ái gì vậy? Mỗi sợi lông trên da Lông Bão dựng lên sợ hãi. Anh và bạn bè đang bị mắc kẹt trong cái lỗ đen này; cho dù là đang nói thì nó cũng đã chẳng lối ra vào, và chẳng còn chỗ nào khác để trốn. Tuyệt vọng, anh nếm không khí và nhận ra nó là tập hợp mùi của nhiều mèo, tất cả mèo của bộ lạc, không phải chỉ một. “Anh là ai?” anh hỏi. Để trả lời, anh cảm thấy một bờ vai mạnh mẽ đẩy anh sang một bên khi con mèo lạ bước vào hang. Có tiếng bước chân nhẹ nhàng khi những mèo khác đi theo. Sau đó anh nghe thấy giọng nói của Vuốt Mâm Xôi, căng thẳng nhưng vẫn bình tĩnh. “Chúng tôi đã trên đường trở về nhà từ chỗ này và chúng tôi chỉ cần một chỗ trú ẩn cho đêm nay. Chúng tôi không gây hại đến ông.” Mèo lạ nói tiếp. “Đây là chỗ của chúng tôi.” “Vậy chúng tôi sẽ đi,” Da Hung meo. Cô bước tới lối ra vào, và những mèo khác xáo trộn để đi theo cô. Lông Bão cảm thấy lông trên da mình nằm xuống trở lại. Với tất cả may mắn, họ có thể ra khỏi chỗ này mà không cần đánh nhau. Những con mèo này không thể đến từ Bộ lạc Nước Đổ, hay bọn anh không biết anh và những mèo đồng hành cùng anh ấy là ai. Nhưng họ thực sự mang mùi của bộ lạc; Lông Bão bối rối, nhưng anh vui mừng để lại những bí ẩn ở phía sau nếu họ có thể đi theo một đường khác để an toàn. “Đừng vội vàng thế,” mèo mới đến gầm gừ. “Chúng tôi làm thế nào để biết là anh đang nói sự thật? Tôi không biết anh, và tôi cũng không biết mùi của anh.” “Gót Chân, chúng ta nên giữ họ làm tù nhân.” Tiếng rít phát ra từ một trong những mèo đừng ở phía sau anh ta. “Chúng ta có thể sử dụng họ để làm mồi cho Răng Sắc Nhọn.” “Anh cũng biết Răng Sắc Nhọn?” Lông Bão kêu lên. “Tất nhiên chúng tôi biết về Răng Sắc Nhọn,” tiếng nói ồm ồm đầu tiên vang lên. “Mỗi mèo trên ngọn núi này đều biết về Răng Sắc Nhọn.” Khi anh nói, Lông Bão nhận ra bóng đêm đã mờ dần. Hình dáng của những con mèo lạ dần hiện ra lờ mờ trong những tia sáng đầu tiên của ánh bình minh đang rọi qua đường hầm. Mỗi sợi lông trên da Lông Bão lại dựng lên với nỗi sợ hãi khi nhìn thấy họ. Con mèo đầu tiên, Gót Chân, là một trong những mèo lớn nhất mà anh từng thấy, một con mèo màu nâu tới với bờ vai và bàn chân khổng lồ. Bộ lông của anh tua tủa xơ xác với một thái độ thù địch, và một vệt sẹo sâu trải dài ở một bên mặt của anh, môi uốn cong gầm gừ. Đôi mắt màu hổ phách của anh nheo lại, nhìn đầy nghi ngờ vào bầy mèo rừng. Đằng sau anh là hai mèo khác, một cậu mèo đen gầy còm với cái đuôi cụt lủn chẳng khái gì một gốc cây lởm chởm, và một cô mèo màu nâu xám. Cả hai bọn chúng đều uốn cong móng vuốt như thể chờ đợi khoảnh khắc được cắm sâu nó vào lông mèo bộ tộc. Mặc dù số lượng mèo bộ lạc áp đảo với tỉ lệ hai chọi một, Lông Bão vẫn không nhìn ra cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến này. Chắc chắn họ không thể ra khỏi đây mà không bị thương. Anh nhìn bạn bè mình đang cùng chung suy nghĩ với anh; ngay cả chân Chim cũng yên lặng, mắt anh ấy nhìn chằm chằm thận trọng vào những mèo lạ. “Chúng tôi đã thấy Răng Sắc Nhọn và chúng tôi biết hắn hung dữ như thế nào.” Vuốt Mâm Xôi vẫn cố gắng giữ không khí trong hòa bình. “Nhưng chúng tôi có một nhiệm vụ khẩn cấp và chúng tôi phải đi.” “Cậu sẽ đi khi nào tôi nói cậu có thể,” Gót Chân gầm gừ. “Anh không thể giữ chúng tôi ở đây!” Lông Bão nhăn mặt khi chân Sóc lên tiếng, đôi mắt màu xanh