Qua một giấc ngủ say trong đêm dài, Phương Thảo như quên tất cả những gì xẩy ra trong chuyến đi chơi với Ngọc Sương và Bích Huyền.Hôm sau, nàng thức dậy thấy tâm hồn vẫn thoải mái như mọi khi. Nàng muốn gặp Tràng Khanh để cùng chàng tính chuyện tổ chức tiệc cưới, vì ít ra trong lúc này với số tiền giúp đỡ của Phi Sơn, nàng có thể tính toán được.Tuy nhiên, Tràng Khanh đã báo cho nàng biết là chàng đang bận rộn đưa đón ông Vĩnh Đạt vừa mới ở Nam Vang về.Bao giờ nàng mới có thể gặp lại Tràng Khanh chính nàng cũng không biết được. Phương Thảo định trao lại cho mẹ nàng một phần tiền có được, để mẹ nàng mua thức ăn bổ dường.Nàng vừa bước xuống phòng may của bà Cẩm Thúy thì đã nghe tiếng nói của bà Thu Vân, dì nàng.Bà Thu Vân hôm nay đến đây chắc có gì bàn bạc đến mẹ con nàng.Thực vậy, Phương Thảo vừa bước vào phòng thì nghe bà Thu Vân đã gợi:- Cháu Phương Thảo! Lại đây với dì.Bà Cẩm Thúy nhìn Phương Thảo nói:- Hôm qua cơn đi chơi đâu suốt ngày mà đêm hôm ngủ say như vậy?Bà Thu Vân than thở.- Nó bán chè trên sông khổ cực quá! Thỉnh thoáng nên để nó đi chơi chút ít cho giải khuây? Đời con gái mà!Tuy cũng là đàn bà xứ Huế, xuất thân trong gia đình quan chức, nhưng bà Thu Vân quan niệm cuộc sống tân thời so với ý thức thủ cựu của bà Câm Thúy.Phương Thảo bước lại gần, ngồi trên chiếc ghế gần mẹ nàng.Bà Thu Vân mở đầu:- Hôm trước dì giúp cháu không thành, nay muốn làm mai cho cháu lập gia đình, xây tố ấm.Phương Thảo kinh ngạc, thấy rõ nàng đã phạm sai lầm là lâu nay liên hệ với Tràng Khanh, mà không hề tỏ ý cho mẹ nàng biết.Bà Cẩm Thúy thấy Phương Thảo đi sớm về tối, tưởng con mình lo việc bán buôn, đâu ngờ lại có chuyện lăng nhăng như vậy.Bà Cẩm Thúy nói với Phương Thảo:- Năm nay tuổi con chưa lớn lắm, nhưng mẹ nghĩ con cần lập gia đình sớm để ổn định cuộc sống. Người ta nhờ dì Vân làm mai con cho một viên chức làm trong Đại Nội.Phương Thảo hỏi:- Ai vậy?Bà Thu Vân nới:- Cậu ta là một học sinh trước kia nay làm chức thị vệ ở phòng Phê chỗ đức vua làm việc.Phương Thảo hỏi:- Do đâu người ta biết cháu?Bà Thu Vân nói:- Chàng trai này vẫn thường ra chơi đò ở sông Hương và đã tìm hiểu cháu nhiều lần qua sự giới thiệu của các cô ca nhi.Phương Thảo trầm tĩnh nói:- Thưa dì, cháu có lỗi là lâu nay đã trộm yêu một chàng trai mà chưa thưa lại với mẹ và dì.Bà Cẩm Thúy kinh ngạc:- Phương Thảo. Con yêu người ta rồi à. Ai vậy?Phương Thảo xét thấy đây là dịp tốt nhất để bày tỏ câu chuyện quan hệ với Tràng Khanh mà lâu nay nàng chưa dám nói.Nàng ôn tồn đáp:- Con đã yêu một chàng trai làm nghề tài xế cho một thương gia ở ngoại thành. Chàng tên là Tràng Khanh.Bà Thu Vân hỏi:- Hoàn cảnh nào mà cháu quen với người ấy?- Anh ấy đã dùng xe riêng của chủ đưa đón cháu lâu ngày, sau đó đã tỏ ý là là yêu cháu và bàn tính việc xây dựng gia đình.Bà Cẩm Thúy hỏi:- Nếu muốn xây dựng gia đình với con sao anh chàng không đến đây ra mắt. Phương Thảo lúng túng:- Anh ấy định đến đây, nhưng con thấy cần phải dò xét anh ta đã, nên chưa cần về trình với mẹ và dì.Phương Thảo thấv mình đã nói dối với mẹ, cả đến việc nàng thất thân với ông Vĩnh Đạt nàng cũng không hề hé răng nói với ai. Nàng muốn tự quyết định lấy bản thân mình trong lúc này nàng thấy mẹ đau yếu, tinh thần không còn minh mẫn nửa.Bà Thu Vân nhìn Phương Thảo nói với giọng thân mật:- Cháu có thể tự lựa chọn để xây dựng hạnh phúc cho mình. Có điều dì khuyên cháu là phải thận trọng. Đời này không thiếu gì những chàng trai đểu giả, lừa đối Cháu còn nhỏ tuổi không lường hết những cạm bẫy.Bà Cẩm Thúy hỏi:- Anh chàng tài xế Tràng Khanh đó gốc gác ra sao? Con ai? Quê ở đâu? Đã có sự nghiệp gì chưa?Phương Thảo ngơ ngác. Từ khi quan hệ yêu đương nàng chưa bao giờ để ý đến những gì mà mẹ nàng đang hỏi đến! Nàng chỉ biết có Tràng Khanh người chồng chưa cưới của nàng thật quá đơn giản!Nàng đáp:- Thưa mẹ, con chưa tìm hiểu rõ, chi biết anh ta là tài xế của một phú thương tên là Vĩnh Đạt. Ông này là một việt gian làm trùm gián điệp của Nhật, ông ta hứa với con là sẽ tìm rà sự mất tích của cha con.Bà Cẩm Thúy trợn mắt nhìn con:- Thôi rồi! Mày lại quan hệ với bọn tay sai của Nhật. Chính bọn đó làm hại cha mày, làm gia đình ta tan nát.Phương Thảo sợ sệt:- Nhưng họ có thể giúp mình tìm ra tông tích…Bà Cẩm Thúy ngắt lời:- Đừng tin tưởng hão huyền! Những điều con nói chẳng qua là những mánh khóe của bọn giả nhân giả nghĩa để làm hại đời con. Con sẻ mắc vào cạm bẫy của họ.Lời nói của bà Cẩm Thúy như một ánh đèn rọi thẳng vào chỗ âm u, làm cho Phương Thảo sáng mắt.Lâu nay nàng cứ tưởng mẹ nàng bị bệnh tâm thần không còn minh mẫn nữa, nhưng đốí với việc này, mẹ nàng tỏ ra sáng suốt.Phương Thảo nhớ lại đã có lần tranh luận với Ngọc Sương, cô ca nhi ở bến Ngự. Lúc đó Ngọc Sương chê Phương Thảo là ''con nai tơ'' ngơ ngác nhìn đời nhưng Phương Thảo tự ái không bao giờ để ý những câu châm biếm ấy. Chẳng lẽ con nai tơ của Ngọc Sương đã mắc vào cạm bẫy rồi sao?Mặt Phương Thảo bỗng tái nhợt, nàng mân mê vạt áo đứng lặng thinh.Bà Thu Vân cảm thấy thương hại, xen vào:- Cháu quan hệ với Tràng Khanh lâu chưa?