công Uẩn mê man không biết là bao lâu. Khi chàng mở mắt nhìn, Công Uẩnchỉ thấy bóng tới dầy đặc quanh mình. Chàng có cái cảm giác như bị rơi xuốngmột vực thẳm... Ô hay? Chàng mê hay tỉnh thế này? Quân lính của chàng đâu cả?Chàng đã về tới nước nhà hay còn Ở đất Chiêm Thành? Mà sao đầu chàng nặngthế này? Sao chân tay chàng rời rạc thế? Và sao cổ họng chàng khô như vậy?Vương vai; dụi mắt; Công Uẩn cố nhìn... Mù mịt? Chàng cố lắng tai nghe... Imlặng?... Chàng thử gọ i... Chẳng ai thư a?...- Ngô Tử An?... À? B ạo chúa... b ày mưu khao quân để... lừa ta?... Thôi, ta hiểurồi? Đây hẳn là một gian trong nhà linh ngữ?... Ta là thằng tù chỉ còn đợi chết?Cái ý tưởng là một tử tù của bạo chúa khiến Công Uẩn lạnh người. Khôngphải là chàng sợ chết nhưng vì chàng sực nghĩ đến cha con Phạm Thái sư, một khichàng đã phải hạ ngục thì cha con Phạm Thái sư chắc cũng bị bắt giam và khôngchừng đã bị giết bị nhục rồi. Bội Ngọc, người yêu của chàng, đã bị nhục? CôngUẩn lồng lên với ý nghĩ ấy. Chàng đứng phắt dậy và sục sạo khắp gian phòng tối.Chàng chỉ vấp phải những vách đá xù xì ẩm lạnh? Chàng cuống cuồng, tưởngchừng có thể phát điên lên được. Nhưng, chàng biết làm thế nào? Thất vọng đếncực điểm, Công Uẩn gầm lenn đoạn dùng hết sức lung lay cánh cửa gỗ lim. Ngaylúc ấy, bên ngoài vụt có tiếng người khẽ nói:- Lý Tướng quân?... Nếu người đừng làm dữ và cho tôi được phép trói ngườilại thì tôi sẽ để người ra ngoài này.Một ý định thoáng lóe ra trong tâm trí náo loạn của Công Uẩn. Chàng nhậnlời Tức khắc cửa ngục hé mở, một tên nội giám lẻn vào...Công Uẩn liếc nhìn qua tấm cửa lim hé mở: hàng trăm mũi giáo lập lòe dướiánh ngọn đèn lồng, đều trỏ thẳng vào cửa ngục.- Bây đem ta đi hành hình?- Không phải thế.- Vậy bây trói ta làm gì?- Để dẫn Tướng quân ra ngoài vì có người đang chờ Tướng quân để nói mộtcâu chuyện quan hệ.Công Uẩn ngạc nhiên quá. Chàng cố đoán mà không thể nào hiểu được. Trongkhi ấy tên nội giám đã cùm chặt hai cổ tay chàng lại. ánh đèn lồng vụt tắt. Nộigiám dẫn chàng đi...Đêm ấy, trăng tuy vắng mà nền trời quang đãng, sao mọc từng vùng. Cảnh vậttrên mặt đất lờ mờ, bí mật. Giun dế xôn xao trong cái tĩnh mịch sâu thăm thẳm...Theo tên nội giám, Công Uẩn đi trên những lối quanh co đầy những bóng câyrậm. Cả hai người cùng nín lặng. Công Uẩn nghĩ ngợi lung lắm. Chàng thấy tínhmệnh chàng, lúc ấy, đương phủ trong một cái màn bí mật ghê rợn...Bỗng, nội giám khẽ ra hiệu cho Công Uẩn bước lên thềm đá một toà cungđiện. Hắn gõ nhẹ vào cánh cửa son mấy cái đoạn kính cẩn lắng tai chờ nghe. Chỉgiây phút, cửa cung hé mở; tên nội giám ấn Công Uẩn vào trong đoạn hắn khépghịt cửa lại...Choáng váng như người vừa ra khỏi hang sâu chợt thấy ánh mặt trời, CôngUẩn dứng ngây ra có đến mấy phút trong gian phòng ấm áp, thơm tho và sáng rực.Chàng chớp mắt luôn luôn, chưa kịp nhìn nhận gì cả.Mãi sau chàng mới thấy Dương hậu, ngả mình trên một chiếc ghế dài, nhìnchàng với một nụ cười lẳng lơ và giễu cợt...Dưới hai ngọn sáp vàng linh động, Dương hậu hiện ra trước mắt Công Uẩnnhư một pho tượng của Dục tình say đắm: Nàng ngả đầu xuống lưng ghế, gối lênbúi tóc xô lệch như