ào khoảng trước khi bình minh lên, trăng đã lặn nhưng mặt trời vẫn chưa dàn những ngón tay ánh sáng ẻo lẻ của nó xuống đường chân trời. Màn đêm tĩnh mịch và lạnh buốt, đen như dòng nước đóng băng.
Sao Lửa bước ra khỏi hang của mình. Trảng trống vắng hoe, nhưng anh có thể nghe thấy tiếng những chiến binh đang lục tục thức giấc. Sương giăng là đà dưới mặt đất, trong khi ở trên đầu anh, dải Thiên Hà trôi như một dòng sông chảy lững lờ qua bầu trời.
Dừng lại để hít thở bầu không khí ban đêm đầy ắp mùi của nhiều mèo quen thuộc, Sao Lửa cảm thấy từng sợi lông trên da mình rởn xóc cả lên. Đây có thể là buổi sáng cuối cùng mà anh trải qua trong trại này. Mà nó cũng có thể là buổi sáng cuối cùng của bất kỳ bộ tộc nào. Anh cảm tưởng như tất cả mọi thứ đều đang xoáy cuốn khỏi tầm kiểm soát của mình, thế nhưng, khi anh tìm kiếm sức mạnh bằng niềm tin rằng bộ tộc Sao điều khiển số phận mình, thì anh chỉ thấy sự bấp bênh.
Sao Lửa thở dài và lắc thân rồi bước đến đường hầm dương xỉ dẫn đến hang của Da Xỉ Than. Cô mèo lang y đang kéo mớ thảo dược và quả mọng của mình ra trảng trống, nơi chân Dương Xỉ đang gói chúng lại thành từng bỏ để sẵn sàng mang đi.
"Mọi thứ sẵn sàng rồi chứ?" Sao Lửa hỏi.
"Tôi nghĩ vậy." Nỗi đau đớn đong đầy trong đôi mắt xanh da trời của Da Xỉ Than, tựa hồ như cô đã thấy trước ảnh những mèo bị thương mau chóng cần đến sự giúp đỡ của mình. "Tôi cần thêm nhiều mèo nữa để đem tất cả những thứ này đến điểm Bốn Cây. Chân Dương Xỉ và tôi không thể nào tự xoay sở nổi."
"Cô có thể nhờ tất cả các lỉnh nhỏ," Sao Lửa meo. "Chân Dương Xỉ, cô đi kêu họ tới đây."
Cô mèo trẻ nghiêng đầu và quầy quả biến đi.
"Khi chúng ta đến đó rồi, các lỉnh nhỏ khác sẽ được cần đến để chiến đấu," Sao Lửa tiếp tục. "Nhưng chân Dương Xỉ có thể ở lại với cô. Hãy tìm nơi nào đó tránh xa trận chiến ra. Ta nghĩ là có môt cái hốc trú ẩn ở phía bên kia dòng suối...
Da Xỉ Than xù lông lên. "Sao Lửa, ngài đâu có ý nói vậy thì phải? Tôi còn ích lợi gì nếu như tôi không có mặt nơi trận chiến xảy ra?"
"Nhưng mọi mèo cần cô." Sao Lửa khăng khăng. "Nếu cô bị thương thì chuyện gì sẽ xay ra với những mèo còn lại chúng tôi, hả?"
"Chân Dương Xỉ và tôi có thể tự lo liệu cho mình. Chúng tôi đâu phải là bọn mèo con bất lực, ngài biết đấy." Sự đối đáp chan chát của cô khiến cho Sao Lửa nhớ đến mèo bảo trợ của cô, Nanh Vàng.
Thở dài, anh bước đến bên mèo lang y và chạm mũi với cô. "Cứ làm theo cách của cô đi," anh meo. "Ta biết ta chẳng thể nói gì để làm cô đổi ý được đâu. Nhưng làm ơn... cẩn thận nhé."