- Chừng ba tháng nay - Nó có hứa hẹn gì với cháu?- Anh ấv đang dành dụm tiền để cùng cháu tính chuyện làm lễ cưới, xây dựng gia đình.Vừa nói Phương Thảo vừa móc túi lấy tiền của Phú Sơn trao tặng hôm trước đưa ra và nói dối là của Tràng Khanh gởi cho.Bà Thu Vân gật gù:- Nếu vậy cũng có phần nào tin tưởng được. Nhưng cũng chưa hiểu là hoàn toàn không có âm mưu.Lại một lần nữa Phương Thảo ớn lạnh. Nàng đã nói dối để mua chuộc lòng tin của mẹ và dì nàng.Chưa bao giờ nàng cảm thấy mình xấu xa như vậy.Bà Thu Vân nói trong tình thương:- Học hành thì dì không bằng con, nhưng sống đời thì dì kinh nghiệm hơn, dì chỉ khuyên con điều này. Con muốn có một cuộc hôn nhân đàng hoàng thì đừng bao giờ dễ dãi trao thân cho tình nhân trước khi làm lễ cưới. Con nên nghĩ rằng hễ bướm khi đã chán chường rồi thì không còn lưu luyến gì ở đóa hoa đã mất nhị phai hương.Lần đầu tiên Phương Thảo tiếp nhận những bài học thấm thía. Nàng không còn dám xem thường đôi mắt tinh đời của các bậc già nua. Nàng thấy trong thời gian qua, nàng đã không làm tròn tư cách của một người con.Bà Thu Vân ra về, Phương Thảo ra chợ thì lại gặp Tràng Khanh đang đón.Thấy Phương Thảo, Tràng Khanh chạy đến rối rít:- Lâu nay không gặp anh, em có buồn không? Thôi hôm nay ta ra ngoại thành tâm sự một chút.  Phương Thảo hỏi:- Hôm nay không bận việc nhà hay sao mà đến đây gặp em?Tràng Khanh vui vẻ:- Ông bà Vĩnh Đạt đi Nam Vang rồi. Tài xế và xe nhà lại rảnh rang như trước.- Còn tin tức của cha em thì sao?- Ông Vĩnh Đạt đang đi đó, đi đây để truy tầm. Lúc nào được tin anh sẽ báo để em mừng.Phương Thảo xịu mặt:- Có lẽ người ta không lo lắng giúp em.Tràng Khanh xua tay:- Em đừng nghĩ như vậy? Việc này khó khăn lắm…ông Vĩnh Đạt bảo phải có thời gian.Vừa bước lên xe, Tràng Khanh đã ôm chầm lấy Phương Thảo:.- Em yêu của anh!Phương Thảo buồn bã:- Có thật thế không?- Tại sao lại không thật? Anh yêu em mãi mãi. Và chúng mình sẽ cưới nhau, xây dựng hạnh phúc gia đình.- Bao giờ mới làm lễ cưới?- Em cứ hỏi mãi về thời gian. Anh đã nói lúc nào anh dành dụm được số tiền cần thiết cho việc hôn lễ. Chúng ta chưa tạo được nhà cửa cũng phải mua sắm vật dụng trong nhà để chung sống với nhau chứ.Bỗng Phương Thảo nhớ đến cuộc du lịch vừa qua và số tiền của Phi Sơn tặng. Nàng nói với Tràng Khanh:- Lâu nay mẹ em may dành dụm được một số tiền đủ để lo tiệc cưới và mua sắm chút ít. Cnúng ta có thể nhờ vào số tiền đó, sau này sẽ trả lại.Thế là Phương Thảo tiếp tục nói dối mục đích để tiến tới hôn lễ kết thúc cuộc ái tình dây dưa này.Nhưng Tràng Khanh lắc đầu - Em không nên lấy tiền của bà cụ dùng vào việc này. Anh không thích. Anh muốn tự tay anh lo liệu.- Nhưng anh không lo nổi thì sao?- Tại sao lại không? Ông Vĩnh Đạt hứa sẽ thưởng cho anh một số tiền kha khá nếu anh tích cực hầu hạ ông ta mà! Em cứ tin tưởng  là anh sẽ có tiền.Phương Thảo đưa mắt nhìn ra xa, vẻ mặt đượm buồn. Có lẽ tâm tư nàng đang có gì vướng mắc.Tràng Khanh cho xe chạy chậm lại; và dừng ở trước cửa chùa, dắt Phương Thảo đi về phía hồ sen. Chàng hỏi:- Hôm nay hình như em có việc gì suy nghĩ. Trong thời gian qua em chơi thân với hai cô ca nhi Ngọc Sương và Bích Huyền chứ? Phương Thảo lại nói dối:- Không! Em chẳng thân thiết gì với họ nữa!Tràng Khanh dịu dàng nói:- Dạo này ông bà Vĩnh Đạt đi vắng, anh muốn đưa em sang biệt thự chơi.Phương Thảo nhớ lại lời căn dặn của bà Thu Vân, nàng lắc đầu nói:- Không được đâu:Tràng Khanh trố mắt nhìn:- Tại sao vậy? Em không còn yêu anh nữa sao?Phương Thảo ôn tồn nói:- Tình yêu em đối với anh chưa bao giờ vơi vội. Mà cũng vì thế mà em quyết định chưa tổ chức lễ thành hôn, chúng ta cần phải giữ gìn.Tràng Khanh bỗng nhiên tức giận:- A! Như vậy là em sợ anh không lấy em làm vợ?Phương Thảo phân trần:- Không phải vậy đâu. Em tin là chúng ta sẽ tiến tới hôn nhân. Em vừa bàn tính với anh về món tiền dành dụm của mẹ em để tổ chức tiệc cưới kia mà!Tràng Khanh cười khúc khích:- Chà! Có được số tiền đó tự nhiên em đổi tính…Thôi được! Anh sẽ bỏ ý định đưa em sang chơi ở biệt thự.Phương Thảo ngồi lặng im. Tràng Khanh quay xe đưa nàng về chợ Đông Ba.Đây là lần đầu tiên Tràng Khanh có cứ chỉ lạ lùng và hằn học với nàng.Rồi thời gian sau đó Tràng Khanh không đưa đón Phương Thảo thường xuyên, mà chỉ lâu lâu mới gặp mặt, lấy cớ là bận rứ đùa cợt mãi tôi không chơi với các cô nữa dâu.Ngọc Sương nháy mắt nhìn bạn:- Chà chà! Dạo này cô nữ sinh Đồng Khánh ảnh hưởng tâm tình của chàng Tràng Khanh nặng trĩu rồi. Chỉ có điều là chàng Tràng Khanh cứ để cho tình nhân mình ăn mặc như một cô hầu, một cô đầu bếp ở nhà ông Vĩnh Đạt.Phương Thảo chịu không nổi, hét:- Im!Ngọc Sương vuốt ve:- Thôi để tao dùng nghề nghiệp sưởi ấm tâm hồn đang lạnh của mày. Rồi nàng cất giọng hát lanh lảnh trong bầu sương đêm:Ai lướt đi…ngoài sương gió….

