hững ngày gần đến kỳ trăng tròn sắp tới trôi qua lờ lững đối với Tim Lửa. Chắc cuộc Tụ Họp cuối cùng dường như đã cách xa lâu lắm rồi. Lần trước, những đám mây mưa đã che phủ mặt trăng, và các bộ tộc buộc phải rời khỏi điểm Bốn Cây. Trong khi đó những đội tuần tra liên tục báo cáo về mùi của các chiến binh bộ tộc Sông ở gò đá Thái Dương, và mùi của bộ tộc Bóng Tối lại được phát hiện ở bên cạnh cây Tổ Cú. Khi không phải đi ắn hay đi tuần tra, Tim Lửa chia thời gian của mình ra cho bé Mây, chân Xỉ Than, và chân Diều Hâu. Mặc dù Vằn Xám đã trở lại vai trò mèo bảo trọ của chân Diều Dâu, nhưng Tim Lửa nhanh chóng nhận thấy cậu lính nhỏ trẻ thỉnh thoảng vẫn rảnh rỗi, thơ thẩn và mèo bảo trợ của nó chẳng thấy tăm hơi đâu cả. "ĐI săn," là tất cả những gì chân Diều Hâu trả lời khi Tim Lửa hỏi nó xem Vằn Xám ở đâu. "Tại sao em không đi với thầy ấy?" Tim Lửa meo. "Thầy ấy bảo ngày mai em đi cũng được." Tim Lửa cảm thấy giận sôi sùng sục trước sự ngang tàng của Vằn Xám như thường lệ, nhưng chú chỉ nhún vai, rũ nó đi. Chú đã thôi không cố tuyết phục Vằn Xám hiểu chuyện - họ đã đầu như không nói chuyện với nhau kể từ khi Tim Lửa mang bé Mây vào trại - nhưng chú luôn ráng dẫn chân Diều Hâu ra ngoài mỗi khi Vằn Xám biến mất, chỉ nhằm đưa tên lính nhỏ đi cho khuất mắt mọi mèo. Tim Lửa thừa biết là Vuốt Cọp sẽ không chấp nhận những câu trả lời của chân Diều Hâu một cách dễ dàng như vậy. Cuối cùng rồi mặt trăng tròn cũng xuất hiện trên bầu trời không một gợn mây. TIm LỬa đi săn trở về sớm. Chú đi ngang qua gốc cây sồi ngã, giờ đã trống trơn bởi vì chân Lẹ và đứa con của Đuôi Chấm đã bình phục. Chú thảy những thứ mình săn được vào đống mồi tươi và đi thẳng về phía hang của Nanh Vàng để thăm chân Xỉ Than. Giờ đây, ngay cả mối đe dọa của bệnh ho đờm xanh cũng đã rời khỏi trại. Chỉ còn mỗi chân Xỉ Than là còn ở lại với bà mèo lang y. Khi Tim Lửa bước qua đường hầm, chú có thể thấy cô mèo lông xám bé nhỏ ở tráng trống phía trước. Cô bé đang giúp Nanh Vàng bào chế dược thảo. Tim Lửa nhăn mặt khi nhìn thấy cô bé lê từng bước chân nặng nề về phía tảng đá nứt với một miệng ngầm đầy lá khô. "Tim Lửa!" Chân Xỉ Than phun đám lá thuốc ra và quay sang chào chú khi xuất hiện khỏi đường hầm. "Em chỉ có thể ngửi mùi thầy qua cái thứ kinh tởm này!" "Thứ kinh tởm đó đã giúp chữa lành cái chân của cháu đấy!" Nanh Vàng ngao. "Hừm, đáng lẽ bà nên dùng nhiều hơn nữa," chân Xỉ Than vặn lại, nhưng Tim Lửa cảm thấy an lòng khi nhìn thấy một tia tinh nghịch trong mắt cô bé. "Nhìn đây này!" cô bé giơ cái chân sau bị vẹo của mình lên. "Cháu gần như không thể với móng vuốt của mình lên để rửa ráy chúng." "Để bà cho cháu thêm vài bài tập thể dục nữa cho chúng mền ra," Nanh Vàng meo. "Thôi ạ, cảm ơn!" Chân Xỉ Than hấp tấp kêu lên. "Đau lắm!" "Đương nhhiên phải đau rồi! Điều đó chứng tỏ là nó có tác dụng." Bà mèo lang y già quay sang Tim Lửa. "Có lẽ cậu sẽ may mắn hơn tối trong việc thuyết phục nó tập tành. Còn tôi thì đi vào rừng đào củ hoa chuông đây." "Tôi sẽ cố," TIm Lửa hứa khi Nanh Vàng bước sượt qua chú. "Cậu phải coi xem nó có làm đúng đắn hay không," bà mèo lang y nói với qua vai. "Bời vì nó cứ cằn nhằn suốt!" Chân XỈ Than tộc tệch đến bên Tim Lửa và chạm mũi mình vào mũi chú. "Cảm ơn thầy đã đến thăm