rực cháy. Không có gì sai với lòng can đảm của cô, nhưng thỉnh thoảng cô coi cảnh giác là phù du. “Chúng tôi vừa trốn thoát khỏi Bộ lạc Nước Đổ.” Chân Chim bật lên một tiếng rít giận dữ, và một lần nữa Lông Bão thông cảm với anh ta. Chân Sóc cần phải cẩn thận hơn về những gì cô nói với những mèo đáng sợ này. Nhưng Lông Bão ngạc nhiên khi sự nghi ngờ trong mắt Gót Chân mờ dần. “Các ngươi đã ở cùng với bộ lạc?” “Đúng vậy,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Ông cũng biết họ, đúng không?” “Chúng tôi biết nhiều, rất nhiều,” Gót Chân trả lời, và cô mèo màu nâu thêm vào. “Chúng tôi cũng đã từng là một bộ lạc.” Lông Bão nhìn chằm chằm vào cô ngạc nhiên; anh đã nghĩ rằng đây là những mèo vô gia cư. Nếu họ từng thuộc về bộ lạc, điều đó sẽ giải thích cho anh về mùi hương khó hiểu, nhưng anh nhớ bộ lạc đã từ chối cho bầy mèo bộ tộc ra ngoài vào ban đêm như thế nào, vì lúc đó họ có thể gặp Răng Sắc Nhọn. Nếu họ quan tâm đến những  mèo lạ, chẳng có lí gì họ lại đẩy mèo cùng bộ lạc ra khỏi hang. Nếu như họ không phạm một tội nào đó… “Bộ lạc bắt các anh rời đi à?” anh hỏi. “Đại loại vậy,” Gót Chân càu nhàu. Bộ lông tua tủa bắt đầu nằm bẹp xuống. Anh búng đuôi với hai mèo bạn, như một mệnh lệnh cho bảo hộ ở lối ra vào, cho phép chúng ngồi xuống ở hai bên.  “Ngồi đi,” Gót Chân nói với bầy mèo rừng. Ngồi và chúng ta sẽ nói chuyện. Nhưng đừng cố gắng bỏ đi, nếu không muốn mất tai.” Lông Bão tin anh ấy đang đe dọa thực sự. Thận trọng ngồi xuống; bạn bè anh cũng giống vậy, cảm thấy thoải mái khi ngồi trên nền cát. Khi ánh sáng tăng dần, Lông Bão nhìn xung quanh được rõ ràng hơn: Trần hang dày đặc những rễ cây, trải dài xuống bức tường hai bên, rễ và đá nhô ra ở đó. Anh không thể bất kỳ thứ gì như giường, mồi tươi, hoặc dấu hiệu cho thấy có ba mèo sống ở đây. Nhưng Gót Chân đã nói đây là nơi họ tới trú ẩn. Cuộc sống khắc nghiệt đã dẫn họ đến đây. “Tên của tôi là Gót Chân Của Đại Bàng Bay Xuống,” anh mèo to lớn bắt đầu, nâng một chân lên vết sẹo ở mặt. “Gót chân của một con đại bàng đã làm nó khi tôi còn là một đứa trẻ, và cho tôi cái tên này như để nhắc nhở cho tôi nhớ, mình đã ở gần với cái chết như thế nào. Đây là Tảng Đá Nơi Tuyết Rơi và Cánh Chim Bay Trong Gió.” Anh lần lượt chỉ vào hai mèo còn lại. Nỗi sợ hãi của Lông Bão giảm dần. Bằng cách nào đó anh thấy tên của những mèo lạ không giống tên của kẻ thù. “Nhiều mùa trước,” Gót Chân tiếp tục, “Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đã gửi một dấu hiệu cho Đá Nứt. Họ chọn ra sáu mèo rời khỏi nơi trú ẩn trong hang động và vượt qua ngọn núi đối mặt với Răng Sắc Nhọn để giết hắn. Chúng tôi là ba trong số đó.” “Chuyện gì đã xảy ra với những mèo còn lại?” Chân Chim hỏi. “Răng Sắc Nhọn đã giết họ,” Tảng Đá gầm gừ từ lối ra vào hang. “Hắn đã đến rất gần tôi. Anh nghĩ tôi đã mất đuôi như thế nào chứ?” “Đợi đã,” Da Hung meo. “Bộ lạc cử ông ra ngoài để giết Răng Sắc Nhọn?” Gót Chân cúi đầu. “Đá Nứt đã ra lệnh cho chúng tôi không được trở về mà không có tấm da của hắn.”  “Thật óc chuột!” chân Sóc bật lại. “Làm thế nào mà sáu mèo có thể giết được Răng Sắc Nhọn khi cả bộ tộc không thể?” Anh mèo ngước lên, và Lông Bão nhìn thấy sự cay đắng trong ánh mắt anh. “Tôi không biết,” Anh trả lời. “Cô nghĩ là chúng tôi không tự hỏi mình câu hỏi đó sao? Tôi sẵn sàng hy sinh mạng mình để cứu bộ lạc, nhưng tất cả chúng tôi có thể làm được gì chứ?” Đuôi Phi Điểu bật ra tiếng rì rầm an ủi. “Anh không thể đến nói với Đá Nứt là anh đã làm hết sức rồi sao? Ông ấy có thể cho phép anh quay trở lại mà.” “Không!” Mắt Gót Chân rực cháy nhìn cô. “Tôi sẽ không đến đó và cầu xin. Vả lại, như thế thì được gì chứ? Chúng tôi sẽ tuân theo ý mốn của Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng.” Lông Bão chớp mắt. Cũng có lúc những lời từ tổ tiên chiến binh của anh quá khó để hiểu, nhưng anh không thể nhớ ra được đã bao giờ bộ tộc Sao đưa mèo vào cuộc sống cô đơn rồi kết thúc trong cái chết hay chưa. Mình có thể dũng cảm tuân lệnh nếu như bộ tộc Sao cũng muốn thế này không? Anh tự hỏi. “Tôi rất ngạc nhiên khi chúng tôi chưa được nghe về điều này trước đây,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Họ có nói cho chúng tôi nghe về Răng Sắc Nhọn, nhưng không mèo nào đề các đến các ông.” Gót Chân khịt mũi. “Họ đã quên tất cả chúng tôi rồi.” “Hoặc họ đang xấu hổ,” Cánh Chim thêm một cách dứt khoát. “Mấy mèo vừa rời khỏi bộ lạc à?” Gót Chân hỏi. Khi Vuốt Mâm Xôi gật đầu, ông tiếp tục nói bằng giọng nói khát khao. “Có một mèo… tên cô ấy là Khe Suối Ở Nơi Cá Nhỏ Bơi. Anh có nhìn thấy cô ấy ở đó không?” Lông Bão vểnh tai lên. Trong một nhịp tim đập, cơn giận dữ ghen tuông ngập trong suy nghĩ của anh khi rõ ràng anh mèo cô độc đang nói về cô mèo thợ săn. “Có, chúng tôi có gặp Khe Suối,” Đuôi Phi Điểu trả lời. “Có ấy có ổn không? Có hạnh phúc không?” “Cô ấy vẫn khỏe,” Da Hung nói với ông. “Và giống như tất bọn anh khi Răng Sắc Nhọn thở trên cổ lông cổ.” “Bởi vì chúng tôi thất bại…” Tất cả nỗi cay đắng của Gót Chân thể hiện hết trong mấy từ đó. “Khe Suối là em gái tôi,” anh tiếp, phát ra tiếng mrrow vụng về, một nửa thích thú, một nửa xấu hổ. “Cô không nghĩ một mèo xinh đẹp như vậy lại liên quan đến tôi, đúng không? Cô ấy là em gái nhỏ nhất của tôi, và khi Răng Sắc Nhọn mang mẹ của chúng tôi đi, tôi đã muốn đi tìm bà ấy về cho Khe Suối.” Lông Bão thư giãn. Có vấn đề gì với ông ấy vậy? Tại sao anh lại quan tâm đến việc Khe Suối là em gái của Gót Chân, và mèo cùng bộ lạc của anh ta chứ? “Cô ấy muốn đi với tôi,” Gót Chân tiếp. “Nhưng đó không phải là ý muốn của bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng. Tôi vui vì điều đó. Nếu không nó đã phải kết thúc cuộc đời sớm rồi.” Lông Bão biết anh ấy nói đúng. Anh dao động khi nghĩ rằng mình sẽ giết Răng Sắc Nhọn để mang về cho bộ lạc: không chỉ những con mèo mà hắn đã giết làm mồi tươi, mà cả những mạng sống đang bị hắn phá hủy. Những con mèo đang bị lưu vong, tách biệt với họ hàng… Và nếu thật sự anh là mèo được chọn, anh phải làm gì để cứu bộ lạc khỏi Răng Sắc Nhọn? Anh có đúng khi từ chối vận mệnh của mình không? Suy nghĩ đó ngập tràn suy nghĩ của anh khi anh quay trở lại, nhưng cảnh tưởng kinh hoàng đã đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu anh. Anh và bạn bè đang đi làm nhiệm vụ của mình, để nói cho bộ tộc về những gì họ học được từ Nửa Đêm. Họ phải nói các bộ tộc rời khỏi rừng trước khi Hai Chân phá hủy tất cả để làm đường Sấm Rền. Ánh sáng màu càng lúc càng tỏa sáng đường hầm, như thể mưa đã ngớt và mặt trời đã lên cao. Cảm giác như anh không thể ở dưới này thêm nhịp tim đập nào nữa. Lông Bão đứng dậy. “Anh cho phép chúng tôi ra