uổi chiều đổ xuống một cách vội vàng. Quỳnh Ngọc ngồi bên cửa sổ, ruột nóng như lửa đốt. Nàng ngồi đợi thiếu tá Vũ Kính. Kính mới gặp nàng cách đây nửa giờ mà nàng tưởng như nửa năm vì Kính cho nàng biết Văn Bình đã bị bắt. Tin chàng bị bắt như tiếng sét đánh ngang tai nàng. Nàng lặng người trong một phút. Nổi tiếng gan dạ, và bình tĩnh, nàng bỗng trở nên mềm yếu, xao xuyến. Nàng hỏi dồn: -Bị bắt ở đâu? Bắt về chuyện gì? Hiện giam ở đâu? Vũ Kính lắc đầu: -Tôi chưa biết. Phiền cô đợi tôi đến tối. Vả lại, đêm nay phái đoàn phải về Vọng các, tôi phải có mặt ở đây để thúc giục mọi người sửa soạn. Vũ Kính đi rồi, Quỳnh Ngọc cảm thấy trống trải lạ thường. Trong những ngày ở Hà nội, nàng ít có dịp ở gần Văn Bình. Tuy nhiên, thỉnh thoảng gặp nhau ngoài hành lang, nàng nhìn chàng đắm đuối và chàng cũng nhìn lại, như muốn dùng tia mắt bảo nàng: -Quỳnh Ngọc ơi, anh yêu em lắm. Có lần, nàng lẻn vào phòng chàng. Hai người đoàn tụ với nhau không được lâu, song một phút ôm ấp chàng là một tháng hạnh phúc của nàng. Gần đàn bà, chàng có một sức lôi cuốn kỳ lạ. Người nào ngã vào vòng tay chàng là không thể nào gỡ ra được nữa. Bây giờ Văn Bình bị bắt! Bị bắt trong lúc sắp sửa trở về đất Thái. Nàng thở dài nhìn qua cửa sổ. Bỗng nàng nhận ra bóng dáng quen thuộc của thiếu tá Vũ Kính. Chàng vừa xuống xe, vội vã vào trong lữ quán. Nàng mở hé cửa chờ chàng. Nàng chột dạ khi thấy vẻ mặt long trọng của Vũ Kính. Chàng lẳng lặng đóng cửa, tắt máy ghi âm bí mật giấu trong ngọn đèn đêm đoạn nói giọng đủ nghe: -Tôi vừa nhận được chỉ thị của Z.62. Cô sẽ phụ trách việc loại trừ Phạm Bài và nhân viên khác của địch trong lữ quán. Đúng ba rưỡi sáng, phi cơ sẽ cất cánh. -Còn anh ấy? -Z.28 ấy à? Tôi chưa nhận được tin tức gì thêm. Z.62 cho biết ông Hoàng vừa đánh điện ra lệnh công tác cứ tiếp tục như thường. -Nghĩa là phái đoàn lên máy bay không đợi Z.28 nữa. Vũ Kính nhún vai, vẻ mặt buồn buồn : -Tôi không biết. Nhiệm vụ của tôi là mang lệnh của ông Hoàng và của Z.62 cho cô, thế thôi. Còn Z.28 về hay không, việc này ở ngoài phạm vi của tôi. -Phiền anh đưa tôi đến gặp Z.62. -Không thể được. -Lạ nhỉ, tại sao anh lại giấu cả tôi. -Tôi không dám giấu cô. Sở dĩ tôi không mang cô đi gặp Z.62 được vì lẽ giản dị tôi không biết Z.62 ở đâu, và Z.62 là ai nữa. -Trời ơi ! -Sự thật là thế. Cô còn lạ gì, tôi là sĩ quan công an có thể địch lột mặt nạ bất cứ lúc nào. Z.62 không muốn tôi biết nhiều  sợ có hại cho tôi, nếu chẳng may tôi bị lộ. -Anh tiếp xúc với Z.62 bằng cách nào ? -Qua trung gian. -Anh có điện đài liên lạc thẳng với Sàigòn không? -Không. Z.62 phụ trách việc này. -Anh có cách nào liên lạc với Z.62 ngay bây giờ không? -Không. -Liên lạc khẩn cấp? -Trong trường hợp liên lạc khấn cấp, phải 24 giờ sau tôi mới gặp được nhân viên trung gian. Quỳnh Ngọc đứng dậy, vẻ mặt sầu muộn: -Z.62 còn dặn anh điều gì nữa không? -Dặn nói lại với cô rằng Tổ chức đang tìm cách cứu Văn Bình. -Mấy giờ người của mình tới? -Lát nữa tôi mới biết. Quỳnh Ngọc mở ngăn kéo, lôi ra một con dao sáng quắc. Nàng liếc cái lưỡi vào gan bàn tay. Trong cơn lo âu và giận dữ, nàng đẹp lên một cách dị thường. Vũ Kính đứng yên nhìn nàng. Một lát sau, nàng nói: -Dầu biết là vi phạm kỷ luật, tôi cũng đi cứu Z.28. Tôi không thể nào để anh ấy chết một mình. Cứu được Z.28, tôi mới chịu về Vọng các, nếu không tôi sẽ ở lại. -Chị phải nghĩ đến nhiệm vụ, đến Tổ chức. Chị quên mất lời thề long trọng khi gia nhập rồi ư? Nghe Vũ Kính nhắc lại lời thề trung thành với Tổ chức, để phục vụ quyền lợi tối cao của tổ quốc, sẵn sàng hy sinh hết quyền lợi riêng, Quỳnh Ngọc xao xuyến cõi lòng. Một giọt lệ long lanh trong khóe mắt nàng. Nàng khóc. Quỳnh Ngọc, nữ nhân viên ban Biệt vụ của Sở gián điệp Việt Nam, nữ xạ thủ hữu danh, nữ võ sĩ nhu đạo đai đen, đã khóc. Nàng khóc vì tình. Nàng khóc vì trót nặng lòng với Văn Bình, người con trai lạ lùng có một sức hấp dẫn đặc biệt đối với phụ nữ. *** Trong khi Quỳnh Ngọc ngồi