em." Cô bé ngồi xuống và nhăn nhó khi đút cái chân đau xuống phía dưới thân mình. "Tôi thích tới thăm em," Tim Lửa rù rừ. "Tôi nhớ những buổi huấn luyện của chúng ta," CHú cảm thấy hối tiếc liền ngay khi thốt ra những lời nói đó. Nét u uẩn bao phủ mắt chân Xỉ Than. "Em cũng vậy," cô bé meo. "Thầy nghĩ khi nào thì em có thể bắt đầu tập luyện lại được?" Tim Lửa nhìn cô bé đăm đăm, tim chú chùng xuống. Rõ ràng Nanh Vàng chưa cho cô bé biết là nó sẽ không bao giờ có thể là chiến binh được nữa. "Có lẽ nếu chúng ta thực hiền bài thể dục của em thì sẽ có ích," Tim Lửa nói lảng đi. "Được," chân Xỉ Than meo. "Nhưng chỉ ít thôi nhé." Cô bé nằm nghiêng qua một bên và duỗi thẳng cái chân vẹo ra cho đến khi mặt cô bé nhăn lại vì đau đớn. Từ từ, cô bé nghiến chặt răng, rồi bắt đầu đưa chân ra trước, về sau. "Em làm tốt lắm," Tim Lửa meo, giấu đi nỗi buồn đang đè nặng trĩu trong bụng chú như một tảng đá. Chân Xỉ Than hạ phịch chân xuống và nằm im trong chốc lát; sau đó cô bé ngồi dậy, Tim Lửa lặng lẽ nhìn cô bé khi nó lắc đầu nguầy nguậy. "Em sẽ không bao giờ có thể trở thành chiến binh được nữa, đúng không?" Tim Lửa không thể nói dối cô bé được. "Ừ," chú lúng búng. "Tôi rất tiếc." Chú vươn mõm ra và liếm đầu nó. Sau một lúc, nó thở dài một hơi đánh thượt rồi lại nằm xuống. "Em biết mà," cô bé meo. "Thỉnh thoảng em mơ thấy mình ở trong rừng, cùng đi săn với chân Diều Hâu, thế rồi khi thức giấc và vết thương ở cẳng chân nhắc nhở em là em sẽ không bao giờ đi săn lại được nữa. Thật quá sức chịu đựng. Em cứ phải giả vờ là một ngày nào đó, có thể, mình sẽ lại đi săn." Tim Lửa không thể chịu đựng nổi khi chứng kiến cô bé xuống tinh thần như vậy. "Tôi sẽ dắt em vào rừng," chú hứa. "Chúng ta sẽ tìm những con chuột già nhất, chậm nhất trong rừng. Chúng sẽ không có cơ hội thoát khỏi em đâu." Chân Xỉ Than nhìn chú và kêu rù rừ, tỏ vẻ biết ơn. Tim Lửa cũng rù rừ với cô bé, nhưng có một câu hỏi cứ day dứt chú mãi kể từ lúc cô bé gặp tai nạn. "Chân Xỉ Than," chú ướm lời, "em có thể nhớ chuyện gì đã xảy ra khi con quái vật đụng vào em không? Vuốt Cọp có ở đó không?" Đôi mắt của chân Xỉ Than lộ vẻ bối rối. "Em kh-không biết," cô bé lắp bắp. Tim Lửa cảm thấy có lỗi khi thấy cô bé sầu não trước những kí ức đó. "Em đi thẳng đến gốc cây tần bì bị cháy, nơi chân Bụi nói là Vuốt CỌp ở đó, thế rồi có một con quái vật và... em không còn nhớ gì nữa." "Chắc hẳn là em không nhận ra lề đường ở đó hẹp như thế nào." Tim Lửa chậm rãi lắc đầu. "Chắc là em đã chạy hẳn lên đường Sấm Rền." Tại sao Vuốt Cọp lại không có mặt ở nơi ông ta nói? Chú điên tiết nghĩ. Đáng lẽ ông ta đã phải ngăn cô bé đừng chạy ra chứ! Những lời nói của Công Nương văng vẳng trong đầu chú một cách thê lương. Phải đó là một cái bẫy không? Chú hình dung hình ảnh Vuốt Cọp, ngồi cùng chiều gió, ẩn mình trong cây, nhìn ra ngoài vệ đường, chờ... "Bé Mây thế nào rồi?" tiếng meo của chân Xỉ Than cắt ngang dòng suy nghĩ của chú. Rõ ràng là cô bé muốn thay đổi đề tài. Tim Lửa vui mừng chấp nhận sự ép buộc đó, đặc biệt nếu như nó nói về đứa con trai của Công Nương. "Đang lớn lên từng ngày," chú tự hào meo. "Em muốn gặp nó chết đi được. Khi nào thì thầy định mang nó đến đây thăm em?" "Ngay khi Mặt Vện để tôi mang nó đi." Tim Lửa trả lời. "Lúc này không