một chiếc gối mềm thơm. Cặp mắt nàng long lanh nhìn mộtcách khêu gợi. Trên làn môi dầy thắm, đứng sững một nụ cười. Nàng chỉ mặc mộtcái áo lụa mỏng hở hai cánh tay và cái ngực nõn nà. Cặp đùi nàng tròn trĩnh vắtchéo lên nhau, hiện rõ dưới những nếp xiêm là. Nàng khẽ rung đùi khiến bàn chânxinh xắn, gót đỏ như son, lúc ẩn lúc hiện như nhịp theo những thổn thức sôi nổitrong lòng...Hai người nhìn nhau...Dương hậu bỗng cất giọng uể oải:- Thị nữ đâu, nhắc cẩm đôn mời Tướng quân ngồi?Yên lặng.hậu khẽ gắt:- Những quân này láo thức? Chúng nó lẩn đâu mất cả!Vừa nói, Hậu vừa trỏ chiếc đôn bọc gấm đặt cạnh chổ nàng ngồi:- Tướng quân tạm ngồi xuống đây vậy.Công Uẩn từ nãy vẫn đứng im, lúc ấy, tự nhiên chàng làm theo ý nàng nhưmột cái máy.- Thế nào? Phong cảnh mà nhất là bọn vũ nữ Chiêm Thành hẳn đẹp mắtTướng quân lắm đấy nhỉ?- Mà ta cũng không dám trách Tướng quân: ngươi, dù là một bậc danh tướngnữa, bao giờ cũng vẫn là... người...- Tâu Hoàng...Dương hậu không để cho Công Uẩn kịp nói, nàng đặt vội bàn tay thơm tho lênmiệng Công Uẩn.- Những lối xưng hô phức tạp ấy là để dùng Ở chỗ đông người kia. Ở đây, chỉcó Chúng ta... Chàng hà tất phải giữ lễ quá như thế?...Sự đụng chạm êm ái ấy khiến Công Uẩn rùng mình. Tuy thế, chàng cũng nói:- Tâu Hoàng hậu, dù Ở đâu chăng nữa, hạ thần cũng không quên cái thể thốngquân thần?Sự thẹn thùng nhuộm hai gò má Dương hậu một sắc hoa đào. Nàng khẽ caulông mày hỏi Công Uẩn:- Tướng quân không bao giờ quên thể thống quân thần nhưng liệu đức Hoàngđế Ngài có nhớ tình tôi chúa không? Tôi dám quyết rằng không. Chứng cớ: PhạmThái sư, nhạc phụ của Tướng quân, vừa bị đức Hoàng đế truyền lệnh quăng vàochuồng hổ...Công Uẩn đứng phắt dậy; mặt chàng nguội như tro.- Phạm Thái sư đã bị giết rồi?...Dương hậu thở dài:- Phải, Thái sư đã bị hùm xé xác rồi. Không những thế, Bội Ngọc lại cũng vừabị bắt.Công Uẩn ngã ngồi xuống ghế.Một tia lửa ghen hờn thoáng qua trong cặp mắt Dương hậu... Nhưng nàng lạitươi ngay và nói bằng giọng trách móc:- Tướng quân chung tình quá nhỉ?- Tâu Hoàng hậu, người đã bạc tình thì còn mặt mũi nào trông mảnh trăng thề?Và lại- Sao?- Bội Ngọc tiểu thư là một người đáng được chung tình lắm?Dương hậu giận đỏ mặt; nàng ngồi phắt dậy, quắc mắt nhìn thẳng vào CôngUẩn:- Chàng định nhục mạ ta?- Tâu Hoàng hậu, kẻ hạ thần chỉ tâu thực nỗi lòng.Dương hậu toan truyền lệnh cho nội giám lại đem giam Công Uẩn xuống ngụcnhưng, không hiểu tại sao, giữa lúc căm hờn chàng nhất, Hậu càng yêu mến khaokhát chàng. Nhìn hai cổ tay Công Uẩn bị kẹp chặt trong lỗ chiếc cùm hình chữnhật, nàng có cảm giác bùi ngùi đau đớn. Nàng thỏ dài, đoạn nói nửa như vớimình nửa như với Công Uẩn:- Đàn ông thực là giống đáng giận? HỌ bạc bẽo và mù cả?...Câu oán trách thành thực ấy khiến Công Uẩn như hối hận tuy chàng không cóđiều gì đáng hối hận.Dương hậu vẫn lẩm bẩm nói tiếp:- Ta yêu chàng, đã khổ sở vì chàng, đã liều chết để cứu chàng và hơn nữa, sẽcòn muốn cứu chàng một lần thứ hai, cứu cả người chàng yêu, kẻ tình địch ghêgớm của ta. Đáp lại sự tận tâm ấy, chàng đa thờ ơ, đã hắt hủi, đa 4nhục mạ ta nhưđối với một con đàn bà mạt hạng?...