Không dừng chân…đến bên em bẽ bàng…

Ôi!Vừa thoáng nghe… em mơ ngày…

Bước chân chàng… từ từ xa đường vắng…

Phương Thảo đưa tay bịt miệng Ngọc Sương không cho hát nữa, và nói đùa:- Thôi mẹ ơi! Mẹ ăn chè xong xuống đò cho con nhờ! Để dành hơi hám hát tặng tình nhân.- Phưong Thảo không thích nghe hát thì thôi, mình xuống đò đây.Ngọc Sương rời khỏi chiếc thuyền con của Phương Thảo, trong lúc Phương Thảo lòng nặng ưu tư, so sánh cuộc sống hẩm hiu của mình với cuộc đời của các cô ca nhi xa hoa, phù phiếm.Vì tự ái, sáng hôm sau Phương Thảo lén lấy hết số tiền của bà Cẩm Thúy chắt chiu hàng ngày, cất nơi chiếc hộp gỗ ở đầu giường đem ra phố mua một chiếc xách tay để tối đến khoe với Ngọc Sương và Bích Huyền là quà tặng của Tràng Khanh, tình nhân của nàng.Chiếc xách tay không đẹp gì, thuộc vào loại rẻ tiền, nhưng Phương Thảo tiêu mất số tiền của mẹ nàng dành dụm phòng khi đau yếu. Nàng ân hận nhưng cố trấn an lòng mình, để được khoe khoang với bè bạn.Khổ thay! Khi nàng đem món quà tặng giả tạơ này đến khoe với Ngọc Sưóng và Bích Huyền thì bị Bích Huyền chê ngay trước mặt:- Cái đồ quỷ này mày nhận làm gì cho mang tiếng nhận quà? Với một cô gái đẹp như mày không ai được phép khinh bỉ như vậy. Nếu tao ở vào địa vị của mày tao ném vào mặt nó, và báo cho nó biết là quà tặng tình nhân không phải là vật bố thí cho kẻ ăn xin.Thấy Phương Thảo xịu mặt Ngọc Sương thương hại, xen vào:- À Thôi! Mày nói nặng lời tội nghiệp nó.Bích Huyền nói:- Đâu phải! Mình tức là Phương Thảo đã đem hết tâm hồn trong trắng trao cho một anh chàng đểu giả. Là bạn thân mình không thể làm ngơ.Niềm vui của Phương Thảo như đang từ trên cao rơi xuống vực thẳm. Nàng cảm thấy sự gần gũi của nàng với Ngọc Sương và Bích Huyền tạo cho nàng nhiều suy tư và buồn khổ, nhưng nàng cũng cảm thấy ở hai người bạn này lại có một sự chân tình sâu sắc, không thể rời xa được.Ngọc Sương nói giọng trịnh trọng:- Này Phương Thảo! Mình muốn nói với Phương Thảo câu chuyện này.Phương Thảo liếc nhìn vẻ nghiêm trang của Ngọc Sương hỏi:- Hôm nay có vẻ quan trọng đấy.Ngọc Sương gật đầu:- Khá quan trọng, vì nếu thành công nó là một nguồn sinh lực tưới mát những cánh hoa tươi đang ủ rũ vì thiếu sinh khí.Bích Huyền đập vào vai Ngọc Sương nói đùa:- Xin mời nhà diễn thuyết vào đề.Ngọc Sương hạ thấp giọng nhưng vần với vẽ trang nghiêm.- Mình vừa biết được một chàng hào hoa phong nhã, thái độ nghiêm túc, thuộc vào hàng thượng lưu quý tộc. Anh chàng đã mấy lần xuống đò, và trông thấy Phương Thảo rồi! Anh chàng rất ngưỡng mộ, ao ước được có giây phút gần gũi. Nếu Phương Thảo bằng lòng, mình sẽ giới thiệu… và, sự gần gũi ấy tạo điều kiện đề anh chàng tô đẹp cuộc sống của mẹ con Phương Thảo mai sau.Phương Thảo nhún vai, nói:- Cám ơn các bạn! Cảm ơn anh chàng hào hoa nào đó. Mình không thể chấp nhận được.- Tại sao?- Vì mình đã yêu Tràng Khanh và hứa cùng Tràng Khanh xây dựng gia đình.Bích Huyền xen vào:- Anh chàng hào hoa này có cản trở việc xây dựng gia đình của Phương Thảo và Tràng Khanh đâu. Anh chàng đó đã có vợ, và chỉ mong được những giây phút với người đẹp mà thôi.Phương Thảo vẫn từ chối:- Mình đã là vợ chưa cưới của Tràng Khanh, nếu chấp nhận làm điều này mình không dám nhìn thẳng vào mặt anh ấy được.Ngọc Sương phân trần:- Làm sao Tràng Khanh biết được chuyện này?- Chính vì vậy mà mình thấy không nên hành động sai trái.Bích Huyền thở dài, giọng chế giễu:- Đồ ngốc ơi! Mình đã tự quay lưng lại với hạnh phúc của mình.Ngọc Sương và Bích Huyền còn chịu khó thuyết phục Phương Thảo một hồi nữa, nhưng không lay chuyển được quyết tâm của Phương Thảo. Hai nàng ca nhi hằn học trở xuống đò.Ngồi lại một mình, Phương Thảo trầm tư, đưa mắt nhìn bóng tối mung lung trên mặt sóng, rồi nhìn đến nồi chè và chiếc đèn dầu leo lét trong khoang thuyền, nàng có cảm giác như một sự tồi tàn xâm chiếm cả đời nàng để chẳng bao giờ ngoi lên trước ánh sáng.Phương Thảo nhớ lại lời nói vừa rồi của Ngọc Sương ''nếu mày chấp nhận thì đây là một sinh lực tươi mát những cánh hoa đang ủ rũ vì thiếu sinh khí''. Còn Bích Huyền thì trách ''Mình đã từ quay lưng lại với hạnh phúc của mình''. Quan niệm của những người bạn đó có đúng không? Vì họ tốt bụng hay vì một ý đồ nào khác?Suy nghĩ một lúc, Phương Thảo gạt bỏ mọi quyến rũ của bạn bè, nhất quyết bám víu mãnh liệt hơn nữa vào ý nghĩ đi lấy chồng, và cam chịu cuộc sống tuy nghèo khổ nhưng trung thực.Sáng hôm sau Phương Thảo vừa xách giỏ đi chợ đã thấy Tràng Khanh đem xe đến đón sớm hơn mọi lần.Tràng Khanh mở cửa đẩy nhanh Phương Thảo lên xe và nói:- Hôm nay anh không đưa em ra chợ vì có việc bàn.Thấy vẻ quan trọng của Tràng Khanh, Phương Thảo nóng ruột hỏi:- Việc gì vậy? không đưa em đi chợ thì làm sao có đường đậu nấu chè?- Có lẽ tối nay em nghỉ một bữa. Bây giờ anh đưa em ra ngoại thành.Chiếc xe chạy một mạch ra phía chùa Thiên Mụ, nơi mà những ngày trước đây Tràng Khanh thường lợi dụng những giờ rảnh rang để đưa Phương Thảo đi giải trí.