đời nào bà để nó lọt khỏi tầm mắt của bà đâu." "Bà ấy thích nó lắm à?" "Bà đối xử với nó y hệt như những đứa con khác của bà vậy," Tim Lửa meo. "Tạ ơn bộ tộc Sao. Thật tình mà nói, tôi đã không dám chắc bà có nuôi nó hay không. Trông nó thật khác so với những mèo con khác." Ngay cả Tim Lửa cũng không thể phủ nhận rằng bộ lông tơ trắng như tuyết của bé Mây trông rất nổi bật bên cạnh những mèo con khác, có bộ lông ngắn, vằn vện màu rừng. "Ít nhất thì nó cũng hòa nhập với các bạn của nó trong nhà trẻ..." giọng của Tim Lửa lặng đi. Chú nhìn xuống đất, cảm thấy một thoáng lo lắng. "Có chuyện gì vậy?" Chân Xỉ Than nhỏ nhọ hỏi giục. Tim Lửa nhún vai. "Tôi chỉ ngán cái cách mà một số mèo khác nhìn nó, như thể nó đần độn và vô dụng vậy." "Bé Mây có để ý thấy những cái nhìn đó không?" Tim Lửa lắc đầu. "Vậy thì đừng lo lắng làm gì," chân Xỉ Than meo. "Nhưng bé Mây không hề biết mình sinh ra là một mèo kiểng. Tôi nghĩ nó cho rằng mình là một mèo từ một bộ tộc khác. Nhưng nếu bọn họ cứ tiếp tục nhìn nó bằng ánh mắt ác nghiệt ấy thì nó sẽ nhận ra là có gì đó không ổn với mình." Tim Lửa cáu kỉnh nhìn xuống chân. "Có gì bất ổn với nó nào?" Chân Xỉ Than kêu lên ngạc nhiên. "Thầy sinh ra cũng là một mèo kiểng và chẳng có gì là bất ổn với thầy cả! NGhe này, đến lúc bé Mây nhận thức được gốc gác mình ở đâu, thì nó đã có thể bắt đầu chứng minh rằng một mèo kiểng cũng giỏi không kém bất cứ chiến binh nào khác sinh ra trong bộ tộc. Giống như thầy đã làm vậy." "Ngộ nhỡ ai đó nói với nó điều ấy trước khi nó sẵn sàng thì sao?" "Nếu nó có chút gì đó giống thầy, thì ngay khi sinh ra nó đã sẵn sàng rồi!" "Em trở nên quá thông minh từ khi nào vậy?" Tim Lửa meo, ngạc nhiên vì sự sắc bén của lính nhỏ của mình. Chân Xỉ Than lăn ngửa người ra cùng với một tiếng rên đầy kịch tính. "Sự chịu đựng có thể khiến một mèo trở nên thông minh như vậy đấy!" Tim Lửa thọc ray vào bụng cô bé một cái, chân Xỉ Than kêu ré lên rồi lật người lại. "Ôi, thật mà," cô bé meo. "Thì cứ xem dạo gần đây em cứ phải quanh quẩn với ai!" Tim Lửa nghẹo đầu sang một bên, dò hỏi. "Nanh Vàng chứ ai, khờ quá," chân Xỉ Than đùa. "Bà là một bà mèo sắc sảo. Em đã học đường nhiều từ bà." Cô bé ngồi dậy. Nanh Vàng nói là có một Cuộc Tụ Họp vào đêm nay. Thầy có đi không?" "Tôi không biết," Tim Lửa thú nhận. "Để tôi hỏi Sao Xanh đã. Lúc này tôi không được ấn tượng lắm với bộ tộc." "Họ sẽ thôi ngay ấy mà," chân Xỉ Than cam đoan. Cô bé húc vào vai Tim Lửa. "Sao thầy không đi hỏi xem mình có được đi không? Họ sắp đi ngay đấy." "Em nói đúng," Tim Lửa lắp bắp. "Em có ổn cho đến lúc Nanh Vàng trở về không? Em muốn tôi lấy cho em một chút mồi tươi không?" "Em sẽ ổn mà," chân Xỉ Than đoán chắc với Tim Lửa. "Thể nào Nanh Vàng cũng mang thứ gì đó về cho em ăn thôi. Bà luôn vậy. Cho đến lúc bà chữa khỏi bệnh cho em thì bảo đảm em sẽ trở thành mèo mập nhất bộ tộc cho mà xem." Tim Lửa chợt cảm thấy vui vui khi nhìn cô bé lính nhỏ cũ của mình lấy lại được tinh thần. Chú rất muốn ở lại và trò chuyện với cô bé, nhưng cô bé nói đúng - chú nên ra coi xem mình có được đi cuộc Tụ Họp đêm nay không. "Gặp lại em vào ngày mai nhé," chú meo. "Sẽ có rất nhiều tin tức từ Cuộc Tụ Họp đây." "Dạ, em muốn nghe tất cả những tin đó," chân Xỉ Than meo. "Hãy chắc chắn