am Long chắp hai tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn những áng mây chiều trôi lờ lững trên trời, trong lòng không biết đang suy nghĩ điều gì. Sơn cốc lúc này thật tĩnh mịch, ngoài những mảng sương mù trắng đục lởn vởn trên những ngọn cây, chỉ có tiếng côn trùng rả rích. Đến khi trông thấy bóng dáng của Doãn Trung va Thường Thắng trở vào sơn cốc chàng mới nhếch môi cười quay sang nhìn hai lão ma đầu: “Nhị vị đã phục hồi công lực hay chưa? Nếu như cần thêm thời gian xin mời tự tiện rời khỏi nơi đây. Cuộc quyết đấu hẹn lại lần khác. Tại hạ muốn dùng công phu chân chính để nhị vị thua đến khẩu phục tâm phục”.
Thần Sai ánh mắt không cam lòng, rống lên: “Không đấu nữa! Bọn ta chẳng cần vịn vào cơ hội này để đào thoát. Tiểu tử cứ việc xuống tay, miễn sao chúng ta được chết toàn vẹn thi thể”.
Lam Long cười ha hả hỏi: “Tại hạ chưa bao giờ có ý sát tử nhị vị. Cớ gì nhị vị lại nói như vậy?”
Quỷ Sứ bình thản đáp: “Bọn ta giết người vô số! Sớm đã nghĩ đến sẽ có một ngày...”
Lam Long điềm nhiên hỏi: “Thế nhị vị còn có tâm nguyện gì không?”
Hai lão ma đồng xuất thanh: “Có! Tiểu tử có thể truyền cho chúng ta một phong khẩu tín hay không?”
“Giao cho ai?”
“Nói với Kiếm Đế, Đao Hoàng, Tửu Thần và Giang Hồ thất hữu rằng kiếp sau bọn ta sẽ tiếp tục tái đấu”.
Lam Long bật cười to: “Các vị đó sớm đã nhờ tại hạ chuyển y lời như vậy đến hai vị!”
Hai lão ma giật mình, đồng thời hô lên: “Bọn họ cũng bị tiểu tử hại chết!”
Nói xong, hai lão ma đầu tung mình dạt ra hai phía. Thần Sai nét mặt giận dữ quát bảo: “Tiểu tử! Động thủ!”
Lam Long ngạc nhiên hỏi: “Vì sao hai vị đột ngột muốn quyết đấu?”
Thần Sai cười nhạt bảo: “Tiểu tử ngươi chẳng biết phân biệt tốt xấu gì cả, nhẫn tâm thiết kế hại chết Kiếm Đế, Đao Hoàng và Tửu Thần. Nhất là Thất hữu vốn đã thoái ẩn giang hồ. Bây giờ chúng ta phá lệ liên thủ đối phó nhà ngươi để báo thù cho họ!”
Lam Long cười cười: “Bọn họ nguyên là tử đối đầu của hai vị. Trước nay đâu có đạo lý nào bắt phải trả thù cho địch nhân của mình?”
Quỷ Sứ quát lớn: “Bọn ta cùng với họ chỉ đấu khí với nhau chứ nào có thù hận gì sâu đậm. Tiểu tử đừng phí lời thừa!”
Lam Long ôm bụng cười nghiêng ngửa: “Nhị vị đã ngần ấy tuổi đầu mà vẫn còn hồ đồ. Tại hạ chưa từng bảo rằng họ đã chết!”
Hai lão ma đầu nghe vậy, đưa mắt nhìn nhau, ấp úng nói: “Hắn đâu có nói...”
Lam Long chưa kịp mở miệng, thì trong gian mao thất có một giọng già nua truyền ra: “Điêu Đại Niên, Lôi Xương! Đường dài biết sức ngựa. Lâu ngày hiểu lòng người. Phóng hạ đồ đao, quay đầu thấy bờ, cung hỉ nhị vị thành Phật a!”
Hai lão ma đầu nhìn thấy mười lão nhân từ trong mao thất lục tục bước ra thiếu điều muốn nhảy dựng lên: “Chuyện gì đã xảy ra?”
Kiếm Đế ôm quyền bước tới trước: “Nhị vị lão huynh, lâu ngày không gặp!”
Thần Sai thét lên: “Các người! Các người...”
Lam Long tiếp lời: “Cần gì phải hỏi, có định đánh nhau hay không? Đợi sau khi đánh xong cũng chưa muộn”.
Thần Sai hướng sang Quỷ Sứ: “Chẳng lẽ bọn họ cũng bị tiểu tử thu phục?”
Mười vị lão nhân nhìn thấy một tay ma đầu đã từng giết người như ngóe hiện giờ đang đứng trước mặt ngơ ngác như lạc giữa biển khơi, bất giác đồng thời lớn tiếng đáp: “Không sai, bọn ta đều phục tiểu tử này!”
Quỷ Sứ và Thần Sai nghi ngờ hỏi: “Tiểu tử có bùa phép gì?”
Đao Hoàng nửa cười nửa không tiếp lời: “Đâu phải chuyện gì cũng lấy võ công phân cao thấp, mong hai vị cũng như bọn ta chịu nhận thua không phá nổi trận pháp này”.
Thần Sai tức tốc nói: “Sự thật đã bày ra trước mắt, tại hạ còn gì để nói. Hai người chúng ta tay nhuộm huyết tanh, thân đầy tà khí thật không dám so với các vị chính khí lẫm lẫm”.
Tửu Thần cười ha hả: “Phóng hạ đồ đao, lập địa thành Phật. Tà khí huyết tanh của hai vị nhất thời đã được phủi sạch. Những thương tổn trong quá khứ mai này các vị còn đủ ngày giờ để bổ khuyết mà”.
Quỷ Sứ lắc đầu: “Bọn ta vĩnh viễn không dám nói đến chữ thiện, bởi vì thiện ác chỉ cách nhau một sợi tóc. Bất quá từ giờ về sau nghe theo sự bày bố của tiểu tử vậy”.
Lam Long ôm quyền: “Nhị vị tiền bối nặng lời rồi. Xin mời mau vào trong mao thất đàm đạo”.
Quỷ Sứ giơ tay ra dấu: “Bọn ta nói ra sẽ giữ lời. Không cần phải màu mè. Tiểu tử có chuyện gì cứ nói thẳng ra”.
Lam Long ôn tồn nói: “Vãn bối có một kế hoạch nhưng trước tiên cần phải thương lượng với nhị vị tiền bối”.
Thần Sai nhìn sang Quỷ Sứ: “Đây là mệnh lệnh chúng ta phải nghe theo thôi!”
Mọi người trở vào mao thất. Thần Sai thấy tất cả đã an tọa liền hỏi: “Kế hoạch thế nào, mau mau nói ra?”
Lam Long thưa với mọi người: “Sau khi Sâm Lâm Hồ lấy được Vô Biên đại pháp đã lẻn vào chiếm ngụ Chân Võ động trên Thiên Trụ phong, ép buộc phái Võ Đang phải chống chọi với thiên hạ võ lâm, bằng không sẽ phá hủy Chân Võ động. Thủ đoan này phi thường tuyệt độc, bởi Chân Võ động vốn là thánh địa của phái Võ Đang. Một khi bị hủy đi thì phái Võ Đang chẳng thể nào đứng vững vì vậy phái Võ Đang dù biết bị lão ma đầu lợi dụng phải cắn răng chịu đựng”.
Chàng ngừng lại một lúc rồi mới hướng sang hỏi Thần Sai cùng Quỷ Sứ: “Chẳng hay nhị vị tiền bối đã thử xông vào Thiên Trụ phong bao giờ chưa?”
Thần Sai đáp: “Hiện giờ võ lâm các phái trấn giữ Thiên Trụ phong kín kẽ như một chiếc hộp sắt. Bọn ta chưa dám mạo hiểm”.
Lam Long gật đầu: “Võ Đang cùng các đại phái môi hở thì răng lạnh, thà rằng để Sâm Lâm Hồ trong Chân Võ động luyện Vô Biên đại pháp còn hơn là để phái Võ Đang bị mai một”.
Quỷ Sứ trầm ngâm giây lát: “Nhưng hiện giờ đã nghe phong thanh là Địa Chủ, Quỷ Thánh và Độc Ma Vương tái xuất giang hồ, các đại môn phái không có một ai địch lại ba nhân vật này. E rằng võ lâm sẽ khó tránh khỏi một trường tai kiếp”.
Lam Long gục gật đầu: “Đây là một trong ba nan đề lớn. Đứng trên lập trường chính nghĩa, chúng ta nhất quyết không để cho lão Hồ luyện thành Vô Biên đại pháp một cách dễ dàng. Hơn nữa cũng không thể khoanh tay đứng nhìn Võ Đang bị tàn hại, thật là tiến thoái lưỡng nan”.
Đao Hoàng cất giọng rắn rõi: “Hiện giờ phải cắn răng cắt mối ung nhọt này thôi, phái Võ Đang có muốn tránh khỏi tai họa này cũng khó. Chúng ta không ra tay thì Địa Chủ, Quỷ Thánh và Độc Ma Vương cũng chẳng bỏ qua”.
Lam Long đề nghị: “Tạm thời nhị lão Thần, Ma và Bạch Phụng ở lại đây với vãn bối, còn các vị tiền bối xin mau đến hỗ trợ cho phái Võ Đang. Với lực lượng của các vị có thể duy trì cục diện một khoảng thời gian trong khi vãn bối thiết kế quấy nhiễu lão Hồ luyện công?”
Kiếm Đế quan tâm hỏi: “Long nhi, con đã có chủ ý gì?”
Lam Long ngập ngừng bảo: “Có thì cũng có nhưng mạo hiểm một chút. E lão Hồ ly chẳng dễ gì mắc lừa!”
Thất hữu đồng thanh hỏi: “Kế sách như thế nào?”
Lam Long đáp: “Chuyển biến của Quỷ, Thần nhị vị tiền bối chắc rằng thiên hạ võ lâm không ai ngờ được!”
Mấy vị lão nhân đầu gật đầu đồng ý: “Cách nhìn của ngươi cũng khá. Chuyện này nếu bọn già chúng ta không chính mắt chứng kiến quyết chẳng thể nào tin được”.
Thần Sai cả cười: “Ý kiến hay, ta và lão Quỷ có giở chút thủ đoạn cũng chẳng xấu danh!”
Quỷ Sứ cười lớn tiếp lời: “Tiểu tử định vào tận hang cọp!”
“Lão Hồ ly vốn rất giảo hoạt có lẽ sẽ nẩy bụng nghi ngờ!”
Thần sai hối thúc: “Thì tiểu tử cú nói ra cho mọi người nghe”.
“Thì nhị lão bắt vãn bối đến chỗ lão Hồ ly thương lượng chuyện trao đổi”.
Kiếm Đế vội vàng hỏi: “Làm sao qua mặt được các nhân vật võ lâm đang trấn thủ chung quanh?”
“Vấn đề này phải nhờ đến chư vị lão nhân gia che mắt mọi người!”
Thần Sai cao hứng nói: “Như vậy đỡ mệt nhọc hơn!”
Lam Long cũng còn do dự: “Nếu lão Hồ ly sinh nghi thì không những nhị lão gặp nguy hiểm mà Chân Võ động cũng khó bảo tồn”.
Quỷ Sứ nóng nảy bảo: “Hay là chúng ta vừa đến là động thủ ngay!”
Lam Long lắc đầu: “Hiện giờ vãn bối chưa đủ sức đả bại lão ta một cách nhanh chóng. Lão ta không chết thì kế hoạch của chúng ta coi như thất bại hoàn toàn. Cho dù lão không phá hủy Chân Võ động thì lão ta còn kịp thì gian ôm Vô Biên đại pháp chuồn đi nơi khác!”
Kiếm Đế vuốt râu: “Chỉ cần bức lão Hồ rời khỏi Võ Đang cũng làm một đại hảo sự rồi”.
Lam Long dè dặt thốt: “Đại đa số môn phái đều có thánh địa, lần này lão trúng kế chưa chác lần sau có thể lừa được lão”.
Đao Hoàng cũng tán thành: “Rút bài học này các đại môn phái bắt đầu gia tăng canh giữ nghiêm nhặt, chẳng để đi vào vết xe đổ như phái Võ Đang”.
Lam Long nói: “Mời chư lão nhân gia xuất phát”.
Kiếm Đế lo xa: “Tốt nhất để Phụng nhi cùng bọn thanh niên thoái xuất núi Võ Đang thiết lập nút chặn trên đường rút lui của lão Hồ ly, như vậy một mình ngươi hành động sẽ thuận tiện hơn”.