ngoài đi săn chứ? Chúng tôi cần mồi tươi.” Gót Chân liếc nhìn những bạn đồng hành của anh. “Chúng tôi sẽ không đi đâu đâu,” Vuốt Mâm Xôi đảm bảo với ông. “Chúng tôi đã kiệt sức và chúng tôi cần phải nghỉ ngơi.” Sau khi do dự một lát, anh nhún vai. “Đi đi, và ở lại nếu các anh muốn. Không cần phải xin phép chúng tôi đâu. Chúng tôi sẽ không đưa các anh làm mồi cho Răng Sắc Nhọn, như những gì Tảng Đá nói.” Lông Bão chui qua đường hầm hẹp và ra ngoài sườn núi. Mặt trời đang treo trên đỉnh núi cao nhất; đó là con đường mà họ phải đi, cho đến khi trở về nhà ở khu rừng. Chân Sóc theo anh ra ngoài, và đừng nhìn xung quanh một cách tỉnh táo, như thể cô đã ngủ cả đêm trong trời mưa. “Phải vậy chứ,” cô meo. “Mồi tươi ở đâu?” Trong mưa và bóng tối, Lông Bão thấy rất ít cảnh vật xung quanh lúc tìm ra hang. Bây giờ anh có thể thấy lối vào hang  ở ngay chỗ tảng đá vỡ; đất mỏng và lọt trong các khe nứt, đủ để cho vài ngọn cỏ và vài bụi cây phát triển. Có vài giọt nước ở trong đó. “Dưới đó,” anh đề nghị.” Chân Sóc quơ quơ đuôi chỉ vào hốc tối. “Họ muốn ngủ, như nhím ngủ trong hang vào mùa lá trụi ấy,” cô meo. “Chúng ta hãy đi săn, và cho họ ngạc nhiên khi thức dậy đi!” “Được rồi.” Lông Bão vui mừng khi đi săn cùng với lính nhỏ vui vẻ, tránh xa ánh mắt của chiến binh bộ tộc Sấm luôn để ý đến cô. Từ khi bắt đầu cuộc hành trình trở về nhà, cô và Vuốt Mâm Xôi đã thân thiết hơn rất nhiều. Họ ở cạnh nhau sẽ dễ dàng hơn so với cô và Lông Bão. Vả lại, anh đã bắt đầu nhận ra một cảm giác khác dành cho Khe Suối. Anh giữ cảm giác của mình với chân Sóc vì họ đến từ các bộ tộc khác nhau, và với Khe Suối, việc phá bỏ ranh giới cũng không thể là điều dễ dàng. Ánh nắng trên bộ lông khoang, tia sáng trong đôi mắt, tốc độ và kỹ thuật của cô ấy vẫn ở trong suy nghĩ của anh mặc dù anh đã thoát khỏi hang động. Đây có phải là cảm giác mà chân Chim và Đuôi Phi Điểu cũng nhận thấy? Anh đột nhiên tự hỏi, với một cảm giác nhói đau mà anh chưa bao giờ cảm thấy trước đây. Anh có thể phá bỏ ranh giữa giống như vậy với Khe Suối? Lông Bão đẩy suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí. Anh sẽ không bao giờ gặp lại Khe Suối nữa, vậy thì suy nghĩ để làm gì chứ? Thay vào đó, anh tập trung vào ánh nắng mặt trời buổi sáng, và vui vẻ đi săn với bạn đồng hành giàu kĩ năng. Thật tốt khi chân Sóc coi anh là một người bạn, mà không có sự ghen tuông phá vỡ tình bạn giữa anh và Vuốt Mâm Xôi. “Đi thôi!” Chân Sóc đã lao xuống bụi cây phía dưới. “Tôi muốn anh dạy vài tư thế di chuyển của mèo núi.” Khi mặt trời lên cao hơn, họ chui qua những bụi cây trên ngọn núi, bắt đầu tập trung đống mồi tươi ở bên ngoài hang. Chân Sóc đã học được vài cách săn mồi mới một cách nhanh chóng, và không thể ngăn cô vui mừng như một đứa trẻ lúc bắt được con chim ưng đầu tiên. “Chúng ta cần phải dạy những thứ này khi về nhà,” cô meo, hất một chiếc lông vũ ra khỏi mũi với một chân. “Chúng tôi luôn săn mồi dưới tán cây, nhưng thật thích khi có thể săn mồi ở ngoài trời như thế này.” Suy nghĩ ảm đạm về tương lại của khu rừng tràn trong đầu óc Lông Bão. Chân Sóc rõ ràng đoán ra được anh đang nghĩ gì, cho chiến thắng của mình, cô nói thêm ủ rũ. “Có thể chúng ta sẽ cần.” Khi họ trở lại hang với nhiều mồi tươi, Lông Bão thấy Gót Chân cúi đầu ở rìa mỏm đá, mắt như nhắm một nửa khi anh phơi bộ lông