Tấm poster của bộ phim "Hellcats of the Navy" do Ronald Reagan thủ vai chính, năm 1957.

Ronald Reagan đến Hollywood năm 1937 với tư cách một đảng viên Dân chủ và không có gì nhiều ngoài một chất giọng tốt và sức hấp dẫn tự nhiên. 3 thập kỷ sau, ông trở thành một người theo chủ nghĩa bảo thủ, nổi danh trên toàn nước Mỹ và trở thành người đứng đầu bang đông dân nhất quốc gia này. Hơn 2 thập kỷ ở kinh đô điện ảnh thế giới, Reagan đã giành được những thành công và tiền bạc nhất định, nhưng theo như ông thú nhận, thì ông chưa từng là diễn viên thuộc hàng top.Giống như một nhân viên cứu hộ, trong một thời gian dài, Reagan rất thích đóng vai người hùng. Ông từng đóng hơn 50 phim nhưng chỉ trong duy nhất một lần ông thủ vai côn đồ. Một trong những biệt danh của Reagan ở Nhà Trắng có nguồn gốc từ bộ phim "Knute Rockne -- All American" sản xuất năm 1940, trong đó ông thủ vai ngôi sao bóng đá George "The Gipper" Gipp. Tại Washington, ông đã sử dụng khẩu hiệu "chiến thắng cho Gripper" để tập hợp các thành viên đảng Cộng hoà. Reagan coi vai Drake McHugh năm 1941 trong phim "King's Row" là xuất sắc nhất trong cuộc đời diễn viên của ông. Nhân vật này sau khi phát hiện ra rằng đôi chân của anh ta bị cắt đi trong một cuộc phẫu thuật ác ý đã hét lên: "Phần kia của cơ thể tôi đâu rồi?". Sau này Reagan đã dùng câu nói đó làm tiêu đề cho cuốn tự truyện năm 1965.Thay đổi sự ưu tiênHôn nhân của Reagan cũng đến từ Hollywood. Năm 1940, ông kết hôn cùng Jane Wyman, một nữ diễn viên trẻ đầy triển vọng. Một năm sau đó, Jane sinh hạ cho ông cô con gái Maureen Elizabeth. Năm 1945, họ nhận con nuôi, cậu bé Michael Edward. Trong khi xuất hiện trên màn ảnh để kiếm sống thì Reagan cũng trở nên say mê chính trị bên ngoài phim trường. Niềm tin chính trị của Reagan - bị ảnh hưởng bởi người cha là thành viên đảng Dân chủ và tổng thống Franklin Delano Roosevelt - đã dần thay đổi. Ông chuyển sang cánh hữu và ngày càng ủng hộ chủ nghĩa bảo thủ. Trong thời gian Thế Chiến II, do mắt kém nên Reagan không tham gia chiến đấu và ông được giao làm phim về huấn luyện quân sự. Năm 1947, Reagan được bầu làm chủ tịch hội Diễn viên Điện ảnh (SAG) và ông sử dụng vai trò này để bảo vệ những đồng nghiệp mà ông cho là bị đưa nhầm vào sổ đen. Vì Jane Wyman không thích việc Reagan ngày càng đi sâu vào chính trường nên năm 1948, cuộc hôn nhân của họ đổ vỡ.

Nancy Davis và Ronald Reagan năm 1952.Cũng qua SAG, Reagan đã gặp Nancy Davis, một nữ diễn viên trẻ. Reagan nhanh chóng phải lòng người phụ nữ thông minh này và hai người kết hôn năm 1952. Cũng trong năm đó, cô con gái Patricia Ann chào đời và 6 năm sau, Nancy cho ra đời cậu con trai Ronald Prescott. Từ màn bạc tới màn ảnh nhỏSau 17 năm tại Hollywood, Reagan chuyển sang làm cho truyền hình. Từ năm 1954 đến 1962, ông dẫn loạt chương trình của CBS mang tên "The General Electric Theater". Những bài phát biểu của ông đề cập đến những vấn đề lớn của chính phủ và vấn đề tăng thuế và khiến ông chiếm được sự đồng cảm của giai cấp lao động Mỹ.Những năm làm việc cho đài truyền hình đã mang lại cho Reagan cơ hội rèn giũa kỹ năng nói chyện trước công chúng. Năm 1960, ông thực hiện chiến dịch ủng hộ Richard Nixon chống lại John F. Kennedy. Năm 1962, Reagan đăng ký làm thành viên đảng Cộng hoà. Tìm tiếng nói mớiReagan đã tham gia vận động cho đảng viên Cộng hoà Barry Goldwater năm 1964 trong khi làm chủ chương trình "Death Valley Days". Ông đã được đề nghị làm bộ phim vận động trên truyền hình kéo dài 30 phút, nhắc lại bài phát biểu của ông trong chiến dịch gây quỹ cho phe Cộng hoà hồi đầu năm đó.Bài phát biểu "Thời điểm để lựa chọn" đã chỉ trích bộ máy chính quyền cồng kềnh và kêu gọi cải cách thuế, chủ đề đã trở thành câu thần chú của Reagan 24 năm sau đó. "Sẽ không thể có an ninh ở bất cứ nơi nào trên thế giới tự do này nếu nền kinh tế và tài chính của Mỹ không ổn định", Reagan tuyên bố trước khán giả tryền hình. Tạp chí Time gọi bài phát biểu đó là "điểm sáng trong chiến dịch ảm đạm". Goldwater cuối cùng đã thất bại nhưng bài phát biểu của Reagan đã giúp đảng Cộng hoà kiếm được rất nhiều tiền ủng hộ và khiến ông trở thành điểm sáng trên chính trường Mỹ. Bị gây ấn tượng bởi bài phát biểu của Reagan, một số người giàu có, thành viên của đảng Cộng hoà ở California đã thuyết phục ông ra ứng cử. Với sự ủng hộ của những người môi giới chính trị, Reagan đã nhảy vào cuộc đua giành chức thống đốc California. Năm 1966, Reagan đã vượt qua 5 ứng viên để giành vị trí người ứng cử của đảng Cộng hoà. Nhiều tháng sau, dù thiếu kinh nghiệm, Ronald Wilson Reagan đã đánh bại ứng viên đảng Dân chủ Pat Brown để trở thành thống đốc bang California. Ronald, Nancy và 2 con chuyển đến Sacramento. Người đàn ông chưa từng làm việc cho chính quyền bắt đầu học cách quản lý ở vị trí đứng mũi chịu sào tại một bang đông dân nhất nước Mỹ.