tư lự ở Hàng Mành, Văn Bình được đưa ra xe bít bùng, giải đến một tòa nhà rộng lớn gần Hồ Tây. Chiếc xe sơn đen vượt qua hàng rào binh sĩ cầm súng lưỡi lê  tuốt trần đứng gác. Trời đã tối hẳn. Giữa hai công an viên mặc đồng phục, Văn Bình được điệu vào một căn phòng lớn trên lầu. Căn phòng quét vôi trắng, trống trơn, ngoại trừ tấm chân dung đồ sộ của Hồ chí Minh trên tường. Dưới bức ảnh lồng khung sơn son thếp vàng là một cái bục dài trên đặt cái bàn chữ nhật. Bên dưới, đối diện cái bục là nhiều giãy ghế gỗ. Đèn điện sáng trưng. Trong khoảnh khắc, Văn Bình thấy xe hơi đậu lố nhố ngoài sân, binh sĩ hô nghiêm dõng dạc và lách cách bồng súng chào, rồi nhiều người lặng lẽ vào phòng ngồi trên ghế, vào chỗ đã định sẵn. Mọi cánh cửa đều đóng chặt, ngoại trừ hai cửa ra vào có lính gác. Một lát sau, thiếu tá Bôrin bị giải tới, tay bị còng. Hắn được đẩy xuống ghế cạnh Văn Bình. Phan Mỹ và đại tá Kamốp tới sau, nét mặt đăm chiêu, mỗi người ngồi yên một góc. Bỗng một tiếng hô “nghiêm”, mọi người trong phòng đứng thẳng dậy. Phiên tòa bắt đầu. Bốn người đàn ông đứng tuổi xuất hiện từ một cánh cửa hông, khoan thai trèo lên bục, ngồi nghiêm chỉnh sau bàn chữ nhật. Người ngồi giữa trạc năm mươi, mặt răn reo đầy vết thẹo, đeo kính cận thị gọng vàng, mặc áo cổ đứng bằng hàng kaki ngoại hóa, đứng dậy, giọng long trọng: -Nhân danh Trung ương đảng bộ đảng Lao động, tôi long trọng khai mạc phiên tòa đặc biệt này. Phiên tòa này được triệu tập do quyết nghị của ban thường vụ Trung ương nhóm họp khẩn cấp vào hồi ba giờ chiều nay. Đúng ra, đây không phải là một phiên tòa, cũng không phải là một vụ xử đúng nghĩa của nó mà chỉ là một phiên nhóm đặc biệt để cứu xét một lời khiếu nại nghiêm trọng của đồng chí Phan Mỹ, phụ trách tình báo tại bộ Ngoại giao. Như các đồng chí đã biết, thiếu tướng Hôlếp, tùy viên quân sự trong tòa đại sứ Liên bang Sô viết ở Hà nội, đã bị kẻ gian ám sát bằng súng tiểu liên trưa nay tại đường Hàng Lọng. Ngay sau khi án mạng xảy ra, tòa đại sứ Liên sô, qua sự đại diện của đại tá Kamốp, trưởng phái bộ tình báo Smerch tại nước Việt Nam Dân chủ Cộng hòa, đã gửi một kháng thư khẩn cấp lên chính phủ và Trung ương Đảng. Vì tính cách tối mật và tối khẩn của nội vụ, Trung ương Đảng và Hội đồng chính phủ đã nhóm họp lập tức, và cũng lý do kể trên việc này không thể đem ra thảo luận công khai. Kháng thư của sứ quán Liên sô cho biết đồng chí Phan Mỹ đã chủ mưu trong việc ám sát thiếu tướng Hôlếp. Đồng chí Phan Mỹ đã gởi một bức thư trần tình lên ban thường vụ Trung ương, bác bỏ lời buộc tội của đại tá Kamốp. Phiên nhóm hôm nay được triệu tập để xét ai phải, ai trái, và sau đó sẽ đúc thành một bản kết luận đệ lên Trung ương, hầu quyết định biện pháp trừng phạt. Bây giờ Tòa nhường lời cho đại tá Kamốp. Viên chánh thẩm cất tiếng: -Đồng chí Kamốp. Kamốp mặc quân phục đại tá Hồng quân bước ra. Chánh thẩm nói: -Yêu cầu đồng chí trình bày tự sự cho Tòa biết. Kamốp nói bằng tiếng Nga. Giọng hắn dõng dạc và lanh lảnh như tiếng chuông: -Thưa các đồng chí đại diện Trung ương, thưa toàn thể các đồng chí có mặt ở đây hôm nay. Sở dĩ tòa đại sứ Liên sô gởi kháng thư là vì đã nắm được chứng cớ cụ thể Phan Mỹ toa rập với địch, làm ly gián hàng ngũ, làm gián điệp cho đế quốc và âm mưu hạ sát thiếu tướng Hôlếp. Tôi xin lưu ý phiên tòa về tính tình xảo quyệt của Phan Mỹ. Hắn dám ngang nhiên bắt cóc thiếu tá Anáttát Bôrin, sĩ quan Smerch, và giải ra tòa, tay bị còng, như một tên phạm nhân. Lát nữa, tôi biết rõ hắn sẽ tìm cách ngậm huyết phun người, song tôi tin là quí tòa có đủ sáng suốt để vạch trần thủ đoạn đê tiện của Phan Mỹ. Thứ nhất, Phan Mỹ đã tư thông với tình báo đế quốc. Vừa làm trưởng ban tình báo tại bộ Ngoại giao vừa làm cho CIA. Phan Mỹ quả là một tên đại gian ác, đáng bị tử hình. Nói đoạn, Kamốp mở cặp, lấy ra hai tập tài liệu. Đó là bản in hai hồ sơ Văn Bình lấy trộm được trong văn phòng của Phan Mỹ về vị trí các giàn tên lửa Sam II và