là Sao Xanh sẽ để cho thầy đi! Nhanh lên!" "Ờ, tôi đi, tôi đi đây," Tim Lửa đáp lại, và đứng lên. "Tạm biệt, chân Xỉ Than." "Tạm biệt!" Tim Lửa dừng lại ở rìa trảng trống và nhìn quanh tìm Sao Xanh. Bà đang nói chuyện với Da Cây Liễu phía ngoài hang của bà. Tim Lửa tiến đến chỗ họ ngay khi Da Cây Liễu đứng dậy và đi khỏi. Chị chiến binh màu xám mảnh mai gật đầu với Tim Lửa khi chị bước ngang qua chú. Sao Xanh liếc nhìn Tim Lửa với ánh mắt như hiểu ý chú. "Cậu muốn đi đến Cuộc TỤ Họp," bà meo. Tim Lửa mở miệng định nói, nhưng Sao Xanh đã ngắt ngang. "Tất cả chiến binh đều muốn đi vào đêm nay, nhưng ta không thể dẫn hết mọi mèo đi." Tim Lửa thất vọng. "Tôi muốn gặp lại bộ tộc Gió," chú giải thích. "Để xem xem họ sinh sống thế nào kể từ khi tôi và Vằn Xám mang họ về nhà." Sao Xanh nheo mắt lại. "Ta không cần được nhắc lại những gì cậu đã làm cho bộ tộc Gió," bà nghiêm giọng, và Tim Lửa sợ hãi. "Nhưng cậu quan tâm thế là đúng," Sao Xanh tiếp. "Cậu và Vằn Xám có thể đến cuộc Tụ Họp tối nay." "Cảm ơn, Sao Xanh," Tim Lửa meo. "Cuộc Tụ Họp này rất đáng chú ý," Sao Xanh cảnh báo chú. "Bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối có nhiều chuyện cần phải giải thích." Tim Lửa cảmt aháy tai mình dựng đứng lên vì hồi hộp, nhưng đồng thời, chú không thể không cảm thấy phấn khích. Rõ ràng là Sao Xanh có ý muốn thách thức Sao Xoắn và Sao Đêm về những cuộc xâm nhập lãnh thổ bộ tộc Sấm của họ. Chú nghiêng đầu một cách kính trọng với Sao Xanh và bước đi. Khi lựa hai con chuột đồng cho Mặt Vện từ đống mồi, Tim Lửa để ý thấy Nanh Vàng túc tắc đi vào trại. Chân bà dính bê bết bùn và miệng bà ngậm đầy những củ to, nổi u cục. Cuộc tìm kiếm cây hoa chuông của bà rõ rành rành là đã thành công mỹ mãn. Tim Lửa đem những con mồi đến nhà trẻ. Bên trong, Mặt Vện đang nằm cuộn tròn cho bé Mây bú. Những mèo con khác vừa mới cai sữa mẹ xong, chẳng bao lâu nữa, bé Mây cũng sẽ được nếm mồi tươi đầu tiên của mình. Mặt Vện ngước lên nhìn khi chú bước vào, đôi mắt bà tối sầm vì lo lắng. "Tôi vừa mới gọi Nanh Vàng tới," chị meo. Tim Lửa bỗng hốt hoảng. "Có gì không ổn với bé Mây à?" "Hôm nay nó hơi bị sốt." Mặt Vện cúi xuống liếm đầu đứa trẻ khi nó ngừng bú, đang bắt đầu bò ngọ ngoạy không yên. "Có thể nó không làm sao cả, nhưng tôi nghĩ là mình biết Nanh Vàng nghĩ gì. Tôi... tôi không muốn phó mặc cho may rủi." Tim Lửa nhớ lại là chị mèo vằn vện này gần đây đã mất một đứa con, và chú hy vọng là chị chỉ quá thận trọng mà thôi. Nhưng trông bé Mây có vẻ khó ở. "Tôi sẽ đến thăm chị sau cuộc Tụ Hợp," chú hứa. Chú cúi người chui ra khroi nhà trẻ và đi trở lại đống mồi tươi để lấy phần ăn cho mình. Tin tức của Mặt Vện đã phá hỏng sự thèm ăn của chú, nhưng chú biết mình nên phải ăn gì đó trước chuyến đi đến điểm Bốn Cây vào đêm nay. Đuôi Dài và chân Bụi đang đứng bên cạnh đống mồi. Tim Lửa ngồi xuống và chờ cho bọn họ đi khỏi. "Hôm nay vẫn chưa thấy Nhóc Mây nhỉ," Đuôi Dài meo. Tim Lửa bỗng nổi cơn thịnh nộ như thường lệ trước những lời nhận xét cạnh khóe của Đuôi Dài. "Chắc tại nó đã nhận thấy mình ngờ nghệch quá nên đã quyết định trốn trong nhà trẻ luôn rồi!" chân Bụi phụ họa. "Tôi muốn tận mắt chứng kiến cuộc đi săn lần đầu của nó biết chừng nào. Với mớ lông trắng xốp thì con mồi sẽ thấy nó ngay