụt. Chân Sóc hét ầm lên hoảng loạn và Vuốt Mâm Xôi ở ngay bên cạnh cô. Nhưng nước ập xuống trước khi chúng có thể làm bất cứ điều gì. Nó đánh một đòn vào Lông Bão, cuốn chân của anh đi. Chân anh trôi tuột theo nước lũ, anh cố gắng bám chặt vào tảng đá trước khi lũ cuốn trôi anh thêm lần nữa. Miệng anh ngập nước và một chân của anh đau đớn khi đập vào tảng đá. Không có gì bên dưới anh cả, và anh biết mình đang trôi theo thác nước.  Có một khoảng khắc tiếng xô đẩy của nước bị ngắt ngang bởi sự im lặng kì lạ. Sau đó tiếng gào thét quay trở lại, chờ đợi để nhấn chìm anh xuống dưới hồ. Cả cơ thể mình bị xoay vòng trong dòng nước lạnh giá, anh thoáng nhìn thấy chân Chim đang nỗ lực để bơi trước khi bám sát phía trên đầu anh. Nước rơi xuống nhiều thêm nữa, nhấn chìm anh xuống dưới và mọi giác quan chỉ cảm nhận được bọt tung trắng xóa, tiếng gầm thét chói tai, và chẳng còn gì nữa. Tôi xin lỗi, bộ tộc Sao, Lông Bão suy nghĩ trong tuyệt vọng khi mọi giác quan của anh bị lu mờ. Tôi biết đây không phải là nhiệm vụ của tôi, nhưng tôi đã rất cố gắng. Xin hãy chăm sóc các bộ tộc của chúng tôi…