xơ xác dưới nắng. Anh mở mắt ra khi hai mèo bộ tộc tới gần. “Hai mèo săn tốt đấy,” anh meo. “Anh lấy một con nhé,” Lông Bão mời anh. “Cảm ơn.” Anh thò chân vào đống mồi và kéo ra một con thỏ. Chân Sóc chạy nước kiệu đến chỗ hốc tối. “Dậy đi mấy con mèo lười biếng,” cô thông báo. Lông Bão để ý thấy Gót Chân đã dừng ăn sau khi cắn một miếng, và nhìn anh chờ đợi. Hầu như không nhận ra những gì mình đang làm, Lông Bão cũng kéo một con chim ưng ra từ đống mồi tươi, cắn vội một miếng và đẩy nó tới Gót Chân. Mèo bộ lạc gật đầu và đẩy miếng mồi của anh ấy về phía Lông Bão. “Tôi đã thấy bộ lạc của anh chia sẻ như vậy,” đó là tất cả những gì anh nói, và Lông Bão nhìn xuống bàn chân, đột nhiên cảm thấy không thoải mái.   Trong chốc lát, họ ăn mồi tươi cùng nhau trong im lặng. Lông Bão không chắc làm thế nào mà một con mèo bị lưu đày có thể coi một mèo xa lạ như một mèo bạn, nhưng anh chắc chắn rằng bây giờ mèo bộ tộc không còn sợ họ nữa. Anh chỉ ước có cách nào đó có thể giúp đỡ họ. “Tôi có thể nói là anh đang lo lắng cho bộ lạc,” anh lúng túng bắt đầu, nuốt một miếng thỏ. “Tất nhiên là tôi lo lắng.” Gót Chân nhìn vào anh bằng ánh mắt màu hổ phách. “Và anh cũng vậy, mặc dù anh không thuộc về chúng tôi.” Lông Bão chậm rãi gật đầu. Mặc dù anh cố gắng không thừa nhận điều đó. Những cảm xúc của anh rõ ràng như vậy, ngay cả với một mèo xa lạ? “Mỗi ngày họ đều sống trong sợ hãi,” Gót Chân tiếp. “Mỗi bước chân ra khỏi hang động đều đầy khủng hoảng, khi sau mỗi tảng đá đều có thể có Răng Sắc Nhọn đang ẩn nấp.” Lông Bão gật đầu, nghĩ về những bảo hộ khi ra ngoài với đội săn mồi. Anh cố gắng tưởng tượng họ sẽ không bao giờ được chạy thoải mái trên lãnh thổ của mình, luôn luôn cảm thấy mối đe dọa trong móng vuốt và trong răng nanh của hắn. Cái rùng mình ớn lạnh khi anh nhớ về buổi đi săn với Khe Suối vài ngày trước khi họ còn ở với bộ lạc. Cô đã nói với anh rằng Vách Đá và những bảo hộ khác bảo vệ họ khỏi đại bàng, nhưng bây giờ anh đã hiểu họ ở đó là để quan sát Răng Sắc Nhọn. Anh và mèo bộ lạc có thể gặp nguy hiểm khi hắn đi săn. “Tôi ước tôi biết điều mình có thể làm,” anh meo. “Chúng tôi đang thực hiện chuyến hành trình theo lời tiên tri từ bộ tộc Sao – ” “Bộ tộc Sao?” Gót Chân lặp lại. “Đó là linh hồn tổ tiên chiến binh của chúng tôi,” Lông Bão giải thích. “Giống như bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng của bộ lạc anh vậy.” Anh tiếp tục giải thích về lời tiên tri của bộ tộc Sao đối với rắc rối trong khu rừng và chọn ra bốn mèo, từ mỗi bộ tộc, để thực hiện chuyến đi và nghe những gì Nửa Đêm nói với họ. “Tôi không phải là một trong bốn mèo được chọn,” anh kết thúc, “nhưng tôi đi cùng với em gái mình.” “Và bây giờ anh đang về nhà,” Gót Chân meo. “Đúng, nhưng chúng tôi không biết lúc nào thì chúng tôi có thể giúp đỡ họ được.” Mặc dù trong khi nói, Lông Bão đã nghĩ ít nhất là họ có thể về nhà; Gót Chân và bạn bè ấy không bao giờ có thể. “Bạn bè trong bộ lạc của anh đã nói rằng các bạn trốn thoát khỏi bộ lạc Nước Đổ.” Gót Chân bối rối. “Điều đó có nghĩa là họ giữ anh như tù nhân? Đó không phải là một bộ lạc mà tôi biết.” “Không hẳn vậy.” Lông Bão nuốt ực. Nếu anh muốn tạo dựng lòng tin với con mèo này, anh phải kể cho anh ta nghe câu chuyện của anh, nhưng anh không biết anh ấy sẽ phản ứng như thế nào. Có thể anh mèo to