Lam Long suy nghĩ một lát, điểm điểm đầu rồi quay sang Mã Xung: “Ý kiến của bá bá thật hay. Phiền Mã đại ca lãnh đạo mọi người án ngữ tại Hán Thủy. Đệ đoán không lầm thì nếu lão Hồ Ly đào tẩu sẽ chọn thủy lộ để xông ra Trường Giang”.
Mã Xung hỏi: “Đệ có chỉ định địa điểm nào để chúng ta gặp nhau không?”
“Các vị cứ dùng một chiếc khoái thuyền trên nóc cắm một là tiểu kỳ nhỏ mà đen rồi thả tự nhiên xuôi xuống hạ lưu Trường Giang. Đệ sẽ dựa theo ám ký này đến tụ hội với mọi người”.
Thương nghị xong mọi người chia thành ba nhóm phân đầu hành động.
Thần Sai chờ đến khi mọi người ra khỏi sơn cốc mới quay sang hỏi Lam Long: “Chúng ta bắt đầu được chưa?”
“Trước nhất chúng ta cần phải chuẩn bị một vài thứ rồi mới lên đường!”
Quỷ Sứ thắc mắc hỏi: “Cần những thứ gì!”
Lam Long vừa mới nhếch môi bỗng ngậm lại nghiêng đầu lắng nghe một hồi rồi bảo: “Có hai người đang thâm nhập trận pháp bằng hai ngã khác nhau. Xem tình thế chúng ta nên gấp rút rời khỏi đây”.
Thần Sai vẫn còn tò mò hỏi: “Thật ra thiếu hiệp định như thế nào?”
“Vãn bối vừa mới luyện qua một môn vu thuật, chiếu theo cổ pháp thì cho dù các môn phái có bao nhiêu người nghiêm phòng cũng không thể phát hiện tông tích của chúng ta, tiếc rằng thời gian không cho phép chuẩn bị”.
Quỷ Sứ kinh ngạc hỏi: “Từ xưa đã có pháp thuật thần kỳ đến vậy ư?”
Lam Long cười đáp: “Vừa rồi hai vị đã khốn quẩn với trận pháp mà vãn bối tạm thời bày bố chắc còn chưa quên”.
Nhị lão đồng thanh thừa nhận: “Quả nhiên thật khó lường, nhưng thiếu hiệp có thể trình bày chi tiết một chút chăng?”
“Thực ra chỉ là một lối nghi trang gần giống như trò ảo thuật. Mọi sự hễ có mặt trái tất có mặt phải, có thành thì có phá, nên đối với những bậc tu vi cao thâm có thể nhìn ra chân diện”.
Thần Sai gục gật đầu: “Thì ra thiếu hiệp phòng ngừa chạm trán phải Địa Chủ, Quỷ Thánh và Độc Ma Vương?”
“Hai vị đều biết võ lâm bao la mà kiến thức của vãn bối có giới hạn. Vãn bối không dám tụ phụ hơn người nhưng cẩn tắc vô áy náy!”
Quỷ Sứ buột miệng khen: “Thiếu hiệp có được ngày hôm nay đều nhờ vào sự cẩn trọng và lòng khiêm cung của chính mình. Hảo, thiếu hiệp chờ một lát, bọn ta vào rừng quan sát”.
Lam Long cấp tốc chỉ điểm phương pháp di chuyển trong trận, rồi ân cần dặn dò: “Hai vị thận trọng thuận tay kiếm một ít củi trầm, chúng ta không có nhiều thời gian”.
Chừng một khắc sau bỗng thấy Thần Sai trở về. Lão vừa chạm mặt Lam Long đã hớt hãi hô lớn: “Lời của tiểu tử thật linh nghiệm quả nhiên có người xông vào trong trận”.
“Tiền bối có nhận ra nhân vật đó không?”
“Địa Chủ tiến vào từ phía tây cánh rừng, nhưng lão di chuyển thật chậm chạp, thần sắc không ngớt lộ ra sự kinh ngạc”.
“Xem ra lão cự ma cũng có nhận thức về trận pháp, nhưng tạm thời cũng không lo. Lão muốn tìm đến nơi đây cũng phải mất chút thời gian”.
Vừa nói xong lại thấy Quỷ Sứ ôm hai khúc củi trầm dài non cánh tay đon đã chạy đến kêu lên: “Độc Ma Vương nhập cốc từ phía nam. Trên mình lão ta còn quấn một con dị xà lấp lánh kim quang”.
Lam Long nghiêm nghị nói: “Bọn họ đều thông hiểu kỳ môn dị trận, chúng ta nên đi mau!”
Thần Sai hỏi: “Hai khúc củi trầm này tính sao?”
Lam Long cầm lấy hai khúc trầm rồi vận chân khí. Mấy phút sau đã thấy hai luồng khói nhàn nhạt bốc lên. Chàng chọn một địa thế nghịch chiều gió cắm hai khúc trầm xuống rồi mới giải thích: “Chỉ là kế hoãn binh kéo dài thời gian mà thôi!”
Nhị lão hoang mang chẳng hiểu ý tứ của chàng ra sao nhưng không tra vấn. Ba người nhắm hướng Thiên Trụ phong phi hành.
Ra khỏi cốc Thần Sai không nhịn được bèn mở miệng hỏi: “Trận pháp không phá hủy lỡ có thường dân đi lạc vào thì sao?”
“Vãn bối ly khai không còn ai chủ xử thì hai ngày sau trận pháp sẽ tự động hóa giải!”
Quỷ Sứ nhắc chừng: “Khi gần đến Thiên Trụ phong chúng ta phải cực kỳ thận trọng!”
Lam Long cười khổ: “Đành phải đánh liều một chuyến”.
Ba người vượt qua một đoạn sơn lộ ngoằn ngoèo, Thần Sai giơ tay chỉ một đỉnh núi cao xa xa: “Đó là Thiên Trụ phong!”
Lam Long im lặng quan sát địa thế, nhíu mày bảo: “Vãn bối đoán tuyến phòng thủ thứ nhất chưa phải là những nhân vật lão luyện. Chúng ta có thể lẻn vào nhưng xuyên qua một cánh rừng dài khó lòng tránh khỏi bị phát giác...”
Chàng định nói tiếp thì đã thấp thoáng nhìn thấy một đoàn mười mấy nhân vật tăng đạo luân lưu tuần hành. Quỷ Sứ thấp giọng nói: “Xưa nay Võ Đang chưa từng phát sinh biến cố nghiêm trọng như vầy!”
Ba người im hơi lặng tiếng theo dõi tình thế, khoảng chừng nữa canh giờ đã đếm được hơn mười lượt tuần tra. Cuối cùng Lam Long thở ra một hơi dài: “Chỉ còn cách là đi vòng qua phía hậu sơn. Theo truyền ngôn thì vách núi nơi đó thẳng đứng khỉ vượn cũng khó leo trèo, vãn bối nghĩ chắc không ai canh phòng mặt này”.
Quỷ Sứ và Thần Sai gật đầu. Ba người phải đánh một vòng khá lớn, tuy công lực mỗi người thâm hậu mà cũng mất đến bốn canh giờ mới lên tới đỉnh núi. Ba người dừng chân tại bình đài khá rộng dõi mắt quan sát liền thấy bên núi đối diện có một lão đạo nhân đầu bạc râu bạc đứng chấp tay sau lưng và một lão hòa thượng đang ngồi nhập định. Thần Sai sắc mặt khẽ biến, hạ nhỏ giọng nói với Lam Long: “Võ Đang đệ nhất trưởng lão và chủ trì Ngũ Đài tự cùng trấn giữ cửa này!”
Lam Long gật đầu: “Có lẽ là nút canh cuối cùng!”
Lam Long còn chưa hoàn toàn xác định được địa thế nên quay sang hỏi Thần Sai: “Chân Võ động nằm tại ví trí nào?”
Quỷ Sứ xen vào đáp: “Chân Võ động chính là Tử Dương động nằm xéo dưới vách một hóc núi, tả hữu vô lộ. Cửa động hướng về phía đông gần trên đỉnh nên tiểu tử không nhìn thấy. Muốn tiến vào động phải bước lên trên một thạch cấp tạc ra từ vách núi, rộng chừng bề ngang một người, ngoài không có hàng lang, sơ xẩy một chút là rơi ngay xuống vực thẳm. Bên trong chỉ bày biện thần vị của Chưởng môn các đời phái Võ Đang”.
Lam Long gãi đầu hỏi: “Tiền bối có cao kiến gì?”
Thần Sai nóng lòng vuột miệng chen ngang: “Thì cứ xông thẳng...”
Lam Long cắt lời: “Vãn bối không muốn lão hồ ly phát hiện quá sớm”.
Quỷ Sứ trầm ngâm một hồi mới nói: “Hồ Cổ Linh bàn tính đa nghi chắc chắn sẽ gia tâm đề phòng!”
Thần Sai cũng tiếp lời: “Lão gia hỏa đó ngay cả phụ mẫu vẫn còn chưa tin tưởng. Chỉ e lão ta phong bế động khẩu thì còn tệ hại hơn”.
Lam Long thấy ba người đồng lúc tiến vào thật là thiên nan vạn nan bèn đề nghị: “Chúng ta thử dùng cách dương đông kích tây xem sao?”
Chàng vừa mở miệng định trình bày thì đã nghe bốn tiếng A di đà Phật hùng hồn vọng tới, tiếp theo là một giọng nói trầm ổn nhẹ nhàng: “Hà phương bằng hữu viếng thăm. Lão đạo Phương Kính Hạc và Tùng Vân đại sư cung nghinh đại giá...”
Thinh âm lúc cao lúc thấp nhưng ba người đều cảm thấy kinh mạch nhốn nháo. Lam Long rùng mình một cái thần sắc mới trở lại như bình thường, rồi nói: “Phương trưởng lão còn chưa xác định được nhân số của chúng ta. Cách hay nhất là hai vị cứ nhiễu loạn ờ vòng ngoài làm phân tán sự chú ý của ông ấy và Tùng Vân đại sư để vãn bối thừa cơ thấu nhập”.
Quỷ Sứ nghi ngại hỏi: “Tiểu tử nắm chắc được mấy phần?”
Lam Long lộ tia mắt kiên định: “Vãn bối đơn độc tiến vào không nhằm mục đích tranh đoạt bí cấp mà chính là bảo vệ các thần vị của Võ Đang”.
Thần Sai chưa hết lo âu: “Vạn nhất xảy ra xung đột các môn phái dưới chân núi sẽ ùn ùn kéo lên, e làm hỏng kế hoạch”.
“Hai vị tiền bối đừng vội hiện thân. Phương trưởng lão sẽ không làm kinh động để cho lão Hồ ly chú ý!”
Quỷ Sứ trì nghi một chút rồi nói: “Lão nghe phong thanh Chân Võ động gồm có bảy gian thạch thất. Những thần vị của Võ Đang bày ở gian cuối cùng. Bọn ta suy đoán lão Hồ ly đang tu luyện ở gian thứ sáu. Tiểu tử phải thập phần cẩn thận!”
Lam Long gật đầu đáp: “Tuân mệnh!”
Dứt lời, chàng nhảy xuống sơn đạo chạy vòng sang phía đông như lời Quỷ Sứ vừa nói. Vượt qua chừng nửa lý Lam Long ngẩng đầu lên, quả nhiên nhìn thấy một cầu thang bằng đá uốn lượn theo vách núi, từ bình đài dẫn lên đỉnh núi. Thì ra bình đài này nối liền với nơi Phương trưởng lão và Tùng Vân đại sư đang trấn giữ, nhưng vì triền núi cong theo hình cánh cung nên nếu đứng tại đây nhìn lên thì không thể thấy được họ. Lam Long hít mạnh một hơi chân khí, tung mình nhảy vọt lên trên bình đài. Chàng còn đang lơ lửng trên không chưa kịp đặt chân xuống đã thấy hai nhân ảnh lướt tới đồng thời nghe được một giọng nói từ tốn vang lên bên tai: “Thiếu hiệp xin lưu bộ!”
Bất đắc dĩ Lam Long phải hạ người đáp xuống, quay lại ôm quyền hướng sang hai lão nhân thi lễ: “Vãn bối Lam Long xin ra mắt Phương trưởng lão và Tùng Vân đại sư!”
