Phong đứng trên sân thượng nhìn xuống đường, anh trở lại thành phố trong tâm trạng một người sống sót sau lần chết đuối. Hai năm trời trốn tránh đã quá đủ, giờ anh muốn trở lại hoà nhập vào cuộc sống cũ chứ không muốn trốn tránh nó nữa. Anh có cảm giác mình đã thành lạc hậu và bị xã hội đào thải. Trở lại thành phố giành lại những gì đã mất và đối diện với kẻ thù. Những ân oán xưa kia giờ sẽ được tính toán rạch ròi, trốn chạy như trước đây thì thật hèn nhát. Hôm qua anh đã tìm đến ông Phan, đối với anh ông Phan là người duy nhất cho anh sợi dây nối liền với cuộc sống và ông đã không thẳng tay cắt đứt sợi dây đó. Dĩ nhiên Phong không thể trở lại vị trí như xưa mà anh thay vào bằng vị trí của Hạ An ngày xưa, với anh bắt đầu như thế là quá đủ. Một tuần sau Phong đến công ty bắt đầu nhận việc. Không hiểu sui khiến như thế nào mà anh lại gặp ngay Tính ở chân cầu thang. Cũng giống như lần chạm trán trước đó bốn năm khi anh mới trở về, anh ta đứng như chôn chân tại chỗ. Phong nhếch một nụ cười và tiến đến trước mặt anh ta: - Bây giờ mình lại gặp nhau, xin chào. Qua phút bất ngờ, Tính trấn tĩnh trở lại, nụ cười thách thức của Phong làm anh bị khiêu khích, anh nhếch mặt lên: - Không ngờ mày cũng trở lại, hỏi thăm một chút nhé, mày trở lại khâu nào vậy? Giọng Phong đĩnh đạc: - Một vị trí rất khiêm tốn, không đáng để mày bận lòng đâu, yên tâm. - Có gì mà không yên tâm chứ, tao có làm gì bậy đâu mà không yên tâm - Anh giơ tay lên chào - Hẹn lúc nào rảnh đi uống cà phê nhé. Tiếng cười của anh ta vang trên hành lang đầy khiêu khích và láo xược. Phong quắc mắt nhìn theo: - Thằng khốn, rồi mày sẽ phải trả giá. Anh tiếp tục đi lên gặp vài người nhìn với ánh mắt tò mò lẫn ngạc nhiên, anh biết rồi mình sẽ còn phải đối diện với dư luận một thời gian dài. Mặc kệ, điều anh cần là cuộc sống nơi đây. Phong đẩy cửa vào phòng làm việc, anh bần thần một hồi. Bất giác anh đưa mắt nhìn về góc phòng và chợt nhớ lại ngày đầu anh đến đây, điều đập vào mắt anh là cô trợ lí đang loay hoay lót ổ cho con chó nằm. Và rồi khuôn mặt hãi hùng của Hạ An trong đêm liên hoan hiện về. Ánh mắt ngây thơ đầy hoảng sợ khi nhìn anh. Những ngày sống nơi xa, ánh mắt đó luôn bám theo ám ảnh anh. Trong suốt hai năm qua Hạ An là người chi phối anh nhiều nhất khiến anh luôn hổ thẹn về những gì mình gây ra. Phong lắc đầu cố xua đi những hình ảnh đó và cố gắng bắt tay vào công việc. Sau khi ổn định được cuộc sống Phong quyết định đi tìm Hạ An, khi anh đến là lúc cô đang giỡn với chú chó Nhật ngoài sân. Vẫn là hình ảnh ngày xưa, vẫn cũng cách vô tư như ngày nào, nó không giống hình ảnh một Hạ An suy sụp buồn rầu trong trí tưởng tượng của anh. Phong dựng xe, bần thần nhìn vào sân, bất chợt con chó chạy ra ngoài Hạ An đuổi theo và khi nhận ra người khách là ai cô khựng lại bối rối và hoảng hốt như gặp phải một điều kinh khủng. Cô định bỏ vào nhà thì Phong gọi một cách cương quyết: - Hạ An. Anh mở cổng và đi vào sân. Hạ An đứng yên, điệu bộ như nhìn thấy quái vật mà không dám bỏ chạy. Cử chỉ đó làm Phong thấy vô cùng buồn nản. Anh khó khăn mở lời: - Anh mới về thành phố cách đây nửa tháng. - Vậy hả? - Em lúc này khoẻ không? - Em bình thường, cám ơn anh. - Hạ An không mới anh vào nhà sao? - Mời anh vào nhà. Thấy Phong định bồng con chó, cô vội cúi xuống bồng nó lên. Cô đi ra phía sau lấy nước và nhẹ nhàng đặt xuống trước mặt Phong. - Anh uống nước. - Huân có nhà