lớn sẽ cố gắng bắt anh trở về bộ lạc để thực hiện lời tiên tri và tìm cơ hội trở về nhà. “Có một lời tiên tri khác, anh thừa nhận. “Đá Nứt đã nhận được một dấu hiệu từ bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng…” Gót Chân lắng nghe câu chuyện với nhìn anh không chớp mắt với đôi mắt màu hổ phách. “Một con mèo bạc?” anh khàn khàn, khi câu chuyện kết thúc. “Anh tin anh chính là con mèo đó à?” Lông Bão bắt đầu phủ nhận, và anh thấy mình không thể. “Tôi  không biết,” anh meo thành thực. “Lúc đầu tôi thấy mình không thể, nhưng bây giờ… Lời tiên tri đầu tiên từ bộ tộc Sao, rất quan trọng đối với tôi. Nhưng tôi không phải là mèo được chọn. Tôi không ngừng tự hỏi tôi có thể làm theo một lời tiên tri khác không.” Anh thở dài. “Nhưng tôi không thể theo cả hai lời tiên tri. Cái nào trong hai cái là đúng?” Gót Chân cũng im lặng trong chốc lát. Sau đó anh thở dài nặng nề. “Có thể cả hai cái đều đúng, hoặc cả hai cái đều sai.” Anh buông một tiếng rù rừ từ sâu trong cổ họng. “Lời tiên tri luôn là những điều kì lạ. Ngôn ngữ của nó không bao giờ rõ ràng.” Lông Bão gật đầu, nhớ lại anh và bạn bè đã nghĩ ‘nửađêm’ có nghĩa là gì, cho đến khi họ phát hiện ra đó là tên của một con lửng sẽ nói cho họ biết những điều họ muốn. “Tất cả mọi thứ phụ thuộc vào cách mèo giải thích lời tiên tri,” Gót Chân tiếp. “Và lời tiên tri nào cũng sẽ được ứng nghiệm dựa vào những gì họ quyết định. Chúng ta sống dựa vào những quyết định đó. Nó cũng đúng với mèo của anh phải không?” Lông Bão nhìn chằm chằm ngạc nhiên vào mèo lớn tuổi hơn. Bộ tộc Sao và Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đều thực hiện chính xác những gì họ cho mọi mèo thấy, với lời hứa về sự bảo vệ và hướng dẫn, giá như họ có thể biết cách đọc những dấu hiệu đó như thế nào. “Anh nghĩ anh nên làm gì?” Gót Chân thách thức anh. Lông Bão lắc đầu. “Tôi không biết.” “Anh biết.” Anh mèo to lớn đứng dậy. “Niềm tin và lòng can đảm sẽ nói cho anh biết. Sự thích thú lấp lánh trong đôi mắt màu hung của anh ấy. “Không tập dành quá nhiều thời gian cho nó đâu,” anh thêm khi lách mình qua đường hầm để trở vô hang. Khi anh ấy đi rồi, Lông Bão thở dài mệt mỏi. Có quá nhiều bí ẩn dành cho anh; anh chỉ là một chiến binh, và tất cả những gì anh muốn là tuân thủ luật chiến binh. Nhưng anh nên làm gì, khi luật không nói rõ cho anh biết? Mặt trời ấm áp trên bộ lông anh, và đã quá lâu rồi anh chưa ngủ. Bụng no đẫy với con mồi. Anh ngáp dài, và nhắm mắt. Hầu như lúc nào anh cũng nghĩ rằng mình đang nằm trong trảng trống ở khu rừng, mặc dù anh không nói chính xác được đó là ở đâu. Có mùi cỏ xanh, mọc ở xung quanh anh, và anh nghe tiếng thì thầm của dòng suối. Anh mở mắt nhìn ánh trăng chiếu xuyên qua tán cây ở trên đầu anh. Anh thức dậy, bối rối. Khu rừng này đang mùa lá xanh, mặc dù bây giờ phải là mùa lá trụi. Sau đó mùi khác đã cũ, mang chút dư vị ngọt ngào, an tâm và theo cách nào đó nó nhắc cho anh nhớ một mùi đau đớn quen thuộc, mặc dù anh không nhớ là mình đã ngửi thấy nó trước đây. Một giọng meo cất lên từ phía sau anh, “Lông Bão.” Anh quay đâu lại, và trong một nhịp tim đập anh nhận ra Đuôi Phi Điểu. Lhông, là một mèo lông bạc rất giống em gái anh, nhưng anh không nhận ra cô ấy. “Cô là ai?” anh hỏi, ngồi dậy Con mèo không trả lời, nhưng tiến đến và chạm mũi với anh. Lông Bão thấy ánh sao lấp lánh xung quanh bàn chân cô. Với một cái rùng mình, anh biết anh đang mơ, và một chiến binh bộ tộc Sao đang ghé thăm anh. “Lông Bão, ta rất tự hào về con và Đuôi Phi Điểu,” chiến binh lạ bắt đầu. “Con đã vượt qua được thử thách lớn lao và đã chứng minh được lòng can đảm, niềm tin, thời gian và một lần nữa. Con đã tuân theo bộ tộc Sao, và chúng ta rất hài lòng về con.” “Ơ... cảm ơn,” Lông Bão meo không chắc chắn. “Nhưng mèo của bộ lạc cũng có niềm tin và sự dũng cảm, mặc dù họ tôn thờ những chiến binh tổ tiên khác. Con nên tôn vinh họ và Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng.” “Tôi biết,” Lông Bão đồng ý với sự cảnh giác. Dù cho chiến binh này là ai, cô ấy cũng hiểu chính xác những cảm giác của anh. “Xin hãy nói cho tôi biết tôi nên làm gì – và nói cho tôi biết cô là ai.” Con mèo cúi xuống sát hơn và để cho mùi hương ngọt ngào ngập tràn trong các giác quan của anh. “Con không biết sao?” cô thì thầm. “Ta là mẹ của con, Suối Bạc. Và con phải trả lời những câu hỏi này – Lông Bão, hãy nhớ một câu hỏi có rất nhiều câu trả lời…” Ánh sáng xung quanh cô bắt đầu nhạt dần. Lông Bão chỉ còn lại một mình trong trảng trống. “Đừng đi!” anh xin. Anh quay lại, cố gắng nhìn nơi cô ấy đã đi. Mắt anh mở to, và anh thấy mình đang nằm trên mặt đất ngoài hang, với bạn bè anh đang chia nhau đống mồi tươi. Anh loạng choạng đứng dậy. Anh đã nhận được một giấc mơ từ bộ tộc Sao! Anh đã thấy mẹ của mình, mèo đã chết ngay khi sinh xong anh và Đuôi Phi Điểu. Nhưng không có thời gian để than khóc khi anh chưa bao giờ biết về cuộc sống của bà ấy. Ít nhất anh biết anh phải làm gì, mặc dù anh chưa có ý tưởng gì về việc mình phải làm như thế nào. Đuôi Phi Điểu ngước lên, đôi mắt màu xanh của cô giật giật. “Có chuyện gì vậy?” “Anh… anh phải quay trở lại,” Lông Bão thì thầm. “Anh phải thực hiện lời tiên tri của bộ lạc.” “Cái gì?” Đó là Da Hung, bỏ con chuột cô đang ăn dở để đến cạnh anh. “Anh có ong trong não à?” Lông Bão lắc đầu. “Tôi đã nói chuyện với Suối Bạc. Mẹ của tôi,” anh quay sang Đuôi Phi Điểu. “Bà ấy đã đến với anh trong giấc mơ.” Đuôi Phi Điểu mở to mắt. “Và bà ấy bảo anh phải quay trở lại à?” “À, không hẳn. Nhưng bà ấy nói với anh là một câu hỏi có thể có nhiều câu trả lời. Anh nghĩ một trong số những câu trả lời đó là chúng ta phải quay trở lại và chấp nhận đối mặt với số phận Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đã đặt ra.” “Nhưng Lông Bão…” Vuốt Mâm Xôi trông bối rối. “Còn nhiệm vụ của anh với bộ tộc Sao thì sao? Lời tiên tri của chúng ta thì sao?” “Tôi không phải là một trong bốn mèo được chọn,” Lông Bão meo. “Và Suối Bạc đã nói bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng cũng cần được tôn binh. Họ là tổ tiên chiến binh, mặc dù họ không phải là tổ tiên của chúng ta.” Anh có thể nhìn thấy Vuốt Mâm Xôi không vui với quyết định của mình,v à anh hy vọng chiến binh bộ tộc Sấm không cố gắng ra lệnh cho anh tiếp tục cuộc hành trình. Anh kính trọng Vuốt Mâm Xôi, và hạnh phúc dưới sự dẫn dắt của anh ấy, nhưng bây giờ anh đã tìm thấy con đường của mình, không có gì có thể bắt anh quyết định lại, kể cả tình bạn đang lớn dần giữa họ. “Những mèo khác nghĩ sao?” Vuốt Mâm Xôi meo. Bầy mèo bộ tộc nhìn nhau không chắc chắn. trong khi anh đợi một mèo khác liên tiếng, Lông Bão để ý thấy Gót Chân đang ngồi ở