từ khoảng cách bằng cả một cái cây," ĐUôi Dài cười ngã ngớn. "Trừ phi là mũ mồi lầm tưởng nó với cây nấm trứng!" những sợi ria của chân Bụi cà giật khi nó liếc ngang qua Tim Lửa. Tim Lửa ẹp tai xuống và nhìn đi chỗ khác. Chú nhìn Nanh Vàng vội vã tiến vào nhà trẻ với một miệng ngậm đầy cỏ trị sốt. Rủi thay, Đuôi Dài và chân Bụi cũng nhìn thấy bà. "Coi bộ mèo kiểng bị cảm lạnh rồi. Ngạc nhiên làm sao," Đuôi Dài meo. "Hoa Vàng nói đúng - nó sẽ không qua khỏi mùa lá trụi đâu!" Anh chiến binh mèo mướp quay lại và nhìn Tim Lửa chằm chằm, đợi chú phản ứng, nhưng Tim Lửa phớt lờ anh ta và bước đến đống mồi. Chú chọn một con chim hét và mang đi chỗ khác ăn, cảm xúc bị rò rỉ bởi sự oán hận khôn cùng. Vằn Xám đang cùng ăn với Gió Lốc bên cạnh bụi tầm ma. "Xin chào, hôm nay anh đi săn tốt chứ?" Gió Lốc gọi khi Tim Lửa đi ngang qua. "Tốt, cảm ơn," Tim Lửa trả lời. Vằn Xám không ngước nhìn lên. "Sao Xanh bảo cậu có thể đến Cuộc Tụ Họp," Tim Lửa nói với Vằn Xám. "Biết rồi," Vằn Xám trả lời, vẫn tiếp tục nhai. "Anh có đi không?" Tim Lửa quay sang Gió Lốc. "Đi chứ! Tôi sẽ không bỏ lỡ dịp này vì bất kỳ điều gì khác." Tim Lửa bước đi, đi tìm một nơi yên tĩnh ở rìa trảng trống. Những lời nói của Đuôi Dài cứ ong ong o o trong đầu chú.Liệu bộ tộc có bao giờ chấp nhận con mèo lông trắng ấy không? Tim Lửa nhắm mắt lại và bát đầu tắm táp. Khi chú vặn người để liếm bên hông, những sợi ria của chú quét trúng thứ gì đó. chú mở mắt ra thì thấy chân Cát đang đứng bên cạnh mình. Bộ lông màu da cam của cô nàng trở nên sáng bạc dứoi ánh trăng đang lên. "Tôi nghĩ là anh muốn nói chuyện," cô nàng meo. đoạn ngồi xuống và bắt đầu liếm lưng của Tim Lửa bằng những cú liếm dài và dịu dàng. Qua đôi mắt lim dim, Tim Lửa thoáng thấy chân Bụi đang trợn trạo nhìn chú từ phía ngoài hang lính nhỏ, không thể giấu được vẻ ghen tị và sửng sốt. Chân Bụi không phải là mèo duy nhất ngạc nhiên vì cử chỉ của chân Cát - chính Tim Lửa cũng không ngờ về sự thân thiện từ cô mèo trẻ dữ dằn này, nhưng sự nhiệt tình của cô nàng đã được đón nhận, và chú không thắ mắc gì cả. "Cô có đi đến Cuộc Tụ Họp không?' chú hỏi. Chân Cát dừng lại. "Có. Còn anh?" "Có. Tôi nghĩ là Sao Xanh sẽ thách thức Sao Xoắn và Sao Đêm về việc săn trộm của họ." Chú đợi chân Cát đáp lời, nhưng cô nàng đang ngwóc nhìn lên bầy trời tối đen. "Ước gì tôi được đi với tư cách là một chiến binh," cô nàng thì thào. Tim Lửa căng thẳng, nhưng đây là lần đầu tiên chẳng có dấy hiệu ghen tị hoặc cay đắng trong tiếng meo của cô nàng. Tim Lửa cảm thấy lóng ngóng. Chú biết việc huấn luyện của mình bắt đâu sau chân Cát, thế nhưng chú đã là chiến binh được hơn hai mùa trăng rồi. "Chẳng bao lâu nữa Sao Xanh cũng sẽ phong danh chiến binh cho cô thôi," chú meo, cố tỏ ra động viên cô nàng. "Anh có nghĩ tại áo lại lâu như vậy không" Chân Cát hỏi, gắn đôi mắt màu xanh lá cây nhạt của cô nàng vào Tim Lửa. "Tôi không biết," chú thừa nhận. "Sao Xanh bị bệnh, lại thêm bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối gây hấn. Tôi nghĩ là bà còn có nhiều thứ khác để lo lắng." "Anh nên biết là bà đang cần nhiều chiến binh hơn bao giờ hết!: Chân Cát meo. Tim Lửa bỗng thấy thông cảm với cô nàng. "Tôi nghĩ bà chỉ đang đợi... thời điểm thích hợp mà thôi." Chú biết mình nói như