Tùng Vân đại sư hai mắt vẫn nhắm nghiền, chắp tay vào nhau đứng im lặng. Phương Kính Hạc dáng người dong dõng, sắc mặt hồng hào, nhãn thần hiền hòa nhìn Lam Long có pha thêm chút ngạc nhiên. Lão thấy Lam Long chỉ đề tụ một hơi chân khí có thể nhảy cao gần năm mươi trượng nên thầm khen ngợi trong lòng, chỉ cất giọng chậm rãi nói: “Võ Đang thánh địa, không tiện thâm nhập, thỉnh thiếu hiệp hồi đầu!”
Lam Long biết các Võ Đang trưởng lão tu vi đều cao thâm, nay nghe lời lẽ của vị đại trưởng lão lại an tường nên có phần bẽn lẽn, tươi cười hướng về ông ta khom mình nói: “Vãn bối có lòng muốn giúp Võ Đang một tay, không biết ý kiến của tiền bối ra sao?”
Phương Kính Hạc đưa tay vuốt chòm râu bạc, mỉm cười điềm đạm: “Đa ta hảo ý của thiếu hiệp, nhưng Hồ thí chủ tâm địa gian hoạt thật khó lường được hậu quả. Mong thiếu hiệp suy nghĩ chính chắn”.
Lam Long thấy mặt trời sắp sửa xuống núi, nếu chần chờ thêm nữa thì có tiến vào trong động cũng khó lòng dò thám nên lên đành bộc lộ chân tình, cất giọng khẩn khoản: “Xin thứ cho vãn bối tội mạo muội. Thật ra thân phụ của vãn bối đã bị lão Hồ ly ám hại bỏ mình trong Bàn Cổ động. Nay nghe được tin ác nhân ẩn náu tại đây phận làm con lẽ nào bỏ qua không báo phụ cừu”.
Song phương đứng cách nhau chừng mười bước nhưng Phương Kính Hạc nghe thấy nội lực của Lam Long lúc nhược lúc trầm, tựa hồ như đã phản phác qui chân, trong lòng có chút hiếu kỳ không biết chàng là hậu nhân của vị bằng hữu nào nên cũng muốn tìm hiểu. Lão đạo đưa tay búng nhẹ một cái. Chỉ phong khẽ rít lên, bắn tới một nhánh to bằng ngón cái trên thân cây tùng cách nơi ông ta đứng khoảng năm bước. Một tiếng rắc vang lên liền thấy nhánh tùng nhẹ nhàng rơi xuống. Lam Long chưa kịp nhìn rõ cước pháp ra sao đã thấy ông ta cầm nhánh tùng trên tay. Sau đó lão đạo nhìn sang Lam Long từ tốn bảo: “Nếu thiếu hiệp có thể tiếp lão phu vài chiêu thì cứ tự nhiên nhập động!”
Lam Long nhanh nhẩu rút ngọc tiêu cầm trên tay rồi trịnh trọng thi lễ: “Xin tiền bối tứ giáo!”
Tùng Vân đại sư nãy giờ lặng yên bỗng mở mắt ra tuyên một câu Phật hiệu rồi nói: “Thiện tai, thiện tai, thì ra thí chủ là người của đảo Phù Dung!”
Lam Long mỉm cười chẳng lên tiếng thừa nhận. Tay phải chậm rãi khoa một vòng rồi chĩa ngọc tiêu hướng lên trời. Đồng thời tay trái nắm lại ngón trỏ và ngón giữa duỗi thẳng ra chỉ nghiêng xuống đất. Nội kình truyền qua ngọc tiêu phát ra những âm thanh vi vút. Ánh mắt của Phương Kính Hạc bỗng nhiên sáng lên, lão chép miệng bảo: “Vô Vi tam kiếm của Cổ bằng hữu lại có thêm một người thừa kế, thật là đáng mừng! Thiếu hiệp hãy chú ý”.
Võ công của Phương Kính Hạc đã đạt tới hóa cảnh, thật ra ông định nhường cho Lam Long ra tay trước nhưng thấy chàng xử dụng tuyệt chiêu bất truyền của một vị bằng hữu nên muốn thử xem hỏa hầu của chàng đến đâu. Nói dứt lời, lão nhẹ nhàng bước lên một bước. Lam Long thấy lão đạo cầm nhánh tùng chậm rãi đâm ra tựa hồ chẳng có chút khí lực nào. Chàng ngạc nhiên chưa kịp phản ứng thì cảm thấy một luồng âm kình mềm mại như sợi tơ bắn ngay vào huyệt Nội Quan trên cườm tay phải của mình. Chàng giật mình dịch người sang một bên, đồng thời cụp tay phải xuống rồi quạt ngang ngọc tiêu chém vào bụng đối phương, kình lực luồn theo ngọc tiêu rít lên veo véo. Ngọc tiêu còn cách thân hình lão đạo chừng nửa xích nhưng nội kình vừa chạm vào vạt áo của ông bỗng dưng biến mất như muối bỏ vào trong biển. Lão đạo gật gù cười bảo: “Hay lắm, thiếu hiệp thay kiếm thành đao, biến chiêu Hoành Sơn Đoạn Ngục của Tề đại hiệp gần giống mười phần, riêng nội kình thì quả nhiên là bá đạo”.
Lam Long ngượng ngùng khi nghe lão đạo khen ngợi. Chàng học lóm chiêu này từ Tề Mi cô nương nhưng không biết hết cách thức biến hóa, còn nội kình thì chàng tự tu luyện theo kinh văn ghi trên Phụng Văn Dửu, trong lúc khẩn cấp đành đánh liều nhưng chỉ vận có ba thành công lực.
Lam Long định mở miệng phân bày thì nhánh tùng trên tay lão đạo bỗng nhiên xoắn tít lại biến thành vô số vòng tròn cỡ bằng miệng chung uống trà, xoay chuyển liên tục lúc trái lúc phải, lúc cao lúc thấp, phong tỏa năm đại huyệt Thần Phong, Cự Khuyết, Kỳ Môn, Linh Hư và Thiên Khê trên người khiến chàng nhìn hoa cả mắt, lúng túng không biết phải đón đỡ như thế nào. Tuy vậy chàng cũng không hoảng loạn, liền thi triển Mê Tông bộ pháp để đối phó. Ban đầu chàng chuyên chú vào sự biến chuyển của các vòng tròn để mà tránh né, nhưng vẫn không thoát khỏi sự không chế. Bất ngờ chàng nhận ra mỗi khi nhánh tùng di chuyển thì huyệt Chương Môn bên dưới cạnh sườn bên phải của ông ta lộ ra trong chốt lát. Vì vậy mỗi lần nhảy tránh chàng đều đưa mắt nhìn thẳng vào vị trí ấy. Điều ngạc nhiên là ngay khi đó nhánh tùng lại phát ra những vòng tròn cực nhỏ phong kín sự phát hiện của Lam Long. Song phương giằng co chừng nửa khắc, Lam Long trán rịn mồ hôi, bộ pháp có phần thư thả hơn. Đột nhiên chàng vung tay điểm tới, ngọc tiêu đang đi nửa đường đã bị nhánh tùng hất ngược trở lại khiến Lam Long phải loạng choạng lùi lại hai bước mới ổn định cước bộ.
Ngay lúc đó, Tùng Vân đại sư lướt người tới đứng chặn giữa hai người, chắp tay vào nhau, cất giọng trầm ổn: “A di đà Phật, thiếu hiệp quả nhiên trạch tâm nhân hậu cố tình điểm lệch sang hai thốn, tuy Phương đạo huynh có ý để lộ phá định nhưng với tu vi hiện giờ thiếu hiệp khó lòng thành công trong nhất kích, cho dù xử dụng đến Vô Vi tam kiếm cũng chưa chắc an toàn thoát thân”.
Phương Kính Hạc quăng nhánh tùng xuống đất, giơ tay vuốt râu, điềm đạm nói: “Thiếu hiệp cơ trí hơn người, bần đạo cảm thấy rất an lòng”. Sau đó ông quay người hướng về phía cửa động, cất giọng thong thả không cao không thấp: “Hồ thí chủ, tử báo phụ thù là chuyện thiên kinh địa nghĩa, bần đạo không thể ngăn trở”. Nói xong ông đưa tay ra dấu bảo Lam Long tiến vào trong động.
Lam Long ôm quyền cung kính vái một vái thật sâu: “Đa tạ Phương tiền bối có lòng chỉ giáo. Vãn sinh cố hết sức mình tránh làm thương tổn đến qúy thánh địa”. Lời còn chưa dứt đã thấy chàng phóng người lên bậc thang đá rồi nhảy vọt đến trước cửa động.
Vừa đặt chân xuống chàng thò đầu vào trong quan sát, chỉ thấy lòng động u ám không một ánh đèn, bốn bề yên lặng không chút động tịnh. Chàng nhận thấy có lẽ thạch động quá sâu nên đề một hơi chân khí bất quản nguy hiểm nhảy phốc vào bên trong. Chàng vận hết mục lực dò dẫm từng bước, cảm thấy địa thế dần dần lên cao, lại thêm khúc chiết ngoằn ngoèo, cứ cách vài chục bước thì bước qua một cánh cửa đá hãy còn mở toang ra. Chàng vượt qua cánh cửa thứ sáu thì nẩy mối nghi ngờ nhủ thầm trong bụng: ‘Nếu Sâm Lâm Hồ sợ người khác tiến vào tại sao lão không chịu phong bế những thạch môn vừa rồi?’
Lam Long lần mò thêm chừng mười bước, thì nhìn thấy lờ mờ có một thần ở phía trước nhưng nhang đèn đã tắt ngúm. Chàng nghĩ có lẽ sau khi bị Sâm Lâm Hồ cưỡng chiếm, môn hạ Võ Đang không thể tiến vào chăm sóc nên thạch động có vẻ hoang lạnh như thế. Hốt nhiên chàng nhìn thấy một vuông vải trắng cột tòn teng vào chiếc chân đèn bên phải trên thần đàn, phía dưới còn có một con hồ ly nằm ngũ say sưa, liền vội vàng bước tới lấy xuống đọc: “Hồ mỗ mạo muội quấy nhiễu thánh địa, lại làm kinh động đến đại giá của Phương trưởng lão và Tùng Vân đại sư, nên chẳng dám lộ diện từ biệt. Mong rằng ngày sau sẽ đăng sơn tạ tội”.
Lam Long đọc xong nhảy rồi cúi xuống bế con hồ ly đi ngược trở lại, vừa bước ra khỏi thạch động đã nhìn thấy Thần Sai và Quỷ Sứ đứng chờ. Quỷ Sứ nóng lòng buột miệng hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
Lam Long nhếch môi cười khổ đồng thời chìa miếng vải trắng và con hồ ly ra: “Mọi người đều bị lão hồ ly lừa cả rồi”.
Thần Sai nhảy cẳng lên hô lớn: “Lão gia hỏa đó lại xài kế Không thành”.
Quỷ Sứ thắc mắc: “Lão ta ly khai từ lúc nào?”
Lam Long trầm ngâm giây lát: “Nhất định là sau khi uy hiếp Võ Đang, bởi vì lão cốt ý phao tin để dẫn dụ hai phe hắc bạch tập trung về núi Võ Đang rồi mới chuồn đến một địa phương để tu luyện võ công. Lão gia hỏa này quả nhiên là quá giảo hoạt”.
Thần Sai thúc giục: “Chúng ta thông tri Kiếm Đế và Đao Hoàng rồi mau mau rời khỏi nơi đây!”
Lam Long tiếc nuối: “Thật phí công vô ích. Sau này biết tìm lão ta ở đâu?”
Thần Sai đề nghị: “Tạm thời hãy chiếu theo kế hoạch của công tử cứ tiếp tục xuôi Trường Giang thì hay hơn”.
Lam Long gật đầu: “Tiền bối khuyên cũng đúng, chúng ta cáo từ Phương trưởng lão và Tùng Vân đại sư rồi theo lối cũ xuống núi”.
Thần Sai lại hối thúc: “Vậy chúng ta phải nhanh lên, đàn hương gần sắp cháy tàn rồi. E rằng không kịp thông tri...”
Lam Long hướng sang lão đạo cung kính thốt: “Trước khi đây, bọn vãn bối đã phát hiện hành tung của lão Địa chủ, Quỷ Thánh và Độc Ma Vương tại khu rừng phụ cận. Thỉnh tiền bối thông tri mọi người gia tâm đề phòng”.
Phương Kính Hạc ung dung gật đầu: “Chuyện quần hào lão đạo biết cách dàn xếp. Thiếu hiệp cứ an tâm đăng trình”.