gần đó cùng Tảng Đá và Cánh Chim. Đây là lần đầu tiên Lông Bão nhìn thấy ánh mắt hy vọng trong mắt anh ấy, nhưng khi Gót Chân bắt gặp ánh mắt anh, anh ấy đã quay đi như thể không cho phép mình lên tiếng trong cuộc tranh luận này. “Chị nghĩ đây là ý kiến của một cái óc chuột.” Da Hung giật đuôi tới lui. “Tôi sẽ đi cùng với Vuốt Mâm Xôi quay trở lại khu rừng. Hay anh đã quên hết những gì đang xảy ra ở đó?” “Tôi không đề nghị bất kì mèo nào đi cùng tôi,” Lông Bão meo vội vàng. “Đó là điều tôi phải làm, nhưng những mèo khác có thể tiếp tục cuộc hành trình.” Đuôi Phi Điểu bước tới và ấn mũi vào vai anh. “Cục lông khùng,” cô meo. “Anh không nghĩ em sẽ đi một mình đấy chứ?” “Tôi cũng đi.” Lông Bão không ngạc nhiên khi chân Chim muốn đi cùng Đuôi Phi Điểu, nhưng anh giật mình khi lính nhỏ bộ tộc Gió nói tiếp. “Thực tế, Lông Bão, tôi nghĩ anh nói đúng. Kể từ khi chúng tôi cứu anh, anh đã lơ ngơ như một con thỏ không đuôi. Nó làm tôi đau khi nhìn anh. Rõ ràng anh không sử dụng những kĩ năng của họ cho đến khi anh cố gắng giúp đỡ những mèo khác.” Lông Bão gật đầu nhìn anh với lòng biết ơn. Từng lời cay đắng của chân Chim không thể che dấu được quyết định dũng cảm của anh. Không mèo bộ tộc nào chắc chắn bộ lạc sẽ chào đón anh, mà không nhắc đến mối đe dọa từ Răng Sắc Nhọn. “Tôi cũng muốn đi!” chân Sóc đứng bật dậy, đôi mắt sáng rực và đuôi cuộn tròn phấn khích. Quay lại Vuốt Mâm Xôi, cô nài nỉ. “Tất cả chúng ta không thể đi sao? Chúng ta không thể để Lông Bão một mình đối mặt với Răng Sắc Nhọn được.” “Anh ấy không đi một mình,” Vuốt Mâm Xôi meo khô khốc. Với cái liếc nhìn rầu rĩ vào Da Hung, anh thêm. “Có vẻ như chúng ta đã biểu quyết xong. Nếu một mèo đi, tất cả cùng đi. Tôi không quên khu rừng – nhưng chúng ta cũng nhớ luật chiến binh chứ.” Chân Sóc gào lên chiến thắng. Đuôi Da Hung quất manh. “Tôi nghĩ mấy mèo đều bị điên như thỏ trong mùa lá mới,” cô gầm gừ. “Nhưng chị sẽ đi cùng em, Vuốt Mâm Xôi.” Lông Bão nhìn xung quanh, ấm áp đến tận chân lông vì lòng trung thành của họ. trừ em gái anh, không ai có lí do để bỏ dở cuộc hành trình của họ. Nửa Đêm nói đúng khi cô ấy nói bốn bộ tộc sẽ trở thành một. Lông Bão không thể thấy điều đó nhưng ranh giới giữa các bộ tộc đang tan chảy, và anh tự hỏi các bộ tộc sẽ học được gì từ tình bạn này trong khi đối mặt với mối đe dọa từ Hai Chân. Có lẽ, ít nhất hai dòng máu trong anh cũng được xoa dịu, và anh sẽ tìm được nơi mình thật sự thuộc về. “Cảm ơn,” anh meo trân trọng. “Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng sẽ tôn vinh lòng dũng cảm của các bạn,” Gót Chân meo. “Nhưng các bạn định làm gì?” “Tôi có một ý tưởng!” chân Sóc dường như đã sẵn sàng để nhảy ra khỏi bộ lông mình. Mọi mèo đều nhìn cô. Gót Chân rít lên hoài nghi. “Đến đây,” Vuốt Mâm Xôi gọi. “Theo những gì Suối Bạc nói,” chân Sóc bắt đầu, “mỗi câu hỏi đều có nhiều câu trả lời. Tốt thôi, nhiều mèo đã bị chết vì cố gắng giết Răng Sắc Nhọn và chết, thất bại và lại thất bại. Ngay cả chiến binh kì cựu như Gót Chân. Vì vậy chúng ta phải tìm một câu trả lời khác, và tôi nghĩ tôi đã biết câu trả lời là gì.”   “Cái gì?” giọng chân Chim khô khốc. “Cô sẽ đến và yêu cầu hắn đi nơi khác sao?” “Óc chuột!” chân Sóc meo. “Không, nếu chúng ta không thể tự giết Răng Sắc Nhọn, chúng ta hãy tìm cái khác thay thế chúng ta làm điều đó.”