vậy chẳng giúp được gì, nhưng đó là tất cả chú có thể nghĩ ra để nói. "Có lẽ đến mùa lá non," chân Cát thở dài. "Anh nghĩ khi nào thì anh sẽ có một lính nhỏ mới?" "Sao Xanh chưa nói gì cả." "Có lẽ bà sẽ giao bé Mây cho anh khi nó đủ lớn." "Tôi cũng hy vọng vậy." TIm Lửa nhìn qua trảng trống đến nhà trẻ, tự hỏi không biết Nanh Vàng đã khám bệnh cho bé Mây xong chưa. "Nếu nó sống sót được đến lúc ấy." "Đương nhiên là nó sẽ sống!" chân Cát meo chắc như đinh đóng cột. "Nhưng nó đang bị sốt." Tim Lửa thõng vai xuống vì lo lắng. "Mèo con nào mà chả bị sốt!" Chân Cát vặn lại. "Với bộ lông dày như thế thì chẳng mấy chốc nó sẽ khỏi thôi. Bộ lông ấy sẽ có ích vào mùa lá trụi, vô cùng hoàn hảo cho việc đi săn trong tuyết. Lũ mồi sẽ không bao giờ thấy nó đang tiến đến gần, rồi đây nó có thể ở ngoài trời lâu gấp đoi so với những mèo có bộ lông lơ thơ như Đuôi Dài." Tim Lửa kêu rù rừ và cảm thấy thư thái hẳn lên. Chân Cát đã vực dậy tinh thần của chú. Chú đứng dậy và liếm thật nhanh lên đầu cô nàng. "Đi nào," chú meo. "Sao Xanh đang gọi những mèo đi đến Cuộc Tụ Họp kìa." Họ cùng hòa vào những mèo khác bên cạnh cổng trại, một nhóm mèo yên lặng và quả quyết. Sao xanh ra hiệu cho họ bằng một cái vẫy đuôi, sau đó dẫn đầu đoàn mèo qua đường hầm kim tước và ra khỏi khe núi. Khu rừng sáng lấp loáng dưới ánh trăng lạnh lẽo trong khi họ tiến nhanh về phía điểm Bốn Cây. Những làn hơi cuồn cuộn bốc ra từ miệng Tim Lửa, và nền đất rừng như đóng băng dưới chân chú. Lần đầu tiên kể từ khi Tim Lửa gia nhập vào bộ tộc, Sao Xanh không chần chừ trên đỉnh đồi phía trên điểm Bốn Cây để chuẩn bị cho cuộc quần tụ. Thay vào đó, bà lao phăm phăm xuống con dốc, tiếng ngay vào trảng trống, và đoàn mèo của bà lặng lẽ lao theo tộc trưởng của mình.   Chương 23     Bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối vẫn chưa đến, nhưng bộ tộc Gió đã có mặt rồi. Sao Cao chào Sao Xanh bằng một cái gật đầu kính trọng. Tim Lửa vụt thấy Ria Độc NHất lao xổ tới để gặp mình. "Chào!" chú meo. Đã hơn hai mùa trăng kể từ lần cuối cùng chú gặp chàng chiến binh mèo mướp nâu nhỏ thó này, mèo đã cùng chiến đấu bên cạnh chú ở khe núi. Đâu là lần đầu tiên suốt bấy lâu Tim Lửa nhớ lại cái chết của Vuốt Trắng, chợt cảm thấy lông mình xù lên khiếp hãi khi hình dung cảnh anh chiến binh bộ tộc Sông biến mất dưới dòng nước chảy xiết. "Vằn Xám đâu rồi?" Ria Độc Nhất hỏi. "Anh ấy có khỏe không?" Tim Lửa có thể đọc thấy, từ vẻ lo lắng trong mắt anh, rõ ràng chàng chiến binh bộ tộc Gió cũng đang nghĩ về cái chết của Vuốt Trắng. "Anh ấy khỏe,"Tim Lửa trả lời. "Anh ấy ở đằng kia cùng với những mèo khác." Tim Lửa nhớ lại chị mèo bộ tộc Gió có đứa con mà chú đã mang giúp. "Hoa Sớm thế nào rồi?" "Rất vui vẻ khi về nhà," Ria Độc Nhất trả lời. "Bây giờ đứa con của chị ấy đã lớn nhanh như thổi." Tim lửa kêu rừ rừ vui mừng. "Cả bộ tộc đều khỏe," Ria Độc Nhất thêm. Anh liếc nhìn Tim Lửa với ánh mắt long lanh, thích thú. "Thật tuyệt vời khi lại được ăn thịt thỏ. Tôi hy vọng chừng nào còn sống tôi sẽ không bao giờ phải ăn một con chuột cống nào nữa." Tim Lửa ngửi thấy mùi mới trong bầu không khí ban đêm. Bộ tộc Sông đang đến. Chú cũng ngửi thấy cả mùi bộ tộc Bóng Tối nữa. Chú đảo mắt nhìn khắp đỉnh đồi chạy quanh thung lũng. Đúng vậy, những