Đến một khúc đường vắng, có bóng mát Tràng Khanh dừng xe lại, tắt máy, và như thường lệ, trước khi hai người bước xuống xe Tràng Khanh tặng cho Phương Thảo một nụ hôn nồng thắm.Tràng Khanh nắm tay Phương Thảo đến ngồi dưới chân một ngôi tháp và bắt đầu hỏi:- Em có gì nghi ngờ anh trong việc tác thành hôn nhân không?Phương Thảo lắc đầu:- Tại sao anh hỏi em nhiều lần với câu hỏi ấy? Em đã bảo là em quyết tâm cùng anh tạo dựng hạnh phúc gia đình dù phải sống trong nghèo nàn, cực khổ.Tràng Khanh nói:- Cũng vì việc xây dựng hạnh phúc gia đình cho tương lai chúng ta mà anh phải bàn với em việc này. Anh sẽ góp nhặt lần lượt đưa em một số tiền để em sắm sửa cho tiệc cưới của ngày thành hôn chúng ta. Anh là một tài xế, lương tiền không bao nhiêu, nên xuất ra một lần để lo cho hôn lễ thì không nổi nên anh tính chuyện lần hồi.Phương Thảo buồn bã nói:- Như vậy thì bao giờ chúng ta mới thành hôn?- Thì chừng nào anh có đủ tiền trang trãi cho cuộc lễ.- Thế thì hôm nay anh dành dụm được bao nhiêu tiền?- Hôm nay thì chưa, nhưng cuối tháng khi ông chủ phát lương, anh sẽ dành lại một ít.Phương Thảo cười ồ:- Việc chưa đến thì trù tính làm gì?Tràng Khanh nói:- Trước đây anh hứa sẽ nhờ chủ anh truy tầm tông tích của cụ Thị Giản. Nay ông Vĩnh Đạt đã về Huế, anh đã bày tỏ ý kiến anh với ông Vĩnh Đạt rồi.Phương Thảo nóng lòng:- Ông Vĩnh Đạt có hứa gì không?Tràng Khanh trầm ngâm:- Có! Ông hứa sẽ giúp đỡ để dò tin tức. Nhưng về phần chúng ta cũng phải đền đáp ơn ấy.Phương Thảo gật gù:- Em sẽ nhớ ơn ông ta suốt đời.Tràng Khanh nhìn Phương Thảo, e ngại:- Ông ta không cần nhớ ơn, mà chỉ cần… đền ơn. Phương Thảo nhìn chăm chú vào nét mặt khó hiểu của Tràng Khanh.- Em quá nghèo khổ như anh đã thấy, còn ông Vĩnh Đạt giàu có như vậy thì lấy gì đền ơn cho xứng đáng.Tràng Khanh nói:- Anh cũng đã diễn tả sự nghèo khó của em cho ông Vĩnh Đạt nghe, nhưng hỏi thăm sắc đẹp của em, và khi được bíết em là một nữ sinh Đồng Khánh, có sắc đẹp tuyệt vời thì ông ta thèm thuồng, bảo đó là một kho tàng thiên nhiên quý giá.Phương Thảo nghe nói rợn người:- Ông Vĩnh Đạt cũng cho sắc đẹp là một thứ tài sản à?- Đúng vậy! Trước mắt một thương gia thì mọi vật trên đời này đều là món hàng cả, mà đã là hàng hóa thì cũng có nghĩa là tài sản.Phương Thảo trầm ngâm, nghĩ đến lời nói của Ngọc Sương, cô bạn ca nhi của nàng.Tràng Khanh hạ giọng, nói tiếp:- Không phải giàu sang như ông Vĩnh Đạt là đã hưởng thụ đầy đủ khát vọng trong cuộc sống đâu. Ví dụ về mặt tình ái, bà Vĩnh Đạt thân hình gầy đét như một con mắm, cởi bỏ lớp son phấn hóa trang và lớp quần áo sang trọng thì có hơn gì một mụ phù thủy ác độc ở Phi Châu.Phương Thảo nói giọng bực mình:- Anh đừng nói dài dòng. Có phải anh muốn đem hiến dâng em cho ông Vĩnh Đạt?Tràng Khanh siết chặt tay Phương Thảo:- Nói bậy! Em là vợ của anh mà - Thế thì anh đem việc thèm muốn của ông Vĩnh Đạt nói với em làm gì?Tràng Khanh nói:- Vì em là một cô gái có hiếu, luôn luôn nghĩ đến mẹ cha. Anh có thể cho em hy sinh trinh tiết để đáp đền hiếu thảo, sau đó anh vẫn cùng em xây dựng gia đình trong hạnh phúc yêu đương.Phương Thảo giật mình, rút tay lại, nói trong kinh ngạc:- Anh bằng lòng hiến trinh tiết vợ mình cho một kẻ khác?- Phải! Để đền đáp chử hiếu của em đối với mẹ cha.Phương Thảo thở dài:- Không, không! Em không thể chiều anh việc này.Tràng Khanh vỗ về:- Khi làm vợ, em trao thân cho anh, kể cả trinh tiết. Nay anh hy sinh phần thụ hưởng của anh cho người khác để mưu đạt một lợi ích quan trọng trong cuộc sống tinh thần sau này cho gia đình chúng mình.- Điều đó có gì trái với lương tâm! Chỉ khi nào em vụng trộm, mới là có lỗi với anh.Phương Thảo thấy lòng mình như có cái gì đau nhói lên:- Nhưng em không muốn trao thân cho một người xa lạ…- Hừ! Em không thương cha em sao? Nếu em không chấp thuận việc này thì tình duyên giữa chúng ta có thể trắc trở.Phương Thảo mở to đôi mắt đen lay láy nhìn Tràng Khanh hỏi nhanh:- Tại sao?Tràng Khanh giải thích:- Cuộc sống của anh gắn liền với sự giàu sang và sai khiến của ông Vĩnh Đạt. Nếu không được ông ta tín nhiệm, để mất việc làm thì thân anh sẽ trôi nổi đó đây, nuôi thân còn chưa nổi huống chi cưới vợ, xây dựng gia đình, nuôi con cái…Tràng Khanh nói với giọng u buồn gần như thảm não làm cho Phương Thảo không nỡ chối từ.Nàng rụt rè hỏi:- Anh có thề với em là sau khi thất thân rồi anh vẫn yêu em và cùng em tạo lập gia đình?Tràng Khanh đôi mắt như sáng lên, nhìn Phương Thảo đáp nhanh:- Anh thề với em như vậy.Phương Thảo ngồi lặng thinh, tâm tư chìm sâu trong sợ hãi.Tràng Khanh sợ nàng đổi ý, dắt nàng đứng dậy đưa lên xe, và dặn:- Tối nay anh sẽ đến tận nhà rước em.Phương Thảo ngắt lời:- Hôm nay không đi bán, mẹ em hỏi thì sao?