Lam Long trao tấm vãi trắng và con hồ ly còn đang say ngũ cho Phương Kính Hạc, quay sang bái chào Tùng Vân đại sư rồi hạ sơn. Thần Sai và Quỷ Sứ cũng nối gót theo sau. Xuống tới chân núi cả ba mới đề khinh công phi hành về hướng Hán Thủy.
Đến trưa ngày hôm sau ba người đi vào một tiểu ngư thôn bên bờ Hán thủy, chỉ thấy loe hoe một vài căn hộ và một quán cơm lụp xụp dựng ngay đầu thôn. Cả ba vào quán ăn kêu qua loa vài món ăn đồng thời hỏi chủ quán để mua một con thuyền. Dùng xong bữa, ba người vội vã giong thuyền theo hạ lưu hy vọng sẽ đuổi kịp chiếc thuyền của Bạch Phụng.
Ba người nội lực cao cường thay phiên nhau đổi tay chèo, trải qua một đêm yên tĩnh, sáng sớm hôm sau đã thấy Phàn thành hiện ra trước mắt. Đột nhiên Thần sai buông lỏng mái chèo rồi ngẩng đầu nói với Lam Long: “Có người theo dõi chúng!”
Lam Long chẳng thèm quay lại nhìn, giọng bình thản bảo: “Khoái thuyền kia đã bám đuôi chúng ta từ lúc nửa đêm. Chúng ta cứ lên bờ tìm chút gì lót dạ rồi hẳn tính”.
Quỷ Sứ khịt khịt mũi, hừ nhỏ: “Cũng tốt. Bản nhân cũng muốn xem thần thánh phương nào lại cả gan như vậy”.
Lam Long cười cười nhìn giòng nước đang lững lờ trôi: “Biết hai vị tiền bối trên thuyền mà bọn họ cứ bám theo, xem ra lai giả bất thiện”.
Thần Sai bật cười hắc hắc: “Có lẽ bọn chúng đã mù mắt chưa nhận ra còn có một nhân vật lợi hại nhất đang đứng giữa hai lão già này”.
Lam Long khoát tay nhếch môi cười như không cười: “Ai để ý đến một tên vô danh tiểu tốt như vãn bối?”
Thần Sai chép miệng than thở: “Người trong võ lâm chết vì hư danh nhiều như củi mục. Những kẻ háo danh cứ bôn ba vất vã tranh đua, đến khi dành được chút tiếng tăm mới sực tỉnh hư danh là gốc rể tạo thêm nhiều phiền não, lúc đó muốn rút chân ra thì đã muộn màng”.
Lam Long mỉm cười gục gật đầu: “Lời của tiền bối đúng là kim ngọc lương ngôn, y như tình trạng huống hiện nay của nhạc phụ Kiếm Đế”.
Quỷ Sứ a lên: “Thì ra Kiếm Đế Bạch Trường Hồng là nhạc trượng của thiếu hiệp!”
“Tuy chưa chính thức nhưng lão nhân gia đã chấp nhận chuyện của vãn bối và Phụng nhi!”
Thần Sai khua nhẹ mái chèo, giọng chân thành nói: “Kiếm Đế Đao Hoàng danh trùm thiên hạ. Bọn lão hủ may mắn được ghép chung hàng nhưng so với hai người bọn họ thật ra chẳng đáng một xu!”
Lam Long lấy làm ngạc nhiên hỏi: “Võ lâm còn có rất nhiều cao nhân vì sao người ta chỉ suy tôn nhị vị lão nhân gia mà thôi?”
Quỷ Sứ vọt miệng chen vào: “Luận võ công thì bao la vạn trạng, còn bàn đến kiếm thuật và đao pháp thì không cùng không tận. Mỗi môn mỗi phái đều có tuyệt kỹ riêng nhưng vẫn lệ thuộc vào môn quy gia pháp, nên đời sau cùng lắm là ngang bằng chứ không thể vượt qua đời trước. Duy Kiếm Đế và Đao Hoàng thì luôn luôn biến đổi chiêu thức một cách tinh ảo thần kỳ. Lúc thủ có thể biến thành công, lúc công có thể trở thành thủ, luân lưu liền lạc khó nhìn ra được phá định. Nói khác đi công phu chân chính vốn lấy nội công làm tiền vốn, nhưng nguồn vốn tích lũy từ nhiều người chưa chắc được thiên hạ kính trọng, duy những người tay trắng làm nên sự nghiệp mới thật là đáng nể”.
“Hai vị định nói là Kiếm Đế và Đao Hoàng tự sáng tạo võ công?”
Quỷ Sứ gật đầu: “Đúng vậy, kiếm pháp và đao pháp của họ độc bộ võ lâm, trước nay chưa hề thấy qua. Hai người họ xông pha giang hồ mấy mươi năm, từ thời niên thiếu đến tuổi trung niên đều dùng tâm huyết và kinh nghiệm mà tạo ra”.
Lam Long vỗ vỗ trán: “Thảo nào Phương trưởng lão đã nhận ra chiêu đao vừa rồi không đúng môn phong của Tề tiền bối”.
Lúc này tiểu thuyền của đã cập bến. Ba người tiến vào thành tìm một quán trọ lớn dùng bữa. Trước khi rời quán, Thần Sai đề nghị: “Tiểu tử chúng ta hãy dùng đường bộ”.
Lam Long hội ý, cười đáp: “Vừa đỡ phí thời gian vừa có thể lẩn tránh, cũng xem là cờ cao một nước a”.
Quỷ Sứ lắc đầu: “Dấn thân giang hồ thì những chuyện như vầy xảy ra thường thôi”.
Ba người rảo bộ dọc theo bờ Hán Thủy, trên đường không ngớt chú ý đến thuyền bè qua lại, đồng thời cũng lưu tâm đến động tịnh ở phía sau, nhưng xuất thành chưa được ba mươi lý đột nhiên Thần Sai cười nhạt bảo: “Hóa ra là lão mũi trâu bám theo đuôi”.
Lam Long quay đầu lại nhìn, phát hiện cách chừng nửa lý có một lão nhân ăn vận mộc mạc tuổi ngoài bảy mươi chân bước thoăn thoát, liền hỏi: “Ông ấy là ai?”
Quỷ Sứ thản nhiên đáp: “Chưởng môn của phái Chung Nam. Lão ta hiếm khi đi lại trên giang hồ nên ít người biết đến. Theo chúng ta nghe được có người gọi lão là Chung Nam tiên sinh, lại có người gọi là Hảo Hảo tiên sinh”.
Thần Sai hừ nhẹ: “Nếu chẳng vì mấy chữ Hảo Hảo tiên sinh đó thì e rằng lão đã không thoát khỏi độc thủ của bọn ta”.
Lam Long hỏi: “Mục đích của lão là cái gì?”
Quỷ Sứ khịt mũi đáp: “Chắc đề phòng hai tên già này thôi, không liên quan gì tới tiểu tử cả”.
Lam Long tặc lưỡi: “Xem ra Chung Nam tiên sinh chưa biết nhị vị tiền bối đã...”
Thần Sai cười lớn cắt ngang: “Dẫu Phật Tổ bồ tát cũng còn hoài nghi...”
Đột nhiên Quỷ Sứ khoát tay ra dấu, chỉ về phía trước, sau đó hạ giọng nói nhỏ: “Hai người hãy nhìn, có người đang chặn đường chúng ta!”
Thần Sai vừa đưa mắt nhìn đã buột miệng kêu lên hoảng hốt: “Là lão ta!”
Lam Long chỉ thấy có một lão nhân mập phì tướng tá cao to, tuổi độ bát tuần, mặc trang phục trông như một phú ông, khí thế cao ngạo đứng chắn ngang giữa lộ, bất giác giật mình nhủ thầm: ‘Xem thần thái khẩn trương của hai lão đầu thì chắc nhân vật này có lai lịch phi thường’. Nhưng vẫn mở miệng hỏi: “Vị lão nhân đó là ai?”
Quỷ Sứ trầm giọng đáp: “Người mà giang hồ năm xưa đều gọi là Đại Địa chi Chủ!”
Lam Long nghe xong cũng rùng mình một cái, buột miệng lầm bầm: “Quả nhiên đúng như mình suy đoán”.
Giọng của Quỷ Sứ đột nhiên trở nên cứng rắn: “Tiểu tử không thể tiến tới. Lão ta không nhận biết tiểu tử là ai nên sẽ không coi vào đâu. Trận này không cho tiểu tử nhúng tay vào”.
Lam Long bất mãn hỏi: “Nhị lão có thể ứng phó sao?”
Thần Sai thành thực đáp: “Cho dù liên thủ thì hai lóng xương già này cũng không phải là đối thủ của lão ta, nhưng cũng có thể cầm giữ một chập để cho nhà ngươi thoát thân. Tiểu tử đi nhanh lên!”
Lam Long lo lắng nói: “Nếu không ngang tay như vậy sẽ rất nguy hiểm!”
Quỷ Sứ cương quyết nói: “Lấy sinh mạng của hai lão già đáng chết này để đánh đổi một sinh mạng có tiền đồ vô hạn như tiểu tử thì thật là đáng lắm”.
Lam Long nói với vẻ thật trịnh trọng: “Không được, nếu việc này xảy ra trước khi chúng ta lên núi Võ Đang, thì vãn bối vui vẻ khoang tay đứng nhìn các vị tiền bối tử đấu với nhau. Hiện tại thì khác, hai vị tiền bối không nên coi thường bản thân mình, vả lại vãn bối cũng có thể nào ngồi yên để hai vị ngộ hiểm”.
Thần sai khích động bảo: “Cả đời của hai lão hủ chưa từng được ai chân tâm lo lắng. Tiểu tử, dù hai ta chết đi cũng còn được một chút ý nghĩa!”
Lam Long cười khổ: “Thôi, chúng ta ba người cứ tiến lên!”
Quỷ Sứ túc giận hét lên: “Tiểu tử thật cứng đầu!”
“Trừ phi còn cách nào khác tốt hơn, bằng không thì vãn bối sẽ xông tới”.
Thần Sai thấy khuyên Lam Long cũng vô ích, liền hướng sang nói với Quỷ Sử: “Tiểu tử đã quyết ý thì chúng ta suy nghĩ biện pháp!”
Quỷ Sứ vẫn còn do dự: “Với thực lực của ba người cao lắm là có thể cùng với lão ta lưỡng bại câu thương. Nhưng điều quan trọng là làm sao cho tiểu tử an toàn thoát thân”.
Thần Sai đề nghị: “Hay là hai chúng ta cứ xông lên trước, ít ra cũng cầm cự một canh giờ, có thể làm lão tặc tiêu hao tiềm lực đệ nhất nguyên thần. Khi chúng đuối sức thì tiểu tử mới nhảy vào đối phó với đệ nhị nguyên thần, như vậy còn có chút hy vọng bởi lão ta sẽ không để đệ nhị nguyên thần bị thương tổn!”
Quỷ Sứ gật đầu: “Được, đành liều một phen vậy!”
Lam Long vẫn cố dặn dò: “Nhưng hai vị không được coi rẽ tính mạng của mình”.
Thần Sai thở dài: “Tiểu tử thật chí tình, thôi được, nhà người xem tình hình rồi tự quyết định”.
Nói xong, lão cùng Quỷ Sứ bước về phía trước. Lam Long bước theo sau.
Ba người còn cách lão nhân chừng mười bước thì đã nghe lão quát hỏi: “Lúc nãy bọn tiểu bối các ngươi cứ thập thò không dám đi tới đây phải chăng có tật giật mình?”
Thần Sai nháy mắt ra dấu bảo Lam Long lui lại rồi cười nhạt thốt: “Đại Địa Chủ đừng có làm phách!”
Lão nhân nghiêm mặt: “Bọn ngươi đã biến cải rồi?”
Quỷ Sứ bật cười ha ha: “Có lẽ vậy, xin hỏi lão Địa Chủ cản đường có điều chi cần chỉ giáo?”
Lão nhân đằng hắng một tiếng: “Các ngươi lén lút trèo lên phía sau núi Võ Đang mà không thèm đến ra mắt lão phu, thực sự đã làm trò quỷ gì?”
Thần sai cười lớn đáp: “Luận bối phận thì lão Địa Chủ quả nhiên cao hơn chúng tôi một bậc. Còn như nói về uy vọng thì hai tiểu lão đây đã mang tiếng bại hoại trong võ lâm, nhưng so với xú danh của ngài cũng truyền khắp thiên hạ, thử hỏi vì cớ gì mà chúng tôi phải cúi đầu trước mặt ngài?”