mèo bộ tộc Sông đang đổ xuống như dòng nước từ một bên sườn đồi. Ở phía đối diện, Tim Lửa thấy đoàn mèo bộ tộc Bóng Tối đứng hiên ngang trên đỉnh dốc, những bộ lông của họ sáng lập lòa dưới ánh trăng. Dáng hình rắn chắc của Sao Đêm đứng ở đầu đoàn mèo. "Cuối cùng cũng đến," Ria Độc Nhất ngao. Anh cũng đã nhìn thấy họ. "Đêm nay quá lạnh để mà chùng chình." Tim Lửa lơ đễnh gật đầu. Chú đang mải nhìn bầy mèo bộ tộc Sông khi họ bước vào trảng trống, tìm kiếm Suối Bạc. Chú dễ dàng nhận ra cô mèo lông xám nhạt. Cô kìm bước để dừng lại ở chân dốc, sau đó bước theo cha mình trong khi ông ta đáp lễ những lời chào hỏi dè dặt, giữ kẻ của những chiến binh thuộc các bộ tộc khác. Bồn chồn, thấp thỏm, Tim Lửa quét khắp đám mèo càng lúc càng đông lên để tìm Vằn Xám. Liệu cậu ta có dám nói chuyện với Suối Bạc vào đêm nay không? Anh chàng chiến binh lông xám đang ngồi quay lưng lại với Suối Bạc trong khi nói chuyện với một chiến binh bộ tộc Gió. Tim Lửa mải theo dõi Vằn Xám đến nỗi chú không nghe thấy tiếng Bàn Chân Liệt đến gần. "Chào, TIm Lửa", ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió meo. "Anh khỏe không?" Tim Lửa quay lại. "Xin chào," Tim Lửa meo. "Tôi khỏe, cảm ơn ông." Bàn Chân liệt gật đầu. "Hay lắm," ông meo, đoạn cà thọt bước đi. Ria Độc Nhất huých Tim Lửa một cái thân thiện. "Anh có đặc ân đấy nhé!" Tim Lửa cảm thấy le lói chút hãnh diện. Tiếng ngao của Sao Xanh ầm vang từ phía Tảng Đá Lớn. Tim Lửa quay lại và nhìn lên, ngạc nhiên. Các tộc trưởng thường không triệu tập cuộc họp quá sớm như vậy. Sao Xoắn và Sao Đêm đang đứng sát bên nhau trên tảng đá. Sao Xoắn đợi bên cạnh Sao Xao cho những mèo tập hợp lại phía dưới họ. Chú bỗng giật mình nhận ra đây là lần đầu tiên mình thấy tộc trưởng bộ tộc Gió tại cuộc Tụ Họp. Tim Lửa và Ria Độc Nhất đi theo những mèo khác đế ngồi dưới tảng đá. Tim Lửa nôn nóng ngước lên, chờ đợi Sao Xanh sẽ chúc mừng Sao Cao và bộ tộc Gió trở về, nhưng bà tộc trưởng bộ tộc Sấm rõ ràng không có tâm trạng để phí thời gian vào những lời xã giao. "Bộ tộc Sông bấy nay đã đi săn ở gò đá Thái Dương," bà mở đầu một cách giận dữ. "Những đôi tuần tra của chúng tôi đã ngửi thấy mùi chiến binh của ngài rất nhiều lần, Sao Xoắn. Gò đá Thái Dương là thuộc về bộ tộc Sấm!" Sao Xoắn nhìn trừng trừng vào mắt Sao Xanh. "Bà đã quên mới đây một trong những chiến binh của chúng tôi đã bị giết như thế nào trong lúc bảo vệ lãnh thổ khỏi bộ tộc Sấm sao? "Ngài không cần phải bảo vệ lãnh thổ của ngài," Sao Xanh đáp trả. "Những chiến binh của chúng tôi không đi săn ở đó. Họ đang trên đường trỏe về nhà sau khi tìm được bộ tộc Gió. Đó là một nhiệm vụ mà tất cả chúng ta đều đã tán thành! Theo luật chiến binh, đáng lẽ không ai được quyền tấn công họ." "Bà còn nói về luật chiến binh ư?" Sao Xoắn đối đáp. "Thế còn vị chiến binh bộ tộc Sấm luôn do thám địa phận của chúng tôi từ bấy đến nay thì sao?" Sao Xanh mất cảnh giác. "Vị chiến binh?" bà kêu vang. "Ngài có thấy hắn không?" "Chưa thấy," Sao Xoắn rít lên. "Nhưng chúng tôi ngửi thấy mùi của hắn rất thường xuyên, không bao lâu nữa đâu, chúng tôi sẽ tóm được hắn." Tim Lửa liếc nhìn Vằn Xám, khiếp hãi. Chú biết mười mươi vị chiến binh nào dã bị dò ra tronglãnh thổ bộ tộc Sông. Liệu có gã chiến binh bộ tộc Sông nào khác