- Cứ nói với mẹ là nghỉ một hôm đi thăm bạn.Tối hôm đó Phương Thảo theo Tràng Khanh lên xe, vào biệt thự Vĩnh Đạt, và đã thất thân với người chủ ngôi biệt thự qua một đêm chứa đầy cao sang và tủi nhục. Đây là một dấu vết hằn sâu trong trí óc mà suốt đời nàng không sao quên được.Lúc Tràng Khanh vâng lệnh chủ lái xe đưa Phương Thảo về đến đầu phố thì trời đã lờ mờ sáng.Chàng đặt vào tay Phương Thảo một số tiền nhỏ và nói:- Đây là tiền lương tháng của anh, ông Vĩnh Đạt vừa cấp phát, anh góp lần cho em để dành dụm làm tiệc cưới của chúng ta.Phương Thảo chán ngán thở dài. Hình như nàng có cảm giác không lành mạnh trong mối tình giữa nàng và Tràng Khanh. Tuy nhiên khi mơ tưởng đến hạnh phúc gia đình, Phương Thảo gạt ra ngoài hết mọi nghi ngờ để giữ lại trong người một niềm tin và hy vọng.Khi quay xe trở về biệt thự, Tràng Khanh ôm Phương Thảo rất lâu trong âu yếm, và dặn:- Từ nay ông Vĩnh Đạt ở lại nhà, xe cộ bận rộn việc đưa đón nên tạm thời xa cách Phương Thảo một thời gian. Lúc nào thuận tiện sẽ gặp lại. Anh mãi mãi nhớ em.Thế rồi Phương Thảo âm thầm trở lại với nồi chè trên sông, buổi tối…Tâm tư nàng có khác đi, nhưng Ngọc Sương và Bích Huyền vẫn chưa nhận thấy.Trời đã cuối thu. Ban ngày ấm áp và quang đãng, đêm tối trăng thanh gió mát gợi tình.Qua những ngày vắng Tràng Khanh, Phương Thảo kém vui.Một hôm Bích Huyền và Ngọc Sương tổ chức một cuộc du lịch bằng xe hơi, muốn rủ Phương Thảo cùng đi.Nhân lúc đang buồn, Phương Thảo nhận lời, và hẹn nhau sáng hôm sau tụ hội tại bến xe để cùng đi.Trời vừa rạng sáng, Phương Thảo đến bến xe thì thấy Ngọc Sương và Bích Huyền đã có mặt. Hai nàng đang ngồi trên hàng ghế trước của một chiếc xe du lịch. Hàng ghế sau đã có sẵn một chàng trẻ tuổi, ăn mặc lịch sự, giọng nói nhẹ nhàng, cặp mắt trông buồn bã và ngượng ngùng khi nhìn nàng.Thấy Phương Thảo đến, Ngọc Sương bước ra khỏi xe, chỉ vào chàng trai, giới thiệu:- Đây là anh Trần Phi Sơn, bạn của chúng ta.Nhìn vào lối ăn mặc và dáng điệu bên ngoài, Phương Thảo biết ngay đây là chàng trai thường lưu quí tộc mà đã có lần Bích Huyền và Ngọc Sương giới thiệu với nàng.Phi Sơn nghe giới thiệu bước ra khỏi xe, mở cửa mời Phương Thảo vào ngồi ở hàng ghế sau với mình bằng cứ chỉ rất vui vẻ và bặt thiệp.Phương Thảo không ngờ Ngọc Sương và Bích Huyền đã đánh lừa nàng, bố trí cuộc gặp gỡ không báo trước. Ban đầu nàng bất bình, nhưng khi thấy thái độ lịch thiệp, trang nhã của Phi Sơn biểu lộ con người trong giới thưọng lưu, quí phái, khác với cử chỉ kính trọng, chiều chuộng của Tràng Khanh, làm cho nàng thấy là lạ, vui vui Xe chuyển bánh rời thành phố, lao mình qua những cánh đồng lúa ngả màu vàng, và chạy bon bon trên con đường rải nhựa ngập đầy ánh nắng.Phương Thảo vẫn ngồi yên bên cạnh Phi Sơn, không trò chuyện. Nàng trố mắt nhìn cảnh vật trải dài theo hai bên đường mà lâu nay trong thành phố nàng chưa bao giờ được trông thấy.Trong lúc đó thì Phi Sơn cũng ngồi yên như pho tượng, chỉ khác là chàng không ngắm cảnh bên ngoài mà trân trân nhìn vào thân mình của Phương Thảo với đôi mắt u buồn, mơ mộng.Mặc dù không nhìn về phía Phi Sơn, Phương Thảo vẫn phát hiện được cử chỉ của chàng trai có vẻ si tình ấy Nàng thấy cần phải gợi chuyện để tỏ cho Phi Sơn biết mình là cô gái có học, không đến nỗi vụng về, dốt nát.Thấy ở tay Phi Sơn có đeo chiếc nhăn, Phương Thảo khen:- Ồ! Anh có chiếc nhẫn đẹp quá.Phi Sơn mỉm cười, nhìn chiếc nhẫn rồi đáp:- Đây là nhẫn cưới của tôi.Phương Thảo hỏi giọng hóm hỉnh:- Anh đã có vợ rồi à?Phi Sơn đáp giọng buổn buồn:- Tôi có vợ…có con…có tất cả.- Vợ anh chắc đẹp và trang nhã lắm!- Không được xinh đẹp như cô đâu?Vừa nói, Phi Sơn vừa đưa tay ra, bàn tay chàng khẽ chạm vào bàn tay của Phương Thảo, nhưng Phương Thảo đã né tránh và hỏi một câu bâng quơ:- Anh đang sống cùng với chị ấy?Phi Sơn đáp với giọng buồn bã, khổ sở:- Không! Vợ tôi và tôi sống xa nhau. Tôi sống ở đây có một mình.Phương Thảo giả vờ như không để ý đến giọng nói rên rỉ của Phi Sơn, tiếp tục hỏi:- Tại sao anh không đưa vợ đến đây cùng sống chung một gia đình có phải hạnh phúc hơn không?Phi Sơn phân trần:- Chúng tỏi đã thuận tình ly hôn cách đây vài năm. Gia đình tôi và vợ tôi thuộc thành phần môn đăng hộ đối. Hai bên sui gia hứa hôn từ lúc nhỏ. Nhưng khi cưới nhau thì tánh tình không thích hợp, nên không thể sống chung, tạo hạnh phúc được.Phi Sơn rút chiếc ví da lấy một tấm hình trao cho Phương Thảo xem.Phương Thảo thấv hình một người đàn bà bé nhỏ, có mái tóc khô cằn mặt tròn, miệng nhỏ, đôi mắt cú vọ trông có vẻ hung ác.Biết đây là vợ của Phi Sơn, tuy không có sắc đẹp nhưng sống trong giàu sang biểu hiện qua những đồ vật trang sức, Phương Thảo nói đùa:- Một người vợ sang trọng như vậy mà ly hôn thì thật tiếc.Phi Sơn cười nhạt:- Tôi không thích sống với những kẻ sang trọng mà thiếu tánh nết hồn nhiên, điềm đạt của một cô gái như Phương Thảo.Phương Thảo nhún vai:- Anh thích sống với các cô gái nghèo khổ, bình dân như chúng tôi sao?