Lão nhân tức giận mặt đỏ bừng, cất giọng rung rung: “Không ngờ hai tên tiểu bối nhà ngươi hôm nay dám bất kính với lão phu. Ta hỏi lần nữa các ngươi Cổ kỳ môn trận trong sơn cốc là do ai bày ra?”
Quỷ Sứ làm bộ ngớ ngẩn: “Trận môn gì, cứ cho là do hai người chúng ta dựng nên!”
Lão nhân cười âm hiểm: “Lão phu cơ hồi bị vây khốn trong trận. Các ngươi hãy mau giao Phụng Văn Dữu ra bằng không sẽ chết chẳng có chỗ chôn thân”.
Quỷ Sứ nhảy cẳng lên hét lớn: “Tiền bối muốn đánh rắm thì cứ tự tiện, chớ đừng giở giọng hàm hồ. Dựa vào đâu mà phải giao cho ngài? Giả sử đã cầm được món báu vật đó trong tay, ai lại ngu dại chường đầu ló mặt ra ngoài này?”
Lão nhân bật cười khùng khụt, đồng thời khoa song chưởng đánh tới: “Bọn bây muốn chết!”
Thần Sai giơ Câu hồn lệnh đón chặn tả chưởng, còn Quỷ Sứ múa Tỏa hồn liên nghênh đón hữu trảo của lão nhân, cùng lúc quát lên: “Dễ vậy sao?”
Nhị lão vừa nhập trận đã liều mạng, bất chấp mạo hiểm cố ý làm tiêu hao tinh lực của đối phương. Nào ngờ Địa Chủ tuy thân thể dềnh dàng nhưng cước pháp lại vô cùng mau lẹ. Chỉ thấy lão ta co chân trái đá Câu hồn lịnh tạt sang một bên, lật úp hữu chưởng chụp xuống đầu ngọn Tỏa Hồn liên. Nên biết binh khí hễ dài một phân thì mạnh một phân, Quỷ Sứ hét lên một tiếng, rụt nhanh tay về, Tỏa hồn liên như một con rắn bạc, uốn lượn trên không, mổ thẳng vào giữa mặt lão nhân. Chiêu thức quỷ dị tàn độc lộ rõ đặc tính võ công của Quỷ Sứ.
Lão nhân bình thản chờ đầu ngọn tiên bay tới chép miệng hô: “Hảo tiên pháp!” Đồng thời chập hai tay lại, chỉ nghe bụp một tiếng, đầu ngọn xích đã bị kẹt cứng giữa hai lòng bàn tay. Quỷ Sứ cả kinh, cố vận công lực khua động để Tỏa Hồn liên vuột ra khỏi tay lão nhân, song đầu ngọn xích như đúc cứng vào trong một tòa thiết tháp chẳng chút lay động. Quỷ Sứ mặt mày đỏ ké, thay đổi bộ pháp ba bốn lần thủy chung vẫn không có hiệu quả gì. Thần Sai mặc dù chưa từng liên thủ với Quỷ Sứ nhưng thấy đồng bạn đang lâm nguy liền huy động Câu Hồn lịnh đâm thẳng dưới bụng đối phương. Lão nhân bật cười hô hố, đột nhiên vung hữu chưởng nhanh như chớp đập mạnh vào giữa thân Tỏa Hồn liên đánh chát một tiếng. Quỷ Sứ cảm thấy hổ khẩu đau buốt, bất giác buông tay, lảo đảo thoái lui ra sau mấy bước. Tỏa Hồn liên chưa kịp rơi chạm đất đã bị lão nhân khua tay quyện thành một vòng tròn định cuộn lấy Câu Hồn lịnh.
Thần Sai kinh nghiệm lâm chiến nào thua kém gì Quỷ Sứ, hơn nữa binh ngắn một thốn thì nguy hiểm một thốn nên đâu để binh khí của mình bị đối phương kiềm chế. Y vội vặn lưng xoay người hất Tỏa Hồn liên lên không, rồi nhào tới chém xéo xuống chân phải của lão nhân, kế đó y đánh ra liên tiếp mười ba chiêu gồm cả câu, móc, khóa, hất, chém, bạt. Câu Hồn lịnh trong tay y di chuyển tới lui thoăn thoắt, biến hóa thật là xảo diệu. Nhưng thân hình lão nhân tợ như một bóng ma lượn lờ tiến thoái tùy theo mũi Câu Hồn lịnh khiến Thần Sai không khỏi mỏi mệt. Lúc nầy Quỷ Sứ đã lấy lại tinh thần, rút đôi ma trảo cầm trên tay, thừa cơ nhảy vào hợp công.
Trận chiến kéo dài chừng nữa canh giờ, Lam Long đứng bên ngoài khẩn trương quan chiến không dám chớp mắt, trong bụng cứ đánh lô tô không biết lúc nào nhị lão sẽ bị đả thương. Lão Địa Chủ ngạc nhiên không biết đối thủ uống nhằm thuốc gì mà cứ dốc toàn lực nghênh chiến nên lửa giận càng lúc dâng cao. Đột nhiên lão Địa Chủ quát lên một tiếng, phóng người lên không, song chưởng xoay tròn liên tiếp bảy tám vòng, rồi đánh ụp xuống khí thế như bài sơn đảo hải.
Thần Sai và Quỷ Sứ tuy chật vật công kích nhưng chưa đến lúc tối hậu quan đầu cũng không muốn liều mạng, ai dè lại chọc giận đối phương. Nhị lão chẳng kịp trở tay chỉ buột miệng hô lớn: “Cẩn thận chiêu Thiên Địa đồng thọ!” đã bị song song đánh văng ra ngoài mười trượng.
Lam Long nhìn thấy hai mắt liền phún hỏa, lo ngại lão Địa Chủ tiếp tục hạ thủ nên hét lớn một tiếng, nhảy phốc đến đứng chặn trước mặt nhị lão, ngay cả thần tiêu cũng chẳng kịp móc ra.
Lão Địa Chủ vốn là tay quái kiệt, hùng cứ nhất phương, bản tính hỉ nộ vô thường, có lý nào dễ dàng buông tha, định thừa cơ xấn tới kết liễu tính mạng nhị lão, vừa nghe âm lượng trong tiếng hét của Lam Long đã nhận ra võ công của chàng tuy chưa đến mức đăng phong tạo cực nhưng đã bước vào một cảnh giới rất cao, bèn đình bộ trong lòng vô cùng kinh ngạc nhủ thầm: ‘Thằng nhãi này võ công cũng cao cường không thua kém hai tên lão quỷ kia’. Nhưng ngoài mặt vẫn bình thản hỏi: “Tiểu tử là ai?”
Lam Long bước tới phất tả chưởng vỗ xuống cổ tay trái đồng thời vung hữu quyền đánh thốc vào trung cung của đối phương, miệng quát lớn: “Lão tặc chớ rờm lời!”
Lão Địa Chủ nhận thấy chưởng phong của Lam Long thuộc về âm nhu, mà quyền kình lại dương cương nên trong giật bắn cả mình. Lão không ngờ nổi đương kim giang hồ lại xuất hiện một nhân vật trẻ tuổi như vậy nên chẳng dám khinh thường liền rụt tay trái lại rồi co ngón trỏ búng ra một chỉ vào chưởng tâm, cùng lúc tay phải kéo lên ngang ngực, lòng bàn tay xòe rộng ra chặn lấy quyền đầu của Lam Long.
Song phương cùng hự lên một tiếng, đồng thời lùi lại một bước. Lam Long cảm thấy bàn tay trái tê rần cơ hồ như không thể cử động. Lão Địa Chủ cũng chẳng hơn gì, cảm thấy nguyên thần bắt đầu nhộn nhạo, sắc mặt không ngừng biến đổi. Lão biết gặp phải đối thủ đáng gờm nhưng không thể phủi tay bỏ đi. Hơn nữa Lam Long không kể trời cao đất rộng là gì, nỗ lực bức tới. Chàng thi triển võ công trong Phụng Văn Dữu đánh ra mấy mươi chiêu kỳ quái, không đầu không đuôi, khiến lão nhân phải luống cuống chân tay.
Lúc này tịch dương vừa xuống núi, lão Địa Chủ tuy nội lực cao thâm nhưng liên tục chiến đấu với ba tay võ nghệ nhất lưu cũng bắt đầu thấm mệt, bộ pháp dần dà chậm lại, trong lòng càng thêm nóng nảy, lão bức quá hét toáng lên: “Thằng nhãi kia mau đình thủ, bằng không đừng trách ta ra tay độc ác”.
Lam Long cười hì hì đáp: “Cùng lão đổi mạng cũng đáng. Sau này võ lâm công luận sẽ cho là võ công của ta cao hơn lão nhiều a, bởi vì ta còn chưa nổi danh trên chốn giang hồ!”
Hoàng hôn dần dần phai sắc nơi cuối chân trời. Lão nhân ngó thấy nắng chiều sắp tắt trong lòng bồn chồn khôn xiết. Lão ngấm ngầm toan tính nếu như Lam Long có thể duy trì được mười chiêu nữa thì nguyên thần của lão sẽ bị tổn thương trầm trọng, khó lòng tiếp tục chiến đấu. Nhưng sự tình diễn ra ngoài dự liệu, Thần Sai và Quỷ Sứ còn chưa chết, hẳn sẽ rêu rao chuyện này ra chốn giang hồ nên lão không thể phủi tay bỏ đi. Lão là người tâm khí cao ngạo làm sao nuốt trôi cục nghẹn như vầy. Lão đang còn chùng chình chưa biết tính sao bỗng nghe câu nói của Lam Long khiến lão phải nghiến răng kèn kẹt, sắc mặt thoạt trắng thoạt xanh, hung tính trổi dậy, âm thầm vận lực vào song chưởng với ý đồ đánh chết Lam Long trong một kích. Lão hừ nhạt một tiếng, rồi tức giận quát lớn: “Tiểu tử táo gan!”
Trong khi quát lên, lão đã bước tới một bước, tay trái đánh nhứ ra một quyền, liền sau đó tay phải vỗ ra một chưởng. Động tác thật là chậm chạp nhưng Lam Long cảm thấy một luồng âm kình cuồn cuộn ập tới vội nghiêng người né tránh, không ngờ lão nhân lật tay phải lại, xoay người nửa vòng, chưởng trái thuận thế đẩy ra, tay phải rút về nhanh chóng đã trở thành quyền đồng thời đánh tới.
Quỷ Sứ và Thần Sai đứng đàng xa cũng hoảng hốt buột miệng hô lên: “Âm Dương phản bối!”
Lam Long nhận ra đúng là chiêu thức lúc nãy lão đã thi triển từ trên không đánh ngã nhị lão, có điều hiện giờ lão nhân đang đứng dưới đất nên oai lực mạnh hơn rất nhiều. Hơn nữa hai tay lão ta lúc co lúc duỗi, kình lực hoán chuyển không ngừng bổ túc lẫn nhau. Lam Long lần đầu gặp phải tuyệt kỹ lạ lùng này, không dám chọi thẳng, lẹ làng lùi lại mấy bước.
Lão nhân mắng thầm trong bụng: “Thằng nhãi này thật đáo để, định làm suy giảm nội lực của ta ư?” nhưng vẫn thừa thế xông tới, bàn tay trái đột nhiên xòe ra biến thành chưởng, vỗ thẳng vào ngực của Lam Long nhanh như chớp giật. Thần Sai và Quỷ Sứ trông thấy chưởng thế cùng bật tiếng la hoảng. Lam Long hết đường lui, vội vận công bảo vệ tâm mạch, hai chân hơi rùn xuống, tay phải vẽ một vòng lớn, miệng hét lớn, đẩy mạnh ra một chưởng.
Chỉ nghe bùng bùng hai tiếng nhức tai. Lão Địa chủ đã bị chấn lui hơn mười bước, riêng Lam Long bị đánh ngã nhào, cả thân người lún xuống đất hơn một thốn, nằm yên không cục cựa. Lão nhân quay mặt há mồm phun ra một ngụm máu tươi, rồi cất bước lảo đảo tiến tới gần chỗ Lam Long đang nằm, cất giọng hằn học bảo: “Không thể để tiểu tử sống sót, bằng không vài năm nữa chắc chắn lão phu sẽ bại trong tay nhà ngươi”.