không em? - Anh ấy mới ra ngoài chắc cũng sắp về. Trả lời xong câu đó An lặng thinh. Phong cũng im lặng, những gì anh dự định nói giờ như không còn nữa. Anh cũng không thể thân mật như xưa hay nói chuyện xã giao với cô. Vì vậy anh lúng túng. Hạ An gồng mình ngồi yên, cô cảm thấy thật khổ sở khi phải gặp Phong vậy mà anh ta lại tự tìm đến cô. Cô không ghét Phong, nhưng cử chỉ thiếu tự tin của anh làm cô khó chịu.... Một cảm giác không giải thích được. Từ đó đến giờ cô chỉ cảm thấy ghét hoặc thích một người nào đó, chưa bao giờ phải trải qua cảm giác như vầy. Bây giờ vừa ghê sợ lại vừa tội nghiệp một người, cô cảm thấy thật khổ sở. Phong cố gắng phá tan không khí: - Sao em không đi làm ở công ty này? Nói xong câu đó Phong mới nhận ra mình sai lầm. Anh chợt đỏ mặt. Hạ An cũng đỏ mặt tía tai cô thấy ngượng giùm Phong. Anh cắn nhẹ môi: - Anh xin lỗi. Lẽ ra anh không nên hỏi câu đó, chỉ là một sự quan tâm không có ác ý thôi. Em hiểu không? - Vâng. Không khí lại chùng xuống, sự im lặng ngượng ngập với cả hai. Phong nguớc lên nhìn chằm chằm vào mặt Hạ An: - Anh biết em không thích gặp anh, cả anh cũng không dễ dàng gì để quên chuyện cũ. Lẽ ra anh không nên tìm em, nhưng chẳng lẽ để kết thúc như vầy anh áy náy lắm. - Em không biết, em không nghĩ tới nữa. - Vậy em quyết định mối quan hệ của mình ra sao? - Em không biết, em có nghĩ gì đâu mà quyết định. - Vậy em có nghĩ là tuyệt đối cắt đứt với anh không? - Lúc trước anh bảo đã đi xa, vậy mà lại trở về đột ngột như vầy, em thật chẳng biết mình nghĩ gì nữa. - Nhưng bây giờ anh đã quay trở về, em có nghĩ sẽ có thể bỏ qua những gì anh gây ra cho em trước đây không? Hạ An mở to mắt, quả thật cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Phong gật đầu như hiểu ý nghĩ của cô: - Có thể em đã quên và cũng chẳng bận tâm gì đến anh nữa, nhưng anh thì không. Sau chuyện đó anh có thể quên Mai Trân, nhưng không thể quên em. Hạ An nhạy cảm nhận ra được ý Phong, cô xua tay rối rít: - Không không, anh đừng có nghĩ thế, đừng có tự gán cho mình trách nhiệm với em. Em không đòi hỏi chuyện đó đâu. - Thậm chí nếu anh quá quan tâm thì nó sẽ trở thành gánh nặng của em đúng không? - Anh đừng nói vậy. Phong hơi cúi đầu hai tay tỳ trán, dáng vẻ nặng nhọc, buồn chán: - Anh hiểu ý Hạ An, An không nói ra anh cũng hiểu. Có điều bây giờ anh cảm thấy cô đơn ghê gớm, anh luôn sống trong mặc cảm bị mọi người khinh bỉ. Em là người duy nhất cho anh cảm giác nhẹ nhàng bằng bản chất hồn nhiên của em. Thấy Hạ An có vẻ không cảm nhận được, anh nói một cách buồn rầu: - Khi nào ở hoàn cảnh của anh, em sẽ hiểu. - Vâng. - Em chỉ nói vậy vì không nỡ thẳng thừng với anh, chứ thật ra em không thể thông cảm được. Em quên anh rồi phải không? Hạ An buột miệng: - Em không quên, nhưng mỗi lần nhớ tới, em lập tức nghĩ sang chuyện khác. - Anh hiểu, anh hiểu. Nhưng Hạ An đừng xa lánh anh được không, anh không mong em quý mến anh như xưa, nhưng thỉnh thoảng anh em mình gặp nhau, ngồi quán với nhau một chút được không? Hạ An nghĩ tới cảnh hiểu lầm của Mai Trân tự dưng cô đỏ mặt và lắc đầu nguầy nguậy: - Em không hứa được, cái đó sợ lắm. Phong hơi sượng người anh nói một cách ngượng ngập: - Trong mắt Hạ An, bây giờ anh thấp đi nhiều vậy sao? - Không phải, không đến nỗi vậy đâu. Cảm giác Phong sắp lôi lại chuyện cũ, Hạ An sợ hãi ngăn chặn: - Thôi anh đừng nói gì nữa. Phong vẫn tiếp tục: - Em trốn tránh làm gì, sao