Da Xỉ Than vuột ta một tiếng rù. "Đừng lo, Sao Lửa. Chúng tôi sẽ ổn mà."
"Bộ tộc Sao có nói gì với cô về trận chiến không?" Sao Lửa ép mình phải hỏi vậy.
"Không, tôi chẳng thấy điềm báo nào cả." Cô mèo lang y ngước đôi mắt lên dải Thiên Hà, đang mờ dần trước buổi bình minh sắp lên. "Im lặng không phải là cách của bộ tộc Sao khi có chuyện quan trọng sắp xảy ra."
"Ta... ta có một giấc mơ từ họ, Da Xỉ Than," Sao Lửa ngắc ngứ nói với cô, "nhưng ta không chắc là mình hiểu được nó, bây giờ thì lại không có thời gian để kể cho cô nghe cặn kẽ về nó. Ta chỉ hy vọng là nó hàm ý tốt lành cho tất cả chúng ta."
Có vẻ gì đó tò mò xuất hiện trong đôi mắt xanh của Da Xỉ Than khi anh kể về giấc mơ của anh ở gò đá Thái Dương, nhưng cô không hỏi anh gì cả.
Sao Lửa quay trở ra hàng dương xỉ và băng qua trảng trống để đến hang của những mèo già. Giữa đường, anh đi ngang qua Lông Diều Hâu đang đứng gác và phẩy đuôi chào anh chàng.
Khi anh đến chỗ thân cây đổ, bị cháy một mảng bởi ngọn lửa quét qua trại vào mùa lá xanh nằm ngoái, Sao Lửa thấy tất cả mèo già vẫn còn ngủ, ngoại trừ Đuôi Chấm, đang ngồi cuộn tròn, đuôi xếp lên chân của bà.
Bà mèo đứng dậy khi Sao Lửa bước về phía bà. "Đến giờ rồi hả?"
"Phải," Sao Lửa trả lời. "Chúng tôi sẽ đi sớm... nhưng bà sẽ không đi cùng chúng tôi đâu, Đuôi Chấm à."
"Cái gì?" lông vai của Đuôi Chấm như tê cứng lại vì bực mình. "Sao lại không? Chúng tôi tuy là mèo già thật đấy, nhưng chúng tôi không vô dụng đâu. Ngài nghĩ chúng tôi sẽ ngồi ở nhà và..."
"Đuôi Chấm, nghe nhé. Việc này rất quan trọng. Thật lòng thì bà biết chắc chắn là Tai Nhỏ và Độc Nhãn không thể đến được điểm Bốn Cây rồi, mặc dù họ không ngại chiến đấu khi họ đến đó. Còn Đuôi Đốm Xám đang rất yếu. Tôi không thể mang họ ra trận chọi với Roi Quất được."
"Thế còn tôi thì sao?"
"Tôi biết bà là một chiến sĩ, Đuôi Chấm à." Sao Lửa đã suy nghĩ rất kỹ về những gì mình sẽ nói, nưhng bà mèo cứ nhìn mình chằm chằm thế kia, anh chợt có cảm giác như mình lại trở về là một lính nhỏ mới tò te vậy. "Chính vì vậy mà tôi cần bà ở lại đây. Còn ba mèo già khác nữa cùng những đứa con của Da Cây Liễu cũng ở đây. Bọn trẻ đã học được vài thế tự vệ nhưng chúng chưa thể sẵn sàng lâm trận được. Tôi giao cho bà chịu trách nhiệm trong trại khi tất cả mèo chúng tôi ra ngoài."
"Nhưng tôi... Ồ." Đuôi Chấm ngừng bặt khi bà hiểu ra Sao Lửa đang yêu cầu bà làm gì. Từ từ lông trên vai bà xẹp xuống trở lại. "À ra vó là mùi của một con chuột. Hầu như chỉ đẻ cho chân mình vừa vưa chạm đất, anh bò rón rén đến và chộp lấy nó. Anh không nhận ra la fmình đói đến thế nào cho đến khi miệng anh phập vào con vật, và anh giải quyết nó nhanh gọn chỉ bằng vài cú táp ngon lành.