nhận ra mùi của cậu ta vào đêm nay không? Vằn Xám ngồi bất động, không rời mắt khỏi những tộc trưởng trên Tảng Đá Lớn. Tiếng ngao trầm đục của Vuốt Cọp vang lên từ đám đông. "Chúng tôi đã ngửi thầy mùi của bộ tộc Bóng Tối cũng như mùi của bộ tộc Sông trên lãnh thổ của chúng tôi vào mùa trăng này. Và không phải chi là một chiến binh, mà là cả đội tuần tra, luôn luôn là cùng những mèo đó." Đôi mắt của tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối long lên căm phẫn. "Bộ tộc Bóng Tối chưa hề vào lãnh thổ của các vị. Rõ ràng chiến binh của các vị không thể phân biệt được sự khác nhau giữa những mùi ngoài mùi bộ tộc của các vị. Hõ đã ngửi thấy mùi của bọn mèo phiến loạn. Bọn chúng cũng hay cướp mồi trên lãnh thổ của chúng tôi!" Vuốt Cọp khịt mũi tỏ vẻ không tin và SaO Đêm trừng trừng nhìn xuống ông ta. "Ông nghi ngờ lời nói của bộ trưởng bộ tộc Bóng Tối sao, Vuốt Cọp?" Đám đông lầm bầm bức bối khi Vuốt Cọp nhìn ngược trở lại Sao Đêm, với vẻ nghi ngờ công khai. Lần đầu tiên, Sao Cao cất tiếng, đuôi của ông giật lên vẻ thắc thỏm,:Các chiến binh của chúng tôi cũng ngửi thấy mùi lạ trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Đó dường như là mùi bộ tộc Bóng Tối." "Ta biết!" Vuốt Cọp gầm gừ. "Bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối đã liên kết chống lại chúng ta!' "Chúng ta? Ông có ý gì khi nói chuýng ta!" Sao Xoắn độp lại. "Ta nghĩ chính các vị và bộ tộc Gió mới hình thành mới liên minh! Đó có phải là lí do tại sao các vị lại sốt dắng mang họ trở về đến thế? Để các vị có thể dùng họ xâm lựoc hết phần còn lại của khu rừng>" Bộ lông của Sao Cao xù dựng lên. "Đó không phải là lí do mà vì sao chúng tôi trử về, ngài biết điều đó mà. Chúng tôi luôn săn mồi trên vùng đất cuả riêng mình trong những mùa trăng vừa qua." "Vậy tại sao chúng tôi tìm thấy mùi những chiến binh lạ trên lãnh thổ của chúng tôi?" Sao Xoắn ngao to. "Những mùi đó không phải là của bộ tộc Gió!" Sao Cao rít rú. "Chắc chắn đó là mùi của những mèo phiến loạn, như SaO Đêm đã nói." "Nhưng mèo phiến loạn không phải là lời biện minh tiện lợi cho viết xâm nhập lãnh thổ của chúng tôi, phải không?" Sao Xanh meo. Bà nhìn tộc trưởng của bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối một cách rất dữ tợn. Sao Xoắn dựng lông cổ, còn Sao Đêm cong lưng lên/ Trong một thoáng kinh hãi, Tim Lửa nhìn thấy Vuốt Cọp đứng bật dậy, hiên ngang bước đến Tảng Đá Lớn, tất cả các cơ bắp căng cuồn cuộn. Lẽ nào các tộc trưởng lâm trận thật sự ngay tại cuộc Tụ Họp? Đúng khoảnh khắc đó, bóng đêm ập xuống thung lũng. Đám đong mèo hết thảy đều im lặng khi bị chìm vào màn đêm. Tim Lửa nước nhìn, run sợ. Một đám mây vừa che khuất mặt trăng, ngăn chặn hoàn toàn tất cả mọi tia sáng của nó. "Bộ tộc Sao đã đem bóng tối đến!" Tim Lửa nhận ra tiếng meo của ĐUôi Cộc, một mèo già của bộ tộc Sấm. Mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối ngao lên đồng tình, "bộ tộc Sao đã nổi giận rồi Cuộc Họp này đúng ra phải được tiến hành trong hòa bình." "Mũi Ướt nói đúng!" Đó là Nanh Vàng. "Chúng ta không nên giằng xé lẫn nahu, đặc biệt là trong mùa lá trụi. Chúng ta nên chú tâm đến việc giữ gìn cho bộ tộc mình bình an!" Giọng bà vang dội trong bầy thinh lặng đáng sợ. "Chúng ta phải lắng nghe bộ tộc Sao."