không để anh nói hết một lần, cứ nhìn thẳng vào sự thật một lần, chứ em có thể tránh né suốt đời được không? - Nhưng nói ra rồi ích gì đây? Anh gây ra rồi, xin lỗi thì ích gì đây? Phong nhìn sững cô: - Em không hề tránh né... - Đúng vậy, nếu là em, em sẽ không lừa dối ai, nếu lừa dối rồi thì cũng đừng nên hối hận, cũng như bây giờ anh có hối hận cũng đã muộn rồi. - Anh không thể chuộc lỗi được sao Hạ An? - Cái đó gượng gạo lắm anh Phong. Thấy vẻ mặt thất vọng của anh ta, cô nói như thú nhận: - Khi chuyện xảy ra, em bị mặc cảm đến nỗi không dám nhìn ai. Em nghĩ em tệ lắm nên mới bị người ta lợi dụng và lường gạt như vậy. Giá như lúc đó anh cứ nói thật anh không yêu em thì đỡ đau hơn và em cũng không nhỏ nhen đến nỗi không giúp đỡ hai người. Phong nhăn mặt, hai tay ôm đầu, anh sợ như thể mở mắt ra phải đối diện với sự hèn nhát của mình ngày nào. Hạ An vẫn không để ý và nói trong nỗi xúc động: - Khi đã cư xử như thế chuộc lỗi cũng có nghĩa gì đâu, cách hay nhất là cứ như hai năm nay, đừng qua lại với em nữa. Thật ra trước đây anh là bạn của anh Huân chứ đâu phải bạn của em. Phong hỏi thật khẽ: - Em thật sự muốn vứt bỏ quan hệ anh em của mình sao? Nếu anh nói anh không còn coi em là em gái? Hạ An đứng bật dậy: - Nếu là vậy thì em cảm thấy bị xúc phạm - Nói xong cô bỏ chạy vào nhà. Phong quay lại nhìn sững cô. Hạ An làm anh vô cùng bẽ bàng, khi anh gượng đứng dậy thì một giọng nói vang lên: - Tao không coi mày là kẻ thù, nhưng cũng không thể là bạn như trước. Nhưng tao thấy sau khi đã làm một điều tồi tệ như vậy, mày không nên gặp nó thì hay hơn. Càng không nên nói câu đó với nó. Phong quay lại nhìn Huân, yên lặng. Thậm chí anh cũng không còn tâm trí để hỏi Huân về lúc nào và đã nghe được những gì. Huân đứng tựa cạnh bàn, dáng điệu xa lạ: - Bao nhiêu người đã nguyền rủa mày rồi, tao nói chỉ là thừa, nhân danh là anh của nó, tao yêu cầu mày đừng tìm nó nữa, không cần phải xin lỗi đâu. Hoàn toàn là thừa. Giọng Phong khàn khàn: - Người ta ai cũng có lúc sai lầm, lúc này tao đang rất cần những người bạn vị tha, dù nói ra điều này không phải là dễ, tao nghĩ mày hiểu tao hơn ai hết. Vẻ mặt Huân lạnh băng: - Nếu mày chơi xấu điều gì khác, tao sẵn sàng quên hết. Nhưng chà đạp tình cảm của người khác thì khó hàn gắn lắm. Tao không ghét mày, nhưng cũng không vực nổi tình cảm dù là bạn bè, huống gì là Hạ An. Phong cố gắng tạo một nụ cười để tình thế của mình đỡ bẽ bàng hơn, anh nói khẽ: - Hy vọng là sẽ có lúc mày thay đổi quan niệm, tao về. - Xin lỗi, không tiễn nghe. - Không cần đâu - Phong nói như nuốt nỗi nhục vào lòng. Anh ra về với cảm giác hổ thẹn tận cùng. Anh đã cố gắng vượt mặc cảm, nhưng bây giờ sự cự tuyệt của Hạ An lại đẩy anh trở lại cảm giác đó. Anh hiểu ra rằng thời gian không phải là liều thuốc hay để xóa bỏ quá khứ. Phong chạy xe ngoài đường một cách không định hướng. Anh vẫn hòa vào dòng người trên đường, nhưng lại có cảm giác mình bị con người đào thải khỏi thế giới của họ. Sợi dây cuối cùng là Hạ An bây giờ cũng đã mong manh. Bất giác anh thấy giận cho tình đời. Anh giận mình trong suốt hai năm đã đủ, bây giờ không còn chịu nổi nữa. Trưa nay hết giờ làm, có một người bất ngờ xuống tìm anh, đó là Thuận. Những ngày đầu trở về thành phố, anh chỉ biết đi tìm người khác, chỉ có Thuận là người duy nhất chủ động tìm anh. “Hình như hắn không bình thường như người khác”, anh nghĩ thầm một cách cay