- Đúng vậy! Tình cảm yêu đương chân thật phải thoát ra ngoài thế lực vật chất của xã hội.Lại là một câu nói của kẻ chán đời, loại bỏ lợi danh, trở về với bản chất thiên nhiên.Đôi mắt Phi Sơn như đang đi tìm một cõi mộng xa xôi.Bỗng Phi Sơn nhìn Phương Thảo nói giọng đột ngột:- Tôi muốn chung sống với cô…Phương Thảo tỏ vẻ ngạe nhiên trước câu nói đường đột ấy, nàng nói:- Anh chưa hề quen biết gì với tôi cả, có lẽ nào lại nông nổi như vậy?- Tôi biết hoàn cảnh và con người của Phương Thảo rất rõ. Cả tháng nay tôi đang trăn trở về cuộc sống với cô Vừa nói, Phi Sơn vừa ngồi ra xa một chút, tỏ cử chỉ kính trọng, nhưng nhìn vào đôi mắt Phi Sơn rõ ràng anh ta đang xúc động về tình cảm.Phương Thảo chững chạc nói:- Nhưng tôi đã có chồng chưa cưới…Phi Sơn lặng đi mổt chút, rồi đưa tay khoát mạnh về phía trước:- Chuyện đó Ngọc Sương và Bích Huyền đã có nói với tôi rồi. Rất tiếc nhưng tôi lại nghĩ là tôi có thể đến với cô như một tình nhân, không trở ngại gì đến việc đính hôn của cô.Phương Thảo lắc đầu lia lịa:- Không, không. Tôi không thể là tình nhân của ai khác khi đã có chồng.Phi Sơn mặt xạm đi, nhìn Phương Thảo đau đớn nói:- Tôi rất mến cô?Phương Thảo dịu dàng:- Cảm ơn anh! Trông qua cử chỉ và lời nói tôi cũng nhận ra điều đó.Phi Sơn lặp lại:- Tôi rất mến cô? Và cô không thể nào hình dung được tình cảm của tôi tha thiết đối với cô đến mức nào!Đôi mắt Phi Sơn bỗng sáng rực lên nhìn Phương Thảo như một người điên.Nhưng Phương Thảo yên tâm, vì thấy anh ta từ từ ngồi cách xa hơn, và không có ý định cầm tay.Để an ủi con người đa cảm ấy, Phương Thảo dịu dàng nói:- Anh mến tôi bằng tình cảm chân thành như vậy chẳng có gì xấu xa tội lỗi.Mỗi người có một tâm tư cá biệt. Tôi thông cảm và không hờn trách anh đâu - Nhưng cô có yêu thích tôi không?- Không - Tôi có tiền, có địa vị xã hội…khác hẳn cuộc sống của Tràng Khanh. Chỉ có điều là tôi đã đến sau, không hy vọng thỏa mãn ước vọng của mình. Tôi chấp nhận…Nhưng về hoàn cảnh của cô, nếu cô bằng lòng gần gũi tôi, tôi có thể làm cho cô hạnh phúc. Cô sẽ không ân hận trước tình cảm của tôi…Phương Thảo khó chịu qua câu nói của Phi Sơn, mặc dù nàng biết rõ câu nói ấv xuất phát từ đáy lòng kính mến của Phi Sơn…Nàng từ chối:- Tôi chẳng cần tiền của anh. Anh đã có một ý nghĩ chạm đến danh dự của tôi.Như chẳng để ý gì đến lởi trách móc của PhươngThảo, Phi Sơn gật gù nói:- Cô rất xinh đẹp - Cám ơn - Đôi mắt cô như mắt huyền.- Cảm ơn anh đã so sánh như vậy.- Miệng cô cũng xinh xắn làm tôi say mê ước được một nụ hôn ở đấy Phương Thảo  gắt giọng:- Anh đừng đi quá trớn! Tôi đã nói với anh là tôi sắp có chồng và sắp thành hôn.Phi Sơn cười cay đắng:- Xin lỗi! Cô không thích chuyện tình cảm thì chúng ta nói chuyện khác.Phương Thảo gật đầu, hỏi:- Xe chạy về đâu vậy?- Về một thị trấn nhỏ.- Thị trấn nào?- Bí mật.- Bao giờ mới đến nơi?- Sắp đến rồi. Chúng ta sẽ ăn trưa ở đó.- Như vậy chúng ta đã xa kinh thành hơn hai trăm cây số.- Đúng rồi.Phi Sơn nói với vẻ tươi cười:- Thỉnh thoảng chúng ta tổ chức một cuộc du lịch xa thành phố như thế này có thích không?Phương Thảo cười lớn:- Ồ! Còn gì vui hơn. ở trong thành phố mãi chán quá?Từ sáng đến giờ Bích Huyền và Ngợc Sưóng ngồi hàng ghế trước trao đổi chuyện riêng, cố ý không xen vào chuyện tình cảm giữa Phi Sơn và Phương Thảo.Khi nghe Phương Thảo nói đến cuộc du lịch Ngọc Sương quay đầu lại, trêu ghẹo:- Việc gì mà cười đó? Anh chị trao tình với nhau đừng tưởng chúng tôi không kiểm soát nổi. Nhưng không sao cứ tự nhiên…! Anh chàng tài xế Tràng Khanh có ba đầu, sáu tay, mười hai con mắt cũng chịu mù tịt…Phi Sơn ngồi yên. Phương Thảo nói' giọng bực mình:- Ngọc Sương đừng đùa như thế. Tôi và Phi Sơn lúc nào cũng kính trọng nhau.Bích Huyền trêu tức:- Khi đã yêu nhau thì phải kính trọng nhau, chuyện đó ai mà chẳng biết.Phương Thảo cau có:- Đừng đùa dai Bích Huyền? Chúng ta không nên làm cho chuyến đu lịch này mất vui.Ngọc Sương cười sặc sụa:- Lạy chúa! Xin chúa chỉ dạy cho nhà mô phạm biết là không có cuộc đi chơi nào vui vẻ khi thiếu những trò đùa và những tình cám chứa chan! Có phải không nhà luận thuyết Phi Sơn?Phi Sơn không muốn tiếp tay với hai cô ca nhi làm cho Phương Thảo bực bội hơn, vội nói:- Tôi không dám tự nhận là nhà luận thuyết, nhưng trong các cuộc vui có những cuộc vui trầm lặng, không cần đến chuyện đùa cợt.Bích Huyền reo lên:- Thôi rồi! Hai anh chị nghiễm nhiên cùng đứng vào một vị trí! Quả tang đấy nhé! Đừng có chối?Phương Thảo không nh� phong thư ra xem thì thấy bên trong có mười tờ giấy bạc năm đồng. Đây là một món tiền khá lớn đối với gia đình mình. Mẹ không biết tiền này do đâu mà cóPhương Thảo hỏi:- Mẹ có hỏi tên anh ấy không?- Có! Anh ta xưng là Trần Phi Sơn, - Mẹ ơi! Anh Trần Phi Sơn này là một tên việt gian làm ở sở cảnh sát thuộc Bộ Nội Vụ. Lâu nay anh ta đeo đuổi con, nhưng con không thích. Con không muốn có quan hệ gì với anh ấy cả. Anh ấy đã có vợ, có con…Bà Cẩm Thúy nheo mắt:- Rất tiếc.- Từ nay mẹ đừng tiếp chuyện anh ta nữa và cũng không nhận vật gì cả.Bà Cẩm Thúy gật đầu, hỏi:- Còn số tiền này?- Chẳng qua anh ấy thấy mẹ con mình nghèo muốn giúp đỡ với lòng tốt của một kẻ hảo tâm. Mẹ nên tìm cách gởi trả lại.Bà Cẩm Thúy nói:- Dù sao anh ấy cũng là kẻ tốt bụng và đáng thưỏng. Số tiền này mẹ sẽ nhờ dì Thu Vân gởi trả. Con cứ an tâm!Phương Thảo hỏi:- Anh ta có hỏi gì về con không?- Có hỏi chừng nào con tổ chức lễ thành hôn với Tràng Khanh?- Mẹ nói sao?- Mẹ bảo là chưa thấv con bàn tính với mẹ.Phương Thảo nói giọng buồn buồn:- Tổ chức lễ thành hôn thì chưa được. Tràng Khanh hẹn đến sang năm mới được tuổi nên con chưa bàn tính với mẹ.Bà Cẩm Thúy giọng uể oái:- Việc đó mẹ không biết đến. Con tính toán thế nào tùy con.Phương Thảo biết Phi Sơn không dám trực tiếp gặp nàng vì sợ nàng từ chối nên đã tìm cách giúp đỡ gián tiếp.Tối hôm đó Phương Thảo gặp Bích Huyền và Ngọc Sương sau giờ ca hát trên đò. Hai cô này không cười cợt như mọi khi mà nhìn Phương Thảo với vẻ dò xét.Ngọc Sương đi thẳng vào vấn đề không rào đón.- Hôm nay mình muốn trao đổi với Phương Thảo một việc quan trọng.Phương Thảo có linh cảm như chuyện chẳng lành. Mặt hơi tái.- Nếu là việc không hay Ngọc Sương đừng nói với mình.Bích Huyền xen vào:- Không phải chuyện hay, cũng không phải chuyện không hay. Đây là một nguồn tin quan trọng. Bọn mình đã nhiều lần nói cho Phương Thảo biết Phi Sơn là một nhân vật quan trọng trong sở cảnh sát của bọn Nhật có nhiệm vụ theo dõi các hoạt động chính trị…Nghe đến đây, Phương Thảo cảm thấy an tâm, vì nàng đâu phải là kẻ hoạt động chính trị. Nàng hé môi cười nhạt:- Anh ta là ai cũng mặc kệ? Quan trọng tới đâu cũng chẳng can hệ gì tới mình.Ngọc Sương nói:- Đừng chủ quan! Phi Sơn nhờ tôi nhắn tin lại cho Phương Thảo biết thế nào cũng phải vào sở cánh sát để gặp anh ta. Phương Thảo sẽ nhìn thấy một sự việc có liên hệ đến bản thân mình.Phương Thảo trầm tư lặp lại:- Sự việc có liên quan đến bản thân mình à?Bích Huyền gật gù:- Phải! Có liên quan đến bản thân của bạn mình. Chính vì thế mà quan trọng!Đã nhiều lần Phương Thảo từ chối không muốn gặp mặt Phi Sơn, ngay cả trong các quán ăn và rạp hát. Nhưng lần này, nàng cảm thấy có chuyện gì cần thiết, nên nhận lời gặp Phi Sơn. Nàng nói qua hơi gió- Thôi được, mình sẽ đến sở cảnh sát gặp Phi Sơn.Ngọc Sương thấy nét mặt Phương Thảo hơi tái, vội hỏi:- Phương Thảo, mày sợ Phi Sơn là cảnh sát à?- Không đâu, Phi Sơn không có gì ác ý cả. Đừng sợ.Phương Thảo quay thuyền trở về, chân lảo đảo nói vọng lại:- Mình sẽ đến gặp anh ta ở sở cảnh sát. Nhưng vào lúc nào?- Phi Sơn đợi mày từ buối sáng, đầu giờ…Chiếc thuyền con chở nồi chè đậu ván đưa Phương Thảo trở về bến. Mái chèo không thư thả khuấy nước như mọi đêm mà nổi lên những tiếng khua gắt gỏng.Đêm ấy, Phương Thảo trầm tư không ngủ được. Nàng chẳng rõ ngoài tình yêu Phi Sơn còn muốn khai thác ở nàng điều gì nữa, song linh cảm báo trước cho nàng đây là chuyện chẳng lành. Phi Sơn gọi nàng đến chỗ làm việc thì rõ ràng sự việc có liên quan ít nhiều đến nghiệp vụ của bọn cánh sát. Cũng như mọi tai biến trong đời, một khi bọn cảnh sát đã xen vào dự víệc thì không thể kết thúc tốt đẹp được.Nàng nghi ngờ Phi Sơn đã theo dõi, lượm lặt được một vài dữ liệu về Tràng Khanh và muốn tố giác anh này. Nàng không rõ đời tư của Tràng Khanh, nhưng anh đã làm tài xế cho một tên trùm gián điệp Nhật, biết đâu có liên quan đến chính trị?Phương Thảo không hoạt động chính trị, nhưng cũng không đến nỗi ngu đần không biết hiện nay có nhiêu người yêu nước hoạt động chính trị chống chế độ phát xít Nhật và chính vì vậy mới có những tay Phi Sơn theo dõi những người hoạt động yêu nước,chống phát xít Nhật.Nàng tưởng tượng cuộc gặp gỡ sắp đến giữa Phi sơn và nàng. Nàng phải tự chọn một con đường: Hoặc là nhượng bộ anh ta, hoặc cứ để cho Tràng Khanh ngồi tù.Nàng cảm thấy đau nhói lên, vì nàng không bao giờ chịu nhượng bộ Phi Sơn, mà cũng không thể cho Tràng Khanh bị bắt giam giữ. Cả hai, nàng không thể chọn một. Suốt đêm, nàng không thể vuột ra khỏi sự lựa chọn đó. Nàng oán hận Phi Sơn đến nỗi trong giấc ngủ nàng hiện ra nhiều cơn ác mộng.Sáng ra vào khoảng bẩy giờ, sau khi lưỡng lự đi quanh sở cảnh sát hơn một tiếng đồng hồ, nàng chưa quyết định nên vào hay không. Cuối cùng nàng hỏi thăm một tên gác cổng cách thức vào gặp Phi Sơn.Thoạt đầu, nàng leo lên một cầu thang dài và rộng, bằng cẩm thạch rồi qua một cầu thang nữa ngắn hơn. Tiếp đến nàng đi qua mấy đãy hành lang thì đến một phòng tiếp khách.Phương Thảo lấy làm lạ vì lâu nay nàng thấy ở đồn cảnh sát nơi nào cũng tối đen, bẩn thỉu, còn nơi đây là cả một cơ ngơi sang trọng. Phòng tiếp khách có treo nhiều ảnh và bàn ghế giống như phòng có tổ chức yến tiệc.Nàng vừa ngồi xuống một chiếc ghế bành ở phòng khách thì một cánh cửa mở toang, rồi Phi Sơn tiễn chân một người đàn bà tuy lớn tuổi, nhưng khá đẹp ăn mặc sang trọng bước ra. Phương Thảo nghĩ bụng là sắp đến lượt mình, nên chồm dậy, nhưng Phi Sơn đã ra hiệu từ xa cho biết anh ta đã trông thấy và yêu cầu nàng ngồi đợi.Sau khi tiễn chân ngưói đàn bà sang trọng ra khỏi phòng, Phi Sơn mời ông già đeo kính trắng có bộ râu bạc phơ, ăn mặc tươm tất ra vẻ một giáo sư cũng đang ngồi đợi ở phòng khách.Thấy Phi Sơn ra hiệu, ông già đứng dậy vé khúm núm, thở dài một cái rồi lao đến chỗ Phi Sơn đứng.Hai người đi khuất vào phòng làm việc, còn lại một mình Phương Thảo.