Cảm thấy khỏe khoắn hơn, Sao Lửa nhảy lên đỉnh gò đá và lựa một nơi mà anh có thể ngồi nhìn xuống sông. Dòng nước đen lấp lánh ánh sao đêm. Một cơn gió xơi tung mặt nước, thổi tốc cả bộ tộc của anh và lay động khu rừng đã trút hết lá xung quanh anh. Sao Lửa ngước nhìn lên dải Thiên Hà. Các chiến binh của bộ tộc Sao đang nhìn xuống - nhưng xem ra họ thật lạnh lùng và xa xăm trong trời đêm đẫm sương như thế này. Có thật là họ quan tâm đến những gfi xảy ra trong rừng? Hay là Sao Xanh đã đúng khi bà nổi cơn thịnh nộ và tuyên chiến với họ? Trong thoáng chốc Sao Lửa như nắm bắt được tâm trạng ly khai khủng hoảng của cựu tộc trưởng của mình. Anh không thể chia sẻ đầy đủ điều đó với bà được, bởi vì, không giống như Sao Xanh, anh chưa bao giờ mất niềm tin vào các chiến binh trong bộ tộc mình, nhưng anh đang dần bắt đầu thấu hiểu vì sao bà trở nên nghi ngờ bộ tộc Sao.
Rất nhiều mèo đã chết trong cuộc chinh phục quyền lực khốc liệt của Sao Cọp, và bộ tộc Sao đã không cứu họ. Sao Lửa tự hỏi liệu mình có ngờ nghệch không khi nghĩ rằng các tổ tiên chiến binh của mình hiện sẽ giúp mình.
Nhưng không có bộ tộc Sao thì làm thế nào bộ tộc anh có thể sống sót được? Ngước đầu lên, anh ngao thật lớn với quầng sáng của dải Thiên Hà. "Xin hãy chỉ cho tôi biết tôi phải làm gì! Hãy cho tôi biết là các ngài đang ở cùng chúng tôi!"
Tuyệt nhiên không có câu trả lời nào đếnt ừ đám lửa trắng phía trên đầu anh cả.
Đau đớn nhận thức rằng mình thật nhỏ bé và yếu đuối làm sao so với bộ tộc sao trải rộng khắp bầu trời, Sao Lửa tìm tới một cái hốc khuất gió trong tảng đá. Anh không muốn ngủ, nhưng vì quá kiệt sức nên một lúc sau, mắt anh tự động díp lại.
ANh mơ thấy mình đang ngồi ở điểm Bốn Cây, mọi giấc quan của anh được ru ngủ bởi bầu không khí ấm áp và những mùi hương ngọt ngào của mà lá xanh. Những chiến binh của bộ tộc Sao đang vây quanh anh trên cả bốn sườn đồi, giống như họ đã bao bọc anh trong lần anh đến tảng đá Mặt Trằn để nhận chín mạng của một tộc trưởng. Anh thấy Lá Đốm và Nanh Vàng ở đó, với tất cả chiến binh đã hy sinh vì bộ tộc Sấm, cùng với những chiến binh khác, mới gia nhập vào hàng ngũ tỏa sáng: Lông Đá Quý và chú lính nhỏ chân Kim Tước,
Trong giấc mơ, Sao Lửa đứng dậy và đi tới chạm mặt với họ. Lần đầu tiên anh không hề cảm thấy kinh sợ các tổ tiên chiến binh của mình. Dường như họ đã bỏ rơi anh, và bỏ roi khu rừng, trong số phận khủng khiếp. "Các ngài cai trị khu rừng!" Sao Lửa kêu lên, để mặc cho tất cả nỗi tức giận của mình về sự phản bội của họ tuôn ra lai láng. "Các ngài phái cơn bão kéo đến vào đêm cuộc Tụ Họp diễn ra, để tôi không thể cho các bộ tộc khác biết những gì mà Sao Cọp đã làm. Các ngài cho phép hắn rước Roi Quất vào rừng! Tại sao các ngài lại làm vậy với chúng tôi? Các ngài
muốn chúng tôi bị hủy diệt chăng?"