những khuyết điểm trong nền tình báo Sô viết tại Bắc Việt. Cử tọa rì rào. Viên chánh thẩm đập búa gỗ xuống bàn: -Yêu cầu tuyệt đối im lặng. Nhìn Kamốp trình Tòa hai tập tài liệu, Phan Mỹ hơi tái mặt song chỉ một giây đồng hồ sau, hắn đã lấy lại bình tĩnh. Kamốp nói thật chậm, cốt gây xúc động trong cử tọa: -Tôi xin nói rõ là các tài liệu này do phủ Thủ tướng chuyển tới cho tôi nhờ điều tra. Trên tài liệu, được ghi rõ xuất xứ: phòng Nghiên cứu, bộ Ngoại giao. Theo tin của phủ Thủ tướng, tài liệu này đã được Phan Mỹ bán cho CIA, và nhân viên nhị trùng của phe xã hội chủ nghĩa đã tìm cách chụp lại, gởi về Hà nội. Nếu cần, tôi sẽ trình tòa thêm một số bằng chứng khác về việc Phan Mỹ làm gián điệp cho đế quốc. Đó là tội thứ nhất. Thứ hai là tội phá hoại cơ quan Smerch, bằng cách giết 8 nhân viên dưới quyền tôi, và bố trí vụ ám sát thiếu tướng Hôlếp của tòa đại sứ Liên sô. Viên chánh thẩm quay sang phía Phan Mỹ: -Đồng chí được Tòa cho phép bào chữa. Phan Mỹ đảo mắt nhìn Tòa, rồi nói, giọng từ tốn: -Thưa các đồng chí, tôi rất buồn khi phải ra đây hôm nay, tôi càng buồn hơn nữa khi được nghe một kẻ phá hoại, phản bội phe xã hội chủ nghĩa lên mặt thày đời. Kẻ đốn mạt ấy là Kamốp. Những tài liệu mật hắn vừa trình trước Tòa hoàn toàn là tài liệu giả tạo. Hắn bịa ra để hạ tôi cho dễ. Hắn sợ tôi còn sống sẽ phanh phui tội ác của hắn với nhân dân Liên sô, nhân dân tiến bộ toàn thế giới. Nếu hắn nắm được hồ sơ là tôi liên lạc với địch, sao hắn không mang tôi ra tòa lại bí mật sai người ám sát tôi. Tôi xin đưa ra một nhân chứng. Người này là nhân viên thân cận của đại tá Kamốp: thiếu tá Bôrin. Viên chánh thẩm đằng hắng rồi gọi: -Thiếu tá Anáttát Bôrin. Bôrin khựng người đứng dậy, lên ghế nhân chứng. Viên chánh thẩm nói: -Nhân danh đại diện Trung ương đảng Lao động, tôi yêu cầu thiếu tá khai sự thật, không được giấu diếm một chi tiết nào, dẫu là cỏn con. -Tôi xin khai sự thật. -Thiếu tá là cộng sự viên của Kamốp phải không? -Phải. Tuy nhiên, tôi bị đau sau chuyến công tác ở Mỹ nên được nghỉ phép. -Phan Mỹ nói rằng thiếu tá vâng lệnh Kamốp lẻn vào bộ Ngoại giao tìm cách ám sát Phan Mỹ phải không? Kamốp phản đối: -Phan Mỹ nói láo. Viên chánh thẩm gắt: -Tôi không hỏi đồng chí. Yêu cầu toàn thể giữ trật tự. Rồi quay sang hỏi Bôrin: -Thiếu tá thuật lại cho Tòa nghe. -Thưa, tôi nhìn nhận lọt vào bộ Ngoại giao hôm nay, vào tận phòng Phan Mỹ. -Để bắn hạ Phan Mỹ. -Vâng. -Tại sao lại bắn một nhân vật cao cấp ? Bôrin lặng thinh. Không khí trong phòng bỗng khó thở. Mọi người đều nhìn miệng Bôrin. -Kamốp ra lệnh cho thiếu tá thủ tiêu Phan Mỹ phải không? Đột nhiên Bôrin phá lên cười như điên. Viên chánh thẩm quắc mắt: -Mưu giết một nhân vật cao cấp có thể bị tử hình. Thiếu tá thích chết hay sao mà cười? Bôrin đáp: -Vâng, tôi thèm chết lắm. -Thèm chết. Thiếu tá điên ư? -Tôi không điên chút nào. Tôi vẫn tỉnh táo như đồng chí. Mọi người đều lầm cả, cả Tòa cũng lầm. -Thiếu tá không được hàm hồ. -Vậy đồng chí cũng không được dọa tôi. Tôi là công dân Sô viết, chỉ có tòa án Sô viết được quyền kết tội tôi. -Đây không phải tòa án tư pháp, mà là tòa án của Đảng. Tòa đại sứ Liên sô đã chấp thuận cho phiên tòa này được triệu tập. Tôi yêu cầu lần nữa thiếu tá phải trả lời nghiêm chỉnh. -Tòa muốn tôi khai những gì? -Khai tại sao thiếu tá mưu giết Phan Mỹ? Bôrin lại cười ha hả. Toàn thể cử tọa đều ngạc nhiên. Cười chán, Bôrin lại òa lên khóc. Lát sau, Bôrin thở dài: -Tôi thành thật xin lỗi các đồng chí. Tôi muốn cười lớn để vợi bớt đau khổ, song chỉ có thể cười ra nước mắt mà thôi. Phải, tôi nhìn nhận mưu giết Phan Mỹ, nhưng vụ này không liên quan đến đại tá Kamốp, đến đảng, hoặc đến ai hết. Vụ này chỉ liên quan đến vợ tôi. -Vợ đồng chí? -Phải, liên quan đến Vương Lệ, vợ tôi. Tôi mưu giết Phan Mỹ vì hắn ngoại tình với vợ tôi. Lời nói của Bôrin như gáo nước lạnh dội xuống cử tọa. Viên chánh thẩm trợn tròn mắt trong sự kinh ngạc. Phan Mỹ phản đối: -Thưa, đồng