đắng. Sau buổi ăn trưa, cả hai vào một quán cà phê. Phong giữ thái độ trầm lặng đề phòng. Anh hiểu Thuận sẽ cũng như Huân, sẽ nhân danh bảo vệ Hạ An mà khuyên anh đừng có tìm cô, dù là mối quan hệ xã giao. Điều đó làm anh không muốn gặp hắn. Thuận có vẻ không để ý thái độ của Phong. Hắn cư xử với anh giản dị thật tình chứ không có cái vẻ ta đây ban ơn, cũng không ngọt ngào mà ngấm ngầm thù nghịch như Tính. Hắn nói rất nhiều chuyện về công ty và bất ngờ nói một câu khiến Phong bất mãn cùng cực. - Anh về đây khá lâu rồi, thế anh có gặp chị Trân lần nào chưa? - Chưa - Phong đáp cộc lốc. - Trước đây em cũng hay đi chơi với chị ấy, sau này thì ít có dịp gặp, em mới biết chuyện của chị Trân hôm qua, em nghĩ cách hay nhất là nói với anh. - Chuyện gì? - Phong vẫn lầm lì. - Chị ấy đang thất vọng, nói chung là chán đời. Nếu có người thân an ủi thì hay hơn. - Tôi biết cô ấy đang quan hệ với người khác, nghe nói hai người khắng khít lắm, có lý do gì để chán đời chứ. Thuận cười tư lự: - Em biết hắn rất rõ, một tên bài bạc, sở khanh, lợi dụng và làm tiền phụ nữ rất giỏi. Nhờ có vẻ hào hoa lịch sự nên phụ nữ dễ bị lầm, trong đó có chị Trân. - Tôi rất ngạc nhiên khi một người như cậu lại quen biết với loại người đó - Phong châm biếm nhẹ. Thuận cười cười: - Trước đây em đã từng ngồi sòng với hắn mà, mấy tay anh chị như hắn em biết rõ như lòng bàn tay. - Chuyện gì xảy ra mà cậu biết Mai Trân đang buồn? - Hắn quen với chị Trân thì thôi đi, đằng này lại khều thêm bà góa chồng. Chị Trân và bà ta đụng độ tại sòng bạc, nổ ra một trận tóe lửa. Cuối cùng hắn xù chị Trân, vì bà kia giàu hơn, nuôi hắn phong lưu hơn. Phong quay mặt đi, cố nén một cái nhăn mặt ghê tởm, rồi anh hỏi lãnh đạm: - Tại sao cậu nói chuyện này với tôi? Thuận phà một hơi thuốc, trầm ngâm: - Em nghĩ người ta sống phải có một chút trách nhiệm, chị Trân tuyệt vọng làm bậy như vậy, một phần là do anh, anh đồng ý với em không? - Tôi không phủ nhận. - Đó là lý do tại sao em cho anh biết, đến gặp chị ấy an ủi đi anh Phong ạ. Nếu không còn tình yêu thì cũng còn tình nghĩa. Phong nhếch môi mỉa mai, nhưng không biết mỉa chính mình hay là Thuận. Một thằng nhóc kém anh đến bốn tuổi lại có thể dạy đời anh sao? Mặc dù anh thừa nhận hắn nói đúng. Thuận nói xong ý của mình, hắn im lặng nhìn ra đường, lơ đãng nhả khói thuốc. Điệu bộ của hắn bơ bơ, không ác ý cũng không thân mật. Phong không biết mình đang bực hay thích hắn. Anh hỏi lãnh đạm: - Ngoài chuyện đó ra, cậu còn muốn nói gì nữa không? - Không. - Kể cả chuyện Hạ An à? Thuận chợt cười: - Hạ An đâu có liên quan gì ở đây. - Cậu không khuyên tôi nên tránh xa cổ sao? - Đó là ý muốn của hai người, em chẳng thể có ý kiến gì, có muốn cũng chưa chắc được, em không muốn làm người tào lao. - Cậu nói thật lòng không? Thuận lại cười, điệu bộ đầy tự tin: - Em biết lúc trước Hạ An thích anh, nếu bây giờ cổ vẫn còn thích, thì anh không đến cổ cũng sẽ đi tìm và ngược lại, cho nên em không xen vào chuyện của hai người, tùy cổ. Phong không trả lời. Anh liếc qua nhìn Thuận, lòng dâng lên một cảm giác chua chát. Khi người ta tự tin, người ta có thể đường hoàng trong từng cử chỉ. Còn anh thì lúc nào cũng bối rối, lúng túng. Có vậy mới biết giá trị của cuộc sống bình thường. Đối với anh, sau một cơn sai lầm, sự tự tin đã rũ áo ra đi, còn lại là sự mặc cảm bao trùm. Anh bỗng thèm được đường hoàng như Thuận, nhưng không sao vươn lên cho được.