- Tâu Hoàng hậu, nếu mạt tướng đã vô tình phạm thượng, cúi xin Hoàng hậuth a thứ cho...Giọng thiết tha, Dương hậu đứng sát lại bên mình Công Uẩn:- Tha thứ cho chàng?... Trời ơi? Chàng nói lạ? CÓ chăng chàng tha cho thiếpvà đừng b ắt thiếp phải đau khổ vì chàng nữa?...Trong khi Dương hậu nói, hai giọt nước dần dần đọng lại trong khóe mắt nàngđoạn từ từ lăn xuống hai gò má đỏ hây hây... Hơi thở của nàng dồn dập thoảng lênmặt Công Uẩn như một thứ hương ngát say sưa...Công Uẩn hơi ngượng, lùi lại phía sau một bước. Dương hậu lẳng lơ tiến lênmột bước và êm ái cầm lấy tay chàng.- Khốn nạn, hai bàn tay đã từng chống đỡ cả một chiếc Ngai vàng mà giờ phảicùm kẹp đến thâm tím lại... Chàng đưa thiếp mở cùm cho nào.Vừa nói, Dương hậu vừa kéo sát Công Uẩn vào lòng. Nàng nhìn thẳng vàomắt chàng:- Công Uẩn?... Thiếp yêu chàng lắm. Mối tình yêu ấy, phỏng chàng có thấucho?... Thiếp không đành lòng thấy chàng phải chết mà, cứ theo ý định của NgoạTriều Hoàng đế, chàng thế nào cũng chết. Thiếp muốn cứu tính mệnh chàng.Thiếp sẽ vui lòng cứu tính mệnh người yêu của chàng. Đáp lại, chàng chỉ cần bancho thiếp một chút tình, một nhời âu yếm mà thiếp bấy lâu vẫn ước ao khao khátnhư ruộng nẻ chờ mưa...Công Uẩn xúc động quá: trước tình yêu khẩn thiết và những lời van xin thànhthục của bà Chúa si tình, chàng cảm thấy xót thương khôn tả. Nếu lòng chưa bậnvì Bội Ngọc. Chàng có thể hy sinh cả cuộc đời chàng cho người đàn bà mà ch2ngvẫn coi hầu như một con yêu tinh ấy. Là vì, con yêu tinh ấy đã yêu, đã khiến lòngtự ái của người đàn ông Ở chàng được thoả mãn... chàng phân vân quá: yêu Dươnghậu, chàng tin rằng không thể nào yêu được nữa. Lòng chàng đã hoàn toàn thuộcvề Bội Ngọc rồi. Mà từ chối nàng... CÓ lẽ Bội Ngọc sẽ không thoát chết được bổilẽ chính thân chàng cũng khó lòng thoát chết. Nhưng chàng có nên vì thế mà, đánhlừa một ngưòi đàn bà chăng? Chàng có nên đánh lừa Dương hậu, đang sẵn lòng vìchàng mà phạm vào bất cứ một sự rồ dại nào chăng?Công Uẩn thấy rõ rằng chàng không có can đảm làm việc ấy.Chàng thở dài, chẳng biết đáp lời Dương hậu thế nào...Riêng phần nàng, lầm tưởng Công Uẩn đã sắp thuận tình, lại càng trở nên thathiết Nàng ngả sát vào mình Công Uẩn. Cả tấm thân mềm mại rung động củanàng, lúc ấy, trở nên như một nhời hứa hẹn. Công Uẩn rùng mình, ngây ngất.Chàng từ từ cúi đầu, từ từ nhắm mắt, cố tránh sự cám dỗ mà chàng biết không thểsao tránh được... Nhưng, cùng một lúc chàng cúi đầu nhìn xuống, Dương hậu cũngngửa mặt trông lên... Hai mặt thành giáp nhau; bốn tia mắt thành pha lẫn vào nhau,đắm đuối. Dương hậu mỉm cười; cặp môi tươi sáng của nàng khẽ mấp máy mộtcách khêu gợi...Bỗng Công Uẩn nhũn người: Chàng cảm thấy hai cánh tay, mềm như hai khúcrắn, êm ái rít chặt lấy mình chàng...- Lý lang quân?... Từ lâu, thiếp khổ sở vì chàng... từ lâu thiếp chỉ sống với cáihy vọng rồ dại là được chết Ở trong cánh tay chàng...Thế là xong?... Công Uẩn chỉ cưỡng đước tới lúc ấy... Chàng đắm say đặt môilên nụ cười thơm ngát... Hai tấm linh hồn như tiêu tan trong một giây phút điêncuồng. Dương hậu từ từ nhắm mắt lại, tình yêu ích kỷ muốn cho ngoại vật nhoàđi