Nhật Phượng thơ thẩn một mình trong vườn địa đàng, đây quả là nơi lý tưởng nhất giúp tâm trí và thần xác thư giãn sau những giây phút căng thẳng vì công việc. Trong vườn này Phượng đã “làm quen” với một chú sóc và một cô thỏ bạch. Bọn chúng dạn dĩ đến nỗi mỗi khi cô ngồi xuống phiến đá nào đó là chúng đến gần, thậm chí nhảy cả lên đùi cô nữa mới thương chứ! Bởi vậy Vườn địa đàng và các chú thỏ, cô sóc, bác vẹt, cậu nhau bau, thím gà sao từ bao giò đã trở thành một câu chuyện cổ tích dài, mỗi ngày Phượng vẫn tưởng tượng ra để kể qua điện thoại. Cô yêu tất cả những con vật dễ thương này. Nhưng phải nói con vẹt Mã Lai vẫn là con vật mà cô thích nhất, nó tinh khôn như người ta với cái miệng leo lẻo nói hoài lắm lúc làm Phượng sợ. Chẳng biết Thiên dạy hồi nào, mà dạo này khi cô bước đến gần, vẹt ta tròn đôi mắt to ánh lên vẻ tinh quái và há mỏ ra: - Phượng ơi! Phượng à! Con vẹt kêu lên từng âm tiết rõ ràng làm cô kinh ngạc, kinh ngạc nhất là cái cách gọi của nó, nghe êm ái nồng nàn đắm đuối như gã đàn ông đang tha thiết gọi tên người yêu. Cởi đôi giày mới bụi đời ra, Phượng xắn quần lên và cho hai chân mình xuống con suối nhân tạo trong vắt mát rượi, ngữa đầu ra sau, hai tay chống trên phiến đá nhẵn thín Phượng khoan khoái đón nhận mùi hoa lài thoang thoảng từ các bụi cây đặc bông trắng xóa gần đó. Không hiểu từ bao giờ cô đã yêu mùi hoa này, cứ mỗi buổi chiều đến đây cô đều vào Vườn địa đàng để hái một vài nụ bỏ vào túi áo, túi xách hay giắt ở tai, và thầm nghe mùi hương dễ chịu của nó vơ vẩn quanh mình. Vừa đập nhẹ nhàng chân xuống nước, Phượng vừa hát khe khẽ: “Suối mơ! Bên rừng thu vắng. Dòng nước trôi lững lờ ngoài nắng. Ngày chưa đi sao gió vương…” - Phượng à! Có khách! Quay người lại, định tìm hòn sỏi ném con vật to mồm này Phượng chợt thấy Thiên, anh ta chống một chân lên chiếc ghế đá gần đó và đang nhìn cô chăm chú. Đến nhà bà Mẫn Quyên dạy cho Hoài Tú đã hơn một tháng nhưng chưa lần nào Phượng đụng độ Thiên một mình cả, cô rất ngại và không thích thú gì khi nghĩ phải chuẩn bị đối phó với mồm mép của anh ta. Ngồi ăn cơm chung với cô, bà Mẫn Quyên và Hoài Tú, Thiên lúc nào cũng lịch sự và lạ là rất ít nói, anh ta ăn tự nhiên và rất ngon miệng chớ không như Phượng rụt rè mắc cỡ đến mức bà Quyên rồi cả Thiên nữa phải tiếp thức ăn cho cô. Những lúc đó trông anh ta thật đàng hoàng, còn bây giờ tốt hơn hết nên coi Thiên như pha… Phượng xoay người lại tiếp tục nghịch nước bằng đôi chân nhỏ nhắn. - Trông Phượng vóc nước hay thật! Thế nào tôi cũng phải tìm cho ra gạch Bát Tràng để “xây hồ bán nguyệt cho… nàng rửa chân”. Hắn bắt đầu tán đây! Rút hai chân lên và ngồi bó gối trên đá, Phượng hất mái tóc mình ra phía sau rồi làm thinh. - Dạo này Phượng tiết kiệm lời ghê! Đang nghĩ gì vậy? Lại cái giọng trịch thượng! Phượng vuốt lại hai ống quần cho ngay, giọng thản nhiên: - Tôi đang nghĩ tới anh! - Vậy à! Thú thật nghe Phượng nghĩ đến tôi làm sao ấy! Tôi không có tin tức gì của Nhã đâu nhe! - Tôi thắc mắc điều khác kìa! - Điều gì vậy, nếu không về Nhã tôi sẽ giải đáp cho. - A! Đương nhiên là tôi không