chí Bôrin nói láo. Bôrin lồng lên: -Mày là kẻ lòng lang dạ thú. Mày đã đoạt vợ tao mà không dám thú nhận. Tao sẽ băm vằm mày ra hàng trăm mảnh. Viên chánh thẩm đập xuống bàn ra lệnh im. Bôrin ngồi ghế, mặt buồn rười rượi. Viên chánh thẩm gọi to : -Nhân chứng Vương Lệ. Nghe gọi tên vợ, Bôrin giật mình. Văn Bình cũng giật mình. Vương Lệ có mặt trong phòng khi nào mà chàng không biết. Nàng mặc bộ áo đầm may chật lộ cái mông no tròn và bộ ngực nẩy nở khiến cử tọa xì xào. Viên chánh thẩm hỏi : -Đồng chí có xác nhận lời nói của Bôrin là đúng không ? Vương Lệ nghẹn ngào : -Thưa, Bôrin đã mất trí sau cuộc công tác ở Hoa Kỳ. Bôrin ghen với tất cả mọi người, và trong nhiều vụ cãi lộn, tôi đã yêu cầu được ly hôn. -Tôi chỉ cần biết Bôrin nói sai hay đúng. -Thưa sai. Tôi không phạm tội ngoại tình. Bôrin lại lồng lên. Nếu không bị hai người lính giữ lại, hắn đã hành hung vợ. Vương Lệ quay lại, nhìn hắn bằng cặp mắt khinh bỉ. Viên chánh thẩm xua tay : -Cám ơn đồng chí. Trên ghế bị cáo, Phan Mỹ nở nụ cười đắc thắng. Kamốp ngồi im, mặt đỏ vì tức giận. Tòa lại gọi : -Hung thủ đâu ? Hung thủ là Văn Bình. Tay bị còng, chàng được dẫn tới đối diện với quan tòa. -Tên anh là gì? -Nguyễn văn Lập. -Bao nhiêu tuổi ? -34. -Ngày sinh, tháng đẻ ? -Ngày 3 tháng 9 năm … -Cha mẹ ? -Mất. Viên chánh thẩm gắt : -Trước tòa, anh phải giữ lễ độ. -Vâng. -Anh làm việc ở đâu ? -Với Smerch. Kamốp chồm dậy : -Hắn không phải là nhân viên của tôi. Viên chánh thẩm lại đập bàn : -Nếu đại tá còn ngắt lời, bắt buộc tôi sẽ mời ra ngoài. Kamốp ngồi phịch xuống, mặt cau có. -Anh có giấy tờ gì chứng tỏ là nhân viên Smerch ? -Phan Mỹ đã tịch thu chứng minh thư của tôi. Viên chánh thẩm lục hồ sơ, lấy ra một tám thẻ lát tích. Kamốp lại phản đối ; -Thưa, đó là chứng minh thư giả. Không thèm để ý  đến Kamốp, viên chánh thẩm hỏi Văn Bình : -Tại sao anh ám sát thiếu tướng Hôlếp ? -Kamốp ra lệnh cho tôi. Kamốp xô cái ghế ngã lăn ra đất, giọng dữ dằn : -Đây là một vụ giàn xếp bẩn thỉu. Tôi sẽ phản đối với sứ quán Liên sô. Viên chánh thẩm gằn giọng : -Mời đại tá ra ngoài mà phản đối. Hai quân cảnh đưa Kamốp ra ngoài. Trong phòng ai nấy đều nín thở. -Kamốp ra lệnh ra sao ? -Dặn tôi mai phục ở Hàng Lọng, bắn xả vào xe của Hôlếp rồi tẩu thoát. Không may tôi lại bị bắt. -Kamốp còn dặn gì nữa ? -Dặn nếu bị bắt thì đừng khai cho Smerch mà đổ tội cho Phan Mỹ. -Anh có biết ám sát một nhân vật cao cấp như tướng Hôlếp thì bị tội gì không ? -Kamốp cam kết sẽ bảo vệ cho tôi bằng cách đòi đưa tôi về giam trong nhà lao của Smerch, rồi bố trí vượt ngục, đưa tôi qua Liên sô. Viên chánh thẩm « hừ » một tiếng. Phan Mỹ cười tươi như hoa nở. Văn Bình giả vờ giọng nói run run, da mặt xanh tái. Viên chánh thẩm ra lệnh : -Đồng chí Phan Mỹ, Tòa giao hung thủ Nguyễn văn Lập cho đồng chí giam giữ và lập hồ sơ đưa ra tòa. Phiên nhóm đến đây là hết. Toa sẽ tường trình tức khắc lên ban thường vụ trung ương. Kết kuận của phiên tòa là đồng chí Phan Mỹ vô tội. Người gây ra mọi việc là đại tá Kamốp. Số phận Kamốp sẽ do chính phủ Liên sô định đoạt chiếu theo đề nghị của trung ương đảng Lao động và hội đồng chính phủ Việt Nam Dân chủ Cộng hòa. Mọi người răm rắp đứng dậy. Binh sĩ bồng súng đứng dậy chào. Phan Mỹ đã đứng kề bên Văn Bình. Hai nhân viên áp giải Văn Bình ra xe bít bùng. Trước khi lên xe, Văn Bình nhận thấy luồng mắt thiết tha của Vương Lệ. Bóng đêm bao phủ thành phố Hà nội. *** Khóa cửa rỏn rẻn, Văn Bình bị đẩy vào sà lim và cửa sắt nặng nề đóng lại. Đàn muỗi đói bay vù vù trong bầu không khí nghẹt thở toàn mùi mốc meo và xú uế. Phan Mỹ ngồi xuống bục xi măng dùng làm giường, trên có miếng chiếu rách, rút thuốc mời chàng. Văn Bình xua tay : -Cám ơn anh. Bao giờ tôi được tự do? Phan Mỹ cười vui vẻ: -Tôi cám ơn anh mới đúng. Anh đóng trò khéo quá. Nội đêm nay, tôi sẽ bố trí cho anh trốn khỏi khám. Lát nữa, tôi đích thân mang họa đồ khám đường cho anh. Đúng giờ đã định, anh được tháo cũi sổ lồng. -Yêu cầu anh cho tôi một khẩu súng. -Đồng ý. Anh bị giam dưới hầm, chỉ có một lối lên duy nhất. Từ sà lim ra cầu thang lên trên, có ba vọng gác cá nhân. Anh sẽ triệt hạ ba nhân viên của tôi, trèo lên ga ra, lái xe ra đường. Tôi sẽ cho anh biết khẩu hiệu. -Tôi được phép giết người không? -Dĩ nhiên. Nếu không có án mạng, người ta sẽ nghi ngờ tôi. Vả lại, đêm nay tôi sẽ kiếm cớ đi vắng. Thôi, tôi lên đây, anh ráng đợi một lát. Văn Bình nghe tiếng giày của kẻ thù nhẹ dần ngoài hành lang xi măng. Sà lim của chàng là một căn phòng đúc bê tông, ngang dài bằng nhau hai thước, trần ba thước, phía trước là chấn song sắt. Có lẽ chàng là tù nhân duy nhất bị giam dưới hầm kiên cố này vì chàng không nghe tiếng người. Tứ phía vắng lặng, chàng nghe được tiếng muỗi bay vo vo, thậm chí nghe cả tiếng động do con thiêu thân đâm vào ngọn đèn nê ông ngoài hành lang gây ra. Phan Mỹ hứa sẽ thả chàng. Thật ra, chàng đã giúp Phan Mỹ đắc lực bằng cách nhận là nhân viên Smerch, đổ mọi tội lên đầu đại tá Kamốp. Song chàng không bao giờ tin Phan Mỹ giữ đúng lời cam kết. Sở dĩ chàng đứng về phe hắn vì chàng muốn kéo dài thời giờ. Kamốp bị loại, ông Hoàng bớt được một đối thủ nguy hiểm. Phan Mỹ không thể giết chàng trong lúc này vì trung ương Đảng, nhất là sứ quán Sô viết sẽ ngờ vực hắn. Hắn cũng không thể cho chàng sống lâu vì nếu lời khai của chàng được duyệt lại, người ta sẽ khám phá ra chàng nói láo. Lối thoát độc nhất cho Phan Mỹ là bố trí cho chàng bỏ trốn rồi tìm cách sát hại. Tuy vậy, chàng cũng bỏ trốn. Đêm nay, phái đoàn kiều bào sẽ lên đường về Vọng các, Quỳnh Ngọc không thể hành động một mình. Chàng vững tin ở số mạng. Nếu vận mạng chàng đã hết, chàng không tránh khỏi. Còn nếu chàng chưa đến số chết, Phan Mỹ chưa thể hại chàng. Là người giang hồ, không tin gì hết ngoài khối óc và võ thuật của mình, Văn Bình lại tin tướng số. Trong những ngày lênh đênh ở Trung hoa, chàng đã học tử vi. Ông Hoàng, tổng giám đốc sở Mật vụ, cũng là tay diệu toán về tử vi. Nếu ông Hoàng bỏ nghề tình báo, về mở cửa hàng đẩu số, chắc chắn sẽ kiếm được hàng triệu. Hồi đầu năm, ông Hoàng đã chấm số cho chàng và tiên đoán chàng còn gặp may. Chàng thở dài, lẩm bẩm: -Biết đâu! Biết đâu, đêm nay chẳng là đêm cuối cùng trong đời chàng, đêm cuối cùng của tử tội. Đêm cuối cùng của thiếu tá Bôrin trong khu tử tội Sing Sing, hắn còn nuôi hy vọng thoát thân. Còn chàng, chàng không hy vọng ông Hoàng điều đình với chính quyền Hà nội. Trên giấy tờ, sở Mật vụ của ông Hoàng không hề có. Vả lại, nhà đương cuộc Bắc Việt sẽ từ chối nếu ông Hoàng thương thuyết, vì họ chẳng dại gì thả hổ về rừng lần nữa. Bắt được chàng, họ phải giết chàng … Chợt chàng nhớ ra cái răng vàng trong miệng. Trước giờ lên đường, ông Hoàng đã sai gắn vào răng hàm của chàng một cái A-16. A-16 là loại máy phát tín hiệu tối tân nhất của sở Mật vụ. Chàng cắn mạnh vào răng là máy chạy. Một dụng cụ thu thanh riêng đặt trong đường kính ba cây số sẽ bắt được tiếng bíp bíp do nó phát ra, và nhờ phép trắc giác, người ta sẽ phăng ra chỗ chàng bị giam. Song, người ta là ai? Là Nguyệt Thanh ? Bà Huyền Hoa ? Quỳnh Ngọc ? Thiếu tá Vũ Kính ? Hay một nhân viên bí mật nào khác ? Ông Hoàng không cho chàng biết. Văn Bình cho tay vào miệng : cái răng phát tuyến vẫn nằm chỗ cũ. Chàng bấm vào cái nút nhỏ, đẩy cái vỏ bằng vàng nhô lên, rồi cắn thật mạnh. Chàng nghe một tiếng động nhỏ rồi miệng chàng tê đi như bị truyền điện nhẹ. Một phút sau, cảm giác tê tê biến mất. Máy A-16 bắt đầu hoạt động. *** Quỳnh Ngọc lắng tai nghe động tĩnh. Nhân viên phái đoàn được phép tự do ra phố để mua sắm trước khi ra trường bay. Ngôi nhà rộng rãi chìm trong bầu không khí im lặng. Thiếu tá Vũ Kính cũng đi đâu từ nãy. Phạm Bài, trưởng đoàn, rủ nàng đi dạo song nàng từ chối. Nàng muốn được ngồi một mình trong phòng để mơ tưởng tới Văn Bình. Chợt nàng nghe tiếng chân người nhè nhẹ dừng trước cửa phòng. Rồi tiếng gõ cửa, cũng nhè nhẹ. Lấy tờ báo Nhân dân phủ kín con dao sắc như nước, để trên bàn trong tầm tay, Quỳnh Ngọc ra mở cửa phòng. Nàng vô cùng ngạc nhiên khi thấy khách lạ là một thiếu nữ đẹp tới mức độ khác thường. Từ nhiều năm nay, Quỳnh Ngọc vẫn tự hào chỉ có nàng là có nhan sắc khuynh quốc khuynh thành. Nàng tự hào chỉ có nàng là đủ ma lực quyến rũ những người đàn ông có trái tim bằng thép. Thật ra, nàng rất đẹp. Sắc đẹp của nàng đã làm nam giới ở Vọng các xiểng liểng. Nàng nhoẻn miệng cười, đại tá Arun của sở Phản gián Thái đã vội vàng quỳ xuống chân, dâng hiến tất cả những bí mật tày trời. Môrít đã ví nàng với hậu thân của Tây thi, và Dương quí Phi tổng hợp với bộ ngực nguyên tử của diễn viên màn ảnh thượng thặng Hoa lệ ước. Đứng trước Nguyệt Thanh, Quỳnh Ngọc lạnh người. Vì thiếu nữ là Nguyệt Thanh, con gái của bà Huyền Hoa, chỉ huy phân sở ở miền Bắc. Mặt Nguyệt Thanh tỏa ra một sức hấp dẫn dị thường. Mặt Nguyệt Thanh tỏa ra một sức hấp dẫn dị kỳ: hấp dẫn vì đôi mắt đen láy luôn luôn mở rộng, hấp dẫn vì cặp lông mày thạnh tú, hấp dẫn nhiều nhất vì cái miệng vừa vặn, với hàm răng đều đặn trắng muốt, và làn môi trái tim, hơi cong, và hơi dầy, lại hơi ướt và đỏ chót, hình như vừa hôn đàn ông xong và đòi hôn nữa. Bộ ngực tròn trịa của Nguyệt Thanh tố cáo nàng còn con gái. Nàng hơn Quỳnh Ngọc ở chỗ có nhan sắc già dặn, song vẫn còn lại hương vị thanh tân của người xử nữ, chưa hề chăn gối với đàn ông. Quỳnh Ngọc ngây người ngắm nàng, quên cả trao đổi khẩu hiệu. Nguyệt Thanh cũng đứng sững một giây đồng hồ. Niềm hãnh diện đệ nhất hoa khôi của nàng tan dần, tan dần... Lần đầu nàng đã gặp một người đàn bà không đến nỗi thua kém nàng... Nguyệt Thanh nói trước: - Chào chị. Có phải chị là Phong Liên không? Quỳnh Ngọc đáp: - Không, tôi là Thái Chân. Đó là mật hiệu liên lạc. Lúc rời Vọng các nàng được Mồrít dặn học thuộc mật hiệu này, báo hiệu người đến gặp là nhân viên quan trọng của ông Hoàng ở Hà nội. Quỳnh Ngọc nói: - Em chờ chị đã lâu. Nguyệt Thanh đưa một ngón tay lên môi: - Gấp lắm. Mời chị theo em. Hai người đàn bà đẹp sánh vai nhau xuống nhà dưới. Hai người công an trố mắt nhìn bộ ngực của mỹ nhân, quên không hỏi Quỳnh Ngọc đi đâu. Ra đên đường, Quỳnh Ngọc hỏi hạn: - Chị vào tận đây, đưa em ra không sợ lộ à? Nguyệt Thanh cười: - Mục đích của em là cốt cho địch biết. - Cốt cho địch biết? - Vâng. Để địch phái người đi theo. - Trời ơi. - Nếu không, chúng ta sẽ không thể cứu Văn Bình được. Đêm nay, chắc chắn anh ấy bị giết. - Văn Bình bị giam ở đâu? - Em chưa biết. Vì thế, em phải dùng chị làm cái mồi. - Bây giờ chung ta đi đâu? - Đen trụ sở gặp mẹ em. - Xin lổi, bà cụ là ai? - Em quên khuấy đi mất. Mẹ em là Z.62. - Z. 62 là một bà già. Nguyệt Thanh cười: - Không riêng gì chị, Văn Bình cũng sửng sốt khi gặp mẹ em. Anh ấy đinb ninh Z. 62 phải là một người đàn ông lưng heo, hàm én, cân nặng một tạ, nhu đạo đệ thất đẳng, có thể giết người trong trăm thước như lấy đồ trong túi. Nguyệt Thanh mời nàng lên một chiếc Citroen cũ kỹ. Quỳnh Ngọc hỏi: - Sao chị không cho Vũ Kính biết? - Mẹ em dặn không nên cho anh ấy biết sợ lộ. Em bị lộ rồi, em nên ra mặt là hơn. - Chị đã nhìn thấy địch núp ở đâu chưa? - Chúng gác nhan nhản ở bên ngoài. Sở dĩ Văn Bình bị bắt vì địch đặt người ngoài đường và đi theo. Nguyệt Thanh lái băng băng trên đường đầy xe đạp và xe bò chở nặng hàng hóa. Tuy lái xe giỏi, Quỳnh Ngọc phải thầm phục tài lái xe của cô bạn gái mới quen. … xe đạp và xe bò chở nặng hàng hóa. Tuy lái xe giỏi, Quỳnh Ngọc phải thầm phục tài lái xe của cô bạn gái mới quen. Thốt nhiên, Nguyệt Thanh la lên : -Có xe chạy sau. Quỳnh Ngọc ngồi nghiêng sang bên, nhìn lại đàng sau. Tuy xe sau tắt hết đèn, nàng cũng nhận ra. Nguyệt Thanh lái vào một con đường vắng vẻ và tối om. Quả nhiên, chiếc xe lúc nãy cũng quẹo theo. Nguyệt Thanh mỉm cười, bảo bạn : -Nhiệm vụ của em đã thành công phần đầu. -Còn phần sau ? -Em chưa biết. Còn tùy theo thái độ của địch. -Chúng ta về đâu ? -Về chợ Hôm chờ địch tới. Nguyệt Thanh đáp lại bằng giọng bình thản như nói đùa. Quen với thần Chết, Quỳnh Ngọc cũng rợn người. Canh bạc ở Hà nội đã đến hồi « tháu cáy » nên bà Huyền Hoa quyết định thi hành kế hoạch táo bạo của ông Hoàng. Ông tổng giám đốc đang lập tổng hành doanh trên tàu ngầm bí mật ngoài khơi. Bức điện đánh cho ông Hoàng báo tin Văn Bình bị bắt, và đưa ra « tòa án » vừa được chuyển đi, 5 phút sau đã có hồi âm. Ông Hoàng ra lệnh dốc toàn lực đánh ván bài « tháu cáy ». Bà Huyền Hoa đã gặp Vương Lệ và trò chuyện khá lâu với nàng. Nàng yên lặng ngồi nghe, đoạn lại đàn dương cầm dạo một bản nhạc cổ điển. Bà Hoa nghe nàng tấu nhạc, không thốt một tiếng. Một lát sau, Vương Lệ ngừng tay, ôm mặt khóc rưng rức. Bà Hoa vuốt tóc nàng : -Tôi biết việc này rất khó khăn, duy cô mới làm nổi. Tính mạng người đàn ông quen cô, và tính mạng của nhiều người khác hoàn toàn tùy thuộc vào thái độ của cô. Vương Lệ ngẩng đầu nhìn bà Hoa, giọng đẫm nước mắt : -Thưa bà, tôi xin nhận lời. Bà Hoa lái xe ra khỏi biệt thự của Vương Lệ, vòng đường chợ Hôm lên nhà pha Hỏa lò, rồi rẽ sang đường Hàng Bông Thợ Ruộm. Đến trước tòa nhà đồ sộ dùng làm trụ sở của cơ quan phản gián Smerch, bà đậu lại. Một tên lính Nga đeo tiểu liên chạy ra, giọng hách dịch : -Bà hỏi ai ? Bà Hoa đáp : -Tôi có quen với đại tá Kamốp. Bà Hoa được mời vào liền. Lần đầu tiên vào Smerch, nghĩa là vào giữa hang hùm với hai bàn tay không, bà Hoa không để lộ trên mặt một nét lo âu hoặc sửng sốt nào. Kamốp ngồi sau bàn, thấy bà Hoa vào không thèm đứng dậy, cũng như không thèm mời khách ngồi. Hắn nhìn tận mắt bà, giọng gay gắt : -Có phải bà vừa gọi điện thoại cho tôi phải không? Bà có biết tới đây là ký tên vào bản án tử hình không ? Thiếu phụ cười khinh miệt : -Tôi không ngờ một yếu nhân tình báo Sô viết như đại tá Kamốp lại tuyên bố một cách khờ khạo như thế. Khi gọi điện thoại cho ông, tôi đã nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra. -Bà muốn nói chuyện gì với tôi ? -Ở nước tôi, đàn bà thường được trọng vọng. Ít ai để đàn bà đứng giữa phòng mà không mời ngồi. Tôi đi du lịch đã nhiều, được nghe đàn ông Nga rất lịch thiệp đối với phái yếu. Tôi đã lầm. Kamốp tái mặt. Hắn định bấm chuông gọi vệ sĩ vào, tống thiếu phụ xuống sà lim nhưng chợt nghĩ đến nội dung những lời úp mở hồi nãy trong điện thoại, hắn vội dằn cơn giận. Hắn đứng dậy, đổi vẻ tươi cười : -Xin lỗi bà, tôi bận quá nhiều việc nên tính tình thay đổi luôn. Mời bà ngồi xuống ghế rồi ta nói chuyện. Bà Hoa nói : -Tôi hiểu rõ nên không giận ông. Mục đích tôi đến đây là thương thuyết với ông. -Bà là ai ? -Ông chóng quên quá. Tôi là bà Huyền Hoa, tức Z.62, chỉ huy phân sở của ông Hoàng ở Hà nội. -Bà nói láo. Tôi chưa hề nghe nói đến bà. Theo tin tức của tôi, Z.62 là đàn ông. Vả lại, dầu bà là Z.62 đi nữa, một nhân vật điều khiển không dại gì mang thân vào miệng địch. -Ông tin hay không tin, tùy ý. Chả lẽ tôi phải trình chứng minh thư cho ông. Thật ra, tôi chỉ huy một tổ chức bí mật nên trong người không có chứng minh thư như ông, chỉ huy Smerch. Ông nói đúng, yếu nhân tình báo như tôi không bao giờ mang thân vào miệng địch, song ông quên rằng tôi đến đây với tư cách đồng minh với ông. -Đồng minh với tôi ? Bà điên rồi. Thôi, tôi nể bà già nua, nên rộng lòng nhân đạo tha chết cho bà. Mời bà ra ngay cho, kẻo lát nữa tôi đổi ý kiến ra lệnh cho thuộc viên giết bà. Bà Hoa cười lớn : -Cám ơn ông đã có lòng nhân đạo đối với tôi. Nhưng thưa ông, tôi không cần lòng nhân đạo ấy. Còn ông muốn giết tôi, ông  cứ ra lệnh giết. Tôi già rồi, lại mang đầy bệnh trong người, được chết bằng súng đạn, nhất lại là súng đạn của địch, còn sướng hơn chết trên giường bệnh. Đại tá Kamốp ơi, tôi không điên, chính ông mới điên. Vì nếu ông không hợp tác với tôi, ông sẽ bị Phan Mỹ triệt hạ. Triệt hạ một cách nhục nhã. Kamốp ngồi yên trong sự kinh ngạc. Giọng nói sang sảng của thiếu phụ làm hắn chột dạ. Thiếu phụ đã có cặp mắt thông thiên nhìn