Nói chưa dứt lời đã nghe chưởng phong rít lên, Lam Long trơ mắt nhìn song chưởng đang vỗ xuống đỉnh đầu, cố trằn người lăn tránh nhưng hữu tâm vô lực. Đang lúc tuyệt vọng, ánh mắt hôn trầm, đột nhiên chàng nghe được có tiếng người quát tháo nhưng không biết từ phương hướng nào: “Địa Chủ dừng tay!” Kế đó chàng chỉ thấy nhấp nhoáng có một thân ảnh nhảy sấn vào trước khi ngất đi.
Lão Địa Chủ thấy người nọ dám gọi thẳng danh húy của mình cũng giật mình, nghĩ thầm trong bụng chắc không phải là kẻ vô danh chi bối, vội vàng xoay người lại, không thèm nhìn kỹ càng là ai đã tung song chưởng nhắm ngay thân ảnh bổ tới. Người nọ thân hình còn đang lơ lửng trên cao không thể tránh né, liền co chân trái đá vào khuỷu tay, đồng thời xòe bàn tay phải ra, ngón giữa và ngón cái cụng lại định bún ra một chỉ nhằm vào huyệt Kỳ Môn dưới vú của đối phương. Lão Địa Chủ bước dịch sang một bên, hai tay co vào trong, tay phải khoa một vòng đánh một quyền vào ngực đối thủ. Người nọ thấy quyền đầu công tới vội vận lực tung hữu chưởng ra chống đỡ. Chỉ nghe bùng một tiếng, cát bụi tung bay mù mịt, lão Địa Chủ thừa cơ lẩn mất.
Đến khi cát bụi tan biến Quỷ Sứ và Thần Sai cùng lao đến thì thấy một lão nhân đang khom người bế Lam Long lên rồi đem đặt xuống bên lề đường. Kế đó lão nhân vội lấy ra một lọ dược, trút toàn bộ vào trong miệng của Lam Long rồi vận công xoa nhẹ trên bụng của chàng để thôi thúc dược lực mau hòa tan.
Lão vừa xoa vừa xem xét thương thế của Lam Long, bất giác a lên nói: “Thiếu niên này nội công rất thâm hậu, chỉ vì bị thoát lực nên hôn mê, suýt nữa mình tưởng hắn đã tiêu đời”.
Nói xong, lão liếc nhìn nhị lão đang đứng gần đó, miệng lẩm bẩm: “Kỳ quái, thiếu niên xem ra mặt mày đầy chính khí, sao lại kết giao với hạng ma đầu giết người này?”
Lão nghĩ mãi không thông, hồi lâu buột miệng thốt: “Mặc kệ, chắc là có nguyên nhân chi đó”.
Lúc đầu lão nhân không muốn trị thương Thần Sai và Quỷ Sứ nhưng ngần ngừ một lúc lâu lão quăng lọ thuốc cho hai người vừa nghĩ thầm trong bụng: “Cho dù có cứu sống lại thì hai lão ma cũng tàn phế một nữa rồi”. Nhị lão tiếp lấy lọ thuốc chưa kịp uống đã lăn đùng ra đất.
Bất ngờ trên quan đạo có một kiện mã xa từ phía tây lộc cộc chạy đến.
Lão nhân vội vàng nhảy ra giữa đường gọi lớn: “Xa phu, có rảnh không?”
Xa phu là một trung niên đại hán vừa nhìn thấy trước mặt có người liền vội vàng hét lên một tiếng, giật cương ngừng xe lại hỏi: “Lão khách quan, tiểu nhân trên đường về đương nhiên là rảnh rỗi”.
Lão nhân mau mắn thốt: “Nhanh lên giúp dùm một tay, lão có ba người bệnh, cần thuê một cỗ xe đưa vào thành để tìm nơi chữa trị”.
Xa phu thấy có mối làm ăn liền nhanh nhẩu đáp ứng, nhảy xuống phụ giúp lão nhân đỡ Lam Long và nhị lão lên xe rồi ra roi nhắm hướng Nghi thành thẳng tiến.
Khi xe vào thành thì phố đã lên đèn. Lão nhân bảo xa phu đưa đến một khách điếm gần nhất để an trí ba người Lam Long nghỉ ngơi. Sau đó gọi một hồ rượu và hai dĩa thức ăn, ngồi nhâm nhi một mình.
Lão mới uống cạn chén rượu đầu tiên đã thấy Lam Long ngồi bật dậy trên gường liền đặt chén xuống bàn cười bảo: “Tiểu ca, không còn đáng ngại nữa!”
Lam Long nhìn thấy mình ngồi trong khách điếm lập tức suy ra chuyện đã trải qua, vội bước xuống gường ôm quyền bái thật sâu: “Đa tạ lão trượng cứu mạng chi ân!”
Lúc chàng ngẩng đầu lên mới nhận ra lão nhân chính là Chưởng môn phái Chung Nam, bất giác vái thêm một vái: “Thì ra là Chung Nam tiên sinh! Vãn bối thất kính mất rồi!”
Lão nhân cười ha ha: “Lão hủ với tiểu ca chưa từng quen biết, chắc là nghe từ hai lão ma đầu”.
Lam Long thuận miệng tiếp lời: “Đúng vậy, thỉnh vấn tiền bối thương thế của nhị lão ra sao?”
Lão nhân lắc đầu nói: “Lão hủ vừa mới kiểm tra, bọn họ bị chưởng thương khá mạnh, lại gắng gượng vận công nên công lực thất tán trầm trọng, thêm vào ngũ tạng bị ứ huyết, xem ra thương thế khó thể vãn hồi. Bọn họ nếu có thể tỉnh lại chỉ kéo dài một hai ngày rồi cũng chết”.
Lam Long nghe xong giật bắn người, vội bước bước tới xem xét.
Chung Nam tiên sinh gấp rút kêu lên: “Xem khí sắc của tiểu ca không được khả quan lắm, tám thành là nguyên khí vẫn chưa bình phục, ngàn lần chớ nên làm ẩu, bọn họ xác thực là vô phương cứu chữa”.
Sau khi Lam Long chăm chú kiểm tra một hồi lâu, chàng đến trước mặt lão nhân cung kính nói: “Quả nhiên là nguy kịch. Làm phiền tiền bối trông chừng họ một lát”.
Lão nhân ngạc nhiên hỏi: “Tiểu ca định đi đâu?”
“Đi tìm dược liệu!”
Lão nhân thở dài: “Tiểu ca tuy công lực thâm hậu nhưng kinh nghiệm hơi ít ỏi. Muốn cứu bọn họ e rằng đương kim võ lâm chỉ có một người này!”
“Có phải tiền bối ám chỉ Dược Tổ lão nhân gia?”
Lão nhân a một tiếng: “Tiểu ca kiến văn thật quãng bác!”
“Trước mặt ân nhân, vãn bối không dám khoe khoang, Dược Tổ lão gia có thể cứu được thì vãn bối cũng cứu được”.
Lão nhân kinh ngạc hỏi: “Tiểu ca cần dùng những dược liệu gì?”
“Thỉnh vấn lão ân công, phụ cận có ngọn núi cao hoang dã nào không?”
“Cách bờ bên kia chừng bốn mươi lý có một ngọn núi nhỏ gọi là Tiểu Hồng sơn nhưng tiểu ca muốn đến đó để làm gì?”
“Hái dược”.
Lão nhân bỗng phá ra cười lớn: “Khu núi đó thảo mộc èo uột, tiểu ca định đi từ phía nào để tìm dược liệu?”
“Dược liệu mà vãn bối muốn tìm không giống như các danh y thường dùng. Họ ưng tìm những loại hiếm quý nhưng vãn bối chỉ cần những loại phổ thông là đủ”.
Lão nhân càng nghe càng thấy lạ, song vẫn buông giọng thẳng thừng: “Cho dù tiểu ca có lòng chữa trị chỉ e bọn họ không muốn sống nữa mà thôi”.
Lam Long lấy làm lạ hỏi: “Lời của tiền bối ám chỉ điều gì?”
Lão nhân thong thả nói: “Hai người họ cả đời vốn ham mê võ công, bây giờ công lực đã bị suy kiệt, cho dù tiểu ca có thần lực thông thiên cũng chỉ cứu sống cái thân xác tầm thường của họ mà thôi”.
Lam Long lắc đầu: “Không đúng. Công lực của họ còn chưa hoàn toàn thoát hết ra ngoài thân thể, hiện giờ chỉ phân tán khắp các huyết quản li ti nằm dưới các cơ của làn da. Chỉ cần trị tốt ngũ tạng thì việc thâu hồi công lực cũng không phải là vấn đề nghiêm trọng”.
Lão nhân nhảy dựng lên: “Tiểu ca chỉ mới tra khám một lát đã có thể kể ra nguyên ủy ngay cả lão hủ còn không biết”.
Lam Long tươi cười: “Chỉ vì vãn bối thông hiểu chút ít y thuật!”
Nói xong, Chàng hướng lão nhân thi lễ lần nữa, đoạn cầm lấy một cái chén trên bàn rồi cáo từ ra ngoài.
Là Chưởng môn nhân một đại phái tự nhiên võ công của lão nhân không tầm thường, mà người có võ công cao thâm ai dám bảo họ không có chút kinh nghiệm về chữa trị thương tích. Đương nhiên Chung Nam tiên sinh cũng là một cao thủ trong y đạo, vậy mà lần này bị lời của Lam Long làm cho chưng hửng một hồi lâu buổi. Nhìn Lam Long vừa ra cửa, lão nhân bước tới cạnh gường, cẩn thận khám xét thương thế của Thần Sai và Quỷ Sứ cả nửa buổi ngay rượu cũng quên uống. Cuối cùng chỉ thấy lão thở dài tán thán: “Rõ ràng không có chút chứng tích lưu lại của công lực”.
Ai ngờ nửa canh giờ sau đã thấy Lam Long đi vào, trên tay cầm chén nước thuốc màu bích lục.
Lão nhân vừa gặp đã hỏi: “Tìm được thuốc không?”
“Vãn bối hái đủ các loại dược trên Tiểu Hồng sơn!”
Lão nhân thở ra: “Vậy chỉ còn chờ xem tiểu ca điệu thủ hồi xuân mà thôi!”
Lam Long xớt phân nữa nước thuốc vào mốt chén khác đưa cho lão nhân rồi nói: “Ngài giúp dùm một tay, chúng ta đồng lượt cho họ uống thuốc”.
Lão nhân nhận lấy chén thuốc, bước đến bên gường, đỡ Thần Sai ngồi dậy rồi rót chén thuốc vào miệng y, còn Lam Long lo cho Quỷ Sứ. Sau khi đặt hai người nằm xuống ngay ngắn, Lam Long ngồi ở giữa, song chưởng duỗi ra, án lên đơn điền của nhị lão, vận công giúp hai người trị thương. Khoảng độ chừng nguội một chén trà chàng mới thu chưởng về rồi bước xuống gường.
Lão nhân liền hỏi: “Có hy vọng gì không?”
“Cứ để cho họ ngủ tới sang mai!”
Lão nhân không hiểu ất giáp gì cả nên hỏi tiếp: “Sáng mai sẽ lành lại hay sao?”
“Muốn phục hồi võ công như xưa, cần phải nghỉ ngơi vài ngày. Trong những ngày này tuyệt đối không được động thủ”.
Lão nhân nghe xong chẳng tin chút nào, trố mắt nhìn chàng.
Lam Long phớt lờ, gọi điếm tiểu nhị làm thêm vài món ăn và một hồ rượu ngon mang đến phòng rồi thư thả bồi tiếp lão nhân uống rượu.
Chung Nam tiên sinh trong bụng hồ nghi bất định, nhưng không đề cập đến công việc trị thương vừa rồi, chỉ cười khà khà hỏi: “Tiểu lão đệ quý tính là chi?”
Lam Long khom người đáp: “Vãn bối họ Lam tên Long, mong được lão ân công chỉ giáo thêm nhiều”.
Chung Nam tiên sinh chớp chớp mắt, dường như chưa bao giờ gặp qua người thanh niên kỳ dị này. Lão ngần ngừ một lát rồi mở miệng khen: “Nhìn mặt tiểu ca đầy vẻ chính khí không ngờ còn có nhiều điểm thần bí. Bất quá chốn giang hồ nguy hiểm rình rập khắp nơi, tiểu ca phải thận trọng”.
Lam Long cười thốt: “Lão ân công dường như muốn chỉ giáo điều gì!”
“Lão hủ tuy không hỏi cũng chẳng rõ lai lịch của tiểu ca nhưng cũng đoán ra tiểu ca là hậu nhân của bậc nghĩa hiệp. Có điều hiện giờ con đường tiểu ca đang đi khiến lão hủ không hiểu nổi a!” Lão vừa nói vừa đưa mắt nhìn nhìn Thần Sai và Quỷ Sứ.