dại gì thắc mắc về Nhã, vì có khi nào anh nói đúng về anh ấy đâu. Tôi thắc mắc về anh, và thích nghe chính anh giải đáp. Anh nói thật hay nói dối về mình tôi cũng tin hết! Chịu không? Thiên nhịp nhịp gót giầy: - Cô rào đón hay lắm! Nào thắc mắc gì cứ hỏi. Hất mặt lên, Nhật Phượng tấn công: - Tại sao anh bị vợ bỏ vậy? Thiên nheo mắt: - Chắc chắn Nhã đã giải thích với Phượng rồi. - Nhưng tôi muốn nghe anh trả lời kìa! - Tôi chỉ trả lời câu hỏi này với người vợ thứ hai của tôi thôi! Thấy Phượng trề môi, Thiên nói tiếp: - Vì tôi nghĩ chỉ có ai thật sự yêu mình, mới nghĩ tới, để lo lắng và thắc mắc về nỗi đau của mình thôi. Nhìn Phượng đang xụ mặt, Thiên tủm tỉm trêu: - Lẽ nào… em xa Nhã mới hai ba tháng đã chuyển tình cảm qua… anh rồi hở Phượng? - Nói tầm bậy! - Tại có người khơi gợi anh mới nói chứ! Bước đến gần bên Nhật Phượng, Thiên ngồi xuống, cầm chiếc giày bé xíu lên anh bảo: - Để anh mang giày vào cho, chiều nay em không phải dạy dỗ gì hết, mình đưa Hoài Tú đi hồ Kỳ Hòa chơi. Liếc Thiên một cái sắc lẻm Phượng dằng chiếc giầy lại vội xỏ vào chân. Cô vừa đứng dậy là con vẹt đã lanh lảnh kêu lên: - Thiên ơi! Giận mà thương! Đang tức mình mà nghe như vậy, Phượng cũng buồn cười, cô lắc đầu: - Con vẹt này cũng lẻo mép y như chủ nó. Thiên phân bua: - Em nói vậy oan cho anh quá! Trước đây nó ngoan lắm… - Sao bây giờ lại hết ngoan? Anh định ám chỉ gì hả - Anh có bảo nó hết ngoan hồi nào đâu. Sao em thích ăn hiếp anh quá vậy? Vừa định nói từ lúc có em đến dạy Hoài Tú tới giờ, con vẹt càng ngoan hơn và biết nói nhiều câu dễ yêu hơn nữa, em đã ngắt lời anh rồi. Khổ thật! Phượng làu bàu: - Đúng �ng hà! - Nói bậy! Phượng nạt đùa Hoài Tú rồi đưa tay len xoa gương mặt nóng bừng. Con bé thật buồn cười, lỡ mà gã ta nghe thấy chắc mình đến độn thổ vì quê. Rồi cô chợt chạnh lòng, té ra cả tháng nay Thiên ốm, vậy mà mình có hay đâu, nếu hay mình đã nói cho anh Trung biết, để anh đi thăm rồi! - Cậu Thiên ra dạy xích đu cho con với cô Phượng đi cậu Thiên… Giọng diễu cợt của Thiên lại mỉa mai vang lên: - Dạy cho con thì được, chớ dạy cô Phượng thật cậu không dám đâu! Anh ta kiếm chuyện trước rồi đây! Phượng thảy thảy cái hột me trong bàn tay và kiếm cách rút lui. Nhưng nỗi nhớ thương Nhã da diết làm cô không thể bỏ đi được, cũng không mở miệng đốp chát lại được. Thiên ra đây làm gì nhỉ? - Cô Phượng vẫn khỏe đấy chứ! Nghe Thiên khách sáo, kiểu cách và trịch thượng hỏi mình Phượng cay cú lắm, nhưng cô vẫn ngọt ngào: - Tôi vẫn bình thường, lúc nãy nghe Tú nói anh Thiên bệnh tôi không biết để đến thăm, tệ thật! Trong bóng tối của khoảng vườn bé xíu bên hè nhà, Phượng thấy Thiên cười: - Ôi! Tôi có bệnh gì đâu. Chẳng qua buồn nên đôi khi muốn người khác phải quan tâm tới mình tôi vờ ốm đó thôi. - Chắc suốt thời gian đó, người yêu của anh bận rộn vô cùng? - Đương nhiên! Khi cố ý làm như vậy, tôi phải đạt được mục đích của mình chớ? Nói thật, lần đầu tôi biết được cảm giác thích thú nhìn người khác bị lừa. Nhất là người đó hoàn toàn không biết gì ngoài việc tha thiết yêu tôi. Phượng bực bội kêu lên: - Coi bộ anh hả