Đĩều làm cho nàng ngạc nhiên là sự khác biệt trong phong độ của Phi Sơn.Lúc này anh ta không giống như khi cùng Phương Thảo đi du lịch ở thị trấn.Lúc đó anh ta run rẫy, vụng về, lầm lì…nhưng lúc này trước mặt Phương Thảo, anh ta là một người uy nghi, trầm tĩnh, quắc thước. Ngay giọng nói của anh ta cũng khác hẳn. Trong buổi đi chơi với Phương Thảo, giọng anh ta trầm ngâm đắm đuối, nghẹn ngào…còn lúc này anh ta nói chuyện oang oang, rành rọt và chắc nịch.Phương Thảo chợt hiểu ra mọi khác biệt của Phi Sơn chỉ vì quá yêu và say đắm nàng mà thôi.Suy nghĩ đó đã xua tan mọi ý nghĩ lo lắng trước đây đang chứa đựng trong lòng nàng, cho đến khi cánh của mở, ông già bước ra, thì tinh thần nàng đã hoàn toàn tự chủ.Lần này không thấy Phi Sơn tiễn chân ông già ra cửa, mà chỉ nghe vang lên một hồi chuông dài, rồi một người bước vào phòng làm việc của Phi Sơn. Sau đó ông ta bước ra, tiến đến bên Phương Thảo hỏi tên tuổi rồi bảo nàng vào.Phương Thảo đứng dậy, chậm rãi vào phòng.Phòng làm việc của Phi Sơn chỉ nhỏ hơn phòng khách một chút. Anh ta ngồi sau một chiếc bàn lớn và chăm chú đọc một tờ giấy.Phương Thảo biết đây là cử chỉ giả vờ đã chuẩn bị trước, cố làm ra vẻ trang nghiêm để giấu sự xúc động.Phương Thảo chống tay lên mép bàn, nói:- Tôi đã đến theo lệnh ông mời.Bỗng Phi Sơn giật mình, đứng phắt dậy tiến đến Phương Thảo, cầm tay nàng dẫn đến một chiếc ghế bành bọc đệm nơi góc phòng, mời nàng ngồi…Phương Thảo vừa ngồi xuống ghế thì Phi Sơn đã sụp xuống ôm chân nàng úp mặt vào hai đầu gối, thân hình run bần bật, miệng thở hổn hên…và qua một lúc lâu vẫn không nói được.Phương Thảo cựa mình đứng dậy, và nói:- Anh muốn báo cho tôi một điều quan trọng…Anh nói đi! Nếu cứ im lặng tôi về đấy.Phi Sơn mệt nhọc đứng đậy, ngồi bên Phương Thảo thì thầm:- Không có chuyện gì cả! Tôi yêu cô quá! Tôi nhớ cô quá! Tôi muốn gặp cô…Phương Thảo định đứng dậy nhưng Phi Sơn kéo nàng lại, nói tiếp:- Tôi có một ngôi nhà nhỏ, đẹp lắm, cô đến đó ở đi. Cô sẽ thực sự là chủ nhà…tôi sẽ mua sắm cho cô áo dài, những đồ trang sức và tất cả những gì cô muốn.Phi Sơn nói một hơi như kẻ mê sảng, giọng nói run run, nghen nghẹn…Phương Thảo vừa thương hại, vừa bực mình:- Anh bắt tôi đến đây chỉ để nghe chuyện đó sao?Phi Sơn nài nỉ:- Cô không muốn nghe những điều tôi nói.- Không! Và tôi cũng không muốn nghe anh nói nữa.Phi Sơn từ từ đứng dậy, tiến đến bàn làm việc, lấy một cuốn sổ tay bìa đen, bước dần đến chỗ Phương Thảo Phương Thảo hồi hộp hỏi:- Việc gì vậy?Phi Sơn ấp úng:- Đây là những tin có liên quan đến hạnh phúc đời cô. Chồng chưa cưới của cô có phài tên là Lê Tràng Khanh không?- Đúng.- Nhưng có tin báo cho biết Lê Tràng Khanh đã có vợ 4 năm nay. Anh ta lấy con gái của một nông gia tên Bùi Thế An, ông này đã chết, vợ anh ta tên là Bùi Thị Mão sanh được một đứa con gái tên Ánh Nguyệt. Hiện nay vợ và con của Lê Tràng Khanh đang sống tại nhà bà mẹ vợ ở Đà Nẵng.Phương Thảo như muốn chao đảo, đứng dậy tiến lại gần cửa. Phi Sơn vẫn còn cầm cuốn sổ trên tay, - Chưa hết! Tràng Khanh đã dụ dỗ bán trinh tiết của cô cho ông Vĩnh Đạt lấy số bạc năm mươi đồng gởi về Đà Nẵng cho vợ con…Phương Thảo hét lên:- Thôi đừng nói nữa…Nàng mở cửa bước ra khỏi phòng cắm đầu chạy xuống cầu thang như có ai đuổi theo vậy.Đối với Phương Thảo, hôm đó là một ngày ảm đạm. Nàng vừa ra tới ngoài phố vội đi lẫn vào đám đông như để tránh những cảm giác cô đơn trong tâm. Nàng đưa mắt nhìn thế giới hiện tại quanh mình, và nhìn một cách không ảo tưởng như trước kia.Người…xe cộ…nhà cửa…như xuất hiện trước mắt nàng bằng làn ánh sáng thực không xấu xí mà cũng không tuyệt vời, không quá quan trọng mà cũng chẳng tầm thường…nàng nhìn mọi vật như một kẻ đang tỉnh rượu vậy. Nàng có thề giải thích một cách rõ rệt rằng chẳng nên gò bó cuộc sống thực sự vào một khuôn khổ, khái niệm về hạnh phúc muôn đời mà ngược lại, cuộc sống thành hình từ những mâu thuẫn về quy luật và khái niệm bất ngờ thể hiện ra dưới hình thức cực kỳ khó chịu, gây đau thương, buồn phiền. Nếu cuộc sống được xếp đặt theo đúng quan niệm của nàng trong buổi sáng nay thì nàng thấy nàng đang bắt đầu sống.Quan niệm mới về cuốc sống của nàng giúp nàng phát hiện mọi sự bình thường của nó. Nàng không lên án Tràng Khanh, thậm chí cũng không hận thù chàng. Nàng thấy bản thân nàng phần nào có lỗi vì đã để anh ta lle='height:10px;'>