Lam Long hội ý, mím mím môi cười đáp: “Cuộc chiến chiều nay với Địa Chủ đã chứng minh con đường của vãn bối chọn!”
Hốt nhiên lão nhân nghiêm mặt hỏi: “Thế thì tiểu ca có biết hai người đang nằm trên gường là ai không?”
Lam Long bật cười: “Thần Sai và Quỷ Sứ!”
“Hành vi của bọn họ thì sao?”
“Lúc trước thì đáng quăng vào mười tám từng Địa ngục nhưng hiện giờ họ đã chọn con đường khác rồi!”
Lão nhân kinh ngạc kêu lên: “Ý tiểu ca là bọn họ đã buông bỏ đồ đao!”
Lam Long gật đầu: “Hai người họ tuy chưa hoàn toàn buông đao nhưng lưỡi đao chỉ về hướng nào thì hôm nay ân công đã chứng kiến rồi”.
Lão nhân hồ nghi, suýt nhảy dựng lên: “Ai mà tin nổi? Vị hoạt Phật nào đã cảm hóa được bọn họ?”
Lam Long không còn giấu diếm, liền đem thân thế nói rõ cho lão nhân nghe, đồng thời nhắc sơ qua những tao ngộ cùng Thần sai và Quỷ Sứ. Chung Nam tiên sinh vỗ bàn hô lớn: “Thật là hay lắm, ha ha! Ha Ha...”
Đang lúc hai người đang cười nói bỗng nghe một giọng già nua từ ngoài vọng vào Lam Long lập tức lộ sát khí trên mặt.
Lão nhân nhìn thấy liền can ngăn: “Tiểu ca chớ nên xung động!”
“Vãn bối không sợ lão ta!”
Thì ra là tiếng của Địa Chủ đang gọi điếm tiểu nhị. Lão nhân khuyên: “Tiểu ca không cần gấp gáp, để tránh hai người đang nằm trên gường gặp phải nguy hiểm”.
Lam Long tức tối thốt: “Nhất định lão tặc đó đã quay lại chỗ cũ, phát hiện bọn vãn bối được tiền bối cứu đi nên đuổi theo đến nơi này”.
Lão nhân hạ giọng: “Tiểu ca nói nhỏ tiếng một chút. Theo lão hủ suy đoán thì lão tặc vào khách điếm này chỉ là xảo ngộ”.
“Đã có tiền bối lo liệu thương thế cho nhị lão, vãn bối cũng an tâm. Lần này nhất định cùng lão tặc tái đấu một trận nữa”.
Lão nhân lắc đầu: “Tiểu ca đã quá đề cao lão hủ rồi. Luận võ công mười người như lão hủ cũng không là đối thủ của lão ta. Khi nãy mạo muội cứu được tiểu ca là nhờ công lực của lão đã suy giảm rất nhiều. Hiện giờ lão đã hoàn toàn hồi phục, chẳng những tiểu ca không nên mạo hiểm, ngay cả lão phu cũng không dám lộ diện”.
“Làm sao nuốt trôi cơn giận này!”
“Lão không ở trọ, hãy để lão ta ăn xong rồi rời đi”.
Lần này Chung Nam tiên sinh đoán sai, lại nghe thấy tiếng gã tiểu nhị chiêu hô dẫn đường cho lão Địa Chủ tiến vào dãy phòng trọ, không nhìn cũng biết lão ma đầu định nghỉ qua đêm tại đây.
Ánh đèn chiếu xuyên qua khung cửa sổ, thinh âm của gã điếm tiểu nhị nhỏ dần, chắc là đã vào trong phòng. Chung Nam tiên sinh bắt đầu khẩn trương. Lão ước lượng qua thinh âm của gã tiểu nhị thì lão tặc chỉ ở cách không quá ba gian phòng. Đột nhiên Lam Long đề nghị: “Phiền tiền bối đi mướn một cỗ xa mang nhị lão rời thành. Vãn bối quyết định liều mạng cùng lão tặc”.
Chung Nam tiên sinh cuống lên: “Không, không. Đi thuê xe thì được muốn đi thì mọi người cùng đi nhưng không cần phải đợi tới sáng sớm mai mà xuất phát càng sớm càng tốt. Bất luận thế nào thì tiểu ca không nên động thủ,”
Lam Long thấy Chung Nam tiên sinh cố tình khuyên ngăn nên không muốn làm trái ý ông ta đành lặng lẽ phân phó điếm tiểu nhị đi gọi một cỗ xe. Một khắc sau chàng rón rén đỡ Thần Sai và Quỷ Sứ lên xe, rồi đánh xe xuất thành, giục mã chạy suốt đêm về hướng Kinh Môn.
Tuy quan đạo kế bên bờ Hán Thủy nhưng Lam Long không còn thời gian lưu ý thuyền bè trên sông. Đến khi trời gần sáng, chàng mới hỏi xa phu: “Còn bao xa nữa thì đến Kinh Môn?”
Xa phu có vẻ mệt mỏi, thờ ơ đáp: “Còn xa!”
Lúc này Thần Sai và Quỷ Sứ đồng thời tỉnh giấc. Chung Nam tiên sinh vừa nhìn thấy đã trố mắt kinh ngạc, nhủ thầm: “Thiếu niên này tài thật có thể cải tử hồi sinh”.
Lam Long đợi nhị lão ngồi dậy mỉm cười hỏi: “Thế nào, Hai vị đã cảm thấy thân thể bình thường?”
Thần Sai ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta đang ở trên xe?”
Lam Long cười đáp: “Nhị vị đã ngủ suốt một đêm. Hiện giờ chúng ta đang trên đường đào tẩu”.
Quỷ Sứ nhìn Chung Nam tiên sinh, cất giọng kinh ngạc nói: “Chung Nam Tử, là lão đã cứu bọn ta!”
Lão nhân cười ha ha: “Lão hủ cả đời mới chứng kiến được một kỳ tích a. Hai vị mới từ Quỷ Môn quan trở về nhưng lão hủ chẳng có bản lãnh này”.
Thần Sai quay sang Lam Long: “Tiểu tử lại là ngươi!”
“Do ai làm cũng thế, khỏe lại là được rồi”. Chàng thuật lại mọi chuyện đã xảy ra, rồi cười lạnh bảo: “Lão tặc còn tại Nghi Thành, nếu không vì nhị vị đang thụ thương, tại hạ quyết không rời Nghi thành tối qua”.
Thần Sai nhảy dựng lên: “Mau kêu xa phu dừng xe lại!”
Chung Nam tiên sinh hỏi: “Làm gì?”
Quỷ Sứ đáp: “Hai người hành động không qua mặt được lão tặc, mau, mau!”
Lam Long bảo xa phu đình xe rồi hỏi: “Sao nữa?”
Quỷ Sứ xua tay: “Xuống xe!”
Mọi người nhảy khỏi xe, Quỷ Sứ quay sang xa phu dặn dò: “Lộ phí không cần hoàn lại. Cứ tiếp tục đánh xe tới Kinh Môn càng nhanh càng tốt”.
Xa phu vớ được món hờ, liền ra roi giục mã phóng về phía trước.
Lam Long chờ cỗ xe đi xa mới hỏi Quỷ Sứ: “Kế đến chúng ta sẽ làm gì?”
“Chạy về phía bờ sông, sau đó dùng kế kim thiền thoát xác”.
Lão nhân gật đầu cười bảo: “Từ lâu nghe lão huynh cơ trí tuyệt luân, xem ra danh bất hư truyền”.
Quỷ Sứ dẫn đầu chạy trước nhưng vừa ly khai đại đạo không xa đã dừng chân đứng lại, quay đầu nói với mọi người: “Chúng ta hãy nấp trong rừng một lát”.
Thần sai mắng: “Chung Nam Tử vừa khen một câu, lão định giở cái trò quỷ gì đây?”
“Thì cứ yên lặng chờ xem quẻ của ta có chuẩn hay không. Nếu đúng thì sẽ thấy lão tặc đuổi theo cỗ xe, bằng không thì lão đã truy lùng dọc bờ sông. Chúng ta mạo muội chạy ra đó khác nào dâng mạng tới cửa”.
Chung Nam tiên sinh gục gật đầu: “Đúng, dừng chân cũng hay”.
Thần Sai hỏi: “Giả như lão ta không phát giác chúng ta đang đêm đào thoát?”
“Vậy thì huynh đã xem nhẹ lão tặc rồi đa. Kỳ thật chúng ta lưu lại Nghi Thành sẽ làm cho lão trù trừ một lúc. Bởi vì lão nghi thần nghi quỷ cho rằng chúng ta còn có lực lượng khác đối phó với lão. Bây giờ chạy trốn thì lão nào chịu bỏ qua”.
Lời còn chưa dứt Chung Nam tiên sinh đột nhiên kêu lên: “Im lặng, đến rồi kìa. Quả nhiên truy đuổi ráo riết!”
Bốn người chỉ nghe tiếng xé gió vang lên, một thân ảnh vụt qua như sấm chớp, trong chớp mắt đã biến mất tận cuối đường.
Thần Sai hằn học thốt: “Lão tặc không chịu buông tay!”
Lam Long an ủi: “Qua ít hôm nữa, đợi hai vị hoàn toàn bình phục, chúng ta không cần phải tránh mặt lão”.
Quỷ Sứ lắc đầu: “Không vội, chờ đến khi lấy được Vô Biên đại pháp, để tiểu tử luyện thành mới tìm hắn. Hiện giờ không nên nóng nảy”.
Chung Nam tiên sinh bội phục: “Quỷ lão huynh cao kiến, chúng ta đi thôi”.
Bốn người chạy đến bờ sông, trời còn mờ mờ tối, nhưng họ tiếp tục phi hành theo hướng hạ lưu, khoảng chừng một canh giờ sau thì thấy trước mặt có một ngọn núi. Thần Sai nhìn mọi người hỏi: “Không biết Sâm Lâm Hồ có trốn trong đó không?”
Chung Nam tiên sinh nói: “Núi này chẳng có chỗ nào để trốn lánh, lão hồ ly chẳng dại gì mạo hiểm. Nếu như hắn không muốn bị người thúc ép, nhất định sẽ tìm một địa phương không ai ngờ tới. Hoặc giả là một thành thị có đông người, hay là một nông thôn mộc mạc. Bất quá hắn tuyệt đối không mò ra hải đảo, là chỗ tiến thoái không xong, nếu như bị phát hiện, coi như chỉ một đường chết. Lần rồi hắn dùng không thành kế tại núi Võ Đang cho thấy hắn tuy sợ người biết nhưng
Lam Long xen vào: “Tiền bối cho là lão sẽ không lặp lại mưu kế như tại núi Võ Đang hay sao?”
Chung Nam tiên sinh trả lời: “Sẽ không, hắn là người tối giảo hoạt trong thiên hạ. Đương khi võ lâm quần hào tề tựu tại núi Võ Đang thì chỉ một mình lão hủ không đi, không phải vì chẳng có hứng thú mà lão nghĩ bên trong chắc chắn có âm mưu gì. Hôm nay sự thật chứng minh không ngoài sở liệu của lão hủ”.
Quỷ Sứ đề nghị: “Trước mắt chỉ còn nước đến Trường Giang tìm người của chúng ta rồi bàn thảo bước kế tiếp. Có lẽ Kiếm Đế, Đao Hoàng cùng Tửu Thần đã rời khỏi Võ Đang”.
Lam Long ngước nhìn bầu trời: “Chừng một canh giờ nữa trời sẽ sáng, không biết phía trước là địa phương nào?”
Chung Nam tiên sinh lên tiếng: “Từ đây đến Trường Giang có hai con đường. Một là dùng thuyền xuôi Hán Thủy tiến vào Trường Giang nhưng mất nhiều thời gian. Hai là đi qua Giang Lăng, nếu cước lực nhanh một chút thì trời sáng sẽ đến Sa Phố”.
“Vãn bối đang tìm kiếm đồng bạn, lúc đầu đã hẹn nhau xuôi theo Hán Thủy đi xuống, nhưng chẳng biết bọn họ có thay đổi lộ tuyến hay không?”
Chung Nam tiên sinh: “Ngươi tự quyết định”.
Thần Sai nói: “Có thể họ đã đi qua Sa Phố để đến Trường Giang? Hoặc giả đi về Động Đình”.
“Trừ phi có chuyện đột xuất, bằng không họ sẽ không thay đổi lộ tuyến”.