hê lắm khi nói rằng thích thú nhìn người tha thiết yêu mình bị lừa. Ngẫm nghĩ một chút, Phượng nhún vai: - Tôi không tin trên đời lại có cô gái nào bị lừa vì chính người mình yêu như cô người yêu ngốc nghếch nào đó của anh. Thiên phá ra cười: - Giống y như người yêu của tôi thì không có ai thật. Nhưng ngốc nghếch như người yêu anh bạn Nhã của tôi thì có thật đấy. - Bữa hổm anh bệnh sao không chết phứt cho rồi. Sống làm gì mà độc mồm quá! Đúng là… - Là… là sao? Phải chi cô ráng ngọt ngào hơn chút nữa, tôi đã nói về Nhã cho cô biết tin, tiếc là mới ngọt nữa vội đã len men “yaourt”, làm tôi mất hứng kể lể. Chán thật! Mặc cho Hoài Tú trợn mắt ngó qua ngó lại hai người. Nhật Phượng cong môi lên nói dối vì tự ái: - Tôi cần gì phải hạ mình ngọt ngào để được nghe anh phao tin vịt. Nhã gởi thơ cho tôi hai ba lá, tôi chưa kịp trả lời nữa đây… - Thật vậy à? Nhã hay thật, và cô cũng hay thật! Chỉ có tôi là dở nên cứ phải đi buôn vịt. Hôm nay vịt lại ế, mới quê chứ! - Ủa! Cậu Thiên đi buôn vịt hồi nào? Sao con hổng biết mà cô Phượng lại biết? Thiên cúi xuống vuốt mũi Hoài Tú: - Chuyện người lớn làm sao con biết được mà tra với hỏi. Vào ngồi kế bên ngoại đi! Nhanh! Hoài Tú ngước mắt nhìn Phượng như cầu cứu, cô vòng tay ôm con bé. - Ở đây với cô. - Tôi muốn nói chuyện riêng Phượng ạ. Cho bé Tú vào trong đi. - Nhưng như vậy không tiện chút nào, đây là nhà tôi mà… - À! Xin lỗi, tôi quên khuấy đi rằng ở nhà Nhật Phượng là cô út nết na, ngoan ngoãn, không khi nào dối mẹ trốn cha để ngồi một mình với đàn ông, con trai. Chết thật! Cậu cháu mình đưa cô Phượng vào nhà thôi Hoài Tú… - Anh vào thì đúng hơn! Vì tôi và bé Tú đang yên ổn ngoài này, tự nhiên anh phá đám. - Với Nhật Phượng, tôi lúc nào không là kẻ phá đám? Nhưng lòng tôi có trời cao minh chứng Nhật Phượng ngắt ngang lời Thiên: - Mình vào trong nhà, Tú xin bà ngoại chở về ngủ sớm. Ngày mai cô đến dạy con. Chịu không? Hy vọng rằng đừng có ai phá đám việc học hành của cô cháu mình hết Tú ha! Con bé ngờ nghệch gật đầu rồi buông tay Phượng chạy tuốt vào trong, cô bước vội theo, nhưng Thiên đã kéo vai cô lại. Anh thì thầm: - Nhã mới vừa điện cho hay tuần sau sẽ trở qua. Cô hay tin đó chưa? Trái tim Phượng muốn rơi ra ngoài. Cô bấu đại tay Thiên, giọng run run: - Chưa! Nhưng có thật không? Gương mặt Thiên cúi sát mặt Phượng, mắt anh như sáng lên làm cô hồi hộp chờ đợi: - Dĩ nhiên là không. Tôi nói với cô chuyện này giống như cô vừa nói với tôi chuyện Nhã gởi cho cô ba lá thơ vậy mà! Buông tay Thiên ra, tựa người vào gốc cột, Nhật Phượng thở hổn hển vì đau, vì tức: - Anh… anh là quỉ, nói láo như cuội. - Tôi là chú Cuội thì cô là thím Cuội đấy. Không cặp nào xứng hơn đâu! Lỡ bị Thiên lật tẩy rồi, Phượng lì mặt hỏi tới luôn: - Nhưng anh có nhận được tin tức gì của Nhã không anh Thiên? - May phước là… không. Nếu có, tôi nói ra cũng bị rủa xả như thường. nhưng có người nhận được thơ và cả hình của Nhã đó. - Ai vậy? Thiên cười cười khi thấy cô hốt hoảng: - Ấy ấy đừng té xỉu mà tôi mang họa đấy! Biết Thiên cố tình chọc tức mình, Phượng làm thinh, lời anh ta nói mập mờ lấp lửng tin cũng tức, mà không tin cũng tức. Tốt hơn hết đừng thèm quân tâm hỏi nữa. Bước vào thềm nhà, Phượng thấy ba mẹ mình, bà Man Quyên và Hoài Tú bước ra tới. Giọng ông Phong vang lên sảng khoái: - Đâm ra cũng là chỗ thân tình cả, trước đây cô Quyên là bạn của cô út Đào, bây giờ tụi nhỏ lại là bạn của nhau. Nghĩ ra mới thấy thời gian qua nhanh đến khủng khiếp. Bà Mẫn Quyên tiếp lời: - Như anh chị và em đây thì chỉ còn con cháu để làm nguồn an ủi, chớ cuộc đời đến tuổi này có gì đáng bận tâm nữa đâu. Bà Nga lắc đầu: - Cô nói vậy chớ! Ra đường có ai nghĩ cô đã là bà ngoại. Cuộc đời còn dài vậy nghĩa làm đối với các phụ nữ trẻ đẹp và giỏi giang lịch thiệp như cô. Thiên nhỏ nhẹ nói xen vào: - Cháu vẫn nói mẹ nên tìm một người xứng đáng để có nguồn tâm sự, mà ai mẹ cũng chê! Bà Mẫn Quyên mắng yêu con trai: - Thôi đi cậu Hai! Thân mình lo chưa xong mà bày đặt lo cho tôi. Quay sang nhìn Nhật Phượng, bà Quyên tươi cười: - Phượng tới dạy Hoài Tú ở nhà cô, rồi sẽ thấy rõ “anh ta” hơn. Không hiền lành như lúc nói chuyện với cháu đâu. Phượng đá đá chân trên nền gạch: - Dạ! Cháu biết rồi cô ơi! Nhưng cháu cũng chẳng để ai ăn hiếp mình đâu. - Nghe chưa Thiên? Liệu mà ăn ở cho đàng hoàng lại đấy! Nghe mẹ nói, Thiên vờ nghiêng đầu: - Vâng! Thưa mẹ! Lúc nào con cũng sợ oai cô giáo Nhật Phượng hết mà! Nói xong anh và mọi người cùng cười, chỉ riêng Phượng là im ru. Cô đang hoang mang về tin giật gân Thiên vừa loan về Nhã nên chẳng để ý gì. Con bé Hoài Tú cười nhiều nhất. Nó lắc lắc tay cô và nhét vào một bịch giấy: - Ô mai của cậu Thiên nè, cô Phượng cầm lấy đi. Hết, cậu con sẽ mua nữa. Bà Quyên nói: - Này! Con hơi lo cô Phượng dùm cậu con phải không? Nhật Phượng đỏ mặt. Cô biết bà nghĩ lầm rồi, nhưng có lẽ làm thinh vẫn tốt hơn là đính chính nên Phượng vờ mắc cở cúi đầu im lặng. Hoài Tú ngơ ngác: - Hơi lo là cái gì? Có phải là làm cho cô Phượng với cậu Thiên thương nhau cho đừng cãi lộn với nhau không? Nếu phải, con sẽ nói cậu Thiên mua thật nhiều ô mai, cô Phượng khen ô mai ngon là đúng ý cậu Thiên rồi! Ông Phong cười lớn nhất: - Con bé lém thật! Nhật Phượng giận dỗi lườm Thiên, anh ta cũng đang toét miệng ra cười. Nếu vì thấy ba cô vui mà hí hửng thì quả la `Thiên lầm ba cô rất to. Đóng cổng lại sau khi Thiên chở Mẹ Và cháu về rồi, Phượng đi chậm chậm ngoài sân, buồn tay cô lại bốc một viên ô mai cho vào miệng. Ở bên kia đại dương xa xôi Nhã đang làm gì nhỉ, nếu biết cô đang nhấm nháp ô mai của Thiên và nhớ về anh? Chắc Nhã không bằng lòng đâu. Cô cũng không bằng lòng chính bản thân mình khi đã xiêu lòng trước lời nói ngọt ngào của bà Mẫn Quyên. Nhưng xét cho cùng cô có nghĩ gì về Thiên ngoài lòng căm ghét. Nhã yêu cô thật tình. Anh đã cùng cô vái lạy đất trời bốn phương tam hướng rồi, sao cô vẫn không… an tâm để cứ đau khổ lo âu vì cái lưỡi không xương của Thiên chứ Hương đêm dịu dàng quá! Một mình, em rất cô đơn! Trái tim tội nghiệp của em vừa bị cơn gió nào thổi qua, trống vắng, hun hút. Em thảng thốt nhìn ngôi sao nhỏ cuối trời, và thấy mình lẻ loi như ngôi sao mồ côi ấy. Anh có biết không Nhã?!