Một bóng dáng quen thuộc bước tới - bộ lông xám xanh của Sao Xanh sáng lung linh trong ánh sao, và đôi mắt bà tựa như hai ngọn lửa xanh da trời. "Sao Lửa, anh không hiểu rồi," bà meo. "Bộ tộc Sao
không hề cai trị khu rừng."
Sao Lửa há hốc miệng ra nhìn bà, không nói nên lời. Vậy ra, chẳng lẽ tất cả mọi việc mà anh học biết được kể từ khi anh vào rừng hồi còn là mèo kiểng, cách đây rất lâu rồi, đều sai cả?
"Bộ tộc Sao quan tâm đến mọi mèo trong rừng," Sao Xanh tiếp tục. "Từ những mèo mù, những đứa trẻ bất lực đến những mèo già nằm sưởi nắng. Chúng tôi nhìn họ. Chúng tôi gởi những điềm báo và những giấc mơ đến những mèo lang y. Nhưng cơn bão đso không phải do chúng tôi làm ra. Roi Quất và Sao Cọp lội máu để đến quyền lực bởi vì đso là bản chất của họ. Chúng tôi chỉ nhìn thôi," bà cựu tộc trưởng lặp lại, "nhưng chúng tôi không can thiệp. Nếu chúng tôi làm vậy, liệu mọi mèo có thật sự được tự ho hay không? Sao Lửa, anh và mọi mèo khác đều có quyền lựa chọn đi theo hay không theo luật chiến binh. Mọi mèo không phải là món đồ chơi của bộ tộc Sao."
"Nhưng..." Sao Lửa cố cắt ngang.
Sao Xanh phớt lờ anh. "Và bây giờ chúng tôi đang nhìn anh. Anh là mèo mà chúng tôi lựa chọn, Sao Lửa. Anh là ngọn lửa sẽ cứu bộ tộc. Không một chiến binh nào của bộ tộc Sao mang anh đến đây. Anh tự đến theo ý chí của anh bởi vì anh có tâm linh của một chiến binh và có trái tim của một mèo bộ tộc thực thụ. Niềm tin của anh vào bộ tộc Sao sẽ cho anh sức mạnh mà anh cần."
Khi bà nói, một cảm giác bình yên dội khắp người Sao Lửa. Anh cảm thấy như sức mạnh của Sao Xanh và sức mạnh của tất cả chiến binh bộ tộc Sao đang chảy vào mình. Cho dù bất cứ điều gì xảy ra khi bộ tộc của anh gặp bộ tộc Máu trong trận chiến đi nữa, thì Sao Lửa cũng biết rằng bộ tộc Sao không hề bỏ rơi họ.
Sao Xanh đặt mõm bà lên đầu Sao Lửa giống như bà đã làm vào ngày anh được phong danh chiến binh. Với cú chạm của bà, quầng lửa của các chiến binh đang tụ tập phai dần, và Sao Lửa chìm vào bóng đen ấm áp của giấc ngủ sâu. Khi anh mở mắt ra thì đã thấy ria sáng của bình mình nhuốm qua bầu trời.
Sao Lửa đứng dậy và duỗi mình, ký ức về giấc mơ rót đầy sinh lực vào những cẳng chân của anh. Bổn phận của anh trên cương vị một tộc trưởng là phải cứu lấy bộ tộc mình. Và với sức mạnh của bộ tộc Sao trợ giúp, anh sẽ tìm ra cách để làm được điều đó.