thấu ruột gan của hắn. Quả thật Kamốp đang ở vào tình thế gần như tuyệt vọng. Bản phúc trình của “phiên tòa “đặc biệt đã được nộp cho trung ương đảng Lao động và sứ quán Liên sô. Nếu hắn không tìm ra chứng cớ để lột mặt nạ Phan Mỹ, hắn sẽ bị chính phủ Sô viết thanh trừng, mặc dầu trong thâm tâm không ưa gì Phan Mỹ, tay sai của Trung quốc, mặc dầu các cơ quan tình báo Sô viết vẫn theo đuổi kế hoạch bóp nghẹt Phan Mỹ. Nhìn sự thay đổi trên nét mặt Kamốp, bà Hoa nói tiếp: -Tôi xin hỏi ông lần nữa. Ông muốn hợp tác với chúng tôi không? Chúng tôi sẽ giúp ông triệt hạ Phan Mỹ. -Nếu bà  giúp tôi giết hắn, bà đòi gì tôi cũng bằng lòng. -Ồ, tưởng phải dùng mưu, chứ nếu dùng sức thì dễ. Nội đêm nay, tôi sẽ giúp ông tự tay giết Phan Mỹ. -Bà đòi bao nhiêu tiền? -Tiền ấy à? Tuy nghèo, chúng tôi không cần tiền. Chúng tôi chỉ yêu cầu ông phóng thích ngay ba người. -Ba người nào? -Ba nhân viên của tôi bị Smerch bắt tuần trước. -Chúng tôi lấy khẩu cung chưa xong. -Ông đừng hòng bắt họ khai. Nhân viên của tôi sẽ ngậm miệng cho đến chết. -Tôi không thể tha được vì họ là người quan trọng. -Nếu ông từ chối thì những điều tôi vừa nói xin coi như không có. -Bà đừng dọa già nữa. Vâng, tôi bằng lòng. Tôi sẵn sàng trả tự do cho họ bất cứ khi nào, kể từ phút này. Song ngược lại, tôi không có sự bảo đảm nào cả. Nhỡ bà đánh lừa tôi thì sao? -Trời ơi, ai lại dám đánh lừa giám đốc Smerch? Vả lại, sự hiện diện của tôi cạnh ông kể từ phút này đủ bảo đảm rồi. -Bà sẽ đi với tôi. -Vâng, tôi sẽ dẫn ông tới nơi phục kích giết Phan Mỹ. -Bà coi chừng! Bà  không phỉnh gạt được tôi đâu. Nếu bà vâng lệnh Phan Mỹ đến đánh lừa tôi thì mất mạng. Bà Huyền Hoa cười: -Ông đa nghi quá. Xin ông mang vệ sĩ theo. Kamốp thọc tay vào túi quần: -Được, tôi chấp thuận. Kamốp ra trước. Đến phòng khách, bỗng hắn quay lại hỏi bà Hoa, giọng thân mật: -Thú thật, trong đời tình báo của tôi từ đông sang tây, mấy chục năm nay, tôi chưa gặp người nào can đảm bằng bà. Tôi xin hỏi thật bà: nếu bị tôi bắt, bà sẽ tính sao? -Ồ, ông tưởng tôi sẽ trả lời là nuốt độc dược tự vẫn chứ gì? Không đâu. Nuốt xi a nuya trong nửa phút là yên, song một yếu nhân tình báo như ông sẽ không khi nào chậm chạp để tôi có đủ thời giờ lấy độc dược xử dụng. Ông đã có đủ phương tiện khoa học để khám phá những nơi giấu độc dược trên người. Tôi xin nói thẳng ông biết rằng nếu bị bắt, tôi sẽ chịu tra tấn chứ không uống xi a nuya. Kamốp trợn mắt kinh ngạc: -Tôi rất kính phục sự gan dạ của bà, song chúng tôi đã có hàng trăm mánh khóe tra tấn bắt người can đảm nhất phải hé miệng. -Ông nói đúng. Tôi không dám khinh thường nghệ thuật thẩm vấn của ông. Tôi biết rõ không ai vào đây mà ngậm miệng được mãi. Nhưng thưa ông, nhiều nhân viên của tôi đã bị bắt, bị tra tấn chết đi sống lại hàng chục lần, tôi là cấp chỉ huy mưa không tới mặt, nắng không tới đầu, tôi có bổn phận nếm trải sự đau đớn để có thể đánh giá được mực độ hy sinh của nhân viên dưới quyền. Vì thế, tôi sẵn sàng chịu tra tấn. Chịu tra tấn đến chết. Đại tá Kamốp ơi, đại tá đùa mãi. Tôi chết thì đại tá cũng chết. Phan Mỹ sẽ không tha đại tá đâu. Kamốp lại nín thinh. Đến bậc tam cấp, hắn  hỏi  bà Hoa: -Bà dẫn tôi đi đâu? Bà Hoa đáp: -Về trụ sở bí mật của tôi. Nhận thấy Kamốp trù trừ, bà Hoa tiếp: -Tại đó, tôi sẽ gọi điện thoại vô tuyến cho Phan Mỹ. Khi hắn tới, tôi xin giao hắn cho sự quyết định của đại tá. Kamốp ngoắc một vệ sĩ, và 4 nhân viên cao lớn, mặc đồng phục đeo súng tiểu liên chạy ra xe. Bà Hoa lắc đầu: -Ông làm thế này, Phan Mỹ biết mất. Vệ sĩ của ông nên mặc thường phục, và ông cũng không nên dùng công xa. Nếu tôi không lầm, nhân viên của Phan Mỹ đứng gác ở đầu đường Hàng Bông Thợ Ruộm. Kamốp lầm lì trèo lên chiếc Citroen đen, mang bảng số giả. Hắn không tin thiếu phụ. Nhưng hắn phải đến tận nơi cho biết. Kamốp ra lệnh cho tài xế: -Lái sau xe của người đàn bà. Phải hết sức cẩn thận, nghe chưa. Bóng đêm phủ đầy thành phố Hà nội. Gió đông thổi vù vù.