Quỷ Sứ cắt ngang: “Theo thiển ý của lão phu thì không nên chọn những lộ trình đó, chúng ta hãy dùng tiểu lộ trực chỉ Hoàng Hạc Lâu. Mọi tin tức trong võ lâm tứ phương bát hướng đều truyền đến nơi đó.
Chung Nam tiên sinh tán thành: “Quỷ lão huynh cao kiến, chúng ta hãy chấp hành”.
Lam Long không phản đối, bốn người triển khai khinh công toàn lực phi hành về Hoàng Hộc ki phía tây thành Võ Xương.
Hoàng Hộc ki là một ghềnh đá đột nhiên nhô ra giữa Trường Giang. Hoàng Hạc lâu được kiến tạo trên đó, lên lầu ngắm cảnh, có thể nhìn xa ngàn lý. Trên lầu có tửu quán, trà đình, thiên hạ du khách, giang hồ hảo hán chỉ cần đến nơi, bất kỳ ai lên lầu thưởng ngoạn cũng lưu luyến quên về.
Giữa trưa ngày thứ ba, Lam Long và tam lão vừa đến nơi. Bọn họ chọn một bàn ở mặt bắc gian lầu, mỗi người chọn lấy thức ăn, thong thả thưởng thức, đồng thời không bỏ sót một động tịnh nào trong gian lầu.
Hiện giờ Hoàng Hạc lâu khá đông thực khách, chỉ còn một vài bàn trống, quang cảnh khá náo nhiệt, nhưng Lam Long chẳng tìm thấy một người quen nào. Chung Nam tiên sinh thì khỏi phải nói đến, lão ta ít khi hành tẩu giang hồ, trừ những lão bối Chưởng môn ra lão không quen biết một nhân vật nào trong tuổi thanh niên.
Lam Long trong lòng buồn bực hạ giọng hướng Quỷ Sứ hỏi: “Hoàng Hạc lâu nổi danh như cồn, chẳng nhẽ người của chúng ta không có ý đến đây thưởng ngoạn”.
“Đừng nôn nóng. Nếu đến thì họ đã đến rồi. Lão phu là mưu sĩ của thiếu hiệp, nói đến kinh nghiệm giang hồ thì thiếu hiệp phải nghe lão phu”.
Chung Nam tiên sinh tươi cười tiếp lời: “Đâu cần huynh khoa trương, e rằng Thần Sai huynh cũng không bằng”.
Thần Sai cười bảo: “Đại thần quản chuyện lớn, tiểu quỷ chạy lon ton. Luận tâm nhãn thì lão phu cam bái hạ phong”.
Quỷ Sứ cười khì: “Chỉ trách tâm của huynh thiếu sót vài con mắt, hễ đầu to thì óc nhỏ. Chúng ta đồng thời xuất đạo ai bảo huynh cứ ù ù cạc cạc”.
Thần Sai trề môi: “Huynh đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Ta hỏi huynh khách nhân ngồi tại mười mấy bàn trong gian lầu này, có người nào đáng để ý chăng?”
Quỷ Sứ hớp xong một ngụm rượu rồi nói: “Huynh cũng có lúc thông minh. Không sai, ta đã sớm lưu ý đến một nam ba nữ ngồi cạnh cửa sổ phía nam”.
Chung Nam tiên sinh vừa châm rượu vào chén của Quỷ Sứ vừa a một tiếng hỏi: “Bốn vị thanh niên ăn vận hoa lệ đó có gì sơ hở?”
Quỷ Sứ xoay xoay chén rượu không trả lời mà còn hỏi ngược lại: “Một điểm tiên sinh cũng nhìn không ra?”
Chung Nam tiên sinh đặt hồ rượu xuống bàn, bình thản nói: “Nhãn thần thường thường, không mang binh khí, tuy nam nhân trông rất văn nhã, nữ nhân nhàn thục, tại hạ thực nhìn không ra có gì khác biệt”.
Quỷ Sứ nhún vai nói: “Nếu như tại hạ không mọc thêm một đôi quỷ nhãn, Diêm La vương sẽ không phái ta làm sai nha a. Ngay cả cô hồn dã quỷ tại hạ cũng có thể bắt về quy án huống chi là người phàm”.
Thần Sai cười bảo: “Không có lệnh tróc nã của ta, thì thiết liên của huynh cũng chẳng dám câu hồn”.
Quỷ Sứ nhếch mép nói: “Lần này cho dù huynh có hạ lệnh, tại hạ cũng không dám nhúc nhích”.
Lam Long ngạc nhiên hỏi: “Bốn người nam nữ đó lai lịch rất lớn ư?”
Quỷ Sứ lộ vẻ nghiêm trọng: “Trước nhất tiểu tử phải nghiên cứu thân phận của bọn họ. Hai thiếu nữ ngồi hai bên nam nhân là nha đầu. Thiếu nữ ngồi đối diện với y mới chân chính lợi hại, biệt danh Thủy Xương tiên tử hay còn gọi là Thủy Xương công chúa. Gã nam nhân chính là biểu huynh của nàng, danh xưng Vạn Lý Hồng Đào, tính tình lãnh ngạo đa nghi, võ công thì còn chưa tra được rõ ràng nhưng ta đã từng chứng kiến gã chỉ thi triển vài chiêu đã giết chết bát đại hải tướng, thuộc hạ của Bột Hải Long Vương, dọa khiếp Long vương không dám ly khai Bột Hải làm bậy.
(Chú: Bột Hải còn gọi là Liêu Đông).
Chung Nam tiên sinh nhíu mày: “Vậy thì y thuộc chính phái?”
Quỷ Sứ lắc đầu: “Các hạ đã nghe danh của Liêu Đông thập thất nghĩa hay chưa? Bảo y là nhân vật chính phái thì sai lầm lớn rồi”.
Chung Nam tiên sinh trầm ngâm: “Được khuyển tử nhắc đến. Nhạc phụ của khuyển tử đã từng có một đoạn giao tình với Liêu Đông thập thất nghĩa. Về sau có đến Liêu Đông bái phỏng, ai ngờ không gặp được một ai. Mười bảy người này có thể nói là những nhân vật hiệp nghĩa của bạch đạo”.
Quỷ Sứ thở dài nói: “Có một lần tại chân núi Trường Bạch, không biết vì lý do gì mà gã Vạn Lý Hồng Đào kia trảm tận sát tuyệt thập thất nghĩa. Như ngày hôm nay, Quỷ Sứ ta đáng lẽ phải liều mạng với hắn, nhưng nhớ lúc xưa đã khoanh tay đứng ngoài, nghĩ lại thật là hổ thẹn”.
Lam Long hỏi: “Gã họ gì?”
Quỷ Sứ đáp: “Về sau mới biết gã họ Cừu tên Uyên, nhưng hắn ít khi đi lại trên giang hồ, lần này cùng Thủy Xương tiên tử uống rượu trên Hoàng Hạc lầu quả nhiên là một chuyện đặc biệt”.
Đột nhiên Chung Nam tiên sinh như sực nhớ ra điều gì, liền buột miệng hỏi: “Có phải cô ta họ Vệ?”
Quỷ Sứ trợn mắt ý a một tiếng: “Đúng vậy, nhưng cho đến bây giờ tại hạ còn chưa rõ xuất thân của cô ta!”
Chung Nam tiên sinh khẽ biến sắc trịnh trọng thốt: “Chẳng lẽ lại là con gái của Cô Độc Thần Kiếm Vệ Tự Phàn?”
Thần Sai cười như không cười: “Các hạ đừng nói chuyện đáng sợ như vậy. Năm mươi năm trước, sau khi luân chiến với sáu người Thông Thiên Tử, Nhân Linh Tử, Dược Linh Tử, Đại Địa Chủ, Quỷ Thánh và Độc Ma Vương nghe đâu y đã từ trần đang lúc ẩn cư.
Lam Long thắc mắc: “Luân chiến như thế nào?”
Quỷ Sứ hắng giọng chậm rãi thuật lại: “Năm mươi năm trước, Thông Thiên Tử dẫn đầu hẹn với ba lão cự ma tại Tuyệt Mệnh cốc quyết tâm xóa sạch ân oán trong một lần. Có thể nói đây là cuộc chiến tồn vong giữa hai phe chính, tà. Nhưng song phương đang kịch chiến với nhau một ngày một đêm thì bỗng nhiên lù lù xuất hiện một nhân vật tự xưng Cô Độc Thần Kiếm mà chẳng một ai nghe đến. Gã ta tuổi chưa quá ba mươi, so với Thông Thiên Tử thì trẻ hơn rất nhiều. Gã chẳng nói chẳng rằng đã nhảy vào khiêu chiến, bất kể đối thủ thuộc phe chính hay tà. Kết quả bảy người đánh nhau loạn tùng phèo tới chín ngày chín đêm”.
Chung Nam tiên sinh thêm vào: “Cuối cùng Thông Thiên Tử gom một hơi khí lực tối hậu, dìu Dược Tinh và Linh Tử ly khai. Cô Độc Thần Kiếm thì run rẩy chống kiếm lê đi, còn ba lão ma đầu nằm yên không cục cự tại sơn cốc”.
Lam Long lý luận: “Cho đến hôm nay ba lão ma đầu tái xuất trên giang hồ, vãn bối nghĩ nhất định Cô Độc Thần Kiếm vẫn còn sống”.
Thần Sai đồng ý: “Y ngụ tại một hòn đảo thần bí trên biển nhưng chưa một ai tìm ra được?”
Đột nhiên Quỷ Sứ tỏ vẻ nghiêm trọng: “Hình dáng của thanh niên trước mặt càng nhìn càng giống như Cô Độc Thần Kiếm năm xưa”.
Lam Long đề nghị: “Chúng ta tìm cách làm quen xem sao?”
Quỷ Sứ vội vàng ngăn cản: “Không nên, gã ta bất thông tình lý, thiếu hiệp đừng tự chuốc phiền não vào mình”.
Lam Long bật cười: “Tiền bối cũng có lúc e dè ngại chuyện?”
Thần Sai cũng ngạc nhiên a lên: “Đúng vậy, lão quỷ thay đổi rồi!”
Quỷ Sứ hừ nhẹ: “Tầm phào. Ta chỉ không muốn a Long vô cớ rước lấy những chuyện lôi thôi”.
Chung Nam tiên sinh mỉm cười: “Không cần che đậy, xưa nay lão huynh có bao giờ lo những chuyện bao đồng này”.
Quỷ Sứ giật mình: “Quái, tại sao ta lại quan tâm đến tiểu tử này?”
Thần Sai cười hà hà: “Ta cũng có cảm giác tương tự chẳng lẽ người sắp chết rồi, trong lòng trở nên lương thiện!”
Lam Long khích động cắt ngang: “Nhị lão không thể chết, vãn bối còn nhiều chỗ cần đến sự trợ giúp của hai vị a!”
Ngay khi đó đột nhiên dưới lầu có một lão già mặt mũi hung ác bước vào. Chung Nam tiên sinh phát giác trước nhất, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, nghiêng về phía Thần Sai hô lên: “Độc Ma Vương!”
Thần Sai nhíu mày gật đầu, bất giác ánh mắt chuyển sang chiếc bàn ở phía nam vừa vặn bắt gặp thần quang bắn ra từ song nhãn của Thủy Xương tiên tử, liền quay lại hỏi Quỷ Sứ: “Huynh có nhìn thấy không?”
Quỷ Sứ không trả lời, trái lại lên tiếng nhắc nhở: “Mọi người cẩn thận đề phòng. Không thấy món đồ chơi trên mình lão Độc Ma Vương”.
Lam Long chưng hửng: “Tại sao?”
Quỷ Sứ không lấy làm lạ: “Hóa thân đệ nhị nguyên thần của lão ta là con quái xà lấp lánh kim quang”.
Chung Nam tiên sinh đề nghị: “Chúng ta nên rời khỏi đây, không chừng sẽ có chuyện xảy ra trong phút chốc”.
Thần Sai cẩn thận nói: “Lão ta cò chưa biết Thủy Xương tiên tử có mặt nơi này. Chúng ta chờ một lát rồi mới vòng qua góc phía tây xuống lầu, tình hình trên đây bắt đầu gây cấn lắm rồi”.
Chung Nam tiên sinh suy đoán: “Lão cất đi đệ nhị nguyên thần là dấu hiệu sắp sửa ra tay giết người”.
Quỷ Sứ cầu may: “Có thể lão không muốn gây kinh động giữa chốn đông người”.
